ÍNDICE

Portadilla

Índice

Dedicatoria

Introducción

Whit

Libro uno. Fiestas ensangrentadas

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Libro dos. El festín de las almas

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Epilogo. Todo lo que permanece

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Extractos de la Propaganda del nuevo orden

Sobre el autor

Créditos

Para Jack, que me hizo emprender este camino tan largo, enrevesado y mágico.

Algún día serás rey y serás un rey excelente.

J.P.

Para Bobbie Dembowski, que me enseñó la magia que hay en las palabras, y para Mark Dembowski, que es capaz de dar ánimos mejor que cualquier aficionado al football.

¡ILYIHYNDYTBPITWW!

J.D.

WHIT

¿Quieres un cuento de hadas, ¿verdad? Bueno, la verdad es que no estoy seguro de poder darte eso.

Aquí podrás encontrar aventuras, eso sí. También hay magia, asesinatos e intrigas. Y hay un hombre más perverso y más cruel que cualquiera de los monstruos que poblaron tus pesadillas infantiles.

Sin embargo, no hay héroes. No puedo ofrecer eso, ya no. No después de todo lo sucedido.

Esto fue lo que pasó:

Había una vez un gran orador, listo y carismático. Venían a verlo multitudes de todos los rincones del Overworld, hipnotizadas por sus promesas. Lo llamaban «el Único que es Único» por un motivo: era el encargado de cambiar el mundo. Hasta que no les quitó todo, la gente no se dio cuenta de lo que tenía.

Primero quemaron los libros, y el humo acre y grisáceo ahogó nuestras protestas. Entonces desaparecieron el arte y la música. El resto de nuestras libertades no tardó demasiado en acabar. En los edificios más altos aparecieron largos carteles rojos, y las bombas lo cubrieron todo de una lluvia de cenizas. Las cárceles se llenaron de niños, y cuando los soltaban ya no eran niños, sino guerreros entrenados mediante torturas, con la mirada muerta.

Era por el bien de todos, decía el Único. Lo llamó «el Nuevo Orden».

Sin embargo, las profecías hablaban de dos niños que serían capaces de alterar el curso de esa historia. Una chica y un chico, dos hechiceros. Mi hermana y yo, Wisty y Whit Allgood. Nosotros fuimos los primeros sorprendidos al enterarnos. Quizá sería más exacto decir que nos asustó bastante.

Intentamos convertirnos en héroes, vivir según ese destino. Con nuestros recién descubiertos poderes, ofrecíamos esperanza. Nos unimos al movimiento de la Resistencia y nos infiltramos en las cárceles. Protestamos contra el Nuevo Orden y participamos en movimientos pacifistas.

Pero después de la última bomba, mi hermana y todos los luchadores por la libertad fueron dispersados como semillas con el viento. Toda la Resistencia se desmoronó.

Incluso nuestros padres se convirtieron en humo. Sus gritos aún resuenan en mis oídos.

Así que no me quedó nadie. Creía que ya no tenía ningún motivo por el que luchar.

Entonces llegó la peste.

Era mi última oportunidad para cambiar la situación. Fui a casas que olían a muerte, devastadas por la plaga. Llevé sobre mis brazos a niños ensangrentados hasta los hospitales y los refugios. Y en una de esas clínicas encontré a mi hermana, trabajando como enfermera, ayudando, como yo, y como yo, esperando que pudiera llegar un futuro mejor.

Entonces Wisty cayó enferma también.

Ahora, los ojos del Único que es Único me miran con crueldad desde los anuncios, como si se burlaran de mí. Pensé que podríamos enfrentarnos a él. Pensé que podríamos ganar. Supongo que me equivocaba. Si no estamos los dos, Wisty y yo, no habrá historia, ni futuro, ni esperanza.

Y ella se está muriendo.

Así que estamos en estas. Es el final. No se trata de un cuento de hadas, no hay ningún «y vivieron felices para siempre jamás». Nuestro mundo no se acaba cuando cierras el libro.

Nuestro mundo es real. Demasiado real. Suena como el chillido de los niños en medio de la noche, como las botas de los soldados pateando las calles. Huele a alcantarillas y pozos negros, a enfermedad y a derrota. Pesa como el cuerpo moribundo de mi hermana cargado en mis brazos.

Y sabe a sangre.

LIBRO UNO
FIESTAS ENSANGRENTADAS

CAPÍTULO 1

WHIT

Tengo los pulmones a punto de estallar. Si ella se muere, yo iré detrás.

Estamos atravesando las húmedas y estrechas calles de la capital, corriendo para salvar la vida, perseguidos por la policía del Nuevo Orden y sus lobos guardianes. Tengo los gemelos ardiendo, me duelen los hombros y mi cerebro está aletargado después de todo lo sucedido.

No existe la libertad. No hay escapatoria.

Mientras avanzo a zancadas por el extraño y horrible mundo que hemos heredado, paso junto a una multitud de enfermos que están temblando a causa de algo peor que el frío. Un hombre se derrumba a mis pies, y tengo que sacudirme de encima a una mujer que me agarra del brazo, sosteniendo un bebé mientras me chilla:

—¡El Único ha emitido su veredicto! ¡Él te ha condenado!

Y luego está la sangre. Las madres se rascan pústulas abiertas y los niños escupen manchas rojas en sus harapos. La mitad de los pobres de esta ciudad están muriendo a causa de la Peste Sangrienta.

Y mi hermana es una de ellos.

Wisty está aún más pálida de lo normal mientras su pequeño cuerpo se pliega sobre mi espalda, con sus delgados brazos agarrados a mi cuello. Sufre un dolor agónico y murmura palabras entrecortadas acerca de mamá y papá. Me rompe el corazón.

Las calles palpitan con hordas de ciudadanos, todos ellos tienen la mirada vacía. Un tipo trajeado me golpea violentamente con el hombro, y un anciano que parece reconocerme masculla entre dientes algo acerca de las «artes oscuras». Luego me lanza un salivazo a la mejilla. No queda nadie a quien no le hayan lavado el cerebro o le hayan torturado hasta doblegarlo. Oigo cómo el maltratado gentío grita al sentir que los matones se abren paso entre ellos, en nuestra dirección. Solo están a una manzana.

Están ganando terreno.

Tengo una imagen nítida, en mi mente, de esos lobos que se debaten contra sus ataduras, echando espuma entre los dientes, mientras tiran de nuestros perseguidores, indicándoles el camino. Con el pelaje deteriorado y la carne putrefacta, es como si los perros de Satán hubieran cobrado vida. Algo me dice que si (y parece inevitable) la policía del Nuevo Orden por fin nos atrapa, esos animales no van a ser precisamente amables con nosotros.

Tiene que haber alguna puerta abierta o una tienda a través de la cual poder colarse, pero todo lo que soy capaz de ver son los imponentes carteles propagandísticos, de un rojo cegador, que cubren cada uno de los edificios. Estamos literalmente rodeados por el Nuevo Orden.

Están justo detrás de nosotros. El policía que los lidera es un pequeño fanático con pinta de hurón. Tiene la cara del color de la remolacha bajo su gorra oficial del N.O., con insignia y todo. Mientras grita mi nombre, esgrime una porra de metal que sería estupendo sentir estrellándose contra mis piernas.

O contra mi cráneo.

No. No voy a acabar así. Tenemos poder. Pienso en mis padres y visualizo sus caras mientras el humo las empezaba a ocultar. Vamos a vengarlos. Siento una oleada de rebeldía mientras los versos de un poema prohibido resuenan en mi memoria, al ritmo de las pisadas de los soldados:

«Cual león que despierta, yérguete con más brío: / no es posible vencer a toda una colmena». Agacho la cabeza, aseguro a Wisty y me sumerjo a través de la multitud apestada. No me rendiré. «Sacude con un gesto tus pesadas cadenas: / regresarán al suelo como débil rocío». Consigo separarme del gentío, detectando una vía de escape al final de la calle. «No pienses que estáis locos: sois muchos, y ellos pocos». Antes éramos muchos, en el mejor momento de la Resistencia. Sus rostros pasan ante mí, uno tras otro: Janine, Emmet, Sasha, Jamilla. Y Margo. Pobre Margo. Nuestros amigos se marcharon hace tiempo.

Ahora solo quedo yo.

Salgo disparado, y al acabar la calle encuentro una plaza cuadrada. Una nueva muchedumbre se ha congregado allí, mirando a un lado y a otro con expectación. Entonces se iluminan una docena de pantallas de alta definición, de cinco metros de alto. Están por todas partes, emitiendo las últimas noticias del Nuevo Orden. Con todo el mundo distraído, es la ocasión perfecta para encontrar una manera de salir de esta trampa mortal. Sin embargo, no puedo apartar mis ojos de este programa en concreto.

Están volviendo a emitir la ejecución pública en la que murieron mis padres.

Me hundo al ver cómo mi madre y mi padre ocupan todos los ángulos posibles, intentando mantener el valor mientras se enfrentan a un público que los odia. Y mientras veo a la gente a la que más he querido en el mundo desvanecerse en medio del humo por segunda vez, oigo los aullidos de mi hermana, producto del delirio:

—¡No! —se debate entre mis brazos, tratando de alcanzarlos, exactamente igual que hizo aquel día—. ¡Ayúdalos, Whit! —chilla—. ¡Tenemos que ayudarlos!

Cree que estamos viendo la ejecución de nuestros padres. La de verdad. Otra vez.

Antes de que pueda tranquilizar a mi hermana, ella vuelve a vomitar. Siento que una sustancia cálida y espesa se desliza sobre mi cuello y mis hombros. Intento evitar una arcada. Lo peor es que lo que me está chorreando por el cuerpo está lleno de sangre.

Le queda poco tiempo.

CAPÍTULO 2

WHIT

Tengo que llevar a Wisty a algún lugar seguro. Ahora mismo.

Parece que hemos despistado a esos cerdos matones, ganando unos preciosos segundos. Así que giro para encontrar una calle por la que escapar… y casi me tropiezo con mi propio rostro. Doy la vuelta en redondo, sintiendo escalofríos.

Y entonces los veo.

Cientos de carteles, quizá miles, en cada farola y en cada ventana. Wisty y yo.

WISTERIA ROSE ALLGOOD Y WHITFORD P. ALLGOOD,

HECHICEROS.

CRIMINALES ALTAMENTE PELIGROSOS.

SE BUSCAN VIVOS.

TAMBIÉN SE ACEPTAN CASI MUERTOS.

Sigo culebreando entre la gente, obligándome a respirar. Siento que hay innumerables ojos posados en mí. Una anciana me sonríe con su boca podrida. Una pareja de ejecutivos baja las escaleras blancas del Capitolio con sus cigarrillos apuntándonos. Hay una niña de pie, a un lado de la calle, y sus grandes ojos grises me examinan. Lo sabe.

Todos los saben.

Justo entonces, la patrulla aparece en un extremo de la plaza, girando de un lado a otro la cabeza en nuestra busca. Y entonces, como si hubieran salido de una película de terror, los lobos zombis empiezan a aullar.

Hay una pequeña ruina, el resto de un edificio bombardeado en una calle perpendicular, que parece prometedora. Al menos, más prometedora que las mandíbulas de esos chuchos medio muertos. Me deslizo hacia ella tratando de disimular todo lo posible y me cuelo por una puerta lateral.

Una enorme fotografía del Único me saluda, con su cabeza calva y esos ojos transparentes con destellos multicolores que parecen mirarme directamente a mí. En la pared hay un cartel que dice: CONFIESA TUS CRÍMENES AL NUEVO ORDEN Y SE TE PERDONARÁ LA VIDA. EL ÚNICO YA LO SABE TODO. Hay casquillos de bala en el suelo.

Eso podría significar… algo muy malo.

Pero aquí no hay nadie. Estamos a salvo… por ahora.

Tengo los hombros y las lumbares chillando de dolor, así que, finalmente, deposito a mi hermana en el suelo. Parece un retrato de la mismísima muerte. La siento sobre mis rodillas.

—Venga, Wisty —le suplico, secando su rostro con mi camiseta—. Quédate conmigo.

Tiene el pelo rojo empapado de sudor, pero sus dientes castañetean. Sostengo su mano temblorosa, susurro algunos hechizos curativos y añado al conjunto hasta mi última gota de esperanza.

Solo que… nada parece funcionar.

¿Es posible que mi poder se haya secado? Soy un hechicero, pero ni siquiera puedo salvar a mi hermana. Ella es mi piedra de toque, mi mejor amiga. No puedo sentarme aquí y ver cómo se debilita, contemplar cómo sus ojos se hinchan, manando sangre, y ser el espectador de sus idas y venidas al estado inconsciente hasta que se apague para siempre. No puedo soportar ver cómo muere la gente que más me importa.

Eso ya me ha pasado.

Dos veces.

Mi rostro se contrae de dolor al pensar en mis padres. Si me hubieran enseñado a controlar los poderes un poco antes…

No puedo acabar la frase.

Sé que el problema no reside solo en mis poderes. Estoy seguro de ello. Hay algo en el aire de esta capital… es como si el Único lo hubiera envenenado o algo así. Está convirtiendo a los seguidores del Nuevo Orden en cáscaras secas, en muñecos que solo sirven para asentir, y a la gente pobre, sus potenciales detractores, en desgraciadas y plañideras víctimas de la Peste Sangrienta.

Esa enfermedad no tiene una tasa de supervivencia demasiado alta.

—¿Por qué tuviste que ir de voluntaria al campamento de los apestados y ponerte enferma, Wisty? —le susurro, pero en realidad es un grito, a través de mis lágrimas de ira—. Ya hemos visto lo que puede hacer el Único y, si quiere que cada librepensador que se refugie allí contraiga la enfermedad, ni siquiera juntando todos los hechizos sanadores del planeta seríamos capaces de inmunizarte.

Necesito a mi hermana… a la sabelotodo que a veces resulta tan molesta, a la líder de la Resistencia, amenaza número uno del Nuevo Orden, inesperada batería de rock y hechicera incomparable… No puedo enfrentarme solo a esto. No… no puedo hacerlo sin ella. Era lo único que me quedaba en el mundo.

Tengo un nudo en la garganta. Acabo de pensar en Wisty utilizando el pasado.

Siento que todo mi cuerpo está a punto de estallar. Le doy un puñetazo al retrato del Único, pero como está hecho de metal, me destrozo los nudillos.

—Yo no haría eso si fuera tú —dice una voz desde la puerta.

Me doy la vuelta y veo a un joven soldado, que parece estar llevando el enorme uniforme de su padre. Me apunta con una pistola desde la entrada.

Casi me echo a reír. ¿Ese es el cachorro que se supone que va a detenernos?

—Sí, acabo de comprobarlo, muchas gracias —digo, sujetándome la mano dolorida. Miro detrás de él: nadie parece haberlo seguido.

—En nombre del Nuevo Orden y en nombre del Único que es Único —proclama, mirando con reverencia al retrato—, exijo que abandones tu poder y me entregues a la Única que Tiene el Don.

Se refiere a Wisty. El Único quiere su fuego. Doy un par de pasos hacia mi hermana en actitud protectora. La mira de la pistola me sigue, apuntando a mi frente.

—Quédate quieto, hechicero —gime, le falla su voz de adolescente—. Un paso más y te envío a la siguiente dimensión en mil pedazos.

Es como si hubiera estado ensayando sus frases mientras jugaba con sus muñecos.

—Ya he estado en la siguiente dimensión, la verdad —replico—. Shadowland no está tan mal.

Incluso con la mano herida podría derribarlo fácilmente de un puñetazo si lo tuviera un par de pasos más cerca.

Al ver lo tranquilo que estoy, su expresión cambia hasta adoptar una de amarga insolencia. Evidentemente, decide ponerse agresivo.

—Quizá podría matarla a ella en lugar de a ti —dice, volviendo su pistola hacia Wisty—. Seguro que hasta me dan una medalla.

No lo harían. Estarían tan furiosos de que hubiera destruido sus poderes que seguramente lo ejecutarían sobre la marcha. No digo estas palabras, porque estoy pendiente del ansia con el que apoya el dedo en el gatillo.

—Oye, no hace falta que nos pongamos nerviosos —digo, levantando las manos—. Vamos a mantener la calma, ¿de acuerdo? —intento dar un tono tranquilo a mis palabras.

Un soldado que es un niño, con el cerebro lavado. Cuando ese primer asesinato parece un juego, cuando sigues teniendo la impresión de que la víctima se va a volver a levantar para seguir jugando.

Pero Wisty no lo haría.

El silencio se hace más pesado entre nosotros mientras el niño se debate entre su conciencia y su orgullo. Yo ya sé cuál de los dos va a ganar, cuál gana siempre. Sus ojos se contraen, concentrados en el objetivo, su dedo se tensa. Empiezo a sudar, preparado para saltar delante de mi hermana.

Pero antes de que pueda hacer eso, sus ojos parpadean, y se desploma en el suelo.

Dejo escapar el aliento. ¿Qué acaba de pasar? ¿Mis poderes han regresado de repente y se han vuelto salvajes? ¿Acabo de dejar inconsciente a mi rival sin apenas darme cuenta?

No. Algo le ha golpeado en la nuca. Veo que hay un objeto rodando por el suelo. Es una bola transparente de esas que están llenas de agua, con una pequeña escultura y copos de nieve que caen al agitarla. ¿En serio?

En el umbral, detrás del soldado, está la misma niña de ojos grises y cara grave que me miraba en la calle. Parece bastante valiente, con la pequeña boca torcida en un gesto de enojo.

Esa expresión me recuerda un poco a la de Wisty cuando se enfada conmigo y está en su mayor nivel de frustración. La niña sigue de pie en la puerta, indicándome que salga a la calle.

—¿Te vas a quedar ahí mirando, hechicero? Tengo más como esa, por si necesitas echarte una siesta.

CAPÍTULO 3

WHIT

—Tienes dos opciones —me explica la guardiana de tamaño mini.

Miro hacia ella con desconfianza. No hay modo alguno de saber si realmente está de mi lado. Ya han usado niños para atraparnos con anterioridad, y casi no quedan rebeldes en la capital. Seguramente haya una recompensa por nuestra captura. Quizá las intenciones de esta niña sean más oscuras de lo que parece.

Está sucia y casi en los huesos, pero lleva en el rostro esa curiosa expresión de confianza en sí misma. Sin embargo, lo más raro es que viste unos cuernos de reno en la cabeza.

Entonces caigo en la cuenta: son las Fiestas.

Al ir por ahí tan acelerado, seguramente se me hayan escapado ciertos detalles. Aunque celebrar las Fiestas está prohibido bajo pena de muerte, ahora veo signos de ello en todas partes: al mirar por la ventana, observo que hay lazos grapados a los carteles del Nuevo Orden, velas que parpadean en los alféizares, e incluso algunas esculturas de hielo, de esas que nos encantaban a Wisty y a mí cuando éramos pequeños. Solo que se trata de resplandecientes tributos al Único.

—Tienes dos opciones —me repite la niña, impaciente—. Y son dos opciones únicamente tuyas. Solo tú puedes tomar la decisión.

Se pone las manos en la cadera. Sus ojos redondos y plateados destacan en su pequeño rostro. Seguramente tiene siete u ocho años, pero sus ojos parecen mucho más antiguos, como los de los elfos acerca de los que Wisty y yo solíamos leer en la serie del Rey de la Sortija, en la época en la que leíamos muchos libros de fantasía pero aún no sabíamos que teníamos verdaderos poderes mágicos.

—Puedes venir conmigo o dejar que la pelirroja se muera. A mí me da lo mismo —dice ese pequeño manantial de optimismo, como si estuviera tan acostumbrada a la muerte que ya se hubiera aburrido de ella—. Deberías dejarla tirada y salvar tu propia vida —mira a Wisty y frunce el ceño—. Es lo que haría yo.

CAPÍTULO 4

WHIT

—Pearl Marie Neederman —masculla, sin hacer el esfuerzo de darme la mano—. Vivo cerca de aquí.

Aunque es una imprudencia, sigo a la chiquilla por la parte de atrás del edificio y doblamos una esquina. Llegamos a una calle precintada que tiene un gran cartel: ZONA EN CUARENTENA. De todas maneras, arrastrar a mi hermana a través de la plaza llena de soldados del N.O. no parece exactamente la mejor opción.

Pearl Marie es pequeña, pero rápida como un relámpago, a pesar de que arrastra una pesada bolsa. Con Wisty a cuestas, me cuesta seguirle el paso a la pequeña, que se desliza por debajo de las vallas y rodea los coches aparcados mientras su cornamenta de reno se agita de un lado a otro.

No hay nadie en la calle excepto los enfermos de Peste Sangrienta, y son varias las personas que cierran las puertas de golpe o corren las persianas a nuestro paso. Si no estuviera cubierto por los vómitos de mi hermana, hasta podría tomármelo como un insulto.

Solo hemos recorrido unos centenares de metros cuando tenemos a la policía de nuevo tras los talones, dando golpes con sus porras en los puestos de comida abandonados e insultándonos a gritos. Pero las víctimas de la peste están por todas partes, sedientas de venganza. Al girarme, veo cómo un grupo de enfermos se cierne sobre un par de soldados. El volumen de los gritos de los hombres se atenúa cuando los arrojan a un pozo.

Las palomas se asustan al oír los gritos de terror, cuyo eco resuena por la calle, y pronto dejan de oírse las pisadas de botas sobre el suelo. Muchos de los policías se han dado la vuelta.

O han sido infectados.

El laberinto de callejuelas es mareante, y Wisty cada vez me pesa más. Pero incluso aunque los policías ya no nos pisen los talones, Pearl corre como si fuera un animalillo, en un caos aparente, describiendo los mismos círculos que un zorro que fuera incapaz de dejar de perseguir a una liebre.

Justo en el momento en el que estoy a punto de quejarme, se da la vuelta y dice:

—Es aquí.

Señala algo que parece un montón de cascotes. Los restos de una demolición.

—Oye, Pearl Marie, siento ser yo el que te dé esta noticia, pero me parece que las bombas del Nuevo Orden han llegado a casa antes que tú.

La niña suspira como si estuviera decepcionada conmigo.

—¿De verdad eres un hechicero? Es por ahí, estúpido.

La sigo, maniobrando para hacer pasar a Wisty a través de la pequeña entrada a un sótano. Es complicado traspasar un umbral tan pequeño. Apenas hay luz, y el aire huele a naftalina y desinfectante.

Pearl Marie deja su bolsa en el suelo.

—Puedes descargar a la bruja donde quieras.

Lo dice como si mi hermana fuera un abrigo o un par de zapatos.

—Dónde… ¿dónde está todo el mundo?

Hay jirones de sábanas y mantas cubriendo el suelo. Está claro que en ese lugar han estado viviendo unas cuantas personas.

Pearl se echa a reír, con cierto reproche en su tono.

—Están haciendo cosas de esas que son realmente importantes, como buscar objetos útiles y necesarios para que sobreviva nuestra familia. Nada de susurrar encantamientos ni hacer cosas raras con las manos como si fueran a sacar rayos y centellas.

Entrecierro los ojos. Quizá no esté en mi mejor momento, pero ¿quién es esa niña para hablarme así?

—Mira, si quieres nos podemos ir ahora mismo…

—No, quedaos —su expresión se suaviza—. Todo el mundo estará de regreso enseguida. Y tengo algo que enseñaros… los he estado recogiendo todo el día. Me han dado el mejor trabajo de todos —sonríe.

Supongo que será comida, mantas o judías que haya podido robarle a algún siervo del Nuevo Orden, algo con lo que conseguir medicamentos o con lo que poder sobornar a los soldados. Pero Pearl abre la bolsa con tanta reverencia que, por un momento, pienso que debe de tratarse de algo realmente importante, quizá más que el dinero, como un bebé, un cachorro o algo parecido. Son…

¿Adornos de las Fiestas? En realidad, adornos rotos.

Por supuesto. Ahora tiene sentido lo de la bola con nieve dentro. Y los cuernos de reno.

—¿No te parecen hermosos? —susurra Pearl, fascinada. Asiento con la cabeza. Debo reconocer que todo ese cristal roto y luces de colores posee cierto tipo de belleza.

De todas maneras, me estoy impacientando. Los adornos están bien, y todo eso, pero esta niña no está bien de lo suyo. Mi hermana está muriéndose aquí mismo, tirada en el suelo, retorciendo las mantas con angustia, y Pearl sigue mirando fijamente las luces rotas como si tuvieran poderes desconocidos. Por fin se da cuenta de mi nerviosismo y deja a un lado la bolsa. Saca un par de trapos mohosos y los humedece dentro del agua de un cubo colocado bajo una gotera.

Pearl coloca la compresa sobre la frente de mi hermana. Hago lo que puedo por no desmoronarme cuando Wisty masculla:

—Mamá, por favor... déjame morirme… solo quiero morirme.

—Lo harás —susurra Pearl Marie—. Lo harás.

CAPÍTULO 5

WHIT

Estoy a punto de decirle algo a Pearl Marie por las crueles palabras que ha pronunciado cuando la puerta se abre de golpe. Instintivamente, adopto una postura defensiva.

Pero no se trata de las fuerzas del Nuevo Orden. Es la familia de Pearl. No me da tiempo ni a pestañear antes de que ella desaparezca en un mar de cuerpos que se abrazan. Una mano de gran tamaño me agarra por el hombro y me hace girar en redondo.

Un anciano de cabellos grises me mira de abajo arriba y sacude la cabeza.

—A Mamá May no le va a gustar esto ni una pizca —advierte, con voz seria. Sin embargo, en su mirada se revela que aquello le divierte más que molestarle. Antes de que pueda preguntar quién es esa Mamá May, ve a Wisty en su esquina, con la camiseta cubierta de sangre, y frunce el ceño.

—¿Es amiga tuya? No parece estar en buena forma.

—Es mi hermana —asiento. Me da miedo añadir nada más, no quiero perder la compostura delante de ese hombre—. Es de confianza.

Hay un largo silencio. A través de él, nos comunicamos sin palabras lo difícil que es la situación de Wisty.

Es demasiado largo. Demasiado silencioso. Me fijo en un grupo de mujeres, al otro lado de la habitación, con el mismo cabello lacio y oscuro que tiene Pearl. Todas me miran de reojo, mascullando entre sí.

«Nos odian», pienso. «Están esperando a que Wisty se muera para poder sentirse a salvo de nuevo».

Estoy a punto de sentirme molesto con el hombre, pero entonces me agarra la mano, con el apretón más fuerte que me han dado nunca, y me mira fijamente a los ojos.

—Soy Hewitt —se presenta—. Si necesitas algo, no dudes en pedirlo.

Apunta con la mirada a las mujeres que nos observan, y chasquea los labios.

—No te preocupes por ellas, solo es un poco de paranoia. Mamá May lo arreglará todo.

Mamá May, según me entero al poco tiempo, es la madre de Pearl Marie. En el instante en el que entra en la habitación, el ambiente parece más cálido. Es capaz de llenar el espacio. Literalmente, por una parte: su considerable porte contrasta de manera llamativa con su familia de piernas de espagueti. Pero además posee una intensa presencia. Su risa, resonante y hogareña, podría hacerme creer que no nos hemos quedado huérfanos en un mundo desolado, bajo el control de un psicópata con complejo de Dios. Hasta podría hacerme creer que estamos en casa.

Pero Mamá May nos lanza un vistazo a Wisty y a mí, y su frente se contrae en un gesto de desaprobación.

—Pearl, cariño, ven aquí… No estoy segura de que esta sea la mejor idea… —Mamá May levanta una ceja en dirección a Wisty—. Ya hemos perdido a mucha gente con la Peste Sangrienta, y además eso de que estén en busca y captura…

Pearl pone una cara de súplica tan inocente que casi parece una máscara; se trata de una expresión que solo resultaría verosímil en una niña más pequeña.

—Mamá, por favor, déjalos quedarse. Si fuéramos a contagiarnos, ya lo habríamos hecho a estas alturas. Y mírala… de todas formas le quedan pocos minutos.

Me doy cuenta de que no menciona el hecho de que seamos fugitivos.

Pearl se ha puesto las manos en la cintura, y sus grandes ojos muestran una expresión de ruego. Me doy cuenta del poder que tiene, incluso respecto a Mamá May. Sé que esta cederá incluso antes de que Pearl diga:

—Son las Fiestas. Tenemos que hacer lo correcto.

Media hora después, a pesar de la intercesión de Mamá May a favor nuestro, media docena de las personas de la familia me siguen mirando con cierta hostilidad nerviosa. Se parecen a muchas de las familias que han sufrido penalidades bajo el N.O.: sus rostros tienen las profundas arrugas causadas por haber visto cómo se llevaban a sus hijos a prisiones disciplinarias, las ojeras derivadas de haber pasado muchas noches sin dormir, a la espera de redadas, y al estar prohibidos la música, el arte y todas las maneras de expresarse del mundo, sus músculos ni siquiera recuerdan cómo se sonríe. Pero además hay otra cosa. Parecen aterrorizados.

Está en sus ojos. Todas esas miradas de un gris plateado me observan en busca de algo que les haga confiar en mí. Yo tampoco puedo arrancar la vista de todos ellos, es como si estuviera hipnotizado. Ellos también están como hechizados. Me llevo a Pearl a un rincón y le pregunto por qué me miran de ese modo.

—Oye, ¿qué pasa aquí? —le pregunto—. ¿Por qué está tan asustado todo el mundo? Me refiero a que ya sé que somos criminales perseguidos, pero ellos saben que nadie sospecha que estamos aquí, ¿verdad?

Me observa fijamente, con valentía.

—¿Cómo que por qué están tan asustados? ¿A qué le tiene miedo todo el Overworld? No es porque os estén persiguiendo, es porque habéis tenido relación con él.

—¿Te refieres al Único? Pero por qué iba él a…

Quiero decirle que no comprendo qué interés iba a poder tener el Único en la familia Neederman, ya que ninguno de sus miembros pertenece a la Resistencia.

—¡Shhhh! —sisea, con mirada de loca—. No pronunciamos ese nombre en esta casa.

Me agarra del brazo y me lleva a una esquina, aún más lejos de los demás, pero percibo que los susurros de estos no hacen sino aumentar.

—Somos casi los únicos que quedamos —me explica Pearl, gravemente. La miro, tratando de comprender, y ella hace un gesto impaciente a las velas, las figuras, todos los signos de su devoción religiosa—. Los únicos que seguimos creyendo en las Fiestas y en todo lo que representan, los que aún mantenemos la fe —dice—. Y sus espías están por todas partes.

—Pero tiene que haber otras personas que sigan… cultivando la tradición —insisto, recordando las decoraciones ilegales de las Fiestas que había por la calle, signos evidentes de que por allí había otras familias con las mismas creencias.

Sacude la cabeza.

—Ahora, la gente solo cree en él. Al principio nos reuníamos en uno de los templos. Pensábamos que allí estaríamos a salvo, que ellos respetarían que se trataba de un lugar sagrado. Sin embargo, lo convirtieron en un objetivo militar. Envió a uno de sus lacayos a hacer el trabajo sucio.

Pearl parece hipnotizada, como si viera desplegarse los acontecimientos ante sus ojos en una película.

—Uno de ellos aprendió un poco de magia negra. Quería hacer imposición de manos sobre nuestras cabezas. Muchos de los niños fueron hacia él, porque aquello era parecido a una bendición. Era como lo que hacíamos antes en el templo. Yo me quedé atrás. Sin embargo, mi hermano… Ziggy era listo, pero tenía más fe que cualquiera de nosotros —Pearl sonríe levemente al recordarlo, pero entonces su expresión se oscurece.

—Y aquel chico malvado… sin dejar de sonreír… puso las manos en la frente de Ziggy. Ziggy también estaba sonriendo. Y entonces su cara… su cara empezó a… —traga saliva, con la mirada perdida— derretirse. Simplemente, se derritió —recobra el aliento—. Me puse a gritar, pero entonces alguien me agarró del brazo y echamos a correr. Eso es todo lo que recuerdo.

Me quedo demasiado horrorizado como para hablar. Sin embargo, Pearl me mira fijamente, con la boca apretada en una fina línea.

—Pero ahora estás aquí —le digo—. Estás a salvo.

Se ríe, con una carcajada fría y áspera.

—Sí. A salvo.

Miro alrededor a todos esos rostros asustados, los ojos impregnados de terror, y por fin lo comprendo. Yo soy uno de los oscuros, con este terrible poder que poseo. Mi magia me vuelve como él, independientemente de cómo la utilice.

Hewitt se acerca a nosotros y observa la carita de Pearl, tan pequeña y tan furiosa. Levanta una ceja hacia mí, pero no le da importancia.

—Toma —me dice, pasándome una especie de vela, hecha con quién sabe qué grasa—. Las encendemos todas las noches. En honor a nuestros difuntos. Estamos a punto de empezar.

Me gustaría hacerle más preguntas a Pearl, sobre Ziggy y sobre ese chico horrible que derrite caras de niños. Pero ella ya se ha puesto de pie, se ha unido a su familia formando un gran círculo. Y en la expresión decidida de sus labios cerrados comprendo que esas son las últimas palabras que dirá nunca sobre el difunto Ziggy Neederman.

CAPÍTULO 6

WISTY

Es como si estuviera nadando, con mi larga cabellera roja flotando alrededor. Estoy nadando, pero las gafas de buceo están empañadas y se me está acabando el aire de la bombona. Me arden tanto los pulmones que por un segundo creo que puedo estar en llamas, sintiéndolas por primera vez. La chica que puede prenderse fuego a sí misma. Menudo don.

Parece haber una gran cantidad de gente a mi alrededor, y ninguno de ellos es mi hermano. ¿Dónde está Whit? Tengo el vago recuerdo de que me llevó sobre sus hombros, pero ¿qué ha sucedido desde entonces? ¿Está enfermo? ¿Está siendo torturado por alguno de mis esqueléticos secuestradores?

Hay dos niños frente a mí, tentándome el brazo con un palito. El mayor, un fanfarrón con la cara llena de pecas al que le falta un diente, responde a las preguntas que le hace el otro.

—Es la bruja pelirroja, tonto. No se le da demasiado bien, ¿verdad?

Trato de concentrarme, a pesar del dolor, y dirijo toda mi energía a observar fijamente a aquel mocoso con una mirada prolongada y amenazadora. Mi táctica surte efecto: los niños retroceden, horrorizados.

—¡Nos va a convertir en ratas! —chilla Pecas.

Mi reputación me precede. De algún modo, me causa un inmenso alivio saber que aún puedo causar miedo en los niños.

Exhausta, me dejo caer en el acogedor colchón del sueño.

Cuando vuelvo a abrir los ojos todo está oscuro y hay velas por doquier. La gente que está en la habitación parece estar muy afectada, como si les acabaran de dar unas noticias horribles. Mi corazón se acelera hasta que por fin veo a mi hermano. Está al otro lado de la habitación, de pie, al lado de una niña mal encarada. Me relaja tanto verle vivo que casi me desmayo. Me gustaría llamar su atención, pero no tengo fuerzas para moverme.

Un hombre mayor, con la cara surcada por las huellas del tiempo y una trenza que le cae por la espalda, es el encargado de esta especie de vigilia. Esta gente, sean quienes sean, han perdido a alguien. Mi corazón sufre por ellos: yo también sé lo que es sufrir una pérdida.

De verdad.

—No dejemos que nos lo quiten todo —dice el hombre, mirando fijamente cada uno de los rostros, con la frente bien alta—. Vamos a cantar por la familia. Por la esperanza.

Y el coro de supervivientes harapientos se toma de las manos, apenas hay sitio para todos ellos en esta pequeña habitación. El lugar entero resplandece con la luz de las velas, reflejada en los cristales rotos que cuelgan del techo.

Entonces empieza el cántico.

Al principio es tenue, pero cuando todas las voces se van uniendo a él, el volumen crece, como el de una campana que resuena, o la vibración de un vaso cuando se pasa un dedo por su cuello. Se siente dentro del cuerpo.

Es tan hermoso que resulta casi insoportable.

Cuando reconozco lo que están cantando, es como si se me clavara una flecha. «Noche de paz». A pesar del dolor, veo el rostro de mi padre, susurrando estas palabras la víspera de las Fiestas, y oigo la dulce voz de mi madre haciendo bailar cada una de sus palabras. Siento un nudo en la garganta mientras canturreo esa melodía familiar, con las lágrimas deslizándose por mis carrillos.

Cruzo la mirada con Whit, que está al otro lado de la habitación. Me mira con el corazón roto, como si estuviera despidiéndose. Diciéndome adiós. Sacudo la cabeza… No… No.

La luz de las velas vuelve a debilitarse. Me hundo de nuevo en la oscuridad.

Canto de paz.

Pero no tengo ninguna intención de descansar en paz.

Todavía no.

CAPÍTULO 7

WHIT

Me despierto, desorientado, en medio de una oscuridad húmeda y fría. No veo a mi hermana por ninguna parte. Estoy rodeado por figuras sombrías, pero no soy capaz de identificarlas. Algo me golpea las costillas, y me pongo de pie automáticamente, con todos los músculos en tensión, listo para hacer pedazos a un posible atacante. En el milisegundo anterior a que me lance sobre la figura, oigo una risita de hiena, aguda y burlona.

—¡Oooohhh! —se burla una voz que pronto reconozco—. Alguien está a la que salta esta mañana. Venga, hechicero, hay que irse moviendo.

En la penumbra, distingo el pelo de rata de Pearl Marie, y todos los recuerdos del día anterior regresan a mí en oleadas. Me debo de haber quedado frito en uno de esos montones de trapos.

—¿Irse? ¿Ir adónde? ¡Sigue siendo de noche! —gruño. Entre todo eso de ser un fugitivo al que persigue el ser más poderoso del universo, haber tenido que contemplar de nuevo la ejecución de nuestros padres, y haber acarreado a mi hermana moribunda a través de un laberinto de víctimas de la plaga, perseguidos por lobos de caza, la verdad es que había llegado a mi límite, tanto física como emocionalmente. Podría quedarme durmiendo hasta las Fiestas… del año siguiente.

—Son las quejica menos cuarto.

Pearl Marie ya está inclinada sobre un montón de harapos, revolviéndolos como si buscara algo en ellos.

—Estás acostumbrado a trabajar, ¿no?

A este pequeño sargento le gusta taladrarme los oídos.

—Pues sí, pero…

Un jersey devorado por las polillas salta por los aires. Una gorra hecha pedazos cae sobre mí.

—Tienes que disfrazarte, como todo el mundo. Gánate el sustento —un jirón de manta se dirige en línea recta hacia mi nariz. Me aparto para evitarla—. Tu estúpida cara es demasiado famosa.

—¿Y qué pasa con Wisty? —protesto—. No puedo dejarla ahí tirada…

—No hay problema —se encoge de hombros—. Mamá May me ha dicho que me quede cerca de la casa para echarle un vistazo.

Me ablando un poco ante la mención de Mamá May, al recordar lo mucho que se juegan los Neederman al acogernos, y lo caro que les costaría si fuéramos descubiertos con ellos. Al menos les debo eso.

Con actitud reticente, empiezo a rebuscar entre aquellas ropas mohosas. Después de un minuto, he elegido una especie de toga hecha con una manta y una especie de pañuelo para envolverme la cara en él, como si fuera una máscara.

—¿Se me sigue reconociendo?

—¿Mucho músculo y poco cerebro? Sí, desde luego que se te reconoce eso —Pearl arruga la frente.

Dejo escapar un suspiro de frustración. Antes era todo tan fácil… Solo tenía que transformarme un poco y adoptar la forma de un anciano, de un ave… de casi cualquier cosa que necesitara ser.

Espera un momento. Hay algo diferente. Pearl está mirándome maravillada, y me doy cuenta de que hay cosas que están cambiando: el perfil de mi nariz, la longitud del pelo… ¿Esto que me estoy notando son hoyuelos? Pearl me acerca un adorno roto de cristal para que pueda ver mi reflejo.

Estoy asombrado. Después de varios días en los que estaba sintiendo que los poderes se me escapaban… ¡no puedo creer que esto haya funcionado! ¿Quién sigue teniendo su toque mágico? ¡El hechicero!

Mientras tanto, Pearl se está partiendo de risa.

—¿Brandon Michael Hatfield? —se carcajea—. ¿En serio?

—¿Cómo? —replico, incrédulo—. ¿Lo conoces?

—¿A Brandon Michael Hatfield? —chilla Pearl, una octava más agudo—. ¡Pues claro que lo conozco! Era el cantante más famoso de Freeland. ¡No sabía que tenías la mentalidad de una niña preadolescente!

Todos los famosos fueron quitados de en medio por el régimen del Nuevo Orden, ya que se trataba de ídolos que no eran el Único. ¿Qué hay de malo en utilizar la cara de estrellas del pop desaparecidas hace tanto tiempo? Además, ya he sido la encarnación oficial del odio durante demasiado tiempo. No me importaría tener una cara que a todo el mundo le gustara. Para variar.

—A mi novia le encantaba este tipo de música —digo, encogiéndome de hombros, fingiendo que esa mención a Celia no sigue doliendo en algún lugar profundo de mi ser.

Pearl asiente, escéptica.

—Oye, ¡es bastante difícil adoptar una nueva identidad salida de la nada! A veces no queda más remedio que tomar prestada una. Brendan como-se-llame es una opción igual de buena que cualquier otra.

—Brandon Michael Hatfield —corrige, como si hubiera cometido un sacrilegio.

—De acuerdo —digo, poniendo los ojos en blanco—. Sea como sea, funciona, ¿no?

Pearl asiente, sin dejar de soltar risitas. Me empuja hacia la puerta.

—Es mejor que te vayas ya.

—Pero mi hermana….

Entreveo el débil cuerpo de Wisty al otro lado de la habitación. Tiene el cabello empapado a causa de la fiebre. No solo no tiene mejor aspecto que ayer, sino todo lo contrario.

—Yo cuidaré de ella. Le hablaré y le secaré la frente. De verdad. Confía en mí.

Pearl me da golpecitos de consuelo en el dorso de la mano mientras me mira con esos enormes ojos plateados. Es como un boy scout con muchas medallas de buen comportamiento. Empiezo a sonreír, con gratitud, cuando ella dice:

—Al menos hasta que se muera.

CAPÍTULO 8

WHIT

Zigzagueo entre las calles, buscando con desesperación una huida de este mundo triste y trágico. Lo que parece una locura es que el lugar al que quiero llegar es uno en el que los muertos siguen caminando. El Underworld. Shadowland. El camino hacia Celia, el amor de mi vida, atrapada entre los perdidos.

No puedo quitarme de la cabeza las palabras de Pearl: «hasta que se muera». Si fuera capaz de llegar hasta Celia, sé que ella me diría qué hacer. A pesar de haber sido brutalmente asesinada por el Nuevo Orden, a veces me sigue visitando. En forma de espíritu. Ya nos ha ayudado muchas veces a Wisty y a mí.

Ella siempre sabe qué decir.

No me importa nada más: necesito verla ahora, pase lo que pase. Su dulce perfume, sus brazos llenos de consuelo, su voz, que siempre consigue levantarme el ánimo. No puedo soportar la soledad en este momento.

Como ya he hecho muchas veces antes, me dirijo de cabeza hacia un muro de cemento y lo golpeo con los hombros con todas mis fuerzas, esperando encontrar algún punto vulnerable, algún pliegue invisible, una grieta en el tejido de esta dimensión que dé paso a la próxima. Ya he usado esa manera de entrar en otras ocasiones, cuando parecía que los portales a Shadowland estaban por todas partes. Pero la influencia del Único es cada vez mayor, y muchos portales han desaparecido o han sido bloqueados.

Como este.

Me ciega un brillante relámpago de dolor y me derrumbo en el suelo, derrotado, gritando el nombre de Celia, llamando a mis padres, nombrando entre sollozos a aquellos que dieron su vida por la Resistencia. Lo he perdido prácticamente todo, y ahora voy a perder también a mi hermana.

Esas palabras se repiten en el interior de mis oídos, como el mar dentro de una caracola:

«Hasta que se muera…».

No. Aún no. Me levanto entre la basura de la calle.

No voy a dejar que muera mi hermana.

CAPÍTULO 9

WHIT

Me pongo en pie, con energías renovadas corriendo por mis venas.

Pienso en todos los guerreros de la Resistencia, en Janine, en Margo, en Emmet… Chicos y chicas que lo habían perdido todo, pero que nunca dejarían de luchar unos por otros, y que nunca dejaron de luchar por mi hermana ni por mí. Hace tiempo que se fueron, pero aún sigo sintiendo la fuerza de su motivación.

También me acuerdo de Byron, a quien Wisty convirtió en una comadreja más de una vez. Por muy extrañas que fueran sus teorías, tenía razón en una cosa: cuando nuestros poderes fluían a través de él, se volvía más fuerte, aunque él mismo no poseyera su propia magia.

Lo probamos con otros chicos y siempre parecía funcionar. Así que, solo por si acaso, ¿por qué no intentarlo ahora?

Salgo corriendo hacia el destartalado sótano de los Neederman, bajo las escaleras del sótano de dos en dos, y entro de golpe en la pequeña habitación en busca de Pearl.

No se la ve por ninguna parte. ¿Qué fue lo que me prometió? «Yo cuidaré de ella. De verdad. Confía en mí».

Ya ni siquiera estoy seguro de saber lo que significa la palabra «confianza».

Me pongo en cuclillas cerca de Wisty. Sigue con fiebre, apenas consciente, con la cara manchada.

—No te rindas aún, Wisty. No me dejes. Tengo un plan. Solo tienes que esperar un poco.

Empiezo a secar la frente de mi hermana con un harapo mugriento cuando la puerta se abre, dejando entrar al gatito salvaje. Pearl ve mi cara de enfado y le quita importancia.

—Me entró hambre y pensé que la bruja no me iba a echar de menos —dice, con bastante presencia de ánimo—. De todas maneras, no le queda mucho. El coágulo negro que ha escupido antes era como una babosa de grande.

Antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, doy un golpe a los despojos de comida que está sosteniendo Pearl, los tiro a suelo y empujo a la niña hasta el otro lado de la habitación, donde está mi hermana.

—¡Oye! —protesta—. ¡Yo no tengo la culpa de que…!

—No vas a quedarte aquí mirando hasta que Wisty se muera. Vas a ayudarme a que se ponga mejor —le digo, con una voz tan fuerte como el trueno—. Ahora mismo.

CAPÍTULO 10

WHIT

En el suelo de cemento de ese sótano, Wisty se debate entre sábanas maltrechas. El aliento le sale entrecortado, en bocanadas cortas y ansiosas. Tiene la frente empapada de sudor, pero los labios secos, y bajo ellos, los dientes le castañetean.

Esto tiene que salir bien.

Pearl se coloca junto a mí, fingiendo que todo eso la aburre, pero agarro una de sus manos y una de las manos de Wisty, con firmeza y decisión. Wisty tose violentamente, y en las comisuras de su boca aparecen rojas gotas de sangre.

Me muerdo los labios, tratando de contener el pánico. Tengo que hacer algo, rápido; la estamos perdiendo.

Suelto la mano de Pearl y me pongo a hojear mi diario en busca de un hechizo, pero Pearl me lo quita con sus deditos de ladrona experta.

—¿Poemas? —la niña parece realmente sorprendida.

—Dame… eso… ahora… mismo —consigo decir. Me cuesta un enorme esfuerzo no gritarle.

—Está bien —responde, tirándome el diario a la cabeza—. Cuando me necesites puedes encontrarme ahí tumbada, ahogándome en mi propio vómito.

—Eso es lo que le está pasando de verdad a mi hermana moribunda —suspiro, frustrado—. Gracias por tu falta de cooperación.

Me inclino sobre Wisty para apartarle los mechones rojo fuego de las pálidas mejillas.

—Escucha, Wist… aún te queda mucha vida… —digo, suavemente—. Aún te quedan muchos conciertos, muchas llamaradas, mucha rebeldía, y muchas veces en las que mandarme callar cuando intente darte algún consejo. Y este es el mejor consejo que tu hermano mayor te va a dar jamás —empieza a fallarme la voz, pero me obligo a acabar de decirlo, porque quiero que mi hermana lo oiga—: aún no te doy permiso para que te mueras, ¿de acuerdo? Es por tu propio bien.

Wisty no reacciona, y su respiración sigue siendo tan tenue como antes. Pero la cara de Pearl se enternece, y sus ojos adoptan una mirada de empatía, como si estuviera a punto de echarse a llorar ella también.

—Tengo algo que decir.

Pearl, con un gesto algo torpe, apoya la mano en el hombro de Wisty. Parece un poco avergonzada. La miro, sin saber muy bien cómo comportarme, y ella me lanza una mirada molesta.

—Cierra los ojos, Whit. Esto es una especie de plegaria.

Obedezco y oigo cómo se sienta cerca de mí. Casi espero que empiece a decir algo sarcástico, pero cuando se pone a hablar, la voz le suena triste y sincera.

—Parece que a Whit le importas mucho —dice—. Yo también tenía un hermano que me importaba mucho. Y él también solía estar pendiente de mí.

Se queda en silencio durante unos segundos.

—Pero ahora se ha ido, y… —su voz se quiebra, y el corazón me da un vuelco— y es lo peor que me ha pasado nunca. Eso significa que sé lo que se siente…

Pearl hace una pausa, como si estuviera decidiendo si seguir o no.

—… así que… levántate de una vez. Amén.

Abro los ojos, pero el pálido rostro de Wisty no muestra ningún signo de movimiento.

Pearl me agarra fuertemente la mano.

—De acuerdo, hechicero… vamos a hacer la cosa esa de poesía. Ahora.

Abro el diario por una nueva página, y las palabras de Murry Robinson se despliegan ante mí:

La muerte raras veces cambia de parecer,

no suele perdonar a aquellos que ha elegido

y sin embargo aún no habrá de perecer

nuestro corazón roto, de tal dolor herido.

Cierro los ojos fuertemente, y me recorre un escalofrío al imaginar la silueta esquelética y borrosa de la Muerte, apuntando con su hueso como una aguja, y dándose la vuelta, derrotada.

En realidad, se parece más al Único.

Mi cuerpo se carga de ira. Estoy temblando de rabia, dolor y frustración; son las consecuencias de haber perdido todo lo que amaba en este mundo. Repito el poema una y otra vez, imprimiendo a mi voz un tono seguro y lleno de fuerza, y oigo a Pearl canturreando a mi lado, acompañándome. Sus palabras quedan entrecortadas por lágrimas… por Ziggy, y por todos los demás a quienes la Muerte no decidió evitar.

Siento una corriente de energía que surge de nosotros en dirección al débil cuerpo de Wisty. La única bombilla de la habitación parpadea, temblorosa. Me arden los dedos con la chispa del poder puro.

Cuando la magia deja de fluir, miro a Wisty, con esperanza. Contengo la respiración, esperando ver algún efecto causado por el hechizo… Que el color regrese a sus mejillas, una débil sonrisa, percibir que su poder emana de nuevo de ella… Tiene que haber funcionado. Lo he sentido.

Pero no se mueve. Ni siquiera estoy seguro de que siga respirando.

Mi pulso se acelera. Es como… es como si ya se hubiera ido. Pearl me lanza una mirada nerviosa. ¿Es posible que haya matado a Wisty en lugar de curarla?

Entonces, justo cuando estaba a punto de abandonar cualquier esperanza, los ojos de mi hermana se abren de par en par.

No sé qué era lo que estaba esperando. ¿Un poco de lucidez, quizá? La magia no ha devuelto a Wisty toda su salud y resplandor, pero aun así, algo ha cambiado. Sus ojos febriles clavan la mirada en los míos.

Y ya no están enrojecidos.

—¡Wisty! —exclamo, abrazándola con mucha más fuerza de lo necesario. No puedo evitarlo.

—Hola Whit —dice, ahogándose—. Estoy… bien.

Las lágrimas le corren por las mejillas, y yo mismo estoy a punto de ponerme a sollozar de puro alivio.

El pequeño esfuerzo que ha realizado hace que Wisty pierda la conciencia de nuevo, pero yo sigo estando eufórico. De algún modo, estoy seguro de que lo conseguirá.

Tengo el poder de curar. Es lo más parecido a sentirse invencible.

CAPÍTULO 11

WISTY

Hace tanto, tanto frío…

Estoy envuelta en mantas, y aun así tan congelada como un cuarto de ternera colgando en el camión frigorífico. Helada hasta los huesos. El aire huele a cerrado, pero ni siquiera tengo fuerzas para levantar la mirada y echarle un vistazo a la habitación.

Sigo teniendo la vista un poco borrosa, pero de repente advierto que hay alguien a mi lado. Mi cuerpo se tensa, y la cabeza se me llena de adrenalina mientras mi cuerpo entra en alerta: es un Extraño. En una habitación oscura y claustrofóbica. Hay mucha gente que me quiere muerta. ¿Y dónde está mi hermano?

Entrecierro los ojos, tratando de enfocar.

Solo es una niña, me digo, más tranquila. Sus ojos están fijos sobre mí, con una extraña sonrisa en la cara. Tiene un curioso tipo de belleza, melancólica, y por un instante me da la impresión de que parece un ángel.

Entonces percibo el destello del cuchillo que lleva.

Me aparto de ella a trompicones, pero el cuerpo no me obedece. Estoy paralizada. Trato de gritar pidiendo ayuda, pero lo único que brota de mi garganta es un sonido rasposo, borboteante. Estoy drogada, pienso. Me ha drogado y ahora me va a rajar.

Se mueve hacia mí. Sin saber qué otra cosa hacer, agarro las sábanas con tanto pánico que los nudillos se me ponen blancos. Un gemido se escapa de mis labios.

—Reláaajate —dice la niña, con esos enormes ojos grises a pocos centímetros de mi cara. Son casi hipnóticos. Sigo asustada, pero de algún modo consigo calmarme un poco. Se sienta a mi lado, con las piernas cruzadas, y empieza a acuchillar unos palos de madera. La hoja del cuchillo refleja la luz de la única vela. Intento hacer que la sangre que bombea mi cerebro vaya un poco más despacio, y un minuto después, ella mira hacia arriba.

—Por fin estás despierta. La gente estaba apostando que estarías muerta antes de que se pusiera el sol, ¿sabes? —dice, como si ella misma lo hubiera dado por hecho.

Me quedo mirando a esa niña truculenta, sin saber qué pensar de ella.

—Cuando Whit te trajo consigo, dijo que no sabía cuánto tiempo ibas a aguantar. Pero gracias a mi ayuda, has salido adelante.

—¿De qué…? —me da un ataque de tos y vuelvo a empezar—. ¿De qué conoces a mi hermano?

Tengo las cuerdas vocales oxidadas por la falta de uso, y mi voz se parece aún más a un graznido de lo que me temía.

La niña de ojos grandes no siente ningún temor. Se pone a parlotear durante muchísimo tiempo, enumerando toda la lista de cosas que sabe acerca de mí y de mi hermano. Empieza por todo eso de que los carteles con nuestras caras empapelan la capital. Pero no soy capaz de centrarme en sus palabras.

El corazón se me cierra cuando llega a la parte en la que me dice que nuestros padres están muertos de verdad. Estoy demasiado aterida por el frío como para procesar ninguna otra cosa, y sus vívidas descripciones de los adornos de Fiestas, el poema sanador y las calles llenas de sangre hacen que la cabeza me dé vueltas.

Me siento completamente agotada, como si toda la sangre, toda la energía, todo el poder, toda la magia, me los hubieran extraído con sanguijuelas. Tengo las manos azules, es lo único que puedo pensar, una y otra vez. Si tan solo fuera capaz de calentarme un poco, de utilizar un poquito de magia, podría empezar a recuperarme.

—Ven un momento —le digo a la niña, interrumpiendo su parlamento.

Mi voz de rana debe de hacerme parecer una loca furiosa, porque la niña me mira como si no hubiera ninguna posibilidad de que se fuera a acercar a mí en este momento.

—Venga. ¿Crees que te voy a escupir sangre o qué? Solo necesito que te acerques y me ayudes a sentarme —le prometo.

Con actitud reticente, se mueve en dirección a mí y trata de incorporarme sujetando mis miembros a través de las sábanas harapientas para no tener que tocarme. Me da lo mismo. Si me voy a morir de todas formas, por lo menos puedo intentar calentarme un poco antes.

Señalo la chimenea vacía con el dedo, ante la mirada escéptica de mi acompañante. Siento una corriente de ira, ese calor que me resulta tan familiar. Con eso basta. Una llamarada chisporrotea en el hogar, calentando instantáneamente la húmeda habitación.

—¡Sí!

Lanzo un chillido incontrolable de victoria. Puede que no esté recuperada del todo, pero la magia está regresando. Resulta evidente que la niña está impresionada.

—¡Guau! —dice, con un tono maravillado que me hace sentir mucho más orgullosa de lo que debería. Después de todo, es un fuego pequeñito—. ¡De verdad eres una bruja!

—Una bruja mala, niñita —le espeto, con una sonrisa satisfecha, a pesar de que me estoy dejando caer en los harapos, exhausta—. Menos mal que no has intentado usar ese cuchillo.

La niña sonríe.

—Es para cortar madera. No iba a hacerte pedacitos a ti —sus dedos bailotean sobre el mango del arma—. Después de todo, estamos en las Fiestas.

CAPÍTULO 12

WHIT

Paso la mañana con el aspecto de Brandon Michael Hatfield. Estoy tan eufórico con el milagro de la recuperación de mi hermana, tan lleno de confianza, que me gustaría conseguir un montón de monedas de los habitantes de la capital del Nuevo Orden para mostrar mi agradecimiento a los Neederman. Pero después de pasar tres horas en una transitada esquina del barrio de negocios solo he conseguido un puñado de judías. Estoy empezando a desanimarme.

Me doy cuenta de que llevo cierto tiempo sin ver gente. Por la mañana había rebaños enteros de ejecutivos, con sus ojos vacuos traspasándome sin verme, pero ahora, a la hora de comer, en el momento en que mi esquina debería estar a tope, apenas hay nadie.

Al echar un vistazo observo que aparte del hombre que lleva el carrito de comidas, soy la única persona de la manzana. Un periódico rueda por la calle vacía como las plantas rodadoras de las películas del Oeste. La calle está tan silenciosa que parece que los grillos van a ponerse a cantar en cualquier momento.

Me pongo de pie, incómodo. Estoy en medio del sitio más comercial y concurrido de la capital. ¿Tan abstraído estaba en mi autocompasión que no me he dado cuenta de lo extrañas que son las cosas?

Entonces oigo una risa más abajo y veo por el rabillo del ojo a dos hombres de negocios vestidos con elegancia que toman una calle lateral, bromeando entre ellos. Me pica la curiosidad y voy tras ellos, dejando mi cartel de cartón abandonado en el suelo.

Al doblar la esquina, me sorprende una escena para la que no estoy preparado en absoluto.

Lo primero que me golpea es el olor.

El olor. El hedor nauseabundo de la carne quemada y el pelo chamuscado flota en el aire en una nube de humo negro.

Me pongo a toser, con los ojos húmedos. Es casi insoportable.

Al principio no comprendo de dónde procede. Lo único que veo es un grupo de ciudadanos del Nuevo Orden, casi todos gente de negocios, vestidos impecablemente con trajes caros y tacones, chillando con alegría, disfrutando de algún tipo de espectáculo callejero en su hora del almuerzo.

Entonces lo veo. La veo. Lo que todos están mirando. En el centro, atado a un poste, hay algo semejante a una gran pieza de carne, aún humeante. Al principio no reconozco la forma ennegrecida y pulposa que está en el palo. Mi mente no lo registra, no establece la conexión entre ese amasijo y un ser humano que vive y respira.

Entonces distingo un mechón de pelo en lo alto de esa masa churruscada y empiezo a marearme.

No es ningún espectáculo callejero. Están quemando a una bruja.

Se me seca la garganta, paralizado por el horror. Había oído algunos rumores, pero nunca imaginé que pudiera haber gente como esta. Me refiero a que las personas que me rodean, los hombres y mujeres que forman el grupo de espectadores, dan la impresión de ser completamente normales. Seguidores del Nuevo Orden, de acuerdo. Más ricos que la mayor parte de la gente, sin duda. Pero siguen pareciendo el tipo de personas que uno puede encontrarse todos los días en la capital, gente con familias, con trabajos. Gente a la que aún le queda algún rastro de compasión.

Hasta que adviertes lo vacíos que están sus ojos.

¿Cómo saber quién era esta pobre mujer, y si poseía siquiera algo de magia? El Nuevo Orden, con sus grandes carteles rojos que tapizan el Overworld, alimenta la sed de sangre.

Estos son sus hijos.

La realidad, por fin, me obliga a reaccionar, y el corazón se me acelera. Avanzo hacia delante, empujado por la furia y por las ganas de actuar.

—¡Basta ya! —grito, con la sensación de que son palabras extremadamente insuficientes. Pero ¿qué más puedo decir?

Llego demasiado tarde, por supuesto.

Entonces una sensación helada, un miedo profundo se enrosca en mi corazón y me roba el aliento. Los chillidos que estoy oyendo ahora no pertenecen a la mujer: son los salvajes aullidos de guerra de una multitud enloquecida. Porque se han dado la vuelta. Ese grupo de enfermos ya no está mirando los restos de la pobre mujer atada al poste.

Me mira a mí.

CAPÍTULO 13

WHIT

El tiempo se detiene y todos los músculos de mi cuerpo se ponen en tensión mientras la multitud se me echa encima como pirañas hambrientas, dispuestas a no dejar de mí ni los huesos.

—¿No eres… Brandon Michael Hatfield? —pregunta una mujer, con voz maravillada.

Dejo escapar un suspiro de alivio, asintiendo. Me había olvidado del hechizo.

La calma me dura solo un segundo. Lo siguiente que oigo es un silbato. Por el rabillo del ojo veo una camioneta, pero no proceso el significado de las letras que lleva impresas (PATRULLA SANITARIA DEL N.O.; Sanitaria, como si fuéramos basura de la que hay que deshacerse) hasta que una porra se estrella contra mi sien derecha.

Cuando recupero la visión, lo primero que veo es una bota con puntera de acero haciendo conexión con mi abdomen. Me vacía los pulmones de aire, proporcionándome la sensación de que podría vomitar un riñón.

O los intestinos. El delgado y el grueso.

La multitud va y viene frente a mí. Un hombre con un bigote negro y grasiento sobre sus delgados labios, que parece ser el líder, me agarra del pelo, obligándome a mirarlo a pocos centímetros.

—Por orden del Único —escupe, leyendo un papel de aspecto oficial—, toda la mugre debe ser eliminada de nuestras ordenadas calles, incluyendo a los practicantes de las artes prohibidas, tanto las ocultas como las artísticas. Todos los que antes eran considerados celebridades son ahora una amenaza para la integridad del Nuevo Orden —aúlla, sosteniendo la elegante barbilla de mi disfraz, que parece ser tan ofensiva para ellos como mi verdadera identidad—. Y eso te incluye a ti, despojo.

Consigo escupir la suficiente cantidad de flema para rociarle, lo que seguramente acabe por lamentar en los cinco segundos siguientes.

El resto de la patrulla se pone en movimiento, y la fiesta empieza de verdad.

Uno me sujeta el brazo contra la espalda mientras otros dos se turnan para dejarme la cara como masa de pizza. De la nariz me sangra algo parecido a la salsa de tomate. Las cosas suceden demasiado rápido como para registrar el dolor de cada uno de los golpes, pero cuando me empujan hacia un lado advierto que mi hombro malo se ha dislocado inequívocamente. El dolor, luminoso e intenso, me corta en dos como un hacha.

Podría intentar chillarles un hechizo para que se apartaran, pero algo me dice que la vida sería mucho peor si supieran quién soy en realidad. Intento centrarme en algo diferente mientras me llueven los puñetazos, pero lo único que soy capaz de ver es la multitud asesina justo detrás del círculo de soldados.

Una mujer con estola de piel y un pintalabios elegante les chilla:

—¡Acabad con él!

La imagen de la bruja carbonizada regresa a mi memoria, en un fogonazo.

No estoy preparado para que «acaben conmigo», aunque sepa que Celia me está esperando en Shadowland.

Celia. Pensar en ella es como otra patada en las tripas. Pero recordar su dulce sonrisa y su calor, sabiendo exactamente quién me la arrebató, basta para que algunos hechizos de venganza me vengan a la cabeza.

No hay otra opción: tengo que recurrir a la magia. Es una idea bastante estresante, teniendo en cuenta que los últimos días el acceso a mis poderes no ha sido exactamente coser y cantar.

Celia, puede que te acabe viendo antes de lo que creía.

CAPÍTULO 14

WHIT

Llegados a este punto, soy poco más que un amasijo ensangrentado en el suelo, pero les lanzo a esos bestias hasta la última molécula de magia que me queda en el cuerpo. Mascullo encantamientos, maldiciones y poemas, obligándome a recordar los más negativos.

Y es algo… aterrador.

Siento cómo la energía oscura se va formando dentro de mí, creciendo hasta convertirse en un poder que necesita salir, dirigirse a un objetivo. Termino con un poema que siempre me ha parecido particularmente asqueroso:

Nunca más brille el ojo, nunca cante la voz,

la mirada y la voz serán las de un esclavo,

el aliento, de enfermo, y el paso será coz.

Se pudrirán pulmones, en el hígado un clavo,

los huesos oxidados, la sangre ácida y rancia,

las tripas atascadas con pútrida substancia…

Antes de que pueda terminar siquiera de recitar las palabras de Wallace Shipton, veo que los soldados del Nuevo Orden se doblan por la mitad, vomitando el almuerzo sobre sus botas resplandecientes, y la sangre empieza a manar de las bocas de los ciudadanos, manchando sus caros trajes.

—¡La Peste Sangrienta! —consigo pronunciar a través de mis hinchados labios—. ¡Están todos contaminados!

Cuando esa información cala en sus cerebros, tanto los civiles como los militares, igualmente asustados, entran en pánico y se vuelven unos contra otros. Me escurro entre el caos justo cuando empiezan a pegarse, soldados y ejecutivos enredados como perros, directos a la yugular.

Me detengo un segundo en la esquina, escuchando los gritos. Me siento culpable por haber creado más violencia; se supone que la profecía no habla de esto. Estoy bastante seguro. Me entran las dudas, e incluso me planteo regresar para curarlos a todos.

Entonces me acuerdo de la forma ennegrecida, lamentable, atada al palo, y mi corazón se endurece. Con amargura, me doy cuenta de que he alcanzado un nuevo nivel de comprensión del mundo en que vivimos. Deja que se destruyan unos a otros.

Permito que mi disfraz se vaya desvaneciendo mientras camino. Sin embargo, de algún modo, no consigo sentirme exactamente en mi piel.

CAPÍTULO 15

WISTY

No hay electricidad. Pero mientras los soldados del Nuevo Orden siguen dando brutales palizas a la población civil, dentro del sótano de los Neederman, iluminado por las velas, el espíritu de las Fiestas nos calienta el alma.

Hacía mucho tiempo que a Whit y a mí nada conseguía crearnos una sensación parecida.

Mamá May nos deslumbra con su brillante sonrisa mientras golpea un cubo de metal, indicando que la comida está lista. La habitación se llena de murmullos de anticipación.

—¡Venga, todo el mundo! ¡A sentarse! —dice Mamá May, emocionada—. Hoy tenemos un plato festivo muy especial, algo que llevábamos un mes sin probar: carne.

El grupo entero irrumpe en vítores, y los hambrientos miembros de la familia Neederman se sientan formando un círculo en el suelo, expectantes.

Mamá May descubre dos pichones escuálidos, delgados como espárragos. Es como si otra familia ya se los hubiera comido.

—Tienen un aspecto delicioso, Mamá —dice Pearl, con voz segura. Todos los demás asienten, con educación.

Mamá May besa la cabeza de Pearl y empieza a trinchar los pájaros, y sé que debería sentirme agradecida, y que debería honrar sus tradiciones, pero lo único que veo es la tristeza en esos enormes ojos plateados, y…

No lo soporto.

Empiezo a decir algo, pero Whit me pone la mano sobre el brazo y mueve la cabeza de un lado a otro para indicarme que no lo haga. Ha tenido un estado de ánimo peculiar desde que regresó de pedir limosna. Cojeaba y estaba sangrando, sin querer contarme el porqué. De hecho, en toda la noche apenas ha cruzado una palabra con nadie. Estoy a punto de decirle que está fastidiando bastante el ambiente festivo, pero entonces… hace algo maravilloso.

Con un giro de su varita, la mesa se llena de bollos de pan rezumantes de mantequilla fundida, de puré de patatas cubierto de crema. Un pavo enorme aparece en el centro de la mesa, rodeado de cuencos de maíz guisado y de judías verdes.

Y también hay dulces. Tarta de manzana, de calabaza, de nueces. Me podría pasar el resto de la vida comiendo pasteles.

Los niños empiezan a hablar todos a la vez, pero los adultos están demasiado conmocionados, y no se lo acaban de creer. Miro a Whit, encantada, pero él no está sonriendo. En lugar de ello mira a Pearl, que sigue cortando en rodajas la magra carne de paloma de su plato. Tiene la boca apretada en ese gesto tozudo tan característico suyo.

Nadie se mueve ni toca nada hasta que Mamá May los autoriza con un gesto. Me doy cuenta de que Whit está tan nervioso como yo.

Pero el rostro redondo de Mamá May resplandece, y la luz de las velas parece bailar en sus ojos. Su amplia y generosa sonrisa me devuelve la sensación de comodidad.

—No puedo expresaros lo mucho que esto significa para nuestra familia. Hemos perdido tanto…

Se detiene, mirando a su alrededor a todos esos niños de pómulos hundidos.

—… Solo quiero que sepáis que este es el mejor día de Fiestas que hemos tenido.

Pienso en las Fiestas del pasado y me acuerdo de toda esa comida que apenas probé, de todos aquellos regalos que no recuerdo. De cómo me iba de las comidas o de las cenas con la familia antes de que terminaran para hacer cualquier otra cosa. Le doy la mano a mi hermano.

—También es el mejor para nosotros —le susurro.

CAPÍTULO 16

WISTY

Después de cenar, Whit insiste para que nos vayamos y dejemos a los Neederman.

Le miro con el ceño fruncido.

—¿Ahora mismo? No lo dices en serio… ¡Son las Fiestas!

Se muerde un labio.

—Wist, llevas bastante tiempo sin salir, no sabes cómo están las cosas. Se está volviendo cada vez más peligroso.

Hay algo distinto en su voz, no sé de qué se trata. Aparta la mirada de mí y empieza a recoger nuestras cosas.

—Entonces hoy habrá muchos más guardias del N.O. que nunca, ¿no crees? —le hago notar—. Además, aún no me he recuperado del todo —intento parecer frágil. Utilizar mi experiencia cercana a la muerte tiene algo de manipulación, pero sigue siendo cierto.

«¿No podemos quedarnos en esta celebración, en estas Fiestas que tanto se parecen a las de verdad, solo un rato más?», le suplico con la mirada.

Él resopla, con el cuerpo tenso, pero sé que he conseguido algo más de tiempo.

Sin embargo, un poco más tarde, cuando veo el intercambio de regalos de Fiestas de los Neederman, casi me gustaría que nos hubiéramos ido para no sentirme una intrusa en este momento tan íntimo de la familia. Whit y yo intentamos dejarles su espacio y nos dedicamos a fregar platos en un rincón, pero es difícil no quedarse mirando esos regalos hechos a mano, llenos de significado: pedazos de metal brillante que han encontrado por ahí, piedras pulidas, palos tallados hasta formar con ellos baquetas de tambor… Mi corazón se encoge con este recuerdo inesperado del regalo que mi madre me entregó una vez.

Entonces Pearl Marie corre hasta nosotros, emocionada. Nos ofrece a cada uno una bolsa de basura atada con cinta. Tomo la mía, levantando una ceja en dirección a Whit.

—¿A qué estáis esperando? ¿A que caiga el Nuevo Orden? ¡Abridlos ya! —chilla Pearl.

En el fondo de cada enorme bolsa de basura hay un maltrecho trozo de espumillón plateado. No estoy segura de qué hacer con ello, pero los ojos de Pearl resplandecen con expectación, y el rostro de Whit se ilumina. No le había visto sonreír desde que… bueno, desde antes de que nos secuestraran.

—Gracias, chiquilla. Esto significa mucho para nosotros.

Por el modo que Whit tiene de actuar, me doy cuenta de lo valioso que debe de ser ese jirón raquítico, y lo difícil que debe de haber sido para ella regalarlo.

—Ya, he estado pensando que a esa cara tan fea le vendría bien un poco de brillo —responde la niña.

—¡Ven aquí, listilla! —dice Whit, alzándola por el aire en sus brazos. Pearl se echa a reír con ese chillido suyo de hiena, y es casi como si fuéramos de la familia.

Familia… De repente, echo tanto de menos a mis padres que parece que estén en la habitación ahora mismo. Estuvimos con ellos no hace demasiado, pero ya parece que la última vez que oí sus voces fue hace una eternidad.

Esas voces que el Único silenció definitivamente.

Antes de que pueda ocultarlas, Mamá May se da cuenta de que me corren las lágrimas por las mejillas. Cálidas, saladas. Sus fuertes brazos me envuelven en un abrazo de oso.

—Sé por lo que estás pasando, cariño. Todo está cambiando, y esta época del año es la peor. Tantas tradiciones perdidas, tanta gente muerta. Antes era el momento de estar todos juntos y de querer al prójimo. ¿Puedes creer que no hemos sido capaces de encontrar un sitio para leer las leyendas de las Fiestas? Es una desgracia, eso es lo que es.

Mientras habla, me peina con los dedos sin darse cuenta, igual que hace con sus propios hijos. Normalmente odio que nadie me toque el pelo, pero sentir sus fuertes manos alrededor de mi cráneo me produce una calma sorprendente. Me siento a salvo.

—¿Y qué pasa con el templo? Allí es donde mi familia iba siempre a escuchar las lecturas —digo, pasando la mano por la ordenada trenza que ha conseguido hacer con mis enredadas mechas.

—Cada vez está peor —explica Hewitt, caminando hacia Whit. Nos trae a cada uno un plato de postre rebosante de tarta—. Se ensañan con todo aquel que sea sorprendido creyendo en cualquier poder superior al del Único. Después de que ejecutaran a toda esa gente en la calle el mes pasado, el templo está completamente muerto.

Mamá May sacude la cabeza y deja a un lado su ración de tarta, sin tocarla.

—Además, ya es imposible encontrar a nadie que levante la voz contra él. Y dar con gente que desee rezar para que lleguen días mejores es aún más imposible —dice, con los ojos húmedos.

Pearl tira del desastroso vestido de su madre.

—No llores, Mamá. Mira lo que nos ha traído Dios: nada más que enfermedad y muerte. El Único parece tener más control sobre el mundo.

Su madre deja escapar una exclamación ante el nombre prohibido, pero Pearl continúa:

—¿Quién sabe? A lo mejor el Único es Dios.

CAPÍTULO 17

—¿No es increíble? —le dice el Único que es Único al chico que tiene detrás, con los ojos fijos en una pequeña pantalla—. Mientras otros se pudren como ratas de cloaca a causa de la peste, el don prevalece.

El joven protegido del Único suspira y recorre la habitación, y sus relucientes botas militares levantan ecos al golpear el suelo de metal. Es de estatura elevada, no tiene más de diecisiete años, y su postura excesivamente erguida, junto con el rictus amargo de sus labios, lo identifican como miembro de una de las familias más ricas. Su sonrisa deslumbrante lo convierte en un póster viviente del limpio y optimista Nuevo Orden. El cabello tan rubio que parece blanco, engominado hacia atrás con disciplina, sus ojos casi transparentes y sus marcados pómulos hacen que parezca estar hecho de cristal: afilado y sin ningún color. Hermoso pero duro, frío. Se llama Pearce.

Pearce desliza la mirada entre las filas y filas de pantallas de vigilancia de la torre de control, que muestran todos los rincones del recinto penitenciario. Con un leve golpe de sus dedos, el Único puede incinerar a cualquiera de los niños que allí hay. A veces lo hace, para distraerse, en las tardes aburridas.

Pero la atención del Único está centrada en otro monitor, uno que muestra una escena al otro lado de la capital. Pearce se asoma sobre el hombro del Único y contempla un grupo de personas de aspecto mísero pasándose velas en una habitación mugrienta y diminuta. La chica está allí. La elegida, la favorita del Único, está de pie entre ellos.

Está viva.

Pearce sigue la mirada del Único, que se centra en la chimenea que arde en una esquina.

—Solo es una chispa —dice el soldado, con desdén.

—Una sola chispa puede ser extremadamente poderosa —sonríe el Único, con diversión—. Para ti no resultó tan fácil, si mal no recuerdo —se burla.

Pearce guarda un silencio amargo. El Único se aclara la garganta.

—Por cierto, me estoy impacientando —dice con ligereza, como si estuviera hablando del tiempo o de la muerte de un civil—. ¿Acaso no me expresé con claridad cuando dije que quería que la capturaran?

—La patrulla y los perros están en camino —responde Pearce, con voz segura.

El Único presiona sus labios uno contra otro.

—¿Debo entender que has utilizado a unos idiotas de incompetencia demostrada para llevar a cabo el trabajo que es el único motivo de tu presencia en este lugar?

Pearce se pasa las manos por el cabello, frustrado. El problema es que la idea de acercarse a Wisty Allgood desata emociones intensas y contradictorias en él. Y no está acostumbrado a sentir ningún tipo de emociones.

—¿No podríamos matarla y ya está? —sugiere Pearce.

Las palabras se le escapan de la boca antes de que sea capaz de controlarlas. El Único levanta una ceja, y Pearce ya se ve bajo tierra.

—Quiero decir que sería más fácil y más rápido —explica, con velocidad—. Sin la existencia del don, ya no hay ninguna amenaza. Tendríamos todo el poder disponible.

El Único se levanta y se pone a mirar a Pearce como si lo estuviera viendo por primera vez. Su boca se tuerce en una mueca ácida. Entonces, sin mediar palabra, el Único abofetea a Pearce en el rostro. Con fuerza. El golpe lo hace tambalearse hacia atrás, y el anillo metálico con la insignia del Nuevo Orden que lleva el Único deja un profundo surco en la perfecta mandíbula del muchacho.

La sangre cae al suelo y forma intensos signos de exclamación, pero Pearce no emite ningún sonido, y su rostro sigue erguido, desafiante. Después de todo, en su corta vida se ha enfrentado a cosas mucho peores.

—Has desarrollado un atrevimiento excesivo, muchacho. Creo que te referías a que yo tendría todo el poder disponible, ¿no crees? —pronuncia el Único, con tono monocorde—. Además, no veo la amenaza por ninguna parte. Es más parecido a un interesante juego entre el gato y el ratón.

Entonces el Único vuelve la espalda a Pearce, dando por terminada la conversación, y mira de nuevo la pantalla. Pearce siente la conocida sensación de furia calentándole las mejillas y las orejas, recorriéndole los brazos hasta llegar a las yemas de los dedos.

Solo hay una persona en el mundo a la que odie más que a la bruja.

El joven soldado levanta una mano, cargada de intención, hacia el Único. Si es lo bastante fuerte, si tiene dentro el poder, no tendrá ninguna oportunidad mejor. Unos cuantos centímetros más y podrá tocar esa cabeza calva, y verá cómo la piel se le cae a trozos y el cuerpo se desploma.

Con la mano temblorosa, tiene un momento de duda.

El Único se da la vuelta y, al mismo tiempo, Pearce se inclina hacia delante, como si una tenaza invisible lo estuviera estrujando.

—Nos estamos pasando un poco de la raya, ¿verdad? —ríe el Único, con carcajadas de loco—. ¿Es que ya quieres acabar la partida?

Las piernas de Pearce cuelgan, flotando un par de palmos sobre el suelo, y su rostro se hincha, tornándose púrpura.

—No te atreverías —escupe.

En los ojos multicolores del Único baila la maldad. Disfruta teniendo a Pearce colgado de ese gancho invisible.

—Como sabes muy bien, mi querido muchacho, no hay absolutamente nada que yo no sea capaz de hacer para educar a todos aquellos que aún no han sido capaces de comprender mi autoridad.

Pearce mira más allá del Único y piensa que ojalá consiguiera regresar a las montañas nevadas que ve a lo lejos, el lugar del que nunca debería haber salido. Los dominios del Mago Blanco.

Cuando está a punto de perder la consciencia, Pearce cae de repente al suelo, con un doloroso gemido.

—Ahora —dice suavemente el Único, inclinándose sobre él— tráeme a la chica. —Sus ojos arden como amenazadoras brasas—. Por favor.

El muchacho intenta desesperadamente recuperar el aliento mientras hace lo que puede por levantarse. Por fin recobra la compostura, hace un saludo marcial y da media vuelta hacia la puerta tratando de mostrar toda la confianza en sí mismo que puede reunir.

—Otra cosa, Pearce —dice el Único cuando el joven ya casi ha salido.

Pearce se detiene en el umbral, con los nervios en alerta roja.

—Recuerda quién te convirtió en lo que eres ahora. Si quieres regresar a las montañas, puedo quitarte cada gramo del poder que te he entregado.

El cuerpo de Pearce se vuelve rígido, pero no se da la vuelta. Se toca la mejilla y comprueba que sigue empapada de sangre. Mordiéndose la lengua para no gritar, se yergue, se limpia la mano en el pomo de la puerta y se va a buscar a Wisty Allgood.

CAPÍTULO 18

WHIT

Soy un fugitivo en busca y captura, un criminal de los más perseguidos, y mi cara está pegada en todas las paredes y todas las farolas de la capital. Teniendo en cuenta lo enloquecidas que están las cosas, levantarme a las cinco de la mañana, atravesar una ciudad que es un hervidero de soldados, utilizar una buena porción de mi magia para convertir mi brazo en un hacha y cortar en dos un árbol en medio del parque de Overland para celebrar unas Fiestas prohibidas seguramente sea una de las cosas más arriesgadas y estúpidas que puedo hacer.

Ni siquiera es un árbol demasiado bonito. Tiene la parte de abajo bastante rala y se tambalea hacia la izquierda, pero ver la mirada que hay en el rostro de mi hermana mientras ella y Pearl cuelgan escuálidos espumillones de sus ramas hace que el viaje haya merecido completamente la pena.

Pearl aún no me ha dicho gran cosa, pero sus ojos brillan de emoción.

Mira a Wisty y señala con la barbilla en dirección a la chimenea.

—Menudo fuego hiciste… Lleva ardiendo más de dos días.

Wisty sonríe. Viniendo de Pearl, se trata de un enorme halago. Me gustaría unirme a su conversación, pero en cuanto oigo la palabra «fuego», la imagen del cuerpo carbonizado me regresa a la mente, provocándome náuseas.

Mi hermana observa mi expresión y parece perpleja. Por mucho que quiera compartir con ella lo que vi en esa calle, lo principal ahora es conseguir olvidarlo y sacar a Wisty de la capital.

Mi hermana, por su parte, quiere que estas Fiestas duren lo máximo posible.

Nos sonríe a mí y a Pearl, y en un instante, los adornos rotos que colgaban de las ramas se convierten en un arcoíris de destellantes luces eléctricas, que llenan de color la oscura habitación.

Lanzo un silbido de admiración, y el resto de los Neederman llega hasta nosotros. Los niños no dejan de soltar exclamaciones.

Sonrío a Pearl, pero su carita se ha convertido en una máscara.

Mamá May tose intencionadamente.

—Pearl Marie, cariño, ¿dónde están tus modales? ¿Qué se dice?

Los grandes ojos grises de Pearl expresan solemnidad.

—Es estupendo, muy bonito y todo eso. Es hermoso —nos mira a los dos, con ojos acusadores—. Pero si vosotros sois quienes dicen que sois, si habéis venido a salvarnos, ¿no podéis hacer algo más?

—Pearl —la corta Mamá, con la voz cargada de enfado—. Lo siento, Wisty, es que no está bien, después de la muerte de Ziggy...

—Sí, Mamá, nos han regalado unos adornos que brillan mucho. Pero yo trabajé mucho para conseguir esos trozos de cristal roto. ¿Qué trabajo le ha costado a ella? —Wisty se queda mirando al suelo y yo le paso un brazo por los hombros—. Y el festín era estupendo, pero mañana volveremos a estar hambrientos, y al día siguiente, lo mismo. ¿Es que no pueden mantenernos a salvo? ¿Hacer que no pasemos frío por las noches? —pregunta Pearl—. ¿Todas las noches?

Nadie dice una palabra. Es como si alguien hubiera absorbido todos los sonidos. Los ojos de Pearl Marie nos traspasan, como si quemaran, pidiendo explicaciones.

Entonces hay una brutal explosión de madera que salta en pedazos, y la puerta desaparece. Una enorme cantidad de soldados del Nuevo Orden inunda el espacio, con sus botas negras como ratas, y sus armas apuntan directamente a nuestras frentes.

La cosa se estaba poniendo demasiado cómoda. Esto se parece más a mi vida cotidiana.

Miro a un lado y a otro, frenéticamente, buscando un arma o una salida de aquella situación, pero hay demasiados soldados, demasiadas pistolas y demasiados lobos furiosos, con la piel semipodrida y los ojos sedientos de sangre.

Hay un momento de silencio y nadie se mueve. Es como si la patrulla de la muerte no pensara que aquello iba a resultar tan sencillo. Somos como animales atrapados en una trampa, mirando de frente a nuestra perdición.

¿Dónde podríamos ir? Mi mente se acelera al mismo tiempo que mi pulso, y siento que mi hermana está en tensión junto a mí, esperando una señal para actuar.

Pearl parece hipnotizada por los lobos y su cuerpecillo no deja de temblar.

—No te separes de Mamá May —le susurro—. No mires atrás. ¡Ve con ella!

—Siguiendo órdenes directas del Único que es Único —lee un recluta regordete—, los habitantes de esta casa serán arrestados por los horrendos crímenes de haber ocultado a fugitivos de alta peligrosidad y de haber puesto en práctica los actos y lecturas prohibidas de aquello que antes era conocido como «las Fiestas». Ambos delitos tienen como castigo la pena capital en la Plaza del Orden.

Los Neederman, a pesar de sus lágrimas, parecen resignados. Sabían que este día acabaría por llegar.

—Bonito árbol —dice fríamente un soldado—. Buena madera de pino. Servirá para el patíbulo.

Dan un paso adelante, dispuestos a detenerlos, y entonces reina el caos. Los Neederman parecen haber desaparecido, y en su lugar solo hay un revoltoso grupo de ratones. Algunos soldados dan patadas al suelo, y otro, aterrado, se pone a chillar de pavor.

Wisty me sonríe, y en un instante me acuerdo de que, en lo tocante a transformar cosas, los ratones son su especialidad.

En medio del pandemónium, nos colamos entre los soldados y conseguimos subir las destartaladas escaleras, con las bestias del infierno pisándonos los talones. Frenéticos, subimos y subimos, describiendo mareantes círculos. Ni siquiera he pensado qué es lo que vamos a hacer cuando lleguemos arriba del todo y la escalera simplemente se termine. El último piso ha sido bombardeado, y lo único que nos separa de las sangrientas y amenazadoras fauces de los lobos es una ventana hecha pedazos.

Uno de los hombres se echa a reír, con el perro debatiéndose en la correa.

—Final de trayecto. ¿Dónde creéis que vais a ir ahora?

—Este sería un buen momento para un hechizo de halcón —le susurro a Wisty.

Sí, este es el típico momento en el que deberíamos transformarnos en elegantes criaturas aladas, emprender el vuelo y dejar atrás esta ciudad llena de carteles rojos hasta que nuestros perseguidores no fueran nada más que puntos negros en la distancia.

Sin embargo, aquí seguimos. En forma humana.

Wisty suspira, frustrada.

—Me están fallando los poderes, o algo así. Es como si pudiera usarlos para ayudar a otros, pero no a ti y a mí.

Sin hechizos, sin elección, agarro a Wisty y los dos caemos desde el cuarto piso, hacia abajo, hacia abajo…

Y entonces oímos un fuerte crujido.

CAPÍTULO 19

WISTY

Whit y yo nos levantamos, tosiendo y jadeando. Un poco magullados, pero victoriosos.

Sin poder creerlo, miro a mi alrededor y veo el enorme montón de basura que ha detenido nuestra caída. Una anciana me hace un gesto de complicidad con la cabeza, tratando de que no se note demasiado, mientras camina por aquella calle desolada. Un pequeño signo de apoyo y unidad. No somos los únicos que están luchando contra este sistema injusto. Los soldados se asoman por la ventana, gritando todo tipo de insultos, pero no pueden llegar hasta nosotros.

Entonces, ¿qué motivo tienen estos soldados del N.O. para sonreír? Entrecierro los ojos para enfocar mejor la ventana. Han atrapado algo pequeño y chillón que se retuerce.

Han atrapado a Pearl Marie.

Ella forcejea entre los soldados, con una expresión decidida en su carita, pero los soldados se ríen, manejando sus bracitos como si fuera una muñeca.

—Os habéis olvidado de vuestra mascota —nos chista uno—. ¿Queréis que os la tiremos hasta allí abajo?

Suspende a Pearl en el vacío, y ella grita.

—No, creo que nos la vamos a quedar por ahora. Ya sabéis, por motivos de seguridad.

—¿No la transformaste? —me susurra Whit, enfadado.

—¡Creía que los había transformado a todos! —respondo, irritada—. ¡Es imposible que me la haya olvidado!

—Debió de haberse escapado antes —suspira Whit—. Esos lobos le causaban terror. Le dije que se quedara pegada a Mamá May y que echaran a correr. Tendremos que volver a buscarla cuando retomemos fuerzas y haya una nueva Resistencia.

Se da la vuelta, pero yo miro hacia arriba y veo su cara consternada a través de la ventana hecha pedazos. Se está entregando a fondo para luchar contra sus captores.

—No vamos a dejarla ahí —exijo. No puedo creer lo que estoy oyendo. En los viejos días de la Resistencia, nunca habríamos dejado atrás a nadie.

—¿Qué elección tenemos? —pregunta Whit, con la voz afectada por las emociones—. Sabes que esa niña me importa, Wist. Pero este no es un lugar seguro para ti… para nosotros. Acabo de recuperarte y no pienso perderte de nuevo.

Whit mira hacia la pequeña Pearl Marie.

—¡Volveremos a buscarte! —le chilla—. ¡Te lo prometemos! Y siempre cumplimos nuestras promesas.

Me da tiempo a captar un valiente asentimiento de la niña antes de que los guardias se la lleven escaleras abajo. Vienen a buscarnos.

Resentida, bajo corriendo la calle detrás de mi hermano, con una riada de ratones siguiéndonos el paso. Después de haber estado corriendo durante lo que parece una eternidad, me giro hacia Whit, aún enfadada.

—Lo que has dicho no es verdad —le espeto.

Me mira, confuso.

—¿Qué es lo que no es verdad? No he dicho nada.

—Eso que le has dicho a Pearl Marie cuando nos hemos ido corriendo como cobardes, cuando la hemos dejado a merced de esos matones —digo con amargura—. Le has dicho que siempre cumplíamos nuestras promesas. ¿Y sabes a quién le hemos hecho promesas, Whit? A Celia. A los chicos de la Resistencia. A mamá y a papá.

La cara de mi hermano enrojece, pero se queda en silencio.

—Menuda ayuda hemos sido para todos ellos, hermanito mayor. No deberíamos hacerle promesas a nadie, ni a una sola persona más, y menos a esa pobre niña desgraciada.

CAPÍTULO 20

WISTY

—Tengo… que… parar. Voy a echar la pota —mascullo.

Me detengo cerca de una esquina en la que hay un restaurante de comida rápida, y mi hermano, que me lleva bastante ventaja, retrocede corriendo hasta mí. Ya es casi de noche. Ni siquiera hemos salido de la capital, pero la peste me ha debilitado más de lo que estoy dispuesta a admitir.

Hay un enorme cartel de neón parpadeando en el UniBurger. Su eslogan es: EL ÚNICO ES PARA SIEMPRE. CONSUME FELIZ. Estoy destruida, pero consigo escupir unas cuantas flemas en esa dirección.

Los ojos de Whit muestran bastante preocupación.

—¿Estás bien, Wist? Creo que es una buena idea hacer un alto aquí para pasar la noche. Pareces agotada.

Sacudo la cabeza de izquierda a derecha.

—Enseguida estaré bien. Solo tengo que recuperar el aliento. Estaría genial poder volar o algo así.

—¿Sigues teniendo problemas con tu magia?

Pongo los ojos en blanco.

—Ya lo sé, ¿vale? Fue una estupidez gastar toda esa energía en luces de Fiestas justo después de haber estado enferma, ahora tengo la magia más débil y…

—No, no me refiero a eso. No creo que sea la enfermedad lo que esté afectando a tu magia. A mí también me está pasando ahora mismo, y también tuve problemas con los hechizos mientras estabas inconsciente. Es algo… en el aire, algo que está bloqueando nuestros poderes.

—Vaya —digo, sentándome en la acera al lado de un coche extremadamente caro con todos los asientos cubiertos de envases y papeles del UniBurger—. Así que… ¿estamos en medio de una ciudad plagada de escuadrones de la muerte, el Único que es Único ha puesto precio a nuestras cabezas y ninguno de los dos tiene un poco de magia que nos pueda ayudar en medio de este lío? ¿No vi cómo hacías aparecer un festín hace poco? ¿No cortaste un árbol con la mano?

Hago el gesto de un hacha que corta y le doy sin querer al coche carísimo. Salta la alarma, sus agudos sollozos desgarran la quietud del aire nocturno. Se me dispara la adrenalina y corremos a refugiarnos tras la basura del UniBurger. Afortunadamente, no aparece nadie, y al cabo de un rato el repetitivo aullido deja de oírse.

Whit me lanza una mirada acusadora al salir de detrás del cubo de basura y retoma la conversación.

—Me sentía fuerte en el sótano de los Neederman, y todo estaba bien mientras estábamos cerca de ellos, pero cuanto más nos alejamos de su energía positiva… es como si alguien hubiera apagado un interruptor. Tengo tanta magia como un mosquito.

—Parece que nuestra única posibilidad es conseguir poder de otras personas —le digo.

—¿A qué te refieres?

Whit me mira como si acabara de leerle la mente, y eso no le hace sentir demasiado cómodo. La luz parpadeante del UniBurger le da un aspecto inquietante a su rostro.

—Cuantos más, mejor, ¿no crees? —me agarro del brazo de Whit, pensando en voz alta—. Lo único más fuerte que el Único son el dos, y el tres, el cuatro… Dijiste que volveríamos a buscar a Pearl cuando reconstruyéramos la Resistencia. Yo voto por ir a buscar a Janine, a Emmet, a Sasha, a Jamilla… a todos los que podamos localizar. Eso nos ayudará.

Whit sacude la cabeza como si estuviera a punto de comunicarme unas noticias realmente malas.

—Todos están en la lista de personas desaparecidas. Hewitt me pasó una copia que sacó de no sé dónde.

—¿Y qué? —le reto. Mi voz suena más agresiva de lo que pretendía.

—Pues que ya no hay Resistencia que valga.

Se frota la frente, como hace siempre que está frustrado y enfadado. Me mira a los ojos, midiendo sus palabras.

—Significa que seguramente estén todos muertos, Wist. Solo quedamos nosotros.

Mi hermano está tratando de controlar sus emociones y de mantener el rostro firme. A cualquier otra persona le parecería que está tranquilo, resignado. Pero yo soy su hermana, capaz de percibir el leve titubeo de su voz. Veo cómo los músculos de alrededor de su boca sufren imperceptibles espasmos. Se está acordando de ellos.

Sé que está pensando en Janine, en cómo se hizo cargo de la Resistencia después de que Margo fuera asesinada, con una compasión y habilidad infinitas, sin dejar de mandar equipos de rescate para sacar a chicos de la cárcel, incluso bajo una lluvia de bombas. O quizá esté recordando la manera que ella tenía de mirarle, esa expresión íntima de adoración de la que él fingía no darse cuenta pero que todos los demás percibíamos con la claridad del día. Fue la única que consiguió entreabrir su coraza. Con la posible excepción del Nuevo Orden, que quizá consiguió destrozarla.

Igual que yo, Whit seguramente esté recordando a Sasha, con ese cabello rizado y oscuro, rebelde y cabezota, más revolucionaria que ninguno de nosotros. O al amable y sensato Emmet, el buen gigante en quien mi hermano siempre confió para protegerme cuando él no estuviera cerca, y que me decía que estaba guapa incluso cuando tuve que raparme el pelo para no llamar la atención.

Cruzo los brazos y doy un par de pasos, pensando en mis amigos perdidos y sintiendo que se me forma una bola de dolor en la garganta.

Entonces me doy la vuelta. Les debemos mucho. No podemos olvidarnos de ellos.

—Esa lista la hace el Único, ¿verdad? —pregunto. Whit asiente. Estoy ansiosa, hablo muy rápido sin dejar de caminar arriba y abajo por ese parking, aunque estoy exhausta después de todo el día corriendo—. Bueno, que él no sepa dónde están no significa que no estén vivos.

La frente de Whit se arruga mientras tiene en cuenta esa posibilidad. Su rostro se debate entre la esperanza y la derrota.

—Pero si el Único no ha podido encontrarlos, ¿cómo vamos a hacerlo nosotros? A estas alturas podrían estar en cualquier parte.

Lo pienso un momento.

—La última vez que vimos a Emmet y Janine fue en aquel subterráneo donde había una tubería de gas después de que volaran Garfunkel’s. Fue antes de que nos separáramos, ¿verdad? —Whit asiente, pero veo que su cara expresa duda—. Empecemos a buscar por ahí. Quizá convirtieron aquello en el nuevo cuartel de la Resistencia.

No es muy probable, pero es posible, ¿verdad?

—De acuerdo, capitán Wisteria. Si dices que los encontraremos, supongo que los encontraremos.

With me da un puñetazo de broma, pero sé que solo está jugando para enmascarar lo mucho que le importa todo aquello.

—Vive la Résistance!

Da una energética vuelta por el parking, como si estuviera dispuesto a echarse a correr hacia el subterráneo en cuestión.

—Una cosa, Whit —le pido.

—¡Dime!

—Creo que no estoy preparada para otra carrera de toda la noche a través de la jauría de leones del Nuevo Orden. Creo que voy a aceptar esa oferta de encontrar antes un lugar para dormir.

Whit golpea un lado del cubo de basura. La peste a carne podrida me da arcadas.

Ni en broma querrás que durmamos ahí.

—¿Tienes una idea mejor? —pregunta el muy listillo.

Apoya la mano y levanta las piernas en un salto tan grácil que no me queda más remedio que admirar. Whit siempre ha sido atlético, pero en las semanas que hemos estado separados ha debido de estar entrenando sin parar. Se ha puesto, como habría dicho Celia, «hecho un toro».

Me descuelgo tras él. No tengo ninguna gana de apoyar la cabeza en los despojos de los ciudadanos del Nuevo Orden, pero en realidad es algo así como cómodo. E incluso poético. También está protegido. Y apartado de los lugares de paso. Y, como mi hermano no ha tardado en descubrir, lleno de comida. Bueno, si es que se puede llamar «comida» a un trozo de carne frita compuesta de cientos de animales diferentes y que alguien ha arrojado junto con otros desperdicios al cubo de la basura.

Whit observa mi expresión y se encoge de hombros.

—Me muero de hambre —dice, dando un bocado a una UniBurger tamaño gigante a medio comer. En cuatro palabras: as-que-ro-so.

Mi estómago se queja ruidosamente y Whit sonríe, pasándome la bolsa.

—Felices Fiestas —me dice, con la boca llena.

Con muy pocas ganas, miro dentro de la bolsa, pero lo único que queda es un juguete de plástico que representa al Único, con su cabeza calva destellando bajo la tenue luz disponible.

Siento que me hierve la sangre y fundo al Único hasta que desaparece en mi mano.

—Guau —dice Whit—. Algo de magia sí que te queda.

Niego con la cabeza.

—Esto no es magia. Es odio puro.

CAPÍTULO 21

WHIT

—¡Whit, cariño! ¿Me oyes?

Me despierto (o eso creo) gracias a la voz más dulce que he oído nunca.

Su cara, esa cara hermosa y perfecta, está a solo unos centímetros de la mía. Juro que si mi corazón dejara de latir en este momento, moriría feliz. Los rizos oscuros enmarcan su rostro, y me está mirando de esa manera tranquila y entregada con la que siempre me ha cautivado. Respiro su perfume.

Si esto es un sueño, no quiero despertar jamás.

—Celia, ¿eres tú de verdad? Deseo tanto que seas tú…

Perseguir la imagen de Celia me ha traído bastantes problemas en el pasado. Wisty está convencida de que se trata del Único, tratando de manipularme. Si es así, ha acertado de pleno con la táctica. Celia es lo único a lo que nunca podría decir que no. Si me lo pidiera, seguramente iría corriendo a enfrentarme a una manada de lobos zombis.

Celia echa un vistazo al cubo de basura.

—Un sitio con clase, sí señor. Sigue siendo más elegante que Shadowland, pero huele peor que un grupo entero de perdidos —arruga la nariz fingiendo asco.

Sonrío. Esa es mi chica.

Alargo la mano para tocar su rostro, su piel lisa y suave, y ella me ofrece la mejilla y frunce los labios como si pudiera besarme, aunque está hecha de aire. Me duele el corazón. La siento más real que nunca, pero estos momentos no suelen durar demasiado.

—¡Casi me olvido!

Celia busca algo en su bolsillo.

—Te he traído un regalo por las Fiestas —dice, sonriendo con esa manera tímida que tiene de hacerlo. Una oleada de recuerdos me asalta con tanta intensidad que apenas puedo soportarlo: la primera vez que puso su mano sobre la mía, con esos dedos tan finos y cálidos; su expresión cuando me veía ganar un partido, el día que me presentó como su novio, la primera vez que la vi, ya como fantasma, después de su desaparición.

Deposita el objeto en mi mano y descubro que puedo sentirlo. Es una pluma estilográfica elegante, resplandeciente, perfecta en todos sus detalles, igual que la propia Celia. Nunca he utilizado una de estas, pero de pronto tengo muchas ganas de probarla.

—Celia, es… es preciosa —le digo, girando la pluma en mi mano.

Sonríe, complacida.

—No es tan anticuada como parece. De verdad. Puedes escribir sobre cualquier superficie, y es capaz de grabar tus palabras cuando quieras. Puedes escribir tu historia bajo cualquier circunstancia, no importa dónde te obligue a huir el ejército del Único.

—También escribiré tu historia —le prometo.

Pero de pronto su mirada se pierde, como si estuviera leyendo una carta.

—Otra cosa, Whit. Tengo un mensaje para ti. De tus padres.

Mi corazón da un vuelco. Si nuestros padres pudieran comunicarse con nosotros a través de Celia, sería como si no se hubieran ido del todo.

—¿Mis padres? ¿Los has visto? —consigo decir.

—Tu padre dice que te recuerde estas palabras: Wisty y tú tenéis que compartir vuestros dones si queréis llegar a alguna parte. Y tu madre dice que seas valiente, y que no tengas miedo de dejar atrás el pasado. Celia sonríe con tristeza—. Pero los dos sabemos que eso no se te da demasiado bien, ¿verdad, cariño?

El aire que la rodea es frío, mucho más de lo que debería ser.

Se está marchando. Siempre se está marchando.

Me incorporo de golpe, mi cabeza se choca contra la tapa de metal del contenedor de basura. Mi mano, que estaba intentando tocar a Celia, se sale por un lateral. El aire de la noche es helador.

La desesperanza se cierne sobre mí. La quiero tantísimo que me asusta, pero ¿de qué sirve querer tanto a alguien que está muerto?

Siento que hay algo en mi otra mano, que lo agarra desesperadamente.

La pluma.

Debo de haberla fabricado a partir del sueño. Parece que, después de todo, sí que me queda algo de magia.

CAPÍTULO 22

WHIT

—Whit, ¡espérame! —silba Wisty.

Estamos en las afueras de la Ciudad del Progreso. Las casas de la clase media, confiscadas por el Nuevo Orden, compiten por el espacio con enormes edificios abandonados. Ni Wisty ni yo hemos tenido precisamente una noche de descanso reparador dentro del cubo de basura del guarri-burguer, pero a veces, cuando una idea te asalta, simplemente hay que ir detrás de ella.

Esta vez hay pocos soldados con armas, pero sí que oigo los aullidos de los perros a cierta distancia. Esos perros han sido entrenados para localizar nuestro olor. Seguro que hay soldados apostados en cada esquina, ardiendo en deseos de reducirnos a cenizas. Tenemos que seguir moviéndonos, y ahora que tengo un destino en la cabeza, quiero llegar lo antes posible.

Wisty se pega una carrera para alcanzarme.

—Creía que estábamos de acuerdo en que íbamos a ir a buscar el subterráneo. No es por aquí.

—Ya lo sé, pero estaba pensando en dar un pequeño rodeo —Wisty se detiene y se cruza de brazos. Me aclaro la garganta—. ¿Qué tal si hacemos una visita a la clínica en la que trabajaste como voluntaria para ayudar a aquellos niños enfermos?

Mi hermana no dice nada. Seguramente esté pensando en las costras que aún se le están curando y en las pesadillas febriles que sufrió cuando estuvo al borde de la muerte tan solo unos días antes. No puedo culparla. Es solo que no soy capaz de sacar de mi cabeza ese «mensaje de nuestros padres» que me transmitió Celia, aunque seguramente solo se trate de un sueño.

—¡No me mires así! Escucha, cuando usé mis poderes curativos contigo, sentí un alivio infinito por tenerte de vuelta, pero también había algo más. Era lo adecuado, como si curar fuera aquello a lo que siempre ha estado destinada mi magia.

—Hum… —se apoya contra la cadena oxidada de una valla metálica y se mira una ampolla en el talón. Vuelve a levantar la mirada, con las cejas escépticas, impaciente.

—Entonces tuve un sueño increíble… y estoy empezando a tener la sensación de que deberíamos hacer más cosas. Si puedo conseguir que un par de chavales se pongan bien y puedan crecer para seguir luchando contra el Único, entonces no habrá sido en vano, ¿verdad?

Casi espero que Wisty proteste aunque sea un poquito, sin embargo ella asiente, pensativa.

—Después de lo que dijo Pearl acerca de cumplir la profecía, yo también he estado pensando en cómo podemos ayudar. Quiero seguir buscando a los demás miembros de la Resistencia, si existe alguna posibilidad. Pero la zona donde está el subterráneo seguramente sea tóxica, esté estrechamente vigilada o ambas cosas a la vez. ¿Quién sabe? Quizá haya alguien en la clínica que sepa algo de nuestros amigos.

—Genial —digo, con cierto alivio—. Vamos hacia allá, caracol.

Y sigo caminando.

—¡Whit! —me llama Wisty.

—¿Sí?

—Es por el otro lado.

CAPÍTULO 23

WHIT

Basta con que nos acerquemos al centro para que sienta crecer la energía dentro de mí. Ver a toda esa gente que necesita ayuda en un mismo lugar parece estar abriendo de nuevo los canales que la influencia del Único había cerrado. Miro a mi hermana y ni siquiera necesito preguntarle.

—Yo también lo siento —dice—. Creo que tendría poder suficiente como para transformarnos. Sería más seguro.

Disfrazados de personal hospitalario de mediana edad, nos dirigimos a la clínica, que es un antiguo aparcamiento interior, de aquellos días, antes de que el Nuevo Orden prohibiera toda clase de vehículos no oficiales. Wisty lleva una permanente rubia y un bronceado artificial, mientras que yo me parezco al humorista, antes muy famoso, Mark Dall, encorvado y con barbita. Tomo nota mental de mantener mis ejercicios atléticos cuando cumpla los cuarenta. Esta tripita no va conmigo.

Dentro es aún peor de lo que esperaba, y parece ser que la cosa está mucho peor que la última vez que Wisty estuvo aquí. En primer lugar, solo hay jóvenes.

Chicos que lloran, que sangran, que se mueren. Niños en camastros sucios o en colchones en el suelo al lado de las viejas instalaciones mecánicas.

Wisty deja escapar una exclamación y se tapa la boca con la mano. Hemos visto muchas cosas bajo este régimen brutal, pero esto… esto es demasiado.

—Este es el programa de limpieza del Nuevo Orden —dice una enfermera que se nos acerca por detrás. Tiene la cara llena de arrugas de preocupación y da la impresión de no haber dormido en semanas—. Al menos eso es lo que apuntan los rumores. El Nuevo Orden quiere extender sus elegantes cuarteles a la parte antigua de la ciudad y los jóvenes de ese barrio parecían especialmente difíciles de convertir. Así que si esta limpieza se lleva por delante a unos cuantos miles de potenciales opositores, miel sobre hojuelas.

Me entran ganas de golpear a alguien. No, eso no es exacto. No deseo golpear a cualquiera: en realidad, a un único individuo. Quiero estrellarle esa cabeza calva.

—Sigamos adelante —dice Wisty, amargamente, y comprendo que está haciendo un esfuerzo para no derrumbarse. Aún recuerda cómo manejarse por la clínica y llega hasta el final, donde están los niños pequeños. Es la rampa que asciende al siguiente nivel.

Una joven enfermera llamada Leonora, que Wisty reconoce, nos hace un signo de asentimiento al vernos recoger vendas. La ayudamos a trasladar a algunos de los niños febriles desde el suelo hasta algunos camastros vacíos. Me da la impresión de que lo que estoy sosteniendo son pajarillos con el corazón desbocado.

—Nunca hay camas suficientes —murmura Leonora, secando el sudor de una frente con pecas—. Intentamos que los que están peor no estén en el suelo, pero la plaga parece estar mutando.

Le quita las vendas pegadas y sucias a un niño de unos cuatro años y le pone gasas limpias sobre las heridas abiertas. Canturrea para que no llore tanto.

—Antes algunos se libraban. Los más luchadores podían conseguirlo. Ahora, la enfermedad se los lleva a casi todos, cada vez más rápido. Estos de aquí no están precisamente bien, pero los de allí se están llevando la peor parte. Si tenéis estómago, les vendría muy bien que alguien les tomara de la mano. Solo quieren una madre.

Caminamos en la dirección que nos ha indicado. Es un rincón más oscuro y silencioso. En esta parte del garaje, los niños no hablan ni lloran, solo se oye el sonido de su costosa respiración. Wisty aprieta los labios, con el rostro pálido. Sé que le sostendría la mano a cada uno de esos niños si sirviera de algo, pero espero que podamos hacer algo mejor que eso.

El primer paciente que visitamos es un niño pálido con la cara llena de las pústulas de la peste. Sus grandes ojos pardos nos ven llegar y comprenden lo que está sucediendo, pero están inyectados en sangre. No dice nada cuando apoyo las manos sobre sus hombros, solo se chupa el pulgar y aprieta los párpados, combatiendo el dolor.

No quiero ni pensar lo que puede haberle sucedido a su madre.

Wisty y yo nos miramos, asentimos, y ella posa sus manos sobre las mías. Durante un momento no sucede nada, y el pecho se me llena de preocupación, pero entonces siento la corriente de energía que le estamos transmitiendo al niño. Maravillados, observamos que su respiración se normaliza y que el enrojecimiento desaparece de sus ojos.

—No puedo creer que esto haya funcionado de verdad —dice mi hermana.

Me encojo de hombros, algo incómodo. Pero entonces el niño me sonríe, y me siento… como Dios.

Wisty y yo los vamos visitando uno por uno, y aunque no somos capaces de salvarlos a todos (algunos están demasiado lejos ya), en poco tiempo hemos hecho mejorar a la mitad de la clínica.

Cada proceso curativo me exige mucha energía y siento que se me va terminando el poder. Pero cuando pongo las manos sobre los hombros enclenques de esos niños y siento fluir la magia hacia ellos es una sensación increíble. Las yemas de los dedos se calientan, igual que mi corazón, y siento esa fuerte corriente de… no soy capaz de explicarlo. Luz, energía, calor. Amor.

Es tremendamente adictivo.

Wisty y yo estamos a punto de canalizar nuestra energía hacia una niña de ocho años, cuando de pronto mi hermana da muestras de distracción.

—¡Wisty! —le digo, molesto. Tenemos que seguir si queremos curarlos a todos. Pero me detengo al ver su cara. Parece que esté viendo un fantasma.

—¿Es esa…?— masculla, intentando enfocar la vista en aquel espacio mal iluminado. Me arrastra hasta la otra esquina, donde hay un alarmante número de camastros vacíos a la espera de limpieza. Mi hermana está de pie al lado de una chica delgadísima, de piel oscura, que parece tener unos diecisiete años.

—Whit, creo que es Jamilla.

CAPÍTULO 24

WISTY

—No puede ser ella —susurra mi hermano.

Enseguida comprendo a qué se refiere. La Jamilla que conocíamos, nuestra vieja amiga de la Resistencia, chamán del grupo cuando estábamos en Garfunkel’s, era alegre, vibrante, y pesaba más de ochenta kilos. A esta pobre víctima de la plaga se le ha arrancado cualquier posible esperanza, y está tan desgastada por la enfermedad que no creo que sus huesos vayan a aguantar demasiado.

Miro a la cara a esta chica enferma, a sus pómulos hundidos y su piel moteada. Reconozco sus mechones en forma de sacacorchos. Sus ojos, aunque ahora estén inyectados en sangre, tienen la misma profundidad que tan bien recuerdo.

Es un fantasma de lo que solía ser, pero se trata de ella. Lo sé.

—Jamilla —le susurro. Su mirada resbala sobre nosotros sin enfocar nada.

—Seguimos estando transformados —me recuerda Whit—. Lo más probable es que no nos reconozca.

Me inclino hacia ella.

—Jamilla, ¿me oyes? Somos nosotros, Whit y Wisty.

—¡Vosotros! —dice bruscamente, con una mirada de terror—. ¡Sois vosotros!

Whit me mira, incómodo.

—Sí, somos nosotros —le respondo, tratando de tranquilizarla—. No vamos a hacerte daño. Hemos venido a ayudarte.

Se sobresalta, y me gustaría poder calmarla. Está asustada, asustada de verdad.

Asustada de nosotros.

Pero la mente atormentada de Jamilla no puede centrar su atención en nosotros durante demasiado tiempo. Ya tiene los ojos en blanco y está delirando. Masculla entre dientes «la plaga de los pobres» y algunos nombres que reconozco. Sasha. Janine. Emmet.

Quiero preguntarle precisamente por Emmet, ya que tuvimos una relación muy cercana, pero de repente hay un cambio en la atmósfera de la habitación que me pone sobre aviso. Hace solo unos minutos los niños a los que habíamos curado estaban tumbados, en calma, empezando su recuperación. Pero ahora muchos de ellos han saltado de la cama y se han agrupado, susurrando. En sus ojos hay una mirada de auténtico terror, como si la mismísima Muerte hubiera entrado por la puerta con su guadaña.

—Seguro que es Pearce —dice uno de los chicos más sanos, que viene del primer piso. En cuanto la gente oye estas palabras, los susurros quedan sustituidos por un áspero silencio.

—¿Qué estaban diciendo? —pregunta Whit, tratando de darle algún sentido a los susurros.

—No. Él no, él no —exclama Jamilla. Su respiración se acelera, está hiperventilando—. ¡Fuera de aquí! —grita. No sé si nos lo dice a nosotros o a quien sea que esté a punto de llegar.

Whit le pone un paño limpio en la frente, tratando de calmarla. Yo echo un vistazo a través de la esquina para ver qué es eso que hace que todo el mundo haya entrado en pánico. Dos soldados del Nuevo Orden están acechando los camastros con pinta de hienas en busca de un animal herido.

Whit y yo estamos disfrazados, pero a pesar de eso mi respiración se acelera. Hay algo en la manera de reaccionar de todos estos niños que me pone la piel de gallina. Estos no son los esbirros normales que van por las calles amenazando a la gente, estos tienen poder.

Los soldados parecen estar realizando una inspección rutinaria de algún tipo, caminando por la habitación con una carpeta para tomar apuntes. La enfermera que nos saludó al llegar va detrás de ellos, apretándose la ropa con las manos con gesto ansioso. Nadie más se mueve, y en el aire pesa el olor del miedo.

Uno de ellos debe de tener la edad de mi hermano, pero tiene un aire de autoridad. Es alto, con el cabello tan rubio que parece blanco y unos rasgos afilados y angulosos. Me extraña sentirme atraída hacia él. Sería muy guapo si no pareciera tan carente de alma.

Una sonrisa amplia, casi deslumbrante, se le dibuja en la cara cuando sube al siguiente piso y ve las hordas de niños al borde de la muerte. Cuando sus ojos azules se clavan en los míos es como si las venas se me llenaran de agua fría.

Intercepto la mirada de Whit. El hechizo de camuflaje no va a durar para siempre, y estoy cien por cien segura de que no quiero estar en una habitación que parece una claustrofóbica carrera de obstáculos cuando recupere mi habitual aspecto pelirrojo delante de los agentes.

Empiezo a guardar material en cajas mientras Whit le susurra a Jamilla palabras sanadoras, pero haber curado de la enfermedad a tantos niños le ha quitado muchas fuerzas. Su magia se ha debilitado, resulta evidente.

Los soldados están seleccionando algunas camillas para introducirlas en un camión blindado.

—¡No! —protesta la enfermera al ver que llevan a su interior a una niña que estaba empezando a curarse. La niña deja escapar un gemido, y a la enfermera se le llenan los ojos de lágrimas—. ¿Es que no tenéis corazón? Esta gente está enferma, muriéndose. No podéis llevároslos como si fueran ratas para hacer experimentos con ellos.

—El Único que es Único exige colaboración —dice el soldado con la carpeta, levantando una ceja. Su joven rostro está cargado de crueldad—. ¿O es que prefieres ir en su lugar?

La enfermera da un paso atrás, aterrada, y los soldados se ríen con voces agudas y fantasmales. Vuelven a recordarme a un par de hienas.

—Ya sabía yo que no.

Jamilla gime de dolor.

—Whit —suplico—, ¿no puedes hacer algo? Estamos perdiéndola.

Whit coloca las manos de nuevo, con suavidad, sobre los hombros de ella, y trata de concentrarse.

—No sirve de nada —suspira, frustrado, al cabo de un minuto—. Ya está muy lejos de nosotros.

Los soldados se acercan, y nuestro tiempo está a punto de acabarse.

—Jamilla —le suplico a mi amiga moribunda. No hay respuesta—. Sé que puedes aguantar. Vas a salir de aquí y volverás a ver a toda tu gente querida. A Emmet, a Janine…

Sus ojos se abren de golpe y se clavan en los míos con una intensidad terrorífica. Me agarra del brazo con todas las fuerzas que quedan en su debilitado cuerpo.

—Janine… —masculla—, Janine se ha perdido.

—¿Qué quieres decir con eso de que se ha perdido? —pregunta Whit, ásperamente. Me muerdo los labios.

—Whit, no le hagas preguntas. Solo deja que…

—¿Significa que está muerta? —le falla la voz.

—Perdida… —susurra Jamilla. Entonces la presión sobre mi brazo se debilita, y sus ojos se cierran.

No puedo creer que esto esté sucediendo. Otra tragedia. Whit sacude los hombros y yo me estremezco.

—¿A qué te refieres? ¿Dónde está Janine? Venga…

Mis manos recuperan su aspecto juvenil y mi color original de piel. Dentro de unos instantes, mi cabello rojo empezará a caer sobre mis hombros. Ahora no. Por favor, ahora no.

—Whit, tenemos que irnos.

Entonces siento que el soldado rubio me dedica una sonrisa fría y calmada. Es casi un flirteo. Me estremezco de deseo, y después de vergüenza. Pero antes de que pueda comprender estas extrañas emociones, Whit me agarra del brazo y echamos a correr, a correr de nuevo.

CAPÍTULO 25

WISTY

—Janine —masculla mi hermano entre jadeos mientras corremos hacia la bahía gris y congelada—. Eso que dijo Jamilla… Perdida. No puedo dejarla en la estacada —sigue corriendo, aún más rápido—. Tengo que… encontrarla.

Por fin hemos llegado a la tubería de gas para ver si podemos conseguir algún tipo de pista que nos indique qué ha podido sucederles a Janine y al resto de chicos de la Resistencia. No importan los riesgos.

Hemos atravesado la zona de guerra, ahora inactiva, donde solían estar nuestros cuarteles generales, en los grandes almacenes Garfunkel’s. Está llena de agujeros de bomba y de cráteres que agrietan la calle. Estamos cerca de la compuerta de metal donde vimos por última vez a nuestros amigos.

Pero entonces percibo la expresión iracunda y frustrada que tiene mi hermano, que se detiene. Se me hace un nudo en el estómago, y no puedo evitar imaginarme lo peor.

Sin embargo, la realidad es aún peor que eso.

Un terror helado me detiene en seco. Veo una multitud en la explanada, molestando a dos chicas adolescentes que están atadas a postes de madera. Hay un montón de madera apilada a sus pies.

Las van a quemar vivas.

—Por favor, no hemos hecho… —dice la que lleva el pelo largo, sollozando tanto que las palabras le salen entrecortadas—. Juro que no somos brujas, de verdad.

Entonces el gentío se vuelve loco, chillando y burlándose de ellas. Las chicas gimen de desesperación.

La otra chica es dos o tres años más joven, y su pequeño rostro se mantiene inmóvil, lleno de desesperanza. Es como si no fuera capaz de asumir que esto esté ocurriendo realmente.

Las tripas me dan un vuelco. Yo tampoco puedo creerlo.

Da la impresión de que son hermanas, por los ojos oscuros y almendrados y la nariz fina que comparten. Llevan ropas creativas y eclécticas, que ahora han sido desgarradas, lo que destaca con los impecables trajes rojos de sus torturadores. Su aspecto debe de haberlas convertido en víctimas.

—Otra vez no —susurra mi hermano, a mi lado, apartándome de la escena.

—Habías… ¿habías visto antes algo así? —le pregunto, con la voz cargada de rabia e incredulidad. No me gustaría que me hubiera ocultado algo tan serio como esto.

—Ya lo sé —responde él, pidiendo perdón con su expresión dolida—. Por eso estaba tan agobiado en casa de los Neederman. Por eso nos fuimos tan deprisa. Incluso con Pearl… —recuerda, y me viene a la cabeza la imagen de la niña debatiéndose contra los soldados—. Estaba asustado, Wist. Realmente asustado. Quería protegerte de todo eso.

—¿Protegerme? —levanto la voz—. ¿Cómo podría protegerme que me tuvieras a oscuras?

—¡La última vez no pude hacer nada! —salta Whit—. Llegué demasiado tarde.

Suspira audiblemente, con la mirada fija en el suelo.

—Pero eso ahora no importa —sigue diciendo—. A esas chicas no les queda demasiado tiempo. ¿Qué vamos a hacer para ayudarlas?

Tiene razón. No podemos quedarnos sentados mientras esto sucede. Miro a la gente reunida. No son tantos, y además están completamente locos. Podemos con ellos.

—¿Qué te parece si les mostramos una verdadera bruja en llamas? —sugiero, levantando una ceja.

Whit asiente, malévolo.

—Me gusta tu estilo, hermana.

Y entonces me echo a correr, a lo loco, haciendo aspavientos con los brazos y chillando, como una auténtica demente. Hacía semanas, o meses, que no podía comportarme así. Por supuesto, las llamas me brotan de la cabeza como un macabro halo de furia.

Al principio la multitud parece querer enfrentarse a mí. Pero en cuanto me acerco, la gente empieza a asustarse, con los ojos llenos de miedo, como si temieran que el día del juicio final hubiera llegado y estuvieran a punto de pagar por sus crímenes.

Era exactamente lo que yo pretendía.

Cobardes en lo más profundo, cada uno de ellos. Desean quemar a todos los chicos con imaginación, a todos los que son un poco diferentes y, por lo tanto, vulnerables. Por supuesto, una verdadera hechicera es demasiado para ellos.

Mientras yo atemorizo a la gente, con el fuego rugiendo sobre ellos, Whit se acerca corriendo a las chicas y las desata. En pocos minutos las hemos liberado y la explanada está limpia de asesinos dogmáticos.

Cuando todo ha terminado, las chicas se abrazan, mudas por la conmoción. Están temblando violentamente.

Whit pasa los dedos por las llagas en las que las cuerdas les hirieron la carne, para curarlas, pero ellas se sobresaltan solo con ese tacto.

—Está bien. Estáis bien —susurro, frotándoles los hombros—. Ya ha pasado todo. Estamos aquí para ayudar. ¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Dana y ella es Lisa —dice la mayor—. Solo estábamos caminando. Yo llevaba una horquilla en el pelo… Una mujer me la arrancó, y de repente todos estaban encima de nosotras, empujándonos, clavándonos la horquilla, diciendo que nuestra sangre era venenosa…

Me doy cuenta de que normalmente es una chica parlanchina, pero ahora mismo le tiembla la voz y está intentando mantener el control y no echarse a llorar.

—La cosa es que ni siquiera somos brujas —hipa—. No como tú —afirma, con una risita nerviosa—. Quiero decir que…

—Está bien —sonrío—. Me gusta ser una bruja.

—Me gusta cocinar cosas raras, y Lisa toca el ukelele. Sé que es ilegal, pero… —las mejillas se les llenan de lágrimas— jamás pensamos que querrían matarnos por esas cosas.

Lisa, la más joven, tiene ojos de cervatillo, enormes y asustados bajo sus grandes rizos. No deja de mirar la horrible pila de madera que tenemos detrás. Aprieta la mano de Dana, consolando a su hermana, pero su cuerpo está en tensión, dispuesto para salir disparado en cualquier momento. Ojalá existiera un lugar al que poder huir, en el que poder estar a salvo.

—Podéis venir con nosotros —les ofrezco—. Estamos intentando encontrar a nuestros amigos y reunir de nuevo a la Resistencia.

Veo que los ojos de Lisa destellan con interés en su joven rostro. Mira a Dana, preguntándole sin palabras. Pero Dana sacude la cabeza de izquierda a derecha.

—No —gime—. Tenemos que irnos a casa.

Asiento. La idea de que tengan una casa es dulce, pero triste. Nuestro propio hogar desapareció hace mucho tiempo.

Las chicas salen corriendo entre las calles grises de la ciudad destrozada, abrazándose y temblando aún.

Chasqueo los dedos y veo cómo se transforman en ardillas, huyendo sin problemas a lo largo del parque. El hechizo durará un par de horas, y deberían poder llegar a casa sin ningún problema. Solo tienen que evitar a los mendigos en busca de almuerzo.

—Buen viaje —les susurro.

CAPÍTULO 26

WISTY

Nos lanzamos hacia la carretera en la dirección contraria, pero parece que ya se ha corrido la voz acerca de nuestro pequeño rescate. Otro grupo de gente se dirige hacia nosotros, y me doy cuenta enseguida de que se trata de agentes del gobierno del N.O. Nuestros disfraces de personal de mediana edad ya se han desvanecido: estamos al descubierto.

—Vamos allá —me dice Whit, que camina a mi lado.

Cuando se acercan, veo al joven soldado rubio de la clínica. Pero no está solo: lo acompañan un par de docenas de compañeros, y se trata de una especie de gigantes. No solo tienen los huesos anchos, sino que miden como dos metros y van embutidos en camisetas del N.O. extremadamente ajustadas para realzar sus musculitos.

Echo un rápido vistazo al dique del puerto. Si saltáramos la valla y nos lanzáramos al mar tendríamos una posibilidad de librarnos de esta. Solo hay diez zancadas hasta la verja y sé con seguridad que soy más rápida que estos forzudos.

Whit se da cuenta de que estoy mirando al agua y sacude la cabeza de un lado a otro. Está leyendo mi mente otra vez, del mismo modo que yo leo en la suya «nos enfrentaremos a lo que venga».

—Mira lo que tenemos aquí —dice el soldado rubio, con una voz tranquila y amenazante al mismo tiempo. Mantiene una sonrisa perlada, paternalista, con algo lobuno, que lo hace increíblemente siniestro.

Sospecho que acabamos de encontrar el motivo de que todos aquellos niños estuvieran tan asustados. No puede ser mucho mayor que yo, pero ya tiene ese aspecto frío y calculador de un adulto dominado por la codicia.

—Así que estos son los famosos Wisteria y Whitford Allgood, los mortíferos hechiceros —dice el soldado, con un entusiasmo burlón—. Hemos oído que habéis estropeado una barbacoa estupenda. Es un gran honor conoceros, a pesar de todos los… desastres… que habéis causado.

Sus ojos destellan como si aquello tuviera mucha gracia.

Hablar ha sido siempre mi primera estrategia defensiva, así que antes de ser capaz de pensarlo, mi bocaza se pone en marcha y le suelta al rubio:

—Siento no poder decir lo mismo acerca de ti y de esos armarios que llevas de colegas.

El tono con el que me sale no expresa tanta confianza como yo habría deseado, porque lo cierto es que este tío da un miedo tremendo. Hay algo en él tan… de psicópata… Parece completamente impredecible. Como si pudiera besarte o cortarte las piernas y para él ambas cosas fueran iguales.

El soldado se ríe, lo que me da escalofríos.

—Me habían dicho que eras muy graciosa. ¿Verdad que es graciosa, muchachos?

Los gigantes se desplazan para rodearnos, y nos sujetan los brazos doblados detrás de la espalda.

—Y qué cabello rojo tan bonito. Es como las llamas —dice el jefe, dando un paso hacia mí. Juega con los mechones que rodean mi cara, y me estremezco. Los carrillos se me encienden en una mezcla de incomodidad y orgullo. Siento que Whit está a mi lado, en tensión.

—El Único que es Único estará encantado de saber que os dirigís a su encuentro —dice el muy siniestro—. De hecho, os conduciré personalmente ante él. No tendréis gastos extra por este servicio, os lo prometo.

Y vuelve a sonreír.

—Creo que no vas a poder cumplir esa palabra —dice Whit, secamente—. Mi hermana y yo no vamos a ir a ninguna parte contigo, colega.

—Pearce —dice el soldado, extendiendo una mano pálida y perfectamente cuidada—. Mi nombre es Pearce.

CAPÍTULO 27

WHIT

Pearce se ríe, retirando la mano.

—Huy, perdonad. Ya veo que estáis ocupados.

Intento liberarme de las garras de los forzudos, que siguen sujetándonos. Ya estoy bastante herido, y un obstáculo más no ayuda nada.

La estrecha tira de asfalto sobre la que estamos de pie, al borde del agua, es la única zona que no ha sido destruida en los alrededores del antiguo fuerte de la Resistencia. Es imposible mirar los cráteres de ese suelo maltrecho sin pensar en nuestros amigos. Si siguieran vivos (lo cual es improbable), se les estaría acabando el tiempo.

Y encima ahora tenemos que enfrentarnos con este chaval ególatra.

—Con cuidado, chicos —dice, y los matones liberan nuestros brazos instantáneamente. Pearce parece un niño al lado de esas montañas humanas, pero todos ellos le tienen miedo. Me da la sensación de que no tengo que minusvalorarlo.

—Y aquí tenemos al famoso sanador, al incomparable deportista, al sensible poeta.

Pearce da un paso hacia mí y me mira intensamente a los ojos como si estuviera estudiando un espécimen de alto valor científico. ¿Cómo puede saber todas esas cosas de mí? Tenemos un problema más gordo de lo que parecía.

Mantengo la postura, irguiendo el torso de manera amenazante. Si Pearce se cree que me voy a acobardar, está muy equivocado.

—Qué pena que no tengamos tiempo para tu pequeño espectáculo, Wisteria —canturrea, vuelto hacia mi hermana. La manera en que lo dice sugiere cosas que, para un hermano mayor, son mucho más desagradables que un par de fuegos artificiales. Cierro las manos, convirtiéndolas en puños.

Doy un paso hacia Wisty, y Pearce me sonríe.

—La gente capaz de manejar energía escasea cada vez más —dice, tan tranquilo.

—Y son de lo más escurridizos —masculla uno de los gigantes a sus espaldas.

La cabeza de Pearce se gira instantáneamente hacia el bocazas. Parece ser que se trata de un tema delicado.

—¿No hemos hablado ya de esto, Fafner? —le pregunta al gigante, con palabras que destilan veneno. Evidentemente, a este chico le gusta que las cosas se hagan a su manera—. ¿No te dije que estuvieras en silencio mientras yo interactuara con los Allgood?

El aludido agacha la cabeza y dice, acobardado:

—Sí, señor.

A su alrededor se crea un círculo formado por el hueco de los colegas que se apartan, condenándole tácitamente.

—Ven aquí —dice Pearce, con un volumen casi inaudible.

Ahora Fafner está temblando, con el cuerpo retraído, y Wisty me mira de reojo, sin saber qué va a suceder ahora.

—Pero no era mi intención…

—¡He dicho que vengas! —estalla Pearce. Se envuelve bien en su abrigo negro, el viento del mar le despeina el cabello, y me doy cuenta, por primera vez, de que tengo la carne de gallina.

Reticente, Fafner se desliza hacia Pearce como un perro con el rabo entre las piernas. Cuando lo tiene lo bastante cerca, Pearce extiende un brazo hacia él y toca la cabeza del gigante, casi como si lo estuviera bendiciendo.

Entonces sucede algo delirante: la piel de la cara del gigante parece… caerse. Y lo único que queda es un cráneo pelado encima de ese cuerpo enorme. Cuando Pearce lo suelta, el cuerpo se derrumba contra el suelo. Entonces la calavera se desprende y llega rodando hasta nosotros.

Wisty y yo nos quedamos de piedra, con los ojos que se nos salen de las órbitas y la boca abierta con incredulidad. Algunos de los bestias arrastran el cuerpo hasta el dique y lo arrojan al agua mientras Pearce se limpia la mano con un pañuelo como si estuviera de pícnic.

—¿Por dónde íbamos? —pregunta, volviéndose hacia nosotros con una brillante sonrisa, como si no hubiera pasado nada—. Ah, sí. Estabais a punto de acompañarme a visitar al Único.

Estoy asustado. Horrorizado. Me aterra la absoluta falta de empatía de este tipo, aunque sus poderes me han impresionado bastante. También estoy furioso. Este no es el mundo que nos prometieron cuando éramos pequeños, y nadie va a hacerle pagar a este tipo las consecuencias de sus acciones si no lo hago yo en este momento.

—Qué, ¿no puedes con nosotros tú solito? —le provoco. Sé cómo funcionan los egos, solo hay que pulsar un par de botones—. Seguro que no eres nada sin ese patético truquito tuyo. Apuesto a que te ganaría en una lucha cuerpo a cuerpo.

Juro que normalmente no me rebajo a este nivel, pero he llegado a mi límite, y estoy dispuesto a intentar cualquier cosa para que no nos lleven con ellos. No me rendiré sin luchar.

Hoy he visto cómo Celia se me desvanecía, una vez más, entre los dedos. He visto morir a una buena amiga. Hoy he conocido la noticia de que Janine (la tranquila y compasiva Janine, esa Janine de ojos serios que me importaba más de lo que nunca he querido reconocer) seguramente esté muerta. Estoy más que preparado para machacar a alguien, y si hay una persona que se lo merezca, ese es Pearce.

—¿En serio, Whitford? ¿No tienes un recurso mejor que la violencia? —comenta Pearce, levantando una ceja de manera irónica. Como si me leyera el pensamiento.

Flexiono los dedos a modo de respuesta, y se echa a reír. Esas carcajadas desbocadas son increíblemente desconcertantes cuando proceden de un rostro tan estricto y cruel como el suyo. Todos los que estamos a su alrededor nos quedamos un poco cortados, sin tener ni idea de qué puede ser eso tan gracioso de lo que se ríe, pero Pearce sigue carcajeándose como si estuviera solo en el mundo. A este chico le falta un tornillo.

—Así que cuerpo a cuerpo —se burla—. ¿Y qué tal magia contra magia? —y de repente, expulsa por esa enorme bocaza una fuerte ráfaga de viento.

A continuación estoy en el suelo, tosiendo, confuso y sin aliento, derribado. Me ha levantado volando como si fuera una hoja de hierba. Mientras trato de recuperar la respiración, el rostro de Pearce se pone muy serio.

—Tus poderes no funcionan demasiado bien en la ciudad, ¿verdad, chico maravilla? —ronronea—. Lamentablemente para ti, los míos sí.

CAPÍTULO 28

WISTY

—¡Whit! —chillo, forcejeando con los tres maromos que me mantienen los brazos sujetos a la espalda.

Mi hermano levanta una mano para indicarme que me tranquilice, como si tuviera bajo control toda esta escena de pesadilla. Sin embargo, ya está en el suelo, arrodillado.

La sangre de su nariz está trazando dibujos brillantes y aterradores en el asfalto.

No creo que mi hermano piense que me voy a quedar quieta mientras Pearce hace con él ese horrible truco de derretirle la cara, ¿verdad? Después de haber visto morir a mis padres, y a mi amiga Margo, y una cantidad inconmensurable de niños y jóvenes inocentes, ¿se supone que tengo que quedarme sin hacer nada mientras mi hermano se enfrenta a este sociópata pirado?

Pearce me sonríe con su mueca digna de una persona que disfruta torturando animalitos. Ahora que mi disfraz se ha desvanecido completamente me está regresando la magia. Mis dedos empiezan a estremecerse, la cara me arde, y noto que estoy acumulando ira como…

Entonces, simplemente estallo.

Los chicos que me estaban sujetando me sueltan de golpe como si se hubieran quemado, y de repente brotan de mi cuerpo llamas de un metro de alto, al rojo vivo, rugientes.

Me dirijo hacia Pearce con el muro de fuego dirigido hacia él, pero no se mueve ni un centímetro. Ni siquiera parece asustado.

Por desgracia, antes de que pueda chamuscar gloriosamente a nadie, me agarran entre diez gigantes, tratando de extinguir las llamas por todos los medios.

La verdad, no me importa que se quemen un poco.

CAPÍTULO 29

WHIT

—¡Bravo! ¡Bra-vo!

Pearce da palmaditas de apreciación fingida. Se relame los labios y rodea a Wisty, con una sonrisa de depredador pintada en la cara.

—He de decir, Wisteria —se burla, con los labios casi rozándole las orejas—, que si no te odiara tanto quizá me enamoraría de ti.

Wisty se estremece y yo me abalanzo sobre él. Los matones me contienen inmediatamente.

—Como se te ocurra tocarla, te… te…

Los ojos de Pearce emiten un destello de diversión.

—¿Me… qué? ¿Me escribirás un poema sobre ello?

—Exacto. Se va a titular «Oda a una cara espachurrada» —respondo, torpemente, tratando de ocultar lo asustado que estoy.

—Ah, sí, claro, «cuerpo a cuerpo» —repite Pearce, mordaz, imitando con las manos un entrecomillado para recalcar que se trata de una cita textual—. Así que, Whitford, ¿te apetece un pequeño duelo a muerte?

—Ehh… —me bloqueo. Una oleada de brisa llega desde el mar, y ese olor a agua salada me recuerda el rostro cadavérico del gigante que, en este momento, sonríe desde el fondo del puerto. Eso me hace dudar.

Wisty me lanza una mirada de alarma y desaprobación. Esto era exactamente lo que no queríamos hacer, pero estoy bastante acorralado por las circunstancias. Además, aunque me avergüence admitirlo, hay una pequeña y oscura parte de mí que se pregunta si de verdad puedo ganarle.

Incómodo, hago un signo de asentimiento en dirección a Pearce.

—¡Whit! —protesta Wisty. Intento comunicarle con los ojos «¿qué otra opción tengo?». Después echo un vistazo al decorado desolador que nos rodea, a esos edificios demolidos, al camino abandonado, a las olas que se estrellan una y otra vez contra la costa como llevan haciendo millones de años.

Además de algunos mendigos, víctimas de la peste, que nos espían detrás de los umbrales de las puertas de los edificios semiderruidos, no hay nadie allí. Nadie que sirva de testigo. Nadie que vaya a oírme suplicar piedad.

A lo mejor puedo dejarle inconsciente durante el tiempo necesario para que nos escabullamos de allí.

—Excelente. ¿Rency…? —dice Pearce, mirando hacia atrás.

El más bestia de la pandilla da un paso adelante y asiente con la cabeza, haciendo crujir los nudillos. Trago saliva. No querrá decir que…

—Un momento, ¿estás de broma? Se trata de que seas tú el que luche contra mí, Pearce. ¿Qué clase de cobarde manda a un tipo el doble de grande a que pelee en su lugar?

—Es que no se trata de valor en absoluto. Se trata de algo mucho más importante que eso. Estoy interesado en ver de qué eres capaz. Considéralo una prueba, si lo deseas. Quiero comprobar si es cierto que no puedes morir.

CAPÍTULO 30

WHIT

El gigante y yo nos enfrentamos, caminando en círculos. Mi mente está centrada en buscar un plan para no morir. Pero las apuestas no están lo que se dice a mi favor.

Soy un tipo bastante robusto, y me he enfrentado con bastantes maromos tamaño extragrande en los partidos de fútbol americano, tanto en los oficiales como en esos que se jugaban a lo bestia, sin ningún tipo de reglas. Pero Rency es como un bulldozer, con todas esas venas que le sobresalen de los músculos, tan gruesas como cordeles. Incluso cuando se inclina hacia mí, mi cabeza solo le llega al pecho.

A Rency le brillan los ojos, y mira a sus colegas con complicidad. Ellos se echan a reír, y se me hace un nudo en el estómago. Pero ese nudo enseguida queda sustituido por un puñetazo del gigante, que me deja doblado en dos y jadeando.

Entonces un rodillazo me estalla en la barbilla, un puño que parece de metal me pone a dar vueltas como una peonza y la boca se me llena de un sabor metálico. A través de mi borrosa visión distingo a duras penas el rostro angustiado de mi hermana.

Pearce parece estar decepcionado, como si estuviera a punto de perder una apuesta. Entonces sucede algo que no soy capaz de explicar. Algo encaja en su sitio y un conocimiento, una comprensión, un poder, se desata dentro de mí.

Me deslizo hacia un lado, como si estuviera ejecutando una coreografía secreta, y le disparo un puñetazo semejante a un rayo en la barbilla, luego cruzo el otro puño y le impacto en el pecho, y con un giro me aparto de su alcance.

Gancho, golpe recto, puñetazo a la derecha, giro, gancho desde abajo, vuelta, ¡impacto! Mi cuerpo se mueve con voluntad propia, anticipando cada uno de los movimientos del hombretón y aplicando técnicas avanzadas del combate mano a mano, y eso que estoy completamente seguro de no conocerlas. Mi puño se le clava en la barbilla, en el entrecejo, en el hígado. Es como si yo no fuera el dueño de mi cuerpo.

Me siento furioso. Me siento lleno de poder. Me siento invencible.

Estoy… fuera de control.

Mis brazos son dos armas de acero increíblemente mortíferas, y Rency no tiene la más mínima oportunidad. Su cara está empezando a parecer un conejo atropellado en la cuneta. El brazo izquierdo le cuelga del tronco en un ángulo muy extraño, pero no puedo parar. Mi mano de hormigón impacta en su rótula, y el gigante por fin se derrumba como una piedra, con esa cara tan destrozada que parece una máscara de dolor.

No está muerto, pero no puede levantarse. Me miro los puños, incapaz de comprender qué es exactamente lo que acaba de pasar.

Pearce irrumpe en el ring improvisado.

—Fracasado —escupe.

Y entonces posa la mano sobre la enorme frente cuadrada de Rency, y el gigante se deshace. Los dos huecos de su cráneo nos observan atentamente.

Se me encoge el estómago. Nunca me acostumbraré a esto.

—Buen trabajo, hechicero —dice Pearce, con ese tono jovial de nuevo. Mi cuerpo entero se tensa, percibiendo la amenaza implícita—. Ha sido un espectáculo de lo más entretenido. Desgraciadamente para ti, el miembro de la familia Allgood que el Único necesita no eres tú, sino tu hermana. Ya que ella es la Única que Tiene el Don, tú eres… ¿Cuál sería la palabra más apropiada? Prescindible.

Pearce se me acerca, tan sigiloso como un gato, y antes de que pueda utilizar sobre él mis recién descubiertas defensas me agarra la cabeza con sus manos mortíferas y pone los pulgares en mi entrecejo.

El mundo empieza a arder y luego estalla.

La vida entera se resume ahora en tan solo dos palabras, que resplandecen en grandes letras de neón: «para» y «dolor».

Es una tortura. Con los ojos en blanco, percibo cada nuevo impulso agónico que recorre mi cuerpo. Veo los ojos azul hielo de Pearce, fijos en mí, veo la copa de un árbol, cuyas ramas secas parecen clavarse en el pálido cielo, los dedos de Wisty cerrándose sobre su boca para no gritar, y luego una luz blanca, ardiente, cegadora.

Mi cerebro es un huevo frito que apenas puede procesar datos, una masa de nervios cortocircuitados que suplican que esta experiencia se termine de una vez.

Pero sigue. Y sigue. Y sigue. ¿Por qué no se ha terminado aún?

Mi visión se enfoca otra vez lo suficiente para ver la sorpresa que refleja la cara de Pearce, y luego sus rasgos se endurecen otra vez, con determinación.

Se inclina hacia adelante y exprime mi cráneo aún más fuerte. Mi mandíbula está tan apretada que podría moler acero. Me agarro de sus dedos, tratando de liberarme desesperadamente, y siento que me fallan las piernas, que mis rodillas golpean el duro suelo. Me pregunto vagamente si otras funciones corporales también se han rendido, pero es un pensamiento muy breve, ya que mi ser entero vuelve a quedar sumergido en otra explosión de angustia.

Tengo una comprensión nebulosa de que el sonido horrible que estoy oyendo, ese chillido brutal, ese aullido animal que resuena en los edificios y se pierde entre las olas del puerto, debe de proceder de mí.

¿Cómo es que todavía estoy vivo?

Al darme cuenta de esto, de esta luz tenue de esperanza, me concentro desafiando el dolor físico, que de algún modo ha entumecido mis sentidos, y concentro cada esfuerzo en bloquear la energía que fluye hacia mí, en apartar la luz cegadora, en curarme. Pero de todos modos siento los latidos de dolor, y es como si todo estuviera ya perdido, siento cómo la vida huye de mí, cómo se rinden mis sistemas, cuando…

Bruscamente, se detiene. El dolor. La muerte.

Pearce grita, se agarra la cabeza como acaba de hacer con la mía, y cae hacia atrás, derrumbándose en el suelo. Parece muerto.

Entonces las náuseas se hacen con el control de mi cuerpo y paso un momento retorciéndome en el suelo. Veo puntos negros danzar ante mis ojos.

Cuando recupero la visión, me seco la boca y me siento, tratando de comprender cómo están las cosas.

Los gigantes se mantienen alejados de mí, contemplándome con miradas de terror, y mi hermana tiene la boca abierta en una expresión en la que se mezclan la sorpresa, la preocupación y la victoria. Las lágrimas le ruedan por el rostro.

Yo estoy incubando la peor migraña de la historia de las migrañas, pero sigo teniendo bastante materia gris como para comprender este hecho: quizá por primera vez en la vida, el truquito de Pearce no ha funcionado.

«¿Qué significa eso?», me pregunto, justo antes de desmayarme.

CAPÍTULO 31

WISTY

—¡Whit! ¿Estás vivo? ¡Whit!

Sacudo frenéticamente los hombros de mi hermano, tratando de no ponerme histérica sabiendo que estoy sola, rodeada de una docena de soldados gigantes, con dos hechiceros sin sentido caídos en el suelo.

«Whit está bien», me digo a mí misma. Parecía estar más o menos en condiciones antes de perder el conocimiento.

«Despierta, despierta, despierta», le suplico en silencio. «Despierta antes que Pearce».

Lanzo una mirada al guapísimo psicópata que está tirado sobre la grava. Sus rígidos rasgos parecen más suaves, casi amables, en ese estado inconsciente.

No sé si es como resultado de mi llamada telepática, pero ese hermano tan absolutamente irresponsable, ridículo y maravilloso que me ha tocado en suerte por fin se mueve, y se le abren los ojos. No sé si darle un abrazo o un coscorrón, pero no creo que se dé cuenta de todas mis reacciones (sorpresa, alivio, maravilla). Su atención está centrada en otra cosa.

—¿No es esa…? —susurra, entrecerrando los ojos para ver mejor algo que está a mi espalda.

Me doy la vuelta y veo a la señora Highsmith, la vieja amiga de nuestros padres, de pie junto a mí. Va vestida de lo más elegante, con un traje de seda impecable de color rojo sangre.

La última vez que la vi estaba espachurrada contra el techo, siendo torturada por el Único con los ojos fuera de las órbitas. Sin embargo, de algún modo no me sorprende verla ahora. Es ese tipo de señora.

—¡Niños malos! ¿Se puede saber qué hacéis fuera sin abrigos? —grazna. Aparentemente no se está dando cuenta de que Whit está cubierto de sangre, de que en el suelo, junto a él, hay un tipo sin conocimiento, y de que estamos rodeados por soldados matones estupefactos. ¿Su actitud de viejecita gruñona será algún tipo de tapadera? No tengo ni idea, supongo que le gusta que la gente se lo pregunte—. ¿Qué va a pensar vuestra madre? ¡Se supone que tengo que cuidar de vosotros!

Lo cierto es que hasta el momento no ha estado desempeñando exactamente esa tarea en nuestra triste historia, pero tengo que admitir que posee sorprendentes poderes mágicos. Estoy segura de que esconde otro par de trucos bajo sus mangas de diseño. Es como esos profesores que parecen completamente excéntricos pero que resultan ser aquellos de los que más se aprende. Espero que la cosa acabe siendo así.

La señora Highsmith le echa un vistazo a Pearce, que parece estar recuperando el conocimiento.

—Hum… Sabía desde el principio que este nos iba a salir rana. ¡Menudo mal genio! Espero que esté un poco aturdido cuando se despierte…

Nos agarra las manos, se gira en redondo y ordena:

—¡A correr!

Salimos disparados tras ella, pero incluso con tacones, la vieja bruja es mucho más rápida que nosotros.

CAPÍTULO 32

WISTY

Poco después estamos sentados en la moderna cocina del nuevo apartamento de la señora Highsmith. Su anterior vivienda sufrió un pequeño tornado, cortesía del Único que es Único.

¿Y dónde está exactamente esa nueva casa?, se podría uno preguntar. Lo cierto es que no estoy segura, pero echando un vistazo por la ventana diría que si está tratando de pasar desapercibida entre los abducidos por el Nuevo Orden, lo está consiguiendo plenamente.

¿Cómo hemos terminado aquí? Tampoco sabría describirlo con exactitud. Lo cierto es que la señora Highsmith iba corriendo delante de nosotros, y entonces el mundo empezó a curvarse sobre sí mismo, como si las leyes de la física se estuvieran reconfigurando, sentí un tremendo mareo y a continuación estaba sentada en un taburete mientras la señora Highsmith me pedía que le pasara unas hierbas.

Me siento como si hubiera metido los dedos en un enchufe, y Whit está bastante maltrecho, pero la señora Highsmith no tiene ni un solo cabello fuera de su sitio, su traje sigue estando perfectamente planchado y sigue yendo por ahí con esos tacones absurdamente altos.

Típico.

La señora Highsmith está removiendo un caldero con la pócima más maloliente que se pueda describir. Es una mezcla de azufre y alcantarillado. Me aparto de ese guiso pestilente y me uno a Whit en una zona alejada de la cocina.

Este nuevo apartamento no es tan cálido y hogareño como el anterior, supongo que vivir entre la élite del N.O. conlleva un sacrificio de espacio y de personalidad. El edificio tiene un portero uniformado y una deprimente, pero espectacular, vista del Capitolio desde el piso decimoquinto.

Ha conservado algunas de las piezas clave de su morada anterior, aunque estas no aportan un aire exactamente acogedor. Las paredes están cubiertas de obras de arte prohibidas, y en cada sitio disponible hay una escultura, exactamente igual que las recordaba. Entre trasto y trasto hay una especie de camino, pero con tantos instrumentos musicales dispersos da la impresión de que alguien podría torcerse un tobillo en cualquier momento. Esta mujer tiene un caso muy grave de síndrome de Diógenes.

También hay libros. Pilas y pilas de libros por todas partes. Compitiendo por el escaso espacio sobre los despachos, en equilibrio sobre mesitas de café, apilados por los rincones. Aunque mis notas no fueran siempre de sobresaliente, me gustaba leer, y ahora que todos los libros han sido prohibidos ese impulso es aún más fuerte. Siento algo parecido a la ternura hacia todos esos volúmenes. El Único nos ha robado el poder del conocimiento, de la imaginación, de la evasión mediante las palabras. ¿Por qué no luchamos más para defender todo esto antes de que nos lo arrebataran?

Con cuidado, tomo uno de los libros y le limpio el polvo.

—El libro de los cementerios —dice la señora Highsmith, mirando por encima de mi hombro—. Muy buena elección. Ese sí que está lleno de sabiduría.

—¿Ah, sí? —me echo a reír—. ¿Y qué es lo que enseña? ¿Maneras de no morirse? Porque ese sí que es un consejo que me vendría bien.

—Bueno, esa es una de las cosas, y la otra es que no deberíamos temer a los muertos —dice, mirando a mi hermano con una curiosa expresión—. Los muertos, como nosotros, tienen sus… limitaciones.

Lo dice con la misma voz que pone para conjurar un conocimiento superior. Pongo los ojos en blanco. Seguramente mi madre me reprendería por burlarme de ella, ya que dijo que la señora Highsmith siempre nos iba a ayudar. Si hay alguien que pueda enfrentarse al Único que es Único y mantener la compostura (o, al menos, no ser asesinada en ese mismo momento) es una bruja dura de pelar. Sin embargo, no puedo expresar lo harta que estoy de esas cosas que hacen los adultos en plan «esto es para cuando seas mayor». Me refiero a que se supone que somos los chicos de la profecía, los que van a cambiarlo todo. Cualquier tipo de información sería bastante de agradecer en este momento.

Se vuelve hacia mí.

—Wisteria, harías bien en recordar que tener cerebro, valor y compasión son la clave de la supervivencia —sus ojos recorren la habitación, destellando—. Y también la música.

Asiento. Eso sí que me suena de algo.

A una orden de la señora Highsmith, el apartamento se llena de música rock, y ella empieza a agitarse y bambolearse, con el ritmo en los músculos. Remueve el caldero mientras baila, haciendo que la asquerosa mezcla se derrame por los lados.

—Me acuerdo de todas las canciones que he oído, ¡de cada nota! —grita por encima de la música. Después frunce el ceño—. Bueno, de casi todas. Hay ciertas excepciones. Los temas de las Pepper Girls, por ejemplo, he preferido olvidarlos.

Cuando una balada muy conocida se pone a sonar en la habitación, me uno a ella.

—¡Oh, yeah! —chillo—. ¡Súbelo!

Miro a mi alrededor, pero no puedo localizar el aparato del que procede la música.

La señora Highsmith nos lanza una tímida sonrisa, se da unos golpecitos en las orejas y la música aumenta de volumen.

—Nunca olvidéis, cariños míos, que la música procede del interior.

Sacudo la cabeza al oír esa frase tan manida, pero no puedo evitar una sonrisa. Es una vieja bruja, eso está claro, pero tiene razón. Siempre ha tenido razón.

De repente, me inunda la misma sensación que ya había experimentado antes en el escenario, al tocar frente a miles de partidarios de la Resistencia, en el Festival de Música de Stockwood. Levanté un muro entero de altavoces con mi propia magia. Me entran escalofríos solo de pensarlo. Algún día regresaré a ese lugar.

Quizá la señora Highsmith y yo tengamos más en común de lo que había pensado.

Mi hermano la toma de la mano y se ponen a dar vueltas alrededor de la cocina como si estuvieran en la pista de baile. Un poco más tarde ella vuelve a remover la sopa y Whit me agarra a mí del brazo, entre risas. Giramos y giramos con la canción, tan de toda la vida, y cuando se termina, con otra pirueta, veo brillar los ojos de mi hermano.

—Esta era la canción preferida de papá —dice, sin aliento.

—Sí —suspiro, observando con nostalgia una de las guitarras de la señora Highsmith—. Ojalá hubiera estado vivo para verme romperle la moral al Nuevo Orden con mi música.

—¿Hubiera estado vivo? —dice la señora Highsmith, levantando una ceja—. Oh, chicos, no os habréis creído ni por un momento que estaban muertos, ¿verdad?

Los ojos se me llenan de lágrimas instantáneamente. Las capuchas. La multitud. El humo. Ese horrible humo.

—¿Qué quiere usted decir? —le pregunto—. ¿Está insinuando... que están vivos?

—Bueno, por ahora están bastante vivos —dice la vieja bruja—. Vivos en el sentido de que respiran aire. Aún no se han extinguido, si prefieres decirlo de ese modo.

—Wisty, no la creas —asegura Whit, con las mandíbulas apretadas—. Lo vi con mis propios ojos. Yo fui testigo de cómo los… ejecutaban.

La señora Highsmith se echa a reír con su tintineo musical, y me da la impresión de que Whit podría estrangularla en cualquier momento.

—Pero, queridos míos —dice suavemente, señalando la superficie del caldero—, lo podéis comprobar vosotros mismos.

Mi hermano retrocede, sin creer una palabra, pero yo no puedo evitar inclinarme hacia delante. Al principio no veo nada por culpa de la sal de las lágrimas, pero me froto los ojos y allí, en el líquido, veo a dos figuras curvadas. Tienen los ojos tristes y los pómulos hundidos, pero allí están, junto al agua.

Mamá y papá.

¡Vivos!

CAPÍTULO 33

WHIT

Wisty deja escapar un pequeño chillido y me apresuro a unirme a ella. Mis padres parecen estar de pie cerca de un río, esperando junto a muchas otras personas. Están muy desmejorados, pálidos como el papel.

—¡Mamá! —grito—. ¡Papá!

Sus rostros se distorsionan como si la imagen fuera de vapor.

Wisty me mira con expresión suplicante.

—¿Qué están haciendo ahí? Esa gente no parece ser soldados del Nuevo Orden…

—Papá, ¿dónde está ese río? ¡Dinos dónde estáis!

No responde, así que me vuelvo hacia la señora Highsmith.

—¿Está en la capital? ¿Sabe usted cómo llegar hasta allí?

—¿Cómo podemos llegar hasta vosotros? —pregunta Wisty, agarrando los lados del recipiente.

Los amables ojos de la señora Highsmith miran a Wisty, y después a mí.

—El río está en Shadowland, por supuesto —dice, calmadamente—. ¿En qué otro lugar podría estar, chiquillos? El río siempre ha estado justo ahí, donde la gente cruza al otro lado.

Agarro el brazo de Wisty, ignorando las etéreas palabras de la señora Highsmith por el momento.

—Podemos llegar hasta allí. Solo hay que encontrar un portal que nos conduzca a Shadowland, y traerlos de vuelta. No me importan los riesgos, ni siquiera… ¿Wist?

No me está escuchando. Sigo su mirada hasta la imagen de nuestros padres y comprendo el motivo.

Los ojos de mamá están clavados en los suyos y sacude la cabeza, aterrorizada.

—¡No vengáis! —gime con esos labios macilentos—. ¡Prometedme que no vendréis aquí! —solloza—. ¡No debéis venir!

Papá, detrás de ella, levanta la palma en el aire como si fuera una señal de detención. Parece que tiene unos cien años, y ese gesto le roba su último hálito de energía, pero sus ojos muestran valor al encontrarse con los míos.

—Os lo prohíbo —dice.

Y de repente me siento pequeño, como si tuviera cuatro años y estuviera pidiendo permiso para montar en la bici del vecino. Los ojos de mi padre destellan en el marco gris de su rostro, y justo cuando estoy a punto de preguntarle algo, mis padres desaparecen.

—¡No! —exclamo—. ¡Esperad!

Pero la imagen se ha desvanecido completamente, y en su lugar, la superficie reflectante muestra mi horrorizado rostro.

La voz de Wisty parece un susurro cuando dice:

—Están vivos. ¿Y no nos permiten que hagamos nada?

Me doy cuenta de que está a punto de perder el control.

—Señora Highsmith —me vuelvo hacia la anciana bruja, súbitamente enfadado con ella por no estar siendo de gran ayuda, como nos prometió—, no me importa lo que hayan dicho nuestros padres acerca de mantenernos al margen. Vamos a ir en su busca. ¿Nos va a ayudar a encontrar un portal o estamos solos?

La señora Highsmith tiene el aspecto de guardar un millón de secretos que nunca va a revelarnos.

—Llega un momento en la vida, Whitford y Wisteria, en el que tenéis que tomar vuestras propias decisiones. Tendréis que seguir vuestro propio camino e incluso desobedecer a vuestros padres.

Nos mira a los ojos con cierto brillo en las pupilas.

—Me alegro mucho de que hayáis comprendido que ese momento acaba de llegar.

CAPÍTULO 34

WISTY

—Ahora, a comer, chicos. ¡Tengo un plan!

La señora Highsmith nos pone delante dos cuencos que desprenden vapor. Tiene toda la pinta y el aspecto de ser comida de gato. A pesar de ello, Whit prueba una cucharada, pero entonces aparta el bol, alejándolo, mientras intenta contener una arcada. Creo que voy a pasar del mío. De todas maneras, no estamos aquí por la comida.

—Escuchadme muy atentamente, queridos míos. Si este plan no es ejecutado al pie de la letra, existen muchas probabilidades de que encontréis la muerte.

De acuerdo. Al menos está siendo sincera.

—Whitford, me ha parecido comprender que tienes cierta experiencia en transitar Shadowland.

Whit asiente mientras los ojos de la señora Highsmith lo observan con atención.

—Mira hacia delante. Tu visión será capaz de guiarte bien en el viaje a través de ese horrible lugar lleno de espíritus hambrientos. El laberinto te confundirá, pero tendrás que navegar entre las profundidades de las almas para encontrar a tus padres. Sigue a los animales hasta el río, y el amor se reunirá contigo allí.

¿Se supone que esas palabras tienen que significar algo? Whit tampoco tiene pinta de estar captando demasiado del idioma de acertijos espirituales de la señora Highsmith, pero aun así asiente con solemnidad.

Por otra parte, yo me estoy empezando a impacientar. Nuestros padres están ahí fuera, en alguno de los abismos de Shadowland, y lo siento mucho, pero no tengo tiempo para descubrir el significado de la vida antes de ir a buscarlos.

De todas maneras, cuando la señora Highsmith se vuelve hacia mí, descubro que estoy conteniendo el aliento.

—Y tú, Wisteria, tienes la tarea más difícil de todas. Mucho me temo que tu viaje va a estar lleno de arduas y titánicas tareas, con las apuestas claramente en tu contra.

Hace una pausa cargada de significado y se inclina hacia mí.

—Haré lo que sea —respondo.

Ahora que sé que están vivos, cada fibra de mi ser me impulsa a ir a buscar a mis padres.

La señora Highsmith me suelta:

—Eres tú, y solo tú, quien tendrá que enfrentarse al Único que es Único. Y tiene que ser ahora.

Espera un momento, ¿qué es esto? Se me cae la cuchara al suelo. ¿El Único es el mismo ser todopoderoso que ha estado siguiéndonos y acosándonos durante meses?

—No lo dice usted en serio —la miro, aterrorizada, con la mandíbula colgando como la de un muñeco.

La señora Highsmith asiente, con expectación.

—Nuestros padres están al borde de la muerte —protesto, incrédula—. Y mientras Whit va a buscarlos a Shadowland, que es un lugar en el que yo también tengo experiencia, por cierto, ¿qué se supone que tengo que hacer? ¿Llamar a la puerta del ser más poderoso de todo el Overworld y «encargarme de él»?

Me parece que estoy levantando la voz.

La señora Highsmith me mira con una reprobación silenciosa, y entonces sale con algo completamente inesperado.

—Dime, Wisteria. ¿Te acuerdas de algo, de cualquier cosa, de tu clase de biología de tercero? ¿O de la clase de física? ¿Qué tal la de química? ¿No? Es lo que habría esperado de una que se salta las clases...

Me estremezco involuntariamente. Esas palabras me suenan: son prácticamente lo mismo que me dijo el Único hace ni se sabe cuánto tiempo, en el momento en el que se suponía que yo tenía que demostrar mi habilidad como bruja. La señora Highsmith levanta una ceja. Yo me he quedado sin habla. ¿Qué es lo que está sucediendo aquí exactamente?

La miro con fijeza.

—Mire, si prefiere usted centrarse en el pasado, por mí bien. En el pasado he sido testigo de cómo el Único controlaba el agua, el aire y la tierra. Le hemos visto vaciar océanos, absorber tornados y abrir el suelo en dos con una inclinación del meñique. ¿Cómo se supone que alguien puede enfrentarse a todo eso?

La señora Highsmith asiente y me toma el rostro entre sus manos. Me siento como si tuviera cinco años.

—Pero lo que él no tiene es tu fuego, Wisty; tu energía, tu electricidad. Quizá controle la tierra, pero no puede controlar a la gente que vive en ella. Al menos, no sus pensamientos. Aún no. Por otra parte, si lo que el Único piensa es cierto, si tus poderes son capaces de llegar hasta los impulsos eléctricos del cerebro, te utilizará para controlar no solo el gobierno del Overworld, sino las mentes de todos los seres de todas las dimensiones.

Frunzo el ceño, sin saber qué pensar de todo aquello. Whit apoya la frente en su puño, concentrado en pensar.

—¿Es que no comprendes las implicaciones de tu poder, querida? Si el Único que es Único lo consigue, el último resquicio de libre albedrío que hay en cada uno de nosotros se habrá terminado. No podrá existir ninguna resistencia, ninguna creatividad, ninguna esperanza. Será el final… de todo.

—De acuerdo —suspiro, sintiendo que me acaban de poner una cadena muy pesada alrededor del cuello—. Pero ¿qué se supone que tengo que hacer para derrotar al Único? Eso que se supone que es mi don es algo mucho más grande que yo misma, y ni siquiera soy capaz de controlarlo totalmente. Tampoco sé para qué sirve.

La señora Highsmith se lo piensa durante un momento.

—El don no debe ser utilizado para convertirse en un dios, sino para impedir que otros se conviertan en tales.

Asiento, esperando algún tipo de instrucción, pero ella sacude la cabeza.

—No puedo decirte cómo debes usar exactamente los tremendos poderes que te han sido concedidos —dice, gravemente—. Para crecer, para comprender plenamente la profecía, tienes que dominarlos por ti misma.

Dejo escapar un gemido. Toda esta situación me hace un nudo en las tripas.

Se supone que tengo que infiltrarme en unas instalaciones rigurosamente vigiladas y buscar pelea con el ser más poderoso que ha conocido el mundo mientras Whit da tumbos a través de Shadowland, donde la gente o bien es devorada por los hambrientos perdidos o bien acaba tan desorientada que la mente se le hace papilla. Y todo por culpa de una profecía que alguien vio pintada en una pared. Por algún motivo, todo el mundo confía en nosotros, en una saltaclases y en un deportista.

Miro a Whit, la única persona con la que siempre puedo contar, que ha estado conmigo en cada terrible pérdida, en cada dificultad, en cada victoria. ¿De verdad vamos a hacer esto?

Whit asiente, con los ojos brillantes de esperanza, y le doy la mano, tratando de combatir una oleada de pánico. Pues claro que lo vamos a hacer.

Aparte de nuestras propias vidas, no hay nada que perder.

LIBRO DOS
EL FESTÍN DE LAS ALMAS

CAPÍTULO 35

WHIT

Shadowland es un laberinto de desesperación.

Es una amalgama de bifurcaciones engañosas, una cortina de niebla que debilita toda la determinación que uno pudiera tener, un hedor de almas perdidas que harían absolutamente cualquier cosa para salir de este purgatorio. Shadowland es el sabor del miedo obligándote a seguir hacia delante, sin ninguna conexión con el tiempo, la cordura o el mundo de los vivos. Pero para mí Shadowland también es Celia, la chica a la que amé y perdí, un alma hermosa que pertenece a lo que en este lugar llaman «medias luces». Su vida le fue arrebatada demasiado pronto, y yo haría lo imposible por traerla de regreso.

Y ahora también son mis padres, que me esperan en un río que tiene la profundidad de sus secretos.

Así que, con un cóctel de emociones latiendo en mis venas, me dirijo hacia allí. Pero antes tengo que encontrar un portal, el único de cuyo funcionamiento actual la señora Highsmith está segura.

Se encuentra en un barrio de la capital en el que nunca había estado. Camino rápidamente y, al cabo de un rato, los elegantes edificios de piedra blanca dan paso a una tierra de nadie de hormigón y cemento, una zona de fábricas bajo estrecha vigilancia, con el aire inmóvil invadido por un espeso vapor blanco.

Doblo una esquina en una calle estrecha y las sombras se desplazan. La gente harapienta de la calle se aparta de mí en la oscuridad. Me yergo en toda mi estatura, tratando de mostrarme imponente.

Camino hacia el muro de cemento, que está protegido por un alambre de espino en su alta cima. Mide más de seis metros de altura y tiene un cartel que advierte, en grandes letras, ZONA DE PRUEBAS: MANTÉNGASE A DISTANCIA. Dos soldados con aspecto cansado deberían estar vigilando, pero uno de ellos parece más interesado en liarse un cigarrillo.

De todas formas, tantas medidas de seguridad parecen ridículas: los rumores acerca de lo que se cuece en los laboratorios experimentales del Único son más que suficientes para mantener alejados a los curiosos.

Eso no incluye a los hechiceros vengadores, supongo.

Aunque estos soldados no parecen profesionales, veo que llevan una insignia que reza C.P.N.O., lo que significa que pertenecen al Comando de Portales del Nuevo Orden (cuya existencia el Nuevo Orden niega con vehemencia, por supuesto).

Se trata de «curvas», entrenados para entrar en el Underworld y regresar con informes, ya que oficialmente el Único es un «rígido» y no puede transitar entre los mundos.

Lobos entrenados vigilan a los pies de los soldados, con los dientes descubiertos, listos para abalanzarse sobre un posible enemigo en cualquier momento.

Visualizo las caras pálidas de mis padres, la mano disuasoria de mi padre, el miedo en los ojos de mi madre. En ese río estaba sucediendo algo, y era algo que no querían que yo viera. Pero no hay nada (ni mi padre, ni el Único, ni siquiera una manada de lobos) que pueda mantenerme alejado de Shadowland.

Es el último lugar del universo en el que una persona cuerda desearía estar, pero esa tierra escalofriante de recuerdos robados y vidas sesgadas es el lugar donde están Celia y mis padres. Todo lo que he perdido.

Para bien o para mal, mi destino está en Shadowland.

CAPÍTULO 36

WHIT

Cuando estás acorralado en una esquina, a veces lo único que puedes hacer es lo más estúpido que se te ocurre.

Por lo tanto, sin nada parecido a un disfraz que pudiera ayudarme, camino en línea recta hacia los matones del Nuevo Orden que están apoyados contra el firme cemento.

«La confianza es la clave», solía decir mi padre. «Puedes hacer cualquier cosa si tú crees que puedes».

Y la verdad es que funciona durante un minuto. Paso junto a ellos tan tranquilo, y es como si los guardias se hubieran olvidado de que son los encargados de custodiar esa puerta. Se limitan a mirarme con expresión aburrida.

Por un instante creo que voy a franquear la puerta sin incidentes, pero para mi desgracia los perros están un poco más espabilados que ellos.

Los sabuesos de la muerte gruñen y empiezan a tirar de sus cadenas, con las fauces echando espuma. Se dirigen hacia mí con toda su hambre y todo su odio. Esto alerta a los soldados, que colocan sus armas en posición apuntando hacia mí.

El más joven intenta mostrarse autoritario.

—Nadie entra ni sale de aquí, colega —me dice, situando su pistola entre mis ojos—. La entrada está estrictamente prohibida.

—Me envía el Único que es Único —oigo que mi voz les dice, con toda la calma, antes de que yo mismo sepa qué estoy diciendo.

El mayor me mira, dudoso, y le susurra algo a su compañero. Intento que no me tiemblen las manos frente a los sabuesos del infierno, que probablemente lleven acoplados detectores de mentiras.

—Tengo una carta oficial —continúo, como si tal cosa.

Uno de los guardias asiente y extiende una mano.

Estupendo. En realidad no hay ninguna carta. Todo lo que tengo es un jirón lamentable en el que la señora Highsmith me ha anotado las instrucciones para llegar hasta el portal. Pero me lo saco del bolsillo y se lo muestro de todas maneras.

El mayor recibe la supuesta carta y la despliega. Después ladra:

—¿Qué es esto? No es más que un trozo de papel con nombres de calles. Arrés…

Antes de que el tío pueda acabar la palabra, ya me he largado. Esto es para lo que he entrenado todos estos años. Esto es para lo que estoy hecho: para salvar a mis padres.

Los pies me vuelan. Nunca en mi vida he corrido tan deprisa. Veo delante de mí la gruesa puerta de madera que protege el portal.

Mientras oigo que los lobos me pisan los talones y siento que los guardias me apuntan con sus armas, con el dedo sobre el gatillo, espero, ruego, que yo siga siendo un curva y que mi cuerpo sea capaz de pasar a la otra dimensión, que esa puerta tan sólida se derrita, abriéndome el camino hacia Shadowland, hacia los brazos de Celia, hacia mis padres. Hay personas que confían en que puedo ser un héroe esta última vez. Rezo para no chocarme contra la puerta de roble y ser arrestado.

Porque, después de todo lo que he pasado, después de todo lo que han pasado mis padres, eso sería una verdadera mierda.

Salto, sobrevuelo, planeo en la recta final, conteniendo el aliento, y lo último que siento es un tremendo golpe, mientras mi cabeza estalla.

CAPÍTULO 37

WHIT

Bueno, ha sido… intenso.

Cada portal implica una experiencia distinta, pero nunca son divertidas. Hay veces en las que ha sido algo así como pasar a través de un túnel de lavado, veces en las que daba la impresión de ser «un bebé al que dan a luz», en palabras de Wisty, y una vez incluso tuve la sensación, cuando por fin conseguí pasar, de haberme convertido en un tomate aplastado.

Pero esta vez no ha tenido nada que ver con las demás. Después del fuerte golpe en la cabeza, pensé que estaba acabado, pero después sentí algo tremendamente extraño, como si mis células se estuvieran reordenando, o algo parecido.

Sé que ahora mismo estoy en Shadowland porque no veo nada.

—¿Celia? —llamo, tanteando el terreno—. ¿Mamá? ¿Papá?

Camino hasta una muralla de niebla opaca, sintiendo ese olor a alcantarillas podridas… no, a carne podrida, y mi corazón da un vuelco.

Perdidos.

Son humanos que no se han convertido precisamente en ángeles. Llevan tanto tiempo atrapados en el laberinto de Shadowland que sus almas han fermentado hasta convertirse en una masa putrefacta y mortecina.

Son monstruos atormentados por la pérdida, dementes de hambre.

Hambre de carne humana.

Dios, no…

Oigo los gritos de gente siendo torturada, devorada… ¿Los soldados? ¿Los guardias de la Patrulla de Portales, que cruzaron detrás de mí para caer en las garras caníbales de los perdidos?

Me estremezco de arriba abajo. Los chillidos se apagan, pero no hay ningún sitio al que poder huir.

De repente, decenas de brazos muertos salen de la niebla y me agarran. Su carne resbaladiza se posa en mis hombros, mi pecho, mi garganta. Grito, pero el sonido queda amortiguado por sus gemidos febriles.

Los empujo, sufriendo convulsiones de terror absoluto.

—No intentes luchar contra nosotros, estúpido —dice una voz grave y lenta de mujer, muy cerca de mi oído—. Nunca podrías vencernos. Estamos muertos, ¿no lo ves?

Los demás se ríen, y la chica perdida sigue hablando:

—¿No te gustaría estar muerto?

Me pone una mano helada y viscosa en las mejillas, y yo me aparto. Me alegro de no poder ver su cara putrefacta a causa de la niebla.

—Porque enseguida lo vas a estar.

Se echa a reír, y mi estómago se encoge al entrever las pocas fibras de carne seca que quedan en su cara y sus terribles ojos cavernosos bailando frente a mí.

—Pronto, muy pronto tú también estarás muerto. Tan guapo y tan idiota…

CAPÍTULO 38

WISTY

Me lavo bien la cara, me cepillo el cabello hasta que brilla y lo dejo caer por mi espalda como una llamarada. Me pongo un vestido verde que la señora Highsmith tenía por ahí.

Camino por la calle con unos tacones que me aprietan bastante, y no me importa que las cámaras de seguridad de las mansiones que me rodean estén captando cada paso que doy. Estoy segura de que tras las murallas hay perros lobo dispuestos a atacar a la mínima señal.

Si no fuera por el brillo decidido de mis ojos, podría pasar por una integrante de las Juventudes del Nuevo Orden. Tras haber pasado semanas huyendo, cubierta de sangre, mugre y quién sabe qué más, casi tengo la impresión de que me estoy dirigiendo a un elegante recital del Nuevo Orden. Mi antiguo amigo-enemigo, Byron Swain, me habló una vez de esas fiestas, que culminan con la lectura en voz alta de un minucioso listado de todos los éxitos del Único, con toda la elite del Nuevo Orden vestida de gala para darse palmaditas en el hombro. Por muy desagradable que suene, en este momento desearía estar dirigiéndome a una de esas fiestas en lugar de al sitio al que realmente voy encaminada.

Mi cara a cara con el Único podría salvar el mundo entero, pero lo más probable es que yo acabe muerta.

Repito entre dientes los consejos de la señora Highsmith: «cerebro, valor, compasión». Son una especie de mantra. Me mantiene tan concentrada repetirlo que casi me tropiezo con una patrulla de las Juventudes.

Un par de filas de chicos que parecen tener los rostros de piedra desfilan con uniformes blancos bordados en rojo. Los dirigentes son apenas unos muchachos, probablemente más jóvenes que yo, pero ya tienen la mirada tan fría y el cerebro tan lavado como militares de alto rango. Ni uno solo de ellos dudaría un momento en volarme la cabeza. Llevan a un montón de niños aún más jóvenes, arrastrándolos, atados con cadenas. No dejan de llorar.

Las familias y parejas del Nuevo Orden pasean por ahí, tan elegantes con sus ropas de marca. Ni siquiera miran a los niños encadenados, ni parecen estar oyendo sus sollozos.

Pero yo sí que veo los rostros de esos niños, la desesperanza, el dolor. Yo sí que oigo sus gritos. Dejo atrás la calle que debería llevarme al palacio y los cuarteles del Único, y en lugar de eso me acerco a la tropa de soldados. Es lo último en el mundo que desearía hacer, pero no puedo evitarlo.

CAPÍTULO 39

WISTY

Tengo la repentina y escalofriante sensación de que algo va mal. Mientras camino hacia los militares, casi puedo sentir como si unas manos invisibles se cernieran sobre mí, como si el aire resultara asfixiante. A pesar de que hace brisa y de que mi vestido es de tela fina, me he puesto a sudar.

Whit está en problemas.

¿Cómo puedo ayudarle? Las entradas a Shadowland son muy pocas, cada vez menos. Jamás podría llegar a tiempo al portal que le indicó la señora Highsmith.

La patrulla de las Juventudes se mantiene alerta: ya me han visto caminar hacia ellos. «Lo único que puedo hacer es rezar para que salga del horrible lío en el que se haya metido», pienso, recordando la cara destrozada de Rency.

Camino con decisión, pero las miradas gélidas de los soldados que me ven aproximarme no ayudan demasiado. ¿Qué clase de estúpida se pone a caminar entre asesinos entrenados sin nada parecido a un disfraz? Con todos ustedes: yo misma.

Presa del pánico, intento hacer una pequeña recomposición facial, pero las Juventudes del Nuevo Orden se parten de risa cuando me acerco. Me señalan y me imitan, y de repente tengo la sensación de que a lo mejor me he vuelto un poco bizca y de que tengo la nariz a un lado.

El chico que encabeza la fila hace sonar un agudo silbato, llamándolos al orden. No le veo la cara, pero la tropa se cuadra de inmediato, atenta.

—Estaba de broma —digo, obligándome a soltar una risita mientras reconstruyo mis rasgos.

Doy un golpecito en el hombro del último soldado de la fila, y este se gira, ignorando el reproche del chico del silbato.

—Esto… he venido para unirme a las Juventudes. Me gustaría llegar a ser, algún día, un soldado del Nuevo Orden —suelto—. Me encantaría destruir la libertad y la imaginación.

Un par de chicos sueltan exclamaciones ahogadas ante esas palabras prohibidas. Perfecto.

Uno con el pelo negro como la tinta sujeta el tirante de mi vestido.

—¿De verdad? —se burla—. Pues este modelito no entra exactamente dentro del protocolo.

Una chica adolescente, algo mayor, observa mi cabello rubio oscuro, recién transformado. Su propio pelo está recogido en una coleta tan tensa que tira de todo su rostro.

—¿Nadie te ha dicho que los sitios para los feos ya están todos ocupados?

Me encojo por dentro, aunque sé la verdad: que soy la única persona en el mundo con un poder comparable al del Único. Pero un insulto bien utilizado siempre me deja flotando en un mar de inseguridad.

—Mi sueño es poder honrar al Nuevo Orden —presiono, cuidando de que mi voz no trasluzca ni una gota de ironía—. De verdad.

CAPÍTULO 40

WISTY

—Los jóvenes realmente fieles al Nuevo Orden se unieron a nosotros al principio de la ascensión —dice la chica, mientras un tipo mayor me sujeta los brazos a la espalda.

—Vimos la luz del Único que es Único. Seguimos el sendero de la justicia verdadera —dice otro chico, con el tono monótono de haber sido programado, mientras me esposan.

—Todos los demás son farsantes. Quiero y no puedo —dice una niña con trenzas mientras me conducen a la cadena de prisioneros.

—Son peligrosos. Apoyan la infame causa de la Resistencia. ¡Deben ser detenidos! —chilla.

El chico de pelo negro se me acerca y me susurra al oído:

—Ahí es donde entramos nosotros. Seguimos órdenes directas de Su Grandeza. Nos encargamos de que estos alborotadores… —y chasquea los dedos, con una sonrisa maligna— desaparezcan.

Lleno de aire mis pulmones. Esta es la Patrulla Juvenil de Exterminación, también llamada P.J.E.; creía que no era más que un horrible rumor.

El chico me empuja hasta el centro de las filas, donde tengo que hacerme un hueco junto a un par de los prisioneros más jóvenes, una niña y un niño que aún no han cumplido los cinco años. Tienen las caritas surcadas de ríos de lágrimas.

Oigo en mi cabeza la voz de la señora Highsmith: «Confianza. Poder».

—No hay nada que temer —susurro a los temblorosos niños.

Solo la tortura, la muerte, o quizá ser convertido en un peón descerebrado el resto de tu vida.

—Llevadme ante vuestro jefe —les digo a los jóvenes del Nuevo Orden, con sarcasmo.

—Venga ya, Pelirroja —dice una voz de la parte delantera, una voz que sabe lo mucho que odio ese apodo—. Para ser una chica que quiere unirse al Nuevo Orden tan desesperadamente, podrías poner un poco más de interés.

Yo ya he oído antes esa voz nasal, ese molesto soniquete.

El chico del silbato se gira hacia mí, y sus ojos recorren mi cara como si no me reconociera, como si no llevara toda la vida intentando conquistar mi corazón, como si nunca le hubiera convertido en una comadreja por ser un maldito traidor. Como si nunca nos hubiéramos conocido. Me agarra del brazo con rudeza y me obliga a andar, diciendo:

—Tus deseos son órdenes. Nos dirigimos precisamente ante nuestro jefe. Bonito vestido, por cierto.

¡El cabecilla soplasilbatos de la P.J.E. no es otro que Byron Swain!

CAPÍTULO 41

WHIT

Aunque esté apresado, sigo teniendo la capacidad de hablar. Y mientras permanezca con vida seguiré tratando de encontrar respuestas.

—Estoy buscando a Benjamin y Eliza Allgood. ¿Conocéis a una chica llamada Celia? Si me decís dónde está el río, dónde está el sitio en el que la gente… cruza al otro lado, puedo ayudaros a salir de aquí. ¡Juro que os ayudaré!

Mi voz está cargada de auténtica desesperación, pero ahora mismo los perdidos están demasiado ocupados para responder mis preguntas. Y están ocupados haciendo lo mismo que llevaban horas haciendo antes de que llegáramos a su campamento, o escondite, o lo que sea; este lugar maloliente al que me han traído. Están comiendo animales del bosque.

Vivos.

Siento que la bilis me sube hasta la garganta. Es posible que nunca más en la vida pruebe la carne.

Giro la cabeza para no contemplar esa desagradable escena, pero el olor metálico de la sangre parece ir en busca de mis fosas nasales. Me aparece en la cabeza la palabra degolladero, con letras oscuras y siniestras. No recuerdo exactamente su significado, pero sé que tiene que ver con sierras mecánicas y películas de terror, con los músculos siendo arrancados a tiras de los huesos y con la desesperación frenética de los animales que van a ser asesinados.

Y sé que yo soy el siguiente.

En esta zona la niebla no es tan espesa, y entreveo una especie de bosque alrededor. Sin embargo, también estoy intentando no mirar en esa dirección, porque los árboles no están hechos de madera y de hojas sino de huesos. Las nubes que hay sobre mi cabeza son rojas, amenazantes, e incluso las sombras, en este sitio, dan la impresión de estar vivas, y reptan como serpientes, esbozan gestos violentos o parecen danzar, burlonas, a mis espaldas.

Me echaría a correr, pero no hay ningún lugar adonde ir. Lo único que hay fuera de este valle es una niebla densa y opaca.

Estoy en las profundidades de Shadowland, mucho más dentro de ella de lo que nunca había estado. No tenía ni idea de que algo así existiera, pero quizá eso signifique que por fin estoy llegando a alguna parte. Donde hay un bosque, donde hay nubes, debería de haber un río, ¿verdad?

La señora Highsmith dijo algo acerca de seguir animales. ¿Es posible que se refiriera a estas tristes y desgarradas criaturas?

Hago un esfuerzo para enfocar la vista y tratar de ver más allá de la niebla, tratando de encontrar, en la distancia, alguna señal de la presencia de agua. No hay suerte, pero veo más perdidos. Estas criaturas, tan parecidas a zombis, se arrastran por el terreno. Su hedor los precede. Llevan algo con ellos, atado con cuerdas. Parecen ser… ¿adolescentes?

Más seres vivos podrían significar más oportunidades de derrotar a los espectros y escapar. Observo al grupo, sin reconocer a nadie. Están demasiado lejos. Después me doy cuenta de que son varios chavales un poco más jóvenes que yo, uno más grande, de mi edad, otro que lleva una banda en la frente y un par de niños.

También hay un animal con ellos. Se trata de un perro grande y saltarín que se parece dolorosamente a Feffer, el perro curva que una vez intentó devorarnos vivos a Wisty y a mí antes de que lo domesticáramos.

Espera un momento. ¡Sí que es Feffer!

¡Lo que significa que esos chavales son de la Resistencia!

Siento una descarga de euforia, y el pulso se me acelera.

Me gustaría gritarles algo, pero no quiero poner nerviosos a los perdidos. Así que espero, en tensión, casi temblando de impaciencia.

Y mis ojos se detienen en una chica de unos dieciséis años, bastante atractiva, casi al final de la fila. Tiene el pelo salvaje y rizado, y lleva botas de combate.

Reconocería esa manera de caminar, tan decidida y sensata, en cualquier parte.

¡Janine!

CAPÍTULO 42

WHIT

—¡Whit!

Janine casi me aplasta con un abrazo que me deja sin aliento.

Está atada, y sus brazos arrastran los de todos los demás, que emiten gruñidos de protesta.

Mi corazón parece haberse quedado atrapado en mi garganta. Refugio la cabeza en su cabello oscuro y la aprieto con todas mis fuerzas. Debería darme vergüenza, porque estamos rodeados de gente, pero en este momento no me importa nada más. ¡Gracias a Dios que está viva! De algún modo, incluso en este lugar horrible, y capturado por criaturas espantosas, siento alivio.

Y me sorprende darme cuenta de que lo que en realidad quisiera hacer… es besarla.

Janine nunca ha sido una de esas que tratan de camuflar sus sentimientos, y me mira con los ojos cargados de emoción, como si me estuviera ofreciendo lo mejor de sí misma.

—¡Creía que nunca volvería a verte, Whit! Creía…

Me agarra los brazos, y mi corazón se acelera.

—Yo también pensaba que habías muerto —admito, con la voz entrecortada, acariciándole la mejilla.

Sigo enamorado de Celia, y no sé qué es exactamente lo que siento por Janine, pero sé que la he echado de menos más de lo que creía que era físicamente posible, y que no lo había comprendido hasta este preciso instante. Su cara seria e inteligente, sin rastro de maquillaje, pero más hermosa que la de cualquier estrella de cine. Su brillo e inteligencia. Su fuerza. No volveré a dejar que se vaya.

—Jamilla dijo… Yo pensé… —susurro, aún aturdido—. ¿Cómo habéis acabado aquí?

—La Resistencia trató de escapar a través de Shadowland —responde—. Whit, te estuvimos buscando. Esperamos y rastreamos. No quería dejarte atrás, pero las fuerzas del Nuevo Orden estaban por todas partes, allí en el Overworld, y tú y Wisty estabais en todos los carteles, así que creíamos que os habíais ido a buscar un escondite…

—Shhh… No te preocupes. Nosotros tampoco fuimos capaces de encontraros. Todo se volvió tan… caótico. ¿Están aquí Emmet y Sasha? —pregunto, girándome en busca de rostros familiares—. ¿Lo consiguieron?

Los ojos se le llenan de lágrimas.

—No lo sé. Nos separamos. ¡Lo tenía todo perfectamente planeado! Teníamos la intención de llevar a los niños hasta el siguiente portal, y Emmet iba en cabeza para vigilar el terreno… —Deja escapar más lágrimas, su voz está cargada de frustración—. Pero nos confundió la niebla, y no pudimos librarnos de ellos —señala con la cabeza a los perdidos—. Me he estado exprimiendo el cerebro tratando de saber qué planes tienen para nosotros. Es como si fueran perros hambrientos siguiendo una pista. Nos han arrastrado con estas cuerdas durante días, y creo… —Janine se estremece, lo que no es frecuente en ella, y los ojos se le abren desmesuradamente— creo que quieren darse un banquete con nosotros.

Lanzo una mirada a los espectros, que siguen destrozando cadáveres de animales, y me estremezco.

—No —sacudo la cabeza de izquierda a derecha—. Eso no va… eso no puede pasar, Janine. No lo permitiré.

Ella hace un triste gesto de desesperanza.

—Estamos demasiado dentro de Shadowland. No hay salida.

Sus ojos verdes como la salvia, que antes estaban tan llenos de vida y de lucidez, parecen resignados.

—Estoy cansada de luchar. ¿Podrías…. abrazarme fuerte, nada más?

Asiento y la envuelvo en mis brazos, apoyando la barbilla en sus mejillas, y siento su cálido cuerpo contra el mío.

Puede que no nos quede mucho tiempo, pero por ahora tenemos esto.

CAPÍTULO 43

WISTY

Me arrastran del pelo. Han atado la cuerda demasiado fuerte, y alguien no deja de darme patadas en los talones. El resultado de dichas patadas es que ya me he caído dos veces, tengo la rodilla derecha ensangrentada y estoy de muy, muy mal humor.

Niños y adolescentes siendo torturados. Odio el Nuevo Orden.

La tropa juvenil, exceptuando a Byron Swain (que ha desaparecido, dejándome, una vez más, absolutamente confusa acerca de si en realidad está con ellos o con nosotros), me arrastra por un patio lleno de soldados que hacen flexiones, y después a través de tres puertas de metal reforzadas (que me recuerdan a mis días en la cárcel), y, por fin, hasta la oficina del jefe, dentro de las instalaciones del Nuevo Orden.

—Hemos encontrado a esta vagabundeando por la calle, general —dice la chica altanera de la coleta apretada—. Quiere unirse a las Juventudes —su voz está impregnada de veneno—. Confiábamos en que usted podría… hacerse cargo de ella.

—Gracias, Genevieve —el general suspira desde su silla, frente a la ventana, claramente molesto por la interrupción. Es un hombre de gran tamaño, con el pelo negro, al borde de la calvicie, engominado—. Ya puedes retirarte.

Genevieve parece decepcionada de que su logro no sea reconocido, pero asiente y sigue a los demás hacia la puerta.

El pestillo se cierra con un chasquido. Nos quedamos en silencio durante un rato. El general sigue mirando por la ventana. Observo atentamente la oficina. Cada uno de los objetos resplandece de limpieza y está obsesivamente ordenado: los osos de peluche y las muñecas se alinean en las estanterías como trofeos disecados. No es difícil imaginar las manitas de las que todos esos juguetes han sido arrancados.

Entonces, de golpe, el general se da la vuelta y me mira fijamente. Uno de sus ojos está hecho de cristal y no se mueve. Me pone extremadamente nerviosa.

Fija la vista en mi pelo maltratado y en mi magullada rodilla, y una expresión de asco le deforma la cara.

—Supongo que tendrás algo que decir.

—Yo… —trago saliva. ¿Qué le dices a un poderoso asesino fascista?

—Ningún problema —dice, dirigiéndose a la ventana y abriéndola—. No hace falta que hablemos. Me encanta sentarme aquí y deleitarme con los sonidos del Orden. Los saltos y las marchas son mucho mejores que esa música horrible que había antes, ¿no crees?

La oficina muestra una panorámica del patio de ejercicios en el que las Juventudes hacen entrenamientos, y del área de recreación, de la que emanan terribles chillidos y sollozos que hacen que toda la escena sea aterradora.

Me causa horror la absoluta falta de empatía de este hombre. Me asusta su capacidad de torturar y lo mucho que disfruta del sufrimiento ajeno. Me aterra que alguien pueda permanecer imperturbable ante la perspectiva de un genocidio.

Pero ahora mismo tengo que representar el papel de un perfecto miembro de las Juventudes del Nuevo Orden, ansiosa por medrar en tiempos de muerte y destrucción. Tengo que sacar sobresaliente en terror.

—Señor, se ha producido un error lamentable —le digo a su espalda con una voz cargada de convicción—. Lo único que quiero, lo que siempre he querido, es servir con honor al Nuevo Orden. Me acerqué a la patrulla movida por esa convicción, pero ellos me confundieron con una de esas despreciables chicas de la Resistencia.

Se gira en redondo y me mira con su ojo falso, retorciéndose el extremo del bigote.

—Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para unirme al Nuevo Orden, señor. Se me dan particularmente bien la tortura y la obediencia.

El general se inclina sobre el borde de su escritorio e introduce lentamente la punta de un lápiz dentro del ojo de un oso de peluche.

—Guarda todas esas mentiras para quien le interesen —advierte—. Sé exactamente quién eres, Wisteria Allgood, y estás a punto de pasar unas últimas horas de vida bastante interesantes.

Trago saliva, imaginando los horrendos actos que una mente tan enferma y unos cuantos instrumentos afilados pueden llevar a cabo. Pero una parte de mí sigue tratando de averiguar cómo ha sabido que era yo.

¿Me ha traicionado Byron… otra vez?

CAPÍTULO 44

WISTY

—Si sabe usted quién soy —intento mantener la voz segura y no suplicar—, también estará al corriente de lo valiosa que resulto para el Único que es Único. Es su jefe, ¿no? Seguramente tendrá que responder ante él.

Me odio profundamente por tener que recurrir a ese tipo despreciable como escudo, pero lo cierto es que me siento atrapada.

El general no dice nada. En su lugar, toma una cuartilla de papel azul y empieza a escribir. Se lo toma con calma.

—Si se atreve a tocar aunque sea un pelo de mi cabeza —le presiono—, puede afectar a mi don. Quizá incluso acabar con él. No puede hacerme daño.

—Prisionera de nivel cinco —lee, con el bolígrafo apoyado en el papel—. Traidora a la patria. Convocada para confesar sus crímenes contra el Nuevo Orden.

Me mira con su imperturbable ojo de cristal. Siento que en el pecho se me forma un nudo de pánico.

—La confesión será obtenida mediante cualquier método necesario para ello.

Sabe quién soy y no está asustado. Este hombre disfruta oyendo gritar a niños pequeños. ¿Qué puede tener planeado para mí?

—No… no puede hacer esto —tartamudeo—. ¡Cuando el Único sepa lo que le ha hecho a mi don, él…!

El rostro del general es una máscara. Su ojo bueno expresa aburrimiento.

—¿Y dónde, si se me permite la pregunta, está ahora mismo su don, señorita Allgood?

Empiezo a sudar y se me seca la garganta. Tiene razón. ¿Dónde están las bolas de fuego? ¿Por qué no estoy ardiendo en llamas?

¿Por qué mi magia siempre se avería justo cuando más la necesito?

Me viene a la cabeza eso que dijo la señora Highsmith acerca de mi potencial para controlar los impulsos eléctricos del cerebro. Ni siquiera creo que eso sea posible, pero estoy segura de que el Único sí. Y si alguna vez salgo de esta oficina, tendré que probar ese poder con él. A lo mejor merece la pena comprobar si él mismo posee el don que necesita y busca tan desesperadamente.

Miro al general, con la cabeza inclinada sobre su mesa, e imagino los malvados pensamientos que estarán surcando ese retorcido cerebro suyo. Imagino los planes innombrables que está tramando. Y visualizo todos esos pensamientos disipándose… evolucionando…

Concentro cada miligramo de poder en ese esfuerzo, como si estuviera enfocando un rayo láser sobre la cabeza de un alfiler. Y entonces siento una corriente de energía que sale de mi cuerpo al rojo vivo, y justo cuando creo que mi cabeza está a punto de estallar, el general levanta la cabeza del papel.

—¿Sabes, Wisteria? —dice, totalmente en serio, con la cara tan vacía e inocente como la de un recién nacido—, creo que serías una excelente adquisición para nuestra Patrulla de Juventudes.

—¿De verdad? —le pregunto, bastante sorprendida aunque yo misma le había imaginado diciendo esas mismas palabras.

Me toca el hombro, y me da un escalofrío. Sigo sin estar convencida de que este hombre repugnante no esté jugando conmigo.

—Te ruego encarecidamente que lo consideres. Mira, échales un vistazo.

Hace un gesto con la mano desde la ventana y veo a los chicos de abajo. Están moliendo a palos a un muñeco de paja, sacándole el relleno del torso a golpes. Les gusta ensañarse.

—¿No te imaginas a ti misma entre ellos? —sonríe de manera aterradora—. ¿Guiándolos?

—Bueno, señor, no lo sé —ahora me estoy divirtiendo—. No estoy segura de que la Patrulla de Juventudes sea el mejor lugar para mis talentos específicos.

—¡Por favor! —lo dice tan fuerte que me sobresalta. El general me agarra de los brazos, sacudiéndome, con la voz al borde de la locura. Me zarandea tan fuerte que me aturde.

«¡Concéntrate, Wisty!», me recuerdo a mí misma. De pronto me doy cuenta de que este nuevo poder puede alcanzar extremos que yo sea incapaz de comprender o controlar.

—Por favor, pídeme lo que quieras. Conseguiré… ¡raciones de chocolate! —chilla, con los ojos locos de desesperación.

De inmediato, empiezo a salivar, recordando ese chocolate maravilloso, sublime, que nos dieron en el Centro Mundo Feliz. Pero también recuerdo, a tiempo, lo terriblemente adictivo que era, y cómo era utilizado por el Nuevo Orden para controlar las mentes de niños y jóvenes. Era capaz de extraer toda la energía y euforia del cerebro. Estuvo a punto de llevarme al lado oscuro.

—No será necesario, general. Supongo que me uniré de todas formas —le concedo, liberándome de sus garras mientras él mueve la cabeza de arriba abajo, haciendo que su bigote se bambolee—. Pero solo porque lo ha pedido por favor.

CAPÍTULO 45

WISTY

Si existe algo que a las Patrullas de Juventudes les encante es desfilar.

Con mi resplandeciente uniforme blanco y rojo, y el pelo recogido en dos trenzas prietas, hago ejercicio tras ejercicio con las piernas en alto, los brazos pegados al cuerpo y los ojos inexpresivos.

—Ahora —anuncia un chico mayor con cara de caballo cuando ya llevamos tres horas entrenando— vamos a practicar las maniobras para capturar a chicos de la Resistencia.

Recorre toda la fila con una caja, repartiendo equipamientos. Aún no puedo ver de qué se trata.

—Recordad —dice—, el enemigo se resistirá, intentará esquivaros e incluso puede suplicar. Para eliminar esa amenaza, colocad el alambre alrededor del cuello y presionad el botón.

No tengo ni idea de qué está hablando, pero entonces se abre una puerta en uno de los edificios y de ella salen correteando docenas de cachorros con la lengua fuera. Miro a mi alrededor: ninguno de los miembros de las Juventudes deja escapar apenas una sonrisa. Parece que se estuvieran enfrentando a una plaga de langostas.

No estoy segura de lo que todo esto significa. El Nuevo Orden ha mostrado cierta afición a utilizar perros como armas mortales, pero yo tengo una seria debilidad hacia todos los caninos, así que no puedo evitar inclinarme para acariciar a uno de ellos. El perrito se entusiasma, lamiéndome las manos y la cara, con su colita moviéndose a cien por hora.

Y de repente… ¡Zas! El cachorro se desploma en el suelo, agonizando. ¿Qué demonios…?

Una de mis compañeras del Nuevo Orden, una niña bajita con dos coletas, a la que le faltan incisivos, está encima de él con una especie de pistola. Sonríe como una criatura maligna y se va a buscar a su siguiente víctima.

Los demás perritos chillan de angustia mientras los jóvenes con el cerebro lavado los matan alegremente. Siento el conocido calor en mis venas, la rabia hirviendo, intentando formar llamas. Pero este no es un buen momento para el fuego. Estoy dentro de unas instalaciones vigiladísimas, y si tengo suerte, podría encontrar la oportunidad de ver al Único. Intento que mi rabia no me prenda fuego, y el resultado es que me acaba saliendo humo por las orejas. Literalmente.

«Calma, Wisty, calma. Intenta tomártelo con calma».

Chasqueo los dedos, tratando de apaciguar toda esa energía en ebullición, de detener las llamas, y de repente… todo el mundo deja de moverse. Todos excepto yo.

Los cachorros siguen correteando, felices otra vez, pero los amargados miembros de las Juventudes del Nuevo Orden se han convertido en estatuas con caras de malvada alegría mientras sus pistolas apuntan a los perritos.

«¡Vaya! No era esto lo que estaba intentando hacer, pero también me sirve».

Esta es la oportunidad perfecta para echar un vistazo por las instalaciones en busca del Único. La última vez que lo vi, hizo arder el océano, convirtiéndolo en un tsunami de terror. Whit y yo hicimos surf sobre esas olas siniestras. Fue justo antes de que vaporizara a mis padres.

Me siento, apoyándome al lado de uno de los adolescentes inmóviles. De pronto me doy cuenta de lo inmensamente estúpido que es lo que voy a intentar. No estoy preparada para esto.

Lo único que quiero es irme corriendo de aquí, y seguir corriendo hasta ser libre, refugiarme en los brazos de mi madre, en mi infancia, en un lugar en el que el Nuevo Orden nunca existió, donde nunca tuve que convertirme en una bruja, donde no era la persona en la que recaía toda la responsabilidad.

Pero las cosas no son así, y no parece que puedan volver a serlo nunca.

Así que trato de ignorar todos los gritos de advertencia que tienen lugar en mi interior, cada una de las descargas eléctricas con las que mis pobres nervios tratan de avisarme.

En lugar de eso, me pongo de pie.

En lugar de eso, me dirijo hacia mi destino, con la cabeza bien alta. Voy a encontrar al ser más poderoso del universo, y aunque parezca un suicidio, voy a enfrentarme a él.

Porque soy la única que puede hacerlo.

Ahuyento a los perritos para que se vayan de allí. No sé si el hechizo de inmovilización ha afectado a todo el mundo o solo a los cadetes, y no quiero correr ningún riesgo.

Camino hasta la esquina del edificio y echo un prudente vistazo.

Inmediatamente, mi cabeza retrocede, con un gesto involuntario provocado por el miedo.

Porque al otro lado del patio, dirigiéndose a un edificio rojo e imponente, lo veo a él.

El Único que es Único.

Las nubes se apartan cuando pasa, y su cabeza calva resplandece bajo la luz del sol. Camina, cargado de confianza, junto a un compañero del Nuevo Orden, y parece emanar poder. Mi confianza se debilita y resquebraja.

Cuando se acercan, lo veo con más nitidez, su duro y atractivo rostro, sus hipnóticos ojos en tecnicolor.

Me quedo sin aliento al distinguir quién va junto a él: no es otro que la comadreja de Byron Swain. Me quedo mirando los guijarros del suelo y me entran ganas de tirarle uno a esa cabeza traidora de roedor que tiene.

O eso, o un buen rayo.

CAPÍTULO 46

WHIT

Los perdidos se están preparando para la cena.

El valle entero está ferviente de actividad. Los no muertos con ojos de zombi hacen viajes de ida y vuelta al bosque para recoger huesos con los que alimentar el fuego. Los niños perdidos añaden a la pila astillas blancas, los hombres, montones de cráneos. ¿De verdad arden los huesos?

Parece que sí. Una anciana perdida nos dedica una mueca llena de dientes y coloca una larga lanza, afilada por ambos extremos, sobre el montón. Es un asador.

Lo único que tienen que añadir es la carne.

Que somos nosotros.

Janine, junto con los chicos de la Resistencia, está al otro lado de la hoguera, con las manos fuertemente atadas con cuerda. Un río de lágrimas le chorrea de los ojos, ya ni siquiera se toma la molestia de tratar de secarlas. Todos ellos están paralizados y en estado de shock. La verdad es que no puedo culparlos.

¿Cómo puedes prepararte para que te devoren vivo?

Me han separado del resto y me han atado con el doble de cuerda, así que deduzco que seré el primero en arder.

Feffer yace a mis pies, con las patas atadas hacia arriba. Gime con un aullido lleno de desesperanza, es como si hubiera adivinado las intenciones de los perdidos mucho antes que nosotros.

Al ruido que hacen se añaden gritos que proceden del bosque. Otra ristra de chicos es arrastrada hasta el campamento. Dos de ellos se esfuerzan por deshacerse de sus ataduras y no dejan de pedir justicia con palabras vehementes. Dejo escapar un suspiro de alivio al ver que la que grita tanto es Sasha, y que junto a ella está Emmet. Están vivos. Pero no por mucho tiempo.

A mi alivio le sigue inmediatamente una preocupación acuciante. Esto va a suponer el final de toda la Resistencia.

—No estáis planeando comernos, ¿verdad? —le digo a un perdido que pasa, que parece tener mi edad. A pesar de las advertencias de Celia, a pesar de las preparaciones del festín, me resisto a creer en su maldad.

—Pues claro —dice el perdido, lamiéndose los labios pelados—. ¿Por qué no íbamos a hacerlo?

—¡Porque somos personas! —le grito, al borde de la histeria—. Porque esta gente tiene emociones, y vidas. ¡No podéis coméroslos!

—Ah, ¿no? —dice, con una vocecita inocente, inclinando la cabeza mientras vigila el fuego. Resulta evidente que los perdidos no tienen sentido moral.

—Ojalá fueras el siguiente —dice la niña perdida con una voz grave y fantasmal. Me pasa los dedos por el brazo—. Pareces muy apetitoso.

—¿Quieres decir que no soy el siguiente? —consigo articular.

—Pues claro que no —asegura, convencida—. Eres nuestro salvador. ¿Por qué íbamos a comerte?

CAPÍTULO 47

WHIT

—Eres el sanador, ¿verdad, Whit?

La perdida me mira con sus ojos huecos, y cuando me toca la cara con ese brazo al que se le cae la carne, me entran escalofríos.

—¿Puedes curarme? ¿Puedes curarnos a todos? ¿Puedes liberarnos de Shadowland?

«Pobres criaturas», pienso, a pesar de lo repugnantes que me resultan. Esos monstruos putrefactos creen, por algún motivo, que puedo mejorar su situación.

Pero… ¿y si pudiera? ¿Y si ese es el motivo de mi presencia en este lugar?

Las palabras de la señora Highsmith me resuenan en la cabeza: «no deberíamos temer a los muertos». ¿Es a esto a lo que se refería?

La chica comprende que estoy dudando, e insiste:

—Ayúdame, Whit. Libérame —gruñe, con sensación de urgencia.

Los demás perdidos, sintiendo que a esa chica se le puede conceder algo que ellos desean, se amontonan unos sobre otros, con ansiedad. Me suplican ser los primeros en salvarse, me rozan la cara y los brazos, que siguen atados. El hedor me rodea y me pongo a jadear, atrapado.

—¡No sé cómo ayudaros! —grito, con pánico en la voz.

Una mujer aparta a los demás. Tiene unos mechones raquíticos que le cuelgan de la frente y unos ojos amarillos de fantasma. Me clava sus garras en los hombros, sacudiéndome.

—¡Si eres el chico de la profecía, debes curarme! —exige—. ¡Esto no era parte del trato!

—¡No les escuches, Whit! —me chilla Sasha, al otro lado de la multitud, y me doy cuenta de que ella tiene mucha más experiencia que yo con estas criaturas—. ¿Por qué te crees que han terminado aquí? No se merecen tu piedad.

—¿Qué quieres decir con eso de que «no era parte del trato»? —le pregunto a la mujer perdida, aún algo confuso acerca de cómo ella y los demás se convirtieron en lo que son ahora.

—Por estrangular a los niños. Se suponía que iba a vivir para siempre —responde, con voz fría y sin manifestar ninguna emoción—. Quiero lo que me he ganado.

—¿Niños? ¿Los asesinaste? —susurro, pensando en Celia.

—Solo estaba siguiendo las órdenes del Único —responde ella, que sonríe revelando una dentadura negruzca y afilada—, pero prometo que no volveré a hacerlo.

—¿Y piensas que voy a ayudarte sin más, a permitirte regresar al mundo? —pregunto, con tono amargo. Los demás perdidos se arraciman en torno a mí ante la posibilidad de ser curados—. ¿No lo entendéis? ¡Esto es lo que os habéis ganado! Lo que se está pudriendo no es solo vuestra carne. Son vuestras almas, y es por haber hecho lo que hicisteis. Todos vosotros. No os dejaría libres ni siquiera bajo tortura, ni aunque me arrancarais los brazos y las piernas.

—Eso tiene fácil arreglo —dice la mujer, con tono siniestro.

Me tenso, rígido, esperando el ataque, pero este nunca se produce. En lugar de eso, los perdidos se dirigen a los chicos de la Resistencia, haciendo que Emmet y Sasha se pongan de pie.

Sasha los empuja con su cuerpo, furiosa, con los mechones ondeando, revolucionaria hasta el final. Pero Emmet, que normalmente es como un gran osito de peluche, me mira con determinación férrea, con la mandíbula apretada. Sacude la cabeza de izquierda a derecha una sola vez, como diciendo «nada de pactos, no te rindas, pase lo que pase».

—¡Whit! —grita Janine cuando la agarran.

—¡Janine! —no puedo evitar pronunciar su nombre.

Sacude la cabeza.

—Sobrevivirás a esto, y la Resistencia continuará contigo.

Está intentando ser fuerte, pero sus brazos agarran el espacio vacío con gestos de protesta y el terror le baila en los ojos. No puedo engañarme hasta el punto de pensar que esto va a terminar bien.

Los perdidos arrastran al grupo hasta una especie de jaula, un recinto cerrado con afilada ferralla del que parece imposible salir. Una vez allí les quitan las ataduras, quieren que sus presas se muevan, algo que tiene que ver con que tengan la carne más tierna.

Los perdidos seleccionan al primer niño, un chaval de apenas doce años con el pelo claro y sucio, y lo llevan hasta la hoguera. Se defiende fieramente de las criaturas, pero estas lo agarran con facilidad, y lo atan al palo de asar.

Los que están encerrados se ponen a chillar, presas del pánico, arrojándose contra las paredes de la jaula, intentando liberarse para salvar a su amigo del horrible destino que nos espera a todos. Pero los perdidos se limitan a aullar, en un estruendo agudo y ensordecedor contra el que no sirve de nada taparse los oídos.

Si no curo a los perdidos, me obligarán a escuchar cada uno de los chillidos, a oler su peste sulfurosa, a sentir cómo cada uno de mis amigos es consumido por las llamas. Cómo la Resistencia entera se extingue en un espantoso holocausto.

Mi cuerpo tiembla de dolor y mi corazón se quiebra, derrotado.

—¡No! —rujo. No dejaré que esto suceda.

Tiro de las cuerdas, pero solo consigo más marcas en las muñecas. Trato de reunir todas mis fuerzas y agito frenéticamente mis ataduras, pero estas no ceden. Lo único que puedo hacer es contemplar este terrorífico espectáculo.

Me estalla la cabeza, mientras la desesperación me inunda, y justo cuando la situación parece no poder empeorar, la niña que hablaba conmigo al principio aparece con un cubo. Entonces, con una escalofriante sonrisa en su rostro de esqueleto, empieza a untar salsa y especias sobre mis amigos.

Los está marinando.

CAPÍTULO 48

WHIT

La niebla roja parece querer adherirse a nosotros, creando una sensación de claustrofobia. Más allá, los huesos del bosque se elevan hacia lo alto, como brazos que suplicaran una salida del infierno. Los perdidos hormiguean entre nosotros, echando al fuego pelaje de animales para hacerlo crecer, y el olor a pelo quemado me da arcadas.

Ojalá pudiera hacer algún tipo de hechizo, pero mi magia no funciona en la tierra de los muertos.

La hoguera se vuelve más y más caliente. Ojalá esto no fuera más que un mal sueño.

—¿Whit? —susurra Janine desde la jaula, a unos metros de mí. Aparto los ojos de los macabros preparativos para mirarla. Su precioso rostro está en calma, sin ningún motivo para ello.

—¿Sí? —mascullo.

—Está bien.

Se agarra del amasijo de metal de la jaula, con los nudillos blancos por el esfuerzo. Intenta convencerse de que así es mejor. Pero yo no puedo. Desde aquí veo la hoguera, veo cómo atan del palo al pobre chico.

—¿Qué quieres decir? —murmuro, con la voz cargada de desesperación—. Janine, mira dónde estamos. Nada está bien.

—Pero lo estará —asegura, con esa mirada de determinación de nuevo en sus ojos—. Porque incluso aunque no lo consigamos, habremos vencido. Porque nunca nos convertiremos en esto —añade, mirando a su alrededor.

—Eso es verdad —asiento—. Nunca seremos como ellos.

—Antes de que nos… tomen —le falla la voz—, hay algo que me gustaría decirte —inhala una buena cantidad de aire—. Creo que eres idiota. Y que estás loco. Un loco muy idiota.

Sé que está intentando desesperadamente hacerme sonreír, como si quisiera llevarse esa imagen de mí en su trágico final.

—Nunca te perdonaré que hayas vuelto aquí después de que me prometieras, hace un millón de años, que te mantendrías alejado de este lugar apestoso. ¿Qué clase de cabeza hueca intenta enfrentarse no solo con el corrupto líder del Overworld, sino con toda la maldad de Shadowland?

Suelto una débil risita. Es lo que ella espera de mí.

—Pero yo también debo de ser una loca muy idiota —continúa—, porque creo de verdad que puedes lograrlo. Porque siempre me has hecho creer en ti, incluso en las peores circunstancias.

Me mira a través de la jaula, con expresión sincera.

Mientras Janine me hace esta confesión, la voz de Sasha, gritándoles insultos a los perdidos desde el otro lado de la jaula, ahoga cualquier otro sonido.

—No eres idiota. Ni estás loca —le digo—. Eres maravillosa, y eres…

—Conseguirás salir de aquí, ¿sabes? —me interrumpe—. Y cuando lo hagas, más vale que no abandones la lucha, porque esto no es el final, y además…

—Los dos vamos a salir de aquí —digo, tozudo, aunque sea mentira—. Y pase lo que pase, no actúes como si fueras un daño colateral. Eres nuestra causa, Janine. Eres la mente y la pasión que nos mueve, y sin ti, el Único habría barrido cualquier rastro de la Resistencia hace mucho tiempo.

Mira al suelo y yo trago saliva.

—Y eres tan, tan guapa —digo, sin poder detenerme, tratando de grabar sus rasgos en mi memoria.

—Sí, claro, guapa… —Janine consigue soltar una carcajada burlona, mirándose la ropa—. Con estas viejas botas de combate, el pelo sin lavar… y encima, la última imagen que tendrás de mí será cubierta de salsa.

—Estás preciosa —susurro, y es cierto.

No responde nada, así que lo intento con el tono despreocupado que ella estaba empleando antes conmigo.

—¿Quién más puede lucir así de bien el look apocalíptico?

—Whit —una lágrima le resbala por la mejilla—, creo que estoy enamorada de ti —susurra, con sus enormes ojos verdes clavados en los míos.

El corazón me da un vuelco.

—Janine, yo…

Pero antes de poder decir nada, sus ojos adoptan una expresión de alarma, mirando algo que está detrás de mí.

Oh, no... No quiero que esto se acabe tan pronto.

CAPÍTULO 49

WHIT

—¿Qué pasa? —pregunto—. ¿Janine?

Me giro y veo que una chica perdida se acerca a nosotros a través de la niebla roja. Tiene un halo de rizos negros. Sigue siendo atractiva, seguramente era muy guapa cuando estaba viva. ¿O quizá no se trate de una perdida…?

De acuerdo. Ya sé lo que está pasando. Es el ángel de la muerte, que ha venido a sacarnos de este lugar horrible, y que nos va a ayudar a pasar de una vez por todas al otro lado. Supongo que tiene sentido. ¿Por qué pensábamos que íbamos a salir bien librados de aquel laberinto?

Mi boca se llena de un sabor amargo mientras siento que las ganas de luchar por fin me abandonan. Se suponía que yo era parte de esa profecía legendaria, pero era mentira. Soy exactamente igual que cualquier otra persona de este mundo olvidado de Dios. Angustiado, pienso en mi familia. ¿Cómo podrá saber Wisty lo que ha sucedido? ¿Y qué harán mis padres, ahora que les he fallado?

Si mi destino era morir, si todo lo de la profecía era un engaño, me habría gustado poder irme junto con mis padres cuando fueron ejecutados. Como un héroe. Como un hombre. Sin embargo, aquí estoy, formando parte de este acto de bestialidad miserable, bárbaro y patético.

Cierro los ojos, y el ángel susurra mi nombre. Me estremezco. La verdad es que aún no estoy preparado. No, no estoy preparado en absoluto.

Pero la voz es dulce, calmada. De hecho, algo en ella me resulta familiar, como si me hubiera pasado la vida esperándola.

Entonces la verdad me golpea como un mazo en el centro del pecho. Soy un imbécil absoluto. Por supuesto que ha venido.

—¡Celia! —grito. Pero veo la expresión de dolor en la cara de Janine, y algo se me encoge dentro.

Después de mi estallido, lanzo una mirada ansiosa a los perdidos, pero parecen demasiado ocupados como para prestarle atención a Celia o a un ruido más.

Eso, o realmente ella no está aquí y yo estoy sufriendo una alucinación. Sin embargo, Emmet está a solo unos barrotes de mí y de Janine, y veo que sus ojos crecen a causa de la resplandeciente aparición. Así que aún no se me ha ido la cabeza, o al menos, no del todo.

Celia está todavía más pálida que antes, y menos sólida. Ya tiene más de fantasma que de ángel, si he de ser sincero.

—No eres una… perdida, ¿verdad?

Se aparta de mí, con expresión de disgusto.

—Nunca podría serlo, Whit. No soy una asesina. Fui asesinada.

Suspiro de alivio y me doy cuenta de que ella podría ser nuestro billete para salir de allí.

—Me alegro tanto de que estés aquí. No tenemos mucho tiempo, y…

—Yo tampoco, Whit —me interrumpe—. Lo siento, pero esta vez no puedo ayudarte. Mi luz se está apagando.

La mirada se me desvía hacia uno de los perdidos, con sus cuencas vacías, carentes por completo de emoción. Se lame la carne cruda que tiene en lugar de labios, y el pecho se me llena de una sensación de angustia. No nos va a abandonar, ¿verdad?

Celia me pellizca las mejillas. Su tacto es tan leve como el aire. Ojalá pudiera sentirlo. Entonces aparta su mano, abruptamente.

—Estoy segura de que estarás bien, Whit —y mira hacia Janine—. Y tu novia también.

Su voz suena impersonal, muy alejada de la dulzura a la que me tiene acostumbrado. Sus palabras me rasgan el corazón.

—¡Celia, espera!

Entonces la luz desaparece por completo, Celia me ha abandonado de nuevo y mis esperanzas se han ido con ella.

CAPÍTULO 50

WISTY

Con un cepillo de dientes en la mano, estoy limpiando los barracones centímetro a centímetro junto a mis compañeros de las Juventudes del Nuevo Orden. No importa que ya estuvieran impecables, ni que les hubiéramos estado sacando brillo durante horas ayer mismo, igual que antes de ayer.

Mis colegas, con sus uniformes almidonados y cada cabello perfectamente en su sitio, son más sociables de lo que habría pensado. Contrariamente a los ideales del Nuevo Orden, mientras limpian los barracones se dedican a charlar. Algunas chicas me han acogido con calidez ahora que soy una de ellas, convirtiéndose en una especie de «hermanas mayores». Me empiezo a dar cuenta de que dentro de cada una de estas máquinas programadas para matar de las Juventudes del Nuevo Orden hay un adolescente asustado, al que han manipulado y lavado el cerebro hasta que se ha sometido.

Kathy se pone a comentar el coqueteo que hubo entre Joseph y Naomi ayer, después de los entrenamientos, y a todas se nos escapa una risita, cuando de pronto, sin previo aviso, la puerta de los barracones se abre de par en par, haciendo chirriar las bisagras y golpeando sus hojas de madera contra las paredes.

Casi puede oírse cómo todos contenemos el aliento ante la entrada de Pearce, con ese pelo tan rubio que parece blanco meticulosamente peinado sobre la frente y una expresión tan siniestra que parece irreal.

—¡Bien! —anuncia Pearce, aplaudiendo un par de veces como si fuera un entusiasta monitor de campamento. La chica que tengo al lado se estremece al oírlo—. ¡Hoy es el día preferido de todo el mundo! ¡Día de evaluaciones! ¿Qué tal va la limpieza, pandilla?

Con una sonrisa de loco, se pone a examinar las esquinas y las patas de las camas, buscando cualquier rastro de suciedad.

Uno de los niños más pequeños se sobresalta, pero el resto de la gente está en silencio, con la mirada dirigida al frente, como les han enseñado, hombro contra hombro… Cualquier cosa con tal de no llamar la atención.

Me tenso, sintiendo que un ruido blanco me invade los oídos y que se me pone la carne de gallina. Mantengo la cabeza baja y espero a que me descubra. Alguien ha debido de denunciar mi presencia.

Sin embargo, esto no parece tener nada que ver conmigo. Pearce se toma su tiempo para inspeccionar las instalaciones, y después pasa revista a los chicos, uno por uno, supervisando su trabajo.

—Te has dejado un punto ahí —señala, con una sonrisa, y el chico se pone a temblar de la cabeza a los pies. Frota furiosamente el área señalada con el cepillo de dientes, pero me doy cuenta de que en el trasero de su uniforme blanco almidonado hay una manchita amarilla.

—Vaya, vaya —dice Pearce—, no hace falta montar tanto teatro. Esto es lo que se llama dar ejemplo. Estás haciendo algo muy honorable, ¿te das cuenta?

El chico sabe lo que viene después. Todos los sabemos. Le tiemblan los labios, trata de contener un arrebato de llanto. Pearce se inclina hacia el niño, y me viene a la memoria la cabeza del gigante pelada hasta el hueso…

—¡No lo hagas! —exclamo, muy nerviosa. Kathy, con un movimiento de cabeza y los ojos llenos de alerta, me advierte que no replique, pero no lo puedo evitar—. Déjale en paz. Por favor…

Pearce se da la vuelta en redondo hacia mí, olvidándose del niño. Tiene el rostro lleno de rabia, pero esta queda inmediatamente sustituida por una expresión de deleite. Es como una araña que hubiera encontrado una mosca atrapada en sus redes.

Una araña mortífera.

—¿Qué tenemos aquí? —ronronea Pearce al acercarse—. ¿Una nueva recluta?

Su fría mirada me atenaza, desafiándome, y una vez más me doy cuenta de lo atractivo que resultaría si su brillante sonrisa no irradiara tanta maldad.

Miro al suelo mientras él atraviesa el pabellón mal iluminado. Las mejillas me arden bajo el disfraz de rubia. ¿Sabe que soy yo? El hechizo de camuflaje me ha durado mucho tiempo, nunca lo había mantenido tantos días seguidos. Quizá algo de mí esté empezando a asomar.

Describe círculos a mi alrededor como un halcón acechando a su presa. Me preparo para la descarga, con los dientes castañeteando.

Sin embargo, me sobresalto al sentir sus manos en mis hombros, moviéndose hacia mi cuello de forma amenazadora, y después hacia mis brazos. Nunca he sentido nada tan antinatural, tan… equivocado.

—Tenemos determinados protocolos que los nuevos reclutas tienen que seguir. Es algo así como un rito… de iniciación —afirma, casi con aburrimiento.

Mi cuerpo entero tiembla de miedo, lleno de adrenalina y odio, cuando me toca.

«Podría aniquilarte», pienso. «Te arrojaré una bola de fuego que te queme hasta los huesos si no me quitas tus asquerosas zarpas de encima».

Pero él no las quita, y yo tampoco actúo. No quiero arruinar mi disfraz. No puedo desperdiciar mi magia. Y, por mucho que intente luchar contra ello, este monstruo me da mucho, mucho miedo.

Así que sus manos siguen posadas en mis brazos, declarando una victoria silenciosa, y mi piel se estremece.

—Supongo que debe de ser un desafío adaptarse a la vida en los barracones, ¿verdad? —susurra en voz baja, casi con ternura—. Me imagino lo duro que debe de resultar que todo el mundo pueda verte todo el tiempo, catalogando cada uno de tus movimientos.

Sus dedos dibujan círculos sobre mis pecas, y me entran escalofríos.

—El Único insiste mucho en que reportemos inmediatamente a cualquier posible causante de problemas. Es muy importante para él mantener el orden. Pero tú no vas a causar ningún problema, ¿verdad? —me murmura, con voz ronca, al oído.

Vuelvo la cara hacia él y le miro a los ojos.

—Me das asco —escupo, con voz firme.

Sus ojos de serpiente, azules como el hielo, destellan.

—¿Que yo te doy asco? ¿Cuál de los dos está fregando suelos?

Entonces se abalanza hacia mí, con la boca deformada por una sonrisa maligna… y me besa.

No, esa es una palabra demasiado amable para describir lo que hace. Pearce presiona sus labios sobre los míos, me sujeta la nuca fuertemente y me introduce la lengua en la boca. Es lo más desagradable que me ha pasado nunca.

Sonríe de manera repulsiva al soltarme.

—¿No crees que ha sido sexy?

Me he quedado sin habla a causa de la sorpresa y el asco.

—No, no creo que vayas a causar problemas.

Y sonríe con satisfacción.

Quiero lavarme la boca con lejía. O, mejor aún, convertirlo en una esponja. Una muy vieja y asquerosa, plagada de bacterias. Sin embargo, me acuerdo de la enorme cantidad de energía que nos hizo falta a Whit y a mí para mantenerle a raya, y no tengo tanta energía para desperdiciar.

En lugar de eso, escupo en el suelo y vuelvo a seguir puliendo las baldosas con el cepillo de dientes mientras el resto de chicos me mira con la boca abierta.

Pearce se marcha, ensuciando con sus relucientes botas negras el suelo que acabo de restregar.

Ahora mismo tengo objetivos más importantes, pero acabará llegando tu turno, Pearce. Te lo prometo.

CAPÍTULO 51

WISTY

Me siento violada. No soy capaz de deshacerme de la sensación de los asquerosos labios secos de Pearce, pero intento sacarme todo eso de la cabeza mientras atravieso el patio. No puedo perder más tiempo. Tengo que llegar hasta el Único, y pronto, antes de que Pearce se convierta en un problema aún mayor del que ya es.

Necesito ayuda. Desgraciadamente, eso significa que necesito a Byron «Alimaña» Swain, alguien a quien no tengo ninguna gana de deberle nada. Aunque hiciera brotar el agua de las piedras, conmigo lo seguiría teniendo crudo.

Cuando Byron termina su ronda de ejercicios, lo acorralo en el almacén de detrás de los barracones, cuidando de que nadie me observe. Me gustaría poder encontrar un escondite más adecuado, pero creo que esto es lo mejor que hay, teniendo en cuenta que los guardias armados están por todas partes. Podría ser la única oportunidad que tendré para hablar con él a solas.

Cuando traspaso la puerta, Byron está apoyado contra una estantería, fingiendo indiferencia sin demasiado éxito. Parece tan burocrático como siempre, con ese rígido uniforme del Nuevo Orden y su expresión de psicópata. ¿Me estaba esperando?

—Wisty —me saluda, sin expresar cuáles son sus ideas. Una vez más, me entran dudas acerca de la verdadera afiliación de Byron. Sabía que me había reconocido cuando me recogieron, pero desde entonces no ha intentado establecer ningún tipo de contacto.

Y aquí lo tienes, con pinta de no estar sorprendido ni un ápice de que yo me haya deslizado tras él en un lugar en el que podrían matarnos a ambos.

Miro detrás de mí. Quizá Byron tiene sus propios espías.

—¿Deseas hablar conmigo? —pregunta.

Byron nunca cambiará. Intenté enseñarle a hablar como una persona normal cuando era miembro de la Resistencia, pero parece ser que mis esfuerzos cayeron en saco roto. Ya que al principio era un espía del Nuevo Orden, nunca podré estar segura de para quién trabaja en realidad, pero esta vez estoy dispuesta a correr el riesgo. Si no quiere cooperar, puedo poner en práctica un poco más de control mental. Pero ya que lleva la vida entera tirándome los tejos, supongo que en realidad lo tengo en el bote.

—Hola, Byron, ¿qué tal? —le digo, de modo informal y despreocupado—. Esto es lo que vamos a hacer: ya que estás otra vez dentro, necesito que me mandes a trabajar al interior del palacio. No estoy en forma para hacer tantas flexiones, y la verdad es que prefiero limpiar letrinas que reventar cachorros. —No quiero revelar mis verdaderas cartas, en el caso de que Byron estuviera del lado del Nuevo Orden—. Tira un poco de contactos, ¿vale?

Me he dado cuenta de que Byron está más cómodo cuando no hay demasiada charla.

—Ya sé que tus ejercicios diarios te deben de estar costando bastante. Lo que quieres es acercarte personalmente al Único y a la elite del régimen, ¿verdad? ¿En serio crees que vas a sobrevivir a eso?

Me revuelvo, molesta. ¿De verdad soy tan transparente?

—¿Me vas a colar o no?

Me lanza una mirada seria y prolongada, y después sonríe. Una vez más, me dan ganas de soltarle un puñetazo.

—¿Es posible que su alteza, la Elegida, esté pidiendo ayuda de nuevo a un humilde servidor? Qué gran sorpresa. Quizá deberías pedirlo por favor, Wisty, y recordar todos los favores que te he hecho en el pasado.

Me muerdo la lengua, estudiándole. La única luz procede de una bombilla pelada que cuelga del techo, y tengo la sensación de estar en una sala de interrogatorios. Quizá incluso haya micrófonos. ¿Cómo saber para quién trabaja? Podría tratarse de una trampa.

Respiro hondo. Tienes que confiar en alguien de vez en cuando, Wisty. Esta podría ser tu última oportunidad.

—Mira, Byron —le digo, racional, calmada—, ya sé que no siempre hemos sido grandes amigos, pero esto va en serio. Esta vez es la definitiva. Todo lo que he hecho antes no era más que un entrenamiento para llegar a esto. Voy a vencerle. Voy a derrocar al tirano más corrupto y avaricioso que el mundo haya conocido.

Pongo la mano sobre el hombro de Byron y utilizo mi mejor tono revolucionario para proponerle:

—¿Quieres ser parte de esto?

Se apoya en una mesa, en la esquina, y se cruza de brazos. Mis palabras no han conseguido emocionarle. Frunce los labios, como si estuviera esperando una oferta mejor. Se me está agotando la paciencia. Es el momento de probar otra táctica.

—¿Prefieres ser un roedor, Swain? —le pregunto—. Porque hace mucho que no te convierto en comadreja, y la verdad es que te quedaba muy bien. Encajaba con tu personalidad.

Byron se saca del bolsillo un aparato de última tecnología y lo agita frente a mí, amenazante.

—¿Y tú quieres que llame ahora mismo a los oficiales del Nuevo Orden para que te metan entre rejas de nuevo? Solo tengo que apretar un botón. Te estás olvidando de que ahora mismo soy yo quien tiene el poder, Wisty. De que eres tú la que me está pidiendo ayuda.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Quieres seguir jugando a este juego? Estoy tratando de acercarme al Único. El mismo que estaba dispuesto a freírte en cuanto hubieras dejado de servirle. ¿Y qué es lo que vas a hacer tú? ¿Sacar a relucir tu lado traicionero y llamar al ejército?

Byron se encoge de hombros, tan desconcertante como siempre.

—Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Siento una reacción en su actitud de lacayo.

—¿Por qué te comportas de un modo tan extraño? —le pregunto—. Parecías casi… normal la última vez que te vi. Y ahora estás otra vez con todo ese rollo pasivo agresivo. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien?

Byron se encoge de hombros en silencio. Algo va realmente mal si la comadreja no es capaz de encontrar una respuesta ingeniosa.

—¿Byron?

—Hablas como si te preocupara mi bienestar —gime.

Suspiro. Es tan fácil olvidar que la comadreja tiene emociones humanas…

—Lo siento, es que no me queda mucho tiempo. Perdona que no sea tan cálida y simpática como de costumbre —digo, sarcásticamente.

Se hace un silencio.

—Venga ya, Byron. Hemos ido juntos hasta el infierno y hemos vuelto. Sabes que me importas.

Se le ensombrece la mirada.

—Ya he oído hablar de tu pequeña sesión de besitos con Pearce —masculla.

—¿Te refieres a cuando esa serpiente se me echó encima? —protesto, incrédula—. Sí, estoy colada hasta los huesos por ese asesino de bebés y sus manos frías. Me atacó, pero ya veo que esa parte de los rumores no te ha llegado adecuadamente.

Byron no responde, lo que me hace echar humo.

—¿Y por qué te preocupa eso, de todas formas? —le reto.

—Pensaba que entre tú y yo había algo, Wisty —responde en voz baja, con el orgullo evidentemente herido.

Oh. Así que se trata de eso.

—Estamos hablando de vida y muerte, Byron. ¿Y tú me estás diciendo que tienes celos?

El rostro de Byron se vuelve inmediatamente opaco, y él se pone a buscar cosas entre las estanterías, agarrando las aturdidoras, cuerdas y un megáfono para la siguiente tanda de ejercicios.

Me mantengo a distancia, al otro lado del pequeño cuarto, observando sus torpes movimientos con sensación de culpa. No quiero hacer daño a Byron, pero tampoco quiero sentirme atraída por él. La intensa conexión que sentimos cuando estábamos tocando juntos en el Festival de Stockwood aún me sigue asustando.

—Byron, no te lo tomes como algo personal, es solo que…

—Da igual —dice, con su actitud de esbirro del Nuevo Orden. Y hace ademán de irse.

—Oye —le pido—, hazme entrar en el palacio, ¿vale?

—Veré lo que puedo hacer —responde, sin comprometerse. Entonces se gira y me dice:

—Por cierto…

Su voz expresa gravedad, y las tripas se me retuercen de miedo.

—¿Qué?

Se muerde los labios, como si estuviera decidiendo algo, y estoy a punto de sacudirle los hombros para que se decida a hablar.

—Tienes que darte prisa. He oído que Whit está en serios problemas dentro de Shadowland. Tienes que encargarte del Único ya mismo si quieres salvarle.

CAPÍTULO 52

WHIT

Las antorchas parpadean, borrosas, en el límite de mi visión periférica. La hoguera destaca sobre el crepúsculo de color sangre.

El fuego nos rodea, y está tan cerca que parece lamernos la piel. Ilumina nuestras expresiones de angustia. El asqueroso hedor de los perdidos, de su carne putrefacta y de sus oscuras intenciones empieza a ser insoportable.

La chirriante intensidad de sus cánticos lleva el mismo ritmo frenético que mi corazón.

Me duelen los brazos de tanto soportar el peso de mi cuerpo. Trato de apartarme de las manos de muerte que se extienden hacia mí. Me han atado en una especie de rueda gigante, un antiguo aparato de tortura, con los brazos y las piernas extendidos. Mi cuerpo está completamente expuesto para que las pútridas criaturas puedan darme vueltas, tocarme y recibir sanación.

Más abajo está dispuesto el escenario para una horrible celebración de las Fiestas, y los chicos de la Resistencia están atados a los palos en los que van a ser quemados vivos. Sasha insulta a los perdidos y vocifera gritos de batalla, sin descanso, y Emmet está tremendamente triste, pero dispuesto a no perder la compostura. Si la Resistencia perece, lo hará con honor. La mayor parte de los niños llora desconsoladamente, pero Janine se muestra resignada, con el rostro convertido en una máscara.

No me mira a los ojos.

Mientras las manos me cubren y la vieja rueda gira a un lado y a otro, me veo obligado a contorsionar el cuello si quiero ver cualquier cosa. Mi corazón me pide que luche, que siga luchando hasta exhalar el último aliento, pero estoy tan débil, tan aturdido, y ellos son tantos… La necesidad de curarse los vuelve rabiosos.

¿Es posible que esto sea el final de todo? Menudo hijo de la profecía he resultado ser.

Los perdidos pisotean el suelo, cada vez más impacientes. Sus horrendos cánticos se vuelven más y más agudos, y los aullidos que lanzan parecen desgarrar el mismísimo cielo. Sin embargo, cuando acercan a los niños más pequeños al fuego para asarlos vivos, sus lamentos y gemidos de terror parecen anular cualquier otro sonido.

Aquí se acaba todo.

CAPÍTULO 53

WISTY

Tengo que concedérselo a Byron: se lo pedí y me lo consiguió. Tengo exactamente lo que buscaba: un puesto de limpiadora en los apartamentos de elite del complejo en el que está el palacio. Sin embargo, limpiar retretes aquí no me hace tan feliz como debería. El compuesto es un edificio de ladrillo macizo, medio fortaleza, medio palacio, y se tarda un siglo en atravesar las puertas, extremadamente bien guardadas, en pasar por los detectores de metal, y en esperar, dentro de una celda de acero, a que otro trabajador me pase las llaves que conducen a la entrada lateral que lleva directamente a los apartamentos.

Los pasillos, de techos altos y llenos de eco, son exactamente lo que habría esperado del Nuevo Orden. Suelos de linóleo limpios como una patena y superficies ultradesinfectadas. Pero los apartamentos privados son algo totalmente distinto.

Puede que los altos cargos de la sociedad sean una pandilla de elitistas estirados, pero en sus residencias personales no son lo que se dice pulcros. Lo sé de buena tinta. «Ten cuidado con lo que deseas», pienso.

Sin embargo, todo esfuerzo tiene su recompensa, porque después de haber frotado, refrotado e higienizado el decimoquinto cuarto de baño, me cae en gracia el premio gordo: su aseo personal.

Me quedo de pie en la puerta más de diez minutos, escuchando. Esta es mi oportunidad para encontrar su punto débil, su lado vulnerable, algo a través de lo cual poder atacar. Tiene que haber algún objeto privado, escondido. Sin embargo, al principio apenas soy capaz de moverme, por puro miedo a que me atrapen.

Las habitaciones del Único son extraordinariamente frugales, casi estériles. Apenas hay muebles, y todos son del mismo tono de negro. Las paredes están pintadas de un rojo claustrofóbico, del color de una escena del crimen o de una herida abierta. Lo único que llama la atención son dos grandes espejos, enmarcados en oro, uno en cada pared. Supongo que están ahí para que Su Calveza siempre tenga un sitio en el que poder contemplarse con adoración a sí mismo. Pero, de alguna manera, da la impresión de que al mirarse en ellos se está mirando hacia fuera, como si fueran ventanas en lugar de espejos.

Una cama estrecha es el único mueble en la sala sin ventanas que sirve de dormitorio. Alargo la mano para tocarla, con infinita precaución, como si fuera un monstruo durmiente dispuesto a comerse mi mano. Parece rígida y dura, sin embargo, su tacto es sorprendentemente suave. ¿Están templadas las sábanas o me estoy imaginando cosas? En fin, que resulta difícil imaginárselo durmiendo aquí. O durmiendo, en general.

El suelo chirría bajo mis pies, y el corazón casi se me sale del pecho del susto. Aguzo el oído, tratando de captar cualquier sonido que me indique que alguien se acerca, pero lo único que percibo es el ruido de las venas latiendo en mis oídos.

Reviso cada esquina en busca de cámaras ocultas, y en cada movimiento que hago espero encontrar una trampa que salte sobre mí. No he estado más a la defensiva en toda mi vida.

Sé que tengo que reunir energías, que juntar toda mi fuerza de voluntad y hacer lo que he venido a hacer. Pero solo soy capaz de pensar en que si el Único tortura a sus fieles por infracciones menores, si es capaz de infligir a cientos de personas maldiciones que causan heridas abiertas, ¿qué clase de horrores puede esperar un miembro de su servicio sorprendido espiando sus objetos privados?

En el espejo del baño, enorme y enmarcado en oro, una chica de aspecto perdido y asustado me mira fijamente, tan asustada que podría echarse a huir, pero entonces veo en él los rostros de mis padres, suplicantes y esperanzados.

Sumerjo la cara en el agua helada del lavabo de acero, me trago mis miedos y, con cuidado, abro un cajón.

Es extraño. Uno no piensa que la gente malvada tenga objetos personales, como los demás. Es imposible imaginar qué tipo de cosas podría guardar el Único en esos cajones, qué recuerdos de toda una vida de crueldad habrá escondidos en estos.

Sin embargo, los objetos que encuentro, incluyendo dentaduras postizas y lentillas de brillo multicolor, son curiosamente ordinarios, y resultan casi divertidos, ya que delatan una preocupación por el aspecto que es fruto de la inseguridad.

Estoy cotilleando estos artículos del día a día, fascinada, cuando oigo ruido de pisadas en la entrada del apartamento. No me atrevo ni a respirar: los pasos se van haciendo más y más cercanos, casi me parece tenerlos encima… y entonces oigo su eco en el pasillo, dirigiéndose a los demás apartamentos. Suspiro y regreso a mi tarea.

Al volver a curiosear en el armario, observo una cajita que me había pasado desapercibida anteriormente. Dentro hay una llave de plata. Parece imposible saber qué puerta o caja fuerte puede ser abierta por ella, pero entonces recuerdo que a la entrada hay una mesa de despacho. Atravieso el apartamento, deslizo la llave en la cerradura, y esta me recompensa con un clic.

Esto ha resultado pan comido.

Dentro hay una curiosa colección de recuerdos. Ninguno de ellos llama la atención, pero parece ser que todos son importantes para el Único. Son especiales, personales, humanos, por difícil que resulte creerlo. Hay un premio por haber mostrado habilidades extraordinarias en un concurso de ciencias, la foto de un Único joven y sonriente con una niña pequeña (¿su hermana?), y un certificado de actividades artísticas reconociendo un joven talento. Enterrados más profundamente, encuentro un informe de dificultades en el desarrollo social, una nota escrita a mano por una profesora en la que se habla de «sucesos inquietantes» que asustaron a otros alumnos, y una carta de expulsión.

Me gustaría seguir investigando, quiero saber más cosas sobre ese chico que creció hasta convertirse en el ser más poderoso y ambicioso del Overworld, pero el tiempo se me acaba y ni siquiera he empezado a limpiar.

Devuelvo a su sitio los documentos, pero cuando estoy a punto de cerrar el cajón, veo el borde amarillento de una fotografía que sobresale de una rendija. Me muerdo el labio, comprobando la hora: es arriesgado, pero por una más no creo que pase nada.

Me lleva varios minutos sacar la foto de la rendija en la que está guardada, pero cuando lo consigo, y le echo un vistazo, me apoyo contra la mesa, hipnotizada.

Parece tratarse de otra fotografía de familia. Esta está tomada bastante más tarde, cuando el Único ya no era un niño sino un adolescente. Hay un hombre adulto en la fotografía, con los pómulos marcados y una postura erguida. El hombre sonríe ampliamente, pero con una extraña falta de emoción. Su mano está apoyada en el hombro del muchacho, cerca de su cuello, agarrando su ropa y atrayéndolo hacia él. Con fuerza.

El chico de la foto, el Único (por extraño que resulte pensarlo), no sonríe. En absoluto. Su mirada es muy distinta de la que vi en la fotografía anterior, con la niña. Esos ojos comprenden más. Han visto cosas terribles.

Y esto es lo más aterrador: los ojos y la nariz del hombre han sido rayados con un bolígrafo negro, de modo que parece que lo que me está mirando desde el papel es un esqueleto de grotesca sonrisa, tras la cual se esconden muchos secretos.

Con las manos temblando, devuelvo la foto a su hendidura y me pongo a fregotear el resplandeciente cuarto de baño. Me deslizo fuera del apartamento, alucinada con la idea de que el Único haya sido un niño alguna vez, con amigos y familia; de que en el pasado sonreía, sufría y sentía cosas, entre ellas, el rechazo.

Y que tuvo un padre cuya sonrisa no era una sonrisa en absoluto.

Estoy tan ensimismada en mis pensamientos que ni siquiera me doy cuenta, hasta que casi nos chocamos, de que Su Frialdad viene hacia mí por el pasillo.

CAPÍTULO 54

WISTY

La alfombra del pasillo del complejo de elite es roja como la sangre, y tiene un dibujo de círculos formando un repetitivo patrón. Me mareo solo de verlo. Mis zapatos de trabajo, que empezaron siendo inmaculadamente blancos, ahora están manchados y dan asco. Me doy cuenta de que tengo los pies ligeramente torcidos hacia dentro, algo de lo que no me había dado cuenta hasta el día de hoy.

Sé que no debería preocuparme por detalles sin importancia relativos a mis pies. He venido hasta aquí para enfrentarme a Él, para usar mi poder, para liberar al mundo de su maldad. Sin embargo, me da un miedo terrible tan solo mirarle.

¿Por qué el aire se ha vuelto tan frío? ¿Siempre es tan alto y tan amenazador? ¿Viste siempre esos trajes oscuros tan perfectamente planchados? ¿Siempre ha tenido el poder de absorber el mismísimo aire de mis pulmones?

Es tan frío, tan malvado, y está frente a mí esperando en silencio, sin moverse. Cuando me creo que esto va a seguir así para siempre, por fin rompe el hechizo con su voz calmada y paternalista:

—No tengas miedo, niña. Deberías estar orgullosa de haber alcanzado un puesto tan importante siendo tan joven. Muchos de los miembros de las Juventudes del Nuevo Orden nunca conocerán el honor de entrar en mis aposentos privados, por no hablar de poder limpiar mi cuarto de baño.

No puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Alcanzar un puesto importante? ¿Limpiar cuartos de baño? ¿Nada de destruirme, ni robarme el don, ni de haberle decepcionado profundamente?

Antes de que pueda improvisar una respuesta, el Único se gira sobre sus talones y se aleja, silbando distraídamente el himno del Nuevo Orden antes de entrar en su apartamento.

Dejo escapar un suspiro largo e incómodo. No me había dado cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

No sé si sentirme aliviada de que no me haya reconocido, o bien…

¿De verdad soy tan fácil de olvidar?

CAPÍTULO 55

WISTY

Camino a zancadas por los barracones, furiosa conmigo misma. Parezco una goma elástica que alguien ha estirado con todas sus fuerzas, y que está a punto de reventar.

Recorro el suelo de linóleo, culpándome por ser exactamente la chica que todos los profesores, incluyendo el Único, me dijeron que era: la que lo deja todo a medias.

Si había una cosa en mi vida que tenía que terminar, era esta. Ahí lo tenía, enfrente de mí, exactamente donde quería tenerle. ¡Era mi oportunidad! ¿Y qué hice yo?

Me quedé mirando mis propios pies.

Menuda hija de la profecía he resultado ser. Estoy a punto de echarme a arder en llamas, lo noto. Para tratar de descargar un poco de furia, le doy una fuerte patada a uno de los muebles de madera maciza y me derrumbo en el suelo, intentando no gritar de dolor. Vaya, cada cosa que hago es mejor que la anterior.

Ruedo por el suelo hasta adoptar una postura lateral y empiezo a respirar hondo, tratando de calmarme. La cara del Único me aparece delante, y el miedo me cala como si fuera lluvia.

Miro a través de su máscara, miro a través de la dentadura y de las lentillas de color, y veo el rostro humano que hay debajo, envejeciendo. No puede detener el tiempo. Solo es uno más entre millones de humanos, deseando conseguir mis poderes… Algo que nunca le entregaré.

Pongo las manos a ambos lados de su cabeza, casi con ternura, y veo cómo el terror destella en sus ojos. Percibe el cambio que se ha operado en mí, el control que poseo. Un golpe de luz ilumina toda la habitación. Rebusco en sus pensamientos, pero ni siquiera necesito gastar mucha energía en averiguar cuáles son. Sabe que he ganado, que no hay una hechicera más poderosa en todo el mundo, que para seguir viviendo debe reparar el daño que ha causado.

Refugia la cabeza entre sus manos, lleno de vergüenza. Incluso se echa a llorar. Pregunta si alguna vez podremos perdonarle. Solo necesitaba que alguien fuera a buscarle, y ahora las cosas podrán volver a ser como eran antes…

Un sollozo interrumpe mi fantasía, y la imagen del Único derrotado desaparece en cuanto abro los ojos.

Otro chillido desgarra el aire. Es el grito asustado y desesperado de un niño que lo ha perdido todo. Me pongo de pie, sintiendo dolor en mi dedo herido, y echo un vistazo a través de los ventanales de los barracones hacia el patio de fuera, en el que hay una especie de tumulto. Una torre de vigilancia me tapa un poco la vista, pero aun así puedo verle.

Es Pearce. Agarro las barras hasta que me duelen los puños, ardiendo de rabia.

La serpiente nauseabunda está de pie junto a un niño, sujetando sobre él un libro, poniendo cara de asco. El niño mira hacia el suelo. Resulta evidente que está esperando lo peor. El resto de los chicos permanecen inmóviles, con los ojos abiertos de par en par, igual que la otra vez.

El corazón se me llena de lástima. ¿Puedo culpar a estas Juventudes del Nuevo Orden por sus actos malvados, por obedecer ciegamente las órdenes del Único, cuando este ambiente de terror es lo que los obliga a hacerlo?

—¿Qué tenemos aquí? —dice Pearce, con un tono casi alegre, lo bastante alto como para que se le oiga en todas las instalaciones—. «El Nuevo Orden, 1, 2 y 3: el sendero del soldado». Interesante elección. Es una lástima que, para los reclutas de nivel uno, todo el material de lectura esté estrictamente prohibido.

—Pe… pero… ¡Es para vosotros! Para vosotros y para el Único. Solo estaba estudiando. ¡Quiero ser el recluta más ejemplar en las Juventudes del Nuevo Orden, señor!

Pearce rebufa, saliendo de mi campo de visión.

—Los textos escritos pudren el cerebro. Y una mente podrida no le sirve de nada al Nuevo Orden. Lamentablemente, esto va a tener consecuencias. Tenemos que demostrar a los demás jóvenes desobedientes los peligros de no seguir las órdenes.

Empotro el cuello entre los barrotes a tiempo de ver cómo Pearce se adelanta y agarra las sienes del niño.

—¡No! —chillo, con chispas brotándome de los dedos. Los barrotes se funden. Pearce mira a su alrededor con amargura, pero ya es demasiado tarde. Los ojos del niño se dan la vuelta, y en menos de un segundo, su rostro no es más que ceniza. El resto de las Juventudes retienen el aire en sus pulmones. Es evidente que estos nuevos reclutas nunca habían sido testigos de semejante muestra de crueldad.

Estoy segura de que ninguno de ellos olvidará la lección.

Y yo tampoco lo haré. Solo era un niño.

Me alejo de la ventana destrozada por el fuego, aturdida. Mi estómago protesta ante este recordatorio de lo que el Único y sus despreciables esbirros son capaces de hacer. La escena ofrece un tremendo contraste con mi ensoñación anterior, pero al mismo tiempo refuerza mis convicciones.

Tengo que encargarme del Único, porque crímenes como este, asesinatos como este, tienen lugar un día tras otro en este mundo infeliz y cobarde. Si lo que dicen es cierto, si soy la Única que Tiene el Don, la Única que puede detener al Único, tengo que dejar de pensar que las cosas van a arreglarse por sí mismas. Hay niños muriendo. ¿Qué derecho tengo yo a estar asustada?

Esta vez voy a ir a por él.

CAPÍTULO 56

WISTY

Me despierto con sensación de alerta. La cabeza me da vueltas.

Se me olvidó devolver las llaves del palacio después de limpiar los apartamentos de la elite por la tarde.

Y nadie se ha dado cuenta.

Alrededor de mí, en los barracones, mis compañeros de las Juventudes del Nuevo Orden roncan en sus camastros. Cuando están dormidos parecen tan inocentes…

Ya es muy tarde, como las dos o las tres de la mañana, y seguramente debería volver a dormirme y soñar con el nuevo día que me espera, lleno de retretes. Debería descansar un poco antes de que llegue el castigo matinal, cuando se den cuenta de que aún tengo las llaves.

Pero no puedo descansar. Los dedos me cosquillean. Siento crecer mi magia. Una energía maravillosa se está forjando en mi interior y tengo que hacer algo con ella. Por fin estoy preparada para enfrentarme al Único, y nunca habrá un momento mejor que este. Tiene que ser ahora.

Me visto a oscuras y paso de puntillas junto a los niños soldado. Me deslizo fuera de los barracones y salgo a la noche estrellada. Camino al borde de los edificios de ladrillo, pegándome a ellos; me quedo quieta como una estatua cuando los focos de vigilancia me pasan por encima.

Hay un grupo de guardias del Nuevo Orden haciendo ruido en el patio. Su buen humor sugiere alcohol y actividades ilícitas. Veo desde las sombras cómo uno le da un empujón a otro, mientras los demás se echan a reír. Si me pillan en zona prohibida seguramente me expulsen, aunque si los guardias me sorprenden mirándoles mientras infringen las reglas seguramente lo que me espere sea mucho peor.

«Podría matarlos», pienso, sorprendiéndome a mí misma. Haría cualquier cosa para llegar hasta el Único ahora mismo. Además, tengo el poder para hacerlo.

Pero están distraídos y ya he llegado hasta la puerta. No siento ni rastro de miedo mientras, en silencio, tomo las llaves de mi cinturón y abro la puerta. La adrenalina y la ensoñación de poder derrotar al Único me impulsan hacia delante.

Subo las escaleras que conducen a la suite imperial, ensayando en mi cabeza, una y otra vez, lo que voy a decirle, cómo abriré la puerta en silencio y no dudaré en dispararle al Único una descarga de energía tan intensa que lo deje muerto en el suelo.

Sin embargo, lo que encuentro me pilla totalmente por sorpresa.

Apoyado contra la puerta, con una actitud de indiferencia, está el Único en persona.

Esperándome.

Hace una pequeña reverencia, con una sonrisa de diversión en los labios, y me dice:

—Estoy realmente orgulloso de lo bien que limpias cuartos de baño, Wisteria Allgood. Al menos, es un paso en la dirección adecuada, igual que ese uniforme del Nuevo Orden. Te queda estupendamente. De verdad.

—Pero… —tartamudeo—. ¿Quieres decir que… sabías que era yo?

El Único suelta una risita. No sé cómo consigue parecer enfadado y divertido al mismo tiempo.

—Por supuesto que sabía que eras tú. No quería presionarte si aún no estabas lista para unirte a mí.

Se pone a mirarse las uñas largas y perfectamente cuidadas con aire ausente.

—Pero lo cierto es que no me apetecía esperar mucho más rato, así que estoy encantado de que por fin hayas venido. ¿Ya estás preparada para abrazar mi causa, Wisteria?

CAPÍTULO 57

WHIT

Mantengo los ojos fuertemente cerrados para no ver la estremecedora matanza que está a punto de producirse.

Sin embargo, cuando los perdidos dejan de entonar sus cánticos, me fuerzo a abrirlos.

Sasha y Emmet están escudriñando algo en la distancia. Sigo la dirección de su mirada, con una mezcla de miedo y esperanza.

Y lo que veo me deja sin aliento.

Una luminosidad extraordinaria crece en el horizonte, debilitando la niebla. Entrecierro los ojos para enfocar mejor ese brillo radiante, y veo a Celia en toda su gloria, corriendo hacia nosotros desde las colinas con un ejército de medias luces.

Hay un largo momento de silencio. Los perdidos están inmóviles, con los rostros deformados por el nerviosismo. Nadie se mueve mientras las luces se acercan. Y entonces se desata el infierno.

Los perdidos se adelantan, en estado de shock, atraídos hacia sus ancestrales enemigos como las polillas hacia una llama. Los medias luces avanzan para enfrentarse a ellos, y las fuerzas de la luz y de la oscuridad colisionan en una masa cegadora y hormigueante. Se produce un estallido de energía, semejante al sol que resurge después de un eclipse, demasiado intenso como para poder mirarlo directamente. Solo dura un instante.

Entonces los perdidos se dispersan, chillando, frenéticos, y se adentran en el bosque de huesos, derrotados.

Los medias luces toman el campamento y empiezan a desatarnos y a extinguir las siniestras hogueras. Sasha ya se ha puesto a entonar cánticos de victoria, se lanza a abrazar a todos sus compañeros de la Resistencia, pero me doy cuenta de que tiene las mejillas llenas de lágrimas.

Y Celia, mi Celia, corre a mi lado, pasando sus hábiles dedos sobre mi cuerpo, aunque yo no pueda sentirlos, liberándome de las ataduras y de la máquina. Sigue siendo una media luz, no es exactamente sólida, pero aquí en Shadowland parece que su tacto tiene algo más de entidad. Puede mover los objetos construidos por otras criaturas de aquí.

—Celia, ¿cómo es que…? ¿Por qué ellos…? —balbuceo, aliviado, incapaz de formar una frase coherente.

—El equilibrio ha sido restablecido —murmura ella, que sigue trabajando, con la boca tensa a causa de la concentración. Levanta la vista hacia mí.

—En Shadowland, lo que es bueno se vuelve aún más puro con el tiempo, y lo que es oscuro simplemente se pudre de maldad.

—Así que vosotros estáis en vuestro momento más fuerte, mientras que ellos son cada vez más débiles…

Celia asiente.

—Cuando estamos todos juntos, como ahora, la luz vence.

Al poco rato, estoy de pie, mirándola cara a cara, y me siento… entero otra vez.

Y por fin me he dado cuenta de algo.

—Fuiste tú, ¿verdad? Cuando nuestros padres fueron ejecutados, y Wisty y yo estuvimos a punto de seguir su misma suerte. Hubo una luz cegadora, y el Único se puso de rodillas, chillando. Wisty y yo caímos, era una especie de caída hacia la muerte, pero la luz nos recogió. Eras tú. Tú y los demás medias luces…

—Algo así. Fue un poco más complicado que todo eso, pero… ahora no tiene importancia.

Me pone la mano sobre los labios y sonríe, con esa preciosa y dulce sonrisa que le ilumina la cara entera.

—¿No me vas a decir que te alegras de verme?

La miro a los ojos y veo que está bromeando. Pongo las manos alrededor de su cara.

—Celia, estoy tan, tan contento de verte…

Sus ojos me derriten por dentro.

—Siento haber tenido que abandonarte antes, Whit.

—No importa. Ya sé que en este mundo de locos todo tiene alguna razón de ser, aunque yo no pueda comprenderla. Y lo único que importa es que… puedo sentirte de nuevo.

Sasha se acerca por detrás y grita «¡Yujuuu!», con el tono de voz más absurdo y molesto que alguien pueda imaginar. Me da un codazo en las costillas. Emmet se une a nosotros, algo incómodo, pero hace un gesto de aprobación levantando las cejas.

Detrás de ellos viene Janine. Su boca sonríe, pero sus ojos no.

Miro a mi alrededor, a los restos de la hoguera, a los huesos de animales, al amenazante bosque que hay detrás. La escena sigue pareciendo tenebrosa bajo las luces rojizas del cielo del Underworld, pero el resplandor de los medias luces moviéndose de un lado otro, asegurándose de que los niños y adolescentes estén bien, hace que todo parezca tener cierto sentido, hace que parezca… un lugar seguro. Es como darse cuenta de que el monstruo que había en la habitación estaba solo en tu cabeza en cuanto enciendes la luz.

Es casi como si no estuviéramos en la tierra de los muertos.

CAPÍTULO 58

WHIT

Bajo el pretexto de explorar determinado camino, Celia y yo caminamos de la mano, algo alejados del grupo.

Con ella a mi lado, casi podría olvidarme de buscar a mis padres, de cómo Wisty está arriesgando su vida para derrocar al Único, de haber estado a punto de que me asaran vivo, de Janine. Podría convencerme a mí mismo de que solo existimos ella y yo, dos adolescentes enamorados, sin problemas ni preocupaciones, caminando entre los árboles.

Nos detenemos en la linde del bosque y Celia me mira con los ojos inundados de lágrimas. Hay muchas cosas que me gustaría decirle, pero me mira como si ya las supiera, como si conociera exactamente cómo me siento, todo lo que he pasado. Así que ahora mismo solo quiero disfrutar de este momento.

Celia levanta la barbilla y respiro su aroma, mareado de amor y de deseo. Poso mis labios sobre los suyos, con toda la ternura del mundo, pero no puedo sentirla en absoluto. No es nada más que aire.

Entonces Celia se acerca a mí y hacemos algo en lo que he estado pensando, con lo que he estado soñando desde la última vez que la vi: nos unimos en una sola alma, en un solo ser. Y la sensación me deja sin aliento.

Nunca me he sentido tan cerca de alguien, tan entero, y es como si mi corazón se expandiera y alguien lo aplastara al mismo tiempo.

La siento a ella.

En todas partes.

CAPÍTULO 59

WHIT

Me gustaría quedarme así para siempre, envuelto en la calidez de Celia y en la seguridad que me ofrece su envoltorio de luz, pero a los pocos segundos siento que ella sale de mí, y nuestras células regresan a sus cuerpos separados.

—Vaya… eso ha sido… increíble —le susurro, aún muy cerca de ella.

—Es lo mejor del mundo —asiente—. Los vivos no saben lo que se pierden.

Se ríe, pero enseguida deja de hacerlo. Todo es menos divertido cuando ella recuerda que en realidad estamos en situaciones muy diferentes.

—¿Crees que ha llegado la hora… de irse?

—¿De irse adónde? —le pregunto, tratando de que mi voz no suene herida—. Celia, tú no puedes abandonar este lugar, ¿verdad? No quiero volver sin ti. Quiero que estemos juntos para siempre.

Al decirlo, me doy cuenta de que Janine, que camina detrás de nosotros, aprieta la mandíbula, y en su mirada brilla la comprensión.

Celia se tensa y entrelaza sus dedos con los míos. Durante un momento no dice nada, y sé que está reflexionando sobre esa posibilidad. Aprieto su mano lo mejor que puedo, pero entonces ella rompe el contacto y se separa de mí.

—¿Y no crees que yo deseo lo mismo? Pero no es algo que se pueda decidir, Whit. Nunca podrías sobrevivir aquí.

—Pero podéis vencer a los perdidos, ¿verdad? —suplico—. Podemos vivir aquí a salvo. Juntos.

Celia sacude la cabeza de un lado a otro.

—Las cosas no funcionan así, cariño. Sin la oscuridad, Shadowland estaría… desequilibrada. El bien nunca se da solo, sin el mal, esa es la clave de todo. Sin ellos, el paso entre los mundos se cerraría. Ya ha empezado a cerrarse.

—Celia, lo que dices no tiene sentido, te juro...

—Piénsalo de este modo: necesitamos que sigan existiendo para que nuestra luz no se apague completamente.

Me quedo sin aire.

—No voy a irme, Celia —me atraganto—. Nunca podría resistirlo.

Sonríe, pero se trata de una sonrisa triste, llena de secretos guardados durante largo tiempo.

—Nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento —susurra—. Pero ahora mismo hay cosas que tienes que ver en Shadowland, cosas que todos tenéis que ver.

Nos acercamos al grupo de chicos de la Resistencia.

—Los otros también pueden venir. Tú también, Janine —añade, tras pensárselo un poco.

Janine asiente y mira hacia otro lado. Noto que las orejas me arden de vergüenza. Quisiera tomarla de la mano y explicárselo todo, pero no puedo.

CAPÍTULO 60

WISTY

Me dirijo hacia él, con la cabeza bien erguida, y por un momento el tiempo se detiene mientras el Único y yo nos miramos; la chica despeinada y decidida y el dictador demoníaco que la domina.

La luz fluorescente parpadea, proyectando sombras de un verde grisáceo sobre su cara, lo que le da un aspecto estridente, como si estuviera poseído. Esa mirada fría y cruel destruye mi confianza. «No puedo hacerlo». Doy un paso hacia atrás y mis músculos tiemblan como los de un ciervo a punto de salir huyendo.

—El tiempo se acaba, niña. Te estoy ofreciendo la elección, la oportunidad de aprender. —Retuerce mi brazo agarrándolo de manera violenta y despiadada.

—Di que aceptas, Wisteria. Estoy perdiendo...

—¡Ay! —grito de dolor.

—... la paciencia.

Trago saliva mientras concentro toda mi atención en la fantasía de que soy capaz de despojar al Único de su poder. Parecía tan real, tan alcanzable antes. Tengo el don, ¿verdad? Soy la Elegida. Entonces, ¿por qué me siento tan pequeña? ¿Por qué me acobardo ante él, como si fuera a tirar la toalla?

De repente, durante un segundo, veo la cabeza del niño cuya piel deshicieron. Miro el regocijo distante que se refleja en la cara angulosa del Único, emborrachado de poder, y me doy cuenta de que no hay tiempo para dudar, de que tiene que ocurrir ahora mismo.

El fuego crece en mí, a punto de explotar, y le lanzo un rayo como en aquella fantasía. Extraigo cada pizca de magia que he estado guardando y la desato contra ese patético tirano.

Los ojos del Único, grandes como platos, miran hacia mi brazo y las llamas atraviesan su garra. Estalla el calor, explota el fuego, pero hay mucho más que eso. Mi gesto está cargado de control.

Lanza un sonido ahogado y yo siento en la punta de mis dedos el impulso de la fuerza eléctrica y salvaje al conectarme a él. El Único sale despedido hacia atrás, chocándose contra la pared. Se sostiene a unos cuantos metros del suelo, agarrándose con esas cuidadas manos, retorciéndose de dolor.

Es horrible mirar y quiero parar, retroceder. No estoy conectando con sus pensamientos, no puedo recordar cómo hacerlo, pero tampoco puedo apartar la mirada. He venido hasta aquí para hacer esto.

Lanzo un último impulso eléctrico y sus miembros se convulsionan como si hubieran sido alcanzados por un rayo. Cae desplomado sobre el suelo de la entrada.

Estoy demasiado asustada para moverme, demasiado agotada por este poder para ver lo que he hecho. No sé de qué soy capaz.

¿Estará... muerto?

Tan pronto como la idea me atraviesa la mente, el Único salta hacia atrás, los ojos brillantes como un loco, con una débil risita y la piel tensa sobre sus rígidas mandíbulas. Parece un muñeco terrorífico.

—Te estás equivocando, Wisty. Lo haces todo al revés. Ay, cómo me duele.

Entonces, como si estuviera decidido a liberarme de un gran peso, anuncia:

—Parece que soy el único que sabe cómo utilizar como es debido tu poder. No puedo soportar su injusticia. A lo mejor podemos llegar a un acuerdo —me propone con falsa benevolencia—. Quiero enseñarte algo. Quiero que veas mi secreto. Quiero compartirlo contigo.

CAPÍTULO 61

WISTY

El Único me lleva hasta sus aposentos privados pasando por el recibidor, que reconozco por haber estado allí antes. Cierra de golpe la puerta y me encojo de claustrofobia al pensar que puede que no vuelva a salir de allí.

Miro hacia el escritorio situado al otro lado de la habitación, recordando los documentos secretos y privados que allí se encuentran, y de repente siento un frío que me recorre los huesos, como si hubiera entrado en una cámara frigorífica. ¿Lo sabrá?

Me conduce al otro lado de la habitación con la mano posada sobre la parte baja de mi espalda y siento náuseas. Le tenía acorralado, pero la curiosidad ha podido conmigo y he bajado la guardia. Dirijo mis ojos hacia la pequeña sala principal, mientras observo las paredes vacías de adornos, sin saber qué es lo que tiene planeado.

Hay más en este lugar de lo que había pensado. Me lleva hasta la parte más alejada de la habitación, hasta una zona de la pared algo distinta al resto, y elevo una ceja interrogativamente, pero el Único no dice ni una palabra. Levanta una mano y se abre una puerta.

Me quedo alucinada con lo que hay detrás de ella.

Se trata de un salón aparentemente interminable lleno de espejos, y el Único me empuja hacia delante, poniéndome en el centro para confrontarme con mi propio reflejo. Por un instante temo que los espejos se hagan añicos de repente, con todos los trozos cayendo sobre mí en un final dramático, pero nada se mueve.

Me miro en los espejos, mi reflejo repitiéndose hasta el infinito, un batallón de Wistys que parecen pequeñas, asustadas y perdidas, como me pasó en su cuarto de baño. Que parecen débiles. En ese momento recuerdo las cosas que encontré allí, la vulnerabilidad expuesta, y aprieto la mandíbula, dispuesta a no dejarme atrapar.

Y cuando cambio de expresión, algo ocurre.

Miles de Wistys me miran e imitan este gesto y, estando ahí, de pie, parecen fuertes, seguras y tan, tan poderosas. Noto que la magia fluye en mí, siento la verdad de las Profecías y lo sé. Si así lo quisiera, podría dirigir todo el universo. Podría ser completamente mío.

Me estremezco y tengo una sensación de mareo.

—¿Lo ves? —me susurra el Único a la espalda como un profesor paciente que consiente la desobediencia de un estudiante—, no se trata de ti, Wisteria, y tampoco se trata de nosotros, ni de tú y yo. Se trata de mí. Solo de mí... La fuerza creativa más poderosa y más peligrosa es el ego humano. ¿Ahora lo entiendes?

Sí, lo entiendo.

Todo lo que la señora Highsmith estaba intentando decirnos sobre el poder, sobre jugar a ser Dios, cobra sentido. Lo importante no es utilizar el don, sino no utilizarlo. Se trata de evitar que otros puedan conseguirlo. Cada uno de nosotros posee ese narcisismo humano, esa prepotencia que puede descontrolarse salvajemente, y la clave para sobrevivir, para que toda la humanidad sobreviva, es guardarlo bajo llave.

—El poder corrompe —me susurro a mí misma—. Recuérdalo siempre.

Ahora entiendo a mi enemigo. No es solo él, el Único. Soy yo, mi ego, y no puedo dejar que se apodere de mí como lo ha permitido ese ser diabólico.

CAPÍTULO 62

WISTY

—Hablando del ego... —susurro para mí.

Me vuelvo hacia el Único, manteniendo mi mirada sobre su cara para alejarla de aquellos espejos tramposos.

—Ahora lo entiendo —le digo—. Pero antes de... unirme... quiero saber más sobre ti y cómo has logrado todo esto —vuelvo a pensar en el premio de ciencias, en la severa anotación de la profesora que encontré antes. Son técnicas para llegar hasta él y hacerle vulnerable—. Dime cómo has conseguido ser tan... —trago un poco de saliva. Díselo como lo piensas, Wist—: Grande.

El Único se yergue aún más. Los cumplidos le sientan bien.

—¿Por qué, Wisteria? Te dije que te contaría lo que fuera, ¡solo tienes que preguntar! Es natural que quieras saber cómo se puede conseguir todo lo que yo tengo, que desees tener este poder —sus ojos se iluminan al mirarme, como si quisiera ponerme a prueba. Yo asiento con la cabeza lo más sinceramente que puedo, y él continúa. —Hace mucho tiempo, había un niño pequeño que era... diferente. No, no solo era diferente, era brillante —empieza a hablar más alto, como si estuviera dando una conferencia, y su voz resuena en el pasillo de los espejos—. Aquellos que tenían autoridad sobre él no estimularon sus increíbles talentos, llamándolo matón, rufián, joven terrorista —los ojos del Único se ponen vidriosos al recordar esa historia—. De hecho, su evaluación fue perspicaz, ya que terminaron sufriendo esa violencia —dice, murmurando. Luego alza la voz—. ¡En vez de ayudarle y motivarle, le acusaron de mentir!

—¿Poderes paranormales? —pregunto, sin pensar, al recordar el papel encontrado en el escritorio. Pero el Único no parece haberlo captado y asiente, mirándome con atención.

—¿Te suena de algo? Tú y yo somos iguales, Wisteria.

¿Sería verdad? Vuelvo a pensar en los días en los que me saltaba las clases, en las miradas de decepción durante la cena, en que todos esperaban que fracasara por mi manera de vestir o porque era lista de una manera diferente que los demás. Hacía daño. Aun así, eso no consiguió que me pusiera a atacar al mundo entero, ¿no?

—¿De qué manera somos iguales? —la ira empieza a notarse en mi voz—. Nunca podría hacer lo que tú haces.

Dejo de mirar al Único pero veo su imagen que se refleja en todas partes. Él avanza hacia mí, amenazante, y su voz vibra en mis oídos.

—Los profesores, los directores, tus padres. Ellos te fallaron. Nunca te quisieron, ni apreciaron tu talento. Nunca te ayudaron a perfeccionarlo ni a enriquecerlo. Lo único que querían era acallarlo, acabar con él, destruirte.

Pienso en mi madre enroscando sus dedos en mi pelo, en mi padre cantando a voz en grito conmigo una canción de la radio, siendo severos conmigo por las notas pero dejándome espacio para ser creativa. Queriéndome, permitiéndome ser una niña en vez de convertirme en un profeta. Intentando protegerme de esta vida llena de codicia. ¿Cómo ha conseguido el Único todo su poder? A causa del ego, su convicción, su adoctrinamiento. Y un increíble resentimiento contra la humanidad.

—No —digo, moviendo la cabeza y blindando mi mente contra el lavado de cerebro del Único—. Eres tú el que ha estado intentando destruirme. Tú.

—¿Es que no lo ves, niña? —me pregunta con una voz que desprende falsa ternura—. Solo he querido ser un buen padre para ti y darte todo el apoyo que yo nunca tuve. Te estoy invitando a que te sientes a mi lado. Todo lo que tengo —abre los brazos, y miles de brazos reflejados en los espejos parecen querer atraparme— puede ser tuyo. Wisty, solamente he querido ayudar al mundo y abrirle los ojos. Tenemos que limpiarlo de todo lo que sea inútil y mísero, solo entonces podremos empezar de nuevo. Ven, te enseñaré lo que podrías tener.

Ni siquiera puedo responder a eso. ¿Durante un minuto habla de intentar ayudar al mundo y al mismo tiempo propone una «limpieza» genocida? ¡Menudo sociópata!

Mientras el Único camina hasta el final del pasillo, yo sigo su esbelta figura guiándome a lo largo de los espejos. He llegado demasiado lejos como para darme la vuelta. Me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración, y cuando él gira el pomo de la puerta y presiona para abrirla, el pasillo se llena de una luz intensa y acogedora.

Al ver lo que hay dentro de la habitación, mi cabeza casi explota.

CAPÍTULO 63

WISTY

—Im... posible —murmuro. Mis ojos casi se salen de sus órbitas. Estoy tan aturdida que cualquiera, no necesariamente el Único, podría derribarme de un soplido.

De alguna manera, en este palacio de ladrillo y cemento existe una puerta que se abre sobre una habitación infinita. Es más grande que una sala de baile, un campo de fútbol o un centro comercial. No alcanzo a ver el otro lado de la sala. Mientras toco con mi mano las paredes doradas para comprobar si son reales (que lo son), mis sinapsis están saturadas y mi cerebro no puede hacer más que procesar una idea: Belleza.

En las paredes y en el suelo, amontonado en pilas y apoyado contra las esquinas, se encuentra todo lo que nos quitaron. Me tropiezo, y casi sin aliento, rozo con mis dedos las arpas, guitarras, los cuadros centenarios de grandes maestros. La luz parece salir de esos objetos, atrayéndome hacia ellos. Las mejores pinturas, los mejores libros, las mejores películas, la mejor música, están justo aquí. Hasta el último objeto.

Bueno, casi todo. La colección que vimos en el apartamento de la señora Highsmith era una mínima parte de lo que hay en esta habitación. Esas fueron las cosas que ella consiguió esconder. Necesitaba salvarlas para el resto del mundo, cuando desapareciera el control férreo del Nuevo Orden.

El Único se pone a mi lado y coloca la mano sobre mi hombro, interrumpiendo así mis pensamientos.

—Esta es la buena vida, niña, la única vida que merece la pena vivir —me gira hacia él, toma mi cara entre sus manos, con los pulgares apretando mi frente, y me encojo de dolor—. Tú eres superior. Deberías vivir una vida superior. Mira lo que puedes compartir conmigo —mis ojos recorren los montones de música, amplificadores, y se posan en la guitarra más elegante que jamás he visto.

Sus pulgares me aprietan cada vez más fuerte, y su mirada es salvaje, desesperada.

—Solo quiero que me entregues tu don. Dámelo.

CAPÍTULO 64

WISTY

Mientras sus ojos de brillo multicolor me atraviesan, consigo ver de qué es capaz. Nunca habrá un final, nunca será suficiente. El ego de un solo hombre podría arrebatar toda la vida, toda la belleza al mundo entero.

Pienso en lo que me ha prometido, en cada una de sus mentiras, pero mi mente se cierra en una sola declaración que ha hecho en su momento de más debilidad: «Te estás equivocando, Wisty. Lo haces todo al revés», había dicho antes, cuando intentaba destruirle. ¿A qué se refería?

—¡Dámelo! —grita sin parar, apretando y apretando. Intento liberarme girando mi cuerpo, pero me sujeta las sienes cada vez más con más fuerza. Haría lo que fuera para que me soltara.

Y de repente... lo entiendo.

Si puedo controlar impulsos eléctricos del cerebro... ¿puedo pararlos también? ¿Puedo desactivarlos? ¿Puedo... matar a alguien solo con concentrarme en ello?

La señora Highsmith dijo de manera categórica que tendría que ocuparme del Único. Se refería al asesinato.

Un horrible y agobiante sentimiento de culpa me sofoca pero en ese segundo, con los ojos de psicópata del Único apuntando hacia mí, siento un rayo que cae entre nosotros, levantando mis pies del suelo.

No sé cómo he llegado hasta aquí ni qué debo hacer. Y tampoco sé cómo puedo pararlo.

—No, Wisteria... —dice jadeando—. Así no —sus manos se deslizan y cae desplomado al suelo. Presa del pánico, me quedo mirando su rostro inconsciente, con un zumbido ensordecedor en mis oídos.

Me arrodillo. Pongo lentamente mi cabeza sobre su pecho y escucho.

Estoy temblando. Estoy temblando, inestable, llena de emociones, y siento un conocido calor que me invade los dedos. Me levanto de golpe. No puedo seguir aquí. Echo una última ojeada a este lugar paradisíaco. Entre las obras de arte, las guitarras y las esculturas sin brazos ni narices, la chica en llamas corre a través del largo y acusador pasillo de espejos.

CAPÍTULO 65

WISTY

No sé adónde voy, tengo los ojos tan llenos de lágrimas que apenas puedo ver. Corro a través de la sala, bajando las escaleras, hacia otro vestíbulo, sin sentir siquiera el control de mis piernas.

Y de repente me golpea un autobús.

Bueno, es lo que parece, en cualquier caso.

Pearce me derriba cayendo sobre mí, y me odio a mí misma por encontrarle siempre tan atractivo nada más verle. Afortunadamente, cada palabra que pronuncia y cada niño que tortura me hacen superar de golpe la reacción hormonal ante su estructura ósea.

—¿Está muerto? —me grita Pearce, con los ojos encendidos. Miro su cara, sin saber si lo que espera como respuesta es un sí o un no. Sacude mis hombros, tirándome al suelo—. ¡Contéstame, bruja! ¿Lo está?

—¡No! —le grito yo—. Está vivo. Aún está vivo —me doy cuenta de que ha utilizado la palabra bruja—. Así que sabes que soy...

Pearce se ríe como si yo fuera la persona más estúpida del Overworld.

—Oh, sí, la infame Wisteria Allgood, la fugitiva más buscada —me coge del pelo, lo que me hace apartarme de él—. Incluso sin tu precioso pelo rojo, te he reconocido. Es el intento de disfraz más lamentable que jamás he visto. Tenía que haberte matado cuando tuve la oportunidad, degollarte como a un cerdo en ese asqueroso suelo…

—¿Por qué no lo has hecho? —le digo, amenazante, mientras mi ira crece al recordar la humillación en los barracones—. Me tenías miedo, admítelo.

—No pensaba que valieras la pena. Pero no te preocupes —su cara está a varios centímetros de la mía y sus palabras desprenden odio—. Esta vez no voy a desaprovechar mi oportunidad. Créeme cuando te digo que deseo tu muerte aún más de lo que el Único desea tu don.

—El sentimiento es mutuo, Pearce —digo, y él sonríe maliciosamente.

—Me alegra que tuviéramos esos pequeños preliminares. ¿Te gustó, señorita Allgood? ¿Te pusiste... caliente?

—No es exactamente mi idea de estar caliente... Pero ¡esto sí!

Las llamas emanan de mi cuerpo como si estuviera empapada en gasolina. Ardo, radiante, consumida por la ira hacia este desecho humano.

Le doy un empujón y me tiro encima de él para sujetarlo, con el fuego lamiéndole la cara. Pero no parece que se esté quemando, ni siquiera sudando. Lo intento de nuevo y Pearce sale rodando de un salto. Me abalanzo sobre él para intentar luchar, pero físicamente es más fuerte que yo y retira de golpe mi brazo.

Y en ese sorprendente momento, me doy cuenta de que mi fuego no está teniendo ningún efecto sobre él. Es inmune. Me embiste y agarra mi frente, dispuesto a derretir mi cráneo.

Ese breve segundo de contacto es todo lo que necesito.

La energía explota entre los dos y puedo sentir durante un instante cómo las sinapsis de Pearce empiezan a desactivarse. Sus ojos se dan la vuelta y de su boca empieza a salir espuma.

Le estoy matando. Las lágrimas recorren mis mejillas. «Es el Mal», me digo a mí misma. «Es un sádico que quiere tu muerte».

La puerta de la escalera de salida está abierta, y como si fuera a cámara lenta, miro cómo Byron corre hacia el vestíbulo con la boca abierta como una O. La mano de Pearce sigue sobre mi cabeza. Byron le ha visto liquidar una centena de cabezas de niños.

Cree que Pearce me está matando.

Levanto mi mano y le hago una seña, pero es demasiado tarde. Byron choca contra Pearce y la conexión se pierde.

Salgo de mi trance y me dirijo a Byron. Sigue gritando como un loco y no deja a Pearce ponerse de pie como a mí me gustaría. Le golpea la cara una y otra vez. Le toco el hombro y su puño se para en el aire.

—Ya está bien, Byron. No va a poder levantarse por un tiempo.

Él me mira, confuso y emocionado, como un niño pequeño. Mira sus dedos cubiertos de sangre y no parece entender cómo han podido llegar a ese estado.

—Vamos —le digo suavemente—. Tenemos que irnos.

Asiente y salimos corriendo de nuevo, dejando a Pearce desplomado en una esquina, herido pero aún con vida.

—Lo siento, Wist —me dice Byron cuando salimos de las instalaciones—. No entendía lo que estabas haciendo. No comprendía que ibas… —mira hacia otro lado tragando saliva— a matarle —me da la mano—. No te habría detenido si lo hubiese sabido.

Meneo la cabeza.

—No sé si hubiese podido acabar con él. Aun así, tenemos graves problemas.

Byron levanta una ceja, confundido.

—¿Recuerdas lo que ocurrió en el festival de música, cuando dirigí mi energía a través de ti?

Asiente. Nunca lo olvidará.

—Bueno... Creo que he hecho que Pearce sea mucho más fuerte.

CAPÍTULO 66

WHIT

Corremos a través del bosque de los huesos en fila india, ni siquiera Feffer gimotea o hace ruido. Celia asegura que el río no puede estar lejos, pero como el aire es cada vez más fino y más difícil de respirar, no estoy seguro de que lo podamos conseguir. Los troncos de esqueleto crujen alrededor de nosotros, y sus ramas parecen tener intención propia; se alargan hacia nuestros cuerpos como si quisieran absorber nuestras vidas.

Incluso los árboles son instrumentos de muerte.

Noto el sudor en mi frente, creo que tengo fiebre. Tengo la respiración entrecortada y siento la magia goteando fuera de mí, drenando mi cuerpo.

De repente, una chispa sale de la punta de mi dedo, como si fuera a cortocircuitarme o algo así. Es como si mi poder reaccionara a otras fuerzas aquí presentes, todas vibrando de alguna manera en este lugar, como si hubiera demasiados cables conectados a un solo enchufe.

Shadowland parece girar como una espiral. En mi alucinación, creo ver, difuminada y borrosa, la cara de un hombre, un rostro de pómulos prominentes y ojos crueles. Casi como el Único pero... más viejo. Deformado. Sin embargo, cuando parpadeo advierto que solo es el esqueleto de un árbol riéndose de mí. Estoy perdiendo la cabeza.

Como si detectara mi debilidad, uno de los chicos de la Resistencia me alcanza en la parte delantera de la fila. Es de piel cetrina, sus ojos están rodeados por unas oscuras ojeras. Tiene unos doce años y viene acompañado de otros dos niños aún más pequeños.

—¿Vamos a morir, verdad? —el niño mayor me lanza una mirada francamente acusadora y yo debo de parecer impresionado—. Shadowland es el lugar de la muerte, así que vamos a morir.

Cierro los ojos para intentar mantener la compostura, al menos lo bastante como para tranquilizar a este chico, derrotado por el mundo, pero todavía vivo. No estoy seguro de lo que tengo que decir, cómo explicarle que saldremos de aquí aunque no sepamos cuándo.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Ragan —dice bruscamente, con una mecha de color rubio arena cayéndole sobre los ojos—. Bennet Ragan.

—No vamos a morir, Ragan —«al menos todavía no», pienso—. Es el aire de aquí, que nos está debilitando.

—Escucha, me he estado encargando de estos dos durante mucho tiempo —dice con el ceño fruncido, agarrando las manos de los dos niños pequeños—. Solo quiero que seáis sinceros conmigo.

Al acercarnos al límite del bosque, empiezo a sentirme más fuerte, menos drogado y más optimista. Pongo mi mano sobre su hombro.

—Te prometo que si las cosas empeoran, te avisaré.

Ragan asiente con la cabeza, escéptico, y vuelve al final de la fila arrastrando los pies.

Cuando la luz por fin aparece entre los árboles del bosque de huesos, nos topamos con un paisaje rocoso y desértico, con unos acantilados vertiginosos. Llegamos hasta un claro, una cima sobre la orilla de lo que parece ser una gigantesca cuenca. Lo que veo en su interior me corta la respiración por un momento.

Abajo, en el valle, hay miles de personas, algunas tienen cuerpos borrosos, otras emiten una tenue media luz, como la de Celia.

Todos y cada uno de ellos están muertos.

—Whit, este es el fin del mundo —me dice Celia—. Literalmente, tu mundo termina aquí. Más allá empieza el siguiente.

Empiezo a bajar la ladera. Si aquí se convocan tantas personas muertas, el río no puede estar lejos.

Ni mis padres tampoco.

El resto de la Resistencia me sigue, corriendo a través del espeluznante y frondoso campo verde hacia nuestra posible salvación.

—¡Espera! —grita Celia, con voz temblorosa—. ¡Por ahí no!

Se gira y señala el camino que hemos dejado atrás.

—Ya vienen —susurra.

Y en ese momento los veo, abriéndose paso por la ladera a dentelladas. No son perros, exactamente, ni siquiera son lobos... Son bestias.

Devoraespíritus. Perdidos no humanos. Malvados carnívoros con cuerpo de bestia y mente de demonio.

Me giro hacia Ragan.

—Te prometí que te diría si la situación se torcía. Bueno, pues va realmente mal. Así que ¡corre!

Pero no hay tiempo. Ya están encima de nosotros.

Celia impacta contra dos, su brillante luz explota contra la maldad de ellos y, aunque sale ilesa, ellos no le tienen miedo. La atraviesan como aire. Uno de ellos agarra a un niño por detrás, gruñendo y chillando. Celia suplica de angustia, tirando del pelaje repugnante y putrefacto del animal por detrás, pero llega demasiado tarde.

Un grito rompe en el aire, y me giro para ver cómo un lobo desgarra el hombro de Janine. Corro hacia ella, pero Feffer llega antes que yo, embistiendo a la criatura para distraerla de su festín. Feffer no puede contra la bestia y gime de dolor mientras el devoraespíritus le muerde las patas y cierra sus mandíbulas sobre su garganta.

Wisty adoraba a esa perra.

Agarro el objeto más cercano que encuentro, un hueso, y corro hacia él con los brazos en alto. Golpeo al devoraespíritus y este libera a Feffer, tambaleándose hacia mí, con sus fríos y calculadores ojos amarillos. Me gruñe con esas grandes mandíbulas, llenas de brillantes filas de dientes, pero no muestro piedad, y golpeo una y otra vez al monstruo mientras este ruge furiosamente, hasta que al final cae vencido.

Me arrodillo ante el cuerpo de Janine, tendido en el suelo, y le doy la vuelta. Me mira y parpadea. Sigue respirando.

—Hola —le digo, con la emoción deformando mi voz.

—Hola —me contesta, con una débil sonrisa—. Me alegro de verte.

Levanto su camiseta por el hombro derecho y hace un gesto de dolor. El mordisco le ha abierto una hendidura infectada y le ha triturado la carne. Pero vivirá.

Mientras la batalla entre hombres y bestias se propaga a nuestro alrededor, intento encontrar la calma para reparar el daño. Pongo mis manos sobre el hombro ensangrentado de Janine y espero a que el poder salga de mí, pero mi magia es apenas un temblor. La energía curativa se ha agotado por completo.

Coloco el brazo de Janine alrededor de mi cuello y miro furiosamente alrededor buscando ayuda. Sin embargo, la mayoría de los luchadores de la Resistencia están todavía involucrados en el combate mortal y aquellos que han conseguido matar a un devoraespíritus o escapar están demasiado débiles como para canalizar mi poder. La situación es desesperante.

Estamos realmente en el infierno.

CAPÍTULO 67

WISTY

Las calles están inquietantemente silenciosas y sin guardias mientras Byron y yo salimos corriendo del palacio. Parece una huida sin dejar rastro, que es lo más afortunado que me ha podido pasar en el último año.

Todavía es de noche, pero los niños callejeros ya han salido con las bolsas de plástico colgadas de sus hombros para rastrear las calles en busca de cualquier resto abandonado por los ricos. La competencia es mortal. Sin embargo, cuando se dan cuenta de que no tenemos ni un céntimo encima, dejan de prestarnos atención.

Un perro negro olfatea en la basura bajo la luz tenue del callejón y me duele el corazón al acordarme de Feffer. Las orejas heridas del perro se yerguen al oír el aullido de un grupo de lobos cazadores del Nuevo Orden y mete su cola entre las patas.

Apenas hemos salido del alcance de los lobos y de los focos, pero Byron empieza a jadear como un fumador asmático de ochenta años después de hacer un rato de ejercicio. Noto mi agotamiento por primera vez. O continúo o me caigo rendida.

—¿Sabes hacia dónde nos dirigimos? —le pregunto. Probablemente me habría deshecho de la comadreja si el laberinto de hormigón del Nuevo Orden no hubiese sido tan mareante. Sin él, estoy segura de que habría terminado, dando tumbos, volviendo a entrar por las puertas del recinto del palacio.

Byron tose, con las manos sobre las rodillas.

—Por supuesto que sé hacia dónde vamos —dice con indignación—. Conozco un portal, una entrada secreta y muy compleja de la que muy pocos y selectos miembros de la Patrulla de Portales del Nuevo Orden están al corriente. Conduce a la parte más oscura y terrorífica de Shadowland.

Me mira muy serio. Por supuesto, ir a Shadowland siempre implica cierto riesgo y temor, por eso el chico puede permitirse ser así de dramático.

—¿Y tus informes dicen que es ahí donde Whit está pasando el rato?

—Bueno, la información es menos específica de lo que podríamos esperar —es la forma codificada de Byron para expresar «No, es una suposición, espero que sea cierto»—, pero hay indicios que sugieren que Whit, durante su misión, puede haber sido atraído hacia las zonas más remotas para localizar a tus padres —afirma.

—¿Quieres decir que está yendo hacia el peor lugar en el peor momento? Sí, ese es mi hermano —intento sonreír pero, en realidad, Byron probablemente tenga razón.

El corazón se me atenaza. «Por favor, que Whit esté bien».

Byron suspira.

—Y vamos contra reloj. El informe decía «el Final está cerca», y signifique lo que signifique, necesitamos encontrar a Whit lo antes posible.

Asiento con la cabeza. El final está cerca desde hace mucho tiempo.

—Por cierto, Wist… Sospecho que hay otra cosa que no te va a gustar demasiado.

—¿Otra cosa? ¿Peor que «el Final está cerca»? —levanto una ceja y Byron vacila—. ¿Qué? Dímelo.

—El portal no es fácil de atravesar, porque está bajo el agua.

Bajo el agua. Las manos me empiezan a sudar y se me seca la garganta al recordar la pesadilla claustrofóbica que experimenté hace no demasiado, de ser arrastrada, convertida en pez, a través de una alcantarilla. Genial. Las cosas no hacen más que mejorar.

—Si puedo controlar al Único, creo que puedo soportar un poco de agua —digo amablemente, pero siento escalofríos—. El sol está empezando a salir, ¿podemos ponernos en marcha?

Corremos unas cuantas manzanas más a través de los escombros de las calles. Los edificios de cemento se alzan alrededor de nosotros como si fueran buitres que se acercan. Byron señala hacia la izquierda y, al doblar una esquina, aparece un río ante nosotros, dividiendo la Ciudad del Progreso en dos.

El amanecer despunta sobre el agua a medida que nos vamos acercando, y su brillo rosado hace que nuestra devastada capital parezca casi hermosa. Si no temiera un tiroteo en cualquier momento, si fuera una chica normal en circunstancias normales, me sentaría en esta misma cuneta y observaría el sol levantarse en el horizonte.

—El portal.

Byron inclina la cabeza hacia el río, haciéndome volver a la realidad. Después de todo, ya no soy una chica normal.

Intento dirigirme inmediatamente hacia el portal y encontrar a mi hermano, pero algo me hace dudar, algo más que la simple fobia al agua. Se trata de un incómodo sentimiento de miedo que no consigo identificar. Ya no hay más gente cerca, los niños recolectores de monedas han desaparecido por completo. No se ven pájaros ni hay viento, y el río apenas corre. El aire está tranquilo.

Demasiado tranquilo.

—Byron, ¿no te... encuentras bien?

Mira hacia las nubes que se avecinan, inmóviles, amarillentas y amenazantes.

—Lo cierto es que… no.

Un viento fuerte se está levantando y el cielo está oscureciendo rápido. Byron me agarra de la mano y salimos pitando hacia el portal pero, de golpe, las tranquilas calles se convierten en una pesadilla de escombros voladores y las olas del río, en violentos rápidos mortales. Es como un huracán transformándose en tornado.

Entre todo ese caos, oleadas de soldados empiezan a llenar las callejuelas con el viento a sus espaldas. Me quedo congelada. No es posible: Pearce está al mando. Sus fuertes mandíbulas reflejan determinación y lleva el pelo rubio suelto, ondulando al viento.

Y, lo que es peor, el Único está a su lado. Su salvaje cara expresa poder, deseo y... algo más. Furia.

¿Cómo han podido recuperarse tan rápido? Les dejé débiles y heridos, pero ahora Pearce y el Único controlan el cielo turbulento. Sus enormes poderes reunidos se aproximan hacia nosotros, y nunca antes nada me había parecido tan intenso.

Incluido mi miedo.

Byron me tira del brazo, protegiendo sus ojos de los escombros, pero yo me quedo ahí, con la boca abierta, completamente angustiada. El viento azota mi largo pelo y la lluvia me golpea la cara, pero no puedo moverme ni un centímetro.

Los ojos del Único y de Pearce están ardiendo, unidos por un particular y evidente odio hacia la Chica de Fuego, la Única que Tiene el Don.

La chica que ha intentado matarles y que tenía que haberlo conseguido.

La chica que va a pagar muy caros sus errores.

Tengo un nudo en el estómago y mi cuerpo está temblando por todas partes. Esta es, sin lugar a dudas, la peor pesadilla que me podía ocurrir.

CAPÍTULO 68

WHIT

El olor intenso y metálico de la sangre circula en el aire. La colina está llena de cuerpos de animales y de humanos.

Diviso a Ragan entre los heridos, con cara de desesperación. Parece que no ha resultado dañado, está arrodillado al lado de una figura silenciosa y estática y que toma entre sus brazos. Ha habido víctimas. El más pequeño de los dos niños a cargo de Ragan está a su lado, llorando. Celia se une a ellos y abraza al chico, meciéndole mientras llora por su hermano.

Siento que algo se endurece dentro de mí, y las lágrimas se quedan dentro. Ya había visto esto antes: niños huérfanos y confiados que son atacados mientras intentan encontrar el camino a casa. Pienso en la voz de Pearl Marie cuando hablaba de Ziggy y el remordimiento impacta en mi tripa como una piedra. Pero ¿en qué estaba pensando al hacerle promesas a esa niña?

Janine mira a Ragan y gira su cabeza hacia mi pecho, tratando de escapar por un momento de la escena. El brazo le cuelga a un lado como muerto y la sangre atraviesa su camisa.

Al abrazarla aquí, en esta ladera verde y escalofriantemente frondosa, rodeado de la macabra realidad, me siento como un personaje en una página arrancada de un libro, en la que el tiempo y el final no existen, sin posibilidad de avanzar.

Miro por encima de la cabeza de Janine hacia el valle y veo a los seres fantasmales moviéndose y mirándonos. ¿Qué están esperando? Entonces, más allá de los muertos andantes, donde la niebla roja se ha disipado un poquito, algo destella. Pongo la mano sobre mis ojos para protegerlos de la luz. Forzando la vista, creo que puedo distinguir una fina línea gris que se mueve y refleja la luz.

«Es el río», articulo con los labios al darme cuenta de ello. El mismo río que apareció en la visión que tuvimos en el apartamento de la señora Highsmith. Es el río junto al cual vi a mis padres. Avanzo hacia los demás, señalando el lugar. Deberíamos estar celebrándolo; por fin lo hemos conseguido. Pero cuando Ragan me mira, con los ojos hinchados y una mirada seria, solo puedo pensar una cosa: ¿a qué precio?

Celia se levanta detrás de nosotros, pone la mano sobre mi espalda y apoya su cabeza en mi hombro.

—¿Crees que mis padres estarán allí, Celia? —le pregunto mientras entorno los ojos hacia la multitud.

Sonríe tristemente y aún conmovida me dice:

—No lo sé, pero te ayudaré a encontrarlos. Venga.

Celia toma mi mano y la de Janine. Se vuelve hacia los otros, desperdigados en la ladera. Sasha y Emmet mueven la cabeza, asintiendo, y empiezan a atravesar el suelo desnivelado hacia nosotros, cargados de pesadumbre. Sin embargo, la mayoría de los niños no se mueven.

—Sé que es duro y sé que estáis todos heridos, pero no podemos abandonar ahora —digo en alto.

—¿Otra batalla? —dice Sasha cojeando—. ¿No hemos tenido ya suficiente? Sin ofender, pero estoy harto de ser arrastrado y de estar a punto de morir por ti. Solo quiero que salgamos de aquí.

Algunos de los otros niños asienten con la cabeza, mostrando su acuerdo, pero Janine grita bruscamente:

—¡Whit es uno de los nuestros! —dice sosteniendo su brazo herido—. No solo estamos luchando por él, sino también por la Resistencia. En primer lugar, ¿habéis olvidado por qué hemos acabado aquí? No habrá ningún refugio seguro en el Overworld hasta que no hayamos afrontado las batallas del Underworld. ¿Preferís abandonar ahora, después de haber llegado tan lejos?

Sasha suspira, la regañina en público le ha escocido un poco. Mi corazón crece de respeto hacia Janine. Sé que el dolor de su hombro es peor de lo que quiere hacernos creer, pero siempre ha tenido un espíritu luchador.

El resto de los niños se unen al grupo de mala gana. Parece ser que la única manera de salir de esta pesadilla es atravesarla. Juntos, miramos hacia el estrecho río de esperanza que nos llama, prometiéndonos la salvación.

CAPÍTULO 69

WISTY

—¡Este será tu final, niña! —grita el Único a través del viento, con el brazo extendido como el de un director de orquesta que controlara la violenta tempestad—. Te lo prometo. ¿Estás preparada para no ser nada más que un recuerdo, y quizá ni siquiera eso?

Pearce ha dado instrucciones a las tropas para bloquear todas las vías de salida y avanza hacia mí por la orilla del río, ostentosamente flanqueada a ambos lados por guardias del Nuevo Orden. El blanco de sus ojos brilla de furia.

—Creo que sí —murmuro aturdida. Puede que esté lista para que me derrote todo esto.

Las nubes corren por el cielo cada vez más deprisa y los devastadores tornados giran por encima de mí. No soy más que una pequeña chica enfrentada al cielo entero. Abro mis brazos, con las palmas hacia arriba, cual cordero ofrecido en sacrificio, y un ensordecedor estruendo de truenos grita su respuesta.

Me concentro en las últimas sensaciones que probablemente vaya a experimentar. Siento la áspera lluvia dura goteando sobre mi cara, el viento frío en mis párpados, el pelo enmarañado azotado por el violento vendaval. Oigo cómo el rugido de la tormenta va creciendo, sin embargo mis oídos tratan de percibir algo más.

Byron. Le había olvidado.

—¡Wisty, ven ya! ¡Puedes escapar! —grita hacia mí.

Abro los ojos bruscamente para ver un espectacular destello de luz que cae cerca, y en un baile mágico de suerte, ritmo y pura adrenalina, consigo enviarle instantáneamente toda mi energía eléctrica para controlarlo.

Los escombros giran a nuestro alrededor mientras lanzo la sobrecarga al Único y a sus soldados. Las chispas crepitan y saltan de mis dedos para dar con su blanco: el río, lleno de tropas del Nuevo Orden que caminan por las aguas poco profundas. La conexión ilumina el cielo y, durante un instante, cientos de hombres se convulsionan como marionetas mientras la electricidad impacta en sus cuerpos.

Tengo náuseas. Aquellos eran hombres con familias, con esperanzas. Sin embargo, me doy cuenta de que también eran hombres que habían hecho cosas inexplicables, que habían realizado experimentos con niños y matado a sus padres.

¿Existe alguna excusa para perpetrar un asesinato en masa?

Diviso la cara del Único, deformada por la ira y... ¿qué más? ¿Admiración? Oigo que Pearce está gritando enfurecido detrás de él, pero entonces les doy la espalda y me dirijo hacia el turbulento río. Hacia Shadowland. Hacia mis padres.

Ahora es el momento en el que el terror comprime mi corazón. Pero no hay tiempo para pensar en ahogarse o para imaginar que mis pulmones van a explotar.

Tomo una gran bocanada de aire y Byron agarra mi mano mientras nos zambullimos en el profundo y turbulento frenesí del agua. Pateo con los pies intensamente y sin parar, hasta que nos impulsamos a través del portal para adentrarnos en Shadowland.

CAPÍTULO 70

WHIT

El Río Eterno no ofrece esas serenas aguas, azules y transparentes, con las que uno desearía que recibieran su alma después de haber exhalado el último aliento en el Overworld. En realidad se trata de una masa gris de rabia y de olas embravecidas; de una amenaza abominable rodeada de la anarquía de la muerte.

Sin embargo, parece que sus aguas ejercieran una atracción magnética. Me dirijo hacia ellas como hipnotizado. Mientras me acerco, veo un puente antiguo levadizo, bloqueado en posición vertical. ¿Quién sabe cuánto tiempo llevará así? Hay un grupo de almas acumuladas que se abalanzan sobre las furiosas aguas, pero no pueden atravesarlas. El río las hace rodar violentamente arrojándolas a la orilla como si fueran débiles peces. Siento una irresistible necesidad de saltar también, junto con un vago sentimiento de pánico al pensar que quizá no pueda controlar ese ansia. Celia coloca la mano sobre mi brazo mientras mueve la cabeza en señal de alerta.

Sasha ha apartado a Ragan y otros cuantos para mantenerlos alejados de las multitudes, pero algunos de nosotros, incluidas Janine y Celia, hemos empezado a abrirnos camino a codazos entre la masa intentando encontrar el lugar en el río donde recuerdo haber visto a mis padres, en la imagen que nos mostró la señora Highsmith.

La situación es caótica, con colas de gente serpenteando hacia delante y hacia atrás y grupos apiñados de muertos recientes deambulando sin rumbo por esta antecámara del más allá. Nadie parece poder ayudarnos. Algunas personas están llorando, pero la mayoría de ellas están aturdidas y conmocionadas, casi indiferentes.

—No comprenden que están muertos —explica Celia, moviendo la cabeza hacia un grupo de personas más mayores apretadas cerca de nosotros, confusas y aterrorizadas—. No son como los medias luces, ni como yo. No tienen... obligaciones inacabadas —sonríe con tristeza—. Hasta que no cruzan el Río Eterno la mayoría de ellas ni siquiera entiende lo que está pasando.

—¿Y siempre es así?

No me puedo creer que esa enloquecida masa de gente siempre sea así de inmensa y confusa. Esto no es lo que se supone que tiene que ser.

La frente de Celia se arruga.

—No tengo ni idea, Whit. Piensas que yo lo sé todo sobre este lugar, pero ¡no es el caso!

Su rabia me deja pasmado por un momento. Celia nunca explota, ni conmigo ni con ningún otro. Intento apretarle la mano, como queriendo asegurarle que todo va bien, que estamos bien. Había olvidado que nunca podrá sentirlo. Es como intentar atrapar el aire. Parece que ahora estamos físicamente más cerca de lo que nunca antes habíamos estado desde que desapareció del Overworld y, sin embargo, la siento más lejos. ¿Cómo podemos comprendernos de verdad el uno al otro después de haber vivido, cada uno, experiencias tan intensas?

Ella suspira.

—Lo siento, ¿vale? Es solo que, desde que estoy aquí, he estado intentando cruzar ese río como todos los demás. Percibes su atracción, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Hago esfuerzos para mantenerme en suelo firme.

—Yo tengo que resistirme a esa atracción cada segundo, todo el tiempo.

—Lo siento —le digo en voz baja—. Debe de ser duro.

Aprieta sus labios y mira hacia las olas grises.

—No creo que esta sea la manera en la que tienen que ser las cosas. Esto es todo lo que sé: algunos medias luces han oído rumores que dicen que el poder del Único se ha filtrado en Shadowland y está arrasando con todo, pero es solo una suposición. Lo único de lo que estoy segura es de que hasta que el equilibrio no esté restablecido, estamos bloqueados en este lado y los muertos recientes continúan llegando.

—Entonces, a lo mejor eso quiere decir que no es el final —sugiere Janine—. Que... los muertos todavía no están realmente muertos.

—Sí que lo están —dice Celia, malhumorada—. Míralos.

Echo un vistazo a las caras desorientadas de los que nos rodean. En sus aterrados y deseosos ojos, la chispa se ha apagado claramente. No hay luz aquí, no hay vida. Lo que significa que si mis padres están aquí, están en la misma situación que toda esta gente...

Muertos.

Al pensarlo me quedo sin aliento y me da la impresión de que la tierra da vueltas bajo mis pies. Me siento en el suelo bruscamente con la cabeza entre las manos.

—¡Whit! —Celia se agacha a mi lado, preocupada. Probablemente también me quiere ver como el chico que yo solía ser, el quarterback popular, invulnerable y despreocupado. Pero ya no puedo volver a ser ese chico para ella.

No en este mundo.

—Es que... —busco su cara, mi cabeza parece flotar—, nunca me lo he terminado de creer. Siempre he conservado la esperanza de que de algún modo estarían vivos en alguna parte. Pero si mis padres están aquí, entonces están...

Celia asiente con la cabeza y me frota la espalda, aunque no lo puedo sentir.

—Entonces son como yo.

Me levanto. Sean cuales sean las consecuencias, sea cual sea el estado de mis padres, he venido hasta aquí para encontrarles. Miro hacia la multitud, ansioso de ver una cara familiar.

Y veo una, pero no la que esperaba ver.

Es un poco más joven que yo, menudo, con el pelo espeso y oscuro brotando de su cabeza en todas direcciones. Le falta la mitad de la cara.

Daniel Anderson. Le conocí en el instituto, estaba en la clase de Wisty, creo.

Fui a su funeral.

Todo el instituto estaba allí, todas las chicas lloraban, los chicos con las caras de piedra, algunos lloraban un poco también. Su novia, una animadora de segundo con la cara demacrada, una chica con la que Celia nunca se llevó bien, hablaba mucho sobre cuánto le gustaban a Daniel los videojuegos y su coche. Cuando dijo eso, su madre se puso histérica.

Se mató con el coche.

Fue la primera persona que yo conocía que murió. Lo llamaron tragedia. Eso fue antes del Nuevo Orden, antes de que cualquiera de nosotros comprendiéramos lo que es realmente una tragedia.

—Daniel —pongo mi mano sobre su hombro y él se gira, asustado.

—No entiendo —murmura—. ¿Ya ha llegado el momento? —pregunta, y yo intento no mirar al cráter en el lado izquierdo de su cabeza. Sus ojos están abiertos como si hubiera visto el futuro en mi cara. Me está mirando como lo hacían los perdidos, con una angustia y esperanza demoledoras.

—Sálvame —me suplica—. Por favor.

Doy un paso hacia atrás y me pongo de repente a la defensiva, pero sus ojos cavernosos me siguen, expectantes.

—Lo haré —le digo, aunque no tengo ni idea de cómo—. Te lo prometo... Te prometo que haré lo que esté en mi mano.

Entonces Janine susurra en voz muy baja.

—Sálvame a mí también, Whit.

Se está apoyando fuertemente en Emmet, y percibo que su respiración es apenas un hilo. La sangre ha empapado su camisa de un marrón oscuro pegajoso. Su cara es casi traslúcida, y un frío sudor sale de su frente.

Muevo la cabeza con aire sombrío.

No sé cómo me las voy a arreglar, pero necesito salvarla más que nunca.

CAPÍTULO 71

WISTY

Esta parte de Shadowland es tan oscura que ni Byron ni yo podemos ver lo que hay enfrente de nosotros. No sabemos dónde estamos, hacia dónde vamos o dónde se encuentra mi hermano. Nos abrimos camino a través de un suelo irregular, rocoso, y apenas puedo divisar, a poca distancia de mi cabeza, las ramas de unos cuantos árboles.

Hay magia aquí, puedo sentirlo; es una especie de cóctel de energía oscura que atrae hacia sí mi propia magia. Me aparto del camino para tomar la ruta más rápida hacia esos seductores árboles y acto seguido me golpeo la espinilla contra una roca, en la oscuridad.

—¡Wisty! ¡Mira por dónde vas! ¡Ten cuidado! —grita Byron.

¿Por qué diablos la gente te dice siempre que tengas cuidado cuando ya te has dado el golpe?

La herida sangra y me muerdo el labio, reprimiendo un grito. Byron me agarra la mano para ayudarme. Al cabo de un minuto el dolor empieza a calmarse y me levanto, dispuesta a continuar. Aunque no me gusta que Byron me siga agarrando con su manaza sudada, estoy demasiado asustada como para soltarme.

—Al menos aquí estamos a salvo —le digo, intentando mirar el lado positivo de la situación.

—¿A salvo? —repite Byron—. Te olvidas de los perdidos, que son carnívoros, y de los devoraespíritus, por no hablar del peligro de estar atrapados en este laberinto para siempre y de quedarnos sin fuerzas... ni oxígeno.

Siempre puedo contar con Byron si necesito una saludable dosis de optimismo.

—Quiero decir, relativamente a salvo, a salvo de Pearce y del Único. Son rígidos ¿verdad? Al menos no tenemos que ocuparnos de ellos en Shadowland.

Byron no responde, obviamente.

Mi piel sigue húmeda por el río, y el goteo de mi pelo me causa la impresión de estar llena de cucarachas, con sus pequeñas patas recorriendo mis brazos y la parte de atrás de mi cuello. Y ahora Byron me hace pensar en los perdidos. Al cabo de diez minutos de dar tumbos a través de las tinieblas más absolutas, y de la paranoia correspondiente, ya estoy harta de esa escalofriante calma y de la oscuridad.

—Vale, Byron, di algo aburrido.

Ya he perdido la cuenta de las veces en que mi furia se ha desatado por culpa de Byron.

—¿Cómo? Wisty, después de todo lo que hemos pasado, me ofende lo que insinúas…

—Estoy bromeando. A estas alturas controlo bastante bien la situación. Apártate.

Cuando suelta mi mano se me escapa una chispa y, de repente, me veo cubierta de ese brillo tan familiar. Las llamas están brotando de mi cuerpo.

Me encanta la sensación de ser una antorcha humana.

—Vaya —exclama Byron. Todavía percibo algo de soberbia en su voz—. Nunca se pasa de moda.

Me dirijo hacia un camino lleno de grutas, a lo largo de acantilados escarpados. Los insectos crujen y culebrean bajo nuestros pies. Tiemblo. ¿Era realmente mi pelo goteando lo que sentía?

—¿Hacia dónde vamos? —pregunta Byron al cabo de unos minutos.

—No lo sé. Hacia el final, supongo. ¿No decías que el final estaba cerca? Creo que debes de tener razón, Byron.

Mi intención es bromear, pero lo que digo parece ir en serio, y Byron se calla.

Siento una especie de compasión por el chico. Siempre ha jugado a dos bandas y no ha sido fiable al cien por cien. Pero en este preciso momento, es un poco culpa mía que se haya convertido en el objetivo de una cacería humana. Y él pensaba que antes, con Pearce, me estaba salvando la vida. Suspiro.

—Escucha, Byron, quería decirte que... —toso. Se me dan realmente mal estas cosas—. Lo... lo siento... ya sabes, lo de convertirte en una comadreja. Aunque te lo merecieras.

Los ojos de Byron se enturbian. ¿Son lágrimas? Vale, no estaba preparada para esto.

—Oye —murmuro con cierta incomodidad—. No hay necesidad de ponernos sensibles. Solo quería decirte que, a pesar del resentimiento que ha habido entre nosotros en el pasado, sigo pensando que eres un tío bastante legal. Incluso... un amigo —sus labios tiemblan, e increpo con el dedo—. Eso sí, me retractaré de estas palabras si la situación lo requiere.

Asiente enérgicamente con la cabeza, pero sigue luchando para contener un sollozo. La situación es de lo más extraña.

—Nunca te volveré a abandonar, Wisty. Sé que he dicho algunas cosas en el pasado, pero... Creo que eres increíble, y no sabes lo que significa para mí oír… —se sorbe la nariz—, quiero decir, contar con tu amistad. Te juro que también puedes contar con mi lealtad y esperar el más alto nivel de compromiso en el futuro y…

Pongo una mano en alto.

—Vale, lo he pillado, Byron. No hay que pasarse, solo... ven aquí.

Dejo que las llamas se apaguen por un segundo y levanto mis brazos con indecisión para darle un abrazo de amistad, totalmente platónico, nada raro. Byron prácticamente salta sobre mí, apretándome hasta dejarme casi sin respiración, soltando mocos y lágrimas, y solo Dios sabe cuántas cosas más, en mi pelo.

A pesar de eso, la situación es reconfortante de alguna manera y no puedo evitar sentirme un poco aliviada.

CAPÍTULO 72

WHIT

Nosotros, los vivos, ensangrentados y débiles, nos esforzamos incluso por respirar el aire de este miserable lugar. Sin embargo, mientras arrastramos los pies, en fila, entre las multitudes que deambulan a lo largo del río (Sasha y Emmet, heridos pero desafiantes, Ragan con el pequeño superviviente del que es responsable, Janine y yo) irradiamos vida, con la muerte como telón de fondo.

Bueno, todos menos Celia. Seguimos su media luz a través del mar de los espíritus, hacia un grupo de personas que conozco, o que conocía. Gente de nuestro pueblo. Gente que podría ayudarnos a localizar a mis padres.

—¿Habéis visto a Benjamin y Eliza Allgood? —pregunto sin dirigirme a nadie en particular, intentando captar su atención—. Por favor, ¿alguien ha visto a mis padres? —pregunto con más energía.

—¡Whit! —Sasha me hace una señal con la mano hacia un espíritu encorvado.

El hombre es mayor, con la piel muy fina. Está envuelto en una bata negra. No le reconozco a primera vista, pero inesperadamente se inclina y me da un abrazo rígido y frío. Su olor es rancio, pero hay algo más: un ligero perfume a canela.

Los recuerdos se agolpan en mi cabeza y me doy cuenta de que también conozco a este hombre: es el viejo pastor de la iglesia a la que nuestros padres solían llevarnos cuando éramos pequeños, en los tiempos en que la religión era legal. Dejamos de ir cuando Wisty y yo éramos bastante jóvenes, pero no cabe duda de que es él.

El pastor murmulla algo que no puedo comprender, y me inclino para acercarme más, ansioso de obtener alguna indicación.

—¿Puedes resistirlo, hijo? —grazna el viejo—. ¿Puedes resistir ser testigo de la verdad? —Entonces señala con un dedo larguirucho. Contengo la respiración mientras sigo esa dirección con la mirada. Celia toma una de mis temblorosas manos, Janine me agarra la otra.

Los pies me llevan hacia delante, antes incluso de que mi cerebro registre la escena. A la orilla del Río Eterno hay una pareja, un hombre y una mujer, abriéndose paso entre las multitudes de gente, poniéndolas en fila, organizándolas, reconfortándolas.

—¡Papá, mamá! —grito a medio camino. Sus cabezas se giran para mirarme, y la emoción remueve mi pecho.

Son ellos.

—¿Whit? —jadea mi madre con una voz entre la esperanza y la angustia. Llego primero hasta ella y la balanceo con un impulsivo abrazo.

—Mamá, pensaba que nunca más… —se me quiebra la voz. Tengo que dejar de hablar o voy a quedarme sin ella.

Está tan... tan delgada. Demacrada. Sus brazos me rodean, pero casi no la siento. Es como si un fantasma me estuviera abrazando.

Pero puedo sentirla. Tiene sustancia, aunque sea solo un poco, y sus ojos resplandecen cuando me mira. Tengo un nudo en la garganta y mi cuerpo entero se estremece al tomar a mi madre entre mis brazos con cada ápice de fuerza que me queda.

Me pregunto cuánto tiempo llevo agarrándola cuando veo a un hombre detrás de ella al que me cuesta reconocer. Tiene unos cien años y parece encogido y menudo.

—¿Papá? —murmuro, incrédulo. Me separo de los brazos de mi madre y corro hacia el hombre que siempre ha sido mi roca, mi sólido suelo. El hombre que pensaba haber perdido para siempre.

Me abraza intensamente y sus brazos son más fuertes que nunca. Fuertes y sólidos.

Puedo sentir a mis padres.

Lo que significa que... ¿están vivos o muertos? No soy capaz de hacer esa pregunta, así que decido hacer una distinta. Me separo de mi padre y les miro, a él y a mi madre, pidiendo una respuesta.

—¿Qué es este río? ¿Y qué es lo que estáis haciendo aquí?

La voz de mamá es suave, convincente, como cuando intentaba ayudarme de pequeño con un problema difícil de matemáticas.

—Sabes lo que es, Whit. Es el río que lleva hacia el otro lado.

—¿Y qué hay en el otro lado? —pregunto con obstinación.

—Todos lo averiguaremos cuando nos llegue el momento —dice mi padre—. Sin embargo, Whit, este es el momento más importante de vuestras vidas, para ti y Wisty. El mundo está terriblemente trastornado y el bloqueo en el río es un síntoma de ello. Nunca habíamos imaginado que sucedería de esta manera, así de rápido.

—¿Qué es lo que está pasando exactamente? —insisto. A pesar de lo aliviado que me siento al ver a mis padres, también estoy enfadado con ellos. Tenían que habernos preparado mejor. Y continúan intentando que me trague esas medias verdades.

Mamá me agarra la mano como si nunca quisiera soltarla.

—El Único que es Único ha levantado el puente que atraviesa el Río Eterno y ha provocado este caos. El curso natural de la vida, de la muerte, de las profecías, ha sido gravemente interrumpido.

—Pronto sabremos si las profecías se cumplirán o no —intercede papá—. Pero tanto Wisty como tú formáis parte de ellas —pone sus manos sobre mis hombros. Su voz es suplicante—: Whit, ¿dónde está tu hermana?

—No tengo ni idea de dónde está —le contesto, exasperado—. ¿Por qué no se lo preguntas a tu amiga la señora Highsmith? Es la que le dijo a Wisty que fuera a encargarse del Único. La que nos mandó a cada uno por nuestro lado. Pero ahora mismo todo eso parece una locura. Nunca debí haberme fiado de esa anciana. No quiero ni pensar en lo que podría haberle pasado a Wisty.

Siento un pinchazo al decir esas palabras e inmediatamente me arrepiento de ello al ver hundirse las caras de mis padres. Había estado intentando concentrarme en lo que tenía enfrente de mí. La verdad es que estoy muerto de preocupación por mi hermana pequeña.

—Mamá, papá, yo... —coloco una mano en la muñeca de mi madre.

—Está aquí —interrumpe Celia—. Soy capaz de sentirlo, aunque no me preguntéis cómo. Es como si su luz, su fuego, estuvieran cambiando la energía de este lugar. Está en Shadowland. Estoy segura.

Papá sonríe a Celia, pero la frente de mi madre se arruga.

—El tiempo se está agotando —anuncia.

Celia parece asustada.

—Lo sé. No estoy segura de que sea capaz de llegar hasta aquí a tiempo.

—Esto es exactamente lo que quería el Único —dice mi padre, con rabia, al darse cuenta de las implicaciones de toda la situación—. Si alcanza a Wisty en Shadowland, y la atrapa estando ella sola... puede ser el final... de todo.

—¿Qué quieres decir con el final de todo? —pregunto.

Mis padres y Celia se miran entre ellos. ¿Qué es lo que saben?

—¿Qué es lo que se supone que va a ocurrir? —insisto, pero no me miran a los ojos.

Estoy harto de las miradas expresivas únicamente destinadas a los muertos sabelotodo. Estoy harto de los secretos. Sé que mi hermana tiene un papel importante en todo esto, que está viviendo situaciones absurdamente peligrosas, y eso es todo lo que necesito saber. Si está aquí, la encontraré.

Me alejo de ellos y salgo corriendo rápidamente.

—¡Whit! —me llama mi padre.

—Voy a encontrarla —le respondo por encima del hombro—. Me he pasado la vida yendo a buscar a Wisty y no voy a dejar de hacerlo ahora.

CAPÍTULO 73

WISTY

Byron y yo salimos disparados por los laberínticos recodos de Shadowland, intentando desesperadamente llegar hasta Whit y mis padres antes del supuesto final de todo.

Nos hemos adentrado más en Shadowland de lo que lo había hecho antes, y la luz del cielo no resulta muy acogedora cuando las nubes son de color rojo sangre y el bosque parece ser carnívoro. Los árboles, que parecen estar hechos de... ¿huesos?... se tambalean sobre nosotros, susurrando cosas que no puedo descifrar. Me paro por un instante, mis oídos reaccionan.

—¿Qué es eso? —pregunta Byron, pero yo meneo la cabeza. No puedo explicar por qué, pero me da la sensación de haber oído la voz musical de Celia haciendo eco en el pasaje vacío, y casi tengo la impresión de sentir a mi hermano, como si hubiera estado aquí hace poco.

—Nada, solo que creo que estamos en el buen camino.

En ese momento, un hueso chasquea detrás de nosotros, y yo pego un salto. A Byron se le escapa un grito, que no contribuye precisamente a calmar la tensión.

Se oye una pequeña risita a nuestra costa. Me doy la vuelta y veo a Pearce, tranquilo y sorprendente, su cabeza rubia apoyada en un árbol, mirando con fascinación a su presa.

Todo mi cuerpo se pone tenso. Intento evitarlo, pero el beso que Pearce me dio se proyecta de nuevo en mi cabeza. Ahora el simple hecho de verle me provoca una furiosa ira.

—Puede que estés en el buen camino para encontrar a tu familia, señorita Allgood. Es una pena que no vayas a llegar hasta ellos nunca —dice, casi como si pidiera perdón.

Me giro hacia Byron.

—¿Pearce es un curva? —murmuro secamente.

Byron hace una mueca y se frota las sienes.

—Tendría que habértelo dicho, pero no estaba seguro. Pearce es más joven que la mayoría de los soldados del Nuevo Orden y es muy perspicaz, así que sospechaba que lo era.

Este sonríe con verdadera satisfacción.

—No me haces justicia, Swain. No solo soy un curva, sino un exoficial de la Patrulla de Portales del Nuevo Orden, nada menos. Pero ya no tiene importancia, porque el Único que es Único ha traspasado la frontera final.

Me doy cuenta de golpe.

—¿El Único está en Shadowland? —murmuro. El final. Eso es lo que quería decir el rumor—. ¿Cómo...?

—Oh, supongo que le ayudaste a cruzar con la pequeña sobrecarga que le diste en el palacio —Pearce lanza un hueso a un árbol al otro lado del camino con una fuerza sorprendente, y este se rompe limpiamente en dos. Me imagino que tampoco ha olvidado la sobrecarga que le di a él.

Sonríe. Sus dientes blancos y brillantes parecen tremendamente mortales.

—En cualquier caso, seguro que en este momento el Único ya ha alcanzado al resto de la familia Allgood —inclina su cabeza—. ¿Recuerdas haber visto a tus padres esfumarse, Wisty?

El dolor me golpea como un calambre y mis manos se cierran en puños.

—Claro que lo recuerdo —respondo con los dientes apretados.

Pearce mira a lo lejos y gesticula con las manos describiendo una escena imaginaria.

—Bueno, imagina, si puedes, que tus inútiles padres y el listillo de tu hermano se evaporaran exactamente en este momento, para irse de Shadowland hacia las profundidades del infierno —se mira la muñeca como si estuviera comprobando la hora—. Tendría que estar ocurriendo... ahora mismo.

Es entonces cuando me abalanzo sobre él.

Byron siente pánico e intenta sujetarme, pero casi estoy echando espuma por la boca.

—¡Wisty, no puedes! —tira de mis brazos—. ¡No le hagas más fuerte! ¡Déjame luchar!

Arrojo una mirada a este tío flacucho, tan ilusionado, tan insensato, tan buen amigo.

—No, Byron. Lo haremos juntos —le digo.

—Oh, esa sí que es una buena idea —dice Pearce, riéndose—. La princesa y el sapo uniendo sus fuerzas. Vale, vamos allá.

Pearce camina por encima del árbol como si fuera inmune a la gravedad. Entonces toma impulso y se precipita sobre nosotros como un gato. Me agacho, pero él manipula el viento para levantarme y me golpea en la cara con un punzante revés. Duele, pero sé que no es nada comparado con lo que es capaz de hacer.

Está jugando con nosotros.

Intento concentrar mi poder, pero entonces él... desaparece.

El aire corre detrás de nosotros y esquivo a Pearce cuando este se materializa, pero él ya le ha dado una patada en la espinilla a Byron, enviándole bruscamente al suelo.

—Podría mataros ahora mismo, por supuesto, pero sois tan divertidos… —ríe mientras mira cómo Byron se levanta rápidamente del suelo.

Agarro la mano de Byron y concentro todo mi poder en nuestra conexión. Una masa de energía furiosa y mortal circula por las puntas de nuestros dedos, alcanzando a Pearce.

—Todavía no comprendes cómo funciona esto, ¿verdad? —Pearce vuela sobre nosotros sin inmutarse—. Dime, ¿cómo es posible que la profecía gire alrededor de alguien tan imbécil? Has hecho que el Único sea más fuerte, me has hecho más fuerte. Cada vez que utilizas tu «don» —hace un gesto de comillas con los dedos— con nosotros, nos fortalecemos, y tú, sin embargo, te debilitas. No puedes ganar.

Mi ira aviva otra explosión de combustible a través de Byron y de mí, y Pearce se dobla de dolor. La luz estalla alrededor de nosotros y percibo cómo la potente corriente eléctrica sobrenatural aumenta, arde y humea.

Sin embargo, por más que yo sea diez veces más fuerte que nunca, y que golpeemos a Pearce con una corriente mucho más potente que la que casi le mata en el palacio, él sigue estando... bien.

Es más fuerte que nosotros. A pesar de todo.

Me quedo alucinada cuando Pearce nos devuelve una de nuestras corrientes eléctricas provocando una sacudida entre nosotros. Byron sale despedido soltándose de mi mano. Se queda tirado en el suelo a unos seis metros de mí, con el cuerpo horriblemente retorcido e inmóvil.

Con la pérdida de conexión, me siento más débil que nunca. No podré defenderme de este monstruo durante mucho más tiempo. Intento escapar, pero él me agarra del pelo con una mano y me atrae hacia atrás, haciéndome perder el equilibrio.

Entonces empieza a clavar sus garras en mi cabeza, y me retuerzo de dolor preparándome para el final.

CAPÍTULO 74

WHIT

Justo a tiempo. Veo a Wisty entre las garras mortales de Pearce y una sirena de alarma explota en mi cabeza. Estoy furioso.

Corro como un rayo hacia ellos desde el bosque y mi cuerpo entero se abalanza sobre Pearce con la fuerza de miles de rabiosos devoraespíritus, golpeándole contra el suelo. Es extremadamente fuerte, pero en este momento no puede competir con mi necesidad de salvar a mi hermana.

Se queda fuera de juego, pero probablemente por poco tiempo.

Corro hacia Wisty, que está desplomada en el suelo del bosque. Me siento aliviado al ver que mi hermana sigue viva. Está tosiendo, medio ahogada, y tiene una horrible marca roja en un lado de la mejilla, pero está viva.

—Hola —Wisty me mira, el dolor se refleja en toda su cara—. Me preguntaba cuándo te ibas a decidir a aparecer. No es que no… —le da un ataque de tos— tuviese la situación bajo control.

—Shhh —le digo—, cálmate.

Le acaricio la espalda, y miro alrededor, examinando la escena. Me lleno de una furia que me debilita cuando veo el cuerpo pálido y ensangrentado de Byron Swain hecho un ovillo, sin vida, contra un árbol. Siento cómo el color de mi cara se desvanece. Nadie se merece irse así.

—No te muevas —digo con frialdad y miro con desprecio a Pearce mientras este empieza a levantarse—. Te mataré ahí mismo.

Pearce sonríe, tan jovial como nunca detrás de esos ojos gélidos.

—Déjame que sea directo: ¿Estás ordenándome que no me mueva? No creo que te des cuenta de quién está al cargo de la situación aquí, listillo —sus ojos se iluminan—. O de quién es el que va a morir.

Me levanto y me alejo de Wisty, colocándome en posición de lucha, preparándome.

—Te olvidas de que no te tenemos miedo, Pearce. No puedes matarnos. El Único nos quiere vivos, o de lo contrario no podrá hacerse con nuestra magia. Eres el único vulnerable que hay aquí.

Intento no mirar el cuerpo machacado de Byron.

Pearce se ríe.

—Ah, Whit. Inocente, sensible e idiota Whitford Allgood. Te encantará saber que he descubierto una manera de absorber tu magia. Lo único que necesito es que... estés muerto. La historia es que si te mato, me vuelvo todavía más fuerte. Lo único que me queda por hacer, y me entristece saber que te vas a perder ese espectáculo, es devolver a tu hermana al Único para que él tenga el honor de asesinarla.

Su cara cambia y veo que tiene su propio plan secreto detrás de esa máscara de lealtad.

—Pero eso solo ocurrirá si me da la gana. La verdad es que ya no necesito su ayuda.

CAPÍTULO 75

WHIT

Tengo las manos cerradas en puños, y el sudor sigue acumulándose en mis palmas mientras nos movemos el uno alrededor del otro.

Al acercarme al cuerpo inmóvil de Byron, que todavía tiene un brazo sobre la cabeza en gesto de defensa y el otro intentando proteger a mi hermana, siento tanto odio hacia Pearce que me sorprende no ser yo el que esté disparando fuego con mi cuerpo.

«Me las va a pagar».

Estoy enfadado pero no soy estúpido. En un principio, intento mantener las distancias con él, agachándome y moviéndome lentamente a través de la inquietante luz roja, anticipando su primer movimiento. Para mi sorpresa, está muy callado, lo que hace que yo tenga los nervios aún más de punta.

Teniendo en cuenta nuestro último enfrentamiento, esperaba que Pearce me tuviera miedo, o al menos que mostrara cierto respeto hacia mí. Sin embargo, rezuma seguridad con esa sonrisita burlona. Sigue en posición de ataque, y sus grandes zancadas me empujan más y más lejos en el bosque, donde la magia es cada vez más opresiva.

Estoy mareado antes incluso de que empiece la batalla.

De pronto, el camino se hace más estrecho, los brazos de los árboles de hueso parecen tratar de atraparnos como si fueran demonios hambrientos. Me tiene acorralado en una esquina. Ya he golpeado a Pearce antes, pero no pienso dejar que se acerque ni un poco a mi cráneo. Si cierro los ojos, aún puedo sentir ese dolor ardiente en mis sienes.

Observo a este chico con su mirada fija y antisocial y mis manos se enfrían, el pulso me resuena en los oídos. Me enfrento a mi peor enemigo: el miedo.

Entonces me acuerdo de mi hermana herida y de mi amigo muerto tumbados en el suelo entre cucarachas y huesos, y arremeto contra la serpiente con el corazón lleno de venganza.

Le golpeo con la fuerza de todo mi cuerpo, pero se mueve rápidamente, como un deportista, sin esfuerzo. Esquiva la mayoría de los puñetazos que le doy. Ha debido de tomarse a pecho mi último desafío «mano a mano», porque lo estoy pagando seriamente. Es evidente que ha recibido técnicas exhaustivas de combate militar, y al poco tiempo estoy empapado de sudor, jadeando.

La magia en este lugar me debilita cada vez más, mis puñetazos son torpes. ¿Cómo he podido ser tan estúpido para no acordarme de que este bosque ya me había afectado la última vez?

Pearce me agarra por un costado y me tropiezo en el camino con un árbol, encontrándome cara a cara con un sonriente cráneo en descomposición que hace castañetear sus mandíbulas. Cuando me doy la vuelta, aterrado, él ya está dirigiéndose hacia mí con paso alegre y casi juguetón. Finalmente empiezo a darme cuenta de que las apuestas no están a mi favor.

Pearce parece mucho más fuerte ahora que antes. Puede que sea un imbécil con alardes de grandeza pero cuando dice que ya no necesita la ayuda del Único, le creo. Lo que significa que me siento un poco superado.

Por pura suerte, le doy un aplastante gancho en la mandíbula que le debería haber dejado K.O., pero de alguna manera sigue en pie.

Él toma ventaja asestándome un golpe en el estómago, rápido y violento. Me doblo lanzando un conmocionado gemido y mientras me hundo en una respiración sibilante de aire amargo, me hace girar sujetándome el cuello con los brazos para estrangularme.

Lo único que puedo pensar es: «Eres un atleta estrella, Whit. ¿Cómo ha podido ocurrir esto?».

Voy a morir aquí. Y después van a matar a mi hermana pequeña antes de que ella consiga ver a mis padres de nuevo.

Pateo y agito los brazos, golpeándole con los codos, con la cara hinchada por el esfuerzo, pero no consigo liberarme de sus garras.

—Ahora, ahora, sigue resistiendo, Whitford. Esto solo te dolerá un segundo —se ríe cruelmente—. De acuerdo, no es verdad.

Estoy casi inconsciente, y pienso que me va a derretir la cara, pero no parece que esté en el programa.

De repente agarra mis piernas, las levanta y las comprime contra mi estómago. Mejor dicho, dentro de mi estómago. Siento que mis órganos están siendo aplastados. Imagínate que te están destripando con tus propios miembros en una agonía vibrante y sentirás casi lo mismo que estoy sintiendo yo en este momento.

Parece que Pearce ha estado practicando un nuevo truco mortal.

«¿Qué podría decirle para que pare?», grita mi mente. Pero, por supuesto, no tengo nada que decirle y de cualquier manera no va a parar.

La situación es cada vez peor.

No puedo explicar lo que está pasando. Siento un dolor atroz en cada célula de mi cuerpo mientras Pearce aprieta con fuerza mis extremidades y mi torso dentro de mi propio esqueleto, haciendo de mí una pelota humana. Lo único que puedo ver de él son sus manos, eso es todo. Estoy más allá del pensamiento. Solo puedo ver con horror cómo Pearce señala hacia las alejadas tierras salvajes de Shadowland.

—¡Recoge la pelota! —le grita a Wisty, a la que no veo, pero cuyas lamentables súplicas e inútiles gemidos sí puedo oír—. ¿No? No importa. Estoy seguro de que uno de los árboles de hueso la atrapará en tu lugar.

Y de repente mi cuerpo comprimido se suelta de sus manos hasta conectar con la punta de acero de su bota en una violenta patada que me envía volando por los aires. Ni siquiera puedo gritar, toda mi fuerza se concentra en absorber el vuelo, en invertir la magia, en... cualquier cosa menos lo inevitable.

El mundo gira hacia delante y hacia atrás mientras doy vueltas en el aire y me acerco cada vez más, a toda velocidad, a uno de esos enormes troncos, como si fuera un coche a punto de colisionar de frente. Oh, no.

No, no, no...

Mi cráneo se estampa contra un árbol de hueso con la misma fuerza que un tren de mercancías, pero no me rompo en pedazos. No muero.

Reboto.

Mientras vuelo por el aire, mi cuerpo se despliega, abandonando la forma de pelota. Aparentemente, no tengo huesos rotos o daños permanentes.

Estoy vivo, pero nunca me había cabreado tanto en toda mi vida.

Me levanto de un salto. La ira distorsiona mis rasgos y mi visión. Solo me da tiempo a ver la mirada sorprendida en el estúpido careto de Pearce antes de estrellarme contra su pecho, arañándole y golpeándole como un loco.

Se puede decir que está acabado.

CAPÍTULO 76

WISTY

—Tendríamos que haberlo comprobado —le murmuro a mi hermano—. Tendríamos que habernos asegurado de que hemos acabado bien el trabajo.

Whit y yo acarreamos a un Byron Swain inconsciente, herido, pero que decididamente no está muerto, a través del difícil terreno. A cada paso que damos, me parece oír a Pearce persiguiéndonos.

—Déjalo, Wist. Te lo he dicho. Está acabado. Vamos a centrarnos en llevar a Byron hasta el río. Casi hemos llegado.

—¿En serio?

Mi hermano asiente mientras levanta a Byron y siento un zumbido en la cabeza. Lo único que aparece en mi campo de visión es la empinada colina que estamos recorriendo. Las sombras serpentean juntas en el césped seco. Detrás de nosotros amenaza la oscura presencia del bosque de los huesos. Pero ¿qué hay detrás de la colina?

Acelero el paso, luchando contra el peso de Byron para subir más alto y más deprisa. Me siento mareada. No me creo que hayamos llegado hasta aquí, que vaya a volver a ver a mis padres. Sé que Whit ya los ha visto, pero prefiero no darle más vueltas. Quiero creer en esa posibilidad. Si resulta ser un espejismo, como cada una de las veces que les hemos visto, me derrumbaré.

Me muerdo los labios. «No, Wisty. No es real. Aún no».

Me doy cuenta de que estoy reteniendo la respiración y cuando llegamos a la cima de la colina, con el valle extendiéndose debajo de nosotros, la esperanza brota en mi corazón. Veo el agua que serpentea ahí abajo. Es una gruesa línea gris que separa el aquí de todo lo que hay más allá.

Entonces, cerca del río, como en cada uno de los sueños que he tenido durante meses, veo a mis padres. Masas de gente les rodean, multitudes y multitudes que caminan sin tener adónde ir, obstaculizadas por un puente inmovilizado que les impide cruzar el río. Se agitan en la sala de espera de la muerte.

No hay duda de que son mis padres. Están de pie agarrados de la mano, ligeramente apartados del resto, con las cabezas levantadas hacia la cima de la colina. Esperándome.

El aire de aquí está tan cargado de magia que apenas puedo respirar. Dejo a Byron con Whit y corro hacia mis padres a toda velocidad, tropezándome. Mi corazón bate tan deprisa que comprime mi pecho.

«No es real, no es real, no es real», me digo a mí misma, por si acaso.

Pero me choco contra mi aparentemente débil padre y casi nos tiro a los dos al suelo. Él es real. Esto está ocurriendo de verdad.

—Hola, bichejo —dice mi padre con los ojos brillantes haciéndome explotar de risa.

Agarro aturdida la fina mano de mamá e intento decirle algo (te quiero, te he echado de menos, cualquier cosa), pero los sollozos ahogan mis palabras, estoy respirando demasiado rápido.

—Shh…, shh…, cariño —susurra mi madre, tomándome la cara entre sus manos y secando mis lágrimas con sus pulgares.

Sin embargo, ella también empieza a llorar mientras alisa mi pelo apelmazado y me mira cubriéndose la boca con la mano. Por primera vez después de mucho tiempo, me preocupo por todos los moratones de mi pálida piel, los cortes que no han cicatrizado todavía y el horrible estado de mi ropa.

Mi madre me toma entre sus brazos, meciéndome.

—Mi niña, ¿qué es lo que te ha pasado? —le tiembla la voz.

—Todo está bien, mamá. Estoy bien —le digo, pero no sueno muy convincente porque sigo llorando, todavía aturdida por la confusión.

Me separo de ella.

—¿Por qué nos dijisteis que no viniéramos a buscaros?

Miro a mis padres. No responden, pero ahora que lo he preguntado y ahora que estoy aquí, ya no tiene importancia. Escondo mi cara en los brazos de papá y agarro a mamá por la cintura. Ahora sí que no les voy a dejar irse nunca más.

—¿Puedo unirme a la alegre reunión? —dice Whit, observando nuestros ojos hinchados y nuestras caras tristes. Se me escapa una débil risa y tiendo un brazo hacia mi hermano. Él aprieta mi mano y se introduce en el círculo, agachando la cabeza para ocultar su emoción. Las lágrimas caen libremente por las delgadas mejillas de mi padre. Un viento fresco se está levantando rápidamente.

—Oh, no —gime una voz que me resulta familiar.

¡Celia! Siempre es un placer verla. Quiero abrazarla pero su mirada hace que me quede quieta.

—¿Qué...? —empiezo a preguntar, pero entonces lo entiendo.

La temperatura baja en picado, mis dientes empiezan a castañetear y siento una horrible sensación de frío atrapándome. Se trata de un frío profundo que nunca antes había sentido en Shadowland...

Es el Único.

CAPÍTULO 77

WISTY

El viento me azota el pelo rojo contra la cara y él se pasea tranquilamente por el valle, con sus ojos transparentes y su innegable determinación. Da la impresión de deslizarse hacia nosotros. El aire se inclina alrededor de él, deformándose, como si su cuerpo desprendiera calor. Incluso el cielo rojo se oscurece como consecuencia de su desagradable presencia. A pesar del viento, el río se detiene. El agua está quieta como si fuera hielo.

Todo se impregna de su maldad.

Los miles de espíritus se quedan en silencio mientras el Único que es Único avanza. Dan un paso hacia atrás con la cabeza gacha en señal de reverencia o de miedo. Ya no hay ninguna diferencia entre una cosa y otra.

Se mueve a través de la multitud con una calma intencionada, sin retirar su mirada de mi cara.

Me acerco a mi familia, agarrando el brazo delicado de mi madre. Mi padre está de pie frente a mí, con las mandíbulas apretadas, y mi hermano me agarra el hombro. Celia permanece firmemente a su lado; ella es su media luz resplandeciente. Estamos unidos, o por lo menos, es la impresión que damos. Sin embargo, el Único sigue avanzando. Y todos sabemos que viene a por mí.

—Nos volvemos a ver, familia Allgood —dice el Único, cordialmente, al detenerse delante de nosotros sobre la húmeda grava. Está solo—. Habéis encontrado el Río Eterno. Bueno, sois afortunados. Yo mismo no podría haberlo planeado mejor.

Nadie dice nada durante unos instantes y el aire es tan pesado que creo que me estoy ahogando. Mis padres parecen pequeños a mi lado, a la sombra de su enorme estatura. No puedo permitir que les haga daño de nuevo. No si es a mí a quien quiere.

—A lo mejor no lo has planeado. A lo mejor lo hemos hecho nosotros —respondo, saliendo de detrás de mi padre. Siento como si mi estómago estuviera lleno de piedras.

Los puños de Whit están cerrados en señal de defensa.

—¿Qué es lo que quieres? —le suelta al Único, y yo niego con la cabeza. «Whit, no. Esta vez no se trata de Pearce».

El Único hace un gesto como si estuviera decepcionado.

—Ya sabes lo que quiero. Quiero a la chica con el flamante pelo rojo. Quiero su fuego, quiero su energía, quiero su don.

—Nunca —sacudo la cabeza vehementemente, mi mal genio ya me está calentando el cuerpo—. Tendrás que matarme primero. —Me doy cuenta de que puede ser una posibilidad en la situación en la que estamos.

—No creo que me hayas oído correctamente, niña. El momento ha llegado. Con los cuatro elementos en mi poder, la tierra, el aire, el agua y por último, el dulce fuego… seré eterno, seré un dios.

No puedo dejar de recordar lo que la señora Highsmith nos decía en su apartamento: nuestra misión consiste en garantizar que el Único nunca pueda jugar a ser Dios. Entonces pienso en la voz suave de Pearl. Puede que ella tenga razón; puede que él ya se haya convertido en algo parecido.

—Y en cuanto consiga ese último requisito, mi viaje habrá terminado. He sido paciente, Wisteria, pero creo que te llevo esperando demasiado tiempo.

Trago saliva. El momento ha llegado, pero eso no quiere decir que tenga que darme por vencida sin luchar... ¿verdad?

—¡El viaje de los Allgood también está a punto de terminar! —grita papá, saliendo de la nada. Le miro, sorprendida. ¿Terminar quiere decir finalizar con nuestras muertes?

El Único está pensando lo mismo.

—Me alegra saber que estamos de acuerdo, Allgood —dice burlándose—. De hecho, este es el final. Acabemos con ello, ¿de acuerdo, Wisteria?

Levanta una ceja, y empiezo a sentir un leve dolor en mi sien izquierda mientras el viento chirría. Es él quien me causa el dolor, estoy segura. Tiemblo, incapaz de responderle. No tengo ningún plan.

De repente mi madre avanza, con una mirada dura, desafiante.

—Nuestros hijos —coloca sus brazos alrededor de mi cintura y la de Whit y nos acerca hacia ella— han atravesado los Cinco Mundos. ¿Sabes lo que significa eso?

A mí no me suena de nada, pero parece ser que a los demás sí. Acobardadas y agachadas a lo largo de la orilla, las multitudes de almas muertas murmuran ante la posibilidad de que lo que mi madre está sugiriendo sea cierto. Sus cuchicheos revolotean en el aire como si fueran alas de mariposa. Miles de ojos se levantan hacia la cara del Único, que espera y espera.

Naturalmente, el Único solo sonríe con indulgencia, divertido.

—Venga, Eliza, esperaba más de ti. No creerás realmente en ese pequeño cuento de hadas, ¿verdad?

El viento aúlla más fuerte, como testimonio de su poder.

Las mejillas de mi madre se enrojecen como consecuencia del insulto. Está a tan solo unos centímetros de él y aunque la altura del Único se impone sobre el pequeño y famélico cuerpo de ella, la mirada de mi madre podría aplastar montañas.

—Las Profecías, que, como recordarás, predijeron correctamente sus dones, se han cumplido —enfatiza con acidez—. Nuestros niños ya han experimentado los Cinco Mundos de la existencia humana: el verdadero amor, el verdadero dolor, el verdadero miedo, la verdadera compasión y, ahora, la verdadera valentía. El gobierno está al alcance de sus manos.

Espera... ¿qué? Miro boquiabierta a Whit. Su cara es una máscara de piedra pero sus ojos parecen flaquear por un instante. ¿Los Cinco Mundos? ¿Gobierno? Es la primera vez que oímos todo esto. ¿No es suficiente con destronar al Único y hacer que las cosas vuelvan a la normalidad? Así que hemos estado involucrados en una especie de búsqueda del tesoro profética con una cantidad increíble de responsabilidades, ¿y nadie se ha molestado en decirnos cuál era el verdadero objetivo?

Ahora siento palpitaciones en mi cabeza por el magnetismo del Único sobre mi poder, y sus ojos se deslizan hasta mi cara mientras me doblo de dolor. Su serena expresión me hace dudar sobre todo otra vez. Está tan seguro de que va a ganar, de que vamos a morir todos… ¿Cómo pueden estar mis padres tan confiados frente a su manipulación psicológica?

—Ah, sí, las Profecías —reflexiona el Único—. Pero, como lo habéis puntualizado, Benjamin y Eliza, se trata únicamente de niños, que no han sido preparados por sus padres para hacer mucho más en el mundo. No han sido preparados para gobernar a nadie, ni siquiera controlar los extraordinarios dones que poseen. ¿Qué se siente al haberles fallado?

Whit y yo avanzamos y empezamos a protestar, para deleite del Único, pero mi madre nos hace una señal con la mano, decidida.

—Si les hubiéramos revelado antes a Wisty y a Whit sus funciones —sostiene—, nunca habrían abierto verdaderamente sus corazones a todo el espectro de la experiencia humana. Habrían vivido otra cosa. Necesitaban venir aquí, necesitaban buscarnos a pesar de todo, a pesar de la muerte, para experimentar el último nivel de la experiencia humana: la valentía.

Ahora lo entiendo. Esta es la razón por la que nuestros padres nos dijeron que no viniéramos hasta aquí: teníamos que elegir nosotros mismos, a pesar de los riesgos, para ser verdaderamente valientes. Estábamos muy resentidos con nuestros padres por no habérnoslo dicho. Pero tenían razón.

—Han conseguido algo que tú nunca podrás conseguir —puntualiza papá.

Toda esta situación nos sobrepasa, pero me gustaría que dejaran de hablar sobre Whit y sobre mí como si no estuviéramos aquí. Sin embargo mi padre continúa con su discurso al Único:

—Te has saboteado a ti mismo, has acabado con la última brizna de compasión que podías tener, así que nunca podrás experimentar el verdadero amor.

—El que controla todo los elementos es el máximo gobernante —el Único sacude su muñeca con desdén, y el viento gime. Es como si el aire atravesara mi cráneo y mi dolor de cabeza se agrava—. Todos sabemos cómo va a terminar esto. Ya estoy perdiendo la paciencia —avanza hacia mí—. Wisteria, entrégame el don. ¡Ahora mismo!

¡Como si supiera cómo traspasar este supuesto don! Whit y yo no somos más que peones, no entendemos las reglas del juego. Ni siquiera conocemos el juego en el que estamos participando.

—¡Muy bien! —grito exasperada. El fuego salta de la punta de mis dedos hasta el traje nuevo del Único. Se apaga inmediatamente pero, por primera vez, él parece estar realmente enfadado. Instintivamente, doy un paso hacia atrás.

—¿Has olvidado lo que Byron te ha enseñado, querida niña? Antes cometiste un grave error. Puede que consiguieras paralizarme por un instante, pero tu magia me hace cada vez más fuerte.

Intento no encogerme cuando el Único me clava su mirada con sus hipnóticos ojos. Sonríe como un anciano que está a punto de dar un sabio consejo. Su sonrisa es tan terrible que podría hacer llorar a un bebé.

Las nubes tormentosas se agitan alrededor de nosotros, pero la lluvia no llega. Aún no. La aterrada multitud se inclina hacia delante. Este momento está lleno de posibilidades.

El Único se acerca a mí.

—¡No eres nada! —me chilla a la cara, como si estuviera desquiciado, y el intenso y cegador dolor de cabeza restalla detrás de mis ojos.

«Como el rayo», pienso, y por fin empiezo a entender de qué trata todo esto.

CAPÍTULO 78

WISTY

El Único levanta sus brazos y los elementos responden al mismo tiempo a su llamada...

La tierra tiembla mientras una grieta se abre por el suelo, derribando a mis padres, que intentan alejarse corriendo del precipicio que se abre. Las partículas de polvo bailan en el aire y el suelo se desmenuza hacia el interior. Las capas de nubes rojas se oscurecen y se multiplican mientras el viento se enfurece haciendo que el río, que estaba en calma, empiece a agitarse y a formar espuma. La colina que baja desde el bosque de los huesos parece crecer ante nuestros ojos, y cruje mientras la lava burbujea sobre su superficie.

Reina el caos absoluto cuando la gente sale corriendo dando bandazos para evitar las inundaciones y las rocas que caen. Mi padre tira de mí. Whit y Celia nos dirigen hacia la parte más alta de la orilla. Las masas de gente se apiñan y gritan contra el violento ataque. La mayoría de la gente que hay aquí está ya muerta, pero al parecer la muerte no acaba con el miedo.

La única persona que parece no estar asustada es mi madre. Mamá está débil, se tambalea, está medio muerta, pero sigue teniendo una fuerza considerable mientras avanza de nuevo hacia el Único. Sus ojos se entrecierran.

—Dices que estás a favor del orden, de lo que está bien, pero has interrumpido el curso natural de las cosas, el ritmo y el flujo de todo aquello que hace que nosotros, los humanos, vivamos y muramos —mi madre es una oradora nata y su voz resuena entre el público de difuntos—. Incluso aquí, en este río sagrado, las almas no pueden cruzar por culpa de lo que tú has hecho.

La voz de mamá es más fuerte, llena de convicción y de valentía.

—¡Tú no eres nada! —le grita al Único que es Único, gobernador de todo el Overworld, y ahora parece que del Underworld también. Aunque muramos en los próximos minutos, nunca antes había estado tan orgullosa de mi madre.

—Cómo te atreves —la voz del Único es baja, mortal. Casi no le oigo por el fuerte viento que se ha levantado. Mi madre no se encoge y permanece derecha y orgullosa al lado de las demás almas indecisas de los muertos en esta orilla llena de grava—. Tuviste una vez mucho potencial, Eliza. Y ahora mírate… apenas un saco de huesos. ¿No te he matado ya alguna vez?

Mamá trata de agarrar el brazo de papá pero no lo consigue. De repente sale despedida de la tierra como si una mano invisible hubiese tirado de ella hacia lo alto, entre las abominables nubes. Se retuerce, su cara gesticula, su cuerpo se agita y se golpea contra una pared invisible. Mientras se sigue retorciendo de agonía sobre nuestras cabezas, ni una sola alma puede apartar la mirada del horrible espectáculo.

Eso es lo que quiere exactamente. Hacernos añicos.

—¡Va a romperle el cuello! —grita papá.

Tengo pánico y me siento fuera de control al ver cómo el Único golpea a mi madre hacia delante y hacia atrás por el cielo como si fuera una estrella fugaz. Dije que nunca más la volvería a perder...

«Piensa, Wisty. Utiliza tu poder, tu don». Mi mente va a toda prisa. Fuego... una estrella fugaz...

¡Eso es! Agarro la mano de mi hermano y absorbo todo lo que puedo de la magia de Whit. La siento moverse, construirse, crecer en mí: la luz, el calor y la electricidad aumentan hasta que mi poder brota de las puntas de mis dedos. Me quedo mirando fijamente, sin aliento.

Juntos hemos creado una gigante y abrasadora masa rocosa que se va formando en el cielo.

La multitud jadea mientras una lluvia de chispas sigue al meteoro. Es aterrador y deslumbrantemente bello a la vez. Son los fuegos artificiales más espectaculares que nadie ha visto jamás.

Nunca había intentado algo a esta escala, y estoy casi asustada de que haya funcionado. Me encojo de dolor y jadeo. Es como si intentara mantener abierto un paraguas gigante en medio de un huracán… resulta casi imposible de controlar. Esta cosa avanza hacia nosotros a una velocidad increíble y no estoy segura de poder guiarla hacia donde necesita ir. Estoy haciendo tanto esfuerzo que un gemido se escapa de mis labios.

Whit envía otra potente sobrecarga de magia a través de mí, y en el último segundo consigo alejar la bola de fuego de la multitud y enviarla directamente hacia donde se encuentra el Único.

Aunque él ya no está ahí.

La bola de fuego se dirige hacia la grieta que ha dejado en la tierra el terremoto provocado por el Único. El suelo da una sacudida y la gente se desparrama de forma caótica. El impacto alcanza al Único, pero esa distracción rompe su conexión con mi madre.

Lo que significa que su débil cuerpo de muñeca de trapo cae rápidamente por el aire.

—¡Mamá! —grito.

Pero su descenso se frena, y ella flota como si estuviera sumergida en agua. Whit recoge fácilmente su ligero cuerpo y la estrecha entre sus brazos. Me hace un gesto con la cabeza que significa que todo va bien, y lágrimas de alivio brotan de mis ojos. Su magia es fuerte. Tendría que haber sabido que mi hermano nunca me defraudaría si la vida de mi madre estuviera en juego.

—¡No es más que un truco! —exclama el Único. Al menos, creo que es el Único. Se trata de su voz, pero de algún modo es más profunda, más intensa. Y resuena por todas partes.

¿Dónde está?

Es como si... estuviera en todas partes. Él es el clima, representa todos los desastres naturales en uno. Trueno, viento, terremoto, volcán... y ahora la explosión de las nubes, la lluvia de agujas.

Estoy mareada, debilitada por la magia empleada en el meteoro, y me duele tanto la cabeza que casi no puedo mantenerme en pie.

Algo está cambiando.

Miro hacia Whit buscando apoyo, pero no puedo verle. No puedo ver nada más que luz pero puedo sentir el flujo de los elementos en mi cabeza, todos ellos tirando de una sola cosa… una sacudida de electricidad estática, una chispa frenética...

Una descarga de relámpagos. Fuego. Mi fuego.

Al usar estos elementos para crear las condiciones que provocan que el relámpago estalle, él puede absorber mi don.

Siento algo en mí que se abre, que emana. «Está ocurriendo. Todo está ocurriendo», pienso entre dolor y confusión.

Y entonces...

CAPÍTULO 79

WHIT

Sucede en tan solo unos segundos.

Las nubes cargadas se ciernen sobre nosotros, espesas y amenazantes. Sombras oscuras aparecen sobre nuestras caras. Empieza a llover.

En el siguiente instante, mi hermana ya no es mi hermana.

Sus ojos se dan la vuelta y le empieza a salir espuma de las comisuras de los labios.

Rayos eléctricos iluminan el cielo rojo y el cuerpo de Wisty se agita y tiembla.

El relámpago viene de ella, de su don, pero no es ella quien lo controla.

Él lo controla.

—Wisty, ¡no! —grito, abalanzándome sobre ella. Mi padre me retiene con sus fuertes brazos.

—¡No la toques, Whit! —solloza mi madre—. ¡No puedo perderte a ti también!

No hay nada que ninguno de nosotros podamos hacer excepto ver cómo el poder de mi hermana explota en el cielo, llevándosela con él.

Pero yo no puedo mirar. Tengo que encontrar algo que hacer para detener... esto. Me doy la vuelta, dando trompicones, pero todo es demasiado rápido, demasiado cierto, demasiado poderoso. No puedo decidir qué hacer porque todo lo que puedo hacer es reaccionar.

Las esferas de lluvia nos golpean, mezcladas con arena y grava levantadas por el viento.

Las olas espumosas del río se retuercen como si fueran serpientes, la espuma sube cada vez más alto hasta desbordarse en la orilla e inundar el valle, arrastrando a la gente, pasándoles por encima. Es inútil intentar sujetarlos. El agua golpea, implacable, contra el puente, hasta romper sus soportes, y lo arrastra hacia las turbias profundidades.

—¡No! —le grita Celia al fuerte viento, abalanzándose hacia delante con la mano extendida. Es demasiado tarde. Los gritos quejumbrosos de las demás almas se unen a los suyos. Sin ese puente, nadie será capaz de atravesar el río de nuevo.

Doy la espalda a su dolor, incapaz de ayudarla en este preciso momento. Si no me concentro en la grieta abierta en la tierra, que cada segundo es más profunda, ancha y larga, y que recorre el suelo como un animal persiguiéndonos, esta acabará tragándome.

Mi madre y mi padre se tambalean y tropiezan al seguir a las multitudes hacia una zona más elevada. Al menos en este desolado lugar no hay edificios que puedan derrumbarse sobre nosotros.

Lo único que puedo hacer es bloquear mis rodillas ante el viento arrasador y cerrar los ojos frente al chorro de agua, mientras el río se arremolina en forma de cilindro y sube por el turbulento canalón formado por el tornado.

Y durante todo este tiempo, mi hermana es una zombi temblorosa y electrizada al servicio de un demente.

«Haz algo, Whit».

No sé adónde ir cuando todo lo que me rodea está muerto. Ni siquiera sé contra qué estoy luchando. ¿Cómo es posible apuntar contra el aire, el agua y la tierra al mismo tiempo sin ser siquiera capaz de ver a la persona que está causando el daño?

«Haz algo».

Supongo que tengo que apuntar contra la magia.

Aprieto bien los ojos ante la pesadilla para concentrarme en arreglar el daño hecho, en curar a los heridos, en reparar el puente, en cerrar lentamente la grieta abierta durante el terremoto como si fuera una cremallera. Mientras las rocas se mueven y crujen, me concentro en hacer que el Único se convierta en humo, esperando que su reino termine de la misma manera que ha destruido a tantos inocentes antes que él.

Pero no funciona sin Wisty y, cuando abro los ojos, la situación ha empeorado; una invisible mano fría está arrasándolo todo.

El aire glacial se levanta a lo largo de la orilla y sigo con mis ojos cómo el río se congela, centímetro a centímetro. El granizo cae del cielo, como si fueran implacables hojas afiladas que cortan mi carne. Echo vaho al respirar y el hielo cruje en mi pelo mojado.

El valle es una luminosa obra maestra, un mundo de hielo brillando bajo las nubes rojas. Corta la respiración.

Pero las implicaciones del poder del Único son devastadoras: el infierno se ha congelado.

CAPÍTULO 80

WHIT

De repente, como en toda situación que creo desesperada, Celia aparece a mi lado.

—Whit, creo que puedo ayudar —dice, y su brillo parece resplandecer más en la caótica oscuridad. Me siento mejor con ella aquí, incluso al enfrentarnos al inmenso viento y a los escombros.

Y entonces recuerdo el poder de los medias luces.

—¿Puedes traerlos? ¿Pueden vencer la oscuridad como lo hicieron antes? —grito a través de la embravecida tormenta y sobre los gritos de las multitudes.

—No —me responde—. No funciona así, no pueden nada contra un ser maléfico tan completo.

—¿Qué es lo que puedes hacer entonces? —digo casi llorando. Estoy helado, empapado hasta los huesos en la tierra de los muertos, y mi hermana sigue sobrevolando el río. Su poder sale de ella mientras el Único la mantiene presa entre sus garras de hierro.

Esta es la definición de desesperado.

—No puedo explicarlo —dice Celia—. Es personal, Whit. No lo entiendes. Él... él vino a mi celda una noche. Se acercó hasta mi cama.

—¿Qué es lo que quieres decir? ¿Él te…? —tengo náuseas.

—No, Whit. ¡Fue él quien me asesinó! —grita—. Me estranguló con sus manos desnudas. Me mató para poder llegar hasta vosotros dos.

No puedo abrir la boca. Estoy furioso. Mis manos tiemblan haciendo un gran esfuerzo por contener mi furia. Entiendo por qué Celia necesita vengarse.

Antes de que pueda preguntarle qué va a hacer, ella sale corriendo. Se dirige hacia él. Hacia ello.

—¡No, Celia, así no! —grito. No me oye.

Se arroja sobre el ojo del huracán. Sobre el Único.

Celia desaparece en su turbulenta masa maléfica y en unos segundos la tormenta la absorbe como si fuera una pequeña mota de arena.

Avanzo dando tumbos mientras grito su nombre.

Pero ella se ha ido. Se ha consumido.

CAPÍTULO 81

WISTY

Me despierto tumbada sobre el duro y helado suelo, sintiéndome como si me hubieran dado una paliza, pero curiosamente, también rejuvenecida.

En Shadowland hay una confusión total, los muertos caminan dando tumbos, gritando, y sigue cayendo granizo.

A lo lejos, río abajo, veo a Whit llorando. Me dirijo hacia él, todavía algo aturdida, y cuando toco su hombro, él pega un salto. Los ojos casi se le salen de la cara. Me mira como si yo fuera un monstruo; supongo que debo de parecer uno.

—¿Wisty? —pregunta con voz ronca, tocando mi cara, como si no se lo creyera. Me estrecha entre sus brazos y me echa hacia atrás para verme de nuevo—. Wist, perdona, pero... cómo... ¿cómo demonios sigues viva?

—No estoy segura de ello —admito—. ¿Estás bien?

Observo su sucia cara manchada de lágrimas.

—Se ha quedado con Celia —dice mi hermano mientras su cara se deforma de pena—. Quiero decir... ella se ha sacrificado. Creo que te ha salvado la vida. Ha debido de romper la conexión. Todo ha terminado... —Whit deja de hablar, con las palabras quebradas por la conmoción.

Me siento horriblemente mal por Celia, pero lo que mi hermano me acaba de decir me hace pensar en algo: todavía tenemos una oportunidad.

—No se ha terminado, Whit. Ni mucho menos. Si yo puedo sobrevivir a una interminable electrocución y tú puedes sobrevivir a la pérdida de la persona que más quieres, eso demuestra que nos estamos haciendo más fuertes. Por fin estamos listos, por fin somos suficientemente fuertes para acabar con él.

—¿Y si no funciona? —pregunta Whit con la voz ya derrotada—. ¿Estás lista para nuestro propio final?

—Sí —respondo. ¿Qué otra opción tenemos? Esta es la profecía; esta es nuestra causa. Y si fallamos... Bueno, de cualquier manera, la vida no merecería la pena—. ¿Y tú? ¿Lo estás? —susurro.

—Si eso significa estar con ella, sí —dice Whit mientras mi corazón se rompe en pedazos por él.

No tenemos ningún lugar al que ir. Solo existe «hacia delante».

—¿Un último intento? —le pregunto.

—Vamos allá, hermanita.

Whit hace un gesto con la cabeza, confiado hasta el final, siempre dispuesto a hacer lo que sea necesario.

Entonces, de nuevo, mi hermano y yo nos giramos para plantarle cara a ese mundo que se desmorona a nuestro alrededor. Nos enfrentamos a nuestro enemigo, el Único que es Único, el Único que Quiere Jugar a Ser Dios, el Único que ha Interrumpido el Curso del Mundo Entero, el Único que Debe Pagar por Ello.

Si lo hacemos juntos, será una dulce gloria.

—¿Preparado? —pregunto a Whit.

—Como nunca —me responde.

—¡Adelante!

Estallo en llamas y me convierto en la bola de fuego más impresionante hasta el momento. Me siento como un pequeño sol rodando hacia el río de hielo mientras el granizo se deshace en una lluvia ligera al impactar contra mi ardor. El calor que me rodea es más intenso que el que nunca antes he podido generar, y las multitudes de espíritus protegen sus ojos de las cegadoras llamas azules y blancas que rozan sus rostros. Mi fuego crece cada vez más y evapora el hielo del Único en unas nubes sofocantes de belleza efervescente.

¡Es increíble!

Whit utiliza su poder de curación para reparar el puente levadizo, la grieta en la tierra y los cuerpos mutilados a lo largo de la orilla.

Estamos haciendo mucho y muy deprisa. Parece como si por un momento fuéramos imparables. Sin embargo, ya percibo que nuestro poder se debilita mientras el tornado, que sigue girando, se abre camino hacia nosotros, llevando consigo suciedad y arena, y que crece por momentos, rugiendo de rabia. Está por encima de nosotros, como un feroz monstruo que nos atrae hacia sus oscuras profundidades con su poderoso magnetismo.

Whit y yo miramos hacia arriba, con la boca abierta. Ni siquiera podemos ver la cima.

Agarro la mano de mi hermano y afrontamos nuestro destino, pero Whit no consigue poner su corazón en ello sin Celia. Tengo miedo de que se arroje a esa masa de escombros que se retuerce y agita y de que también acabe consumido por ella. Su cara se está deshaciendo, desintegrando, de repente sus ojos se cierran herméticamente como si fuera a explotar de dolor.

Veo que la situación es una espiral fuera de control. Sin la ayuda de Whit, perderemos ventaja. Eso seguro.

—¡Sigue luchando, Whit! —grito a mi hermano por encima del rugido de la tormenta—. Con todo lo que tienes. Piensa en papá y mamá —sigue sin oírme—. ¡Vamos, Whit! ¡Hazlo por Celia!

Sus ojos se abren, sus propósitos se han renovado.

Ahora, todas las personas que hay cerca del río, mis padres, Janine, Emmet y Sasha, todos aquellos espíritus y almas perdidas y encorvadas recitan las palabras inmortales de la profecía con los ojos cerrados, protegiéndose del furioso viento:

«Un chico y una chica, destinados a gobernar el mundo. Dos se elevarán y Uno caerá».

¿Cómo un simple poema, un cántico, una profecía, puede competir con la fuerza de este ser diabólico? Es una locura.

Parece como si Whit y yo estuviéramos absorbiendo toda la fuerza que ha estado enterrada en estas personas durante mucho tiempo y toda la magia que nuestros propios padres poseen. Whit aprieta mi mano con fuerza y lanzamos cada átomo de nuestra magia contra la bestia. El esfuerzo de la intensa concentración hace que mi cabeza palpite y que me duelan los brazos. Todo mi cuerpo se queja. Estamos tan cerca…

De repente, algo... mágico... ocurre.

El tornado empieza a disolverse, el agua, la arena, las rocas y el hielo caen al suelo mientras el torbellino se calma y el ojo se cierra sobre sí mismo.

Me cubro la cara pero concentro mi energía aún más intensamente. La armadura del Único desaparece, la lluvia deja de caer, el enfurecido viento cesa de soplar.

Ahora el Único que es Único permanece de pie enfrente de nosotros de nuevo, no es más que un hombre. Está temblando, con los ojos apagados y ciegos.

—¡Uno caerá! —grita la multitud al unísono—. ¡Uno caerá!

Los latidos de mis sienes son casi insoportables, y el dolor arde de nuevo detrás de mis ojos al concentrar cada pizca de mi energía eléctrica en él. Me siento como si fuera un microondas funcionando al máximo. Los colores vibran a mi alrededor como oleadas alucinógenas. Me estoy desmayando.

—¡UNO CAERÁ!

Las pupilas del Único se dilatan, sus ojos son dos enormes agujeros negros y, como si estuviera poseído, gruñe:

—¡Una sola chispa!

Y entonces en ese momento... se desintegra ante nuestros ojos.

El cielo rojo carmesí se ilumina con una radiante explosión como si una bomba estallara y la presión disminuye y se disipa. La energía que fluye de la punta de mis dedos se va atenuando y por primera vez me siento libre.

Es real.

Nuestro Gran y Noble Líder solo ha dejado una oscura y penosa mancha que fluye hacia la orilla llena de guijarros grises. Y al cabo de un instante, la sombra desaparece.

Observo durante un largo momento ese pequeño pedazo de suelo. No ha quedado nada.

Mis padres corren hacia nosotros y nos abrazamos fuertemente llorando, dando gracias por estar vivos. Pero Whit se separa de nosotros.

Por fin puede tener su momento de duelo. Mi hermano cae de rodillas sobre la grava del suelo.

—¡Celia! —grita—. ¡Celia, no! ¡Celia, por favor! —solloza mi pobre y desconsolado hermano, vencido por las circunstancias. Parece que sea el final de todo.

Hemos vencido al Único, como dijo la profecía. El equilibrio ha sido restablecido. Pero eso no quiere decir que la vida vuelva a ser como antes. El Único se ha ido, pero muchas otras cosas se han ido también. Como los padres de muchos de esos niños. Como nuestras casas. Como nuestra inocencia. Como nuestros seres queridos.

—¡Vuelve! —grita Whit.

Yo contengo un gemido. No debería sentirme así.

CAPÍTULO 82

WHIT

Transcurren los segundos. Nadie dice una palabra y el silencio resuena en mis oídos como si hubiera millones de ambulancias con las sirenas gimiendo a todo volumen.

Pero entonces, como cuando se retoma la respiración después de un pequeño chapuzón, Celia surge de un soplo de niebla, resplandeciente y espectacular. Y yo empiezo a respirar de nuevo.

Me mantengo de pie sobre mis temblorosas piernas e intento agarrarla entre mis brazos. Su luz es tan brillante que resulta casi cegadora.

Sigo sollozando. Con todo ese dolor y toda esa emoción desatada, me pregunto si seré capaz en algún momento de detener los chorros de lágrimas. Delante de mis padres, de mi hermana pequeña y de miles de personas en la multitud que han sido testigos de todo el espectáculo y que creen que soy una especie de gran héroe, me ahogo entre llantos e hipo como un niño.

Pero no me importa. A la única a la que puedo ver es a ella.

—Lo sé, cariño —murmura Celia suavemente, con su cara cerca de la mía—. Lo sé.

Apenas la puedo sentir. No me mira como lo suele hacer. Es como si estuviera todavía lejos, menos aquí. Cada vez que la miro parece que sea menos real.

El Único se ha ido. Entonces, ¿por qué todo parece ir tan mal? No quiero preguntarle por qué es diferente, por qué me está mirando como si se estuviera despidiendo, ya que mi corazón no puede aceptarlo en este momento. Así que le pregunto lo que cada una de las almas presentes se está preguntando: ¿Cómo ha podido escapar de esa retorcida masa en la que se había convertido el Único?

—¿Cómo lo has hecho? —es lo único que consigo decir.

Celia se separa de mí, resbalando de mis dedos.

—No estoy segura. Creo que todos nuestros poderes estaban funcionando al revés. La magia tiene otras reglas en Shadowland. Creemos que atraviesa este mundo al ir hacia el Overworld desde otros lugares, por lo que…

—No me hables como si me estuviera volviendo loco, Celia —le digo, intentando encontrar una manera de tomar su cara etérea entre mis manos—. Después de todo lo que ha ocurrido, esto es demasiado para mí.

—Eres capaz de curar, por lo tanto eras capaz de hacer daño —continúa—. Wisty puede crear corrientes eléctricas, por lo que también podía interrumpirlas. Y yo... —hace una pausa intentando dar un sentido a todo ello—, tú le diste la muerte a su cuerpo; Wisty le dio la muerte a su mente. Y... bueno, yo soy una media luz, por lo que estoy medio muerta y medio viva. Creo que le di la muerte a su alma.

Sigo intentando comprender esto.

—Creía que te habías transformado en una parte de ese... monstruo —mi voz tiembla; un sollozo amenaza con volver.

Celia asiente con la cabeza lentamente.

—De algún modo, fue así —no puedo entender sus palabras—. Sin embargo, lo necesitaba, Whit. Necesitaba hacerle pagar por haberme robado la vida. Por habernos robado nuestra vida juntos.

CAPÍTULO 83

WISTY

Gracias al impresionante poder de curación de mi hermano, el puente levadizo que cruza el Río Eterno vuelve a funcionar, está completamente operativo, como si nunca hubiese sufrido la ira de los elementos. Al haber desaparecido la influencia del Único, las multitudes empiezan, lentamente, a cruzar en fila de nuevo.

La Resistencia, Emmet, Janine, Sasha y los demás permanecen río abajo, agarrados de la mano y sonriéndonos. Sasha grita «¡Hurra!», y Emmet sostiene a un Byron hecho polvo, que me hace una débil señal de victoria con los dedos. Le devuelvo el gesto y durante un instante todos observamos cómo se restablece el curso natural de las cosas, cómo las almas se mueven y están a punto de concluir sus travesías.

Permanezco con mi familia. Feffer viene corriendo y me lame la mano. Después de todo lo que esta pobre cachorra ha atravesado, ya está lista para volver a casa. Lo estamos todos.

Alguien empieza a entonar suavemente uno de los himnos prohibidos, y entonces cientos de personas se unen a su voz, cantando al unísono.

La canción asciende y desciende, y las voces son tan bonitas que casi se podría olvidar que estamos en la tierra de los muertos. Volver a escuchar a mi madre cantar es demasiado increíble para describirlo.

Papá le hace una señal a Whit para que se acerque a él y, cuando lo hace, le da un enérgico abrazo.

—Cuida de tu hermana, campeón —le dice papá firmemente—. Como siempre —me mira con un brillo en los ojos—. Y tú… sé que no te meterás en líos, ¿verdad, Wisty? Haz que tu viejo padre se sienta orgulloso de ti. Como siempre.

Todas las señales de alarma en mi cabeza se encienden y mis reacciones autoinmunes se vuelven locas. Por fin tenemos a nuestros padres con nosotros.

Así que, ¿por qué parece que nos estamos despidiendo?

—¿Papá? —chillo, buscándole con los ojos llorosos, pero él no me devuelve la mirada—. ¿Mamá? —la miro a ella, pidiendo una respuesta.

Me acaricia el pelo.

—Ha llegado nuestra hora, cariño. Hemos estado esperando aquí como lo han estado todos los demás. Ahora es el momento de ver lo que hay al otro lado de este río.

Avanza hacia la fila de los espíritus.

—De cruzar —confirma mi padre.

CAPÍTULO 84

WISTY

El pánico oprime mi pecho mientras la adrenalina sube hasta mis orejas. Tiro de mi pelo enredado y unas horribles lágrimas de rabia corren a raudales por mi rostro.

Mis padres se dirigen hacia el puente, tomados de la mano, valientes, dispuestos a enfrentarse a su destino, como aquel día de la ejecución. Y como aquel día, me siento completamente desamparada. Como aquel día, voy a dejar que mis padres se me resbalen entre los dedos.

Y el Único gana. Otra vez.

—¡Esperad! —chillo, y el tono quejumbroso y agudo de esa palabra perfora el aire.

Mamá y papá están expectantes. Son dos pequeñas y anónimas siluetas contra la llaga roja del cielo.

—Esperad un minuto —gimo, y mi mente no para de pensar—. Esto es un error. No debería ser así.

—Lo sé, lo sé, corazón —mi madre me arrulla, acariciándome el pelo, intentando calmarme. Apaciguándome.

Le retiro la mano.

—¡No! Quiero decir que es un error de verdad. Ha llegado la hora, sí, pero ¿y si la hora que ha llegado es la de volver a casa otra vez? Todos nosotros. Juntos.

Avanzo entre mis padres y las multitudes de gente caminando a lo largo del Río Eterno. El viento me golpea. «Por favor», me digo a mí misma. «Por favor. Por favor».

—Pero cariño —mi madre me intenta razonar—, estamos muertos. Tienes que entender que este es el siguiente paso.

—Ha habido un error. Solo sé que todo es un error —suplico, los ojos me escuecen a causa de las lágrimas. Aprieto los brazos de mi madre—. Puedo sentirte. No sois unos espíritus y no sois como los perdidos. Tenéis sustancia. ¿Cómo podéis explicar eso?

Mi padre mira a los espíritus alrededor de él, a la corriente del río atravesando sus cuerpos.

—Es verdad, Eliza. Nunca hemos perdido eso, como les ha pasado a... los demás.

—Pero ¿cómo puede ser que sigamos... formando parte de los vivos? —pregunta mamá—. Siento que estoy muerta. Siento que mi aliento abandona mi cuerpo.

Sacudo la cabeza con incertidumbre.

—A lo mejor tiene que ver con el Único. Él utilizó ese poder para... pulverizaros... y ahora que se ha ido, quizá el encantamiento se haya roto. A lo mejor ahora podéis volver a casa.

Papá agarra la mano de mamá.

—Puede que tenga razón. Puede que realmente podamos volver a casa. Podemos intentarlo, al menos.

—Funcionará —asiento enérgicamente con la cabeza, con un alivio repentino, más segura de ello de lo que jamás he podido estar de algo en toda mi vida: mis padres no tenían que morir. Al menos no ese día.

Les sonrío, entusiasmada, pero algo más va mal.

Whit está mirando a Celia con la expresión más conmovedora que jamás he visto. Todo el mundo se da cuenta de que él espera que para ella sea igual. Él toca su brazo, pero este todavía fluctúa entre el aquí y el allí.

No es sólido.

Ella sacude la cabeza antes de que Whit pueda decir nada, y él entrelaza su mano con las de ella.

—Podría funcionar, Celia. No sabes seguro si…

—Lo sé —susurra, mientras una lágrima se desprende de sus ojos. Si estuvieran ella y Whit, a solas, ella rompería a llorar, pero al estar toda mi familia mirándola con culpabilidad, se traga el nudo que tiene en la garganta y respira hondo.

—No es como con tus padres, Whit. Lo que me ha ocurrido a mí no ha sido un error. No ha sido un encantamiento. Fui asesinada por las manos de una persona codiciosa y violenta y no voy a poder volver. No tengo futuro. Sé que no quieres que me vaya, pero…

—¿Entonces por qué eras una media luz? No eras como los otros espíritus en el río, que solo esperan poder cruzar. ¿Por qué ibas a cruzar ahora?

Whit no quiere echarse atrás.

—Creo que me he quedado atrapada en Shadowland para poder ayudarte, para protegerte como siempre intentaste protegerme tú cuando estaba viva. Mi objetivo era tener la oportunidad de ayudar a acabar con el Único. Sé que puede parecer imposible, pero... Estoy preparada. Estoy preparada para cruzar el río y convertirme en una luz.

Whit sacude la cabeza desafiante, y Celia toma su cara con sus manos.

—Sí, cariño. Es mi hora.

CAPÍTULO 85

WHIT

—Me volverás a ver algún día, Whit. Un día tendrás que cruzar tú mismo el río.

No puedo hacer esto. No puedo dejar que Celia se vaya. Otra vez no.

—No lo conoces. No sabes lo que hay al otro lado del río o si nos volveremos a ver de nuevo. ¿Realmente quieres hacerlo, Celia? ¿Abandonar todo esto, todo lo que tenemos, e ir hacia lo desconocido?

Nos alejamos del grupo y nos dirigimos hacia Sasha, que está organizando un sistema de parejas para el viaje de vuelta al Overworld. Wisty me lanza una mirada de compasión, pero en ese momento me siento ofendido.

—Whit, no seas así —dice Celia mientras caminamos—. Sabes que yo no debo quedarme aquí. Creo que todo el mundo está de acuerdo en que no me sienta bien estar tan pálida —se ríe, pero parece una risa forzada.

Ni siquiera intento devolverle la sonrisa. La miro fijamente a los ojos con aire serio. Celia parece triste y también frustrada. Sabe que, por primera vez, no quiero que se salga con la suya. Por una vez en mi vida, necesito ser un completo egoísta.

—Vamos, cariño, ¿realmente quieres verme bloqueada en este limbo, sin poder experimentar el más allá, y volverme cada día más débil y consumida? —no quiero mirarla a los ojos—. ¿Realmente quieres eso para mí? —se impacienta.

«¡Sí!», quiero gritar. «Quiero tenerte al alcance de mis manos, siempre. Incluso desde otro portal, bloqueada en este infierno, si eso significa que no tengo que perderte».

Sin embargo, dejo escapar un suspiro y hago un gesto negativo con la cabeza, sintiendo remordimiento y un insoportable deseo al mismo tiempo.

—Al menos esta vez podemos decirnos adiós. Ven aquí.

Celia me lleva hacia ella, y durante un breve y excitante momento, nos fusionamos. Siento su luz salir de mi cuerpo, más cálida, más sanadora de lo que jamás podía haber imaginado. Mi cabeza da vueltas de amor y belleza. Cuando nos separamos, creo que por fin lo he comprendido.

Lo que había entre nosotros era perfecto en el mundo de antes del Nuevo Orden, pero esto ya no es ese mundo, y nosotros no somos los mismos. No puedo mantenerla atrapada en esta prisión solo para conservar la visión idealizada de lo que deseábamos.

Estoy preparado para dejarla marchar.

Respiro su dulce esencia, hundo mi cara en sus rizos, y después observo cómo se aleja de mí. Sin decirnos adiós. Esta fusión era todo lo que necesitábamos decirnos.

Janine aparece a mi lado y posa la mano sobre la parte baja de mi espalda, reconfortándome, animándome, mientras Celia desaparece sobre el puente y la luz forma un halo brillante alrededor de ella.

Cuando termina de cruzar, miro hacia abajo, a la cara de Janine, que está agotada e increíblemente pálida. Parece que apenas puede seguir de pie, por no hablar de sostenerme.

—¡Janine! —grito asustado.

—Estoy bien —musita. Entonces se desmaya en mis brazos.

EPÍLOGO
TODO LO QUE PERMANECE

CAPÍTULO 86

WHIT

Nos dirigimos a nuestra antigua casa. Papá y mamá delante, y Wisty y yo discutimos sobre quién va a sentarse junto a la única ventanilla que funciona detrás, como en los viejos tiempos. Podría pensarse que después de haber vencido al ser más maléfico del mundo y de haber restablecido la paz y el orden para todos, nos deberíamos haber vuelto más maduros. Sin embargo, a veces lo más reconfortante del mundo es poder hacerle a tu hermana pequeña una llave para sujetarle la cabeza y suplicarle a tu madre que cambie ya la emisora de radio.

Nos sentamos durante unos segundos en esa vieja furgoneta de la época de la Resistencia, y observamos el vecindario. El árbol contra el que me choqué con la bicicleta, el arbusto en el que se escondía Wisty cuando se escapaba, el balancín en el que solía besar a Celia. La señora Tillinghast, al otro lado de la calle, está resucitando su jardín, el señor Hsu anda quitando los tablones de puertas y ventanas. Todavía no nos podemos creer que estemos realmente aquí, que todo esto sea real, que nuestras vidas pasadas se hayan quedado donde las dejamos.

Estoy en estado de shock.

—Pensaba que todo había desaparecido, que había sido erradicado por el Nuevo Orden.

—Es increíble la magia que puede haber cuando los buenos vencen a los malos —dice papá con aire serio—. Nunca subestimes el poder para cambiar las cosas.

—De hecho, las cosas parecen estar prácticamente iguales —bromea Wisty.

—Sí, incluso las mismas tuberías rotas, la misma puerta de garaje que se atasca, el mismo cuarto de baño que necesita una mano de pintura —dice mamá irónicamente mirando a papá.

—Sí, sí, estoy en ello —responde, mientras ambos sonríen de oreja a oreja.

Él agarra la mano de ella y se dan la vuelta en sus asientos para mirarnos.

—¿Sabéis lo orgullosos que estamos de vosotros, chicos? —dice mamá, con lágrimas en los ojos—. Sois los muchachos, y ya casi unos adultos, más valientes y compasivos que cualquier padre quisiera tener.

Suena cursi, pero Wisty y yo sonreímos como dos verdaderos idiotas.

—Os debemos tanto —continúa papá—. No solo nuestra libertad o nuestra casa, sino también nuestras vidas, los dos. Sin vosotros estaríamos... —mis padres cruzan las miradas y papá empieza a llorar.

—Papá, no nos debéis nada —mi voz se quiebra.

Mi padre sacude la cabeza como si quisiera echar fuera las emociones.

—Lo que estoy diciendo es que lo habéis hecho bien, niños —me aprieta el hombro, y luego la mano de Wisty. Las lágrimas corren por el rostro de mi hermana.

Nos quedamos sentados así durante un minuto, dándonos las gracias, y entonces mamá empieza a reírse y a secarse las lágrimas de las mejillas.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —pregunta tan alegremente que todos rompemos a reír—. Volvamos a casa.

Feffer ladra dando su consentimiento desde la parte trasera. La seguimos fuera de la furgoneta y caminamos juntos hasta las escaleras de la entrada. Wisty me mira y yo asiento con la cabeza.

—Hasta aquí podemos llegar —les digo a mis padres parándome en el porche.

Mamá nos mira preocupada.

—No os vais ya, ¿verdad?

—Tenemos que hacerlo, mamá —dice Wisty, abrazándola—. Todavía tenemos cosas que hacer ahí fuera. El mal no ha desaparecido solo porque el Único lo haya hecho.

Papá frunce el ceño.

—El mal seguirá ahí siempre que lo quieras buscar. El trabajo no estará nunca del todo terminado. A lo mejor deberíais tomaros un tiempo para volver a ser un poco vosotros mismos, solo unos niños.

Wisty me mira. Vacilamos, pero en el fondo sabemos lo que tenemos que hacer.

—Tengo la sensación de que hemos dejado de ser niños hace tiempo, papá —le digo con cuidado—. Vosotros nos habéis dejado ser niños durante todo el tiempo que habéis podido, y hemos tenido una infancia increíble. Pero ahora sabemos quiénes somos, y lo que somos, y que tenemos una mayor responsabilidad.

Papá mira a mamá, que asiente con la cabeza y aprieta los labios. En sus caras hay preocupación, pero ambos saben que estamos haciendo lo correcto. También están orgullosos.

—Muy bien. Volved a visitarnos. Esta vez estaremos aquí. Sé que cuidaréis el uno del otro y confío en vuestros instintos. Espero que siempre hagáis lo que os dicte el corazón.

Se vuelve hacia mí.

—Por cierto, chicos… —mi padre nos echa una mirada cargada de contradicciones. Le miro fijamente, interrogante. Pero al final solo sacude la cabeza con decisión y se encoge de hombros—. Venid aquí —es todo lo que dice, apretándonos a mí y a Wisty en un fuerte abrazo. Me agarra la parte de atrás del cuello y me susurra—: Sed prudentes.

—Siempre —asiento con la cabeza.

Mientras nos alejamos de nuevo de nuestros padres, me doy cuenta de que nos quedan muchas más cosas que comprender de este mundo. Pero esta vez estoy preparado.

CAPÍTULO 87

WISTY

Whit y yo nos marchamos en nuestra furgoneta vieja y oxidada, que recuperamos del parking local de los oficiales del N.O. Es posible que no sepamos hacia dónde vamos, pero estamos seguros de que encontraremos amigos cuando lleguemos hasta allí.

Nuestra calle bulle de actividad. Todavía hay restos de la destrucción masiva provocada por el Único: edificios demolidos y torres de vigilancia sin utilizar proyectan sus sombras sobre los escombros. Solo han pasado unos días desde la caída del Nuevo Orden y, sin embargo, ya se puede sentir que las cosas están cambiando.

De nuevo se ve gente por todas partes. Ya no hay soldados con botas negras ni rifles automáticos, sino ciudadanos corrientes que salen de detrás de sus ventanas ennegrecidas y que reparan sus porches derrumbados. Ya no se mira a los vecinos tras un velo de desconfianza. La gente empieza a dejar caer, poco a poco, su manto de miedo.

Y mientras nos despedimos de nuestros padres, sabiendo que estarán aquí cuando volvamos, sabiendo que no están en peligro y sabiendo lo orgullosos que están de la decisión de sus dos hijos, de sus dos hechiceros, sentimos la maravillosa sensación de bajar las ventanillas, bailar con la música de Radio Juventud Libre sonando a todo trapo y respirar este aire más o menos limpio, colmados de una nueva sensación de esperanza.

Whit baja la radio y me mira muy serio.

—¿Qué es lo siguiente que va a pasar, Wist? Las profecías dijeron que teníamos que dirigir a una nueva generación, que los jóvenes gobernarían el mundo...

Asiento con la cabeza sintiendo, no por primera vez, la aplastante responsabilidad que pesa sobre nuestros hombros. Nos hemos ocupado del Único, ¿y ahora se supone que tenemos que dirigir el mundo entero?

Whit continúa:

—¿Qué crees que va a significar eso para nosotros? Todos esos zombis que pertenecían al Nuevo Orden están por ahí, merodeando aturdidos, como si no supieran cuál es su objetivo en la vida sin el Único. Si no somos prudentes, todos esos vagabundos se van a transformar en violentos anárquicos.

Aunque la situación es completamente posible, mantengo una posición optimista. Por una vez, Wisty la cínica predica sobre lo bien que van las cosas.

—No lo estás viendo por el lado bueno, Whit. No es malo que toda esta gente esté confundida y perdida. Deja una puerta abierta a la Resistencia para que se organice, se concentre y se fortalezca.

—¿Te refieres a sacar ventaja de la situación como lo hizo el Único?

Le hago a Whit un movimiento circular con los ojos como solo una hermana pequeña puede hacer.

—Salvo que no somos el Único y no tenemos ningún plan diabólico. Esta es una oportunidad para avanzar, rehabilitar la tierra y hacer que la gente se sienta importante.

Whit asiente con la cabeza y mira hacia fuera, a la gente que está en la calle, reuniéndose y trabajando para ayudar a sus vecinos. Sonrío a un grupo de niños que juegan en uno de los callejones. No se ven uniformes del N.O. No se ven armas. Casi no hay restos de la Peste Sangrienta.

—Vale pero, Wisty, aquí necesitamos más que un plan si queremos conseguir hacer algo. ¿Qué supone para nosotros en realidad todo eso de «rehabilitar la tierra y hacer que la gente se sienta importante»? ¿Cuál es el primer paso? ¿Cómo podemos hacer eso posible?

Mi hermano, tan práctico como siempre.

Me encojo de hombros.

—A lo mejor podemos lograrlo a través de la música —sugiero, subiendo la radio. Whit suspira mientras muevo la cabeza siguiendo el ritmo, pero también sonríe.

—Creo que Wisty tiene razón —suelta Byron desde el asiento trasero. Casi me da un ataque, y Whit da un volantazo con la furgoneta.

—¡Byron! ¿Qué...? —le doy una palmada en el brazo. Sin embargo, Swain sigue dando su opinión no solicitada como si fuera, desde el principio, parte de la conversación.

—Históricamente la música ha conseguido unir grupos de gente por una causa común. ¿Recordáis cuántos niños salieron a apoyar a la Resistencia en el Festival de Música de Stockwood? Fue... increíble.

Su voz toma un tono soñador y me doy cuenta de que está pensando en aquel momento eléctrico en que mi poder circulaba a través de él e hicimos vibrar un estadio lleno de fans dando gritos. La mejor noche de toda mi vida. Solo de pensarlo se me pone la carne de gallina.

Como siempre, la poca confianza que me da Byron Swain parece superar cualquier otro sentimiento. Si está ahora en esta furgoneta, quiere decir que lo estaba también antes con papá y mamá.

—¿Has estado aquí todo este tiempo? —le pregunto—. ¿Has espiado a nuestra familia durante su momento más íntimo?

Byron asiente con la cabeza casi sin vacilar y yo le vuelvo a transformar en una comadreja.

—¡Ay, vamos, Wist! —me chilla el roedor, posado en el respaldo de mi asiento—. Sabes que lo hice porque quería acercarme más a ti y aprender más sobre tus brujerías.

—Sí, sigue hablando, Byron. Espero que tengas ganas de una dieta de huevos de pájaro y ratones, porque te vas a quedar de comadreja mucho tiempo.

La comadreja hace unos patéticos ruiditos y empiezo a sentirme mal por él. Su pequeño y retorcido hocico me toca la fibra sensible. Le vuelvo a transformar a mi antojo.

—Gracias —me murmura al oído—, pero decía en serio lo de querer estar más cerca de ti, Wisty.

Entonces, antes de darme cuenta de lo que está pasando, el incómodo, molesto e insufrible Byron «Comadreja» Swain me da el beso más tierno y eléctrico que jamás hubiera podido imaginar, especialmente viniendo de él.

Whit da un pequeño silbido.

Me mareo, mi estómago da vueltas y mi corazón late como un loco. Esto no puede ser bueno.

—Te advierto que esto —le digo, aturdida, cuando por fin se echa para atrás— no presagia nada bueno para tu futuro.

CAPÍTULO 88

WHIT

Aunque el Único haya desaparecido y el Nuevo Orden haya sido prácticamente exterminado, todavía queda mucho por hacer.

Apago el motor y Wisty, Byron, Emmet y Sasha salen de la furgoneta y estiran las piernas.

Byron ha colocado su brazo alrededor de la cintura de Wisty y Sasha les está haciendo pasar un mal rato por ello. Las mejillas de Wisty se han sonrojado de un carmesí intenso, pero observo que no se aparta de Byron. Es... como si le gustara. Parece más feliz de lo que la he podido ver desde que llegó el Nuevo Orden y lo puso todo patas arriba.

Janine se gira hacia mí desde el asiento delantero del copiloto.

—Por cierto, no creo que haya tenido la ocasión de darte las gracias por salvarme la vida y haberme curado otra vez en Shadowland.

Sonrío.

—Estuvimos a punto de deshacernos de ti en el río, pero imagino que quería algo así como tenerte por aquí cerca.

Ella se ríe y mira por la ventanilla hacia la escena que nos estaba esperando.

—¿Estás listo? —me pregunta, apretando mi mano. Respiro hondo y también le aprieto la mano.

—Más listo de lo que jamás he estado —le digo. Y seguimos a los demás, que esperan fuera.

El edificio no está como yo lo recordaba. La puerta principal ha sido reemplazada, los agujeros han sido tapados y hay gente sobre altos andamios reconstruyendo los pisos superiores que han sido demolidos.

Las luces de Fiestas brillan a través del balcón y las decoraciones resplandecientes parpadean en las ventanas. La bola de cristal de nieve ocupa un lugar privilegiado en el porche.

Los Neederman salen del portal. Nadie mira hacia el cielo buscando bombas. Su ropa no es nueva, pero ellos sí que se sienten como nuevos. No han recuperado completamente la esperanza, pero la situación se está arreglando. Les irá bien. Resistirán y prosperarán. Porque eso es lo que hacen los supervivientes cada uno de los días de sus vidas.

Pearl Marie se escabulle de detrás de Mamá May y corre hacia nosotros con una sonrisa boba en la cara. Se arroja a mis brazos y echa sus manos a mi cuello.

—Habéis hecho lo que dijisteis que haríais —se asombra—. Nos habéis liberado, como lo prometisteis. Es increíble.

—¿Esperabas menos, niña? Soy una bruja espeluznante —dice Wisty moviendo los dedos. Me da unos pellizcos juguetones en las costillas—. Y Whit es un viejo y sabio hechicero.

No puedo evitar sonreír a mi hermana pequeña.

—Pearl Marie, ¿no te dijimos que volveríamos? ¿No te lo prometí?

Pearl asiente con la cabeza y me mira fijamente con sus grandes ojos grises. Los ojos de una niña de siete años demasiado cansada para su edad, pero que avanza paso a paso hacia la confianza en el bien del mundo.

Nunca he estado tan aliviado de haber sido capaz de mantener una promesa.

Mientras caminamos por las calles, llenas de nueva vida, acabo por entenderlo. No existen los finales ni los cuentos de hadas. Sin embargo, las páginas continúan escribiéndose. Solo el tiempo las acabará desvelando.

Quién sabe si nuestros días más oscuros han quedado detrás de nosotros, o si el Único será la única persona en traerlos consigo. Lo único que sé es que todo fue real, cada momento.

Podría terminar el libro en esta parte de nuestra historia. Podría empezar un nuevo capítulo, pero ya no importa.

Porque ahora la magia está en todas partes.

TRADICIONES Y OTROS CONCEPTOS SEGÚN LOS CUALES PODRÍA EXISTIR UNA DIVINIDAD SUPERIOR AL ÚNICO QUE ES ÚNICO

Según dictamen del Único que se Encarga de las Tradiciones, Costumbres, Rituales y Creencias

Acem (nombre propio): Millones de personas, en grupos de peregrinación, iban a visitar esta ciudad sagrada al menos una vez en su vida, y además rezaban en su dirección con la frente pegada al suelo cinco veces al día independientemente de la ubicación en que estuvieran. El Nuevo Orden ha prohibido el uso de brújulas para que nadie pueda saber cuál es la posición de esta ciudad anteriormente sagrada.

Libre albedrío (sustantivo): Idea errónea según la cual todos los seres humanos tendrían la capacidad de controlar su propio destino, en lugar de estar este sujeto a las benévolas reglas del Único que es Único. Como este desgraciado concepto gozó de cierta popularidad entre las generaciones precedentes, es necesario recordar a los ciudadanos que el Nuevo Orden es el Camino Verdadero.

Milagros (sustantivo): Sucesos casuales que promueven falsas creencias, poderes o deidades supuestamente más elevadas que el Único que es Único. Todo suceso inexplicado debe borrarse inmediatamente de la memoria.

Mopus day (nombre propio): Antigua tradición que exigía las reglas de comportamiento más estrictas, así como un estilo de vida estéril, ropa modesta y un rígido horario. El Nuevo Orden encuentra que su obstinada creencia en deidades supuestamente más elevadas que el Único que es Único es errónea, pero muchas de sus tradiciones ascéticas han sido implantadas en el Centro Mundo Feliz.

Profecías (sustantivo): Versos que supuestamente hablan de acontecimientos futuros, a menudo en una lamentable forma poética libre. A menudo son inventadas por adolescentes que tratan de crear problemas. Transmitirlas de cualquier manera va contra la ley, por muy terribles que suenen o por ingeniosa que sea su rima.

Rezar (verbo): Curioso acto de intentar hablar con una entidad supuestamente más elevada que el Único que es Único. Cualquiera que sea sorprendido en el acto de unir las manos o arrodillarse en el suelo sin referencia directa con el Único que es Único será sometido a los castigos más desagradables que se nos ocurran.

(MÁS) LIBROS ESPECIALMENTE OFENSIVOS QUE HAN SIDO PROHIBIDOS

Según dictamen del Único que Prohíbe Libros

Las aventuras de YingYing: Un joven detective autónomo con un peinado absurdo viaja por el mundo con su pequeño perro y mete las narices en situaciones en las que nadie le ha llamado. Este libro atestigua los intentos de un ciudadano normal y corriente de tomarse la justicia por su mano. La serie se burla de la eficacia de la seguridad de los puntos de control de pasaportes. Se ha erradicado de las estanterías para evitar errores fantasiosos.

Las historias al revés de la escuela de la Resistencia: Veinte capítulos describen a veinte escolares de las tierras exteriores. Acuden a una escuela traidora en la que se les enseña a combatir el régimen del Nuevo Orden, hablando de misiones fallidas. Utilizando como prueba este libro, los soldados del Nuevo Orden localizaron la escuela y la destruyeron.

La misteriosa sociedad Derelict: Un grupo de cuatro niños asaltan las ruinas de una antigua corporación llamada Apfel, buscando pistas que puedan ayudarles a comprender el éxito de su imperio, hoy completamente erradicado. Después de la publicación del libro, al autor se le recordó amablemente que hay excelentes razones por las cuales la historia debe ser silenciada, y la curiosidad acerca de ella arrancada de cuajo.

Steve Plymouth: Las aventuras de un joven recluta de las Juventudes del Nuevo Orden que debe matar al exnovio de la joven de sus sueños, igualmente perteneciente a las Juventudes, para que ambos puedan estar juntos. A pesar de aportar su grano de arena en la búsqueda de reclutas, el texto hablaba demasiado de romance y de cultura popular. Por ese motivo ha sido prohibido.

Las crónicas de Shadowick: Dos hermanos gemelos se mudan a la mansión victoriana de su tía abuela en un territorio que el desinformado autor afirma que es Shadowland, un espacio mítico cuya inexistencia el Nuevo Orden ha demostrado ampliamente. El autor de este libro ha sido adecuadamente convencido de la naturaleza imaginaria de Shadowland.

Una grieta en el tiempo: Tres hermanos desarrollan una especie de poder supuestamente mágico que les permite viajar en el tiempo. Usan sus poderes para escapar del gobierno y para explorar mundos lejanos e inferiores. Si estos niños no fueran personajes ficticios, ya estarían en uno de los numerosos reformatorios del Nuevo Orden para ciudadanos confusos y peligrosos.

La serie de Susie Darkshack: Una mujer de veintitantos años vive en una pequeña ciudad en la que los humanos conviven con demonios, criaturas inventadas por supuestos magos y brujas para aterrorizar a los respetables ciudadanos del Nuevo Orden. Se esfuerza por descubrir cuáles de estos demonios debería dejar vivos para satisfacer sus necesidades sociales, y cuáles debería matar para mantener su seguridad. La evidente respuesta es que todas las manifestaciones de seres ficticios deben ser destruidas sin dilación.

PÁGINAS WEB PROHIBIDAS

Según dictamen del Único que Surfea en el Ciberespacio

Critter: Sistema virtualmente incomprensible de intercambio de mensajes breves y crípticos que ayudó a los guerreros de la Resistencia a intercambiarse información entre ellos. La eliminación de esta herramienta criminal por parte del Nuevo Orden fue terminante.

Juggle: Esta herramienta de búsqueda fue inventada por una joven rebelde que pensaba, en su narcisismo, que sería capaz de llevar la cuenta de todos los fragmentos de informaciones ilegales y peligrosas de Internet. Advertencia: esa mujer sigue en libertad, intentando contaminar las mentes de los buenos ciudadanos del Nuevo Orden mediante determinados documentos que contienen falsa propaganda contra el Nuevo Orden y su ilustre gobierno. Se ofrece una recompensa por su captura.

MyPlace: Red social cuyos usuarios glorificaban el vicio de la individualidad, basada en sus gustos literarios y musicales, que compartían con otros por «diversión». El Nuevo Orden detectó rápidamente que grandes cantidades de materiales prohibidos estaban siendo distribuidos a través de ese espacio, e intervino para suprimir todas las formas ilegales de «contenidos creativos» con documentos del Nuevo Orden, como el Código de los Ciudadanos del Nuevo Orden y la autobiografía de nuestro estimado líder, «Cómo me convertí en el Único».

Countenance Digest: Este sitio web contenía la historia completa de una época en la que niños y adultos podían diseminar información cultural, opiniones, fotos y otros venenosos artículos libremente. La publicación masiva se generaba a través de los propios usuarios. El mínimo rastro de su existencia ha sido eliminado del caché de todos los ordenadores.

EMISIONES TELEVISIVAS INAPROPIADAS QUE PROMUEVEN IDEAS ABSURDAS Y DELIRIOS DE GRANDEZA

Tal y como han sido censuradas por el Único que Reestructura los Medios Visuales

FLEE: Comedia musical sobre unos chicos de la Resistencia que intentan escapar del Centro Mundo Feliz. Los chicos se dan cuenta de que si cantan horribles éxitos del pop a sus captores, pueden infligirles graves secuelas psicológicas. Material altamente inapropiado.

Desaparecidos: Esta serie dramática retrata a un grupo de rebeldes de la Resistencia cuyo avión, derribado con éxito por las fuerzas del Nuevo Orden, se estrella en una isla desierta. Los pasajeros son sometidos a pruebas en lo que ellos creen que se trata de una isla mágica, pero que en realidad es un espacio controlado creado por científicos del Nuevo Orden. Al final descubren que están siendo retenidos allí a la espera de ser ejecutados por sus crímenes contra el gobierno. Se trata de un final adecuado para los criminales contra el Estado, pero ya que la serie inspiró numerosos vídeos de aficionados con un mensaje contrario al régimen, fue cancelada.

El Hospicio: Falso documental que narra la vida diaria de las últimas personas vivas capaces de recordar cómo eran las cosas antes del gobierno del Único que es Único. El insoportable director del hospicio, Melvin Slott, intenta hacer más fáciles sus últimos días, pero por alguna razón, la salud de todos ellos se deteriora rápidamente cada día que pasa.

Sierras y mugre: Documental realizado mediante cámaras ocultas en las prisiones del Nuevo Orden, que muestra las sesiones de interrogación al público. Según la Resistencia se trata de una vulneración de los Derechos Humanos, pero el Único ha considerado que se trata de una buena manera de que la buena gente del Nuevo Orden se una contra los criminales que nos amenazan. Las cámaras han sido desactivadas, pero las grabaciones originales pueden verse en los canales del Nuevo Orden.

Hermano mayor: Historia real de siete adolescentes de la Resistencia, capturados y llevados a un bonito palacio del gobierno, donde sus vidas son grabadas con la intención de averiguar si un entrenamiento adecuado del Nuevo Orden puede llevarlos al buen camino. El espectáculo se volvió cada vez más violento debido a la naturaleza agresiva de los maleducados participantes, así que el experimento tuvo que ser abandonado.

¿Quién quiere ser el Único que es Único?: Popular concurso de preguntas y respuestas, cuyo premio era poder gobernar durante un día. Nadie consiguió ganar el premio mayor, ya que el espectáculo fue cancelado por el Único que es Único.

SOBRE EL AUTOR

James Patterson ha vendido más de 220 millones de libros en todo el mundo y ostenta el récord de autor con más títulos en las listas de más vendidos del New York Times (63 en total). En 2010, fue nombrado “Autor del año” en EE UU. Más de 15.000 niños y jóvenes le votaron en la categoría en la que también aparecían Suzanne Collins, Jeff Kinney o Rick Riordan. Vive en Florida.

Publicado de acuerdo con Little, Brown and Company, New York, New York, USA. Todos los derechos reservados.

Título original: Witch & Wizard. The Fire

© 2011, James Patterson
© De la traducción: 2014, Sofía González Calvo

© De esta edición:

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Alfaguara Grupo Editorial, S. L. U. es una empresa del grupo Penguin Random House Grupo Editorial

ISBN ebook: 978-84-204-1816-2

© Del diseño e ilustración de cubierta: 2014, Alejandro Colucci

Conversión ebook: David Rico Pascual

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