Serie El club de las mujeres contra el crimen 16,5

(Suspense)

Dos cuerpos llegaron a la morgue, uno aún respiraba. Una mujer ingresa a la habitación de un hotel con un hombre que no es su esposo. Un tirador se lleva al amante y hiere a la millonaria, dándola por muerta. ¿Es el caso perfecto para el Club contra el crimen, o sólo el más retorcido? Novelas que puedes devorar en pocas horas. Imposible dejar de leerlas.

PRÓLOGO

El inspector Richard Conklin dirigía lo que debía ser una entrevista sin complicaciones con una víctima. La mujer era la única testigo de un homicidio.

Pero la señora Joan Murphy no le hacía nada fácil el trabajo. Estaba consternada, traumada y posiblemente un poco caprichosa, como era comprensible. Como resultado, desvió el rumbo de la entrevista, metiéndola dentro de un bosque oscuro y llevándola al borde de un precipicio.

No había visto nada, no podía recordar nada. Y, para empezar, no entendía por qué la estaba interrogando un policía.

—Ni siquiera sé por qué estoy aquí.

La afirmación hizo que Conklin de inmediato se preguntara: ¿Qué está escondiendo?

Se hallaban en el hospital Saint Francis Memorial. La señora Murphy estaba recostada en una cama con el brazo derecho envuelto en un cabestrillo. Tenía cuarenta y tantos años y se sentía muy agitada. Tenía el rostro tan tenso que Conklin pensó que posiblemente se le había pasado la mano con la cirugía cosmética. Eso, o así se veían los efectos secundarios de una experiencia cercana a la muerte.

En este momento, la señora Murphy miraba a través de la ventana como si estuviera a punto de lanzarse a toda velocidad. A Conklin le recordó ese video viral de un venado que se metió a una tienda de abarrotes, luego saltó sobre la caja registradora y el exhibidor de pretzels, antes de estrellarse contra los ventanales de vidrio.

—Señora Murphy —dijo.

—Llámeme Joan.

Una enfermera entró por la puerta y preguntó:

—¿Cómo se siente, señora Murphy? Abra bien la boca, por favor —le colocó un termómetro bajo la lengua y, después de un minuto, observó los números y tomó nota en su historial médico.

—Todo está normal —dijo alegremente.

Qué fácil para usted decirlo, pensó Conklin.

Volteó a ver a la mujer en la cama y le dijo:

—Joan, me mortifica verla tan alterada. Entiendo por completo que a cualquiera le trastornaría que le disparen en esas condiciones. Por eso quisiera que comprenda que debo descubrir lo que sucedió.

La señora Murphy no era una sospechosa. No la habían arrestado. Conklin le aseguró que, si ella le pedía que se saliera de la habitación, lo haría. Sin problemas.

Pero eso no era lo que él quería. Conklin necesitaba entender las circunstancias que transformaron a esta mujer en víctima y que mataron al hombre que se encontraba con ella.

Tenía que comprender qué tipo de caso era para atrapar al culpable.

—No se preocupe. No me da miedo, Richard —le dijo Joan, mirando más allá de él, por la ventana—. Lo que me altera es todo lo que dice. No creo haber estado junto a un cadáver. No recuerdo casi nada, pero me acordaría de eso. Sinceramente, ni siquiera considero que haya sucedido.

Sacudió la cabeza con desesperación y las lágrimas salieron rodando de sus mejillas. Hundió la barbilla hasta el pecho y sus hombros se agitaron con el llanto.

Conklin alcanzó una caja de pañuelos desechables y se los ofreció a su desconsolada testigo, que estaba teniendo un colapso frente a él.

Acercó su silla poco a poco a la cama y dijo:

—Joan, por favor trate de entenderlo. Sí sucedió. Tenemos el cuerpo. ¿Lo quiere ver?

Ella sacó un pañuelo de la caja, se dio unas palmaditas en los ojos y se sonó la nariz.

—¿Es necesario que lo haga?

Conklin dijo:

—Creo que sería lo mejor. Podría refrescarle la memoria. Mire, me quedaré con usted y se puede apoyar en mí.

—¿Y luego me lleva directamente a mi casa?

—Claro que lo haré. Hasta pondré las sirenas.

CUARENTA Y OCHO HORAS ANTES

CAPÍTULO 1

Cindy Thomas, reportera en jefe de la sección policiaca del San Francisco Chronicle, entró, como a su casa, por la puerta principal del Café de Susie. Se abrió paso entre la estrepitosa multitud del recinto principal, pasó junto a la banda de tambores metálicos y el bar colmado de gente y se enfiló por el pasillo hasta la parte de atrás, que estaba atestada, de pared a pared, de la gente que iba a cenar los sábados en la noche.

Vio un gabinete vacío y una mesa recién desocupada, y le pidió asistencia al mozo mientras empujaba la mesa hacia el gabinete.

—¿Cuánta gente vendrá? —le preguntó el ayudante.

—Seremos seis —respondió ella—. Espero que en la cocina no se les acabe el pollo al mango. Es nuestro favorito.

Cuatro de los asistentes, serían ella y sus amigas del Club contra el crimen: Lindsay Boxer, investigadora de homicidios del departamento de policía de San Francisco; Claire Washburn, médica forense en jefe; y Yuki Castellano, asistente fiscal de distrito. Esta noche, también las acompañarían el marido de Lindsay, Joe Molinari, y el amado prometido de Cindy, Rich Conklin, quien también era compañero de Lindsay en el trabajo.

Fue una broma cuando, hace años, Cindy les puso de apodo el Club contra el crimen, pero el mote se les quedó porque les gustó. Las chicas se reunían con regularidad en el Café de Susie, su casa club, para desahogarse, hacer lluvias de ideas y atiborrarse de comida caribeña y cerveza de barril. De vez en cuando resultaba agradable dejarse llevar por la corriente con un “no te preocupes y sé feliz”.

Definitivamente habría carcajadas en el menú de esta noche.

Lindsay estuvo cubriendo dobles turnos en un trabajo de por sí estresante, y hace poco la asignaron a una lúgubre misión con los cuerpos especiales de antiterrorismo. Su esposo, Joe Molinari, todavía se estaba recuperando de las heridas causadas por un bombardeo terrorista relacionado con ese caso.

Probablemente por eso la hermana de Lindsay ofreció llevarse a su pequeña sobrina Julie, con ella a pasar la semana. Todo estaba listo. Lindsay y Joe saldrían en la mañana a pasar unas vacaciones bien merecidas en Mendocino, una escapada a un lugar que quedaba a 240 kilómetros al norte de San Francisco.

Cindy estaba emocionada por ellos. Pidió cerveza y papas fritas para la mesa, y ya se había sentado en el banco cuando llegaron Lindsay y Joe. Los tres se abrazaron, y luego la alta y rubia policía y su guapo marido se acomodaron en el gabinete.

Lindsay dijo:

—Creo que me quedaré dormida en el coche y luego pasaré toda la semana en cama. Es inevitable.

Joe abrazó a Lindsay, la acercó hacia él y le dijo:

—Si eso sucede, no habrá queja alguna de mi parte.

—Está bieeeeen —dijo Cindy. Una vez servida la cerveza en los tarros escarchados, ofreció el primer brindis—. Por la lluvia —dijo—, por el tamborileo suave de la llovizna y por la falta de señal de wifi.

—Brindemos por eso —dijo Lindsay.

Los tarros chocaron, Lindsay sorbió un poco de cerveza y, después de bajar su bebida, le preguntó a Cindy:

—¿Estás segura de que estás dispuesta a cuidar a Martha? Ya sabes que está acostumbrada a ser la líder.

Lindsay se refería a la mejor amiga canina de su familia, una vieja border collie a la que se le estiró un tendón, y el médico le dio órdenes de reposo absoluto.

—Creo que lo puedo manejar. Después de todo, yo también estoy acostumbrada a mandar —dijo Cindy con un guiño.

—¿Tú? ¿Mandona? Debes estar bromeando —dijo Lindsay.

Cindy tenía fama de ser más un pitbull que un minino. Ella y Lindsay todavía se estaban riendo por la broma cuando llegó Claire Washburn.

Claire enfáticamente celebró la inminente semana de descanso y relajamiento de Lindsay. Se deslizó hacia ella en el gabinete mientras decía:

—Sé que moriré por lo mucho que te extrañaré, pero no te voy a llamar. Y con eso quiero decir: de ninguna manera, de ningún modo, por ninguna razón. En serio. Esta semana, sólo silencio en la radio, ¿está bien?

Antes de que Lindsay pudiera contestar, Rick Conklin llegó junto a la mesa, interrumpiendo la broma de Claire. Saludó a los amigos y se agachó para darle un beso a Cindy, mientras tanto Yuki entraba bailando al salón, cantando al ritmo de la música caribeña. Rich le cedió el lugar junto a Cindy y jaló una silla para sentarse.

Yuki pidió su primera margarita de la tarde. Después de eso ordenaron la cena. A pesar de que era todo un reto conversar debido al escandaloso repiqueteo de la alegre música y los aplausos, Cindy sintió un inmenso placer por esta reunión de amigos cercanos. Toda la pandilla estaba ahí, y la noche se sentía como un abrazo grupal. Era el tipo de velada que quería absorber y recordar para siempre.

No cambiaría nada.

CAPÍTULO 2

El lunes por la mañana, Claire llegó a la oficina del forense —a su área—al diez para las ocho.

Mientras pasaba por la recepción, se estaba cambiando el chip para pasar al modo laboral. Sus pensamientos jugaban y saltaban entre el regreso a clases de su hijo más pequeño, su marido gruñón que anhelaba una jubilación temprana y el líquido de la transmisión que precisaba su auto. Eso sin mencionar el café cargado y la dona que necesitaba para hacer sus propios cambios de velocidades.

Acababa de colgar el abrigo detrás de la puerta cuando el doctor Harrison, el forense de guardia del turno nocturno, tocó en el marco de la puerta.

—Buenos días, Bernard. ¿Cuáles son las últimas noticias? —le preguntó a su subalterno.

—Primero, tuvimos un atroz accidente en la autopista ayer, alrededor de la medianoche —le dijo—. Un coche saltó la línea divisoria y chocó a una familia que volvía de casa de la abuela. Murieron tres. Uno de los niños está en la sala de emergencias.

—¡Ay, maldición!

—Quince minutos después de que recibimos a las víctimas del choque, llegaron dos fallecidos más. Todo está aquí —dijo, sacudiendo un fólder con un manojo de papeles con apuntes—. Pude completar dos de las autopsias de la carretera, y te dejé las demás.

—¿Me estás diciendo que me dejaste tres pacientes, entonces?

—No te pagan tanto por encargarte de la parte fácil.

Ella sonrió al escuchar su broma privada. No se ganaba mucho como empleado público, pero Claire amaba lo que hacía. No podría ser de otra forma.

El doctor H. siguió dándole los detalles.

—Bunny está aquí, también Mallory. A Greg se le hizo tarde, y yo tengo un dolor de cabeza del tamaño de una pelota de playa.

—Ve a casa —le dijo—. Tómate una aspirina y vete a dormir.

—No me lo tienes que decir dos veces, doc—dijo él—. Sólo dejaré atrás una estela de humo.

Le pasó sus apuntes a Claire. Ella se los llevó consigo a la cocineta, donde se sirvió café, agarró la única dona de chocolate que quedaba en la caja y tomó su segundo desayuno frente a la pequeña mesa cuadrada. Sus dos asistentes, Bunny Ellis y Mallory Keane, entraron y se turnaron para ponerla al tanto del horrible accidente de auto.

Los ojos de Bunny se llenaban de lágrimas mientras decía:

—Uno de ellos es apenas un niño. Sólo tiene ocho años.

—Lo sé, Bunny, lo sé. Nunca nos acostumbraremos a que mueran los niños —dijo Claire.

Luego se puso la bata y entró a la cámara fría con Bunny. Mallory las seguía de cerca. Claire abrió el cajón del frigorífico que contenía los restos del pequeño, quien debería estar en un autobús escolar la próxima semana.

—Lo siento tanto, Sean Morrison —le dijo Claire al niño muerto—. Sé que mucha gente te extrañará terriblemente.

Miró a Bunny y preguntó:

—¿Sus padres están aquí?

—El doctor H. le hizo la autopsia a la mamá y al papá. La hermana está en el hospital Metropolitano, en condición grave.

—¿Y el conductor? —preguntó Claire.

—Era un borracho, que mandaba un mensaje de texto mientras manejaba. Salió ileso. Por lo que supe, apenas le quedó un rasguño.

Bunny empujó una camilla hacia el cajón del pequeño Sean. Mientras ayudaba a Claire a levantar el cuerpo del niño, oyeron un ruido que era mitad un gemido, mitad grito.

—¿Bunny? ¿Qué demonios fue eso?

—Yo no fui. ¿Habrá sido el rechinido de las ruedas?

Claire se dio la vuelta y preguntó:

—¿Mallory? ¿Fuiste tú?

—¿Qué? No. Yo no oí nada y tampoco dije nada.

Las tres mujeres se quedaron muy quietas. Cuando estaban seguras de que sólo escuchaban el ruido de sus propias respiraciones, volvieron a la tarea de mover el cuerpecito del niño a la camilla.

Pero luego hubo otro quejido, esta vez seguido por un arranque de tos. Claire y Bunny se aproximaron al segundo nivel de cajones, un metro y medio arriba del suelo. Mallory indicó el cajón ubicado hasta el extremo. Claire jaló la manija y… dio un salto atrás.

La bolsa para cadáveres del cajón se estaba moviendo.

Claire pegó un grito, sorprendiéndose a sí misma, pero después dio un paso adelante y bajó el cierre de la bolsa. Salió un brazo sangriento de ella. Un cuerpo se movió adentro y luego habló.

—¿Qué clase de pesadilla es ésta?

CAPÍTULO 3

Esa mañana, Cindy abrió la puerta de entrada al amplio departamento de tres habitaciones de Lindsay y Joe ubicado en la calle Lake.

Martha estaba acostada en la sala, junto al sillón grande de Joe, donde tenía una vista clara de la puerta. Tan pronto como vio a Cindy, se puso de pie y trotó hacia ella meneando la cola. Tras un par de intentos Martha logró levantarse sobre las patas traseras, así que Cindy se agachó para abrazarla y levantarla.

—Hola, dulce Martha. ¿Cómo estás chica? ¿Quieres salir a pasear?

Cindy tomó una bolsa de papel de la barra, encontró el collar y la correa en un gancho junto a la puerta, y llevó a Martha a hacer una caminata lenta pero productiva por la calle Doce. Sabía que no había mucho tránsito por ahí, así que sería una ruta segura para las dos.

Mientras caminaban, Cindy hablaba con Martha y recitaba dos titulares para un reportaje que tenía que entregar en la siguiente hora. Le preguntó cuál le gustaba más, pero Martha no se quiso comprometer. Después de que Martha hiciera lo suyo, ambas volvieron al departamento de Lindsay.

Cindy le servía croquetas, concentrándose en no tirar alimento en el piso, cuando sonó el teléfono. Sabía que sería Lindsay, para ver si todo estaba bajo control. ¡Ja! Alcanzó el teléfono.

—¿Linds?

—No, habla Claire. ¡Ay, maldita sea! Perdón, Cindy. Acabo de presionar el marcado rápido para llamar a Lindsay. Lo olvidaba, es la fuerza de la costumbre.

Cindy se colocó el teléfono contra la oreja mientras llenaba el plato de agua de Martha en el fregadero. Cuando Claire explicó el motivo de su llamada, Cindy casi dejó caer el teléfono. Cerró la llave del agua para asegurarse de haber escuchado correctamente a su amiga.

—¿Qué? ¿Me lo puedes repetir?—luego dijo—:Ja, buena broma, Claire.

La voz de Cindy se escuchó a través del auricular… con fuerza.

—No lo estoy inventando. Mira, me tengo que ir.

Cindy dijo:

—Voy para allá. ¡Cielos, Claire! Ya voy.

—No, Cindy.

—Sí, Claire. Estoy a diez minutos.

CAPÍTULO 4

La mujer a la que registraron en la morgue como fallecida ayudó a Claire y a sus asistentes a sacar su propio cuerpo de la bolsa. Se incorporó dentro del cajón. Esto, fuera lo que fuera, era muy, muy inquietante. En todos sus años como forense, Claire nunca vio nada igual. El cuerpo había vuelto de la muerte, literalmente.

¿Era una broma?¿Un error?¿Un zombi de verdad?

Dijo:

—Bunny, trae mi maletín. Mallory, llama a una ambulancia.

La mujer sentada en el cajón estaba desnuda y tenía sangre por todo el cuerpo. Se sostenía el brazo izquierdo por el codo y hacía una mueca de dolor.

Claire dijo:

—Soy la doctora Washburn. ¿Me permite ayudarla? ¿Qué le duele? Tranquila. Aquí estamos.

Claire le retiró la mano del hombro a la mujer y vio una herida de bala que la atravesaba directamente hacia atrás. Se conocía como un impacto “de entrada por salida”. Como la mujer podía mover el brazo, parecía que no tenía roto ningún hueso. Gracias al cielo.

—¿Me puede decir su nombre? —preguntó.

—Ya me debería despertar —dijo la mujer del cajón—. Esto debe ser un mal sueño. Una eterna pesadilla.

—Está en la oficina del forense. Va a estar bien —dijo Claire—. La vamos a bajar de esa camilla tan angosta, ahora mismo.

Claire seguía impactada de que la mujer del cajón estuviera viva, pero empezaba a poner en orden sus ideas. No era la primera vez en la historia que una persona convincentemente muerta hubiera revivido en una morgue… o en un ataúd. En el siglo XIX hubo casos de personas que tomaron una sobredosis de barbitúricos y las dieron por muertas, aunque en realidad cayeron en un estado cercano a la muerte. A veces “volvían a la vida” antes de que los enterraran.

Claire se preguntó si existía una droga moderna que le estuviera haciendo algún efecto a la mujer, pero luego recordó una condición llamada catalepsia.

¿Podría esa señora ensangrentada tener ese desorden?

Claire sabía que la persona que sufre de catalepsia entra en un estado en el que está muerta-pero-no-muerta, con la respiración lenta y el pulso débil. Los músculos se ponen rígidos y a veces se pierde la sensibilidad en el cuerpo. Claire recordó algo que leyó hace mucho, de que la catalepsia podía ser detonada por alguna enfermedad, por ciertas drogas o por un choque traumático. Y si al “muerto viviente” lo enfriaban —por ejemplo, al guardarlo en la cámara fría de la morgue—el cerebro permanecería funcional hasta que la muerte llegara o la persona despertara.

En el mundo médico de hoy, de alta tecnología, sería difícil confundir la catalepsia con la muerte. Pero esta mujer parecía ser la excepción que marca la regla.

Era claro que la paciente no estaba muerta.

CAPÍTULO 5

La mujer extendió el brazo que no tenía herido, y Claire y Bunny la ayudaron a ponerse de pie.

La evaluación preliminar de Claire fue que la pobre víctima era de edad madura y que estaba muy delgada. Le dispararon, pero tenía suerte de estar respirando.

Claire también vio que otra bala le rozó la cadera, pero al igual que el disparo al hombro, no ponía en riesgo su vida.

¿Continuaría la buena suerte de esta señora? ¿O la mala suerte la devolvería al cajón?

Bunny y Mallory la ayudaron a subirse a la camilla y le estiraron una sábana hasta los hombros mientras Claire revisaba sus signos vitales. La mujer respiraba sin ayuda. Tenía el pulso lento, pero el corazón le latía con regularidad. Sus heridas no sangraban y había hablado, cosa que siempre es buena señal.

Claire guardó el estetoscopio, y los párpados de la mujer se abrieron de repente. La mujer se apartó, con miedo. Fue como si hubiera olvidado que desde hace unos momentos estaba despierta.

—¿Quiénes son ustedes? —dijo con un grito ahogado—. ¿Dónde estoy?

Claire se volvió a presentar y ordenó que alguien trajera agua. Luego preguntó:

—¿Cuál es su nombre?

—¿Mi nombre?

Después de unos largos segundos, la mujer dijo:

—Soy Joan Murphy. ¿Me dijo que esta es una morgue? ¿Qué estoy haciendo aquí?

—Esperaba que usted me lo pudiera decir, señora Murphy.

—Llámeme Joan. Mi hombro… me duele.

—De hecho, médicamente, es buena señal. Le dispararon, Joan, así que es natural que su cuerpo reaccione al dolor. ¿Sabe quién le disparó?

—¿Qué día es hoy? —preguntó Joan.

—Lunes. Son como las ocho y media de la mañana.

—¿Entonces ayer fue domingo?

—Así es.

—Bueno, desperté en mi casa. Desayuné y vi los noticieros con mi marido… ¡Mi marido! Alguien tiene que llamar a Robert.

—Por supuesto, eso haremos. De inmediato.

Joan Murphy recitó unos números y Mallory los apuntó.

Luego Claire le dijo a su paciente:

—Joan, hay una ambulancia en camino. Necesita atención médica de emergencia y no estamos equipados para atenderla aquí.

—Si sólo me pudiera vestir —dijo Joan.

Justo en ese momento, se abrieron por completo las puertas abatibles que llevaban a la sala de autopsias.

Y ahí estaba Cindy, como lo prometió. Jadeaba mientras se apuraba para acercarse a Claire y a la mujer acostada en la camilla.

—Soy Cindy Thomas —le dijo a la paciente—. Espero que se esté sintiendo mejor. Vaya calvario, ¿verdad?

Luego Cindy se giró hacia Claire y preguntó:

—-¿De qué me perdí?

—No recuerdo nada —dijo Joan Murphy—. Pero, obviamente, me asesinaron. Bueno, fue un intento de asesinato, supongo. Es todo lo que sé.

CAPÍTULO 6

La irrefrenable Cindy Thomas acababa de materializarse en la sala de autopsias de Claire Washburn, y Claire no estaba contenta. Nada, nada contenta.

Claire dijo:

—¿En serio, Cindy? ¿No te dije que no?

Planeaba sacar a su amiga inmediatamente del lugar, cuando se abrieron de golpe las puertas que llevaban a la zona de ambulancias.

Bunny les gritó a los paramédicos:

—Apúrense. Está ahí dentro.

Los paramédicos irrumpieron en la cámara fría, remolcando una camilla.

—¿Qué tenemos aquí, doctora? —preguntó un paramédico. Tenía el nombre W. Watson bordado en la camisa.

Claire le dijo:

—Ella es la señora Murphy.

—Hola —dijo Joan—. Los rumores sobre mi muerte han sido terriblemente exagerados.

Watson soltó una sonrisa.

—La trajeron justo después de la medianoche —prosiguió Claire—. Tiene una herida de bala en el hombro y otro impacto superficial en la cadera. Revivió hace quince minutos y necesita cuidados de emergencia, de inmediato.

Watson respondió:

—No está bromeando.

Mallory se acercó a la señora Murphy y le acarició la mano.

—Dejé un mensaje para su marido —le dijo—. Le avisé que usted iba camino al hospital Saint Francis Memorial.

—¿Cómo está, señora Murphy? —preguntó Watson, el paramédico—. Le procuraremos un agradable viaje sin contratiempos. Y llegaremos ahí más rápido que una bala.

Luego los paramédicos ayudaron a la víctima a subir a la camilla y empujaron ésta hacia la ambulancia. Las puertas se cerraron detrás de ellos y el sonido de las sirenas se oyó por el camino, mientras Bunny entraba a la cámara de autopsias con una bolsa de papel sellada con cinta.

—Doctora Washburn, abrí esto para ver qué es. Creo que el bolso que está adentro pertenece a la señora Murphy.

Sólo habían pasado quince minutos desde que la paciente, antes presunto cadáver, le hubiera gritado al equipo de Claire para que la ayudara.

—Deja la bolsa aquí —dijo Claire—. Voy a llamar a la policía.

Mientras Bunny hacía lo que le pedían, Claire vio que Cindy miraba la bolsa de papel sobre la camilla recién desalojada por la señora Murphy.

Sin el menor titubeo, Cindy la abrió, sacó la bella bolsa de cuero rojo y empezó a acomodar su contenido en la camilla.

Claire dijo:

—Cindy. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Sólo estoy dando un vistazo rápido. Está en mi naturaleza. Soy reportera del crimen, ¿recuerdas?

Claire respondió:

—Gracias por la noticia de último momento. Escúchame. Me lavo las manos de lo que estás haciendo. Sabes perfectamente bien que el contenido de la bolsa es intocable y confidencial. Al manipularlo, podrías echar a perder el caso contra el perpetrador. ¿Me oyes?

Pero Cindy tomó la desaprobación de Claire como una luz ámbar, no roja. Hizo una lista del contenido de la bolsa en voz alta mientras vaciaba el amplio interior y los múltiples bolsillos.

—Aquí está su cartera, Claire. La licencia de manejo pertenece a nuestra no-difunta, Joan, y la foto coincide con la mujer que apenas conocimos. Vive en El Camino del Mar, en Seacliff. Tiene cinco tarjetas de crédito y un montón de recibos… Guau. Mira su kit de maquillaje, Claire. He visto que anuncian estas cosas. El maquillaje tiene una infusión de células madre personalizadas para tu propio ADN. Bueno, al menos eso dicen. Y yo digo que es muy caro. Muchos pinceles y esponjas, está bien, ya basta del maquillaje.

“También tiene una fotografía en la funda traslúcida detrás de la licencia de manejo. Es de Joan y de un hombre que podría ser su marido.

Cindy silbó suavemente.

—¡Qué hombre tan guapo!

Volteó la funda de plástico y leyó la inscripción de la fotografía:

—Robert y yo, Cannes, segunda luna de miel, 2016.

Robert parecía tener por lo menos unos diez años menos que Joan. Era muy apuesto. Cabello oscuro, alto y fornido; un diez, sin duda. Se parecía a Tom Selleck cuando salía en Magnum.

—Claire, mira esta foto de Joan y su marido, Robert —dijo Cindy.

—No. Nos vas a meter en problemas con la ley.

—Me puse unos guantes. Mira —dijo Cindy, y meneó los dedos—. No le hice ningún daño, Claire. Está bien, ya revisé todo, cada bolsillo y cada sección secreta con cierre. Una mujer con una bolsa de cuatro mil dólares usaría joyería, pero Joan no llevaba nada puesto, y tampoco había nada en su bolso. Pero mira lo que trae en la foto: diamantes en los dedos, rodeándole las dos muñecas y alrededor del cuello. Sólo ese dije debe pesar ocho quilates, quizá más.

—Oye, reportera —dijo Claire—vuelve a meter todo donde lo encontraste. Sella la bolsa de papel. Me voy a lavar las manos. Vuelvo en dos minutos.

—Entendido.

Claire fue a la cocineta y recogió los apuntes de admisión de la noche anterior que le dejó el doctor H. Recorrió la lista de fallecidos: las tres víctimas del accidente automovilístico. Estaban palomeados dos de la lista, con los certificados de muerte anexados. El doctor H. también incluyó en la lista a los dos que entraron después.

Mujer, Joan Murphy. Hombre, desconocido.

La camioneta trajo a las personas al mismo tiempo. El desconocido estaba en el cajón junto a Joan Murphy.

El doctor H. hizo un superficial examen externo y apuntó:

Mujer blanca, 45 años, Joan Murphy, herida no fatal de bala en hombro derecho. Herida superficial en la cadera. Causa de muerte, pendiente. Desconocido, hombre blanco, aproximadamente de 35 a 40 años, dos impactos en la espalda y uno en el brazo izquierdo. Causa de muerte, disparo al corazón, homicidio.

Claire cerró el fólder y lo llevó a su oficina. Luego volvió a la sala de autopsias, donde Cindy colocaba nuevamente la cinta en la bolsa con las pertenencias de Joan Murphy.

—Cindy, por más que te quiera, de verdad te tienes que ir. Tengo trabajo que hacer y, sinceramente, no puedes saber nada de esto hasta que se notifique al familiar más cercano y nos den luz verde para hablar con la prensa —dijo Claire.

—Entiendo. Ya me voy —dijo Cindy—. Hablaremos después.

Claire estaba a punto de abrir el cajón del desconocido cuando Greg, el recepcionista, la llamó desde la entrada.

—Doctora Washburn. Llamó el inspector Richard Conklin. Me dijo que le avisara que quiere ver al desconocido.

—Regrésale la llamada y dile que ahora es buen momento.

CAPÍTULO 7

Cuando Rich Conklin se despertó esa mañana, extendió la mano hacia Cindy… pero su lado de la cama estaba vacío. Ya ni siquiera se sentía tibio.

Le tomó unos cuantos minutos recordar que estaba cuidando a Martha, la perra de Lindsay. Sonrió. Fue muy dulce de su parte no despertarlo.

Rich se activó. Se dio una ducha, se vistió, comió pan tostado con mantequilla sobre el fregadero y bebió leche con chocolate. Su vieja camioneta Bronco arrancó a la primera y la manejó hasta la Sala de Justicia, donde trabajaba en la división de homicidios. Estaba estacionando su vehículo a una cuadra de la Sala de Justicia, en la calle Harriet, cuando recibió una llamada de Claire. Ella lo puso al tanto de los extraños sucesos en su oficina.

—Déjame llegar a la oficina y te vuelvo a llamar —dijo.

Eran las ocho y media cuando Conklin entró a la Sala de Justicia. El teniente Jackson Brady ya estaba en su oficina, ubicada al fondo de la planta abierta. Conklin atravesó el lugar y tocó en la puerta de vidrio de la oficina. Con un ademán, Brady le indicó que entrara.

Brady era un veterano de la brigada de homicidios y antidrogas de Miami, y asumió el mando de ésta cuando a Warren Jacobi lo ascendieron a jefe. Conklin creía que en algunos sentidos era un desperdicio de talento tener a Brady detrás de un escritorio, pero era un excelente comandante, directo, inteligente y sin temor. Brady también era amigo de Rich, pero durante las horas de trabajo, sólo eran compañeros.

Conklin tomó una silla frente a Brady y dijo:

—Teniente, recibí una llamada del forense. Entraron dos cadáveres anoche. Los dos tenían heridas de bala. Uno de ellos no ha sido identificado. El otro es una mujer que empezó a respirar de nuevo y comenzó a hablar mientras estaba en la bolsa para cadáveres.

—¡Cielos! ¿Qué acabas de decir? ¿La víctima en realidad no había muerto? ¿Oí bien?

—Sí. Su nombre es Joan Murphy y va en camino al hospital Saint Francis Memorial. Me gustaría tomar el caso.

Brady dijo:

—Déjame ver a quién se le asignó anoche.

Conklin miró por la ventana, observando el tránsito en la autopista mientras los dedos de Brady golpeteaban el teclado.

—Está bien, está bien —dijo Brady—. En resumen, parece que anoche fue la locura en la morgue. Hubo un accidente automovilístico con tres muertos. Luego entró ese caso. Comenzó con una llamada de emergencia desde el hotel Warwick. Un ama de llaves entró a la habitación 321 para preparar la cama y encontró dos cadáveres adentro.

Conklin masculló:

—Mierda.

Brady siguió con su resumen.

—El sargento Chi consiguió una orden de cateo y se reunió con los detectives Sackowitz y Linden en el hotel. La habitación 321 estaba registrada a nombre de Joan Murphy, quien vive en la zona, en Seacliff. El cuerpo de Murphy yacía completamente desnudo en la cama. Tenía una herida de bala en el hombro derecho y otra que le raspó la cadera. Estaba cubierta de sangre y no tenía señas vitales detectables. Oyes eso, ¿Conklin? No respiraba, no le latía el corazón.

—Increíble —dijo Conklin—. Prosigue.

Brady dijo:

—La otra víctima, está en la morgue y no habla ni respira. Es un hombre blanco, de treinta y tantos años, y también lo encontraron desnudo y acostado encima de la mujer. No llevaba consigo ninguna cartera ni identificación. Traía puesta una alianza matrimonial. El hombre recibió tres disparos, dos en la espalda, uno en el brazo izquierdo. No encontraron el arma homicida.

Brady le dio un trago a su café y prosiguió.

—Sackowitz y Linden esperaron a que llegara la camioneta. Los técnicos del servicio forense pronunciaron a las dos víctimas muertas al llegar. Sac y Linden empezaron a sondear en el hotel. Van a revisar los videos de vigilancia y harán los interrogatorios, etcétera; pero coincido en que les sería útil un poco de ayuda.

Conklin dijo:

—Me da gusto oírlo. No tengo nada a la espera en mi escritorio, Brady. Aprovéchame.

Brady dijo:

—No tengo a quien asignarte como pareja.

—Sólo es por unos días, teniente.

Brady dijo:

—Estoy pensando que no habrá problema, ya que lo más probable es que Joan Murphy identifique al autor. Apuesto a que fue la esposa del desconocido. Vigila a Murphy y obtén su versión.

Brady levantó sus ojos azules de la computadora y miró a Conklin.

—Necesitaremos que uses tu famoso encanto cuando entrevistes a la señora Murphy, Conklin. Es una situación complicada. No queremos que demande a la ciudad por llevarla a la morgue antes de tiempo.

—Haré lo que pueda.

Conklin volvió a su escritorio y descargó los apuntes enviados por Sac y Linden. Luego llamó a la oficina de Claire y le dejó un mensaje con el recepcionista:

—Greg, dile a la doctora Washburn que estoy trabajando en su caso. Quiero ver al desconocido lo antes posible.

CAPÍTULO 8

En menos de dos minutos, Conklin recorrió el breve pasillo techado que iba desde el vestíbulo de la Sala de Justicia hasta la oficina del forense. Iba pensando en este turbio caso de una mujer que en realidad no estaba muerta y un desconocido al que mataron a tiros in flagrante delicto.

Conklin revisó una vez más los apuntes que tomó Sackowitz del caso. Escribió que no encontraron arma alguna en la escena del crimen y que la billetera del desconocido no aparecía Él y Linden todavía trabajaban en el hotel y trataban de conseguir una identificación del fallecido.

Si lograban descubrir quién era, podrían saber por qué le dispararon, para empezar.

¿Acaso él era el blanco? Eso haría que Joan Murphy fuera una víctima de las circunstancias. ¿Y por qué el tirador no acabó con Joan Murphy? Después de todo, ella era testigo del crimen. ¿El tirador supuso que estaba muerta?

Era posible.

Según los reportes, Joan Murphy estaba cubierta de sangre, tanto suya como del desconocido, y sus músculos se pusieron rígidos. Apenas tenía respiración y pulso, tan leves que se volvieron indetectables. Por lo visto, ni los policías ni los técnicos del servicio forense habían visto antes algo por el estilo; y su estado, parecido a la muerte, los había engañado a todos. ¡Vaya susto!

Conklin abrió las puertas de vidrio que llevaban a la oficina del forense, mientras se le ocurría otra pregunta. ¿Por qué nadie oyó los disparos?

Pero negó con la cabeza y se despejó la mente. Varias personas esperaban a Claire en el área de recepción: algunos eran policías, otros abogados de oficio y administradores que trabajaban en el Palacio de Justicia. Tenía que poner esta situación bajo control antes de que se le saliera de las manos.

El recepcionista conocía a Conklin, y tan pronto como lo vio dijo:

—Lo está esperando, inspector. Pase.

Conklin conocía bien la oficina del forense y tomó el pasillo principal que llevaba a la sala de autopsias.

Claire tenía puesta la bata y la máscara. Sus asistentes la apoyaban mientras trabajaba en la evaluación posmortem de un pequeño con una lesión visible a la cabeza. Ella vio entrar a Conklin y cubrió al niño con una sábana. Luego se quitó los guantes y se puso otros limpios. Levantó una bolsa de papel grande de una mesa vacía y dijo:

—Entremos a mi oficina, Richie.

Conklin observó a Claire abrir la bolsa de papel sobre su escritorio y sacar una bolsa de piel grande, color rojo sangre, con acabados y detalles que parecían costosos. Claire dijo:

—Este bolso es de Joan. También tengo bolsas con su ropa y con la del desconocido. Pero primero miremos su bolso de mano.

Comenzó a sacar artículos del bolso. Una billetera de aspecto fino, un kit de maquillaje, llaves y una variedad de accesorios comunes y corrientes.

—Es un bolso caro —Claire le dijo a Conklin—. Por lo visto la señora Murphy es una mujer de recursos.

Le pasó la billetera a Conklin, y éste la abrió y revisó el contenido.

Claire dijo:

—Mira esto.

Claire le mostró una foto debajo de un trozo de plástico de un hombre y una mujer en un resort, de espaldas al océano. Claire levantó la funda y Conklin leyó la inscripción. Robert y yo, Cannes, segunda luna de miel, 2016. Claire dijo:

— Observa el collar que Joan tiene puesto en la foto. Ese dije es un tremendo diamante. Hay una piedra igual de grande en su anillo de compromiso, y su sortija de bodas tiene incrustaciones de otras piedras preciosas. Mira todos esos brazaletes relucientes. A Joan claramente le gustan los diamantes.

—Los mejores amigos de una mujer, ¿cierto?

—Eso dicen. Pero no encontraron nada de joyería sobre su persona ni en su bolso.

—Fue un robo.

—Es lo primero que me vino a la mente.

Conklin tomó apuntes, luego dijo:

—¿Y tú qué dices, Claire? ¿Me puedes presentar al desconocido?

—Yo misma ansío conocer al hombre —dijo Claire.

Volvieron a la cámara fría y Claire abrió el cajón al lado del que recientemente fue desocupado por Joan Murphy.

Conklin notó que el desconocido era como lo habían descrito. Era un hombre blanco que aparentaba unos treinta y tantos años. Tenía una ligera barriga y mucho pelo en el pecho. Por su corte de cabello conservador y su manicura, Conklin supuso que era un hombre de negocios. Parecía ser un ejecutivo de ventas.

Conklin le dijo a Claire lo que Sackowitz anotó en sus apuntes del caso.

—Lo encontraron sin ropa, acostado sobre el cuerpo desnudo de la señora Murphy.

—Suena lógico —dijo Claire—. Me parece que recibió los primeros dos disparos en la espalda. Luego, lo más probable es que volteara para enfrentar al tirador, y en ese momento recibió éste, en la parte inferior del bíceps. Le atravesó el músculo y llegó hasta el pecho. Esa pudo haber sido la bala que detuvo su corazón para siempre.

—¿Entonces quién suponemos que fue el tirador? —dijo Conklin—. ¿La esposa del desconocido? ¿Logró que alguien la dejara entrar a la habitación para asesinar a su esposo? Es una explicación razonable, obvia. ¿O pudo ser el señor Murphy el que asesinó al hombre? ¿Y por eso le perdonó la vida a su esposa? Y si el motivo fue una riña doméstica —prosiguió— ¿por qué llevarse la joyería? ¿Fue un montaje, para hacer que pareciera un robo?

Claire escuchó mientras Conklin seguía desarrollando sus teorías en voz alta:

—¿O fue más bien un robo? Un desconocido entró a la habitación o acechaba ahí dentro. Consiguió el botín y la billetera del desconocido. Pero, ¿por qué no le disparó a la señora Murphy en la cabeza para que no pudiera testificar? ¿Acaso estaba convencido de que ella había muerto?

Claire interrumpió sus reflexiones y le dijo:

—Acá va mi teoría: cualquiera habría asegurado que esa mujer, Joan Murphy, murió en ese hotel. Verás, hay una condición poco común que se llama catalepsia. Si efectivamente se trata de eso, ésta es mi primera experiencia con ella. La muerte es un proceso de muchas etapas. Distintas partes del cuerpo expiran en diferentes momentos. La piel sigue viviendo durante veinticuatro horas después de la muerte de una persona, por ejemplo. Así que la catalepsia es una condición nerviosa que parece una muerte, aunque en realidad es suspensión nerviosa repentina… Si la señora Murphy no hubiera sido refrigerada toda la noche, habría sufrido daño cerebral y habría muerto.

—Está bien, entonces, ¿qué causa la catalepsia?

—Podrían ser varias cosas: enfermedad de Parkinson, epilepsia, síndrome de abstinencia de la cocaína, puede ser el efecto secundario por algún antipsicótico, pero una de las causas más comunes puede ser un choque traumático.

Conklin dijo:

—Debe haber sido una experiencia bastante traumática, eso sí. ¿Crees que su memoria vuelva en algún momento? Claire se encogió de hombros y dijo:

—Es posible. Avísame, ¿quieres? En realidad, no lo puedo explicar, pero siento cierta simpatía por ella. Quiero saber qué le pasó y por qué.

CAPÍTULO 9

Conklin cruzó la reja hasta la brigada de homicidios y fue directamente a la pequeña isla formada por dos escritorios y sus sillas—el suyo y el de Lindsay—.

Tomó el teléfono de su escritorio y llamó al hospital. Lo pasaron de un burócrata a otro hasta que, finalmente, una enfermera le dijo que la señora Murphy estaba en condición estable y que en ese momento le estaban realizando un electroencefalograma.

Conklin dijo que volvería a llamar. Estaba contento de tener tiempo para revisar los antecedentes de la milagrosa señora Murphy, antes de reunirse con ella.

Encendió la computadora y empezó a abrir las bases de datos que tenía a su disposición en la estación de policía. Se enteró de que Joan Murphy, cuyo apellido de soltera era Tuttle, nació en Nueva York en 1972. Su madre fue editora de una revista de alta moda y su padre el director de una corporación de maquinaria. Joan asistió a escuelas privadas y además de su certificado de preparatoria obtuvo una licenciatura en literatura por la universidad de Berkeley.

El primer marido de Murphy, Jared Knowles, era un prestigioso director de arte en Hollywood. Su segundo y actual marido, Robert Murphy, nacido en 1986, era modelo y actor poco reconocido. Conklin hizo un veloz cálculo mental. Eso quería decir que Robert era catorce años menor que su esposa.

Antes de casarse con Robert, Joan compró la casa en donde ambos vivían, y desde entonces apareció en múltiples revistas de moda. Los Murphy también salían en muchas de las columnas de sociales y un puñado de sus amigos eran celebridades. A juzgar por las apariencias, parecían tener una calidad de vida bastante buena.

Conklin se estiró para darse un descanso. Le mandó un texto a Sackowitz, diciéndole que entrevistaría a Joan Murphy lo antes posible. Después de eso, hurgó en el refrigerador de la sala de descanso y encontró un bote de yogur marcado con el apellido “Boxer”. Tomó el refrigerio, sabiendo que al Lindsay no le molestaría.

Comió frente a su escritorio y abrió las bases de datos criminales, y no encontró absolutamente nada sobre Joan y Robert Murphy. Nunca antes tuvieron problemas con la ley. Ningún escándalo, ningún robo, nada.

Luego, Conklin buscó todas las fotografías en línea que pudo encontrar de esta linda pareja acaudalada. ¿Qué le ocurrió a Joan? Parecía tener una vida decente, pero una noche se registró en un hotel y recibió a un hombre que no era su marido. De alguna manera, un criminal entró a su habitación y asesinó a su amante; luego le disparó a la millonaria y la dio por muerta.

¿Y dónde estaba la joyería de Joan? ¿Fue un robo a mano armada planeado con anticipación? A Conklin le parecía que sí. Quizá no tenía nada que ver con la infidelidad, después de todo.

De repente, sonó el teléfono de su escritorio, sacándolo de su abstracción de golpe.

El identificador de llamadas decía Sackowitz.

—¡Qué locura que Joan Murphy esté viva! ¿No crees? —le dijo al detective del turno nocturno.

Sac le dijo:

—Pienso exactamente lo mismo. ¿Quién era el blanco? ¿O acaso fue un robo que se salió de control?

Conklin dijo:

—Me he estado preguntando lo mismo. Espero que el interrogatorio nos ayude a esclarecer las cosas. Luego, después de ver a la señora Murphy, manejaré hasta su casa para hablar con su marido. Y te avisaré cómo me va.

—Me parece un buen plan. Pero ten cuidado.

TIEMPO PRESENTE

CAPÍTULO 10

Conklin concluyó su inútil interrogatorio con Joan Murphy, pero antes de que pudieran ir a la oficina de Claire Washburn, a Joan la tenían que dar de alta del hospital.

Conklin llamó a Cindy desde la sala de espera y le dejó un mensaje de voz para avisarle que no lo esperara para cenar. Minutos después, el médico encargado vino para pedirle que lo acompañara a la habitación de su paciente.

Una vez que estuvieron junto a Joan, el doctor Kornacki miró a Conklin y dijo:

—Quiero que usted sea mi testigo ante esta situación. Le dije a la señora Murphy que debería pasar la noche con nosotros, para tenerla bajo observación durante un mínimo de veinticuatro horas.

Joan Murphy chilló:

—Y yo dije, “No, gracias, doctor. Ya estoy bien”. Y en serio, de verdad lo estoy. Quiero ir a casa.

Kornacki dijo con severidad:

—Hay una posibilidad que pueda tener una recaída si se va, pero no la puedo obligar a que permanezca aquí. Vaya a visitar a su médico de cabecera. Por favor, hágalo mañana mismo.

Joan se jaló la bata de hospital.

—Detective, ¿por favor, me podrían devolver mi ropa y mis otras pertenencias? Traía puesta alguna joyería. Siempre uso mi anillo de compromiso y el collar de mi madre.

Conklin se pasó la mano por el rostro.

—Desafortunadamente, Joan, no pudimos localizar su joyería. Y, por ahora, su ropa tendrá que quedarse con nuestro equipo de investigación para hacerle pruebas.

Joan suspiró y dijo:

—Doctor, ¿me puede prestar una bata? Para mí está perfecto azul o verde.

Conklin esperó afuera mientras Joan se vestía, y luego firmó el formulario para obtener el “alta voluntaria”. Observó mientras Joan se lo entregaba a las enfermeras, que daban vueltas a su alrededor y la ayudaban a sentarse en una silla de ruedas.

Rich empujó la silla hasta su camioneta. El espacio para poner los pies del asiento del copiloto estaba lleno de basura, y Joan hizo un gesto de asco cuando lo vio.

—Disculpe —dijo él—. Déjeme quitarlo.

Reunió las envolturas de comida rápida y botellas de agua vacías, y luego colocó todo en la silla de ruedas. Caminó con la basura hasta el contenedor y devolvió la silla al vestíbulo del hospital.

Rara vez había trabajado en un caso tan incomprensible como este homicidio doble, en el que en realidad hubo sólo una muerte. Pero estaba decidido a llevarlo hasta su conclusión, cualquiera que fuera.

Una vez en la camioneta, con los cinturones de seguridad puestos, Joan le dijo:

—Richard, ¿por qué no me deja en mi casa y ya? Podemos darnos la mano y despedirnos. Les mandaré una nota a sus superiores diciéndoles lo bien que se ha portado conmigo. Ha sido muy amable.

—Joan, encontraron el cadáver de un hombre en una cama con usted. Él tiene una familia en algún lado, y nunca lo volverán a ver. Alguien lo asesinó.

Quería agregar, ¿Te parece poco?, pero logró reprimir el sarcasmo. Lo último que quería era que su testigo se escondiera.

Joan no respondió nada. Sólo se quedó mirando por la ventana hacia el tráfico de la hora pico.

—Tenemos que hacer una veloz parada en la oficina del forense. Veinte minutos y estará en casa —prosiguió él.

—Sé que dije que identificaría al hombre. Pero no es fácil para mí, inspector. Tengo recuerdos realmente malos de ese lugar —dijo ella.

—Lo sé. Pero, ¿podría verlo de otro modo? Su estancia en la oficina del forense fue un pequeño incidente en el transcurso de su vida. Ahora está viva y sana, y puede ayudar al departamento de policía de San Francisco. Durante un par de minutos, volverá al sitio donde le ocurrió un milagro.

Ella lo miró dubitativa.

Rich le obsequió una de sus sonrisas hermosas y dijo:

—No me alejaré de usted. ¿Quiere que encienda las sirenas, Joan? ¿O simplemente prefiere disfrutar el viaje en silencio?

Ella soltó una buena carcajada.

—Con sirenas —dijo.

Conklin le sonrió de oreja a oreja.

Encendió las sirenas y las luces y se dirigieron a la oficina del forense. No aguantaba las ganas de presentarle al desconocido. No tenía la menor idea —no podía ni imaginar—lo que Joan diría o haría cuando viera el cadáver del hombre.

Pero Conklin tenía la sensación de que su reacción lo sorprendería.

CAPÍTULO 11

Conklin colocó su rompevientos sobre los angostos hombros de Joan Murphy y la acompañó caminando desde la calle Harriet hasta la oficina del forense.

Claire los esperaba junto a la puerta trasera, que estaba abierta. Colocó el brazo con suavidad alrededor de Joan y le dijo que se sentía muy contenta de verla.

—¿Cómo está ese hombro? ¿Ya te sientes mejor? —preguntó Claire.

—Las pastillas para el dolor me hacen sentir perfectamente bien —la sonrisa de Joan Murphy se desvaneció mientras miraba la sala de autopsias. Rígida, caminó con Claire y con Richie a la cámara fría que estaba al fondo. Ahí, observó los cajones de acero inoxidable que guardaban los cuerpos de los fallecidos.

Claire le dijo con cuidado:

—¿Estás lista, Joan? Voy abrir el cajón.

Joan Murphy negó con la cabeza y dijo:

—Nunca estaré preparada para esto. Pero acabemos de una vez por todas.

Claire abrió el cajón, deslizándolo lentamente. Unos suaves mechones de cabello café se asomaron sobre la sábana limpia, seguidos de una larga extensión de tela blanca. La sábana sólo dejaba ver los huesudos dedos de los pies del desconocido.

Con cuidado, Claire dobló la sábana por abajo de la barbilla del desconocido.

Conklin se paró junto a Joan mientras ella miraba el rostro regordete y pálido del hombre muerto. Para Rich, las facciones del hombre no tenían nada sobresaliente. Parecía el típico padre suburbano, el tipo de hombre que cuida a los chicos, se encarga de los arreglos en la casa y no tiene aventuras en la oficina.

Sin duda, su apariencia no cuadraba con las circunstancias en las que fue descubierto.

Joan se quedó mirando el cadáver por un largo momento. Luego pareció casi indignada cuando dijo:

—¿Se supone que debo conocer a esta persona?

Conklin levantó los ojos hacia Claire. Sus miradas se encontraron, y él dijo:

—Joan, es el hombre que encontraron muerto, desnudo y en una cama con usted en la habitación 321 del Warwick. Le robaron la billetera. Estamos tratando de identificarlo y sólo es cuestión de tiempo para lograrlo. Podríamos hacerlo más rápidamente si nos proporciona un nombre o alguna pista.

—Lamento decepcionarlos, Richard. Nunca antes había visto a este hombre y, sinceramente, ni siquiera creo que lo notaría si pasara caminando junto a mí en la calle. No es mi tipo. Esta es mi teoría —prosiguió, mirando a Conklin—: de alguna manera, tanto a él como a mí nos drogaron, nos secuestraron, nos metieron en esa cama y nos dispararon. Quizás él ya estaba muerto. Y quizá no se dieron cuenta de que yo aún estaba viva. No hay otra explicación.

Conklin reprimió una carcajada. No podía creer que a Joan se le hubiera ocurrido la teoría fantástica de que adentro del Warwick secuestraron a dos personas, los desvistieron, los acomodaron y les dispararon. ¿Con qué propósito? ¿Para crear un escándalo?

Era tan ridículo como decir que hicieron todo ese trabajo para ilustrar la portada de algún pasquín de literatura barata.

Conklin suavizó sus facciones para que su semblante permaneciera serio.

—¿Pero por qué alguien haría eso?

—¿Cómo voy a saber? No tengo una mente criminal. Y ahora, estoy lista para ir a casa. ¿No escuchó al doctor? Necesito descansar.

CAPÍTULO 12

Conklin prometió llevar a Joan a casa y cumplió su palabra. La escoltó a la camioneta y manejó hasta Seacliff. Caía el atardecer, y las luces de las casas parpadeaban a lo largo de la calle Lake. Conklin giró a la derecha sobre la Calle Veintiocho hasta El Camino del Mar. Cuando entró en el barrio de Joan, notó que era una lujosa zona junto al océano, salpicada de grandes mansiones. Muchas tenían vista al mar y accesos privados a la playa. Joan miraba directamente hacia el frente, y le decía:

—¿Cómo le voy a explicar todo esto a Robert?

—¿Que la encontraron en la cama con otro hombre?

—¿Qué? No. Él me creerá cuando le diga que me drogaron y me secuestraron. Pero tendré que explicar que me hayan disparado. ¿Por qué alguien lo haría? Quizá Robert recibió una llamada del secuestrador. Quizá tuvo que pagar dinero por el rescate, o algo por el estilo. ¿Se le ocurrió eso, inspector Conklin?

Joan tenía algunas teorías bastante excéntricas sobre el intento de asesinato, pero esta vez, su hipótesis tenía algo de lógica. Su marido no levantó un reporte por su desaparición. ¿Habría pagado algún rescate mientras esperaba a que volviera su mujer?

Rich Conklin no aguantaba las ganas de ver el rostro de Robert Murphy cuando Joan cruzara la puerta de entrada de su casa… viva.

Quizás eso le daría la clave final para resolver este caso.

CAPÍTULO 13

A medida que se iban acercando a la casa de El Camino del Mar, Joan se ponía más ansiosa. Intentó llamar a su esposo, como lo hizo Mallory cuando Joan despertó en la morgue, pero nadie respondió.

—Ahora estoy muy asustada —Joan le dijo Conklin—. ¿Y si lo encontramos con un disparo y muerto en el piso? ¿Y si mi secuestro fue parte de una trama más grande?

—Todo va a salir bien, Joan. Investigaremos cada evidencia que podamos encontrar. Si aparece una pista en su memoria, ya sabe dónde localizarme.

Unos números de latón incrustados en los postes flanqueaban el camino de entrada que llevaba hasta una hermosa casa estilo mediterráneo, de estuco y con tejado. La reja estaba abierta, revelando jardines perfectamente cuidados detrás de sus muros. Conklin dirigió la camioneta por el largo camino y la estacionó entre un Mercedes azul y un Bentley plateado.

—¿Cuál es el coche de Robert? —le preguntó a Joan.

—El Mercedes. El Bentley es mío.

Conklin dio la vuelta hasta la puerta del copiloto y ayudó a Joan a bajar. Recogió su bolsa del espacio para los pies y le ayudó a abrirla mientras Joan buscaba las llaves. Cuando las encontró, se las dio a él.

Llegaron a la puerta principal; Conklin abrió de un empujón y dijo:

—Quédese aquí. Yo entraré primero para verificar que todo esté seguro.

Conklin dio tres pasos y entró al vestíbulo. Las luces de casa estaban prendidas, pero las alarmas de seguridad no estaban activadas.

—¿Señor Murphy? Aquí la policía de San Francisco —llamó.

No hubo respuesta. Conklin sacó la pistola y extendió el brazo, pero con el cañón apuntando hacia abajo. Caminó por el vestíbulo hacia una espaciosa sala decorada con muebles modernos. Los ventanales de la pared más lejana daban hacia jardines con árboles podados artísticamente y un pequeño sendero con escalones de piedra. Había una gran piscina del otro lado, hacia la derecha.

Volvió a llamar al señor Murphy mientras giraba hacia la esquina. Escuchó música que provenía de afuera de las puertas corredizas de vidrio, donde se hallaba un juego de muebles de madera para exteriores con vista al océano.

Un hombre se levantó y volteó hacia Conklin, con un fajo de papel en la mano. Era fornido, alto, musculoso y apuesto. Vestía un suéter de cachemira de medio cierre y pantalones de mezclilla aparentemente costosos. No mostraba ninguna señal de estar herido.

Conklin dijo:

—¿Señor Murphy?

El hombre dijo:

—¿Quién demonios es usted? ¿Y cómo entró a mi casa?

—Soy el inspector Conklin, de la policía de San Francisco. Acabo de traer a su esposa del hospital.

—¿Ah? No lo sabía. ¿Por qué estaba Joan en el hospital?

—Le dispararon, señor Murphy. Permítame ir por ella. Le diré que usted está aquí.

Conklin volvió a la puerta principal y le dijo a Joan Murphy que su marido parecía estar perfectamente bien. Ella sonrió y luego comenzó a llorar. Conklin guardó la pistola en la funda y acompañó a la frágil mujer, quien todavía llevaba puestos la bata azul, las zapatillas de papel y un rompevientos de la policía de San Francisco.

Cuando vio a Joan, su marido abrió los brazos y la estrujó. Le acarició la espalda mientras ella sollozaba contra su pecho.

—Casi muero, Robert, casi muero.

A Conklin le pareció que las acciones de Murphy eran cálidas, pero su expresión y su estado afectivo parecían un poco distantes. Conklin observó y escuchó mientras Joan le daba a Robert una versión resumida de la historia, pero ¿por qué el marido de Joan no estaba atónito por la noticia?

Joan le contó a Robert que despertó en la morgue. Por lo visto le habían disparado en el brazo y tenía una herida en la cadera también, pero no tenía ningún recuerdo de haber sido atacada. Gracias al cielo no tenía ningún hueso roto. Sólo necesitaba un poco de cariño y descanso.

No hubo mención del difunto desconocido.

Robert le preguntó dónde ocurrió todo eso, y ella dijo:

—En el Warwick, Robert. Me encontraron en el hotel, llena de sangre e inconsciente. ¡La policía pensó que estaba muerta! Mi joyería desapareció. Ese hermoso dije de mi madre. ¡Y, oh, Dios mío! ¡También me quitaron los anillos!

—¿Qué hacías en el Warwick?

—No tengo la menor idea de cómo llegué ahí, Bobby. Creo que me drogaron y secuestraron.

—¿Te drogaron y secuestraron? Dios mío, Joan. ¿Quién lo hizo?

—Esa es mi teoría, pero este señor tan amable, el inspector Conklin, va a descubrir qué ocurrió y quién es el responsable.

—Cielos, eso espero —dijo Robert mientras la estrechaba una vez más—. Te vamos a cuidar bien, cariño.

Envuelta en su abrazo, Joan miró a su marido y sonrió.

—Me voy a cambiar para ponerme algo cómodo, Robert. Me caería bien un trago. Dile a Marjorie que tengo mucha hambre. No tengo la menor idea de cuándo fue la última vez que comí. Me gustaría un estofado de pollo. Eso me dejará como nueva. Inspector, lo invitamos a quedarse a cenar. Ahora vuelvo.

Una vez que Joan salió de la habitación, Conklin miró Robert Murphy y le dijo:

—¿Le molestaría responderme unas cuantas preguntas?

CAPÍTULO 14

Robert Murphy asintió y condujo a Conklin hacia una silla cuadrada de color gris topo. Mientras Conklin se sentaba, Murphy se acomodó en una silla idéntica situada a un lado. Murphy golpeteó los dedos contra las rodillas, con aspecto impaciente y resignado.

Conklin dijo:

—Estas preguntas son de rutina, señor Murphy. A su esposa le dispararon y la dieron por muerta. Así que necesitaré detalles de sus movimientos durante las últimas cuarenta y ocho horas.

Murphy dijo:

—Correcto. Esto ya lo conozco: creen que el culpable es el esposo.

Conklin dijo:

—No necesariamente. Piense en esto como la forma en que lo eximimos de cualquier culpa, señor Murphy.

Murphy suspiró, se peinó el cabello para atrás con los dedos, y dijo:

—No he salido de la propiedad en todo el fin de semana y tampoco hoy. Marjorie Bright, nuestra ama de casa y cocinera, puede dar fe de eso. Nuestro limpiador de piscinas, Peter Carter, me vio el domingo por la mañana cuando fui a nadar. Hay que mantenerse en forma, ¿no? Peter vive en una cabaña allá atrás. Tiene los fines de semana libres, pero vino aquí el domingo.

Conklin dijo:

—¿En serio no ha salido de casa en dos días completos?

—Sinceramente, ha sido más tiempo que eso. Me dieron un papel en una película. Es un thriller llamado Procedimiento legal. Lo está dirigiendo Craig Noble y yo hago al personaje de Evan Slaughter, el detective principal. Llevo los últimos días leyendo y ensayando mis líneas. Marjorie incluso me ayudó a repasarlas. Normalmente lo hace. En fin, comenzaremos a filmar la semana que viene.

Conklin preguntó:

—¿Se puso en contacto con usted alguien que exigiera un rescate para liberar a Joan?

—¿Cómo? No. Por supuesto que no. Habría llamado a la policía si hubiera sucedido algo así.

Conklin dijo:

—¿Se le ocurre alguna razón por la que alguien querría lastimar a Joan?

—Lo dudo. Aunque ella tiene una personalidad fuerte. Siempre dice lo que piensa. Participa en muchos comités y mesas directivas de distintas organizaciones de beneficencia, y me han dicho que donde se mezclan el dinero y la política, la gente puede descomponerse bastante. Por suerte, Joan no me involucra en sus asuntos.

Conklin asintió, mientras se preguntaba: ¿En serio pensará este actor que se maquinan asesinatos a partir de las decisiones tomadas en las organizaciones benéficas? Tanto Joan como Robert formulaban teorías sacadas de una película serie B. Y eso sólo era otra pista de que podrían estar escondiendo algo.

Rich dijo:

—Señor Murphy, cuando su esposa no llegó a casa el domingo en la noche, ¿no se preocupó por ella?

—Como dije, Joan hace lo que quiere. No nos cuestionamos el uno al otro, inspector. Y si su próxima pregunta es, “¿Ama a su esposa?”, la respuesta es “Amo su independencia, su humor y su inteligencia”. Y si, la amo también a ella.

—Debo preguntarle: ¿Cree que su esposa pueda tener una aventura?

Murphy miró a Conklin con una expresión mordaz y dijo:

—Si la tuviera, me sorprendería completamente. Tenemos una relación plena y de confianza. Gracias por traerla a casa sana y salva. Quisiera reportes diarios de cualquier progreso que logren en encontrar al secuestrador.

Joan Murphy volvió con un atuendo holgado, luciendo como una mujer completamente distinta, relajada. Sonreía radiante, llena de confianza.

—Richard —dijo—. Cenará con nosotros, ¿verdad?

—Quisiera hacerlo, Joan. Tal vez en otra ocasión. Pero antes de irme, necesito hablar un momento con Marjorie.

CAPÍTULO 15

Joan llevó a Conklin a la cocina, donde se reunió con Marjorie Bright, una mujer de unos sesenta años de edad, demacrada, de ojos azules, y vestida con ropa casual, pantalones oscuros y una camisa blanca desfajada.

Se secó las manos en un trapo y revisó el contenido del horno. Cuando Joan salió, ella y Conklin se sentaron a la mesa de la cocina.

Conklin tenía algunas preguntas preliminares. ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando con los Murphy? ¿Qué opinaba de ellos? ¿Presenció alguna vez discusiones entre ambos?

La señorita Bright le dijo a Conklin que llevaba trece años trabajando para la señora Joan. Vivía en una suite privada en el tercer piso. Parecía estar contenta con su trabajo en el hogar de los Murphy.

Cuando Conklin preguntó si la pareja se peleaba, se encogió de hombros y dijo:

—Creo que ha habido algunos gritos en los últimos cinco años, pero nunca ha ocurrido ningún tipo de violencia. Tienen suites separadas y conectadas por un pasillo en el segundo piso. Sus vidas mayormente están distanciadas, pero a veces reciben a gente en la casa, vacacionan y atienden eventos juntos. Viven bien en esta casa, y yo creo que sí están enamorados.

Conklin preguntó:

—¿Recuerda si el señor Murphy estuvo en casa el domingo?

—Sí, estaba aquí. Yo no trabajo los domingos, pero mis habitaciones tienen vista al frente de la propiedad y su coche nunca se movió. Los vi a él y a Joan desayunando juntos en el patio el domingo en la mañana. Luego, esa tarde, el señor Robert me llamó y me preguntó si podía ayudarle a ensayar sus líneas. Tiene mucho talento, ¿sabe?

—¿Puede estimar la hora a la que la señora Murphy salió de casa el domingo?

—No. Como dije, era mi día libre, así que no miré el reloj. Además, a ella no le gusta manejar. Normalmente solicita el servicio de un chofer, así que no podría decirle una hora, ya que su coche nunca salió de la entrada.

El ama de llaves fue a buscar el nombre y el teléfono del servicio. Conklin se lo agradeció y volvió a la extensa estancia y le dijo a los Murphy que estaría en contacto con ellos tan pronto como su equipo tuviera cualquier resolución o pista respecto al caso.

Una vez en su camioneta, llamó a Cindy y habló con ella mientras manejaba camino a casa. Colgaron cuando Rich llegó a Kirkham y su edificio estaba a la vista, y ahí fue cuando sonó su teléfono.

Era Sackowitz.

—Hemos identificado a nuestro desconocido —dijo Sac—. Se llama Samuel J. Alton y es de San Bernardino. Es el vicepresidente en jefe de la aseguradora Avantra. Está casado, tiene tres hijos menores de doce años, y visita el hotel Warwick con regularidad. Viene a la ciudad el primer domingo de cada mes para una junta los lunes por la mañana en las oficinas principales de Avantra, en la calle Beale.

—Interesante —dijo Conklin—. ¿Qué piensas? ¿Alton habrá sido el amante de Joan? ¿Alguien que la atacó? ¿O una aventura casual?

—Optaré por amante. Pudimos revisar el sistema del Warwick, y resulta que Joan Murphy tiene una reservación mensual en el hotel. De hecho, también es la noche del primer domingo de cada mes.

Conklin dijo:

—Entonces coincido contigo. Parece que esos dos tenían una aventura habitual. Pero el marido de Joan dice que ni en sueños su esposa le sería infiel. “Tenemos una relación plena y de confianza”, me dijo, y lo estoy citando.

—¡Uy! —dijo Sac—. ¿Podría estar mintiéndote? —Conklin se rio y Sac le dijo—: manejaré a San Bernardino. Notificaré a la señora Alton que su esposo fue asesinado con un disparo en brazos de otra mujer. Luego iré a casa y me emborracharé, porque seguramente ésa será una conversación del demonio. ¿Quieres mencionarle el nombre de Samuel Alton a Joan Murphy? ¿Para ver qué pasa?

—Ah, sí que quiero. La mujer cuenta historias fantásticas. ¡Qué ganas de escuchar qué se le ocurre esta vez!

CAPÍTULO 16

Cindy estaba en el departamento de Lindsay y Joe el martes por la mañana, secando a Martha después de que un inesperado aguacero las empapara y les echara a perder la caminata.

Martha se sacudió, haciendo que Cindy gritara:

—¡Nooo!

Martha, emocionada por el grito de su amiga, le puso las patas en los hombros y le lamió la cara.

Cindy no pudo evitar reírse. Martha mostraba progreso con su herida si ya tenía tanta movilidad. Eso hacía que Cindy se sintiera bastante orgullosa de haber ayudado a su amiga en un momento de necesidad.

—¿Y ahora qué, señorita Martha? —le preguntó amorosamente a la perra—. ¿Nos tendremos que dar las dos una ducha caliente? ¿Mmm? ¿Sabes que pensaba ponerme esta ropa para trabajar?

Martha ladró. Cindy se rio de nuevo y dijo:

—Entendido, mi niña. Ya casi está listo tu desayuno.

Cindy servía comida para perro cuando, por supuesto,

sonó el teléfono. Fue justo como ayer, sólo que esta vez sí era Lindsay.

—¿Me estás vigilando? —le dijo de broma Cindy.

—Por supuesto que no. Bueno, quizá sí, pero sólo un poquito. Pásame a Martha.

—Claro que sí. Aquí la tienes.

Cindy colocó el auricular cerca de las orejas de Martha mientras la perra se atiborraba de estofado de res con suplementos alimenticios. Podía escuchar a Lindsay hablando con su perra, quien dejó de comer para lamer el teléfono. Cindy soltó una carcajada.

—¡Qué asco! —le dijo a Lindsay—. Por cierto, aquí no sólo está lloviendo, sino que es un verdadero diluvio. Tu perra, el teléfono y yo estamos mojados. Tendré que hurgar en tu clóset para no ir a trabajar con la ropa completamente empapada.

Lindsay le dijo:

—Adelante. Mi casa es tu casa. Y tómate una selfie para que pueda ver cómo luce mi ropa talla diez en tu diminuto cuerpecito talla cuatro.

—Excelente idea. Entonces, ¿cómo van las vacaciones?

La voz de Lindsay se oía tan ligera como las esponjosas nubes de un cielo azul. Le contó a Cindy de su hermosa habitación, del placer de “despertarme con Joe y no tener una maldita cosa que hacer. Estoy comiendo alimentos de verdad en mesas de verdad”.

Cindy se rio.

—Eso es increíble. Toma una selfie de eso.

Lindsay preguntó si se estaba perdiendo de algo allá, y aunque Cindy tenía la historia de Joan Murphy lista para rodar, en el último momento no se la contó. La bebé estaba con la hermana de Lindsay. Por primera vez en un rato, sus amigos disfrutaban de un lindo hotel con servicio a la habitación. Lindsay se merecía un descanso total mientras estaba de vacaciones.

—Hasta donde sé, la vida sigue sin ti, Linds.

Lindsay soltó una carcajada. Y luego le dijo sin demora a su amiga que cerrara la boca y le informó que volvería a la cama.

Intercambiaron un “te quiero” y colgaron, y luego Cindy siguió con sus tareas inconclusas. Era curioso cómo, aunque conocía a Martha desde siempre, notaba que sus sentimientos por la esponjosa canina se habían vuelto cada vez más profundos al cuidarla. Estaba pasando de ser la típica mascota adorable a ser una amiga cercana.

Cindy se había resistido a tener hijos con Richie desde hace ya un par de años. Ella no estaba preparada. Pero él se sentía listo incluso desde antes de conocer a Cindy. En algún momento, los dos llegaron al punto de romper su relación por ese asunto. Por suerte lograron superar sus diferencias y volvieron.

Aunque Cindy no había cambiado de opinión.

Aun así, hacerse responsable de esta vieja perra la hacía pensar que después de todo quizá tenía un minúsculo instinto maternal.

Echó las toallas mojadas a la lavadora, dejó los zapatos en la tina y encontró un par de tenis de Lindsay en el clóset; un poco grandes, pero casi le quedaban. Luego se secó el cabello, y cuando sus rizos rubios volvieron a cobrar forma, encontró una gabardina en el fondo del clóset de Lindsay. Se la probó y decidió que se le veía bastante bien.

Antes de salir del departamento, llamó a las chicas y las puso en conferencia.

—¿Alguien quiere ir a almorzar?

Tanto Claire como Yuki aceptaron.

CAPÍTULO 17

Claire se quitó la bata, la máscara y los guantes. Le dijo a su equipo que saldría a tomar un almuerzo rápido y que volvería en una hora.

MacBain’s, el restaurante bar que quedaba al final de la calle del Palacio de Justicia, se llamaba así por un heroico capitán de policía de San Francisco, ya difunto. Su hija, Sydney, era dueña de ese depósito del barrio. Se especializaba en almuerzos de cinco dólares con hamburguesas y papas, y normalmente estaba repleto de empleados de la corporación, desde mediodía hasta medianoche.

Claire, Lindsay y Yuki eran miembros acreditados.

Cindy no trabajaba en el Palacio, pero tenía su propia acreditación de prensa, y Sydney McBain era feliz de tenerla como cliente.

A las doce y cuarto, la fila de clientes ya se extendía más allá de la puerta, por supuesto. Claire se unió a la fila y momentos después la saludó Yuki. Ambas amigas se dieron un gran abrazo.

Yuki acababa de volver a la oficina del fiscal de distrito después de un año de trabajo social, y tenía las pilas cargadas para encerrar a los delincuentes. Acababa de perder un juicio de proporciones globales, y estaba ansiosa por dejarlo todo atrás y zambullirse en el siguiente caso. Y Claire no tenía la menor duda de que su amiga haría un trabajo fenomenal.

Yuki le dijo:

—Cuéntame de esa mujer que volvió de la muerte en la morgue.

—Sólo te lo puedo decir porque está viva —dijo Claire—y porque Cindy no está aquí.

Yuki se puso el dedo índice sobre los labios, para indicar que juraba guardar el secreto.

Así que Claire se lo contó.

—La víctima, quien permanecerá sin nombre, fue encontrada sin ropa bajo el cuerpo desnudo de un hombre que no era su marido. Él recibió un par de tiros en la espalda y uno en el brazo, y a ella le dispararon un par de veces también. Aparentaba estar muerta, pero en realidad estaba cataléptica.

—¿Eso es como estar catatónico?

Claire se rio.

—Para nada.

Justo en ese momento, Claire sintió que alguien le daba un golpecito en el hombro.

Se dio la vuelta para estar frente a frente con Cindy Thomas, la reportera del crimen. Su esponjoso cabello rubio se movía y se sacudía mientras decía:

—No me salgas con esa tontería de los temas “confidenciales”. Juro no publicar nada hasta que me des tu autorización. ¿Está bien?

Yuki dijo:

—Creo que ese discurso ya lo he escuchado antes.

Las tres amigas rieron echando las cabezas para atrás. Luego la fila empezó a avanzar y se desocupó una mesa. Una vez que se acomodaron y pidieron hamburguesas y agua mineral, Claire relató a sus amigas el resto de la información que tenía sobre el caso.

—El atuendo de la mujer fue retirado del hotel y mi equipo lo está sometiendo a pruebas. Es un traje de dos piezas Givenchy, una camisa negra de botones, unos pantalones y sandalias de tacón. También había ropa interior muy cara. Del tipo que sólo podría comprar en mis sueños.

Cindy le dijo a Claire:

—Me has estado ocultando cosas —y luego miró a Yuki y dijo—: Así que, aquí está lo demás… hasta donde pude descifrar —una sonrisa astuta se le dibujó en el rostro—: encontraron a un hombre desnudo acostado sobre aquella mujer que permanecerá sin nombre, pero llamémosla Joan…

Claire sacudió la cabeza y suspiró.

La comida llegó a la mesa, y después de que las mujeres comieran unos cuantos bocados, Cindy prosiguió.

—Al hombre lo mataron, y a Joan también le dieron un par de tiros. Parecía estar muerta, total y absolutamente. Pero no lo estaba. Y, por la ropa interior muy cara y la desnudez, parece que fue al hotel a buscar un poco de recreación.

Yuki dijo:

—Así que ¿hay alguna otra teoría, aparte de la obvia? ¿Sabemos que tenía una aventura con el desconocido?

Cindy dijo:

—Cuando la conocí, apenas estaba recobrando el conocimiento. Nos dijo que perdió la memoria por completo.

—Y podría ser cierto —Claire les dijo a sus amigas—. Estuvo inconsciente por unas seis horas, por lo menos. La refrigeración le salvó la vida, pero eso no quiere decir que no haya perdido la memoria temporalmente. Necesita una revisión neurológica, y espero que se la haga.

—O podría estar mintiendo —dijo Yuki—. ¿Dices que sabía su nombre, pero no lo que le sucedió en ese hotel? Me resulta bastante conveniente, si me lo preguntas.

Cindy le apuntó a su amiga con una papa frita antes de remojarla en un poco de cátsup.

—Si la conocieras y hablaras con ella, le creerías, Yuki.

—Soy un detector de mentiras viviente —dijo Yuki con dulzura—. Apuesto a que, si la conociera, de todos modos no le creería. Estoy bastante segura de que es una mentirosa encantadora y hábil.

Claire suspiró, miró su reloj, y dijo:

—Tengo tiempo para un café, si ustedes lo tienen.

Cuando volvió a mirar el rostro de Cindy, pudo notar que su amiga se había ido por el camino de las reflexiones profundas.

Sin duda estaba escribiendo un reportaje con el titular “Muerta viviente”.

CAPÍTULO 18

Rich Conklin estaba frente a su escritorio. Como ya tenía el nombre del fallecido, hacía una revisión de sus antecedentes.

Samuel J. Alton tenía un historial insignificante. Veinte años antes, cuando tenía diecisiete años, lo ficharon por vender marihuana en una fiesta en la playa en Los Ángeles. Se declaró culpable del delito menor, le dieron seis meses de libertad provisional y pagó una multa. Sin embargo, había aprendido la lección, porque después de eso no tuvo ni siquiera una infracción.

Pero Sam Alton no era exactamente un ciudadano modelo, porque una vez al mes venía a la ciudad, se quedaba en el Warwick y por lo visto pasaba tiempo con una mujer muy rica que tenía un hogar en una zona muy exclusiva. Esa mujer siempre reservaba una habitación para los dos. Y resultaba que ella también tenía marido. Y Sam tenía una esposa e hijos.

¿El encuentro amoroso del fin de semana pasado tuvo que ver con la muerte de Sam Alton?

Si era así, ¿quién lo hizo? ¿Cómo logró el asesino entrar a la habitación?

Y si su muerte no fue provocada por una pareja humillada, ¿cuál fue el motivo del delito?

Conklin abrió un archivo. El doctor H. tomó algunas fotografías de la escena del crimen, y Claire otras más en las cuales la víctima yacía sobre una mesa de metal en el laboratorio. Claire también incluyó acercamientos de las etiquetas. Ver su labor tan cuidadosa y meticulosa le sacó una sonrisa a Conklin. Era muy buena en su trabajo.

Había un segundo archivo que contenía imágenes de la ropa que Sam Alton dejó guardada en el hotel.

La nota adjunta del doctor H. decía:

Aquí está la ropa de Joan Murphy tal como la encontraron en la habitación. No tiene residuos del disparo. La vestimenta del desconocido tampoco. La ropa estaba doblada con cuidado sobre una silla, y el saco colgado en el clóset. El laboratorio está procesándolos para ver si hay otros rastros. Encontraremos al culpable.

Rich se quedó viendo las fotos por un rato. Lo que le decía la ropa colgada y doblada cuidadosamente era que estas dos personas se conocían bien. No veía violencia, pero tampoco una pasión incontrolable. Para él podría ser que Joan y Samuel hubieran sido pareja desde hace tiempo. Pensó en la manera en que Joan miró el cadáver de Alton.

¿Qué fue lo que dijo? “Nunca antes había visto a este hombre”.

Y parecía indignada.

Su voz sonó dura, fría. ¿Habrá sentido culpa por lo que sabía? ¿Le tendió una trampa a Alton para que lo mataran? ¿O sufrió daño cerebral mientras estuvo en estado cataléptico, resultando en una pérdida de memoria? ¿De verdad no recordaba a su amante?

El teléfono de Conklin vibró. Miró el identificador de llamadas y vio que era Robert Murphy.

Rich simplemente respondió el teléfono, y el marido de Joan habló:

—Soy Robert Murphy. ¿Ha sabido algo de Joan?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Está desaparecida, inspector. Durmió en su cama anoche, pero no está ella ni su coche.

—¿Me puede dar el número de placa, por favor?

Murphy recitó los números.

Conklin preguntó:

—¿Joan tiene algún dispositivo de búsqueda en el teléfono?

—No sabría decirle. No tengo la menor idea. Inspector, estoy preocupado por ella. En especial a la luz de los eventos recientes.

Rich dijo:

—Emitiré una alerta para que intenten localizar su coche y le haré saber cualquier cosa. Si usted habla con ella mientras tanto, por favor llámeme.

—Eso haré.

Conklin colgó y luego repasó la conversación en su mente. ¿Murphy era sincero con él o estaba fingiendo? Le pareció extraño que estuviera preocupado porque Joan se hubiera ausentado por un breve lapso, aunque no estuvo mínimamente alterado cuando desapareció casi veinticuatro horas.

Sonaron alarmas en la cabeza de Conklin. Algo simplemente no cuadraba.

¿Qué le había pasado a Joan?

¿Se desplomó en alguna parte y quedó en estado cataléptico otra vez? ¿La había asesinado su marido? ¿O quizá simplemente se fue para llorar la muerte de su amante, porque volvieron lo recuerdos del tiroteo?

Fuera cual fuera la razón, Rich no iba a arriesgarse. Llamó al número de teléfono de Joan y dejó un mensaje.

—Joan, habla Rich Conklin —dijo—. Por favor, llámeme. Estoy preocupado por su seguridad.

CAPÍTULO 19

Rich estaba sentado en su cubículo cuando llegó John Sackowitz y se sentó en la silla de Lindsay. Sac era un hombre grande y llevaba puesto un saco gris, pantalones de mezclilla, una camisa blanca y una extraña corbata rosa.

Sac movió la lámpara del escritorio para mirar a Conklin directamente a los ojos. Luego dijo:

—La viuda de Sam Alton, Rachel, está conmocionada. Su casa es una pesadilla. ¡Dios, odio notificar a la gente! ¿Pudiste hablar con Joan?

—Desapareció. Al menos, según su marido. Voy a Seacliff para hacer un recorrido de la casa y las inmediaciones. Te llamo más tarde.

Sac se levantó y dijo:

—De acuerdo, tengo papeleo que terminar.

Caminó fatigosamente hacia su escritorio al otro lado de la sala y empezó a teclear su reporte.

Conklin apagó la computadora y se despidió de Sac con un ademán.

Unos cuantos minutos después, iba en su camineta manejando hacia Seacliff, cuando lo llamó Brady.

—Conklin, encontraron un cadáver en un edificio de West Portal. Welky fue el primero en llegar a la escena, y un asistente del fiscal de distrito acaba de llevarle una orden de cateo. Welky encontró dos identificaciones en la habitación y una billetera que pertenece a Samuel J. Alton.

¿En serio? No hay manera de que Samuel J. Alton haya muerto dos veces.

Así que, ¿quién era este sujeto que tenía su billetera?

Conklin manejó a lo largo del camino tortuosamente lento hacia el barrio burgués. Se quedó atorado en los semáforos, tanto a la entrada como a la salida de una zona comercial, y luego se topó con mucho tránsito en una cuadra llena de acogedores restaurantes y bares. Veinte minutos después de haber salido del Palacio de Justicia, se estacionó frente a un edificio en la avenida West Portal, entre una patrulla y el vehículo del servicio forense. Bajó de su camioneta de un salto y se dirigió hacia la escena del crimen.

El edificio era una clásica casa estilo San Francisco de mediados del siglo XX, con cinco pisos de estuco gris, ventanas de arco y una vista de la estación de trenes de West Portal. Enfrente, media docena de árboles suavizaba las líneas del edificio bajo el cielo despejado. Un vagón del tren ligero pasó traqueteando mientras Conklin entraba al edificio. Si no lo hubieran llamado por asuntos policiales, jamás habría imaginado que ahí hubiera ocurrido un asesinato.

En la recepción, un anciano señaló el elevador y levantó cuatro dedos.

Cuarto piso. Entendido.

A Conklin lo recibieron los dos policías de la zona que llegaron primero a la escena. Los nombres de los oficiales eran Calvin Welky y Mike Brown. Conklin firmó el registro, se puso los cubre botas y guantes, y entró al limpio y luminoso departamento de tres habitaciones.

Welky dijo:

—El administrador, el señor Wayne Murdock, dijo que el departamento pertenece a un tal Arthur O’Brien, actor, probablemente drogadicto. Murdock recibió una llamada de la madre de O’Brien. No había sabido nada de su hijo en un par de días. Dijo que no respondía las llamadas. Murdock fue a la residencia del joven, encontró su cuerpo aquí, e hizo el reporte.

Conklin miró la sala, dominada por una televisión de cincuenta y dos pulgadas. Frente a ésta, al otro lado de la estancia, había un sillón genérico de color café. Un juego de pesas ocupaba un rincón del espacio. A Conklin le pareció departamento de un hombre soltero. No había baratijas ni artículos sentimentales que rompieran la uniforme paleta color café. Pero el detalle más revelador de todos era la parafernalia de drogas distribuida sobre la mesa de centro.

Conklin notó un trozo de vela, una cuchara quemada, una caja de cerillos y un paquete de sobres traslúcidos llenos de un polvo blanco.

Caminó hacia la habitación, se detuvo en la entrada y saludó a los dos médicos forenses que fotografiaban al muerto. Su cuerpo yacía en el centro de la cama deshecha.

Conklin saludó a Claire y a Bunny, y luego observó toda la escena. Había carteles de cine en las paredes, una bolsa de lavandería junto a la ventana, un escritorio con una computadora portátil abierta y una mochila recargada contra la pared. Sus ojos miraron a Arthur O’Brien, recostado en una posición fetal relajada.

Si uno entrecerraba los ojos, casi podía imaginarse que estaba durmiendo.

Conklin deseaba sacudirlo para hacerle algunas preguntas.

¿Quién eres, amigo? ¿Por qué tienes la billetera de Sam Alton?

CAPÍTULO 20

Claire Washburn fotografió al occiso desde cada ángulo con su vieja cámara Minolta, mientras ella y Bunny esperaban a que llegara Rich Conklin.

Arthur O’Brien era blanco, de treinta y tantos años, pero ahí terminaba su parecido con Samuel J. Alton, por eso era increíble que la identificación de Alton estuviera en sus manos.

Arthur O’Brien no tenían papada ni barriga. Era flaco como un palo y tenía el cabello rubio y rizado, y un arete cuadrado de diamante en una oreja. Llevaba pantalones de mezclilla y una camisa azul de manga larga arremangada casi hasta el hombro, revelando una liga de plástico atada alrededor de su brazo izquierdo. Las marcas de su bíceps mostraban que éste no fue su primer viaje. La jeringa estaba sobre las sábanas, a unos ocho centímetros de su mano derecha, y había una mancha de vómito en una almohada.

Causa probable de muerte: sobredosis, probablemente no intencional.

Conklin atravesó la puerta. Se quitó el cabello de los ojos, revisó la habitación y el cuerpo. Luego le dijo a Claire:

—No te comprometas con nada, pero ¿qué opinas?

Ella dijo:

—Mandaré la muestra de sangre en la mañana y haré la autopsia, pero está frío. Por lo que veo, se excedió y diría que lleva muerto al menos veinticuatro horas.

Levantó la camisa del muerto y colocó un termómetro en la piel arriba de su hígado. Luego esperó un minuto antes de tomar la lectura.

—Estimaría que la muerte de este hombre ocurrió hace más de treinta horas. Eso significa que sucedió el lunes temprano por la mañana —dijo.

—La billetera está allá —le avisó Welky a Conklin, señalando la cómoda frente a la cama. Conklin caminó hacia allá, la levantó y revisó el contenido. Claire ya había visto la billetera. Era de buena calidad y estaba hecha de piel de becerro color beige. Tenía las iniciales SJA grabadas en una esquina.

Contenía la licencia de manejo de Samuel Alton. La foto de la identificación coincidía con el rostro del hombre al que habían encontrado entre los brazos de Joan Murphy.

—Un billete de veinte en efectivo en la cartera —dijo Welky —junto con cuatro tarjetas de crédito y doce de presentación. Todo parece ser de Samuel Alton, Seguros Avantra, San Bernardino. También hay una mochila aquí que querrá ver, inspector.

Brown levantó la mochila que estaba recargada contra la pared y la colocó sobre el escritorio. Claire se acercó para observar a Conklin revisar el contenido de la bolsa.

Él la levantó, abrió el cierre y dijo:

—Dirán que estoy loco, pero me siento con suerte.

Conklin metió la mano en la mochila y sacó el primer artículo: una Smith & Wesson, de cañón corto, pequeña, conocida como una .38 especial, con capacidad para seis balas. Le mostró el compartimento a Claire: sólo quedaba una bala adentro.

Ella pensó: Las primeras tres balas hirieron la espalda y el brazo de Alton, y las últimas dos el brazo y la cadera de Joan Murphy. Todo cuadra.

Conklin le entregó el arma a un técnico forense mientras decía:

—Eso va directamente a balística, Boyd. Podría ser evidencia en un caso vigente de homicidio.

Extrajo unas cuantas cosas más de la mochila, incluyendo una bolsa de galletas de chispas de chocolate y una botella de Coca-Cola de un litro con un hoyo en el fondo. Conklin levantó la botella de plástico. Sabía que, en la calle, este tipo de cosas se usan como silenciadores. Si un asesino atornillaba la pistola en la boca de la botella y disparaba, la botella ocultaría el sonido del disparo.

El siguiente artículo de la bolsa fue una camiseta gris. Richie la olió.

—Pólvora —dijo.

Le pasó la camisa y la botella a Boyd. Luego metió las dos manos en la bolsa y sacó un pañuelo de estampado rojo que estaba doblado con cuidado formando un bulto.

—¡Cuánto pesa! Se siente casi como si estuviera vivo.

Claire vio que los objetos dentro del pañuelo tenían junturas y picos. Quizá no era una sola cosa, sino varias piezas pequeñas. Conklin colocó el paquete improvisado sobre el escritorio y miró a Wallace, el técnico forense que sostenía la cámara, mientras decía:

—Por favor, tómale fotos a esto.

Rich abrió el pañuelo doblez por doblez, y exhibió un par de aretes muy brillantes, dos anillos gruesos, tres brazaletes incrustados de diamantes y un collar de sesenta y seis centímetros de metal blanco con un gran dije de diamante.

Se quedó mirando la brillante luminiscencia por un largo momento. Quizás estaba deslumbrado, pensó Claire. Porque era fascinante.

—¿Qué piensas de esto? —le preguntó a ella—. ¿Será un millón de dólares en diamantes?

—Si lo compraron en Cartier o en Harry Winston, ese ramillete podría valer mucho más —respondió Claire—. Pero una cosa sí sé: son las joyas de Joan. Reconozco la mayoría por esa foto de la segunda luna de miel que tenía en la billetera. Apuesto a que no esperaba volver a ver esas piezas.

Conklin hurgó en el compartimento principal de la mochila un rato más, pero se quedó con las manos vacías. Luego abrió un bolsillo con cierre en la parte de adelante y sacó una billetera. Ésta era delgada y sólo guardaba una tarjeta de crédito y una licencia de manejo. Le mostró la foto a Claire. Pertenecía al hombre que estaba sobre la cama, Arthur O’Brien.

Claire le dijo:

—Hay otro bolsillo de ese lado, Richie.

El bolsillo estaba apretado y la tela parecía resistirse. Conklin persistió. Finalmente, sacó, una tarjeta hecha de plástico verde: era una llave electrónica del hotel.

Se la mostró a Claire y la puso en una esquina del escritorio. Le pidió a Wallace que le tomará un par de fotos. En el centro de la tarjeta se leía Hotel Warwick.

—¡Qué belleza! —le dijo a Claire—. Suponiendo que la pistola de la mochila es la misma que mató a Sam Alton, Arthur O’Brien nos permitió atar todos los cabos sueltos y cerrar el caso.

Claire asintió bruscamente mientras entregaba la funda de la almohada con vómito. Fue ahí cuando, entre la ropa de cama, encontró un teléfono móvil. Se lo entregó a Rich y le dijo:

—Es posible que ésta sea la cereza del pastel —dijo ella—. Me pregunto a quién le estuvo llamando el señor O’Brien semanas antes de morir.

CAPÍTULO 21

Conklin hizo unas llamadas desde su camioneta mientras Claire supervisaba el transporte del cuerpo de Arthur O’Brien y sus pertenencias en el vehículo del servicio forense.

Primero le llamó a John Sackowitz, y luego agregó a Brady a la llamada y les contó lo que sabía:

—Parece que O’Brien murió de un suicidio accidental por sobredosis de drogas. El occiso poseía una mochila que es el sueño de cualquier laboratorio forense. Hay una .38 recién disparada a la que le queda una bala en el cilindro, y un silenciador casero. Además, escuchen esto: encontramos una llave electrónica del Warwick. Me arriesgaré a adivinar y diré que abre la habitación 321.

Sac y Brady estaban impresionados y emocionados, como era natural.

Conklin prosiguió. Se sentía inspirado.

—¿Cómo consiguió la llave? Eso no lo sé. Pero tenemos su teléfono móvil. Quizá su historial de llamadas nos llevará a los demás involucrados en este asunto. Y para sellar el hallazgo —dijo Conklin—los diamantes de Joan Murphy también estaban en la mochila de O’Brien. Los tenía envueltos en un pañuelo. Los técnicos forenses encontraron las huellas de O’Brien en todo.

Brady dijo:

—Buen trabajo, inspector Conklin. Tómese libre la noche.

Eran las seis y cuarto de la tarde, así que Conklin llamó a Cindy y le dijo: —Iré por una pizza.

Luego le mandó un beso por el teléfono.

Después de eso, llamó al número de Joan Murphy y dejó un mensaje de voz.

—Joan, habla Rich Conklin. Recuperamos su joyería. Hay como un kilo y medio de diamantes aquí, incluyendo ese dije que le perteneció a su madre. Llámeme, por favor. Necesitamos que lo identifique —hizo una pausa y habló de nuevo—: Por cierto, también quisiera hablar sobre Sam Alton y Arthur O’Brien, ambos muertos. Me parece que usted es el centro de una tormenta categoría cinco.

Sonó su teléfono.

Era Joan.

Casi como si lo hubiera escuchado.

—Hola, Richard —dijo ella—. Estoy bien. Tengo todo bajo control. Y le recuerdo que alguien trató de asesinarme. No quiero darle a esa persona otra oportunidad de hacerlo. Entiende lo que estoy diciendo, ¿no es así?

—¿Dónde está? Todos han estado preocupados por usted. Robert la reportó como desaparecida.

—Olvídese de eso. Mire, Richard, lo importante es que creo saber quién está detrás de todo esto.

Pero entonces se cortó la línea.

Conklin oprimió el botón para devolver la llamada. Escuchó que sonaba y luego el mensaje pregrabado para dejar un correo de voz: “Habla Joan. Ya sabes que hacer”.

—Contesta o devuélveme la llamada, Joan—dijo Conklin.

Se bajó de la camioneta y caminó hacia Claire que cerraba las puertas traseras del vehículo del servicio forense.

—Joan me acaba de llamar. No me quiere decir dónde está, pero dijo que se está manteniendo fuera de peligro. Luego me colgó.

—Es cada vez más extraño —dijo Claire.

—¿No tienes la sensación —le preguntó Rich—de que nos está ocultando las cosas a propósito? ¿Por qué lo hará?

CAPÍTULO 22

Esa noche, Cindy y Rich se fueron a dormir antes de las diez. Era temprano para ellos, y una especie de bendición.

Se sentía bien estar en casa. Su departamento en la calle Kirkham era pequeño y acogedor. Lo habían decorado juntos y era como un abrazo.

El brazo de Richie rodeaba a Cindy, y ella estaba junto a él, con la mejilla apoyada contra su pecho. La luz de las farolas se colaba entre las persianas, marcando líneas en los muros y techo. Los despertadores estaban listos. Cada uno tenía su vaso de agua en la mesa de noche. Ella tenía una cobija extra y Rich una almohada kingsize detrás de la espalda.

Y tenían el lujo de estas horas de silencio para hablar de su día. A ella le encantaba escuchar el sonido de la voz de Rich.

Él le contó de Arthur O’Brien, el hombre que había matado a Samuel J. Alton y herido a Joan Murphy. Le explicó cómo Arthur robó la joyería, exhibió su aventura amorosa y luego dio un paso afuera del escenario hacia la sombra de la muerte.

—Y después de toda esta locura —dijo Rich—, el tipo guarda toda la evidencia en su mochila y la deja ahí para que la encontremos.

—¡Qué descuidado! —dijo Cindy—. Eso viene en el curso de introducción para asesinos. Lo primero que debes hacer es deshacerte de la pistola.

—Ahí está el asunto, Cindy. No era un profesional, ni siquiera semiprofesional. Aun así, consiguió una llave electrónica, una pistola sin registrar, les disparó a dos personas y escapó con las joyas. Salió del hotel como si nada y ¡tarán!

—Parece demasiado fácil —dijo Cindy—. ¿Cómo es que un drogadicto y extra de cine se enteró de Joan y sus joyas? Alguien debió exhortarlo. Me arriesgaría a suponer que alguien le dio instrucciones.

—Tienes razón. Descargamos el registro de llamadas de su teléfono y encontramos muchas cosas ahí, aunque a primera vista, nada era incriminatorio. Llamaba a su madre con regularidad. Tenía unos cuantos amigos, pero ninguno lo conectaba con Alton o con los Murphy. Pero luego encontramos varias llamadas a un teléfono desechable de prepago. Si le dieron indicaciones, apuesto a que fue a través de él. Incluso pienso que si O’Brien fue el perpetrador, tal vez cobraría quedándose con la joyería. Pero se murió antes de recoger su cheque.

Cindy preguntó:

—¿Cuál es tu siguiente estrategia?

—Esperar los reportes de laboratorio. La viuda de Sam Alton quiere justicia. Los Murphy ya están descartados. Joan está viva, recuperó su joyería; además tiene una gran historia para contar en las cenas y un par de cicatrices decorativas. Pero no la entiendo —prosiguió Rich—, pensé que querría que atrapáramos al asesino de Sam.

—Ese puede ser el problema —dijo Cindy—. Quizá no quiere admitir que tuvo una aventura con él.

—Claro. Quizás eso destrozaría su matrimonio. Pero, ¿crees que Robert no lo sabe? ¿Realmente es tan despistado? ¿O la está cuestionando cuando la policía no está ahí? ¿Será que eso la hace insistir en su historia? “Me drogaron y secuestraron y dispararon, y no sé quién era ese hombre a quien encontraron desnudo encima de mí”.

Cindy se rio y Rich también.

Era una locura total.

Pero era justo el tipo de misterio que Cindy amaba resolver.

CAPÍTULO 23

A la mañana siguiente, Cindy y Rich se despidieron en la calle y se subieron a sus respectivos coches. Rich se dirigió al Palacio de Justicia, y Cindy se encaminó hacia Seacliff.

No le contó a Rich adónde iba. Ya sabía que lo que le diría: “Te estás metiendo en una investigación policiaca. Es peligroso”, o algo por el estilo. De cualquier manera, no es lo que ella quería oír.

De escuchar a Rich y a algunos de sus bienintencionados amigos, estaría escribiendo una columna de moda, o quizás artículos sobre política local.

Pero era reportera del crimen, la nota roja no era sólo su sección del periódico; era su pasión. Había escrito un libro de crímenes que resultó ser un gran éxito, con 250,000 ejemplares vendidos, y tenía en pie una oferta de su editor de aceptar cualquier idea que ella tuviera para un libro. Así las cosas.

Y entonces se rio en voz alta al darse cuenta de que se justificaba su propio trabajo.

Fue manejando desde su departamento por Crossover Drive, atravesó el parque Golden Gate y luego prosiguió hacia el distrito de Richmond, rumbo a Seacliff. Revisó los números de las casas sobre El Camino del Mar, una calle poblada de mansiones y alejada de la carretera. Bajó la velocidad y observó unos postes que encerraban un muro de estuco. Ésta era la casa. Las rejas de hierro estaban cerradas.

Cindy bajó la velocidad mientras veía otro espacio en la pared. Esta puerta también era de hierro forjado, pero no era tan ancha. Por ahí cabría sólo un coche.

Cindy vio que había una entrada más atrás. Parecía ser de servicio, y notó que habían dejado abierta la reja.

Cindy avanzó por el camino, estacionó su Acura en el acotamiento y bajó. Como eran alrededor de las 8:30 de la mañana, tenía la calle para ella sola, aunque podía oír el sonido distante de una herramienta eléctrica. Era una sierra eléctrica o un soplador de hojas. Cuando se acercó hacia ella un Lexus con los cristales polarizados ella se entretuvo con su teléfono hasta que el auto se alejó.

Luego, cruzó la calle y caminó directamente hacia la entrada de servicio.

Cindy jaló la reja y abrió. Se deslizó hacia dentro y cerró con cuidado detrás de ella. Se detuvo inmediatamente, mirando hacia los verdes jardines más allá de la entrada. A su izquierda había un cobertizo para máquinas o herramientas que parecía un granero y, detrás de éste, un sendero de atractivos escalones de piedra cortados para formar una curva empinada que subía por el jardín.

Justo ahora, simplemente “husmeaba”, como le decían en su profesión. Pero una vez que subiera esos escalones, esto ya no sería un juego. No tendría un pretexto verosímil. Sería violación de la propiedad, simple y llanamente.

Se detuvo por un momento y mantuvo un rostro inexpresivo. Luego subió por cada uno de los treinta escalones. Técnicamente, no era allanamiento de morada. Buscaba a quien entrevistar para una nota bastante interesante que se centraba en un asesinato y el robo de una impresionante colección de joyas. Si tenía suerte, se toparía con Joan mientras se paseaba por la propiedad. Y si tenía mucha suerte, Joan se acordaría de haberla visto en la oficina de Claire.

Se dirigió hacia la casa de huéspedes. Era una adorable cabaña con puertas francesas y vista a la piscina.

Cindy reflexionó sobre lo que sabía de Joan. Siempre fue rica, era dueña de esta magnífica casa desde antes de conocer a Robert Murphy y casarse con él, quien, después de todo, podría incluso amarla. Y quizás ella lo amaba también. Pero cualquiera podría suponer que algo había salido horrendamente mal en su matrimonio. Y ese algo pudo causar la muerte de dos personas.

¿Quién lo había hecho y por qué?

Cindy apostaba todo a que la respuesta a esas preguntas le daría una historia buenísima.

Iba a revisar la casa de huéspedes cuando se abrió una puerta a un costado de la cabaña y un hombre se acercó hacia ella rápidamente. Llevaba unos anteojos colgados de una cuerda alrededor del cuello, y rebotaban contra su pecho desnudo con cada paso que daba. Vestía unas bermudas, pero no usaba zapatos.

Y cargaba un arma.

Un rifle que apuntaba directamente al pecho de Cindy.

Le gritó:

—¿Qué quiere?

Ella levantó las manos con las palmas mirando hacia afuera y dijo:

—Espere, ¿sí? Trabajo en el Chronicle. Joan me conoce. Sólo estoy buscando material para una nota sobre el asesinato. Mire, traigo mi identificación.

El tipo estaba como loco. Cindy abrió el bolso y buscó su tarjeta de prensa, pero escuchó un disparo. Volaron trozos de mármol de los últimos escalones de piedra en el sendero y luego, con otra detonación estalló una farola de un poste.

El miedo la recorrió. Sabía que las palabras no le ayudarían con este tipo. No la escuchaba. A él no le importaba que ella no estuviera armada ni representara amenaza alguna hacia él. Con un ojo puesto en el hombre armado, Cindy retrocedió, cuidando no perder el equilibrio en los escalones.

Pero entonces él levantó el rifle y disparó dos veces más.

Mierda. Esto no podía estar pasando. La iba a matar, o por lo menos haría su mejor intento.

Por su experiencia disparando, Cindy sabía que es mucho más difícil acertar a un blanco en movimiento de lo que parece en la TV o las películas. Pero eso no quería decir que no acertaría.

Mientras se agachaba y seguía retrocediendo por los escalones, se torció el tobillo… Trató de sostenerse de algo, lo que fuera, pero perdió el equilibrio. Hizo un último intento feroz por sujetarse de otro poste de piedra, pero era demasiado tarde.

La gravedad le había ganado. Cayó hacia atrás y no logró contrarrestar la caída con las manos. Su cabeza se azotó contra un escalón y su cuerpo siguió rodando hacia abajo, golpeando peldaño tras peldaño de piedra.

Y mientras ella perdía el conocimiento por completo antes de dejar de rodar por el suelo, la sombra del loco se irguió sobre ella.

CAPÍTULO 24

Cuando Claire contestó el teléfono por la mañana en la morgue, de inmediato reconoció la voz al otro lado de la línea.

—¿Dónde estás, Joan? —preguntó.

—A unos tres minutos de tu oficina, dependiendo del tránsito de la hora pico. Pasé un par de noches en el Intercontinental. Sólo necesitaba estar sola con mis pensamientos. Claire, tengo una idea. ¿Podemos hablar de esto en persona? Quisiera invitarte a desayunar a mi casa.

A Claire sinceramente le agradaba Joan y le encantó escucharla reír. Tenía curiosidad de saber cómo se recuperaba. No sólo eso, sino que Joan le ofreció a Claire una comida junto al mar, preparada por un chef gourmet, además de un viaje redondo en el Bentley… ¿Quién podría rechazar esa oferta?

Unos cuantos minutos después, Joan recogió a Claire. Mientras manejaba por la calle Fell, le contó que ella amaba a Robert.

Claire no pudo evitar pensar que habría un pero en alguna parte de la historia de Joan.

—Me enamoré a primera vista —dijo Joan—. Él era el cantinero del Redwood Room, en Geary, cuando fui con una amiga del consejo directivo de la biblioteca. Estábamos organizando una serie de charlas literarias para niños. Cuando Robert me preguntó qué veneno tomaría ese día, le dije que me sorprendiera. Me preparó una bebida que apodó el robertini —Joan se rio, virando hacia la calle Stanyan—. Todavía no sé qué tenía. Estaba compuesto de muchas capas de colores, olía y sabía como un jardín bajo la lluvia. Pero tenía un toque secreto al final.

Claire disfrutaba la romántica historia del flechazo inesperado, pero todavía esperaba el inconveniente.

—Comenzamos a salir. Era muy cariñoso y divertido. Podía hacer imitaciones. Su personificación de George W. Bush era divertidísima, y cuando me imitaba a mí… Dios mío —Joan se rio largo y tendido—. Quizá te la muestre. No podrás creer lo perfecta que es… Pero lo más importante era que le podía contar a Robbie lo que fuera, y más. Me sentía totalmente cómoda con él. Le conté sobre mi primer matrimonio con Jared, y de cómo el hombre al que amaba había resultado ser gay. Ahí fue cuando Robert me dijo: “Te tengo noticias, Joanie. Yo también juego para ese equipo”.

Claire exhaló. Así que ése era el pero.

—¿Y decidieron casarse de todos modos? —le dijo.

—A Judy Garland le funcionó —Joan soltó una carcajada—. Mira, amo a Robbie. Es muy apuesto, ¿no crees?

—Mucho.

—Es muy talentoso también. Puede cantar, bailar y actuar como el tipo que sale en NCIS, Mark Harmon.

—Impresionante —dijo Claire.

Joan asintió y acercó el Bentley plateado a las rejas de su casa. Sacó el control remoto por la ventana con su brazo sano, oprimió el botón, y las rejas se abrieron. Condujo hasta la hermosa casa y se estacionó junto a un Mercedes.

—Eso fue lo que me dio Robbie para nuestro aniversario. Los dos tenemos un buen matrimonio —Joan apagó el coche y volteó a mirar a Claire—. Por eso sé que Robert no trató de matarme, Claire. Él no quiere ser viudo. Está bastante obsesionado con su imagen, y ese título lo haría parecer viejo. Además, él y yo no tenemos más que buenos momentos. No nos peleamos. Tenemos amor y compañerismo. Sinceramente, es lo único que necesitamos.

—¿Y Samuel Alton?

—¿Quién? Oye, ¿eso que huelo es café y algo delicioso?

Claire abrió la puerta y Joan abrió la guantera con su brazo vendado. Sacó una pistola.

—Epa. ¿Para qué es eso? —preguntó Claire.

Joan se encogió de hombros y dijo:

—Alguien trató de asesinarme, ¿lo recuerdas?

Luego sonrió de oreja a oreja y comenzó a ondear la pistola como payaso de rodeo mientras llevaba a Claire hacia el costado de la casa y hasta el patio.

Una vez que se sentaron a la mesa, salió Marjorie y dijo:

—Bienvenida, doctora Washburn. ¿Gusta una mimosa para comenzar?

—Tomaré el jugo de naranja sin champaña, por favor. Tengo que regresar al trabajo después de desayunar —respondió Claire.

Joan, de pie, a la orilla del patio, ponía en la mira de la pistola varios objetos de la propiedad, desde la colección de estatuas hasta los árboles ornamentales y las aves. Cada vez que apuntaba la pistola decía:

—Piú, piú, piú.

—¿Joan? ¿Esa cosa está cargada? —preguntó Claire.

Joan le respondió:

—Por supuesto. También tengo una licencia, si te lo preguntabas, y he ido al polígono de tiro para practicar. Ninguna precaución sobra cuando casi te matan.

—Ven a sentarte y dame eso. Te lo devuelvo después de irme, ¿está bien? Es sólo por mi seguridad, ¿entiendes?

—¡Qué tonta eres! —dijo Joan, riendo, pero se sentó y colocó la pistola en la mesa. El cañón apuntaba hacia Claire, pero ella le dio vuelta con cuidado para que apuntara hacia el horizonte.

Soltó un pequeño suspiro, pero el corazón le siguió latiendo salvajemente en el pecho.

Marjorie trajo el desayuno. Era una frittata de champiñones y hierbas finas que olía delicioso y venía acompañada de pan caliente, recién sacado del horno. A Claire le hacía ruidos el estómago, así que desenrolló la servilleta de tela y la colocó en su regazo. Apenas estaba levantando el tenedor, cuando escuchó algo parecido a un disparo.

—¿Qué es eso? —preguntó Claire.

Sonaron dos tiros más.

—Viene de la casa de huéspedes. ¡Maldita sea!

Y entonces Joan agarró la pistola y empezó a correr.

CAPÍTULO 25

Claire se levantó rápidamente. Tiró una silla, golpeó la mesa con la cadera y derramó el contenido de los platos y el jugo de las copas. Comenzó a moverse, haciendo su mejor esfuerzo por alcanzar a Joan. La mujer tenía su edad, pero era más delgada; incluso con el hombro lastimado, Joan era más veloz y más atlética que Claire.

Ella le gritó:

—Joan, espérame.

Pero Joan no la escuchó.

Claire jadeaba detrás de ella, atravesando el prado. Vio una cabaña a su izquierda, una piscina y una serie de serpenteantes escalones de piedra. Había un hombre parado en la cima de ésta con un rifle. Tenía la mira contra el ojo mientras apuntaba escaleras abajo.

Joan gritó:

—¡Peter! ¡Peter! ¡Detente, ahora mismo!

El hombre estaba en buena condición y tenía el pecho desnudo. Llevaba un par de shorts color caqui y unos lentes colgando del cuello. Cuando escuchó que Joan lo llamaba, se volvió hacia ella, pero sólo ligeramente. Apenas bajó el arma, quizás unos cuantos grados. Pero definitivamente no la soltó.

Joan llevaba la pistola. La levantó y la apuntó contra Peter.

Estaban en jaque. Pero, ¿cuánto duraría?

Claire imaginó la horrible escena que iba a ocurrir frente a ella.

Pero luego tuvo una idea, aunque nunca la había puesto a prueba. Gritó, poniéndole la mayor autoridad posible a su voz.

—Que nadie se mueva.

Escuchó un gemido que provenía de la orilla de los escalones. Sonaba casi humano. ¿Peter le había disparado a alguien? ¿Era una persona la que estaba tirada ahí abajo?

—¡Peter! —gritó Joan desde una distancia de doce metros—. Más vale que bajes el arma. Ya descubrí lo que hiciste. Sé que todo el tiempo fuiste tú. Y si sueltas ese rifle, podremos hablar de ello.

De nuevo, Peter levantó la mira, pero esta vez, apuntó directamente a Joan. Sin embargo, antes de que él pudiera hacer fuego, Joan disparó.

No una, sino tres veces.

Y el sonido de la pistola no fue piú, piú, piú.

Fue BANG, BANG, BANG.

El ruido fue ensordecedor, y las réplicas reverberaron contra los muros exteriores de la diminuta cabaña. Peter soltó un grito y, sujetando su abdomen, cayó al suelo, encogió el cuerpo y se hizo un ovillo.

En ese momento, llegó corriendo un hombre por el jardín de la casa principal.

Y gritaba:

—¡Peter, Peter! ¡Ay, Dios mío, Joan! ¡Le disparaste!

CAPÍTULO 26

Claire había dejado su bolso en la mesa del desayuno, lo que significaba que no tenía un teléfono consigo.

Mierda, no tenía comunicación.

Pasó corriendo junto a Joan hacia el hombre que estaba tirado boca arriba en la hierba. El otro hombre que acurrucaba la cabeza de Peter y le rogaba que no muriera era Robert Murphy.

Un veloz examen visual le indicó a Claire que Peter probablemente había recibido un disparo bajo las costillas y quizás estaba sangrando internamente; también recibió otra bala en el muslo izquierdo que manaba sangre a borbotones, como si fuera una pequeña manguera contra incendios.

Peter estaba consciente y parecía sufrir de un dolor atroz. Entre gemidos, le gritaba a Robert:

—Tuve que hacerlo. Necesitaba hacerlo.

¿De qué estaba hablando?

Claire le dio instrucciones a Robert para que se quitara el cinturón e hiciera un torniquete en la herida del muslo de Peter.

—Robert, cínchalo y sujétalo con fuerza. Me aseguraré de que una ambulancia venga en camino. No dejes que se mueva. ¿Me oyes?

Robert asintió. Le escurrían las lágrimas por las mejillas.

—Tiene trastorno de estrés postraumático. Por una temporada que pasó en Afganistán.

—No entiendo.

—A veces se pone como loco. ¡Cielos, Peter!

Claire le dijo a Robert que tratará de mantener a Peter tranquilo. Luego se levantó para buscar a Joan.

Y la vio. Joan caminaba sin prisa de regreso hacia la casa. Todavía llevaba la pistola consigo. Simplemente le había dado la espalda a la horrible y sangrienta escena que había estallado en su patio trasero. Todo a causa de los disparos que ella misma recibió.

Pero en la opinión de Claire, Joan le había disparado a Peter en defensa propia. Esos tiros le habían salvado la vida, y probablemente también a Claire. Quizá se sentía conmocionada. Era comprensible. Pero ahora que estaba en juego la vida de un hombre, Joan tenía que espabilarse.

Claire gritó:

—Joan. Llama una ambulancia.

—Está bien —dijo Joan. Pero no aceleró el paso. Simplemente siguió paseando por los suaves prados cubiertos de hierba hacia su casa.

—Joan, esto es “una cuestión de vida o muerte”. Si no te apresuras, Peter podría morir.

Joan volteó y pareció sopesar un instante las palabras de Claire. Luego se encogió de hombros y dijo:

—Hay un teléfono en la casa de huéspedes.

—Haz la llamada —dijo Claire—. Maldita sea, Joan. Corre.

A Claire le daba vueltas la cabeza. Era obvio que no podía contar con Joan y no sabía si Robert tampoco la ayudaría. Estaba rodeada de excéntricos, cuando lo que necesitaba era una ambulancia con profesionales y una cuadrilla de policías.

Volvió a donde se hallaban Peter y Robert, quien había perdido los estribos completamente. Hasta donde Claire podía ver, él no fingía. Quedaba claro que le importaba mucho el hombre que tenía en los brazos… quien en este momento estaba pálido, sudado y perdía el conocimiento.

—Joan está llamando una ambulancia —le dijo a Robert. Sinceramente no podía estar segura de que ella la hubiera escuchado, pero esperaba que la noticia lo tranquilizara.

Claire miró la loma cubierta de hierba y la escalera de piedra que llevaba a la entrada para coches y la calle.

No estaba preparada en lo absoluto para ver el cuerpo de una mujer tumbado sobre las escaleras, con la cabeza hacia abajo.

¡Santo cielo! Peter había matado a alguien.

Claro. Ella y Joan habían escuchado disparos en el desayuno, y habían sido fatales. Claire corrió hacia el cuerpo, y una vez que estuvo más cerca, el corazón casi se le detuvo por completo.

No podía ser cierto, pero lo era…

La mujer tenía una melena de rizos rubios y llevaba puesto un conjunto color azul celeste. Era Cindy.

Y permanecía sin moverse tirada en el suelo.

Por favor, que no esté muerta.

CAPÍTULO 27

Claire se arrodilló junto a su amiga. Cindy tenía sangre en la sien, seguramente era una herida en la cabeza. Pero Claire podía ver el suave subir y bajar del pecho de Cindy. Su amiga todavía respiraba.

Cindy le tomó el pulso. Se sentía fuerte. Gracias a Dios.

—Cindy, ¿me escuchas? Soy yo, Claire.

Volteó la cabeza de Cindy con suavidad y buscó la fuente de la sangre. Estaba bañada de ésta. Le bajaba corriendo desde la sien, por el cuello y adentro del suéter. ¿Le habían disparado en la cabeza?

Pero entonces Claire la encontró. Diez centímetros detrás de la sien, en la parte de atrás de la cabeza, había una cortada sangrienta. No era un disparo. Claire separó el cabello de Cindy y vio que la laceración parecía ser causada por la caída. Debe haberse golpeado la cabeza en la orilla de un peldaño de piedra.

Claire puso sus manos en los hombros de Cindy.

—Cindy. Soy Claire. ¿Me oyes?

Cindy gimió:

—¿Claire? ¿Qué pasó?

—Pon los brazos alrededor de mi cuello.

Cindy los levantó y Claire ayudó a su amiga a ponerse en una posición más cómoda. La sentó en un escalón y la recargó contra la orilla de la pared.

—¿Cómo te sientes?

—Me duele la cabeza. Y creo que me torcí el tobillo.

—¡Ay, Cindy!. No te preocupes, ya estoy aquí —Claire acarició la espalda de su amiga.

Claire vio el bolso de Cindy abajo de las escaleras, tirado en la hierba. Bajó corriendo por él, lo abrió y vació todo el contenido. Hurgó entre las baratijas del bolso hasta que lo encontró.

El teléfono de Cindy. Revisó la batería; estaba cargado.

En seguida marcó a la cabina de radio del Palacio de Justicia, y soltó un suspiro de alivio cuando escuchó la voz de May Hess, la operadora. May conocía a cada policía en la estación, y también a todos los de la oficina del forense. Claire estaba en buenas manos.

—May, habla Claire Washburn hablo por una emergencia. Necesito una ambulancia de inmediato en El Camino del Mar 420. Tenemos a un hombre herido por múltiples disparos. Y otra víctima con una herida en la cabeza. De inmediato, es justo lo que quiero subrayar. Haz que todos se muevan a la velocidad de la luz.

Apenas colgó, Claire le llamó a Richie, maldiciendo en silencio cuando la llamada entró directamente a su correo de voz.

—Rich, estoy en casa de Joan Murphy. Cindy está aquí, se cayó y está un poco aturdida, pero va estar bien. El limpiador de piscinas, Peter, iba a dispararle a Joan, pero ella le disparó primero; tres veces. Ya viene una ambulancia en camino… Escucha, Rich, creo que Robert Murphy tiene una relación con Peter y éste al parecer está al tanto del tiroteo en el hotel Warwick. Es posible que te cuente lo que sabe. Pero, por otro lado, hay una buena posibilidad de que pueda morir… muy pronto.

CAPÍTULO 28

Claire aguzó el oído para escuchar las sirenas.

Sólo habían pasado cuatro minutos desde que había llamado a la operadora, pero cada minuto era crítico. Necesitaba que Peter llegara vivo al servicio de emergencias.

Robert todavía sostenía la cabeza de Peter en su regazo. También le tomaba la mano, le acariciaba el cabello y le decía que estaría bien. Pero mientras salían las palabras reconfortantes de su boca, Robert le lanzó una mirada inquisitiva a Claire, en busca de una confirmación de que Peter sobreviviría.

Ella asintió, pero no podía comprometerse del todo con su respuesta. Los shorts del hombre estaban empapados de sangre. A pesar del torniquete, Peter sangraba abundantemente. Podría desangrarse fácilmente si no llegaba pronto la ayuda.

—La ambulancia llegará en un minuto. Estaré allá, con la otra víctima.

Volvió caminando hacia las escaleras, donde Cindy permanecía recargada contra un muro de piedra, respirando normalmente. Había dejado de sangrar. Menos mal.

Claire la envolvió con un gran abrazo reconfortante, mientras decía:

—Richie está en camino.

Cindy sonrió y dijo:

—Oh, qué bien.

Pero después se le desencajó el rostro y comenzó a llorar. Claire abrazó a su amiga con más fuerza y luego se hizo para atrás para mirarla al rostro. Los sollozos de Cindy se convirtieron en carcajadas. Ahora estaba al borde de la histeria.

—¿Qué está pasando, Cindy?

—Sólo estoy abrumada —admitió Cindy—. ¿Si no me hubieras encontrado aquí? Quién sabe qué me habría pasado.

—Lo sé, Cindy, lo sé —murmuró Claire, volviendo a acariciar la espalda de su amiga.

Pero entonces Cindy sacudió la cabeza y puso cara dura. Se limpió las lágrimas y dijo:

—¿Cómo me pude perder toda la acción? ¿Me puedes decir?

—Estás viva, tonta —dijo Claire—. ¿Podrías simplemente estar feliz por eso?

Su diálogo juguetón fue interrumpido por una voz de mujer que dijo:

—¿Claire?

Era Joan. Bajaba por los escalones, y se veía adorable y sin preocupaciones. Era casi como si tuviera un nuevo papel en una película y acabara de salir caminando hacia el set, pensando en improvisar sus líneas.

—Espera, ¿es Cindy la que está junto a ti? —preguntó.

—Claire, ayúdame a levantarme —dijo Cindy.

—Quédate donde estás, cariño. Será mejor que te quedes quieta hasta que lleguen los paramédicos. Traerán equipo médico y podrán revisarte bien.

Joan dijo:

—Cindy, ¿qué te pasó?

—Un hombre allá arriba trató de dispararme. Me agaché, pero luego también tropecé y caí por las escaleras. Fue una tontería, en realidad. Claire dice que viviré.

Joan gimió y dijo:

—¡Ay, ese maldito Peter! Es un maniático.

Se sentó junto a Cindy y la tomó de la mano.

Volteó la cabeza para mirar hacia Claire y dijo:

—Quería decirte que esos disparos desataron una remembranza: Sam Alton. Ahora lo recuerdo.

Con esas palabras, tuvo la ávida atención de Claire y de Cindy al instante.

—Se podría decir que era mi novio. No usábamos nuestros nombres verdaderos en nuestra relación. Yo le decía Butchie y él me llamaba Princesa. Nos acompañábamos de vez en cuando, pero no había amor entre nosotros. Nuestra relación era una pura y simple necesidad, de ambas partes —se aclaró la garganta y suspiró, mientras decía—: aun así, Sam era muy gentil y no merecía morir. Lamento tanto lo que le sucedió. Nunca vi quién le disparó, pero sé que Peter está involucrado. Hubiera querido ver al asesino de Butchie, desearía saber lo que pasó.

Sonaron las sirenas a todo volumen y se detuvieron mientras una ambulancia llegaba hasta la reja de servicio al fondo de los escalones.

Joan y Claire se levantaron.

Se oyó el sonido de las puertas azotándose y voces que gritaban. Claire bajó corriendo hasta la entrada y ayudó al equipo, abriéndoles la reja para que pudieran meter una camilla por ahí.

—Apúrense —gritó—. Los necesitamos aquí arriba.

CAPÍTULO 29

El inspector Richard Conklin llevaba a cabo una investigación en el hospital Saint Francis Memorial por segunda vez en la semana. Pero esta vez era más que eso: era un interrogatorio oficial.

Peter Carter fue sometido a una cirugía, lo transfirieron a la sala de recuperación y ahora estaba instalado en una habitación privada. Unas horas antes, el cirujano lo declaró en condición estable.

Conklin arrestó a Carter por su intento de asesinar a Joan Murphy. Si la suerte estaba de su lado, ese peligroso tonto que descansaba en el hospital admitiría ser parte de una conspiración para matar a Joan Murphy, dos veces, así como de ser el autor intelectual del asesinato del amigo y amante de Joan, Sam Alton.

En este mismo momento, Peter Carter quería hablar. Tenía la mano esposada al riel de la cama. Tenía los ojos cerrados, las sábanas bajo los brazos y la pierna enyesada. Antes del interrogatorio, Conklin descubrió que este hombre no podía disparar bien sin anteojos. También le pareció que Peter Carter era un hombre común y corriente, incluso agradable.

—¿Se siente bien como para que hablemos? —preguntó Conklin.

—Si promete no juzgarme —dijo el hombre.

—No soy así —dijo Conklin—. Simplemente quiero aclarar algunos detalles. Pero antes de empezar, quisiera asegurarme de que entienda cuáles son sus derechos.

—Está bien. Ya se lo dije. Los entiendo.

—Perfecto. Grabaré nuestra conversación—le mostró su teléfono móvil a Carter y luego lo colocó en la bandeja extensible.

Carter dijo que entendía sus derechos y al parecer estaba desesperado porque lo entendieran y perdonaran, para poder volver a la vida como la conocía. Pero eso no ocurriría.

Conklin dijo:

—Quiero empezar en la mitad, Peter. Mire, debe saber que Arthur O’Brien está muerto. Tuvo una sobredosis en su departamento.

—No puede ser. ¿Me está tomando el pelo?

—Lo siento. Sé que era amigo suyo. Tenemos su teléfono y los registros de las llamadas. Lo contactó a usted muchas veces mientras los dos planeaban el golpe contra Joan en el hotel Warwick. Lo que no sé es por qué.

Carter suspiró.

—¡Maldición! Le dije que siempre llamara a un teléfono prepagado. Supongo que no me di cuenta de que había llamado a mi número personal.

Al escuchar las palabras de Carter, Conklin se congratuló en silencio. No había estado del todo seguro del vínculo entre esos dos hombres hasta este momento. Gracias por confirmar la conspiración, amigo.

Dijo:

—La gente se puede poner nerviosa. A veces se equivoca cuando están haciendo algo que no acostumbran hacer, ¿verdad?

Carter estuvo de acuerdo.

—Era un viejo amigo de la escuela. Sabía que podía confiar en él… Y Artie necesitaba el dinero. Él no es un profesional, ¿sabe?.

—Claro. Eso lo entendimos. Así que se suponía que debía matar a Joan y quedarse con las joyas, ¿verdad?, pero ¿por qué matarla? Ayúdeme a entender.

—No tuve otra opción. Robert no ama a Joan. Me ha dicho tantas veces que me ama a mí, pero sé que nunca la dejará. Pensé que si ella simplemente moría por casualidad, mientras salía con alguien más, él sería un hombre libre. Sería el dueño de la casa y nosotros…

Se fue apagando la voz de Carter. Conklin no quería que se quedara dormido. No ahora.

—Peter, Peter, sigo aquí.

CAPÍTULO 30

Conklin extendió la mano y le sacudió el brazo a Peter Carter para mantenerlo despierto antes de que cayera en un sueño postoperatorio.

Carter abrió los ojos.

—Ah. Es usted. ¿Qué le estaba diciendo?

—¿Me contaba por qué Arthur quería matar a Joan?

—Pues, sí. Mejor que fuera él. Yo quería tener la conciencia limpia. O al menos una conciencia lo suficientemente limpia. Quiero decir, no sería yo el que le dispararía…

Hizo una mueca de dolor y miró el vaso de agua en la bandeja. Conklin se lo pasó y lo observó mientras bebía, balbuceaba y le regresaba el vaso.

Conklin preguntó:

—¿Y qué hay de Samuel Alton? ¿Matarlo estaba en el plan original?

Carter asintió.

—¿Es un sí?

—Sí. No era nada personal. Era un daño colateral. Debía hacerlo.

—Ya veo. Entiendo todo eso. Tenía que matar al testigo, ¿no?

Carter asintió, hizo un gesto de dolor y luego cerró los ojos.

Conklin dijo:

—Peter. ¿Es un sí?

—Sí. ¡Por Dios! ¿Acaso es tonto? Creo que es hora de mi siesta. ¿Dónde está Robert?

Conklin no quería responder eso. Como Robert Murphy era un testigo esencial, el equipo de investigación lo tenía detenido. Sac y Linden lo estaban interrogando, pero todavía no establecían cargos en su contra.

Mientras tanto, Conklin siguió adelante con su interrogatorio.

—Peter, Robert vendrá a verlo en un rato. Estoy seguro. Pero, por ahora, tenemos que terminar esto. ¿Entendido?

—Adelante, entonces —dijo Carter—. Siento mucho dolor, hombre. Terminemos con esto ya.

—Bien —dijo Conklin—. Dos minutos más. Es todo.

—¿Cuál es la pregunta? —dijo Peter.

—La llave —dijo Conklin—. Tenemos la tarjeta electrónica de la habitación de hotel de Joan. Estaba en manos de Artie. ¿Cómo demonios la consiguió?

—Ah —dijo Carter—. Fue muy fácil. Fui al Warwick. Le pagué al tipo de la recepción y le dije que sólo quería tomar fotos. Le mostré mi cámara y le dije: “Una foto vale mil dólares”. No le tuve que insistir dos veces. El tipo me proporcionó la llave y hasta hizo gala de darme la bienvenida al Warwick. ¡Ja! Luego le di la llave a mi amigo Artie. Una hora después, me llamó y me dijo que había hecho el trabajo y que había salido todo a la perfección. Entró y salió en tres minutos. Fue un gran alivio. Me imaginé que después de esa llamada había terminado todo, excepto por el funeral, claro. Pero entonces llega Joan a la casa con heridas de bala… Camina, habla y parece estar casi como nueva.

—Ajá —dice Rich—. Ese debe haber sido un choque para usted.

Carter prosiguió:

—Hombre, lo echó a perder completamente. Todo lo que me esforcé en prepararlo. Oiga, ¿cómo me dijo que se llama?

—Soy el inspector Richard Conklin.

Carter hizo un ademán con la mano, como si después de todo el nombre fuera de poca importancia. Pero estaba metido en la historia, tenía ganas de desahogarse.

—Toda la situación entre Robert y yo funcionó por dos años… pero de repente, Joan ya no la permitía. Digo, ¿quién le daba derecho a decidir si la relación entre nosotros estaba bien o no? Mire, si de verdad quiere saber quién estuvo detrás de todo esto, fue la misma Joan. Ella fue la quien empezó todo. Debió habernos dejado solos. ¿Es todo? ¿Ya acabamos?

Conklin sabía que era ahora, o quizá nunca más. La respuesta a esta pregunta era crítica.

—Entonces, Peter, ¿está diciendo que Robert tenía conocimientos de este plan de matar a Joan?

—No, no. Nunca se lo conté. Debe estar bromeando. Ella lo causó, pero el plan siempre fue mío. Pensaba que con Joan fuera del camino, Robert y yo podríamos ser felices. Nunca quise que él supiera lo que yo le haría a Joan. Corrijo: lo que intenté hacer. Lo juro por Dios, ésa es toda la verdad. Robert no tuvo nada que ver.

—Está bien —dijo Conklin—, le creo.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Peter.

—Duerma un rato. Luego querrá contratar un buen abogado.

—Llame a Robert, ¿puede?

—Claro.

Peter Carter se volvió a relajar en una somnolencia aletargada y angelical, y Conklin le dijo:

—Cuídese.

Luego salió de la habitación con la confesión grabada en su bolsillo y les dio las buenas noches a los dos oficiales en guardia frente a la puerta.

CAPÍTULO 31

Cindy estaba de excelente humor.

Su editor, Henry Tyler, estaba contentísimo con “Una vida milagrosa”. Era un recuento en primera persona de la dura experiencia de Joan Murphy. De hecho, a Henry le había gustado tanto el artículo que con mucha ceremonia le había obsequiado una pequeña estatuilla de los años cincuenta, conocida como la Smith Corona, que guardaba en la oficina. La figurilla de porcelana fina mostraba a una joven dando pasos altos, con traje sastre y una máquina de escribir de sombrero.

—Así, Cindy, es como pienso en ti.

Ella rio y abrazó a Henry. Le dijo que conseguir la Smith Corona era mejor que recibir el Óscar. Y lo era. Colocó la estatuilla en medio de un bosque de candelabros en una vitrina.

En un par de horas, ella y Rich tendrían una cena especial en su pequeño departamento para darles la bienvenida a Lindsay y Joe. El momento era perfecto, porque la pareja apenas había vuelto ayer de sus vacaciones.

Decidieron que el tema de la fiesta sería “Día de Acción de Gracias”, porque la comida era tan buena que no querían esperar hasta noviembre para disfrutarla. Como guarnición para su pavo, Cindy le había pedido a Claire que trajera salsa de arándanos, una guarnición de verduras y el relleno. Rich se ofreció para hacer su especialidad, desde su infancia, para el Día de Gracias: un estofado de camote con malvaviscos.

Brady dijo:

—No se preocupen por el vino. Yo me encargaré, confíen en mí.

Y Yuki agregó:

—Puedo traer guirnaldas con palomitas de maíz y arándanos. Aunque no lo crean, me parece haber visto unas en el mercado esta semana. Aunque no sea noviembre, podemos hacer que luzca festivo.

La cena estaría riquísima.

Cindy había asado el pavo, cociéndolo bien en su jugo y dándole suficiente tiempo a la carne para templarse antes de que llegaran los huéspedes. Richie preparó el estofado y acomodó la mesa del comedor, agregando las extensiones que nunca antes habían usado.

Finalmente tenían lista la mesa para todos, y sonó el timbre.

Primero llegaron Claire y Edmund con platos cubiertos. Después de que Rich colgara sus abrigos, entraron a la cocina para ayudar a Cindy a calentar las guarniciones. Claire tenía un exquisito talento con el cuchillo y, mientras diseccionaba el pavo, explicaba cada uno de sus cortes. Eso hizo que Cindy se doblara de la risa.

Yuki y Brady aparecieron con el vino y las guirnaldas. Brady levantó a Yuki una y otra vez para que pudiera colgarlas en el techo con tachuelas y las hilara por encima de los libreros. Brady también la hizo girar un par de veces, y ella abrió y cerró las piernas como bailarina. Todos disfrutaron el espectáculo.

Cuando volvió a sonar el timbre, Cindy abrió la puerta.

Lindsay, Joe y Julie entraron por la puerta. Lindsay levantó tres cajas y dijo:

—Espero que esté bien un pastel de triple chocolate. También trajimos un par de tartas para todos. Pero todo es comprado. Todavía estoy de vacaciones.

—Pastel y tarta —dijo Cindy efusivamente, y tomó los postres de su amiga—. ¡Fantástico!

Se escuchó un grito cuando la familia Molinari entró a la sala.

—¡Viva! ¡Llegó toda la pandilla!

Todos abrazaron a Lindsay, Joe y Julie. Era estupendo ver a los amigos después de sus vacaciones. Aunque sólo hubiera pasado una semana, de algún modo parecía más tiempo.

Brady abrió botellas de vino y sirvió las copas, mientras que Cindy iba por un vaso de leche para Julie. Le preguntó a la nena si estaba contenta de estar en casa, y sonrió cuando la pequeña asintió enfáticamente con la cabeza.

Richie reunió ocho sillas en la sala y pasó las nueces y el plato de quesos. Mientras todos mordisqueaban sus bocadillos, se ponían al día y contaban historias y chistes.

Después de los aperitivos, todos pasaron al comedor. Una vez que estuvieron acomodados alrededor de la mesa, con Julie sentada junto a Joe en un banquito de cocina, Edmund agradeció por la buena salud y maravillosas amistades de todos.

Después, Brady sugirió que dieran la vuelta por la mesa y dijeran qué era lo que agradecían, como si realmente fuera día de Gracias. A todos les pareció una estupenda idea. Él empezó y dijo:

—Me siento agradecido de haberme casado con Yuki y conocerlos a todos.

Joe entró a la cocina y salió con el pavo. Lo colocó en la mesa.

—Sonará muy trillado, pero es cierto —dijo—que agradezco tener este gran pavo.

Edmund dijo:

—Cindy, agradezco que lograras que Claire hiciera su relleno de castañas, porque no lo hemos comido como en cinco años.

Claire soltó una carcajada y dijo:

—Eso no es cierto —luego remató sus protestas imitando el acento sureño de Edmund—: Yo también agradezco por tenerte, Edmundo, y a todos ustedes—, con lo que provocó carcajadas. Cuando las risas se apagaron, Claire agregó—: Y estoy realmente feliz de que mis padres me mandaran a la facultad de medicina. Miren adónde me llevó. Bon appetit, a todos.

Se estiraron sobre la mesa para chocar las copas.

Lindsay dijo:

—Estoy agradecida de que Cindy cuidara a Martha mientras yo no estaba y que organizara esta maravillosa cena. ¡Qué gran idea celebrar con pavo! Pero me he estado preguntando de qué me perdí. ¿Pasó algo? ¿Lo que sea?

—No. Nada —dijo Conklin.

—No mucho —dijo Cindy. Pero luego se acercó más a Lindsay y agregó—: Acabamos de terminar el caso más jugoso de nuestras vidas.

—¿Estás bromeando? —dijo Lindsay.

—Bueno —dijo Cindy—está entre los primeros diez, al menos.

Y Claire dijo:

—Definitivamente fue un caso para nunca olvidar.

EPÍLOGO

Claire fue la primera en abrir la invitación escrita a mano por Joan para tomar unos cocteles navideños con sus nuevas amigas, diciendo que el lugar era “sorpresa” y que era “sólo para chicas”.

Claire llamó a Cindy, Lindsay y Yuki, y todas aceptaron.

Un chofer las recogió a cada una en sus oficinas y las llevó hasta el puerto deportivo del Muelle 39 en el barrio de Fisherman’s Wharf. El auto era un Bentley, y las mujeres se divirtieron mucho dando la vuelta. Cindy de inmediato encontró la botella de champaña en una cubeta de hielo en el asiento trasero del auto, lo que hizo que el viaje fuera alegre y deslumbrante.

Después de un rato, el conductor entregó al Club contra el crimen en el muelle, donde las esperaban Joan y Marjorie. Joan estaba envuelta en casimir color gris carbón y tenía colgado el gran dije de diamante de su madre alrededor del cuello.

La noche era fresca, pero no hacía frío, y el cielo estaba despejado, lo que proporcionaba un hermoso fondo para el puerto. Había al menos trescientos muelles para dos barcos a lo largo de la costa, y las mujeres se maravillaron con las increíbles vistas de Alcatraz y el puente Golden Gate.

Joan abrazó a cada una de sus invitadas, incluyendo a Lindsay, a quien no había conocido.

—Me han hablado tanto de ti —dijo, y le dio un apretón en los hombros.

—También a mí me han hablado de ti —dijo Lindsay.

Soltaron una carcajada y se abrazaron de nuevo.

Un hermoso yate de motor llegó frente a ellas. Era un yate de setenta y dos pies con una cubierta larga y abierta y luces de latón de estilo antiguo colgadas a lo largo de las molduras de madera. El nombre de la capitana era Gina Marie, y lucía impecable con su uniforme blanco y labial rojo. Sonreía ampliamente mientras les daba la bienvenida a bordo.

Lindsay y Cindy soltaron amarras y Gina Marie arrancó el motor. Luego las invitadas bajaron al salón, donde Marjorie les sirvió más champaña y entremeses. Luego, una vez que todas estuvieron servidas, Marjorie se sentó junto a Joan y se unió a las festividades. Pero la pregunta todavía persistía: ¿cuál era el motivo de la celebración?

Una vez que el yate navegaba sobre la bahía a una cómoda velocidad de diez nudos, Joan se levantó con la copa en la mano.

Claire pensó que Joan se veía más ligera y feliz de lo que la había visto hace tres meses. Había sanado bien. Tenía el cabello más largo y más rubio. La mascada alrededor de su cuello volaba como un colgante sobre su hombro. Sus diamantes resplandecían como estrellas.

—Tengo un anuncio importante que hacer —dijo.

Todas la miraron.

—Le pedí a Robert que se fuera de la casa. Y solicité el divorcio, cosa que creo que podré obtener sin muchos problemas.

—¡Guau! —dijo Claire.

Cindy repitió el “guau”, y agregó:

—Bien hecho, Joan.

Joan se rio y luego levantó la copa.

—Así que quiero brindar por todas ustedes. Salud por la amistad.

Era difícil mantener el equilibrio sobre el yate en movimiento, pero todas se levantaron para abrazarse.

Durante el resto del viaje, nadie contestó su teléfono. La cena fue deliciosa y memorable. Joan divirtió a las mujeres con historias de su fabulosa vida. Se había codeado con muchas celebridades al transcurrir los años, incluso compartió con ellas un romance secreto que tuvo con un actor muy esquivo.

Hubo muchos aplausos y carcajadas y brindis durante la gran velada de celebración sólo para chicas.

La primera —se podía percibir —de muchas por venir.

James Patterson ha escrito más best sellers y creado personajes de ficción más entrañables que cualquier novelista de la actualidad. Vive en Florida con su familia.

Maxine Paetro ha colaborado con James Patterson en la serie de El club contra el crimen y en la serie Private. Vive con su esposo en Nueva York.