Es ésta una de las novelas más famosas de Curwood entre las que tienen por escenario las regiones nevadas del Gran Desierto canadiense. Un joven que se adentra en aquellas soledades en pos de los lobos sella con su sangre el aprendizaje: lo acechan los temibles indios «woongas», cuya belicosidad originó dramáticas luchas y tan cara costó a las fuerzas armadas de la Gran Bretaña. Con su insuperable arte, Curwood describe el majestuoso escenario donde transcurre la apasionante aventura. Su maravillosa fuerza narrativa nos comunica la emoción de sus personajes, y su extraordinario don evocador nos da la impresión clara de haberlos acompañado en el país rudo y grandioso…

Curwood publicó en 1909 una continuación a estas aventuras con el título Los buscadores de oro (The Gold Hunters).

James Oliver Curwood

Los cazadores de lobos

ePub r1.4

Titivillus 03-01-2017

Título original: The Wolf Hunters

James Oliver Curwood, 1926

Traducción: Th. Scheppelmann

Editor digital: Titivillus

Primer editor: Pepotem2 (r1.0 a r1.2) Fénix (1.3)

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Capítulo I

La lucha en el bosque

Hallábase el Gran Desierto Canadiense envuelto en densa capa de nieve. Levantábase la luna cual rojo disco iluminando con suave luz el vasto y blanco silencio. Ningún ruido interrumpía aquella calma de desolación. Era ya demasiado tarde para que se manifestara la vida del día y temprano aún para que se despertasen las voces errantes de las criaturas de la noche. Veíase, en primer término, bajo la luz lunar y a la claridad difusa de millones de estrellas, un anfiteatro de rocas, en el fondo del cual dormía un lago helado. Más allá del lago elevábase, negro y siniestro, un bosque de abetos canadienses. Un poco más abajo bordeaban el lago los alerces de ramas dobladas bajo el peso de la nieve y del hielo que envolvían a los árboles en impenetrables tinieblas.

Un enorme búho blanco emergió de la oscuridad, levantando el vuelo con un suave ulular que parecía advertir que la hora mística del silencio no había terminado aún para las huestes nocturnas. Había cesado de nevar; ni la más ligera brisa agitaba las ramas de los árboles cubiertos de nieve. Mas el frío era grande, tan grande que una persona no podría permanecer inmóvil durante una hora sin perecer helada. De súbito se rompió el silencio; se oyó un grito sonoro y lúgubre como una queja nada humana, uno de esos gritos que aumenta los latidos del corazón del cazador y le obliga a crispar los dedos sobre la culata del fusil. Salió el grito de las tinieblas de los abetos y luego el silencio se hizo más profundo aún, y el búho blanco, como un enorme copo de nieve, huyó volando sobre la superficie helada del lago. Poco después oyóse de nuevo el grito extraño, aunque más débilmente esta vez. Un conocedor del Gran Desierto Blanco hubiérase hundido en la profunda oscuridad y hubiese escudriñado, aguzado el oído en las tinieblas, porque en el grito habría reconocido el clamor salvaje de una bestia herida.

Lentamente y con la precaución que debe de ser consecuencia de la angustia de las largas horas de un día de caza, entró en la claridad de la luna una magnifica anta. Su soberbia cabeza, doblada bajo el peso de las grandes astas, volvióse hacia el bosque de abetos situado al otro lado del lago. Tenía las ventanas de la nariz dilatadas y brillábanle los ojos; detrás de ella extendíase una estela de sangre. Herida de muerte y sin poder apenas avanzar sobre la blanda nieve, trataba de ganar el bosque, buscando evidentemente un último refugio.

Muy cerca ya de los abetos detúvose, y levantó la cabeza, dirigiendo la nariz al cielo, y enderezó las orejas. Ésta es la actitud familiar de las antas cuando escuchan, y su oído es tan fino que percibirían el ruido del salto de una trucha en un río que se hallara a una milla de distancia.

Pero el silencio era al parecer absoluto, sólo interrumpido de cuando en cuando por el fúnebre ulular del búho blanco, que no se había alejado. La hermosa anta permanecía, sin embargo, inmóvil, siempre alerta, mientras debajo de su, cuerpo se iba agrandando un pequeño charco de sangre. ¿Cuál era, pues, el sonido misterioso, imperceptible para el oído humano, que llegaba al sutil del animal? ¿Cuál era el peligro que le acechaba desde el oscuro bosque de pinos? Comenzó de nuevo a jadear en la sombra, yendo ahora del Este al Oeste, para dirigirse luego hacia el Norte.

Lo que hasta entonces solamente era perceptible para el anta, no tardó en manifestarse más claramente. Un rumor lejano, a la vez de lamento y de ferocidad, crecía, para desvanecerse de nuevo y de nuevo renacer, revelándose cada vez con mayor precisión. ¡Era el terrible ulular de los lobos!

El grito de los lobos en el Gran Desierto canadiense significaba para la bestia herida lo que el nudo corredizo de la horca para el asesino y el fusil en el hombro del centinela para el espía. La vieja anta bajó la cabeza con sus pesadas astas y comenzó a trotar dificultosamente hacia el bosque de pinos. A pesar de que éste se hallaba a mayor distancia que el de los lobos, el animal comprendía instintivamente que la mayor espesura de los pinos sería para él, si pudiese llegar a ella, un refugio más seguro.

Pero entonces… Sí, mientras caminaba, algo le hizo detenerse, y tan bruscamente, que se le doblaron las patas delanteras y cayó rodando por la nieve. Había retumbado en la inmensa soledad el tiro de un fusil.

El tiro debía de haber sonado lo menos a una milla de distancia, tal vez a dos, mas este alejamiento no atenuó en nada el temor que hizo estremecer al agonizante rey del Norte. La mañana del mismo día había oído ya un ruido semejante, que llevó a sus entrañas una profunda herida. Volvió, pues, a enderezarse como pudo y husmeó hacia el Norte, el Este y el Oeste. Luego, volviendo sobre sus pasos, se escondió entre las masas heladas de los alerces.

Después del tiro dé fusil, tornó a reinar un profundo silencio que duró unos diez minutos. Oyóse entonces un grito, más cercano esta vez, al que respondió otro y luego un tercero, estallando al fin la gritería de toda una manada de lobos. Casi al mismo tiempo salió del bosque de alerces una figura humana que avanzó algunos metros sobre el lago helado, donde se detuvo para volverse al bosque.

—¿Vienes, Wabi? —gritó.

Y una voz le contestó desde la espesura:

—¡Sí! ¡Corre! ¡Date prisa!

El que así fue estimulado se dirigió de nuevo hacia el lago. Era un muchacho de unos dieciocho años. En la mano derecha llevaba un garrote. Iba con el brazo izquierdo sujeto, cual si lo tuviese gravemente herido, por un pañuelo colocado a modo de cabestrillo. Caíanle de la cara, llena de arañazos, gotas de sangre y su modo de andar demostraba que había llegado al último grado de sus fuerzas. Durante breves momentos corrió por la nieve, luego se detuvo tambaleándose y jadeando. Cayósele el garrote de las manos y, dándose cuenta de la gran debilidad que le invadía, no trató de recogerlo. Avanzó unos pasos más. De pronto le flaquearon las piernas y se desplomó en la nieve.

Al mismo tiempo salió del bosque un joven indio que corría hacia su compañero… Su respiración era rápida, la cual se debía más a la excitación que al cansancio. Detrás de él, a menos de una milla de distancia, se oían los gritos de la manada de lobos. Rápidamente, tendió la mano a su compañero para ayudarle a levantarse.

—¿Crees, Rod, que podrás continuar?

El joven hizo un gran esfuerzo para contestar, pero no pudo articular palabra. Antes de que Wabi pudiese sostenerlo, perdió las pocas fuerzas que le quedaban y cayó por segunda vez en la nieve.

—Me parece que no… creo que esto se acaba.

El indio tiró su fusil y se arrodilló al lado del herido.

—Ya falta poco, Rod. Podemos llegar y subirnos a un árbol. Debíamos haber subido a uno de los del bosque que acabamos de abandonar, pero no suponía que estuvieras tan débil. Además, mejor podíamos haber acampado allí que aquí, encima del lago, cuando no tenemos más que tres cartuchos.

—¡Tres tan sólo!

—Ni uno más. Pero con esta luz acertaré dos disparos cuando menos. ¡Pronto! ¡Agárrate a mis hombros!

Se inclinó sobre su compañero. A su espalda sonó la gritería de los lobos más fuerte que antes.

—Han hallado la pista y dentro de dos minutos estarán en el lago —exclamó—. ¡Cógete a mí, Rod! ¡Así! ¿Puedes llevar el fusil?

Se puso en pie tambaleándose a causa del peso excesivo y reuniendo todas las fuerzas, comenzó a andar hacia el bosque opuesto. Comprendió, con mayor claridad aún que el herido, el peligro que les amenazaba. Tres minutos, cuatro todo lo más, y…

Una visión terrible cruzó por su mente: el recuerdo de otro adolescente que fue devorado delante de él por los terribles lobos. La misma suerte iban a sufrir ellos si no llegaban a tiempo al bosque… Se le ocurrió un último recurso: podría abandonar a su compañero y huir. La sola concepción de esta idea hizo que se endureciesen sus facciones. No era la primera vez que habían arrostrado juntos la muerte. Aquel mismo día, Roderick había luchado valerosamente por él y había sufrido una herida. Si fuera, pues, necesario morir, morirían juntos. Wabi se afirmó en esta decisión y abrazó más fuertemente a su amigo. Bien se le alcanzó que el peligro era inminente, pero esperaba poder llegar con tiempo a los árboles más próximos. La única esperanza de los fugitivos consistía en poderse subir a uno de ellos y aguardar así a que la llegada del nuevo día dispersara a los lobos. Corrían, verdad era, el riesgo de morir de frío durante este tiempo. Sin embargo, el indio pensó que mientras hay vida hay esperanza, y apresuró el paso, escuchando a la vez si los aullidos de los lobos se acercaban. Notó claramente que sus energías iban acabándose por momentos.

Wabi no se explicaba por qué causa los lobos habían dejado de aullar. No sólo habían pasado los dos minutos, sino cinco, sin que apareciesen las fieras sobre el lago. ¿Era posible que hubiesen perdido la pista? Desechó la idea, pero se le ocurrió que tal vez hubiese logrado herir a uno de los lobos, y los otros se habrían precipitado sobre él entregándose a uno de sus banquetes canibalescos, lo cual les habría hecho detenerse un momento en su carrera. Apenas se le ocurrió esta idea, cuando se estremeció al oír una serie de largos aullidos y, volviendo la cabeza, vio unos bultos negros que avanzaban velozmente por el lago helado.

Quedaban tan sólo doscientos metros para llegar al bosque. Roderick debía de poder correr por su pie esta distancia.

—¡Corre, Rod! —exclamó Wabi—. Ahora has descansado un poco y puedes llegar. Yo me quedaré aquí para detenerlos.

Soltó los brazos del otro y, al hacerlo, el fusil cayó de las manos inertes del muchacho blanco. Cuando Wabi dejó a Roderick en el suelo, vio la mortal palidez de los ojos a medio cerrar de su compañero. Con el corazón embargado por el terror, se arrodilló al lado del cuerpo exánime y, angustiado, recorrió con la vista la enorme extensión del lago, con el fusil preparado para disparar. Vio salir los lobos del bosque como hormigas del hormiguero. Una docena de ellos estaban casi a la distancia de un tiro de fusil. Wabi sabía que le tocaba habérselas con aquella vanguardia si quería detener el atajo que venía detrás. Dejó que se acercasen hasta que los primeros estuvieron a sesenta metros de él. Entonces, poniéndose de un salto en pie, se dirigió hacia ellos lanzando un terrible alarido. El inesperado movimiento detuvo a los lobos un momento. El indio apuntó hacia el grupo y disparó. Un largo aullido de dolor le hizo saber el buen resultado de su puntería. Wabi disparó inmediatamente por segunda vez, ésta con tanta precisión que uno de los lobos dio un salto y cayó sin vida, sin proferir un solo lamento.

Rápidamente corrió Wabi hasta su compañero, se lo echó al hombro, asió fuertemente el fusil y se dirigió de nuevo al bosque. Sólo una vez miró atrás y vio que los lobos estaban disputándose ferozmente los dos muertos. No descansó Wabi antes de llegar a los árboles, y entonces se dejó caer con su carga en la nieve, sin dejar por eso de vigilar el lado del lago. Pocos minutos tardó en descubrir los primeros puntos negros que le indicaron que había terminado el banquete y que los lobos volvían a la persecución. Wabi se subió a las ramas bajas de un árbol llevando a cuestas a Roderick. El brusco movimiento despertó al herido de su inconsciencia; poco a poco venció la debilidad y, con la ayuda de Wabi, pudo alcanzar las ramas más altas.

—Es la segunda vez —dijo Roderick— que me salvas la vida. La primera fue en el río, donde por poco me ahogo. La segunda, ahora. Mucho te debo, amigo mío.

Y puso la mano afectuosamente en el hombro de su compañero.

—No; después de lo que ha pasado hoy, nada me debes.

El rostro moreno del indio se alzó y los dos se miraron con una mirada llena de afecto, inmediatamente, y por instinto, volvieron los ojos hacia el lago, donde toda la manada de lobos estaba a la vista. Era la manada más grande que Wabi había visto en toda su vida pasada en los parajes selváticos. Calculó mentalmente que debía de haber por lo menos cincuenta lobos. Corrían como perros hambrientos después de haber devorado un poco de carne, husmeaban aquí y allá esperando hallar un trozo escapado a la voracidad de los otros. Uno de ellos se detuvo e, irguiéndose, levantando la cabeza como un perro cuando ladra, emitió el alarido de caza.

—¡Hay dos manadas! —exclamó el indio—. Ya me parecía que eran demasiados para formar una sola. ¡Mira! Parte de ellos están sobre nuestra pista y los otros, más atrás, royendo los huesos de los que hemos matado. Si tuviésemos ahora municiones y aquél fusil que nos robaron aquellos asesinos, haríamos una fortuna. ¿Qué…?

Wabi se paró en seco, y el brazo con el que sostenía a Roderick apretó a éste de tal modo, que el herido se estremeció. Los dos miraron guardando absoluto silencio. Los lobos hallábanse en mitad del camino nevado que mediaba entre el bosque y el lugar donde cayeron dos de ellos. Las hambrientas fieras revelaban una inusitada excitación. Habían dado con la pista sangrienta del anta herida de muerte.

—¿Qué es, Wabi? —preguntó en voz baja Roderick.

El indio no contestó. En sus ojos negros brilló una nueva luz y sus labios se entreabrieron con ansiedad, conteniendo la respiración; tanto interés le inspiraba la escena. El muchacho herido repitió la pregunta, y como si fuera una contestación, la manada de lobos se dirigió hacia el Oeste. La silenciosa masa negra tomó una dirección que los conduciría al bosque, a treinta metros de distancia del árbol en que se hallaban los jóvenes cazadores.

—¡Una pista nueva! —exclamó Wabi—. Una pista nueva, que siguen sin hacer ruido. ¡Escucha! Así suelen proceder cuando están a punto de echarse encima de la pieza cazada.

Vieron desaparecer el último lobo en el bosque y durante unos minutos todo fue silencio. Después un coro de aullidos salió de la profundidad del bosque.

—¡Ahora se nos presenta la ocasión! —gritó el indio—. Han vuelto a alejarse y, entretenidos con la nueva pieza…

Había abandonado ya la rama en que se apoyara, retirando el brazo que sostenía a Roderick, y estaba a punto de descender, cuando vio que los lobos regresaban hacia ellos. Un estrepitoso fragor procedente de los arbustos cercanos, obligó a Wabi a encaramarse de nuevo.

—¡Pronto! ¡Súbete más arriba! —dijo excitado—. Van a salir por este lado, precisamente debajo de nosotros. Si logramos que no nos vean y subirnos bastante para que tampoco con el olfato adviertan nuestra presencia…

No había concluido aún la frase, cuando algo negro y voluminoso pasó a quince metros del árbol en que se había refugiado con su compañero. Los dos muchachos se dieron cuenta de que era un anta, aunque ninguno de los dos sospechó que fuera la misma sobre la que Wabi había disparado aquel día. Muy cerca del anta corrían los lobos hambrientos, con las bocas ferozmente abiertas, a través del claro del bosque que se extendía debajo de los jóvenes cazadores. Presentábase a los ojos de Roderick una visión tan terrible como jamás soñara Wabi, tan acostumbrado a las selvas, quedó fascinado también. Durante mucho tiempo, Roderick vería en sueños a la bestia monstruosa que, consciente de su próximo fin, huía en la noche de nieve con bramidos de agonía, perseguida por la horda diabólica de los lobos del desierto, de cuerpos ágiles, poderosos y esqueléticos, en cuya piel se marcaban los huesos, que galopaban enloquecidos por la proximidad de su víctima.

Estaban bien seguros de que el anta sucumbiría en lucha tan desigual, no quedando de su cuerpo más que los huesos.

—Ahora —dijo Wabi tranquilamente—, podemos descender y continuar sin miedo nuestro camino. Están demasiado absortos para ocuparse de nosotros.

Ayudó a Roderick a bajar al suelo, sosteniéndole por las piernas. Luego se inclinó sobre él y volvió a echárselo al hombro, como hiciera antes. Salieron del bosque de alerces y caminaron así durante una milla, hasta llegar a un pequeño torrente, cuya superficie estaba helada.

—Wabi —dijo Roderick—, descansa. Déjame andar. Siento que me vuelven las fuerzas. Basta que me sostengas un poco.

Echaron a andar. Wabi sostenía al herido con un brazo. Así recorrieron una milla.

Al doblar por un recodo del valle, vieron lejos un fuego que brillaba alegremente cerca de un enorme pino.

Respondiendo al grito de Wabi, apareció la figura de una persona que devolvió el grito.

—¡Mukoki! —exclamó el indio.

—¡Mukoki! —dijo riendo Roderick, feliz, porque el peligro, al fin, había cesado.

Pero en seguida vio Wabi que su amigo se tambaleaba, y tiró el fusil para evitar que se desplomase en la nieve.

Capítulo II

Por qué Wabigoon, hijo, tenía el alma blanca

Si aquella noche las miradas de los dos jóvenes, que se hallaban echados delante del fuego de su campamento sobre el Obamkiki helado, hubiesen podido escudriñar el porvenir y hubiesen podido adivinar las trágicas emociones que aquél les reservaba, tal vez hubieran cambiado de idea y, desandando lo andado, habrían vuelto a las regiones civilizadas. Es posible también que la esperanza del feliz término que algún día coronaría la larga caminata, les hubiese, a pesar de todo, estimulado a seguir adelante. Porque el amor a las emociones fuertes está profundamente arraigado en el corazón de la juventud.

Pero como el porvenir era una incógnita para ellos, no podían elegir entre una cosa y otra. Sólo mucho más tarde, transcurridos que fuesen largos años, rememorarían, ante el fuego chisporroteante del hogar familiar, las aventuras vividas, y, al revivirlas con la imaginación, evocarían queridos e inefables momentos a los que no querrían entonces haber renunciado por todo el oro del mundo.

Como cosa de treinta años antes de la época en que se desarrollan estos sucesos, un joven llamado Juan Newsome, abandonó la ciudad de Londres dirigiéndose al Nuevo Mundo. El destino había sido cruel con él. Después de perder a su padre y su madre, se arruinó, hasta el punto de no conservar un solo céntimo de la modesta herencia familiar.

Newsome desembarcó en Montreal y, como era un muchacho bien educado, activo y emprendedor, se creó rápidamente una posición. El hombre que lo empleó le concedió pronto su confianza y lo envió como jefe, a la factoría Wabinosh, situada a muchas millas al Norte, en la región selvática del lago Nipigon, hacia la bahía del Hudson.

El jefe de una factoría es de hecho un rey en sus dominios. Durante el segundo año de su gobierno, Juan Newsome recibió la visita de un jefe de pieles rojas, llamado Wabigoon, al que acompañaba su hija, Minetaki, de la que un día una ciudad tomaría el nombre, en homenaje a su belleza y a su gran virtud. Minetaki se hallaba entonces en floreciente apogeo de juventud y belleza.

Al verla, Juan Newsome se enamoró locamente, y desde entonces hizo frecuentes viajes al pueblo indio en que mandaba Wabigoon, a treinta millas de distancia de Wabinosh, escondido en las profundidades del Gran Desierto Blanco.

Minetaki no permaneció insensible al amor del joven factor, pero el matrimonio entre los dos, a pesar de que decidieron rápidamente contraerlo, se hacía poco menos que imposible, dados los invencibles obstáculos que dificultaban su realización.

Un joven indio, llamado Woonga, se había enamorado también de Minetaki. Ésta detestaba al jefe indio, pero Woonga era poderoso, mucho más que Wabigoon, sobre el cual tenía gran ascendencia, pues a éste le convenía estar a bien con él para poder entrar en sus inmensos territorios de caza.

Establecióse así una rivalidad violenta entre los dos aspirantes a la mano de Minetaki, de la que surgió un doble atentado contra la vida de Newsome, y un ultimátum de Woonga para Wabigoon. Minetaki contestó en persona, negándose en absoluto a ceder, y el fuego del odio se hizo más vivo en el pecho de Woonga.

En una noche muy negra, a la cabeza de una banda de hombres de su tribu, cayó de improviso sobre el campamento de Wabigoon. Éste, y veinte de sus hombres, murieron en el asalto, pero se frustró el fin principal del ataque, porque no lograron raptar a Minetaki, Woonga y los suyos fueron rechazados antes de que aquél pudiese apoderarse de la joven.

Inmediatamente se mandó un mensajero a Wabinosh para enterar a Newsome del asalto y de la muerte de Wabigoon. El joven factor corrió, con doce hombres decididos, a socorrer a su novia. Un segundo ataque de Woonga terminó con absoluta desventaja para éste, pues fue rechazado hacia el desierto, perdiendo muchos de sus hombres.

Tres días más tarde, Newsome se casó con Minetaki.

Desde aquel momento comenzó una era sangrienta, cuyo recuerdo perduraría en los anales de la factoría. El odio nacido del amor, se hizo odio de raza, inextinguible y sin fin.

Woonga se colocó deliberadamente fuera de la ley con su tribu entera y comenzó a asesinar a cuantos individuos de la raza de Wabigoon se le ponían a tiro. Los que pudieron escapar con vida, abandonaron el territorio y se refugiaron en las cercanías de la factoría. Entonces fue a los cazadores que estaban al servicio del factor, a los que les tocó ser constantemente perseguidos por los súbditos de Woonga, y muchos de ellos fueron asesinados.

Odio por odio, venganza por venganza, fue devuelto a Woonga y a los hombres de su tribu, y pronto se consideró en Wabinosh como enemigos a todos los indios, cualesquiera que fuesen. Se les tenía por otros tantos Woonga y, en las conversaciones, solía llamárseles los «Woongas». Por último, declaróseles buena presa y caza libre para todo el que llevara fusil.

Mientras tanto, dos hijos habían bendecido la unión entre Newton y su bella pielroja. El mayor era un muchacho al que, en honor al viejo jefe, su abuelo, se bautizó con el nombre de Wabigoon. Por abreviar, se le llamó Wabi. La segunda era una niña, cuatro años más joven, y Newsome quiso que llevara el nombre de su madre, Minetaki.

La sangre india parecía correr casi pura por las venas de Wabi, porque el muchacho era indio de aspecto, desde la coronilla hasta los pies tenía el color cobrizo, y era de musculatura fina, y ágil como el lince del Norte, y sagaz como un zorro. Todo en él demostraba que había nacido para la vida del Desierto Blanco. No obstante, su inteligencia era grande y sobrepasaba a la de su padre el factor.

Minetaki, en cambio, a medida que crecía, iba perdiendo su belleza salvaje y se aproximaba más al continente y a la gracia de la mujer blanca. Si sus cabellos eran negros como el azabache, y negros sus grandes ojos, poseía, sin embargo, la delicada piel de la raza a la que pertenecía su padre.

Dedicarse a la educación de su esposa india fue para Newsome un gran placer. Y los esposos no tuvieron después otra idea que educar a sus hijos del mismo modo que se educa a los niños blancos. La pequeña Minetaki y su hermano comenzaron por visitar la escuela de la factoría de Wabinosh. Luego fueron enviados durante dos inviernos a la de Port Arthur, que era más moderna y estaba mejor organizada, y los dos niños dieron muestras allí de ser buenos estudiantes.

Wabi cumplió así dieciséis años, y Minetaki, doce. Nada en su lenguaje habitual revelaba su origen indio. Pero, siguiendo el deseo de sus padres, se habían familiarizado con el idioma ancestral del viejo Wabigoon.

En aquella época de su juventud, los Woongas se hicieron más audaces por sus crímenes y por su desprecio a la ley. Renunciaron del todo al trabajo honrado y no se dedicaron sino al pillaje y al robo. Hasta los niños de la tribu de los Woongas habían heredado el odio contra los habitantes de Wabinosh, cuyo origen sólo lo recordaba Woonga. El gobierno canadiense concluyó por poner precio a la cabeza del piel-roja y a la de sus principales cómplices. Se organizó una expedición en regla que hizo huir a los que se hallaban «fuera de la ley» hacia territorios más lejanos, pero no logró capturar al terrible Woonga.

Cuando Wabi cumplió los diecisiete años, decidieron sus padres enviarlo a los Estados Unidos para que pasara un año en algún colegio importante. Luchó el joven indio (por tal le tomaban casi todos, y él se enorgullecía de ello) enérgicamente contra este proyecto, exponiendo mil argumentos para combatirlo. Dijo que sentía por el Gran Desierto Blanco toda la pasión de la raza de su madre. Su naturaleza entera se rebelaba contra la idea de encerrarse en una gran ciudad para sufrir la molestia de sus ruidos, de su bullicio y de sus impurezas. No, él no se habituaría nunca a aquel ambiente.

Tuvo que intervenir su hermana Minetaki. Le rogó, le suplicó que partiera, que se marchara por un año a la ciudad. Así podría él contarle, de regreso, todo lo que había visto y ella podría aprender todo lo que él hubiese aprendido. Wabi quería a su hermanita más que a nadie en el mundo, y el ruego de ella influyó en él más que todos los consejos y amonestaciones de sus padres.

Marchóse, pues, a la ciudad de Detroit, la capital del Estado de Michigan, Estados Unidos, y durante tres meses se dedicó concienzudamente a los estudios. Sin embargo, cada día era mayor el dolor de su aislamiento, de sentirse separado de Minetaki, de no ver el Gran Desierto Blanco, ni sus bosques. Su nostalgia crecía día por día, y únicamente encontró un poco de consuelo escribiendo largas cartas a su querida hermana. Solía escribir tres veces por semana, y a pesar de que el correo no circulaba más que dos veces al mes, Minetaki le escribía también tres cartas a la semana. En ellas, que no eran menos largas que las de él, Minetaki le animaba y le daba valor para que siguiera estudiando.

Fue en el curso de su vida solitaria cuando el joven Wabigoon trabó conocimiento con Roderick Drew. Como Newsome, Roderick era también hijo de la desgracia, pues su padre murió siendo él tan niño que no lo recordaba, y su madre se había gastado poco a poco el pequeño capital de que disponía, luchando hasta el último momento contra la penuria para que su hijo continuara en el colegio. Finalmente se agotaron los recursos y Roderick abandonó sus estudios. La necesidad le obligó a buscarse trabajo para ganarse la vida.

El muchacho explicaba sus cuitas al joven indio, quien se había asido a él como el náufrago se aferra a la tabla salvadora y se había convertido en su mejor amigo. Y cuando Roderick dejó el colegio, Wabi solía ir a su casa a visitarle.

La señora Drew era una mujer muy distinguida, que recibió a Wabi amistosamente y no tardó en demostrarle un afecto casi maternal. Bajo el poder consolador de tal cariño, Wabi halló menos horrible aquella odiosa civilización y el destierro le pareció soportable. Este cambio reflejóse en las cartas a Minetaki, a la que hizo una descripción entusiasta de la casa amiga. La señora Drew recibió de la madre de Wabi una carta cariñosa en la que le daba las gracias, y desde entonces, entre las dos familias se estableció un intercambio regular de correspondencia.

Wabi, que ya no se encontraba tan solo, una vez terminadas las horas de estudio, iba a casa de su amigo, el que a su vez regresaba a aquella hora de la casa de comercio donde prestaba sus servicios. En las largas veladas del invierno, los dos muchachos solían sentarse al lado del fuego, y el joven indio comenzaba a narrar la existencia ideal que llevaban los habitantes del Gran Desierto Blanco. Roderick escuchaba siempre muy atento y, poco a poco, fue naciendo en él un irresistible deseo de conocer aquella vida. Formaron planes, imaginaron una multitud de aventuras. La señora Drew los escuchaba sonriendo y no se oponía nunca a aquellos proyectos maravillosos.

Pero llegó el día en que todo había de terminar. Wabi regresó al Gran Desierto Blanco, al lado de su madre y de su hermana Minetaki. Los ojos de los dos jóvenes se llenaron de lágrimas cuando llegó la hora de despedirse. La señora Drew lloró también, porque se había encariñado del simpático indio.

Para Roderick fueron dolorosos los días que siguieron a la marcha del amigo. Su amistad con Wabi databa ya de ocho meses y Roderick había llegado a quererlo como a un hermano, y como si se tratase de un hermano sintió su ausencia. Llegó la primavera, pasó el verano. Cada correo traía un montón de cartas del amigo ausente que vivía en Wabinosh.

Llegó el otoño y las heladas de septiembre comenzaron a teñir de oro y de rojo el follaje de la tierra del Norte, cuando una extensa carta de Wabi causó en casa de Roderick una gran emoción, mezcla de aprensión y alegría. Acompañaba a esta carta otra del factor y una tercera de la madre de Wabi. Esta última tenía una pequeña postdata de la joven Minetaki. Las cuatro misivas pedían con insistencia que Roderick y la señora Drew fuesen a pasar el invierno en Wabinosh. Wabi decía en la suya:

No temas que el abandono pasajero de tu empleo te ocasione una pérdida de dinero. Aquí ganaremos tú y yo, durante este invierno, más dólares que ganarías en Detroit en tres años. Nos dedicaremos a la caza de lobos… Abundan en esta región, y el Gobierno paga una prima de quince dólares por cabeza que se presente. En los últimos dos inviernos que he estado aquí, he matado cuarenta cada año y aun creo que hubiese podido matar más. Tengo un lobo domesticado que me sirve de espía. En cuanto a fusiles y al resto del equipo de caza, no te preocupes, pues tenemos todo lo necesario.

La señora Drew y su hijo deliberaron algunos días acerca de esta proposición, antes de enviar una respuesta a Wabinosh. Roderick era partidario de que se aceptase. Pintó con vivos colores la felicidad de la vida del Norte, lo mucho que ganarían en salud. De cien formas diferentes presentó sus argumentos y los defendió con tenacidad. La madre estaba menos entusiasmada. Se preguntaba si, en la situación precaria en que se hallaban, no sería una imprudencia abandonar una situación modesta pero segura, que les permitía llevar una vida soportable. No había que perder tampoco de vista que el sueldo de Roderick sería mayor aquel invierno, porque se lo aumentarían cuando menos en diez dólares por semana.

Finalmente, la señora Drew cedió. Consintió en que Roderick se marchase, pero ella, que tenía sus dudas sobre la conveniencia de irse tan lejos, permanecería en Detroit para guardar la casa. En este sentido escribieron una carta a Wabinosh, pidiendo al mismo tiempo instrucciones concretas sobre la ruta que Roderick debería seguir.

Tres semanas más tarde llegó la respuesta. Wabi esperaba a Roderick el diez de octubre en Sprucewood, sobre el río Esturión, por el que subirían en una canoa hasta llegar al lago del mismo nombre. Allí tomarían el barco del Lago Nipigon y así llegarían a Wabinosh antes de que los hielos del invierno cerrasen las comunicaciones fluviales.

Pocos días tardó Roderick en terminar los preparativos. Cuatro días más tarde de recibir la carta, se despidió de su madre para tomar el tren que lo había de llevar hasta Sprucewood. Tardó once días en llegar. Allí encontró a Wabi, que le esperaba acompañado de uno de los criados indios de la factoría. La tarde del mismo día reanudaron el viaje río arriba.

Capítulo III

Roderick mata el primer oso

Por primera vez en su vida se hundía Roderick en el corazón del Gran Desierto Blanco.

Sentado en la proa de la canoa, hecha de corteza de abedul, y teniendo a Wabi a su lado, el joven contemplaba embelesado la belleza salvaje de los bosques y de los pantanos próximos al río, sobre cuyas aguas avanzaban con el silencio con que se deslizan las sombras. Palpitábale el corazón, embargado de una emoción risueña, y sus ojos, siempre alerta, buscaban la caza mayor que, según le explicara Wabi, abundaba en las riberas del Esturión.

En sus rodillas tenía el fusil de repetición de Wabi. El aire era fresco, a causa de la helada que había caído la noche anterior. A veces cerrábase sobre ellos la masa compacta que formaban las ramas de las hayas, como un manto dorado y rojo. Otras, eran inmensos bosques de negros pinos los que, por su proximidad al río, obscurecían la luz del día. Pasaron cerca de grandes pantanos cubiertos de alerces. Notábase en aquella vasta y solitaria región una misteriosa quietud, interrumpida sólo, de cuando en cuando, por los rumores dispersos de la vida selvática. Oíase el batir de las alas de alguna perdiz que huía por entre los matorrales. En los recodos del río, veíanse bandadas de patos silvestres flotando en el agua. Una vez, muy avanzada la mañana, sobresaltóse Roderick por el ruido que venía de unos arbustos cercanos a la canoa. Vio que se rompían y se doblaban las ramas.

—¡Un anta! —exclamó Wabi a su espalda.

Estas palabras causaron cierto temblor en las manos de Roderick, en el cual, la actitud expectante, iba unida a la emoción. No había aún en él la sangre fría de los viejos cazadores, ni la indiferencia con que el hombre de la tierra del Norte oye a su alrededor los múltiples ruidos de los seres salvajes. Roderick no estaba iniciado aún en la caza mayor.

Llegó la tarde del mismo día. La canoa dobló un ángulo del río formado por una gran masa de troncos de árbol a la deriva. El sol poniente bañaba el bosque en una cálida luz amarilla, y sobre los troncos flotantes, en los que se quebraba la luz en rayos oblicuos, descansaba un animal. Roderick no pudo evitar un grito de emoción al advertir la fiera. Era ésta un oso, que, siguiendo la costumbre de su raza, se calentaba al sol, preparándose para las largas noches del invierno, ya próximo. El animal fue sorprendido muy de cerca y Roderick, sin darse apenas cuenta de lo que hacía, alzó rápidamente el fusil y disparó. El oso, no menos rápido, había comenzado ya a trepar por la orilla. Se detuvo un instante vacilando, como si fuese a caer, y luego continuó la marcha.

—¡Lo has herido! —gritó Wabi—. ¡Pronto, dispara otra vez!

Roderick disparó, por segunda vez, pero el tiro no pareció producir efecto en el oso. Entonces, olvidando que se hallaba en una frágil canoa, el joven se puso en pie de un salto y disparó de nuevo sobre la fiera, que iba a desaparecer por entre los árboles. Wabi y el indio se precipitaron al otro extremo de la canoa para servir de contrapeso. El esfuerzo fue inútil. Roderick, perdiendo el equilibrio, tanto por el balanceo de la embarcación como por la repercusión del fusil, cayó de cabeza al río.

Antes de que desapareciese debajo del agua, Wabi asió el fusil que Roderick conservaba todavía en la mano.

—¡No hagas ningún movimiento! —le gritó—. ¡Agárrate bien al fusil! ¡No te cojas a la canoa, porque volcaría sin remedio!

El indio, siguiendo una orden de Wabi, llevó la canoa hacia la orilla. Wabi no pudo menos de echarse a reír al ver la cara de espanto que tenía su amigo, mientras le llevaban a remolque.

—El tiro fue soberbio para ser de un neófito. Ahora ya es tuyo el oso.

A pesar de su postura incómoda, Roderick dio un grito de alegría, y tan pronto como sus pies tocaron tierra firme, soltándose de los brazos de Wabi, se internó precipitadamente en los matorrales por debajo de los árboles, para buscar el oso. Lo encontró muy cerca, con un balazo en el costado y otro en la cabeza; y aunque se hallaba aterido y calado hasta los huesos, ante la primera pieza de caza mayor que había cobrado, no pudo menos de dirigir a sus compañeros, que estaban sacando la canoa del agua, una serie de gritos de triunfo que seguramente se oirían a media milla de distancia.

Wabi fue a su encuentro.

—Este sitio es excelente para acampar esta noche —le dijo—. Has tenido más suerte de lo que me imaginaba. Gracias a tus disparos certeros nos daremos un soberbio banquete, pues no faltará madera para encender un buen fuego; y esto te probará que la vida del Norte vale la pena de ser vivida.

Después llamó al indio:

—¡Muki, ven aquí para despellejar esta pieza! Yo, entretanto, prepararé el campamento.

—¿Podríamos conservar la piel del oso? —preguntó Roderick—. Es el primero que he cazado y comprenderás…

—Claro que la conservaremos —respondió Wabi—. Ahora ayúdame a preparar el fuego, y así te calentarás un poco.

Era tal su alegría, que Roderick se olvidó de que estaba mojado, a causa del chapuzón y de que la noche se les echaba encima.

No tardó en alzarse de la hoguera una gran llama, que daba calor y luz en un espacio de diez metros a la redonda. Wabi trajo de la canoa el paquete de las mantas y obligó a Roderick a desnudarse y a envolverse en una de ellas, mientras sus ropas caladas se secasen al lado del fuego. Después comenzó a construir, asombrando a Roderick, un refugio contra el frío de la noche, que amenazaba ser grande. Silbando alegremente, saco un hacha de la canoa y se dirigió hacia el bosque de cedros, de los que cortó varias brazadas de ramas tiernas. Roderick se sujetó bien las mantas en que iba envuelto y, a pesar de su aspecto grotesco, se fue a ayudar a su amigo.

Plantaron dos fuertes ramas verticalmente en el suelo, a tres metros de distancia una de la otra, y sobre ellas colocaron otra más fuerte para que sirviese de ángulo al techo. A derecha y a izquierda plantaron media docena de ramas a guisa de armadura, y amontonaron encima las ramitas de cedro. Al cabo de media hora la cabaña comenzó a tomar forma. Terminóse de construir al mismo tiempo que Muki acababa de despellejar y cortar en trozos al oso. En el suelo de la cabaña colocaron nuevas ramas para que les sirviesen de lecho. Y mientras ante él lucía el fuego y fuera la noche se hacía más obscura, Roderick pensaba que ninguna descripción, ninguna ilustración podría igualarse a aquella realidad.

Poco tardó Muki en poner largas tajadas de carne de oso en el asador, y el agradable olor que la carne despedía, mezclóse con el aroma del café y de los pasteles de harina que se cocían en un hornillo, y Roderick se dio cuenta de que sus más bellos sueños se realizaban.

Aquella noche, al calor del fuego, oyó Roderick las emocionantes historias que contaban Wabi y el indio, y estuvo despierto hasta muy tarde, escuchando en el silencio de la noche el aullido de algún lobo, los misteriosos rumores del río y los gritos agudos de los pájaros nocturnos.

En los tres días que siguieron a su primera aventura, continuó Roderick las experiencias emocionantes. Una mañana, muy fría, y antes de que sus compañeros se despertasen, se marchó del campamento con el fusil de Wabi y disparó dos veces sobre un ciervo, pero sin acertar. Después se dedicó a perseguir, también sin resultado, a un caribú[1], el cual se le escapó cruzando a nado el lago Esturión. Roderick disparó tres veces al animal si lograr hacer blanco.

Capítulo IV

Roderick salva a Minetaki

Durante una hermosa tarde dé otoño, y estando sobre el puente del barco en el que habían tomado pasaje para cruzar el lago Nipigon, divisó Wabi, con su mirada de águila, las primeras casas de madera de Wabinosh agrupadas junto a un inmenso bosque del que no se veía el fin.

A medida que iban acercándose, explicaba a Roderick la situación de los almacenes de la factoría, el pequeño grupo de casas de los empleados, y, finalmente, le describía la casa del factor, en la que tan amable acogida les esperaba.

Cuando se hallaron más cerca de la orilla, abandonaron el barco y en una lancha continuaron a remo el camino de Wabinosh.

En aquel momento vieron destacarse sobre la superficie del agua una canoa, desde la cual alguien les saludaba con un pañuelo blanco. Wabi contestó con un grito de alegría y disparó al aire su fusil.

—¡Es Minetaki! —exclamó—. Me había prometido vigilar nuestra llegada y venir a nuestro encuentro.

¡Minetaki! Un pequeño estremecimiento nervioso acometió a Roderick. Wabi se la había descrito miles de veces en aquellas noches de invierno que pasó en su casa. Con orgullo y cariño de hermano, habíala mezclado en todas las conversaciones y así pudo Roderick ir tomándole cariño poco a poco y llegar a quererla de veras sin haberla visto nunca.

Las dos canoas pronto se reunieron. Con un grito de alegría inclinóse Minetaki hacia su hermano para besarle. Al mismo tiempo, sus ojos negros se fijaron con curiosidad en el joven del que tanto había oído hablar.

Minetaki tenía por aquel entonces quince años y, como todas las mujeres de su raza, era alta y esbelta, alcanzando casi la talla de una mujer. Y de mujer hecha y derecha tenía la gracia y donaire. Los negros cabellos, ligeramente ondulados, cercaban aquel rostro, que para Roderick era el más bello del mundo, y una larga trenza, entrelazada con hojas rojizas, caía sobre sus gentiles hombros.

Se puso de pie en la canoa y sonrió a Roderick. Éste se levantó también para corresponder a la atención y quitóse la gorra, como es costumbre en las ciudades. Una ráfaga de viento se la arrebató y la arrastró lago adentro. Los tres jóvenes se echaron a reír y el viejo Muki la imitó. El leve incidente sirvió para romper el hielo, y Minetaki, sin cesar de reír, dirigió su canoa hacia el sitio donde estaba la gorra y la sacó del agua.

No debía usted llevar gorra hasta que hiciese más frío —dijo a Roderick, cuando se la entregó—. Wabi la lleva, pero yo no.

—Entonces, yo tampoco la llevaré —respondió Roderick con gallardía, y como Wabi se echara a reír, los dos se sonrojaron.

Cuando llegaron aquella noche a Wabinosh, Roderick vio que su amigo ya lo había planeado todo para la caza del invierno. En la habitación que le destinaron en casa del factor, encontró un equipo completo: un fusil «Remington» de cinco tiros, de formidable aspecto; un revólver de gran calibre; raquetas de nieve y una docena de otros adminículos[2], necesarios para quien va a hacer una larga expedición por los parajes selváticos. Wabi había marcado también el itinerario sobre un mapa, y los terrenos donde irían a cazar. Los lobos, perseguidos incesantemente en las cercanías de la factoría, se habían alejado de aquellos lugares, y los pocos que había eran muy cautelosos. Pero a la distancia de un centenar de millas al Norte, en esas tierras poco habitadas, pululaban y causaban gran mortandad entre antas, renos y caribús.

Wabi tenía proyectado instalar allí su cuartel de invierno, y era preciso ponerse muy pronto en camino y en seguida sobre la pista de los lobos, a fin de poder construir la cabaña donde se recogerían durante lo más fuerte del frío, antes de que comenzasen las grandes nieves. Decidióse, pues, que los jóvenes cazadores partirían al cabo de una semana. Les acompañaría el viejo Mukoki, pariente del suegro de Newsome, al que Wabi había dado en llamar Muki, y que era su fiel compañero desde que Wabi era niño.

Roderick empleó lo mejor que pudo el tiempo que debía permanecer aún en Wabinosh, y mientras Wabi substituía a su padre en los asuntos comerciales durante una corta ausencia de éste, él recibió de Minetaki las primeras lecciones sobre la vida selvática.

En la canoa, con el fusil en la mano, o aprendiendo a descifrar, en compañía de ella los signos misteriosos de la vida de los bosques, el joven, sin separarse de su lado, sentía acrecentarse su admiración. Cuando la veía inclinarse sobre unas huellas recientes, con las mejillas encendidas, los ojos henchidos de entusiasmo, la hermosa cabellera bañada por la cálida luz del sol, crecía la pasión que un joven de su edad podía sentir ante aquel adorable cuadro, y cien veces tomaba al cielo por testigo de que, desde la punta de los menudos pies calzados con mocasines, hasta la cabeza, no había en el mundo otra criatura más bella.

Con mucha frecuencia solía manifestar sus sentimientos a Wabi y éste se hallaba siempre de acuerdo con su entusiasmo. No había transcurrido aún una semana y Minetaki y Rod eran ya inseparables compañeros. Por fin, el joven cazador vio acercarse, un poco apenado, el alba del día en que iban a adentrarse en el Gran Desierto Blanco.

Minetaki era de ordinario una de las personas de Wabinosh que más madrugaban, pero ahora Rod solía levantarse antes que ella. Cierta mañana, sin embargo, se retrasó un poco. Estaba arreglándose en su habitación y oyó que Minetaki silbaba fuera. Porque Minetaki solía silbar tan bien, que Roderick la envidiaba. Cuando bajó, ella ya había desaparecido camino del bosque. No encontró más que a Wabi, quien, en compañía de Mukoki, hacia paquetes para la expedición.

Era una mañana radiante, clara y fría, y Rod observó que una capa fina de hielo se había formado durante la noche en la superficie del lago. Por dos veces se dirigió Wabi hacia el bosque con su grito peculiar, pero sin obtener respuesta de Minetaki.

—No sé por qué no vuelve —dijo sin dar importancia al asunto, mientras ataba un paquete con una correa.

—Pronto estará listo el desayuno. Roderick, ¿quieres ir a buscarla?

Roderick no se lo hizo repetir dos veces. Rápidamente se encaminó hacia el bosque por el sendero que sabía era el favorito de Minetaki, y pronto llegó al lugar oculto y próximo al lago, donde ella solía guardar su canoa. Vio claramente que había estado allí pocos minutos antes, puesto que el hielo aparecía roto alrededor de la canoa, como si la muchacha hubiese querido probar la resistencia de él empujando un poco la embarcación. Las huellas de sus pies indicaban claramente que había dejado la costa, internándose en el bosque.

—¡Minetaki! ¡Minetaki!

Roderick llamó con toda la fuerza de sus pulmones, sin obtener ninguna respuesta. Impelido por un sentimiento que él mismo no se supo explicar, el muchacho se lanzó bosque adentro por el sendero que estaba seguro que Minetaki debió seguir. Pasaron cinco minutos…, diez minutos…, volvió a llamar. El silencio era absoluto. Pensó que era imposible que la muchacha se hubiese alejado tanto; tal vez habría tomado otro sendero. Continuó, no obstante, durante un rato por el mismo camino y no tardó en llegar a un sitio donde un enorme tronco de árbol, caído de través en el sendero, se había podrido lentamente, dejando en el suelo una capa de tierra húmeda, negra y espesa. Allí encontró impresas con gran precisión las huellas de los mocasines de Minetaki.

Roderick se detuvo perplejo. Escuchó sin hacer el más leve ruido, pero el viento no le trajo ningún rumor sospechoso. No hubiera podido explicar por qué guardaba silencio. Lo que sí sabía era que él se hallaba a una milla de distancia de Wabinosh, y que a la hora del desayuno no podrían estar allí ni él ni la hermana de Wabi. Durante el minuto que permaneció en silencio, estudió detenidamente las huellas. ¡Qué pequeños eran sus pies! Descubrió también que, discrepando de las costumbres indias, los mocasines de Minetaki tenían un pequeño tacón.

Sus reflexiones se interrumpieran de pronto. ¿No era un grito, aunque lejano, lo que había oído? Cesaron los latidos de su corazón, le ardió la sangre y echó a correr con la velocidad de un reno. No tardó en llegar a un claro del bosque producido por un pequeño incendio. El espectáculo que se ofreció a su vista en aquel claro, le heló la sangre en las venas. Allí estaba Minetaki, la larga cabellera esparcida sobre sus hombros, los ojos vendados, y la boca amordazada, marchando por el sendero entre dos indios que la empujaban con violencia.

Roderick se detuvo paralizado por el espanto. Inmediatamente se sobrepuso, irguió el cuerpo, y contrajo los músculos, disponiéndose a entrar en acción. Habíase practicado durante muchos días en el uso del revólver, que llevaba encima. ¿Lo usaría? Exponíase a herir a Minetaki y no quiso correr este riesgo. Vio a sus pies una gruesa rama, que cogió a modo de garrote, y rápidamente avanzó hacia su amiga prisionera. Cuando se hallaba a unos doce pasos de los indios, Minetaki cayó de rodillas, haciendo esfuerzos para libertarse. Al intentar levantarla, uno de sus raptores se volvió un poco y vio al joven precipitarse sobre ellos encolerizado como un demonio y garrote en alto. Un grito terrible de Roderick, una exclamación del indio y la lucha comenzó. Con ímpetu irrefrenable cayó el garrote del joven sobre el hombro del segundo indio, y antes de que Roderick pudiera volverlo a descargar, sintió que el otro adversario, en estrecho y mortal abrazo, le asía por la espalda.

El ataque imprevisto dejó en libertad a Minetaki, que se apresuró a arrancarse la venda que le cubría los ojos. Con la rapidez del relámpago se dio cuenta de la situación. Roderick y su adversario rodaban por tierra luchando en terrible cuerpo a cuerpo. El primer indio, vuelto en sí de su aturdimiento, empezaba a levantarse para dirigirse a los dos combatientes y prestar ayuda a su camarada.

Minetaki vio que su salvador no podía defenderse y que tal vez moriría al ser atacado por los dos al mismo tiempo. La muchacha se puso lívida y sus ojos se dilataron de un modo extraño. Con un sollozo, recogió el garrote abandonado por Roderick y asestó con todas sus fuerzas un golpe terrible en la cabeza del indio que luchaba con su amigo. Una, dos, tres veces descargó el palo, hasta que el piel-roja dejó a su víctima, y el muchacho, medio estrangulado, respiró profundamente.

Sin embargo, la lucha no había terminado. El otro indio había logrado ponerse en pie, y cuando la valerosa joven levantó el palo por cuarta vez, el bandido la detuvo con sus puños de hierro, que se cerraron después en su garganta.

La tregua que ella logró dar a Roderick no había sido inútil. El joven pudo sacar el revólver y disparó a quemarropa sobre su adversario. Oyóse una detonación sorda, un grito de dolor, y el indio cayó de bruces. Cuando el pielroja superviviente oyó el disparo y vio el efecto que le había causado a su compañero, soltó a Minetaki y huyó internándose en el bosque.

Minetaki, magullada y emocionada por el espanto y el esfuerzo sobrehumano que acababa de realizar, se dejó caer al suelo, llorando a lágrima viva. Roderick olvidó todo lo demás, corrió a su lado y procuró consolarla lo mejor que su adolescencia le dio a entender.

Así los encontraron Wabi y Mukoki cinco minutos más tarde. Los dos habían oído el terrible grito que Roderick diera al atacar a los indios y los dos habían echado a correr. Los gritos que profirió Minetaki después, durante el combate, les sirvieron de guía para encontrar el sitio. Detrás de ellos iban dos empleados de la factoría, que se habían dado cuenta de que pasaba algo anormal.

El indio muerto fue reconocido como perteneciente a la banda de los Woongas. Minetaki contó que ella se había alejado un poco de Wabinosh, y que sus gritos hubiesen podido ser oídos con facilidad, si los dos indios, que se le echaron de improviso encima, no la hubieran amordazado inmediatamente. Después la obligaron a caminar, marchando ellos por fuera del sendero, para que se creyese, por las huellas, que la joven iba sola.

Esta tentativa de rapto y la heroica intervención de Roderick con la muerte de uno de los bandidos, causaron en la factoría gran sensación. Era para todos evidente que Woonga en persona no debía andar lejos.

La docena de familias instaladas en Wabinosh decidieron organizar una batida en veinte millas a la redonda, pareciéndoles suficiente este radio para asegurar en lo futuro la tranquilidad de Minetaki y las demás jóvenes del lugar. Cuatro de los más hábiles «buscadores de sendas» de la colonia, fueron encargados de perseguir de cerca a los salvajes. Wabi, Roderick y veinte hombres más pasaron un día entero examinando detenidamente el bosque y el pantano, con lo que la salida de los cazadores se retrasó momentáneamente.

Pero los Woongas habían desaparecido tan rápidamente como aparecieron. Volvió a hablarse de emprender la expedición. Antes Minetaki tuvo que prometer a Wabi y a Roderick que, en adelante, sería más prudente y no volvería a aventurarse sola por el bosque.

Por fin, el cuatro de noviembre abandonaron la factoría Roderick, Wabi y su viejo guía Mukoki, dispuestos a afrontar las aventuras que les esperaban en el Gran Desierto Blanco.

Capítulo V

En el gran desierto blanco

El frío se había hecho muy intenso. Los lagos y los ríos estaban cubiertos por una densa capa de hielo y la nieve velaba el suelo.

Los jóvenes cazadores, que ya llevaban dos semanas de retraso, ganaron a marchas forzadas, acompañados por el fiel Mukoki, el extremo norte del lago Nipigon, y al cabo de seis días, llegaron al río Ombakika. Allí fueron detenidos por una violenta tempestad de nieve. Establecieron un campamento provisional, y, durante esta operación, Mukoki descubrió las primeras huellas de los lobos. Decidieron, por este motivo, permanecer algunos días en aquel sitio para estudiar el terreno. El segundo día de su estancia en el campamento, Roderick y Wabi se separaron de Mukoki, quien se decidió a hacer una gran excursión que duraría hasta la noche, a fin de explorar los alrededores concienzudamente, antes de que comenzasen las grandes nevadas.

Mukoki, quedó, así, solo en el campamento. Durante seis días, los cazadores habían caminado sin cesar, sin comer otra cosa que jamón ahumado y carne en conserva. El viejo indio, cuyo prodigioso apetito sólo podía igualarse a la habilidad que sabía desplegar para satisfacerlo, determinó hacer todo lo posible para abastecer la despensa durante la ausencia de sus amigos.

Con este objeto, abandonó el campamento, creyendo que no estaría fuera más de dos horas. Además del fusil, cargó sobre sus hombros dos trampas de lobos. Deslizóse con precaución a lo largo del río congelado, alerta por si se presentaba alguna caza a tiro.

De pronto se encontró ante el cadáver helado de un ciervo ya medio devorado. Era evidente que el animal había sido muerto por los lobos aquel día o la noche anterior. Las huellas de las patas, marcadas en la nieve, revelaron al indio que eran cuatro los lobos que habían tomado parte en el festín. No dudó, dada su gran experiencia de cazador, de que los lobos volverían a la noche siguiente a concluir el banquete. Aprovechóse de esta circunstancia para colocar las trampas y las cubrió de nieve.

Después volvió a ponerse en camino y descubrió las huellas recientes de un reno. Supuso que el animal no podría marchar muy aprisa por aquella nieve tan blanda, por lo cual echó a andar tras él con rapidez. Media milla más lejos se detuvo súbitamente mientras lanzaba un sordo grito de sorpresa. ¡Había otro cazador que también seguía la pista del animal!

Aumentando su precaución, Mukoki continuó avanzando. Cien metros más allá, otro par de mocasines se unieron a los primeros y, poco después, se unió a ellos el tercer par. Llevado más por la curiosidad que por la esperanza de hallar el animal, el indio seguía avanzando muy silenciosamente por entre los árboles. Cuando salió del bosque de pinos, sufrió otra sorpresa, y poco le faltó para caer encima del cuerpo del reno cuya pista seguía.

Un breve examen le bastó para cerciorarse de que el animal había sido muerto dos horas antes, poco más o menos. Los tres cazadores indios lo habían abierto, y después de sacarle el corazón, el hígado y la lengua, sólo se llevaron la parte trasera, dejando allí el resto del cuerpo y la piel. ¿Por qué habrían abandonado una parte tan valiosa de la caza? Con acrecido interés, Mukoki examinó detenidamente las huellas de los mocasines y vio claramente que las pisadas dilataban gran apresuramiento. Sin duda, los desconocidos cazadores, en cuanto cortaron lo más selecto del reno, echaron a correr para ganar el tiempo perdido.

Con nuevas exclamaciones de sorpresa, volvió el indio al lado del animal muerto, despellejó rápidamente la parte delantera y, cargado con lo mejor de aquella carne que los otros cazadores habían dejado, regresó al campamento.

Roderick y Wabi no habían llegado aún. Mukoki encendió un gran fuego, colgó sobre él, clavándolas a un palo, las costillas del reno, y aguardó con impaciencia el regreso de los dos jóvenes.

Media hora más tarde oyó el grito de Wabi y corrió a su encuentro. Halló a Roderick desmayado en los brazos de su amigo. El herido fue trasladado al campamento en seguida e instalado cómodamente en el refugio, cerca de la lumbre. Wabi comenzó entonces a dar algunas explicaciones a Mukoki.

—Temo que se le haya roto el brazo —dijo—. ¿Tienes agua caliente, Muki?

—¿La herida es de bala? —preguntó el indio, sin responder a la pregunta.

Al mismo tiempo se arrodilló al lado de Roderick y tendió sus largos dedos hacia el joven.

—¿Un tiro de fusil? —volvió a preguntar.

—No, fue herido de un palo. Nos encontramos con tres indios que se hallaban acampados y nos invitaron a comer con ellos. Cuando comíamos tranquilamente, nos atacaron por la espalda. Roderick recibió un golpe tremendo y perdió además su fusil.

Mukoki desnudó rápidamente a Roderick y examinó la herida. El brazo izquierdo estaba hinchado y casi negro. En el mismo lado, un poco más abajo del sobaco, veíase una gran contusión. El viejo guía era médico por necesidad, uno de esos médicos que sólo suelen encontrarse en el Norte, donde no puede haber más enseñanza que la observación de la Naturaleza.

El indio estableció su diagnóstico apretando y hendiendo la carne, apoyándose sobre los huesos, cosa que hizo con tanta fuerza, que Roderick empezó a gritar por el dolor que le causaba. Pero el examen había sido favorable.

—¡Ningún hueso roto! —exclamó triunfante Mukoki—. Aquí (y señaló el sitio de la contusión), más grande herida. Costilla casi rota, pero no completo. El golpe cortó respiración. Por eso muy enfermo. Roderick tomar buena sopa, beber café caliente y frotarle con grasa de oso, después mucho mejor.

Roderick, los ojos medio cerrados aún, sonrió débilmente y Wabi dio un suspiro de alivio.

—Ya ves, Roderick —le dijo—, el daño no es tan grande como temíamos. No querrás que Muki quede mal. Si él afirma que el brazo, no está roto, es que no lo está. Déjame que te envuelva en tus mantas y después nos daremos prisa para cenar. Será el mejor remedio para ti. Ya he percibido un agradable olor a carne, ¡a carne fresca!

Mukoki se puso en pie de un salto y riendo entre dientes, dirigióse al fuego. La carne había tomado un hermoso color dorado y el jugo que se desprendía de ella, despedía un apetitoso olor. Wabi, siguiendo las instrucciones del indio, se entretuvo en vendar la parte herida del cuerpo de su amigo. Cuando terminó, la comida estaba lista. Llevó a Roderick una buena tajada de carne asada, acompañada de un pastel de harina y una taza de café humeante. Roderick se echó alegremente a reír.

—¡Me da vergüenza que me sirvan así! —dijo—. ¡Cuánta molestia os causo! ¡Y decir que para hacerme perdonar no tengo siquiera la excusa de un brazo roto! Palabra que tengo que gran apetito. ¿Verdad, Wabi, que yo he dado muestras de falta de valor? ¡He tenido miedo como si fuese a morirme! Casi siento que el brazo no esté roto de veras.

Mukoki, apoderándose de un enorme trozo de carne grasienta, hincó en ella los dientes.

Al oír a Roderick dejó de comer y exclamó con la boca llena aún:

—Sí, falta mucho enfermo. Más enfermo, mucho enfermo. Más que no creer…

—No exageres —le interrumpió Wabi—. ¡Vaya unas cosas que dices!

De pronto el joven se puso a escuchar, escudriñando las tinieblas que se amasaban fuera del círculo de la luz del fuego.

—¿Acaso crees —preguntó Roderick— que sean capaces de perseguirnos hasta aquí?

En vez de contestar, Wabi le impuso silencio llevándose el índice a los labios. Continuaron hablando en voz baja. El hermano de Minetaki contó rápidamente a Mukoki los acontecimientos del día; cómo en pleno bosque, a la distancia de varias millas del lago, habían encontrado a los cazadores indios, de los que aceptaron la hospitalidad que, al parecer, les ofrecían lealmente, y cómo durante la comida habían sido atacados por ellos. La agresión fue tan brusca e inesperada que uno de los indios pudo robar tranquilamente a Roderick el fusil, el revólver y el cinturón de municiones. Wabi rodaba por el suelo, luchando con los otros indios, cuando Roderick pudo acudir en su ayuda, y entonces recibió los dos terribles golpes, mientras que Wabi defendía sus armas con tanta tenacidad, que los indios se marcharon, contentándose con apoderarse de las de Roderick.

—Sin duda —terminó diciendo Wabi—, eran partidarios de Woonga. Lo que me extraña es que no hayan empezado por matarnos. Tuvieron más de una ocasión para pegarnos un tiro. Si no lo han hecho es señal de que no querían hacernos daño. Una de dos: o las medidas tomadas en la factoría les han obligado a enmendarse o…

Enmudeció y en sus ojos revelóse la duda. Mukoki contó entonces cómo había encontrado las huellas del reno y la misteriosa prisa que demostraron los tres indios que dieron muerte al animal.

—Es ciertamente curioso —dijo Wabi, interviniendo en el relato—. No pueden haber sido los mismos que encontramos nosotros, pero apuesto cualquier cosa que pertenecen a la misma banda. No me sorprendería que hubiésemos topado con una de las guaridas de Woonga. Hemos pensado muchas veces que andarían por el oeste de la Bahía de los Truenos, y es allí donde mi padre ha mandado que se vigilen sus pasos. En cambio aquí es donde hemos dado con el nido de avispas y lo único que podemos hacer, es abandonar estas tierras con la mayor rapidez.

—Precisamente, tal como estamos sentados, nos parecemos a las pipas del tiro al blanco —exclamó Roderick mirando hacia el otro lado del río, donde reinaba profunda oscuridad, porque los rayos de la luna, que entonces iluminaban el campo, no llegaban hasta allí.

Los tres notaron un leve ruido a espaldas del campamento, semejante al de un cuerpo que se deslizara por entre los arbustos. Siguió un resoplido extraño, y a continuación un gimoteo sordo.

—¡Escuchad!

La orden de Wabi fue pronunciada en voz muy baja. Se acercó a los arbustos, apartó las ramas y hundió medio cuerpo en la abertura.

—¿Qué hay, Wolf? —murmuró—. ¿Qué pasa?

A algunos pasos de la cabaña, cerca de un abeto, un animal que se parecía a un perro, escuchaba atentamente, con las orejas tiesas. Examinándolo bien, se veía que no se trataba de un perro, sino de un lobo. Capturado muy joven, Wabi lo amaestró, tratándolo como a un perro; sin embargo, el animal no había olvidado sus instintos salvajes. Si se hubiera roto la cadena que lo sujetaba, o se hubiese aflojado el collar, Wolf hubiera corrido alegremente hacia los bosques para reunirse con los de su raza. Pero la cadena era fuerte y Wolf no hacía más que levantar la nariz hacia el cielo y enderezar las orejas. De su garganta salía de vez en vez un gruñido apagado.

—Algo o alguien debe de rondar cerca de nuestro campamento —anunció Wabi, retirándose rápidamente de los arbustos—, Muki.

Un largo y quejumbroso aullido del lobo cautivo le interrumpió.

Muki se había puesto en pie con la agilidad de un gato y, con el fusil en la mano, se alejó de la cabaña. Roderick permaneció quieto a causa de sus heridas, mientras que Wabi, cogiendo también su fusil, se dispuso a seguir el ejemplo del indio.

—Colócate allí, en la oscuridad, donde la luz del fuego no llegue —dijo antes de marcharse—. Seguramente no se trata más que de un animal que anda cerca, pero vamos a cerciorarnos.

Díez minutos más tarde regresó el joven cazador.

—Ha sido una falsa alarma —dijo riendo alegremente—. Hay por ahí el cuerpo de un ciervo que ha sido cazado por los lobos, y nuestro Wolf ha notado que andaban cerca sus hermanos, lo que ha motivado su agitación. Muki ha colocado las trampas y es posible que mañana podamos recoger nuestra primera pieza.

—¿Dónde está Mukoki?

—Para más seguridad quiere montar allí la guardia. Él estará hasta medianoche y entonces le relevaré yo. Todas las precauciones son pocas cuando rondan los Woongas por estos contornos.

Roderick dio con dificultad una vuelta en el lecho de ramas.

—¿Y mañana? —preguntó.

—Mañana nos marcharemos de aquí, querido amigo, suponiendo que te encuentres bien. Durante dos o tres días seguiremos río arriba y en el primer descanso que hagamos construiremos un campamento menos provisional que éste. Tú y Muki podéis partir tan pronto como se haga de día.

—Y tú… —comenzó a decir Roderick.

—¡Oh!, yo volveré a los sitios donde estuvimos hoy para recoger las cabezas de los lobos que hemos matado. ¡Ten en cuenta, Roderick, que allí encontraré el sueldo de un mes para ti! Y ahora, ¡a dormir! ¡Buenas noches! Y que te despiertes mañana temprano.

Los dos adolescentes, rendidos por los acontecimientos del día, no tardaron en dormirse profundamente. Y cuando llegó la medianoche, el viejo Mukoki se guardó muy bien de despertar a Wabi para que le sustituyese en la guardia. Veló el resto de la noche con la misma atención que antes, y, con el alba, regresó al campamento, removió las cenizas del fuego, añadió más leña y se puso a hacer el desayuno. Wabi lo descubrió en esta labor al despertarse.

—Nunca hubiese creído —dijo sonrojándose— que tú me hicieras tal jugarreta. Claro que tu acción ha sido muy buena; pero ¿cuándo dejarás de tratarme como a un niño?

Puso la mano afectuosamente sobre un hombro de Mukoki y el indio, volviéndose hacia él, le miró con alegría. Un gesto de satisfacción se dibujó en la cara ruda, curtida por cerca de cincuenta años de vida en las selvas. Mukoki había llevado a Wabi, cuando niño, sobre sus hombros a los bosques; había jugado con él, lo había cuidado y mimado, enseñándole las costumbres del Gran Desierto Blanco. Mukoki había sentido tanto como Minetaki, la ausencia de Wabi cuando estuvo en Detroit. Todo el cariño de que era capaz el viejo pielroja era para Wabi y su hermana. Mukoki era para ellos un segundo padre, un silencioso y atento guardián y un fiel compañero. El contacto de la mano de Wabi era para él la mejor recompensa por la larga velada y dos o tres gruñidos cavernosos expresaron el placer que sentía.

—Has tenido mal día —dijo—. Mucho cansado. Yo estar bien, yo querer más velar que dormir.

Se levantó y entregó a Wabi el largo tenedor con el que revolvía la carne en el asador.

—Coge esto —añadió—. Yo ir a ver las trampas.

Roderick se despertó. Había oído las últimas palabras de la conversación y llamó desde la cabaña:

—Espérame un momento, Mukoki. Yo te acompañaré. Si has cogido un lobo quiero verlo.

—¡Claro haber cogido uno! —dijo riendo Mukoki.

Roderick no tardó en salir de la cabaña, completamente vestido y con mucho mejor semblante que el que tenía la noche anterior. Se paró delante del fuego, estiró un brazo, luego el otro, hizo un gesto de sufrimiento, y dijo a sus amigos que se encontraba muy bien, salvo el dolor en el brazo izquierdo, que aún le duraba.

Caminando despacio, para que Roderick se desentumeciese como dijo Wabi, los dos se dirigieron río arriba. La mañana era gris, y, de cuando en cuando, caían gruesos copos de nieve, indicando claramente que antes de que terminase el día, estallaría otra tempestad. Las trampas que colocara Mukoki, se hallaban en un lugar poco distante. Doblaron un recodo del río y el viejo cazador se detuvo de pronto lanzando una exclamación de alegría. Roderick miró en la dirección que Mukoki le señalaba y vio una masa oscura que, a pocos pasos de ellos, se destacaba sobre la nieve.

—¡Es él! —exclamó el indio.

Al acercarse, la masa negra se animó y comenzó a tirar de los hierros que la tenían sujeta y a escarbar la nieve como si estuviese agonizando. Mukoki examinó a la fiera.

—¡Loba! —explicó con su habitual laconismo.

Cogió después el hacha que llevaba consigo y se aproximó más al animal. Roderick vio que una de las fuertes trampas de acero había aprisionado una de las patas delanteras de la loba, y que otra trampa hincaba sus dientes en una de las de atrás. Sujeta en esta forma, la fiera no podía defenderse y se hallaba acurrucada en triste inmovilidad, enseñando sus terribles dientes, silenciosa y atemorizada. Sus ojos brillaban de febril sufrimiento y de furor impotente, y cuando el indio levantó el brazo para herir, un temblor de angustia corrió por su cuerpo.

Era un espectáculo cruel y Roderick hubiese sentido piedad si no hubiera recordado a tiempo el peligro que corriera el día anterior en la precipitada fuga ante la manada de lobos.

Mukoki acabó con la vida de la fiera con dos o tres golpes. Luego, con la habilidad peculiar de su raza, dibujó rápidamente con su navaja un lindo circulo alrededor de la cabeza, precisamente por debajo de las orejas. Dio después un pequeño tirón de arriba abajo, luego otro de derecha a izquierda y el scalp[3] se desprendió. Para cobrar los quince dólares por cabeza de lobo muerto no era necesario presentar la cabeza entera, sino únicamente la piel que cubre el cráneo.

Hizo Mukoki la operación con tanta destreza, que Roderick no pudo menos de exclamar, sin medir el alcance de sus palabras:

—¿Así despellejas también a las personas?

El viejo indio elevó los ojos hacia él, lo estuvo mirando unos instantes y abrió su enorme boca. Un sonido raro salió de ella, algo que Roderick había oído ya en Mukoki y que era lo que más se acercaba a la risa. Efectivamente, siempre que Mukoki quería reír, emitía un sonido inarticulado que no hubiesen podido imitar ni Wabi ni Roderick, aunque se ensayasen durante un mes.

—¡Nunca despellejo personas! — respondió después—. Mi padre hacerlo cuando joven. ¡Mucho!

La singular risa de Mukoki no había cesado aún cuando llegaron al campamento.

No tardaron más de diez minutos en terminar la colación matutina. Nevaba ya copiosamente, y de ponerse entonces en camino, sus huellas quedarían sin duda completamente borradas en pocas horas, lo que, al fin y al cabo, era lo mejor que les podía pasar en el territorio de los Woongas. Pero, por otro lado, Wabi quería a todo trance volver al sitio donde dispararon sobre los lobos, antes de que la cerrazón fuese completa. No cabía el peligro de que no se volvieran a encontrar, porque convinieron que Mukoki y Roderick caminarían siempre por el río helado. Wabi los alcanzaría antes de la noche.

Armado de fusil, revólver, navaja y un hacha bien afilada, el muchacho abandonó rápidamente el campamento.

Quince minutos más tarde se asomó Wabi con precaución a la orilla del lago, donde aconteció la desigual lucha entre el anta y los lobos. Bastóle una mirada para saber el resultado de la lucha. Veinte pasos más allá, sobre la superficie helada del agua, vio parte de un gran esqueleto y un par de astas enormes.

Al hallarse en el campo de batalla, Wabi hubiese querido que Roderick pudiese contemplarlo. Todo lo que quedaba de la heroica anta era aquel esqueleto. ¡Cuán magníficas la cabeza y las grandes astas! Era la mayor cabeza de anta que Wabi había visto y se le ocurrió pensar que si se pudiese disecar, podríase obtener por ella en las regiones civilizadas cuando menos cien dólares. Saltaba a la vista que el anta había luchado valientemente, porque a pocos pasos hallábase el esqueleto de un lobo, y debajo del anta, otro. Quedaban las cabezas de los dos lobos, y Wabi se apoderó de los scalps, siguiendo luego el camino con apresuramiento.

En el centro del lago donde disparó el día anterior los últimos cartuchos, encontró los huesos de otros dos lobos, y cerca del bosque de pinos, un tercero. Este animal había sido herido sin duda antes de llegar allí y fue muerto al descubrirlo alguno de los de la manada. A media milla, en el interior del bosque, halló el sitio desde el cual había disparado cinco tiros sobre los lobos. Encontró otros dos esqueletos. Tenía siete scalps cuando tomó el camino de regreso.

Cerca de ¡os restos del anta, Wabi se detuvo de nuevo. Sabía que los indios suelen conservar las cabezas de antas y renos durante el invierno, manteniéndolas en estado de congelación, y la cabeza que se hallaba a sus pies bien valía la pena de cavilar un poco. ¿Cómo conservarla durante los meses que tardarían en emprender el regreso? No podría suspenderla de una rama de árbol, como era costumbre cerca de la factoría, porque se exponía a que se la robara cualquier cazador que pasase o que se echara a perder en los primeros días de la primavera. De súbito se le ocurrió una idea. ¿No podía conservarla en lo que los cazadores solían llamar “nevera india”? A la inspiración siguió rápidamente la acción.

Costóle bastante trabajo arrastrar la enorme cabeza hasta el abrigo de los alerces, donde, sin exponerse a ser visto, la examinó detenidamente.

La cabeza había sufrido algunos desperfectos, pero Wabi recordó que los indios de Wabinosh sabían reparar cabezas de animales en peor estado que aquélla.

Debajo de un abeto de mucho ramaje, donde el sol raras veces penetra, empezó el muchacho a atacar la dura tierra con su hacha. Trabajó durante una hora para practicar en la tierra helada un agujero de tres pies de profundidad por cuatro de ancho. Echó al fondo del agujero una capa de nieve y la apisonó lo mejor que pudo con la culata del fusil. Encima colocó la cabeza del anta, llenó los huesos con nieve, y lo cubrió todo con tierra que aplastó con fuertes pisadas. Quitó todo vestigio de su labor cubriendo el suelo con una densa capa de nieve, hizo señales en dos árboles con el hacha, y continuó su camino.

—Cuando menos salimos a treinta dólares cada uno —murmuró, mientras caminaba hacia el Ombakika—. Con la nieve, la cabeza se mantendrá hasta el mes de julio. Una de anta y ocho de lobo, éstas a quince dólares cada una es una bonita ganancia para un día.

Tres horas hacía que se ausentó del campamento. Desde entonces había estado nevando sin interrupción, y cuando llegó al sitio donde dejó a sus compañeros, las huellas de Roderick y de Mukoki estaban ya parcialmente borradas, lo que le demostró que habían partido muy pronto.

Doblando la cabeza bajo los blancos copos, el joven seguía con rapidez a sus amigos. La tormenta era tan densa que le resultaba imposible distinguir nada más allá de diez metros. La orilla opuesta del río no se hallaba al alcance de la vista. Todo lo cual le pareció excelente para que pudiesen salir del territorio de los Woongas. Al llegar la noche ya habrían recorrido muchas millas por el río, y la nieve impediría que quedase señal alguna de su estancia allí o que se advirtiese por las huellas el camino que habían tomado.

Durante dos horas siguió incansablemente las de sus compañeros, que se aclaraban conforme avanzaba. Iba, pues, ganando terreno. Pero aun siendo las huellas muy
recientes, tanto las había borrado la nieve, que un cazador hubiese pensado que eran las de un anta.

Una hora después, juzgando que habría recorrido lo menos diez millas, descansó Wabi un momento para restaurar sus fuerzas con las provisiones que había llevado consigo. Le sorprendió la resistencia de Roderick. No dudó que Mukoki y su amigo se hallasen aún a tres o cuatro millas de distancia, a no ser que ellos también hubiesen hecho un alto para comer. Pensándolo bien, le parecía lo más probable que así fuera.

A su alrededor, el silencio era absoluto. Ni siquiera el gorjeo del pájaro de la nieve (snow-bird) lo interrumpía. Largo rato permaneció Wabi tan inmóvil como el tronco en que se había sentado. Descansaba y escuchaba. El silencio ejerció sobre él una extraña fascinación. Dijérase que el mundo entero se había dormido y que ni aun las fieras del bosque osaban salir de sus escondrijos, en aquella hora en que el cielo, con mano infatigable, sembraba la tierra de blancos copos de nieve, los cuales pondrían sin duda una alfombra sobre todo el Gran Desierto Blanco, una alfombra que llegaría hasta la Bahía del Hudson.

Capítulo VI

Misteriosos disparos de fusil

Hallábase Wabi ensimismado, envuelto en un silencio universal, cuando, de pronto, un ruido seco le arrancó un grito de sorpresa. Había oído la detonación de un disparo de fusil, al que siguió inmediatamente otro, después un tercero y así contó hasta cinco.

¿Qué significaba aquello? De un salto se puso en pie; latíale con fuerza el corazón, porque las detonaciones pareciéronle del fusil de Mukoki. ¡Y, sin embargo, era imposible que el indio cazara entonces! Habíanlo convenido así para no delatar su presencia en aquellos parajes.

—¿Era posible que Roderick y Mukoki hubiesen sido atacados por alguien? El momento no era propicio para dedicarse a reflexiones superfluas y, comprendiéndolo así, Wabi se puso de nuevo en camino, avanzando con la mayor rapidez posible.

Si sus compañeros se hallaban en peligro, no debía perder un minuto, y aun así era indudable que llegaría tarde. Después de la quinta detonación, volvió a reinar el más profundo silencio, lo que aumentaba la angustia del joven. Si había habido una emboscada, ya debía haber terminado todo. Y, mientras corría, cegado por la nieve, el dedo en el gatillo del fusil, pronto a disparar, estaba atento a si oía otro ruido de lucha, tiros de fusil o de revólver o los gritos de triunfo de los vencedores.

Llegó pronto a un lugar donde el valle se estrechaba de tal modo, que el Ombakika, congelado, y que en aquel sitio no pasaba de ser un torrente, desaparecía por completo a causa de los grandes cedros cuyas ramas se juntaban por encima del cauce.

La estrechez de aquella hondonada rocosa, aumentaba el aspecto siniestro de los oscuros cedros y del crepúsculo grisáceo del cielo del Norte, donde el día en el mes de noviembre, muere a las primeras horas de la tarde.

Antes de penetrar en las sombras de los cedros, Wabi se detuvo un momento para escuchar mejor. No oyó otra cosa que los latidos de su corazón, que golpeaba su pecho con la fuerza de un martillo. No era el miedo el que detenía sus pasos, porque ningún peligro le amenazaba al parecer, pero…

¿Qué había allí, detrás de aquellos cedros que parecía atisbar entre la nieve?

Por instinto, tan irracional como el de los animales, Wabi cayó de rodillas. Nada había visto; nada había oído. Sin embargo, tanto se agachó, que semejaba un lobo en acecho. Con terrible resolución, dirigía el cañón del fusil hacia las compactas tinieblas formadas por los cedros. Algo se aproximaba, con precaución y extrema lentitud. Wabi lo sabía; pero, aunque su vida dependiera de ello, no hubiera podido explicar por qué. Agachóse más. Sus ojos despidieron destellos de emoción. Pasó un minuto tras otro, sin que se oyera ruido alguno. Luego resonó la gritería del pájaro de las antas[4] desde lo alto de los cedros. Largos años de experiencia habían enseñado a Wabi que el canto de aquel pájaro debía interpretarse como un aviso. Tal vez un zorro lo había asustado, tal vez el pájaro acechaba a un anta o a un ciervo, y también pudiera ser que fuera la presencia de un ser humano lo que atrajera la atención del animal.

Wabi se puso rápidamente en pie y se apresuró a esconderse en las sombras de los cedros que bordeaban el río. Protegido por ellos, avanzó a lo largo de la orilla. Luego detúvose de nuevo, buscando refugio detrás de un tronco caído. Desde allí dominaba la estrecha abertura formada por las ramas de los cedros sobre el cauce, y quienquiera que saliera de las sombras tendría que pasar a pocos pasos de él. Su emoción aumentaba por momentos. Creyó oír un ruido semejante al chocar casualmente con la rama muerta de un árbol.

De súbito, le pareció ver algo…, una sombra poco precisa que aparecía de cuando en cuando sobre la nieve y volvía a desaparecer. Quitóse la nieve de los ojos y escudriñó con más atención. La sombra volvía a aparecer, más grande y más precisa esta vez. No cabía duda. Lo que había despertado al pájaro de las antas se acercaba poco a poco, sin ruido. Wabi se afianzó el fusil al hombro, y, con el dedo en el gatillo, se dispuso a enviar la muerte en un balazo. Sin embargo, el joven conocía demasiado bien los usos de la selva para disparar antes de tiempo. Paso a paso, avanzó la sombra hasta que Wabi distinguió que se trataba de dos hombres. Aproximábanse en actitud cautelosa, como si esperasen ser sorprendidos por algún enemigo.

Wabi experimentaba una gran alegría. No podía haber señal más segura de que sus amigos vivían aún. Porque, ¿qué motivos podrían tener los Woongas para proceder de esta manera si, habiendo tendido una emboscada a sus compañeros, hubieran salido victoriosos? Con el mismo espanto que si sintiera el contacto de una mano helada en la garganta, surgió la contestación en la mente de Wabi: ¡sus amigos debieron caer en la emboscada y aquellos dos Woongas habían seguido sus huellas seguramente para matarle a él!

Muy suavemente, muy poco a poco, iba Wabi apretando el gatillo… Algunos pasos más y…

Las sombras se habían detenido y juntáronse como si se consultasen. No le separaba de ellos una distancia de más de seis metros y Wabi bajó por un instante el cañón del fusil. Llegaba a él el ininteligible murmullo de sus voces.

—All right!

¡Aquello no era el inglés de un Woonga! Semejaba más bien…

Wabi no vaciló en llamar con voz queda:

— ¡Mukoki…, Roderick!

En un instante se reunieron los tres amigos, estrechándose las manos en silencio. La palidez cadavérica del rostro de Roderick, las líneas duras de las facciones de Mukoki y de Wabi demostraron plenamente la enorme tensión de nervios que habían sufrido.

—¿Tú disparar? — preguntó Mukoki en voz baja.

— ¡No!—contestó Wabi, muy sorprendido—. ¿No disparaste tú?

— ¡No!

No dijo más el indio, pero la negativa encerraba un peligro. ¿Quién había disparado los cinco tiros? Los amigos se miraron sorprendidos, interrogándose con la mirada. Sin proferir una palabra, señaló el indio hacia la parte del río de la que viniera Wabi. Éste movió la cabeza.

—No vi ninguna huella — dijo—. Nadie ha cruzado el río.

—Yo creí que estaban allí — dijo Roderick, y señaló hacia el bosque. Pero Mukoki afirmó que no podía ser.

Durante largo rato permanecieron los tres en silencio, escuchando atentamente. A una distancia de media milla, oíase por la parte del bosque el aullido de un lobo. Luego hízose el silencio otra vez.

Mukoki continuó la marcha río arriba, y sus dos compañeros le siguieron. Un cuarto de milla más allá, el río era aún más estrecho y se hallaba encajado entre grandes masas de rocas que formaban altas y abruptas colinas. Los cazadores no pudieron seguir andando por la superficie del río, porque éste desaparecía por entre las gigantescas rocas.

Abandonando el fondo del valle, los tres amigos escalaron las rocas y llegaron al cabo de diez minutos a la cima, donde, al abrigo de una piedra, quedaban los rescoldos de una hoguera. Era el sitio donde el indio y Roderick habían acampado para esperar a Wabi, antes de oír los disparos, que también ellos atribuyeron a alguna emboscada.

Mukoki había dispuesto ya contra la roca un agrada- dable refugio lleno de tiernas ramas de bálsamo, y cerca del fuego, al lado del cual se hallaba echado el indio al sonar los disparos, veíase un gran trozo de carne ensartada. El sitio era ideal para acampar, y después de un día de arduo trabajo, los dos jóvenes pensaban con placer en el descanso, a pesar de que los enemigos podrían rondar cerca. Tanto Roderick como Wabi se habían hecho el ánimo de pasar allí la noche y empezaban a remover el fuego, cuando les llamó la atención la singular actitud del viejo Mukoki. Apoyábase el indio en su fusil, inmóvil, mirando con desaprobación el afán con que los dos jóvenes querían avivar el fuego. Wabi, que estaba de rodillas a su lado, lo interrogó con la mirada.

—No hacer fuego, no — dijo Mukoki moviendo la cabeza—. Imposible quedar aquí. Ir más allá…, otro lado montaña.

Se había erguido y señalaba con el brazo extendido al Norte.

—El río dar muchas vueltas en la montaña — dijo—. Después gran cascada, y después pantano. Buen refugio para antas. Después, otra vez río grande. Nosotros ir allí, pasar toda la montaña. Nevar toda la noche. Mañana no haber huellas para Woongas. Si quedar aquí, hacer mucho huella y Woongas seguir como diablos. Muy claro.

Wabi se levantó y en su rostro reflejóse un amargo desengaño. Desde las primeras horas de la mañana había recorrido muchas millas y sentía una fatiga tan grande que hubiese arrostrado el peligro de permanecer en aquel campamento con tal de poder comer y dormir.

Peor que el suyo era el caso de Roderick, aunque caminara menos que él durante el día. Miráronse los dos muchachos durante algunos instantes, silenciosos y tristes, esforzándose por disimular el disgusto que les causaba el consejo de Mukoki. Sin embargo, Wabi era demasiado razonable para oponerse deliberadamente a las indicaciones del viejo indio. Si éste afirmaba que sería peligroso pasar allí la noche, era preciso creerlo. Hacer otra cosa hubiera sido una locura.

Sacó Wabi, pues, fuerzas de flaqueza, animó con la mirada a Roderick, y volvió a cargarse la mochila que poco antes echara al suelo.

—Montaña no estar lejos. Dos o tres millas. Entonces acampar. Marchar despacio…, luego, gran cena.

Del trineo en que llevaban la parte más pesada del equipo habían sacado pocos objetos, y Mukoki no tardó en volverlos a poner en su sitio. Emprendieron, pues, muy pronto la marcha, trazando una nueva pista sobre la cima pintoresca y salvaje de la montaña. Wabi caminaba delante y escogía para el trineo tirado por Mukoki los caminos más a propósito. Con el hacha iba desembarazando la ruta de arbustos y ramas que estorbaban. Roderick cerraba la marcha; solamente llevaba un paquete pequeño. El muchacho se hallaba al fin de sus fuerzas y estaba completamente desanimado. Apenas podía ver de cuando en cuando a Wabi en las tinieblas. Mukoki, doblado por el esfuerzo que hacía al tirar del trineo, no era más visible. Sólo Wolf se hallaba lo bastante cerca de él para que pudiera sentirse un poco acompañado. El entusiasmo que Roderick mostraba al partir, había tardado en debilitarse, pero durante aquella noche tan triste no pudo menos de pensar en lo bien que se hallaría al lado de Minetaki en Wabinosh, escuchando las bellas leyendas que ella solía contar. ¡Cuánto más- agradable sería aquello en lugar de la situación por la que pasaba!

La soñada visión de la encantadora niña fue bruscamente interrumpida. Mukoki se había parado. Roderick no se dio cuenta y siguió avanzando. Tan decidido iba que tropezó con el trineo y se cayó de bruces en la nieve. En la caída quiso agarrarse a las cuerdas del trineo, y el indio, cogido de improviso, dio también con su cuerpo en tierra. Wabi oyó el ruido que ambos hicieron al caer y fue a ver lo que pasaba. Encontró a Roderick en el suelo y encima de él a Mukoki, con los pies enredados en las cuerdas.

Fue un accidente en cierto modo de agradables consecuencias, porque Wabi no pudo impedir una carcajada al ver a sus amigos en aquel estado, y Roderick, después de quitarse la nieve de los ojos, la nariz y la boca, tomó parte en la alegría de sus amigos, con lo que desapareció el pesimismo que le había invadido.

El cerro por el cual caminaban se estrechaba cada vez más. A la izquierda se oían, muy abajo, las aguas tumultuosas del torrente, cuya velocidad dificultaba la congelación. Comprendieron los tres cazadores que se hallaban cerca de un precipicio. El camino que recorrían estaba sembrado de bloques erráticos y de piedras quebradas por algún cataclismo prehistórico. Imponíase la mayor precaución al avanzar por entre tantos obstáculos. A medida que caminaban, aumentaba el rumor tumultuoso del torrente. Roderick vio aparecer a su derecha una sombra enorme, confusa, que subía hasta el cielo. Llegó el momento en que Mukoki y Wabi cambiaron de sitio.

—Mukoki ha estado ya antes aquí — explicó Wabi al oído de Roderick para que le entendiera bien —Nos guiará mejor que yo y este pasaje es muy peligroso. Debajo de nosotros corre el torrente en forma de una gran catarata.

Roderick olvidó sus fatigas ante la magnitud de la aventura. Cada paso parecía acercarlos al borde del precipicio por el que corría el torrente. Aguzó el oído por si el viejo indio les avisaba de algún peligro. Con una rapidez que le emocionó vio de pronto que la gran sombra se acercaba por el lado izquierdo y comenzó a comprender la situación en que se hallaban. A la izquierda estaba el precipicio; a la derecha, la muralla desnuda de la montaña, y ellos caminaban por una estrecha senda. Cogió una rama y la lanzó al aire. Escuchó con atención, pero no oyó el ruido de la caída. El precipicio estaba muy cerca. Un estremecimiento zigzagueó por su espina dorsal; ¡A fe que aquélla era una sensación jamás experimentada en las calles de la ciudad!

Aunque apenas podía ver, Roderick sabía que iban ascendiendo. Oyó que Wabi se fatigaba, y le ayudó a arrastrar el trineo empujando con ambas manos. La ascensión duró media hora. Entonces dejaron de oír el ruido del torrente. La muralla había desaparecido, y cinco minutos más tarde, Mukoki se detuvo.

—Estar cumbre montaña — dijo—. Acampar aquí.

Roderick no pudo reprimir una exclamación de alegría y Wabi manifestó también su satisfacción cuando tiró los tirantes del trineo. Mukoki, que parecía infatigable, empezó inmediatamente a buscar un lugar apropiado para acampar. Roderick y Wabi, después de permitirse unos momentos de descanso, le ayudaron. El sitio elegido era un rincón formado por una gran roca. Mientras Mukoki limpiaba el suelo de nieve, los dos jóvenes se dirigieron a los matorrales de balsamina y cortaron una buena cantidad de tiernas y perfumadas ramas. En menos de una hora terminóse de construir el refugio y quedó encendida ante él una gran hoguera cuyas llamas iluminaban el campamento.

Por primera vez desde que abandonaron el campamento anterior, se dieron cuenta los tres cazadores de lo exhaustos que se hallaban. Decidieron, pues, que Mukoki preparase inmediatamente la cena. Roderick y Wabi irían entre tanto a buscar leña para alimentar la hoguera durante la noche. Afortunadamente, los dos jóvenes descubrieron muy cerca del campamento varios álamos caídos, cuya madera es el mejor combustible para hogueras, y cuando la carne y el café estuvieron a punto, ellos ya habían cortado un buen montón de leña.

El indio dispuso la comida en la abertura del refugio, donde el calor de la hoguera, reflejado por la superficie de la roca, hacía la estancia agradable e iluminaba* los rostros de los cazadores. El calor y la abundante cena aumentaron la somnolencia de Roderick, de modo que apenas pudo mantenerse despierto hasta acabar de comer. Se retiró inmediatamente hacia el refugio, se envolvió en sus mantas, y hundiéndose todo lo que pudo en el lecho de ramas, durmióse rápidamente. Lo último que vio fue que Mukoki echaba leña a la hoguera y que las llamas se elevaban al cielo, iluminando por un instante a sus ojos soñolientos un caos de rocas, detrás de las cuales se hallaba la misteriosa e impenetrable obscuridad de la selva.

Capítulo VII

La danza de los Caribús

Exhausto y con todo el cuerpo dolorido por el excesivo esfuerzo que realizara aquel día, la noche fue para Roderick Drew una sucesión de agitados sueños. Mientras que Wabi y el indio, como buenos veteranos del Gran Desierto Blanco, durmieron en perfecto sosiego, el joven ciudadano se despertó varias veces sobresaltado, a la vez que lanzaba un gran suspiro o un agudo grito, atemorizado por peligros imaginarios. Entonces, aterrado, incorporábase en su lecho de bálsamo para cerciorarse de que soñaba.

En uno de aquellos sobresaltos, y cuando por décima vez se incorporó, parecióle oír pasos. Roderick se desperezó un poco, frotóse los ojos y echó una mirada sobre sus compañeros. Viéndoles durmiendo tranquilamente, volvió a echarse. Momentos después levantó la cabeza rápidamente. Hubiera jurado que había oído pasos cerca del campamento, pasos cautelosos en la nieve que crujía. Conteniendo la respiración, escuchó con atención. Ni un solo ruido, aparte el chisporroteo de la hoguera interrumpía el silencio de la noche. ¡Un sueño más! Tranquilizado, nuevamente se arrebujó en las mantas y trató de dormirse. De súbito se le paralizaron los latidos del corazón.

¿Qué ruido era aquél?

Hallábase muy despierto y había oído un crujido de pasos en la nieve. Lentamente y con precaución, se incorporó primero, y como los pasos se oían cada vez más claramente, se levantó, sin dejar de escuchar. Alguien andaba cerca, alejándose unas veces, aproximándose otras. La luz vacilante de la hoguera, medio apagada, reflejábase aún con destellos rojos en la superficie de la gran roca. A esta luz incierta vio Roderick moverse algo junto a la roca. Una forma oscura avanzaba cautelosamente hacia el refugio.

El extraordinario descubrimiento paralizó un instante los miembros del joven. No obstante, pronto se sobrepuso al terror que le invadiera y se dio cuenta de la situación. ¡Los Woongas les habían seguido! ¡Iban a caer sobre el campamento indefenso! Casualmente, tocó con la mano el cañón del fusil de Wabi. El contacto con el frío acero le sugirió una idea. No había tiempo que perder para despertar a su amigo. Al mismo tiempo que cogía con cautela el fusil de Wabi, vio que la forma sospechosa se aproximaba agrandándose. Después se detuvo como preparándose para el asalto.

Una profunda aspiración… una detonación que retumbó como un trueno… y sus compañeros se hallaron en pie.

—¡Nos atacan! —exclamó Roderick—. Pronto… Wabi… Mukoki…

El joven se hallaba arrodillado; en las manos tenía el fusil, humeante aún. Entre las sombras, un poco más allá de la hoguera, revolvíase un cuerpo en las convulsiones de la agonía.

El viejo indio se había arrodillado al lado de Roderick y tenía también su fusil al hombro; entre los dos se hallaba Wabi, con el brazo extendido y en la mano su enorme revólver.

Al cabo de unos minutos, dijo Wabi en voz baja:

—Se han marchado.

—Pues yo he visto uno —respondió Roderick con voz apagada por la emoción que le embargaba.

Mukoki, apartando unas ramas de las que formaban el refugio, se aventuró a salir, con las naturales precauciones. Viéronle los dos jóvenes acercarse al sitio donde yacía la víctima de Roderick. Cuándo estuvo al lado de ella, se inclinó y luego volvió a levantarse con una exclamación, tirando a la vez los despojos mortales de su enemigo hacia la luz de la hoguera.

—¡Woongas! ¡Ah! ¡Ah! —exclamó—. ¡Roderick matar bonito lince muy gordo!

Roderick, se retiró un poco avergonzado y entró en la cabaña, mientras que Wabi, dando un gran grito que levantó ecos en la noche, se marchó hacia el sitio donde se hallaba Mukoki.

—¡Woongas! ¡Ah! ¡Ah! —volvió a exclamar el indio—. ¡Bonito gran lince! Roderick tirar bien a la cabeza.

Cuando Roderick salió de nuevo de la cabaña y se unió a sus compañeros, Wabi comparó el gesto de su amigo con el de un cordero que bala.

—Podéis burlaros de mí —dijo—, pero… ¿y si hubiesen sido los Woongas?… ¡Vive Dios! Si alguna vez sufrimos un ataque, yo os prometo que no me he de mover. Allá os las compongáis vosotros.

A pesar de que se burlaban de él, Roderick estaba muy orgulloso de haber matado por primera vez a un lince y de la talla de aquél. La fiera se sintió atraída hacia el campamento por el hambre que la acosaba, esperando seguramente hallar allí restos de comida. Wolf se había mantenido quieto prudentemente, sabiendo que no le convenía habérselas a solas con el enemigo hereditario de los de su raza.

Mukoki, sin dejar que el animal se enfriase, comenzó a despellejarlo con su peculiar destreza.

—Vosotros ir otra vez a dormir —dijo—. Yo hacer otro gran fuego… después dormir también.

El incidente tragicómico libró a Roderick de nuevas pesadillas. Durmió tranquilo hasta muy entrada la mañana y cuando despertó por fin, sorprendióle un hermoso día de sol. Wabi y el indio estaban preparando el almuerzo, y el alegre silbar del primero dio a Roderick la seguridad de que no habla por qué temer a los Woongas. Rápidamente, se levantó el joven y salió de la cabaña.

Alrededor del campamento, que se hallaba en la parte más alta de la montaña, extendíase un inmenso y maravilloso panorama. Los árboles, las rocas, toda la montaña, estaba cubierta por una espesa capa de nieve, cuya blancura resplandecía bajo los rayos del sol. El páramo selvático se le mostraba en su máxima grandeza. Tan lejos como alcanzaba la vista, extendíase la blanca manta de nieve hacia el Norte y hasta la bahía del Hudson. Enmudecido por el espectáculo sorprendente contempló Roderick los enormes bosques negros que divisábanse a sus pies, los valles y las colinas que se sucedían hasta lo invisible, interrumpidos por gran número de pequeños lagos de brillante superficie y por un ancho río que, con sus aguas congeladas, semejaba una cinta de plata. Aquél no era el páramo siniestro, desierto, que se había figurado inspirado por las descripciones de las novelas. Al contrario, la Naturaleza allí, por su variedad y por su blancura inmaculada, semejaba algo irreal y maravilloso. Palpitábale el corazón de gozo ante tanta belleza.

Mukoki se había colocado silenciosamente a su lado y le habló con su voz gutural, contemplando también el panorama:

—¡Muchos caribús allá bajo, muchos caribús! No haber hombres. No haber casas.

Roderick hundió su mirada en los ojos del viejo, que parecía también muy emocionado. Diríase que éste trataba de ver más allá de donde la vista alcanzaba, para poder percibir hasta lo más lejano de la bahía del Hudson.

Wabi, que se reuniera también con sus amigos, puso la mano en el hombro de Roderick.

—Muki —dijo— ha nacido allá lejos, en un punto tan lejano, que nuestra vista no alcanza a él desde aquí. Allí, siendo joven, hizo el aprendizaje de cazador.

Después llamó la atención de Roderick sobre la extraordinaria transparencia de la atmósfera, la cual acortaba aparentemente las distancias.

—¿Ves aquella montaña que parece una gran nube y que uno cree poder tocar con la mano? Pues está a treinta millas de distancia. ¿Y aquel lago que parece hallarse al alcance de la bala de nuestro fusil? Cinco millas nos separan de él. Y no obstante, si un anta, un caribú o un lobo atravesasen su superficie helada, los distinguiríamos claramente.

Durante algunos minutos siguieron los tres mirando en silencio. Luego, Wabi y el indio regresaron junto a la hoguera para preparar el almuerzo, dejando a Roderick solo con su admiración. ¡Cuántos misterios, cuántas tragedias no descritas, cuánto romanticismo no soñado, qué tesoros de dólares y de oro debían encerrar aquellas vastas regiones! En el transcurso de miles y miles de años había sido así; pocos hombres blancos hollaron sus soledades, y sus razas indígenas aún vivían como en tiempos prehistóricos.

Roderick abandonó con sentimiento la contemplación del panorama cuando sus compañeros le llamaron para que almorzase, lo que no impidió que hiciese honor a la comida. Wabi y Mukoki habían convenido ya que no continuarían aquel día la marcha, sino que, por varias razones, permanecerían en el campamento hasta el día siguiente.

—Después de la nieve que ha caído —explicó Wabi a Roderick—, no podemos caminar sin raquetas, y necesitamos el día de hoy para enseñarte a andar con ellas. Además, la nieve ha borrado todas las huellas de los animales que pensamos cazar, y ni antas, ni renos, y menos aún los lobos, saldrán de sus escondrijos hasta la tarde. Por tanto, sería inútil continuar ahora. Mañana, por el contrario, veremos toda clase de huellas y sabremos a qué atenernos, y podremos ver si este país parece ser propio para la caza, en cuyo caso nos quedaríamos aquí y estableceríamos nuestro cuartel de invierno.

—¿Crees, pues, que estamos bastante alejados de los Woongas? —preguntó Roderick.

Mukoki emitió una especie de gruñido.

—Woongas no subir montaña. Atrás mucho buen país para cazar. Quedarse en él.

Mientras almorzaban, el joven hizo muchas preguntas acerca de las blancas soledades hacia las cuales se dirigían. Y las contestaciones no hicieron sino aumentar el entusiasmo que ya sentía. Terminado el almuerzo, Roderick manifestó su deseo de ensayarse inmediatamente en el uso de las raquetas de nieve. Estuvo haciéndolo por espacio de una hora, guiado por Wabi y Mukoki, a lo largo de la cima de la montaña. Sus amigos le aplaudían cuando lo hacia bien, y se echaban a reír cuando daba algún tumbo en la blanda nieve. Al mediodía tuvo Roderick la convicción secreta de haber adelantado mucho en el aprendizaje.

El resto del día, pasó agradablemente. Sin embargo, Roderick no dejó de notar que Wabi parecía estar preocupado. Por dos veces lo halló solo en la cabaña, muy pensativo, y como la actitud de su amigo le inquietara, decidióse a preguntarle:

—Quiero que me digas lo que te pasa, amigo Wabi. ¿Te ha sucedido algo?

Wabi se serenó y se echó a reír.

—¿Has tenido alguna vez un sueño que no pudiste olvidar? —preguntó a su vez—. Pues bien: yo tuve uno anoche, y desde entonces, no sé por qué, no puedo menos de estar intranquilo por mi gente, especialmente por Minetaki. Ya sé que es una tontería, ¿verdad? ¡Escucha! ¿No acaba de silbar Mukoki?

Salieron de la cabaña para ver lo que pasaba, y vieron venir corriendo a Mukoki.

—¡Ver cosa divertida! —exclamó al hallarse cerca—. ¡Pero pronto! ¡Venir!

Volvió a dirigirse de nuevo hacia el borde abrupto de la cima, seguido de cerca por los dos muchachos.

—¡Caribú! —dijo en voz muy baja, cuando los dos estuvieron a su lado—. ¡Caribú hacer gran fuego!

Señaló un punto que se columbraba en la inmensa y blanca llanura. A unos tres cuartos de milla, sobre un pequeño terraplén de la parte baja de la montaña, había media docena de animales que se conducían de un modo muy extraño. Eran caribús, ese animal maravilloso del Norte, que pasado el grado sesenta de latitud se conoce por el nombre de reno. De ellos había leído Roderick en sus libros asombrosas descripciones. Por primera vez pudo admirarlos en la vida real. Precisamente en aquel momento los animales entregábanse a su juego favorito, conocido en los parajes de la Bahía del Hudson con el nombre de Danza del Caribú.

—¿Pero qué diablos hacen? —preguntó espoleado por la curiosidad.

—¡Hacer gran diversión! —dijo Mukoki, y empujó a Roderick para que se ocultara mejor detrás de la roca.

Wabi humedeció un dedo con saliva y lo levantó cuanto le permitió la longitud del brazo, procedimiento que usan los indios para descubrir la dirección del viento. El lado opuesto a la dirección del aire, permanece húmedo, mientras que el otro se seca rápidamente.

—El viento nos es favorable, Muki. No pueden descubrirnos por el olfato —dijo—. Tenemos, pues, una magnífica ocasión para disparar sobre ellos. Vete y hazlo tú, que Roderick y yo permaneceremos aquí para ver cómo te portas.

Mientras Mukoki regresó a la cabaña para buscar su fusil, Roderick siguió gozando del distante y divertido espectáculo. Dos ejemplares más habíanse unido al grupo de caribús. Reflejábase el sol en sus grandes astas cuando movían las cabezas al hacer sus evoluciones de payaso. Tres o cuatro de ellos se separaban del resto de la manada y echaban a correr con la rapidez del viento, como si les persiguiese su mayor enemigo. A una distancia de dos o trescientos metros, se paraban de pronto y se agrupaban formando un circulo como si de todas partes viniese la amenaza; después se desbandaban y regresaban al punto de origen con la misma rapidez. Otro juego atrajo también la atención de Roderick, y tan extraño e imprevisto resultó para él, que quedó boquiabierto, mientras que Wabi, que conocía el espectáculo, se reía entre dientes. Uno de aquellos ágiles animales se destacó de la manada y se puso a dar vueltas alrededor del mismo punto, saltando y coceando al mismo tiempo, para dejarse caer al fin como una bailarina que hubiese terminado su número. Después el caribú simulaba una nueva huida y los demás le perseguían en loca carrera.

—Son los animales más curiosos, más astutos y más veloces del Norte Si el viento les es favorable, notan la presencia de un hombre desde lo más alto de una montaña, y tienen el oído tan fino, que te oyen hablar o andar a la distancia de una milla… Pero mira por este otro lado.

Señaló por encima del hombro de Roderick. Mukoki había llegado al llano donde jugaban los caribús y avanzaba cautelosamente hacia ellos. Roderick reprimió con dificultad un grito de sorpresa.

—¡Le van a ver! ¿Verdad?

—Mukoki sabe lo que hace —contestó Wabi—. Acuérdate de que nosotros lo vemos desde aquí todo clarísimo, mientras que desde abajo se ve mucho menos. Muki mismo no podrá distinguir nada a treinta metros de distancia. Sabe el camino que ha de recorrer y lo hará como si anduviese por una calle recta, pero no verá a los caribús hasta que llegue a aquel ángulo que se distingue desde aquí.

La emoción de Roderick crecía por momentos, en tanto que el indio se acercaba cada vez más a su presa. «Rara vez, pensó Roderick, habrá tenido un hombre de la ciudad la suerte de contemplar este espectáculo». Y recordó la escena desde su principio: los saltos y huidas juguetones de los animales, el cauteloso proceder del indio, cada una de las rocas y de los árboles que formaban parte del escenario… todo, absolutamente todo. Ni la menor fase de este drama de la selva escapó a su percepción. Pasaron cinco minutos, diez, quince. Vieron que Mukoki se paraba levantando una mano para averiguar la dirección del viento y que luego se echaba al suelo y avanzaba arrastrándose, poco a poco, tan lentamente que parecía estar inmóvil.

—Ahora los oye pero no los ve —dijo Wabi—. ¡Mira! Escucha, oído en tierra. Ya cogió otra vez la dirección. ¡Bravo, Muki!

El indio seguía avanzando a gatas. Roderick contenía emocionado la respiración. ¿Aún no disparaba Muki? ¿Es que no iba a disparar nunca?

—¿Cuánta distancia le falta aún, Wabi?

—Unos cien metros, tal vez más —contestó éste—. Está aún demasiado lejos para disparar, todavía no los ve bien.

Roderick apretó el brazo de su compañero. Mukoki se había detenido, encogiéndose hasta tal extremo, que sólo parecía un punto negro en la nieve.

—¡Ahora!

Hízose un gran silencio. Los animales hablan interrumpido sus juegos como paralizados por el conocimiento del peligro que se les avecinaba. En aquel instante, los dos amigos oyeron la detonación del disparo.

—¡Falló! —exclamó Wabi.

Y la nerviosidad le hizo ponerse en pie. Vieron que los ocho caribús huían velozmente por el llano. Oyeron otro disparo y después otro. Cayó uno de los animales, pero volvió a levantarse y siguió huyendo. Otro disparo de Muki, la quinta y última bala de la cámara de su fusil. Esta vez no volvió a levantarse el animal herido.

—¡Buen tiro! ¡A ciento cincuenta metros cuando menos! —exclamó Wabigoon, riendo alborozadamente—. ¡Ya tenemos carne fresca para la cena, Roderick!

Mukoki, después de haber disparado, avanzó hacia el lugar donde poco antes jugueteaban los caribús y cuyo suelo aparecía ahora enrojecido por la sangre.

Sacó el cuchillo de la vaina y se arrodilló al lado de la pieza cobrada.

—Voy a ayudarle —dijo Wabi—. Tú quédate aquí. Aún no estás muy fuerte y te costaría mucho volver a subir la montaña. Ve a avivar un poco el fuego, mientras Mukoki y yo traemos la carne.

Durante más de una hora se entretuvo Roderick en recoger leña para la noche y en seguir sus prácticas con las raquetas de nieve. Sorprendióse al caminar con ellas con gran agilidad, y no dudó de que, aun siendo neófito, podría hacer en un día cuando menos veinte millas.

Capítulo VIII

Descubrimiento de esqueletos

Comenzaba a caer la tarde. Wabi y Mukoki regresaban a la cabaña, cargados con la carne del caribú. Apresuraron los preparativos de la cena, porque al día siguiente, y los demás, se levantarían antes del alba y caminarían hasta la noche, y era conveniente acostarse muy temprano para descansar lo suficiente.

Los tres cazadores sentían gran impaciencia por comenzar la caza. Hasta Wolf estirábase nervioso y husmeaba el aire, como si deseara que se aproximasen los dramas en los que había de tomar parte…

—Si tienes bastante resistencia —dijo Wabi a Roderick, mientras cenaban—, no perderemos, de ahora en adelante, ni un solo minuto. Mañana nos toca hacer, por lo menos, veinticinco o treinta millas. Es posible que al mediodía estemos ya en un terreno favorable a la caza, pero también puede ser que tardemos dos o tres días en llegar a él. Sea como fuere, no tenemos tiempo que perder… ¡Hurra! ¡Ya se acerca el día de la gran caza!

Cuando le despertaron parecióle a Roderick que apenas había tenido tiempo de conciliar el sueño. Al abrir los ojos, vio la cara alegre de Wabi, iluminada por la luz de la hoguera.

—¡Arriba, Roderick! ¡Es la hora! —dijo el amigo—. El desayuno está hecho, y todos los paquetes han sido colocados en el trineo. ¡Y tú aún soñando! ¿En quién o en qué?

—¡Con Minetaki! —contestó Roderick con franqueza.

Se levantó rápidamente, estiró un poco sus vestidos y alisó su desgreñada cabellera con la mano. Era aún de noche, pero Wabi le aseguró que, según su reloj, ya habían dado las cinco de la mañana.

Mukoki dispuso el desayuno sobre una piedra plana, cerca del fuego.

Comieron deprisa, y poco después, la pequeña caravana se puso en marcha. Roderick expresó su disgusto por haber perdido el fusil. Iba a entrar en parajes donde la caza abundara y no tenía fusil. Oyéndole quejarse de su mala suerte, le ofreció Wabi una solución aceptable. Harían turno en el uso del suyo. Cada uno lo tendría a su disposición un día. Y lo mismo harían con el revólver de gran calibre que poseía Wabi, con lo cual el que no tuviera una cosa, tendría otra. Esta solución de la dificultad consoló un poco al atribulado joven, y cuando los tres comenzaron a descender de la montaña, Roderick llevaba el fusil, porque Wabi había insistido comenzara por él el turno.

Una vez fuera del terreno rocoso de la cima, los dos muchachos unieron sus fuerzas para tirar del toboggán, mientras Mukoki iba delante de ellos pura trazar el camino. Asistió Roderick, por primera vez en su vida, a lo que se llama trazar un camino en las selvas. Era Mukoki uno de los más hábiles trazadores, o, mejor dicho, «buscadores de sendas», y en la despejada campiña por la que caminaban, se hallaba en su elemento. Daba grandes trancos y, a cada uno de ellos, lanzaba a lo alto gran cantidad de nieve, dejando así tras él un camino ancho y liso, en el que la nieve quedaba aplastada por el peso de su cuerpo, de modo que Wabi y Roderick pudieran seguirle sin hundirse en ella.

Después de recorrer media milla, Mukoki se detuvo y esperó a que sus compañeros llegasen.

—¡Anta! —exclamó señalando unas huellas que advertíanse en la nieve.

Roderick se inclinó ávidamente sobre ellas.

—La nieve aún se desprende dentro de las huellas —dijo Wabi—. Observa ese pedazo, Roderick. ¿Ves cómo va cayendo poco a poco? Es un anta vieja, de gran tamaño, y no hace una hora que pasó por aquí.

A medida que los cazadores avanzaban, hallaban con más frecuencia huellas de animales que revelaban sus andanzas nocturnas. Cruzaron repetidas veces la pista de un zorro y descubrieron al fin que el astuto merodeador nocturno había cazado una gran liebre. La nieve hallábase cubierta de sangre y despojos. Wabi se había quedado pensativo y examinaba las huellas con atención.

—Lo interesante sería saber de qué clase de zorro se trata. Todas las luchas de estos animales se parecen. Desde el punto de vista pecuniario la cuestión tiene suma importancia. El zorro que por aquí pasó puede representar una fortunita…

Mukoki hizo un gesto de alegría.

—Explicate, Wabi —rogó Roderick.

—Pues bien —dijo Wabi—. Si este zorro es de los de pelo rojo, no vale más allá de quince dólares. Si se trata de un zorro negro, nos darían por su piel de cincuenta a sesenta dólares, y de setenta y cinco a cien, si es lo que se llama un cruzado, es decir, mezcla de negro y de plata. Y si fuese…

—… Gris plata —le interrumpió Mukoki.

—Entonces —continuó diciendo Wabi—, su piel valdría doscientos dólares sí es pequeño, y de quinientos a mil dólares si es de buen tamaño. Supongo que ahora ya te harás cargo de que sea tan interesante saber qué clase de zorro es el que pasó por aquí. Pues si fuese un cruzado o un gris plata, valdría la pena de perseguirle. Lo más probable es, sin embargo, que no sea más que uno de pelo rojizo, y su persecución nos haría perder el tiempo.

Los conocimientos de Roderick iban aumentando constantemente. Pudo observar las huellas de los lobos, que parecían ser de perros grandes. Luego vio las leves de un ciervo, y las largas y espaciadas de un lince errante. Pero ninguna le llamó tanto la atención como las formidables del anta. ¡Qué enorme debía de ser aquel animal que dejara tales huellas!

Seis veces hicieron alto los cazadores durante la mañana, para descansar un poco. Al mediodía calculó Wabi que habrían recorrido unas veinte millas. Roderick afirmó, a pesar de sentirse ya un poco fatigado, que aún haría diez millas más. Cuando, después de comer, emprendieron de nuevo la marcha, el aspecto del paisaje cambió: la campiña era más escarpada. Un pequeño río, por cuya orilla marcharon durante un buen rato, se transformó en torrente y sus aguas fluían raudamente por entre las heladas riberas. Volvieron a aparecer bloques erráticos y grandes masas de piedras, junto a grandes colinas cubiertas de bosque. Mostrábase más pintoresco el paisaje. Hacia el Este destacábase una cadena de montañas escarpadas y abruptas. Aumentaba el número de pequeños lagos, y a cada instante veíanse obligados a cruzar riachuelos helados.

Lo que más alegraba a los cazadores era la frecuencia con que encontraban huellas de animales. Casi todos los lugares parecíanles propicios para establecer el campamento de invierno. Resolvieron, sin embargo, elegir el más conveniente, más despacio, y siguieron caminando.

Después de subir, guiados por Mukoki, a una alta colina que les interceptaba el paso, hicieron otro alto, maravillados por el espectáculo sorprendente que se ofrecía a su vista.

Habían descubierto el sitio ideal en una hermosa hondonada que se hallaba al otro lado de la colina, formada por el majestuoso anfiteatro de un bosque de cedros, bálsamos y abedules en medio del cual dormía un lago minúsculo y de bello aspecto. A un extremo del lago había una extensión de terreno liso que debía de ser pradera en verano.

Mukoki echó su carga al suelo sin decir nada. Wabi desató las correas con las que tiraba del trineo. Roderick siguió el ejemplo de sus amigos y dejó en el suelo su pequeña carga. Wolf, estirando un poco la cuerda que lo sujetaba, miraba hacia la hondonada, como si también supiera que allí pasaría el invierno.

Wabi fue el que rompió el silencio.

—¿Qué te parece el sitio, Muki? —preguntó.

El rostro del indio resplandecía de satisfacción. Mucha madera para fuego. Mucha agua.

Dejando a Wolf con el trineo y los paquetes, se dirigieron los tres hacia el lago. Apenas se hallaron ante él, Wabi se detuvo y lanzó una exclamación de sorpresa, señalando al mismo tiempo hacia el bosque del lado opuesto.

—¡Mirad lo que hay allí!

A unos cincuenta metros de distancia, y casi oculta por los árboles, había una cabaña. Pese a lo lejos que estaban, vieron los tres cazadores que la cabaña no se hallaba habitada. La nieve amontonábase abundantemente a su alrededor. No sobresalía del techo ninguna chimenea. No había en ella señal de vida.

Poco a poco, fueron acercándose los cazadores a la cabaña y mucho antes de llegar a ella advirtieron el mal estado en que se hallaba. Los troncos de árbol con que había sido construida, mostraban señales de podredumbre; en el techo habían echado raíces las semillas de arbustos que trajera el viento. Seguramente, su construcción databa de muchos años atrás. La puerta, de troncos también, daba sobre el lago y se hallaba también la única ventana.

Mukoki trató inútilmente de abrir la puerta. Ésta no cedía, a pesar de que él descargó sobre ella todo el peso de su cuerpo. Era evidente que se hallaba atrancada fuertemente por dentro.

A la sorpresa que experimentaran los tres amigos, siguió entonces la curiosidad. ¿Cómo era posible que la puerta estuviese cerrada por dentro, y la ventana también, si no había nadie en el interior de la cabaña?

Durante algunos instantes, los tres permanecieron silenciosos.

—Parece muy extraño; ¿verdad, Mukoki? —preguntó por fin Wabi.

Mukoki se había arrodillado al lado de la puerta, pero nada logró oír. Entonces, decidido, se desató las raquetas de los pies, cogió el hacha y se dirigió a la ventana.

Después de dar doce hachazos, logró hacer una pequeña abertura, por la cual volvió a escuchar con un poco de recelo. Un vaho de humedad y de moho llegó hasta él, pero no oyó ruido ninguno. Cogió de nuevo el hacha, echó toda la ventana abajo e introdujo su cabeza en la abertura. Poco a poco, fueron sus ojos acostumbrándose a la oscuridad del interior. Introdujo parte del cuerpo y se detuvo.

—¡Anda, hombre! —le apremió Wabi, quien se hallaba muy cerca del indio.

Éste no contestó. Durante un minuto estuvo inmóvil y silencioso.

Luego, muy poco a poco como si temiera despertar a una persona dormida, se deslizó al suelo. Cuando se volvió hacia sus compañeros. Roderick vio en la cara del indio una expresión nueva en él.

—¿Qué pasa, Mukoki?

El viejo emitió unos sonidos entrecortados, como si le faltara el aliento.

—¡Cabaña… estar llena de veinte mil hombres muertos! —pudo decir por fin.

Capítulo IX

Lo que contenía el saquito de cuero

Roderick y Wabi, sorprendidos, se quedaron un buen rato mirando a su compañero, como si se resistiesen a creer la afirmación que había hecho. En el rostro del indio seguía reflejándose, sin embargo, una emoción extraña en él.

—Veinte mil hombres muertos, sí —repitió Mukoki. Y cuando elevaba la mano para dar más fuerza a sus palabras y para quitarse las telarañas del pelo, los dos jóvenes vieron que aquélla estaba agitada por un temblor inusitado.

Resueltamente se dirigió Wabi a la ventana y metió por ella la cabeza y medio cuerpo, como hiciera Mukoki, y después de permanecer un rato en esta posición, saltó de nuevo al suelo. Miró a Roderick y soltó una carcajada. También se mostraba sorprendido, pero no tan emocionado como Mukoki, puesto que se hallaba preparado para la contemplación del espectáculo.

—¡Mira tú también, Roderick!

Conteniendo la respiración, se aproximó Roderick a la oscura ventana. Palpitábale el corazón, no de miedo, sino de una emoción misteriosa, de algo así como un deseo de no haber sido invitado a mirar hacia el interior de la cabaña. Con cautela, introdujo la cabeza. Al principio no veía nada, tal era la oscuridad del recinto, pero poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando a las tinieblas y comenzó a ver la pared de enfrente. Distinguió luego una mesa en medio de la cabaña, y, junto a ella, algo que no pudo precisar. Sobre aquel algo había una silla al revés, cubierta a medias con una especie de pingajo.

Los ojos de Roderick continuaron recorriendo el interior de la cabaña.

Fuera, Wabi y Mukoki le oyeron dar un grito ahogado y vieron que sus manos se crispaban sobre el alféizar de la ventana.

Roderick miraba como fascinado. Casi al alcance de la mano, apoyándose contra la pared, había lo que cincuenta o más años atrás habría sido una persona. Ahora tan sólo quedaba de ella el esqueleto, visión grotesca y espantosa a la vez, cuyas órbitas vacías se iluminaban tristemente con los rayos de luz que se filtraba en la cabaña, y cuya boca dijérase que hablaba a Roderick a través de las sombras.

El joven se dejó caer fuera de la cabaña. Hallábase pálido y tembloroso.

—¡No he visto más que uno…! —dijo con débil voz, aludiendo a la exclamación de Mukoki.

Wabi, que había concluido de dominar su emoción, le golpeó cariñosamente la espalda y le dijo riendo, mientras Mukoki daba una especie de gruñido:

—¡No has mirado bien, Roderick! Apenas has visto el primer esqueleto te has cansado, y el espectáculo, ¡vive Dios!, no es para que se quede uno impasible… Voy a abrir la puerta.

Sin vacilar se metió Wabi por la ventana, y Roderick, cuya nerviosidad se calmó enseguida, le siguió valerosamente mientras que Mukoki empujaba de nuevo la puerta. Bastaron unos cuantos hachazos de Wabi, contra la madera transversal que la cerraba, para que ésta se abriera, y con tal violencia, debido al ímpetu con que Mukoki se abalanzó contra ella, que el indio rodó por el suelo.

Inundóse la cabaña de luz e instintivamente miró Roderick hacia el esqueleto que se apoyaba contra la pared. Tenía la posición de un hombre que hubiese muerto, muchos años atrás, mientras dormía. Muy cerca de este horrible habitante de la cabaña, y extendido cuan largo era en el suelo, había un segundo esqueleto, y, junto a la silla volcada, un pequeño montón de huesos que, al parecer, eran los de un perro. Roderick y Wabi se aproximaron al esqueleto de la pared y se inclinaron un poco para examinarlo más de cerca. Una exclamación del indio atrajo de pronto la atención de ambos. Mukoki se hallaba arrodillado al lado del segundo esqueleto. Cuando los dos muchachos se acercaron a su compañero, vieron que sus ojos revelaban profunda sorpresa y que, al mismo tiempo, señalaba con el índice un objeto que aparecía entre los huesos.

—¡Cuchillo… lucha… este asesinado!

Con el mango roído por el tiempo y la hoja enmohecida por la humedad, pero aun en el sitio donde el asesino lo había clavado, en el pecho de lo que un día fue un ser humano, veíase un enorme cuchillo.

Roderick, que había caído de rodillas, miraba sin ver, abrió la boca, y después de un rato, he aquí lo primero que se le ocurrió preguntar:

—¿Quién… lo hizo?

Mukoki señaló al horrible esqueleto que estaba apoyado contra la pared y dijo con acento de seguridad:

—¡Ése!

Movidos por un instinto común, los tres se acercaron al otro esqueleto para examinarlo. Uno de los largos brazos descansaba sobre lo que un día fue un cubo, pero que entonces no era más que un montón de maderas podridas, prendidas aún unas a otras por los flejes de hierro. Las falanges de la mano de aquel brazo estaban aún cerrados y asían un trozo de corteza de abedul arrollada. Los huesos del otro brazo se hallaban en el suelo, al lado del esqueleto. Por aquel lado fue por donde buscó el sagaz Mukoki con más detenimiento, siendo su curiosidad inmediatamente satisfecha por el descubrimiento de un corte en una de las costillas.

—¡Este morir aquí! —explicó—. Cuchillo clavado entre costillas. Mala muerte. Mucho dolor… no morir pronto, tardar tiempo.

Después de esta explicación de la extraña muerte de aquellos dos hombres en la cabaña, se fue Mukoki hacia el montón de huesos que había cerca de la mesa y recogió algunos para examinarlos.

—¡Perro! —murmuró—. Puerta cerrada… ventana también… hombres luchar… morir todos. Perro morir de hambre.

—¡Es desagradable! —dijo Roderick, estremeciéndose—. ¡Salgamos, que aquí se asfixia uno! Diríase que esta cabaña no ha sido ventilada desde hace un siglo.

Mientras los tres cazadores caminaban hacia el sitio donde habían dejado a Wolf guardando el trineo, Roderick dejaba vagar su imaginación. Para Mukoki y Wabi, el descubrimiento de los esqueletos no fue más que uno de los frecuentes incidentes que trae consigo la vida aventurera de los parajes selváticos, un suceso algo interesante, pero de poca importancia. Para Roderick, el hecho tuvo una significación muy distinta. Educado en las regiones civilizadas, acostumbrado a la pacífica vida de la ciudad, no había ni pensado en tales dramas y para él constituyó aquélla la mayor emoción de su vida, excepción hecha de la agresión de que fue objeto Minetaki en Wabinosh. No podía, pues, sustraerse a la impresión que le causara el descubrimiento macabro. Y reconstituyó el terrible drama que muchos años atrás habríase desarrollado en la cabaña. Vio a los dos hombres en el momento de la lucha salvaje. Creyó tenerlos en su presencia, oír cómo se increpaban a cada golpe. Parecióle que asistía al espectáculo horrendo del instante en que mutua y simultáneamente se dieron el golpe fatal que causó la muerte a uno de ellos y envió al otro, el vencedor, cual bólido humano, contra la pared donde quedó agonizante. ¿Y el perro? ¿Cuál habría sido su papel en el drama? El pobre animal pasaría luego horribles días de sufrimiento hasta que, de sed y de hambre, expirara también. La atroz escena ardía en el cerebro de Roderick. Incesantemente, se hacía la misma pregunta. ¿Qué causa habría impulsado a aquellos dos hombres a librar en la noche lucha tan sangrienta? Por instinto, aceptaba que todo habría ocurrido de noche, porque así lo hacía sospechar el hecho de que la puerta y la ventana estuviesen cerradas. Hubiera dado cualquier cosa por ver el misterio aclarado.

Llegaron a lo alto de la colina, y entonces salió Roderick de su abstracción. Wabi, que se había colocado ya los arreos del toboggán, estaba muy animado.

—Aquella cabaña nos viene de perlas —exclamó, cuando su amigo estuvo más cerca—. Tardaríamos, lo menos, dos semanas en construir otra igual. Hemos tenido suerte.

—¿Vamos a habitarla? —preguntó Roderick muy sorprendido.

—Naturalmente. Es tres veces mayor que la choza que nosotros pensábamos construir. Lo que no comprendo es para qué querrían aquellos dos hombres una cabaña tan enorme. ¿Qué te parece, Muki?

Mukoki movió la cabeza. Evidentemente, el misterio, fuera del hecho de que los dos habitantes de la cabaña habían muerto luchando, no tenía explicación. Ante la imposibilidad de aclararlo, dejaron los tres de ocuparse de él para dedicarse a trasladar el equipaje a la cabaña, cerca de cuya puerta no tardaron mucho tiempo en reunirlo.

—Ahora vamos a limpiarla —anunció Wabi alegremente—. Tú, Mukoki, me ayudarás a trasladar los restos de esos infelices. Roderick puede echar una mirada al resto de la cabaña.

Fue muy del agrado del joven este reparto del trabajo, pues deseaba satisfacer su curiosidad sobre las circunstancias del misterioso hecho. ¿No seria posible que descubriese algo que le diera la solución?

Seguía mortificándole la idea fija de querer saber por qué lucharan aquellos dos desgraciados.

En voz baja repetíase la pregunta, mientras iba de un lado a otro. Examinó la silla hecha de ramas de árbol, escudriñó un montón de escombros que se convirtieron en polvo al tocarlos, y dio un grito de triunfo al encontrar dos fusiles que se hallaban en un rincón, apoyados en la pared. Las culatas estaban deshechas, los gatillos encallados por el orín y sus cañones cubiertos de gruesa capa de moho. Con sumo cuidado, casi con cariño, cogió una de aquellas reliquias de tiempos pasados. Tratábase de un fusil de modelo antiguo, cuyo tamaño era casi de la altura de Roderick.

—Son fusiles de la Compañía Hudson Bay —dijo Wabi, viendo el ejemplar que su amigo le mostró—. Recuerdo que mi padre me enseñó uno igual y que me dijo que eran armas que se habían usado antes de que él naciera.

Roderick prosiguió la busca después de esta explicación y halló en una de las paredes restos de un traje y parte de un sombrero que se deshizo entre sus manos. En la mesa había algunas cacerolas roñosas, un cubo de hierro estañado, una cafetera de hierro y restos de cuchillos, tenedores y cucharas; cerca del borde vio un objeto que le llamó la atención. No se deshizo como las demás cosas, cuando lo cogió. Al parecer, era un saquito de cuero, atado por un extremo, y pesaba mucho más de lo que hiciera sospechar su tamaño. Tembláronle las manos de emoción cuando desató la correa, roída por el tiempo, y echó sobre la mesa un pequeño montón de una especie de pepitas de un color verde negruzco. Lanzó un grito agudo que hizo que acudiesen sus compañeros.

Wabi y Mukoki acababan de sacar de la cabaña una parte de los huesos de los esqueletos y corrieron al lado de Roderick para saber qué era lo que le hizo gritar.

Wabi, que había cogido una de las pepitas la sospesaba.

—Diríase que es plomo… a no ser que fuera…

—¡Oro! —exclamó Roderick muy emocionado.

Wabi se fue con la pepita a la luz que entraba por la puerta y allí abrió su navaja para hundir la punta en el objeto enigmático. Antes de dar tiempo a que Roderick examinara el corte que su amigo hizo en aquella especie de bola, elevóse la voz de Wabi en un grito.

—¡Es una pepita de oro! —exclamó.

—¡He aquí el motivo de la lucha! —dijo Roderick muy satisfecho de saber por fin la causa de la tragedia.

El placer de haber descifrado el misterio era para él, de momento, más importante que el oro. En cambio, Mukoki y Wabi hallábanse poseídos de gran nerviosidad; parecían locos. Volvieron el saquito al revés; examinaron todos los objetos que había encima de la mesa, y después investigaron todos los rincones de la cabaña. Roderick, aguijoneado por el ejemplo, tomó finalmente parte en la busca, y buscando estuvieron los tres un buen rato sin proferir palabra, ora de rodillas, ora echados en el suelo, por una parte y por otra, siempre con un ardor delirante. ¡Tal es la atracción del oro virgen! ¡Tales son las chispas que la vista del oro virgen arranca del fuego latente y febril que guardan en el pecho todos los hombres! Cada brizna, cada partícula de polvo, cada inmundo pingajo fue examinado, tamizado, triturado. No se detuvieron hasta que hubo transcurrido una hora, sin que encontrasen nada, lo cual les produjo amargo desengaño.

—Me parece que no hay más —exclamó Wabi, desplegando por fin los labios, después de una hora de silencio. Y después de una nueva pausa, volvió a decir:

—Vamos a despojar de estos trastos la cabaña. Mañana levantaremos el entarimado. No se sabe lo que puede haber debajo, y, de todos modos, hace falta que lo renovemos. Ahora, como se hace pronto de noche, si queremos dormir bien, es necesario que nos demos prisa en adecentar esto un poco.

Comenzaron a sacar rápidamente los escombros, y cuando llegó la noche, ya tenían dispuestas las mantas, y los diversos paquetes, provisiones, etc., colocados en un rincón, bien ordenado todo, como se hace en los barcos, según observó Roderick.

A unos pasos de la puerta, que dejaron abierta, encendieron una buena hoguera y su resplandor iluminaba el interior de la cabaña, a la vez que el calor que se desprendía del fuego hacía agradable la estancia en ella. Los cazadores aumentaron la luz con unas bujías, y todos convinieron en que, desde la salida de Wabinosh, no habían gozado de un momento como aquél. Pronto tuvo Mukoki preparada la cena, que consistía en carne de anta asada, alubias frías que el indio había cocido en el último campamento, pasteles de harina y café caliente. Lo tres cazadores comieron como si no hubiesen probado bocado en ocho días.

La jornada había sido tan emocionante que no se acostaron inmediatamente después de cenar, como hasta entonces tuvieran por costumbre. Sabían que habían llegado al término de su viaje y que lo más duro de la empresa se había realizado. Ya no se acostarían pensando en la larga caminata de la mañana siguiente. Empezaba para ellos la nueva vida, la vida que su imaginación les presentaba llena de felicidad. Tenían el cuartel de invierno establecido. Iba a comenzar la caza, y en estas circunstancias, ya podían entretenerse un rato por la noche.

Roderick, Wabi y Mukoki estuvieron durante largas horas sentados en el umbral de la choza, ante el fuego crepitante que de vez en vez atizaba. A cada instante, recaía la conversación sobre la tragedia que se desarrollara en la cabaña, y a cada instante también, volvían a sospesar con la mano abierta, las pequeñas pepitas que en junto debían de pesar cerca de media libra. Con el descubrimiento del oro, les fue fácil reconstruir el drama. Aquellos dos seres, cuyos esqueletos habían encontrado, debían ser buscadores de oro que se aventuraron por las soledades del Gran Desierto Blanco en una época lejana en la que apenas se conocería su existencia, habrían encontrado aquellas pepitas y las guardaron en el saquito, porque, en aquel entonces, representaban para ellos una pequeña fortuna. Después riñeron por la posesión del oro. Se suscitó una disputa durante el reparto seguramente, y, en el calor de la discusión, sobrevino la lucha fatal. Pero ¿dónde habrían descubierto el oro? La cuestión era muy difícil de resolver, y como para los tres cazadores tenía capital importancia, estuvieron hablando hasta una hora avanzada de la noche. Convinieron, al fin, en que aquellos dos desgraciados debieron ser cazadores, ya que en la cabaña no se encontraron palas ni cribas de las que usan los buscadores de oro. Las pepitas por cuya posesión riñeron, debieron de ser halladas casualmente.

Poco durmieron los tres amigos aquella noche. Al alba ya se hallaban en pie para continuar sus trabajos. Desayunaron con rapidez, para proceder sin pérdida de tiempo a levantar el suelo hecho de troncos que la acción del tiempo había podrido. Una tras otra, saltaron las rústicas tablas, que fueron arrojadas como leña a la hoguera. Revolvieron la tierra con la ayuda de una pequeña pala, y tan a conciencia lo hicieron, que, al mediodía, no quedaba partícula de tierra sin remover. Pero no hallaron más oro.

En cierto modo era un bien para ellos. Tanto Wabi como Roderick se tranquilizaron gradualmente y desapareció su nerviosidad. La fiebre del oro menguaba poco a poco; dejaron de pensar en el desengaño, y volvieron a entregarse al gozo que les producía las perspectivas de la caza. Mukoki comenzó a cortar ramas de cedro para poner un suelo nuevo en la cabaña; los dos jóvenes lavaban los troncos con agua sacada del lago, y después recogieron algunas brazadas de musgo para rellenar los huecos, a fin de que el suelo estuviese suave y liso. Aquella noche guisaron la cena en la estufa de hierro, que, desmontada, habían traído desde Wabinosh en el trineo. Montáronla encima de la antigua estufa de piedra que se había derrumbado. A la luz de las velas continuaron el arreglo del interior de la cabaña, durante cuya labor Wabi entonaba de vez en cuando algún canto indio. Roderick silbaba hasta que la garganta se le secaba y Mukoki gruñía y hablaba con creciente volubilidad. Con frecuencia se congratulaban de la buena suerte que habían tenido hasta entonces, puesto que contaban con ocho cabezas de lobo, una hermosa piel de lince y casi doscientos dólares en oro. Fue tan grande el entusiasmo que sintieron por lo mucho que habían conseguido, que hicieron pocos esfuerzos para reprimir la alegría.

Mukoki puso a hervir aquella noche en una gran cacerola buena cantidad de huesos de anta que soltaron mucha grasa, y como Roderick le preguntara qué clase de sopa era la que estaba haciendo, respondió cogiendo un manojo de trampas de acero que sumergió en el líquido:

—Trampas oler bien así —dijo—, para zorros, lobos, martas. Todos venir… gustar olor.

—Si Mukoki no hiciera eso —explicó Wabi—, raro sería el lobo, zorro o marta que acudiría al cebo, porque huelen la mano del hombre que tocó el acero. Así la grasa los atrae, pues es el único olor que perciben.

Cuando los cazadores se dispusieron a acostarse aquella noche, la cabaña no dejaba nada que desear en cuanto a comodidad, y lo único que les faltaba eran tres tarimas donde dormir mejor. Habían convenido que este trabajo lo hiciese en algún rato libre cualquiera de ellos. Al acostarse acordaron que al día siguiente se pondrían en camino a la hora del alba para colocar las trampas en diversos sitios y para ver si hallaban alguna pista de lobos, caza en que era Mukoki uno de los hombres más hábiles del Norte.

Capítulo X

Historia de Mukoki y de Wolf

Roderick se despertó dos veces en el transcurso de aquella noche, porque oyó ligeros ruidos. Era Mukoki que abría la puerta de la cabaña.

La segunda vez, Roderick se enderezó un poco y se acodó para mejor observar al indio.

La noche era espléndida; una luna clarísima inundaba los campos. Roderick oía que el viejo hablaba y gruñía, y tanto le llamó la atención su actitud, que, cediendo a la curiosidad, se envolvió en la manta para resguardarse del frío y se reunió con Mukoki en la puerta.

El viejo indio miraba al cielo. La luna se hallaba en el cenit, precisamente encima de la cabaña, y como no había nubes, era tanta la claridad, que se distinguían con precisión los árboles que estaban en la ribera opuesta del lago.

El frío era grande y Roderick lo sintió pronto en la cara. El joven se preguntó qué sería lo que veía Mukoki en el cielo si, como era de suponer, no le atraía la magnificencia de la noche.

—¿Qué ves allá arriba, Mukoki? —preguntó después de un rato.

El indio bajó la cabeza y miró a su joven amigo sin decir nada. Se veía en su rostro que una especie de alegría misteriosa lo absorbía por entero.

—¡Noche de lobos! —murmuró con voz apenas perceptible, volviéndose luego hacia el sitio donde dormía Wabi.

—¡Noche de lobos! —repitió.

Y se deslizó como una sombra al lado del joven cazador.

Roderick observó los movimientos del indio con creciente extrañeza. Vio que se inclinaba sobre Wabi y que lo sacudía por los hombros para despertarlo. Y otra vez oyó cómo exclamaba:

—¡Noche de lobos! ¡Noche de lobos!

Wabi se despertó enseguida y se sentó en la cama, mientras que Mukoki volvía a la puerta. Estaba vestido y armado con el fusil y desapareció pronto en la noche. Wabi se levantó y con Roderick estuvo mirando los movimientos de Mukoki, que corría por el lago hacia la pendiente de la colina para pederse pronto en el blanco desierto.

Roderick, que durante el incidente había mirado de cuando en cuando a Wabi, vio que los ojos de su camarada estaban extrañamente dilatados y que reflejaban una expresión que era mezcla de miedo y de horror. Sin decir palabra, se dirigió Wabi a la mesa y encendió las velas; después se vistió.

Luego volvió a la puerta, sin que hubiesen desaparecido las huellas de emoción de su cara. A un silbido fuerte de Wabi, respondió Wolf, quien tenía un refugio a poca distancia de la cabaña, con un aullido de queja.

Diez veces, veinte veces silbó Wabi sin que respondiera el silbido de Mukoki. Viendo que la espera era vana, echó a correr hacia el lago y lo atravesó con gran rapidez. Subió luego a la colina y desde su cumbre contempló la nívea y brillante inmensidad del Desierto Blanco. No se veía a Mukoki en ninguna parte.

Wabi regresó a la cabaña, donde ardía la hoguera que Roderick había encendido. Se sentó al lado de ella para calentarse las ateridas manos.

—Vaya una noche de frío —dijo, y se echó a reír mirando a su amigo, quien no sabía qué pensar de todo lo que había pasado.

—Dime, Roderick —preguntó Wabi cuando vio que aquél parecía sorprendido—, ¿no te ha contado nunca Minetaki una historia singular acerca de nuestro viejo Muki?

—No, nada de particular me contó; nada que no supiera ya por ti.

—Entonces, escúchame… Una vez… Una vez, hace ya de esto mucho tiempo. Mukoki tuvo, no diré precisamente que un acceso de locura, pero sí una cosa que se le parecía bastante. No he logrado aún formarme una idea clara sobre este particular. Algunas veces creo que sí que está loco y otras veces que no lo está. En cambio, los habitantes de Wabinosh, especialmente los indios, creen que cuando hay lobos de por medio, Mukoki pierde algunas veces la cabeza.

—¿Cuándo hay lobos?

—Sí. Y para ello tiene sus motivos. Hace muchísimos años, allá por el tiempo en que tú y yo vinimos al mundo, Mukoki tenía esposa y un hijo. Mi madre y otros de la factoría dicen que se hallaba muy encariñado con su hijito, que no gustaba de ir de caza como los demás indios, sino que se pasaba días enteros jugando con él en su cabaña, y si alguna vez iba a cazar, solía llevarse el chico a cuestas. Era el indio más feliz de Wabinosh y también el más pobre. Un día llegó con un paquete de pieles que cambió casi en su totalidad por cosas para su hijo. Como llegó de noche, no quiso marcharse hasta la mañana siguiente, pero por no sé qué motivo, se quedó un día más, y la tarde en que debió haber llegado a su cabaña, su mujer arropó al chico, se lo cargó a cuestas, y se fue al encuentro de Mukoki…

Un aullido lúgubre del lobo cautivo interrumpió por un momento la narración de Wabi, quien continuó luego:

—Pues bien, caminó la madre durante mucho rato sin ver venir al esposo. No se sabe exactamente lo que pasó. Se supone que resbaló y tuvo una caída de malas consecuencias, pues cuando Mukoki, al día siguiente, encontró las huellas de su mujer y las siguió, halló muertos a la madre y al hijo, ambos medio devorados por los lobos. Desde aquel día Mukoki cambió de carácter. Llegó a ser el más famoso cazador de lobos de todo el territorio. Después de la tragedia se estableció en Wabinosh, y desde entonces, no nos ha dejado a Minetaki y a mí alguna que otra vez, siempre que la noche está muy fría y la luna brilla, parece que le acomete una especie de locura. Y entonces habla de la «noche de lobos». Nadie puede impedir que salga. Nadie logra hacerle hablar. No permite a nadie que le acompañe. Como hoy, camina solo durante horas y horas, y cuando vuelve, está tan en sus cabales como tú y yo en este momento, y si se le pregunta, contesta sencillamente que ha ido a dar una vuelta para ver si se ponía alguna pieza a tiro.

Roderick había escuchado con gran atención el relato de Wabi. A medida que éste iba desenvolviendo el hilo de la historia dramática de Mukoki, le invadió una inmensa piedad por el viejo indio. Éste ya no era para él un ser medio salvaje, apenas barnizado un poco por la civilización, como hasta entonces creyera. En aquel momento sintió por él una gran simpatía, y a la vacilante luz de las velas, brilló en sus ojos una lágrima de compasión que no trató de ocultar.

—La habilidad de Mukoki en la caza del lobo —continuó Wabi—, parece cosa de brujería. Durante cerca de veinte años ha estudiado sus costumbres y sabe más de ellos que todos los demás cazadores juntos. Es capaz de cazarlos con las trampas más inverosímiles. Te contará cien cosas diferentes sobre tal o cual lobo con sólo ver sus huellas. El mismo sabe cuando llega una «noche de lobos»; sus grandes conocimientos sobre ellos le convierten en un ser sobrehumano. Esta noche, algo en el aire, o en la luna, o en el aspecto de la selva, le dice que los lobos se están reuniendo y que mañana, que hará un buen sol, se encontrarán en las laderas soleadas de las montañas. Si, como siempre, Mukoki regresa pronto, verás como mañana nos iremos de caza y verás también cómo se pone Wolf.

Hubo un silencio que duró algunos minutos, durante el cual los dos jóvenes escuchaban el crepitar del fuego. Roderick consultó el reloj. Faltaba poco para medianoche, y, sin embargo, ninguno de los dos sentía deseos de continuar el sueño interrumpido.

—Wolf es un animal muy curioso —dijo Wabi, por fin—. Sin duda, tú te figuras que es un degenerado, un traidor a su raza, cuando se vuelve contra sus antiguos hermanos o los atrae para que mueran a nuestras manos. Pero no es así, y no merece reproches. Él, como Mukoki, tiene sus motivos para hacer lo que hace. Los animales tienen, como los hombres, sus rencores y sus instintos de venganza. ¿Has observado que a Wolf le falta casi la oreja izquierda? Si le miras la garganta, verás las huellas de una profunda y larga herida. Y si le pasas la mano por el lomo, encontrarás cerca de la pata izquierda otra enorme cicatriz. Mukoki y yo cogimos a Wolf en una trampa de lince; entonces era aún pequeño, apenas tendría seis meses. Mientras se hallaba en la trampa, indefenso, tres o cuatro de sus «hermanos» se abalanzaron sobre él para comérselo Llegamos a tiempo para espantar a los caníbales. Libramos a Wolf de la trampa, le curamos las grandes heridas que le habían causado, y lo domesticamos. Mañana verás cómo le ha enseñado Mukoki a vengarse de los de su raza.

Dos horas más tarde, Roderick y Wabi apagaron las luces y volvieron a acostarse. El primero no tardó en conciliar el sueño. Preguntábase dónde podría andar Mukoki, qué estaría haciendo y cómo, en su extraña locura, podía orientarse en aquellos parajes desconocidos. Finalmente, se durmió, y soñó en la madre india y en su hijito, el cual, tomó al poco la forma de Minetaki, y los voraces lobos la de los terribles Woongas. De este desagradable sueño, le despertó Wabi, quien llamó su atención sobre algo que había en la cabaña. Roderick vio a Mukoki tranquilamente sentado al lado del fuego y pelando patatas.

—¡Hola, Mukoki! —exclamó.

El indio levantó la cabeza, contrajo su rostro en una sonrisa y continuó alegremente la preparación del almuerzo, como si se hubiera pasado la noche durmiendo.

—Mejor levantarse —dijo—. Mucho sol hoy. Nosotros encontrar lobos cerca montaña. Muchos lobos.

Los dos muchachos se levantaron y empezaron a arreglarse.

—¿Cuándo volviste? —preguntó Wabi.

—Ahora —contestó Mukoki, señalando al mismo tiempo a la hoguera encendida y a las patatas peladas—. Ahora, para hacer buen fuego.

Wabi guiñó un ojo a Roderick, y preguntó:

—¿Qué hiciste durante toda la noche?

—Gran luna. Buscar caza —gruñó el viejo, mientras se inclinaba sobre la hoguera—. Visto linces sobre colina. Visto también huellas lobos. Pero no disparar.

Esto fue todo lo que los dos amigos pudieron sacar en claro de sus andanzas durante la noche. Mientras almorzaban, Wabi volvió a llamar la atención de Roderick, y cuando Mukoki se marchó por un instante, murmuró a su oído:

—Verás como tengo razón. Se irá a la montaña.

Y cuando el indio regresó, le dijo:

—¿No te parece, Muki, que debemos dividirnos esta mañana? Creo que hay dos direcciones a cual mejor para poner las trampas; una es al Este, por el valle, y otra, la del Norte, a través de las ondulaciones del terreno ¿Qué dices a esto?

—Que está bien —gruñó el viejo cazador—. Vosotros ir Norte. Yo ir por valle.

—No; tú y yo iremos por el valle y Wabi al Norte —dijo rápidamente Roderick—. Yo quiero ir contigo, Mukoki.

Mukoki, que se sintió un poco confuso por la preferencia del joven, echóse a reír y comenzó a hablar con volubilidad sobre los planes que había formado. Convinieron los tres en que a primera hora de la tarde regresarían todos a la cabaña, porque el indio aseguró que aquella noche podría dedicarse a la caza de lobos.

Roderick notó que el lobo cautivo no recibió su ración de comida aquella madrugada, y fácilmente adivinó la razón.

Se repartieron las trampas que habían traído de Wabinosh. Las había de tres tamaños distintos: cincuenta pequeñas, para visones, martas y otros animales pequeños; quince para zorros, y otras tantas para linces y lobos. Wabi cogió quince trampas pequeñas, cuatro para zorros y cuatro para linces, mientras que Roderick y el indio se llevaron cuarenta entre unas y otras. Después se repartieron los restos de la carne de anta, que usarían como cebo.

Antes de que saliera el sol, estaban terminados todos los preparativos para la caza. Hasta que se hallaron en el camino, no asomó el astro rey por el horizonte.

Tal como lo había previsto Mukoki, el día se presentaba espléndido, uno de esos días diáfanos, sin nubes, pero de intenso frío, en que, según creencia de los indios, el Creador priva al resto del mundo del sol para que éste brille con todo su esplendor sobre los territorios selváticos.

Desde lo alto de la colina que cobijaba a la cabaña, admiró Roderick, extasiado, la inmensa extensión cubierta de bosques y lagos que se hallaba ante él. Los tres se detuvieron en aquel lugar durante unos momentos para tomar después diferentes direcciones.

Al pie de la colina, Mukoki y Roderick se dirigieron por el camino del valle, y no habían andado aún cinco minutos, cuando el indio se paró y señaló un árbol que se hallaba caído a través del pequeño torrente que cruzaba el valle. En la nieve que había acumulada sobre el tronco, notábanse pequeñas y tenues huellas que Mukoki examinó por un momento. Luego tiró al suelo el paquete que llevaba.

—¡Visón! —explicó a Roderick.

Y cruzó con ligereza el torrente, sin tocar el tronco. Al otro lado había más huellas, que llegaban hasta un grupo de árboles abatidos por el viento.

—Aquí vivir familia de visones —continuó explicando Mukoki—. Haber tres…, tal vez cuatro o cinco. Aquí poner trampas.

Roderick no había visto aún disponer las trampas como sabía hacerlo el indio. Sobre las huellas, un poco más allá del torrente, construyó, con ayuda de pequeñas ramas, una especie de cobertizo, dentro del cual colocó un trozo de carne, y delante, a poca distancia, la trampa que ocultó cuidadosamente con la nieve y más ramitas. En poco tiempo construyó dos cobertizos y colocó dos trampas.

—¿Por qué haces estos pequeños refugios? —le preguntó Roderick, cuando volvieron a ponerse en marcha.

—En invierno nevar mucho —explicó el indio—. Hacer casita para que nieve no cubrir trampas. Si no hacer casita, desenterrar trampas todo invierno. Visón oler carne y entrar casita para animales pequeños. Pero no buena para lince. Lince ver casita, dar vueltas y después marcharse. Muy listo… lince. Lobo y zorro, también.

—¿Vale mucho un visón?

—Cinco dólares lo menos. Siete…, ocho dólares si tamaño grande.

En el espacio de una milla colocaron otras seis trampas para visones. El torrente corría por aquellos lugares cerca de una abrupta colina rocosa. El interés de Mukoki iba en aumento, pues no continuaba ya absorto tan sólo en el descubrimiento de huellas de visones y zorros. Sus ojos escudriñaban constantemente la ladera soleada de la colina y caminaba despacio y con cautela. Cuando hablaba con Roderick lo hacía en voz baja, y éste siguió su ejemplo. Con frecuencia se paraban ambos para ver si descubrían algún indicio de lo que buscaban. Por dos veces colocaron trampas de zorro allí donde vieron huellas de ellos; en un desfiladero lleno de árboles tumbados y grandes piedras, hallaron las huellas de un lince y pusieron dos trampas, una en cada entrada del desfiladero, pero aun durante estas operaciones la atención de Mukoki no estaba toda en lo que hacia. Los dos cazadores avanzaron después paso a paso. Mukoki delante de Roderick, y a unos quince metros de distancia… por cierto que el joven la guardaba con gran cuidado. De pronto oyó una llamada en voz baja y vio que su compañero gesticulaba animadamente para que acudiese.

—¡Lobos! —murmuró al oído de Roderick, en cuanto éste estuvo a su lado.

En la nieve había un gran número de impresiones que recordaron a Roderick las de los perros.

—¡Tres lobos! —dijo el indio con mucha alegría—. Salir muy temprano, y ahora tomar sol en montaña.

Continuaron la marcha sobre la pista de los lobos. A poca distancia hallaron restos de una liebre, alrededor de los cuales se notaban huellas de zorros, y Mukoki colocó allí otra trampa. Más tarde dieron con las pisadas de una marta y ello motivó la colocación de otra trampa. A pesar de que a uno y otro lado del torrente vieron huellas de anta y ciervos, Mukoki prestó poca atención a ellas; no alzó la vista de la pista de los lobos. A las huellas de los tres que advirtieron al principio, uniéronse más tarde las de otros dos, y luego, las de tres más. Todas juntas seguían el camino de los extensos y espesos bosques. La cara de Mukoki resplandecía de satisfacción.

—Muchos lobos cerca —exclamó—. Muchos lobos. Buen sitio para cazar de noche.

El torrente cuyo curso seguían los dos cazadores, alejábase de la abrupta colina y cruzaba un pequeño pantano donde encontraron muchas señales de la vida selvática, lo que hizo latir con más celeridad el corazón de Roderick. En aquellos sitios la nieve se hallaba materialmente sembrada de huellas de ciervos y antas, y en todas direcciones advertíanse pistas de animales. Los árboles mostraban en su corteza señales de haber sido roídos por las fieras y a cada paso los cazadores estaban más seguros de que la caza andaba cerca. Mukoki avanzaba a su paso, y como Roderick tropezara, haciendo chocar una de sus raquetas de nieve contra un árbol pequeño, el indio le invitó con enérgico ademán a que tuviera cuidado. Diez minutos, quince, veinte en ese cauteloso avanzar por el pantano. De pronto, Mukoki se detuvo y elevó la mano en señal de silencio. Volvió un instante la cabeza, y Roderick vio en sus ojos que había descubierto alguna pieza de caza. Poco a poco, fue agachándose, a la vez que invitaba con la mano a Roderick a que se acercara. Cuando el joven estuvo cerca, Mukoki le entregó el rifle y dijo muy bajito:

—¡Dispara!

Con un temblor de nerviosidad cogió Roderick el arma y miró hacia donde le indicó el indio, quien se hallaba casi echado en el suelo. Lo que vio, cambió su nerviosismo en una febril ansiedad. A menos de treinta metros de distancia, hallábase un magnífico ciervo que se comía las puntas de las ramas de un avellanero silvestre, y un poco más allá, dos ciervas. Con un poderoso esfuerzo, procuró el joven dominar su agitación. El ciervo estaba de lado y con la cabeza levantada, posición inmejorable para darle un balazo detrás de la pata delantera, región donde la muerte se produciría forzosamente. A ella apuntó Roderick, y disparó. El animal dio un salta espasmódico, y cayó en tierra.

Sin dar apenas tiempo a Roderick para que advirtiera el efecto de su disparo, corrió Mukoki velozmente hacia el lugar donde cayera el ciervo, quitándose al mismo tiempo la carga que llevaba. Roderick echó a correr también, y cuando llegó, Mukoki tenía ya en la mano una botella vacía, de un litro de cabida. Sin dar ninguna explicación abrió con su cuchillo la yugular del animal y llenó la botella de sangre. Una vez terminada la tarea, levantó la botella con aire de satisfacción.

—¡Sangre para lobos! Gustar mucho sangre. Oler sangre y nosotros cazar esta noche muchos lobos.

Mukoki había abandonado su actitud cautelosa tantas horas mantenida, y Roderick juzgó que su compañero consideraba terminada la misión del día. Sacaron al ciervo el corazón y el hígado, cortaron un trozo de carne de la cadera y lo envolvieron para llevárselo. Después ataron la pieza cobrada a una larga cuerda, pasaron un extremo por una alta rama, y, entre los dos, subieron el cuerpo del ciervo hasta que se halló fuera del alcance de las fieras.

—Si no poder volver esta noche, estar seguro de lobos —explicó Mukoki.

Una última exploración del pantano llevó a los dos cazadores hacia el sitio donde el suelo volvía a elevarse en una pendiente cubierta de grandes bloques de piedra y sembrado de pinos y de abedules. Vieron una enorme roca que llamó la atención de Mukoki, y hacia ella se encaminaron. Parecía imposible subirse a ella; pero por uno de los lados lograron encaramarse ayudados por las ramas de un pino que estaba junto a ella. Arriba ya, observaron que la roca formaba una pequeña meseta, que desde abajo no pudieron ver. Mukoki exclamó muy contento:

—Buen sitio para acecho. Esta noche atraer lobos aquí.

El reloj de Roderick señalaba cerca de las doce del mediodía, y los dos aprovecharon la excelencia del lugar para sentarse a comer. Después emprendieron el regreso por el mismo camino que habían seguido a la ida.

Más allá del pantano, se desviaron por un atajo que conducía en línea recta a la cabaña. El terreno que atravesaron era sumamente escarpado y peligroso. A la derecha se alzaba una muralla abrupta, parecida a un baluarte, que daba a un precipicio de una altura que producía vértigo. Abajo, en lo más hondo de la profunda quebradura, corría un torrente. Varias veces se detuvo Mukoki y se inclinó sobre el precipicio, escudriñándolo con mucha atención. Tras una de estas contemplaciones, explicó a Roderick el interés que en él despertaba aquel lugar.

—Muchos osos allá abajo, en primavera.

Roderick, en cambio, no pensaba en osos. De nuevo el recuerdo del oro embargaba su atención. Tal vez aquel precipicio contenía el impenetrable secreto que murió con aquellos dos infelices medio siglo atrás. El triste y oscuro silencio que flotaba entre aquellos dos muros de rocas, la angustiosa desolación, las violentas revueltas del torrente… todo en aquel mundo misterioso, en que no vibraba ningún ruido y no penetraba el sol invernal, parecía encadenarse con la tragedia que acaeció en la cabaña.

¿Encerraba el precipicio, efectivamente, el secreto de los dos muertos?

Una y otra vez se hizo Roderick esta pregunta mientras caminaba detrás de Mukoki y cuanto más se interrogaba a si mismo, más se inclinaba a convertir la pregunta en respuesta. Al fin, con una seguridad sólo turbada por la emoción, cogió a Mukoki del brazo, y, señalando atrás, exclamó:

—Mukoki… ¡el oro fue encontrado ahí!

Capítulo XI

De cómo Wolf se venga de los de su raza

Desde que profirió aquella exclamación de entusiasmo, nació en el pecho de Roderick un deseo inextinguible. Gustosamente hubiese abandonado durante aquel invierno, las alegrías y los buenos resultados que prometían la caza, para perseguir al ignis fatuus[5] de todas las edades… la atracción del oro. Para él, la historia de la vieja cabaña, los esqueletos y el tesoro en el saquito de cuero, no tenía ya misterios. Aquellos dos infelices encontraron un día el oro y lo encontraron en un sitio donde lo había en abundancia. Y aquel sitio estaba cerca. Dejó de ser también un misterio para él el hecho de no haber encontrado más oro en la cabaña. La solución se le ocurrió como un relámpago. Los dos hombres acababan de hallar la mina cuando lucharon por la posesión de ella. ¿Podía haber algo más lógico? Durante un día, dos, tres, riñeron frecuentemente discutiendo las condiciones del reparto, por los derechos que cada uno quería hacer valer. Era, además, el momento más propicio para la riña. Tal vez el descubrimiento de la mina correspondiera tan sólo a uno de ellos, y éste pidiera para sí una mayor parte. Fuera como fuese, el oro del saquito de cuero era el producto de pocos días de trabajo. De ello estaba seguro Roderick.

Al oír la exclamación del joven, la afirmación de que el oro estaba en aquel precipicio, Mukoki se echó a reír y alzó los hombros con un aire de duda. Por este motivo el joven prefirió callarse.

Recorrieron en silencio el camino de la cabaña. Roderick se hallaba demasiado absorto en sus nuevos pensamientos, y miraba atentamente las particularidades del terreno para recordarlo, por si alguna vez deseaba volver a él, y Mukoki, taciturno como corresponde a su raza, casi nunca encontraba motivos para hablar si no le hablaban primero. A pesar de la atención que Roderick prestaba a las irregularidades del terreno, no logró descubrir un sitio para descender al abismo desde el camino que recorrían, lo que le disgustó no poco, puesto que estaba decidido a explorar el lúgubre precipicio a la primera oportunidad que le brindase. No dudaba de que Wabi le acompañaría en la aventura, y si se negaba, él iría de todos modos. Tenía confianza en que, por el lado opuesto, encontraría un camino para bajar fácilmente. Llegaron al campamento, donde ya se hallaba Wabi. Éste les manifestó que había colocado dieciséis trampas y matado dos perdices. Las aves ya estaban desplumadas y limpias para formar, junto con un buen trozo de carne de anta, la cena de aquella noche. Durante la preparación de la cena, Roderick habló del descubrimiento del abismo y reveló algo de sus ideas, pero Wabi sólo mostraba por ello un interés pasajero. A veces parecía singularmente preocupado y permanecía inmóvil, con las manos en el bolsillo, mientras que Roderick y Mukoki seguían atendiendo a la estufa y a la mesa. Finalmente, salió de su ensimismamiento y sacó del bolsillo un cartucho de latón que enseñó al viejo indio.

—¡Mirad! —dijo—. No quiero provocar ninguna falsa alarma, pero encontré esto en el camino.

Mukoki apretó el cartucho y lo miró como si hubiese sido otra pepita de oro. El cartucho estaba vacío. Distinguíase perfectamente la inscripción de la marca. Leyó: «35 Rem».

—¡Caramba! Si esto es…

—Un cartucho del fusil de Roderick, sí, señor.

Por un instante, Roderick y Mukoki quedaron mirando a Wabi muy perplejos.

—Se trata de un fusil «Remington» del calibre 35 —continuó diciendo Wabi—, y el cartucho es de los de carga automática. Sólo hay tres fusiles de esta clase en el país. Yo tengo uno, Mukoki otro, y tú perdiste el tercero cuando luchaste con los Woongas.

La carne de caza empezaba a quemarse en aquel momento, y rápidamente la puso Mukoki en la mesa. Sin hablar más, se sentaron los tres a cenar.

—Esto significa que los Woongas nos han perseguido —exclamó Roderick, después de un largo silencio.

—No he hecho otra cosa esta tarde que razonarlo —contestó Wabi—. El cartucho prueba ciertamente que están o han estado muy recientemente en este lado de las montañas, pero no creo que sepan que nos hallamos aquí. La pista la encontré a cinco millas de nuestro campamento y cuando menos data de dos días. Era la de tres indios que, sobre raquetas de nieve, caminaban hacia el Norte. Seguí un momento las huellas en dirección contraria y vi que procedían también del Norte, lo que me induce a creer que están sencillamente en una expedición de caza, que dieron un rodeo de investigación y que luego volvieron a su campamento. No creo que lleguen hasta aquí; de todos modos, es necesario que estemos alerta.

La descripción que Wabi hiciera de la pista y de las consecuencias que de ella sacó, causaron gran satisfacción a Mukoki, quien movió la cabeza en señal de asentimiento cuando el joven expresó la creencia de que los Woongas no llegarían hasta la cabaña. La probable presencia de los indios, sin embargo, amenguó un poco la animación de los tres cazadores. Había, no obstante, en aquel peligro, la posibilidad de una nueva aventura que no les disgustaba del todo, y al final de la cena ya tenían dispuesto una especie de plan de campaña. No esperarían a que los atacasen, pues en tal caso estarían a la defensiva y posiblemente en desventajosa situación. Por el contrario, andarían alerta, y si descubrían una nueva, pista, dispondríanse a su vez a darles caza.

El sol acababa de desaparecer por el lejano horizonte del Sudoeste, cuando los dos jóvenes y Mukoki abandonaron de nuevo la cabaña.

Wolf no había comido desde la noche anterior, y la voracidad de su hambre aumentaba la llama de sus ojos y la nerviosidad de sus movimientos. Mukoki no dejó de llamar la atención de sus compañeros sobre ello, pues esto le causaba gran satisfacción.

La rápida llegada de la noche envolvía ya el Desierto Blanco en sus tinieblas. Los tres cazadores de lobos llegaron al pantano, donde hallaron aún al ciervo suspendido de la rama.

Mientras que Wabi y Mukoki se ocupaban en subir el cuerpo del ciervo a la roca que habían descubierto por la mañana, Roderick se quedó vigilando las armas. El trabajo fue bastante penoso, pero al fin lograron su empeño. Roderick comenzaba a comprender el plan de Mukoki.

La larga cuerda, sujeta aún al cadáver del animal, fue lanzada desde la cima de la roca hacia un grupo de cedros cercano. En dos de éstos construyeron Wabi y Mukoki rápidamente, valiéndose de ramas fuertes, sendos altillos a tres metros del suelo, en los que los cazadores emboscados podían sentarse con comodidad. Por fin, sólo quedó un detalle al que Roderick prestaba gran atención.

Mukoki sacó de entre sus ropas la botella llena de sangre, que se había conservado caliente junto al cuerpo del indio y vertió la tercera parte en la superficie de la roca y por la nieve que había al pie de ella. El resto lo distribuyó, gota a gota, de modo que, con la roca por dentro, formara varios radios hacia el pantano y la llanura.

Faltaban aún tres horas para que saliese la luna, por lo que los cazadores se dirigieron al sitio donde habían dejado a Wolf atado a un árbol. Al abrigo de una roca hicieron una pequeña hoguera y pasaron el tiempo de la espera comiendo trozos de carne asada y charlando de los acontecimientos del día.

Un poco después de las nueve, salió la luna, cuya brillante luz seguía fascinando a Roderick como el primer día que la viera en el Gran Desierto Blanco. Se la veía ascender y asomar por la espesura de los bosques, cual disco rojo, de esplendor palpitante, que iluminaba la tierra desolada desde la pureza serena de un cielo sin brumas ni nubes. Tan rápido era su movimiento, que la subida hacíase perceptible a simple vista, y a medida que iba remontándose, iba perdiendo su color purpúreo para convertirse, poco a poco, en una luz dulce y pálida, de un matiz entre áureo y plateado.

Llegó el momento del máximo esplendor de la luna y Mukoki rogó a sus amigos en voz baja que le siguiesen, y, con Wolf, pronto subieron otra vez al lugar de la emboscada.

Dando una vuelta alrededor de la roca, llevó Mukoki el lobo cautivo a un arbusto, donde lo ató. Wolf notó el olor del cadáver del ciervo, lo que le causó evidente agitación. Olfateó el aire, empezó a dar vueltas nerviosamente, recogiendo el viento de todas las direcciones y abrió sus formidables mandíbulas, lanzando un alarido quejumbroso. De pronto descubrió las gotas de sangre en la nieve.

—¡Vamos! —murmuró Wabi, al oído de Roderick—. ¡Vámonos sin hacer ruido!

Y se deslizaron hacia la sombra de los árboles, desde donde siguieron observando los movimientos de Wolf. El animal se había parado sobre las gotas de sangre. Su cabeza estaba al nivel de la erizada espalda, sus orejas en punta, la nariz abierta al olor de caza que venía de la roca. Despertóse el instinto salvaje de Wolf, quien creyó hallarse de nuevo entre los suyos.

Por un momento recordó a sus capturadores hacia los que volvió la cabeza, pero se habían marchado; no podía ni verlos ni oírlos. Percibía la señal de la presencia humana, pero siempre la llevaba encima fascinado, y el instinto de la raza iba revelándose en él cada vez con más fuerza.

Yendo y viniendo todo lo que la larga cuerda le permitía, encontró sobre la nieve, que crujía bajo sus patas, más gotas de sangre, y se empeñó en seguir las huellas rojas trazadas por Mukoki. Estiró furiosamente la cuerda que le tenía cautiva y, como un perro irritado, trató en vano de roerla, no sabiendo que era muy sólida y podía resistir perfectamente a sus dentelladas. Los cazadores oyéronle gemir, con largo gemido que terminaba en un breve aullido.

Corría Wolf alrededor del arbusto al que estaba atado, excitándose cada vez más. Mordía y se tragaba la nieve enrojecida por la sangre. Después volvía hacia la roca en que estaba la caza y temblaba, ansioso de atacar y matar.

En un último esfuerzo por librarse y volver a la salvaje y alegre libertad, dio un salto frenético; pero al comprender su impotencia, cayó sobre la nieve, gimiendo con desesperación.

Por fin se sentó y volvió la cabeza por un momento hacia la luna. Después la alzó hasta que formara un ángulo recto con el lomo erizado, y poco a poco, como un perro de esquimales, empezó a entonar el «ulular de la muerte».

El sordo y lamentable gemido fue creciendo en fuerza y volumen, hasta que estalló en larga y siniestra llamada que volaba sobre el llano y escalaba las montañas para reproducirse en un eco distante, muy distante. El aullido de Wolf se había transformado finalmente en grito de caza, el clamor de su raza, que llamaba a los famélicos lobos del desierto, como clarín de batalla.

Tres veces salió el terrible aullido de la garganta del lobo cautivo, y antes de que muriera el eco de ellos, los cazadores se hallaron encaramados en los árboles.

La emoción que embargaba a Roderick le hizo olvidar el intenso frío de la noche. Sus nervios se hallaban en tensión, y sus ojos escudriñaban interrogantes la inmensa extensión blanca, bañada en la luz de la luna. Wabi hallábase más sosegado, porque no ignoraba lo que había de venir.

La feroz llamada había sido oída en todo el Desierto Blanco. Al borde de un lago silencioso y oculto bajo los hielos invernales, un ciervo tembló aterrado. Allá, en la montaña, un formidable macho de anta, de enormes astas, se dispuso a defender su vida. Un poco más lejos, un zorro que perseguía a una liebre, interrumpió momentáneamente la caza. Y en todas partes, los hermanos de raza de Wolf se habían detenido, volviendo la cabeza y tendiendo las orejas hacia la señal conocida, que en ondas de ecos llegaba a sus oídos.

Desde lejos, tal vez una milla de distancia, llegó el primer aullido de respuesta, interrumpiendo el profundo silencio que se hizo después de que Wolf callara. Éste, al oírla, volvió a enderezarse y a lanzar la llamada que lanzan los lobos cuando uno de ellos ha descubierto huellas de sangre o cuando se avecina la hora de matar.

Los tres observadores que se hallaban en los abetos, no hablaron ni se movieron. Mukoki, echado sobre el soporte de las ramas, tenía el fusil preparado para disparar. Wabi se había arrodillado y tenía también el fusil dispuesto. Roderick manejaba el revólver de gran calibre y lo apoyaba en la unión de dos ramas para aliviar el peso a su brazo.

A los pocos instantes, oyóse por segunda vez el lejano aullido del lobo que estaba en el llano, y esta vez se unió a él otro que venía del Oeste. Luego, ya fueron dos los lobos que aullaron desde el llano, y pronto llegaron otros aullidos desde el Norte y del Este. Roderick y Wabi oyeron cómo Mukoki gruñía de contento.

Al advertir que las respuestas de sus hermanos se hacían más numerosas, Wolf aulló frenéticamente. El olor de la sangre fresca y del ciervo muerto enloquecía al cautivo. Pero su agitación no se mostraba ya en el deseo de desprenderse de la cuerda. Wolf sabía que sus llamadas reunían a los lobos, y para atraerlos, lanzó su ulular a los cuatro vientos con salvaje frenesí.

De repente llegó una respuesta rápida y feroz, casi del mismo pantano que tan cerca se hallaba, y Wabi cogió a Roderick del brazo.

—Debe de ser un lobo que ha descubierto el sitio donde mataste el ciervo —murmuró—. Ahora no tardaremos en verlos aquí.

Apenas había acabado de hablar, se oyeron una serie de aullidos que llegaban del pantano, los cuales iban acercándose a medida que el famélico lobo seguía la pista trazada por Mukoki y Wabi cuando arrastraron el cuerpo del ciervo hasta le roca. Pronto se oyó el galopar jadeante de la fiera, y un momento después, los cazadores vieron una sombra que corría velozmente sobre la nieve hacia el sitio donde se hallaba Wolf.

Cuando las dos fieras se encontraron, hubo un momento de silencio, y en seguida unieron los dos sus fuerzas para llamar con sus aullidos a los demás lobos. El recién llegado se acercó a la gran roca y se encaramó a ella con las patas delanteras. Entonces salió de su garganta, no ya el grito de caza, sino el más terrible aullido del lobo que ha descubierto la víctima.

Rápidamente respondieron los demás lobos, que iban llegando de todas partes. Del lado de la montaña se acercó uno sin que los cazadores se diesen cuenta. Del pantano llegaron tres de una vez. Alrededor de la roca, saltaron las fieras enloquecidas, tratando de subirse a ella para llegar al lugar en que se hallaba el ciervo muerto, al cual veían tan cerca y, sin embargo, tan fuera de su alcance… A veinte metros de ellos, Wolf observaba cómo se reunían los de su raza, y hacía grandes esfuerzos por adquirir la libertad. Poco a poco, fue aquietándose hasta que, en sombrío silencio, quedóse mirando como si se diera cuenta de que estaba cerca el momento en que aquel emocionante espectáculo se convertiría en una escena de espantosa tragedia.

Del árbol en que se escondía Mukoki, llegó un silbido de aviso, y, al oírlo, Wabi apercibió el fusil. Había en aquel momento una veintena de lobos al pie de la roca. Lentamente, el indio tiró de la cuerda atada al ciervo, cuyo cuerpo comenzó a deslizarse por la pendiente que formaba la roca. Cayó el cadáver en medio de la manada de lobos hambrientos, y, como moscas que se posan ávidas en un terrón de azúcar, cayeron las extenuadas fieras sobre el ciervo, luchando por la posesión del mejor trozo. En esta actitud en que todos reunidos presentaban excelente puntería, dio Mukoki la señal de hacer fuego.

Durante cinco segundos estuvieron saliendo del grupo de pinos las llamaradas mortíferas de los disparos, y el ruido ensordecedor de los dos fusiles y del revólver ahogó los aullidos de agonía de las fieras. En aquellos cinco segundos se dispararon quince tiros, tras los cuales volvió a reinar en la nevada campiña el imponente silencio de la noche. Cerca de la roca, este silencio era de muerte. Sólo lo interrumpía débilmente y de cuando en cuándo, los últimos estertores de los pocos lobos que conservaban aún un resto de vida.

En los dos árboles sonó ese ruidillo metálico que se produce al cargar las armas.

Wabi fue quien habló primero:

—Creo, Muki, que hemos hecho buen negocio.

Mukoki, por toda contestación, se deslizó del árbol. Sus amigos le imitaron y todos corrieron hacia la roca. En la nieve yacían los cuerpos rígidos de cinco lobos. Otro arrastrábase hacia la pendiente. Mukoki interrumpió la huida con el hacha. Un séptimo lobo había corrido hacia el Este, dejando tras sí una pista roja, y cuando Wabi y Roderick llegaron a él, estaba ya agonizando.

—¡Siete lobos! —exclamó Wabi—. Ésta ha sido la mejor caza que hemos tenido. ¡Ciento cinco dólares en una sola noche es una buena ganancia!

Los dos amigos arrastraron el cuerpo del lobo hasta la roca donde se hallaba Mukoki, rígido como una estatua, y con el rostro, que la luz de la luna iluminaba, vuelto hacia el Norte Sin volver la cabeza, extendió el brazo señalando el llano, y dijo:

—¡Mirad!

A gran distancia, en la silenciosa y desolada extensión, vieron los cazadores una llama rojiza y oscura que rápidamente iba aumentando hasta destacarse en el horizonte, clara y potente, como un siniestro incendio que vertiera torrentes de fuego sobre los llanos y los bosques.

—Es un pino lo que arde —dijo Wabi.

—Sí, es un pino lo que arde —contestó el viejo indio.

Y después añadió:

—¡La señal de fuego de los Woongas!

Capítulo XII

Roderick explora el fondo del abismo

Wabi y Mukoki contemplaron sin hablar el pino en llamas, que para Roderick no se hallaba a más de una milla de distancia. El silencio de sus dos amigos pareció al joven un mal presagio.

Brillaba en los ojos de Mukoki una llama extraña, parecida a la que arde en las pupilas de las fieras cuando su furor está próximo a estallar. Wabi tenía el rostro inyectado y, por tres veces, Roderick le vio volverse para interrogar con la mirada a la de Mukoki que no pronosticaba nada bueno.

Lo mismo que en el cerebro del lobo cautivo se habían revelado hacía un instante los dormidos instintos de caza y de libertad salvaje, despertábanse lentamente en el alma del viejo indio y en la del joven Wabi, quien en sus venas no tenía más que a medias sangre de blanco, el atavismo de la raza. A través de la piel cobriza de sus rostros, leyó Roderick hasta en lo más profundo de sus corazones. Comprendió que el odio hereditario hacia los Woongas, tanto tiempo reprimido, había resurgido en ellos. Presentábase la ocasión de vengarse, y seguramente la aprovecharían.

Durante cinco minutos continuó el enorme pino proyectando contra el cielo haces de fuego. Luego la llama se redujo y el árbol no fue sino algo semejante a un brasero en forma de torre. Mukoki continuaba avizorando en silencio y con aspecto feroz.

Finalmente, Wabi rompió el silencio.

—¿Qué distancia hay de aquí a allí, Muki?

—Tres millas —contestó, sin vacilar el interpelado.

—¿Podemos recorrer en cuarenta minutos esa distancia?

—Sí.

Wabi se volvió hacia Roderick.

—Tú sabrás encontrar el camino de la cabaña, ¿verdad? —preguntó.

—Creo que si, pero si vosotros partís para alcanzar a los Woongas, desde luego os acompañaré.

Mukoki se echó a reír con su habitual ronquido y con la expresión de quien está un poco desengañado.

—No ir allí —dijo con energía, moviendo al mismo tiempo la cabeza—. En cinco minutos pino estar apagado. No encontrar campamento Woongas, pero estar gran pista para Woongas encontrar mañana. Mejor esperar. Seguir huellas mañana. Entonces disparar.

Esta decisión de Mukoki de no continuar aquella noche la aventura, fue para Roderick un gran consuelo. No es que él temiera a la lucha, ni que le hubiese disgustado hacer fuego contra los «fuera de la ley» que le habían robado el fusil; pero la fría reflexión de los hombres de su raza civilizada, le decía que el encuentro con los Woongas podía evitarse con un poco de prudencia, cosa que era mucho mejor, pues a buen seguro que los Woongas ignoraban la presencia de ellos en aquel territorio y se irían hacia el Norte otra vez, dejándoles continuar en paz la caza tan felizmente empezada. Era preferible sacrificar el fusil perdido. Además, la persecución de los Woongas hubiera echado a rodar los planes que no cesaba de formar para descubrir la mina de oro.

La «Mina de los Esqueletos», como Roderick la había bautizado, absorbía completamente sus pensamientos. Tenía esperanzas de encontrar el tesoro perdido, siempre que tuviera tiempo para buscarlo, cosa que no sucedería si se entablase la lucha con los Woongas, pues ésta no podía significar sino un rápido desastre para ellos, a menos que huyeran precipitadamente. El mismo Wabi, que se hallaba más inclinado a darles batalla qué a dedicarse a la busca de oro, concedió que, si la mitad de la tribu de los Woongas estaba en aquellos contornos, serían demasiado poderosos para que los tres pudieran habérselas con tal enemigo con probabilidad de éxito, y más aún, cuando uno de ellos poseía un fusil.

Roderick vio, pues, con alegría que el proyecto de la persecución de los Woongas se abandonaba y que Mukoki y Wabi se dedicaban a desollar los lobos. Durante esta operación permitieron que Wolf saciara su hambre en el ciervo que había servido de cebo.

Aquella noche se durmió poco en la cabaña. Regresaron a ella, ya dadas las dos, y desde esta hora hasta las cuatro de la madrugada, los tres cazadores estuvieron sentados cerca de la hoguera hablando de sus proyectos para el día siguiente. Roderick no pudo menos de notar el contraste que había entre la excitación que entonces los dominaba y la tranquila alegría que reinaba entre ellos en el momento de instalarse en aquel refugio situado en una hondura ignorada de la montaña. ¡Qué diferentes eran sus planes a los de pocos días atrás! Todos comprendían ahora el peligro que les amenazaba. Hallábanse en un territorio ideal para la caza, y, sin saberlo, habían ido a parar cerca de los terrenos de los Woongas. En cualquier momento podrían verse obligados a luchar por su vida o abandonar el campamento. Tal vez, y muy pronto, se vieran forzados a realizar las dos cosas a la vez.

La conversación al calor de la hoguera era, pues, un pequeño consejo de guerra, y en él decidieron que, desde el día siguiente, pondrían a la cabaña en disposición de aguantar un asedio, abrirían troneras en los cuatro costados, y las traviesas que cerraban la puerta y la ventana, serían cambiadas por otras más fuertes. Convinieron también en que uno de ellos se quedara de guardia en la cabaña cuando los otros fueran a colocar o cambiar trampas. El primer día quedaría Roderick haciendo guardia, mientras que Mukoki iría a recorrer el camino hecho por Wabi anteriormente, para reconocerlo, cambiar las trampas y añadir otras. Wabi seguiría, con el mismo fin, la pista de Mukoki y Roderick.

Mukoki se levantó al alba, pero no despertó a sus amigos hasta tener dispuesto el almuerzo. Después de almorzar, cogió el fusil y les dijo que iba a examinar las trampas de visones que habían colocado al otro lado de la colina, antes de emprender la marcha que habría de ocuparle todo el día. Roderick se preparó enseguida para acompañarle, dejando a Wabi el trabajo de quitar la mesa.

Muy pronto llegaron a los pequeños cobertizos que construyeran cerca del torrente, y los dos cazadores se fijaron con mucha atención en los alrededores. De pronto, oyeron un resuello y un fuerte ruido de pisadas en la nieve, muy cerca de ellos. De un grupo de árboles salió una enorme anta, que se dirigió con la velocidad de un caballo de carreras hacia el lomo de la colina que ocultaba a la cabaña, evidentemente para buscar allí refugio.

—Esperar que llegue arriba —exclamó Mukoki, a la vez que se echó el fusil al hombro—. ¡Esperar!

Era aquella una ocasión magnífica para disparar y Roderick se sintió inclinado a desobedecer el mandato de Mukoki. Sin embargo, sabía que debía haber poderosos motivos para que Mukoki diera aquella orden, y contuvo su deseo. Apenas llegó el animal a la cima y en el cielo se destacaron sus enormes astas. Mukoki dio la voz de fuego, y el joven cazador apretó por tres veces el gatillo de su fusil en rápida sucesión. Mukoki sólo disparó una vez, porque la distancia era corta. El anta desapareció como por encanto, y ya se disponía Roderick a seguirla, cuando el indio le detuvo por el brazo.

—¡Anta estar herida! —dijo riendo—. Correr colina abajo… luego caer… muy cerca cabaña… Buena idea mía no disparar hasta que anta estar arriba para caer al otro lado y no tener que llevar peso.

Con la misma sangre fría que si nada hubiere pasado, volvió el indio a encaminarse hacia las trampas. Roderick se quedó como clavado en el sitio con la boca abierta, asombradísimo ante tan singular comportamiento.

—¡Nosotros ir a ver trampas! —dijo Mukoki, al advertir el estupor del joven—. Encontrar anta muerta cuando más tarde volver.

Mas Roderick Drew, que en la ciudad no había cazado nada mayor a una rata, no estaba preparado para comprender la lógica de tal razonamiento, y antes de que Mukoki pudiera abrir de nuevo la boca, echó a correr monte arriba. En la cima vio una gran mancha de sangre sobre la nieve revuelta, y al pie de la colina, tal como el indio había previsto, hallábase el cadáver del animal.

Wabi venía a través del lago a grandes trancos, atraído por los tiros, y los dos jóvenes llegaron al mismo tiempo al sitio donde yacía la magnifica pieza cobrada. Roderick la examinó y vio que estaba herida por tres disparos. Una bala había tocado un órgano vital, y esta bala perteneció seguramente al fusil de Mukoki, pero también las otras dos estaban incrustadas en el cuerpo del animal, y el hecho de que dos de sus disparos no fallasen llenó al joven de gran entusiasmo. Hallábase aún gesticulando alegremente mientras describía a Wabi la huida del anta, cuando el indio asomó por la cima del monte y les mostró, riendo satisfecho, un magnífico visón. El día no pudo comenzar bajo mejores auspicios para los cazadores. Listo ya Mukoki para emprender la marcha, los tres se mostraron muy alegres y satisfechos, pues los temores que abrigaban la noche anterior quedaban en parte desvanecidos por la buena fortuna que habían tenido y el día espléndido que empezaba a reinar en aquellos terrenos selváticos.

Hasta la hora de la comida estuvo Wabi en el campamento, descuartizando con Roderick el anta y ayudando a su amigo a acondicionar la cabaña para la defensa, de acuerdo con el plan convenido. Un poco antes de la hora del mediodía, partió para recorrer la pista que siguiera el día anterior Mukoki.

Roderick, esperando el regreso de sus amigos, quedó absorto pensando en su proyecto de explorar el misterioso precipicio. En el ligero examen que hizo del abismo, al regresar a la cabaña con Mukoki, observó que la copiosa nieve del invierno aún no se había acumulado en el fondo de la hondonada, y deseaba llevar a cabo la soñada aventura antes de que las ventiscas del mes de diciembre impidiesen el descenso. Por la tarde sacó del escondrijo en que lo habían guardado el saquito con las pepitas de oro y las examinó una por una. Halló, como esperaba, que estaban muy redondeadas y suaves, y por los estudios de mineralogía y geología que habían hecho en el colegio, sabía que sólo la corriente de las aguas podían transformarlas así. Este detalle le dio la seguridad de que las pepitas fueron encontradas en la ribera o dentro de un río de aguas rápidas, y ese río no podía ser otro que el que atravesaba el abismo.

Las esperanzas que Roderick había puesto en realizar la exploración a la más breve oportunidad, quedaron, empero, defraudadas. Aquella noche Mukoki y Wabi volvieron muy tarde de su expedición, los dos con bastante caza. El viejo indio, con el relato de su descubrimiento de otras huellas de sus enemigos, renovó sus primeras aprensiones. Mukoki había visto los restos del pino quemado, y, cerca de él, las huellas de tres indios. Una de las pistas venía del Norte y las otras dos del Oeste, lo cual le indujo a creer que el pino fuera incendiado para que sirviera de llamada a los dos que llegaron por el Oeste. Cerca del sitio en que Wabi colocara la última trampa, a unas cuatro millas de distancia de la cabaña, la pista del joven se cruzaba en ángulo recto con la de otra persona sola, que también se dirigió hacia el Norte.

Estos descubrimientos motivaron una modificación en los planes concebidos la noche anterior. Se convino que no se visitara diariamente más de una línea de trampas y yendo dos de ellos juntos y armados de fusiles. Roderick juzgó que esta innovación significaba que tendría que abandonar, cuando menos de momento, sus planes respecto al abismo.

La semana que siguió fue tranquila en absoluto y muy fructuosa en la caza. No habían vuelto a ver huellas de indios, y las pieles reunidas junto a las scalps de los lobos muertos, empezaban a representar una pequeña fortuna, con la que regresarían a Wabinosh en la siguiente primavera si un accidente cualquiera no lo impedía.

La calma duró aún otros quince días. Roderick comenzaba ya a soñar en la casita en que, a centenares de millas de distancia su madre, le aguardaba rogando diariamente por él. Soñó también más de una vez, en el número de días que faltaban para regresar a la factoría y volverse a hallar al lado de Minetaki.

Llegó, sin embargo, la hora de llevar a cabo su ansiado proyecto, al que no había renunciado por un solo minuto. Mukoki y Wabi no le habían hecho gran caso, declarando que sería imposible descubrir oro debajo de la nieve, aunque lo hubiese, por cuyo motivo esperó Roderick pacientemente a que llegara la oportunidad de efectuar por sí solo la exploración del abismo.

Aquella oportunidad llegó a finales de diciembre, durante un hermoso día de sol. Wabi se quedaba en el campamento y Mukoki, quien volvió a creer que no había por qué temer a los Woongas, se iba solo a cambiar las trampas colocadas. Roderick no esperó más. Bien provisto de comida, con el fusil de Wabi al hombro, repletas las cartucheras, un cuchillo, un hacha y una pesada manta, partió muy satisfecho hacia el precipicio. Wabi se echó a reír cuando se despidió de él.

—¡Que tengas buena suerte, Roderick, y descubras la mina de oro! —exclamó alegremente.

—Si al anochecer no he vuelto, no os apuréis —dijo Roderick—, pues como las cosas vayan bien, es posible que acampe en el fondo del precipicio y siga buscando mañana.

Roderick se dirigió sin vacilar hacia la parte opuesta de la cima de la montaña, porque había podido cerciorarse de que sólo por aquel lado podía intentarse el descenso al abismo. Siguiendo aquel camino aún inexplorado, no corría, además, peligro de perderse, porque el precipicio le serviría de guía.

Grande fue su disgusto cuando halló que las paredes meridionales del abismo eran tan abruptas como las del Norte, y durante dos horas buscó en vano la más pequeña hendidura por donde poder deslizarse. El camino que recorría comenzaba a estar poblado de bosque y a cada paso hallaba huellas de caza, a las que no prestó ninguna atención. Lo que le interesaba era comprobar que los árboles crecían cada vez más cerca del precipicio, hasta que encontró algunos que se inclinaban sobre él. El joven se dio entonces cuenta de que, atando una de las largas cuerdas que llevaba a una fuerte rama, podía, sujetándose a ella, intentar el descenso.

Esta vez sus esperanzas no quedaron defraudadas: después de quince minutos de arduo trabajo, exhausto, pero triunfante, se encontró en el fondo del abismo.

Encima de él quedaban, por un lado, los bosques, y por el otro los sombríos paredones de piedra. A sus pies, corría el pequeño torrente al que su sueño había asignado un papel tan importante. En algunos sitios, sus aguas estaban congeladas; en otros, la rapidez de la corriente rompía el hielo de la superficie.

Roderick avanzó decidido hacia la parte más angosta del abismo, hacia el sitio que en otra ocasión examinó desde lo alto con tanto afán. Allí no llegaba el sol, y todo era sombrío, siniestro y silencioso, como el interior de un sepulcro. Parecíale a Roderick, examinando aquellos lugares, que el espíritu de los dos muertos defendía el suelo de aquel mundo encantado y el tesoro que guardaban.

Continuó avanzando, sin embargo. La especie de corredor que seguía iba estrechándose cada vez más. Las altas montañas cerrábanse sobre su cabeza y la oscuridad aumentaba por momentos. Oíase únicamente el ruido monótono del chocar de las aguas del torrente contra las rocas. Ni el ruido de una hoja, ni el canto de un pájaro. Todo era allí profundamente silencioso como la muerte. De cuando en cuando oía Roderick el silbar del viento sobre el abismo, pero hasta él no descendía el menor hálito. En el suelo no había más nieve que la suficiente para amortiguar sus pisadas. Las raquetas las llevaba aún al hombro.

De pronto se sobresaltó. De lo alto se desprendieron varias piedras, que cayeron produciendo un gran estrépito en el silencio sepulcral y le obligaron a echarse el fusil a la cara. No era sino un gran búho, cerca de cuyo nido había pasado.

De cuando en cuando, deteníase junto al torrente y sacaba de su fondo un montón de piedras que examinaba, mientras el corazón le latía fuertemente con la esperanza de hallar al fin el rastro del oro. Siempre en vano, aunque no por ello perdió las esperanzas ni se desanimó. El oro debía estar allí. De ello estaba tan cierto como de que él vivía y lo buscaba. Todo se lo aseguraba así, desde las altísimas rocas que sobre su cabeza se cernían hasta el suelo que pisaba; todo, hasta el silencio y misterio del ambiente, revelábale que allí se ocultaba el secreto de los esqueletos.

Aquel inexplicable algo, aquel misterioso e invisible elemento que flotaba en el aire, obligó al joven a avanzar paso a paso, y con gran cautela, como si el más ligero ruido de sus pisadas pudiese despertar al más terrible de los enemigos. Este sigilo con que avanzaba le permitió llegar hasta muy cerca de un ser que tenía vida, sin ahuyentarlo. A menos de treinta metros vio de pronto un bulto que se movía lentamente entre las rocas. ¡Era un zorro! Antes de que el animal pudiera darse cuenta de su presencia, disparó sobre él.

El disparo resonó como un trueno en el abismo, donde despertó innúmeros ecos. Fue un formidable estampido que, entre las tinieblas espectrales, se alejó acrecentándose y saltando de una a otra pared del precipicio. Tal impresión le causó a Roderick que, sacudido por violentos escalofríos, permaneció como clavado en el suelo hasta que el último eco se desvaneció. Sólo entonces se acercó al zorro, contra el que disparara tan certeramente, y el cual yacía exánime en la nieve. Sus ojos, que se habían acostumbrado poco a poco a la semioscuridad que reinaba en el infierno de aquel abismo, quedaron inmovilizados por el estupor al ver que la piel del zorro no era rojiza ni negra. Era…

No, no se engañaba. El corazón le dio un salto. La espesa y hermosa piel del animal muerto sobre el cual se inclinaba, era de un hermoso color gris plateado.

Y, en el abismo solitario, se elevó el alegre clamor de una voz humana:

—¡Un zorro de piel plateada!

Durante varios minutos, contempló Roderick, extasiado, el hallazgo providencial. Después lo recogió del suelo y, sabiendo por Wabi y Mukoki que la sedosa piel de aquel animal valía por sí sola más que todas las pieles que guardaban en la cabaña, no intentó desollarlo, por miedo a estropear aquel tesoro.

Continuó su camino. Los muros del precipicio estrechábanse de tal modo en lo alto, que casi formaban un túnel por el que él marchaba entre las sombras de la noche. Fascinado por la innegable grandeza del lugar, Roderick se olvidó de que el tiempo pasaba. Milla tras milla, persiguió, infatigablemente, la quimera que le obsesionaba. Se olvidó hasta de la comida. Una sola vez hizo alto para tomar algún alimento. Y cuando, por fin, miró su reloj, sorprendióse de que hubieran pasado las tres de la tarde.

Se dio cuenta de que ya no era hora de emprender el regreso. No quedaba más de una hora de luz solar. Tras ella, la oscuridad del abismo sería absoluta. Roderick optó, pues, por quedarse allí y echó al suelo la mochila. Se instaló al abrigo que formaba el saliente de dos rocas, después de haber acumulado en el refugio una cantidad de hojas y ramas que le permitiera reposar bien y la suficiente leña para alimentar el fuego hasta la mañana siguiente. Luego se dedicó a preparar la cena. Llevaba consigo una cazuela, y la llenó de agua y la puso al fuego. Pronto se esparció por su pequeño campamento el agradable olor del café y de la carne de anta asada.

La oscuridad era completa en el abismo cuando Roderick se dispuso a cenar.

Capítulo XIII

El sueño de Roderick

Nada turbó la fría soledad del abismo mientras el joven aventurero cenaba bajo el cielo estrellado, del cual, desde allí, sólo podía verse una estrecha franja.

El ruido producido por un merodeador nocturno que debía de pasar por el borde del precipicio, le produjo un estremecimiento de inquietud. No es que tuviera miedo, pues estaba resuelto a no tenerlo; pero en aquellos lugares que nadie sino él había hollado desde hacía muchísimo tiempo, ni el más valiente hubiera dejado de estremecerse.

Para sobreponerse a su morbosa inquietud, echóse a reír a carcajadas, y la risa le fue devuelta como una burla amarga por el eco que saltó de roca en roca. Al oírla, pensó Roderick en la risa de los espectros y esta idea le movió a acercarse más al fuego. El joven cazador no era supersticioso, por lo menos excesivamente, pero ¿acaso hay alguien en el mundo que no recele la presencia a su alrededor de algo que no existe ni existió jamás, y que causa, sin embargo, cierto temor indefinible en el ser humano?

Y Roderick, tras de atizar el fuego y acurrucarse al calor de él y de su lecho de ramas, sintió aquel terror sin nombre. No pudo conciliar el sueño, aunque tampoco se sintió por ello fatigado: sólo experimentó los efectos de su soledad, de su absoluta soledad en el misterioso e inexorable silencio del abismo. Por más esfuerzos que hizo, no pudo alejar de su imaginación la lúgubre escena de los esqueletos que había visto en la vieja cabaña. Muchos, muchos años atrás, antes de que hubiera nacido su madre, aquellos dos esqueletos, entonces seres humanos, habían estado en donde él estaba ahora. Habían bebido en el mismo torrente que bebió él; habían escalado las mismas rocas, tal vez habían acampado también en aquel mismo sitio. Y, como él, habían aguzado el oído en aquel terrible silencio, habían visto cómo la vacilante luz de la hoguera se reflejaba en las rocas… ¡y habían encontrado oro!

La angustia que se ceñía a su garganta, se hizo de pronto tan dolorosa, que si por virtud de uña varita mágica, Roderick hubiese podido trasladarse repentinamente a la cabaña, para reunirse con sus amigos, de buena gana hubiérase sometido a la acción milagrosa. Escuchó atento. Desde lejos, por donde él había venido, llegó un grito plañidero semejante a una súplica.

—¡Alo… Alo… Alo!

Diríase que era una voz humana. Roderick no ignoraba que aquél era el grito del «búho hombre», como Wabi lo había llamado. El eco arrastraba hasta él la dulce llamada y la multiplicaba, dándole la sensación de que un sinfín de voces de espectros, a través de las sombras, lanzaban hacia él largos susurros.

—¡Alo… Alo… Alo!

El joven se estremeció. Desconcertado cogió el fusil y se lo colocó sobre las rodillas. Era un gran consuelo tener el arma así, en disposición de ser usada en un momento dado, y la acarició con la mano y sintió ganas de hablarle como a un compañero. Sólo aquellos que se han adentrado en las soledades desiertas de los parajes selváticos, pueden saber lo qué significa para el hombre un buen fusil. Es el amigo fiel, a todas las horas del día y de la noche, siempre obediente, siempre dispuesto a procurar la comida a quien lo maneja y a enviar la muerte contra sus enemigos. Es un perro guardián que no traiciona jamás. Es la seguridad durante las horas de sueño. Y como Roderick llegó a encariñarse con su fusil como merecía, lo acariciaba amistosamente desde la culata hasta la boca del cañón, y aunque estaba decidido a no cerrar los ojos en toda la noche, concluyó por dormirse con él entre los brazos.

Estaba demasiado incómodo para poder dormir bien: ni sentado ni echado, encogido, con los pies hacia el fuego, la cabeza doblada sobre el pecho y el estómago oprimido. Su sueño era singularmente agitado. Sus temores crecían. A veces hablaba, pronunciaba palabras ininteligibles y se sobresaltaba como si fuese a despertarse, pero la calma volvía a él y seguía durmiendo agarrado al fusil.

Poco a poco, sus visiones se fueron precisando. Creía estar corriendo el camino de la cabaña y hallarse ya cerca de ella. La ventana encontrábase abierta, pero la puerta estaba herméticamente cerrada, lo mismo que el día en que él y sus dos compañeros la vieron por primera vez.

Con cautela, se aproximó. Cuando estuvo cerca, sintió que del interior de la cabaña partían ruidos… ruidos muy extraños. Se diría que eran producidos por el choque de unos huesos contra otros.

Paso a paso, llegó a la ventana y miró, El espectáculo que se ofreció a su vista le produjo un espanto que le heló la sangre. Dos enormes esqueletos luchaban en un abrazo mortal. Oía el ruido de los huesos que entrechocaban. Vio relucir, entre las falanges de sus dedos, las hojas de las navajas. Comprendió que luchaban por la posesión de un objeto que había sobre la mesa. Los dos, alternativamente, se acercaban a ella pero sin llegar a apoderarse del preciado objeto.

Los golpes de los huesos hacíanse más intensos, la lucha más feroz; las navajas de los combatientes subían y bajaban.

Por fin uno de ellos se tambaleó y cayó al suelo.

El vencedor, también tambaleóse, se dirigió a la mesa y asió el objeto misterioso con sus huesudas manos. Al desplomarse, después, contra la pared de la cabaña, el espectro levantó la mano con que sujetaba el anhelado objeto, y Roderick vio que era un rollo de corteza de abedul.

Un ascua de la hoguera crepitó con el sonido del disparo de un revólver pequeño y Roderick se incorporó y se sentó en su lecho de ramas. El sobresalto le había despertado completamente, pero temblaba aún y miraba aterrado a todas partes. ¡Qué horrible sueño! Encogió sus piernas entumecidas, y de rodillas avanzó hacia el fuego. Mientras con una mano echaba más leña, la otra no dejaba el fusil.

¡Qué horrible sueño!

Estremecióse al recordarlo y sus ojos trataron de perforar la impenetrable muralla de la oscuridad que se alzaba ante él.

Volvió a sentarse y contempló el fuego, cuyas llamas habían crecido desde que Roderick echara nuevo combustible. La luz y el calor le animaron, y, ya más tranquilo, rememoró la aventura que había vivido en sueños. Sudaba. Quitóse la gorra y observó que el cabello de sus frontales estaba húmedo. Trató de recordar una a una las fases de su sueño, pero no se le presentaron con el orden de los acontecimientos reales. Con la rapidez del rayo le vino a la memoria el trozo de corteza de abedul que la mano de uno de los esqueletos retenía entre sus dedos descarnados.

Y, de pronto también, recordó otros detalles. Cuando sus compañeros y él enterraron a los dos esqueletos, uno de ellos tenía efectivamente un trozo de corteza de abedul en la mano.

¿Sería posible que aquel trozo de corteza de abedul encerrase el secreto de la mina que buscaba?

¿Habrían luchado aquellos dos desventurados por la posesión de la corteza de abedul, en vez de hacerlo por el contenido del saquito de cuero?

Roderick se olvidó de la soledad de la noche y de su nerviosidad. Ya no pensó más que en la posibilidad, revelada por su sueño, de que existiera una clave para descubrir el misterio. Wabi y Mukoki habían visto como él el trozo de corteza arrollado en la mano del esqueleto, y tampoco le concedieron importancia, achacándolo a un azar de la lucha. Sin duda, lo habrían arrancado de los troncos que formaban el suelo al asirse a él en el momento de la lucha, o habría quedado entre sus dedos al agonizar apoyado contra la pared.

Roderick recordó, sin embargo, en aquel momento, que no hablan encontrado más cortezas de árbol cuando limpiaron la cabaña. Evocó uno a uno los incidentes que se sucedieron desde que comenzaron a buscar el tesoro en ella, concluyendo por volverla de arriba abajo durante la limpieza, y cada vez se afianzó más en la creencia de que la mano del esqueleto encerraba con aquel objeto algo muy importante para ellos.

Volvió a echar leña al fuego y esperó impaciente la llegada del alba. A las cuatro, antes de que se hiciera de día, se preparó el almuerzo y arregló sus cosas para emprender el regreso. Poco después, por la boca del precipicio, se deslizó un débil rayo de luz, que poco a poco fue aumentando, hasta permitirle empezar a distinguir los objetos que había a su alrededor y las paredes del abismo.

Densas sombras impedíanle aún ver las cosas distantes, cuando empezó a desandar el camino que hiciera el día anterior. Regresó con las mismas precauciones que empleó a la ida. Escudriñaba con mayor cuidado que antes las rocas lejanas. Había hallado ya vestigios de vida en el abismo y podía hallar otros.

La luz del día aumentaba rápidamente y con ella la distancia recorrida por el joven. Calculó que si no perdía más tiempo en nuevas investigaciones, las cuales bien podrían presentarse, le sería posible hallarse en el campamento al mediodía Si sucedía así, tendrían tiempo de desenterrar los esqueletos. Había poca nieve en el fondo del abismo y, si efectivamente el trozo de corteza de abedul contenía el secreto, podrían saber dónde se hallaba la mina antes de que las fuertes nevadas venideras lo impidiesen.

En el lugar donde mató al zorro plateado, se detuvo uno momentos. Preguntóse si los zorros acostumbran a ir aparejados y lamentó no haberse informado por Wabi y Mukoki. Vio la negra roca de cuyo hueco había salido el zorro. La curiosidad le hizo seguir la pista durante un buen rato. De repente se detuvo inmovilizado por el estupor. ¡En la nieve se veían claramente marcadas las huellas de un par de raquetas! Quien quiera que fuese el que por allí pasó, lo hizo después de que él diera muerte al zorro, pues las huellas del animal estaban borradas por las de las raquetas.

¿Quién sería la otra persona que se hallaba en el abismo?

¿Sería Wabi?

Tal vez su amigo Mukoki hubiera ido allí para reunirse con él. Volvió a examinar las huellas. Eran muy singulares y diferentes de las de sus raquetas: más estrechas y bastante más largas. No podían ser ni las de Wabi ni las de Mukoki.

En el sitio donde se encontraba Roderick, la extraña pista formaba un ángulo y se dirigía hacía la pared de la montaña, donde desaparecía. Esta coincidencia le dio la seguridad de que el ser misterioso no había descubierto su presencia en el precipicio, lo que le consoló un poco. No tardó, empero, en atemorizarse de nuevo. Avanzaba cautelosamente, con el fusil dispuesto a disparar, y examinando atentamente cualquier recodo que pudiera servir de escondrijo a una persona. A la distancia de cien metros, el personaje misterioso se había parado por segunda vez, y atendiendo a la profundidad que mostraban las huellas en aquel sitio, dedujo Roderick que había estado un buen rato inmóvil: dijérase que se había detenido a escuchar. Desde aquel punto la pista volvía a apartarse del camino y se dirigía a una roca aislada, desde la cual podía sospecharse que había examinado el camino recorrido por Roderick.

Era evidente que el extraño personaje temía ser descubierto, porque desde la roca se deslizó por detrás de otras en dirección a la pared del abismo, donde se refugió nuevamente.

Roderick se quedó perplejo. Comprendía el peligro que para él significaban las vacilaciones, y, sin embargo, no sabía qué camino tomar. Ya no le cabía duda que las huellas correspondían a uno de los terribles Woongas, y que éste, no sólo estaba enterado de su presencia en aquellos parajes, sino que se hallaba escondido en alguna roca próxima al camino que él tenía que recorrer. Tal vez en aquél mismo momento estuviera en acecho con la escopeta apercibida. ¿Debía seguir la pista o sería mejor deslizarse con cautela a ras de la pared, por el otro lado del torrente?

Ya había decidido emprender el último camino, cuando sus ojos se fijaron en una especie de angosta brecha que encendía el muro de piedra hacia el cual se dirigían las huellas misteriosas. El joven se acercó a la fisura, apuntando con el fusil y se sorprendió al observar que se trataba de una hendidura real, de un metro de ancho, que llegaba oblicuamente hasta la cima del abismo. A la entrada de esta fisura, el misterioso personaje se había quitado las raquetas de nieve, y se veían claramente las huellas que había dejado al escalar la pared.

Muy satisfecho de su descubrimiento, el joven cazador se apresuró a seguir su camino, a lo largo de las rocas, y muy pegado a ellas a fin de que desde arriba no se le pudiese ver. Había desaparecido su temor, porque la huida del indio por la hendidura de la roca, y el cuidado con que había procurado ocultar sus huellas, demostraba plenamente que no tenía intención de atentar contra la vida de nadie. El principal objeto del extraño personaje parecía haber sido disimular que había estado en el fondo del abismo, y este hecho aumentó el misterio que para Roderick significaba su descubrimiento. Ya en los últimos días le habían llamado la atención las idas y venidas de los Woongas, acerca de lo cual pensaba de modo muy distinto que sus compañeros. En contra de la opinión de Mukoki y de Wabi, creía que los bandidos rojos sabían perfectamente que ellos habían acampado en la hondonada. Al principio, el proceder de los Woongas parecía no tener un fin concreto, pero si así fuera resultaría incomprensible que no se hubieran encontrado jamás, lo que claramente indicaba que se hallaban resueltos a no ser vistos.

Roderick, sin embargo, estaba decidido, y hacía mal, a no revelar sus sospechas, porque creía sinceramente que Wabi y Mukoki, por la práctica que poseían, eran más aptos que él para descifrar aquellas coincidencias y más competentes en la explicación de las costumbres y los peligros del Gran Desierto Blanco.

Capítulo XIV

El secreto de la mano del esqueleto

Un poco antes del mediodía llegó Roderick a la cima de la montaña, desde la cual divisó el campamento que lindaba con el pequeño lago. Llenábase su pecho de anticipada alegría y satisfacción sin límites que le hicieron sonreír, mientras bajaba la pendiente de la hondonada. Había encontrado una fortuna en el precipicio. El peso del zorro plateado que llevaba sobre los hombros se lo recordaba, y gozaba previamente del momento en que la desconfianza de Mukoki y de Wabigoon se convirtiera de pronto en asombro y alegría.

Al llegar a la cabaña, el joven cazador hizo esfuerzos por parecer disgustado y un poco enfermo, y no representó muy mal su papel, a pesar del deseo que sentía de echarse a reír. Wabi le saludó desde la puerta, sonriendo irónicamente, y Mukoki le recibió con sus inimitables gruñidos.

—¡Ah! Ya tenemos a nuestro Roderick aquí. Nos trae un saco lleno de oro —exclamó Wabi adoptando una actitud de expectación—. ¿Nos dejarás ver ese tesoro?

A pesar de la ironía, notábase en la voz de Wabi la gran satisfacción que le producía el feliz regreso de Roderick.

Éste tiró el saco al suelo con un gesto de fastidio y se derrumbó en una silla como si estuviera exhausto.

—Tendréis que desatarlo, pues yo estoy demasiado fatigado y tengo demasiado hambre —contestó.

Wabi mostró inmediatamente una verdadera compasión por el estado de su amigo.

—Naturalmente que estarás muy cansado y medio muerto de hambre, Roderick. Vamos a comer enseguida. Muki, prepara la carne, ¿quieres?

Mukoki se apresuró a mover cacerolas, sartenes y platos, mientras que Roderick se sentaba a la mesa. Wabi se acercó a él y, rompiendo a cantar alegremente, comenzó a cortar el pan en rebanadas.

—Estoy, en efecto, muy contento de que hayas vuelto. Empezaba ya a estar intranquilo. Durante tu ausencia, Muki y yo hemos hecho una buena recolección de caza. Tenemos un zorro cruzado —ya es el segundo— y tres visones. ¿Y tú, has podido descubrir algo?

—¿No decíais que ibais a mirar lo que hay en el saco?

Wabi miró perplejo a su amigo y se dirigió hacia el envoltorio.

—¿Hay algo dentro? —preguntó receloso.

—¿Quieres mirarlo de una vez? —exclamó con entusiasmo, olvidándose del papel que se había propuesto representar—. Dije que había un tesoro en el abismo y lo había. Lo encontré. Mirad el contenido del saco, si queréis verlo.

Wabi dejó caer el cuchillo con que estaba cortando el pan y tocó el saco con la punta del pie. Después lo levantó y miró a Roderick.

—¿No te burlas de nosotros? —preguntó, receloso aún.

—¡No!

Roderick colocóse de espaldas a los dos y se quitó la chaqueta con tanta sangre fría, como si fuera la cosa más corriente del mundo para él regresar con zorros plateados al campamento. Sólo cuando Wabi dio un grito de sorpresa, se volvió a él y vio que su amigo se hallaba con el brazo extendido, mostrando a la mirada estupefacta de Mukoki el zorro que pendía de su mano.

—¿Es un buen ejemplar? —preguntó.

—¡Magnífico! —exclamó entusiasmado Wabi.

Mukoki cogió el animal y lo examinó con la mirada analítica del técnico en la materia.

—Muy bonito —dijo—. En Wabinosh valer quinientos dólares. En Montreal, trescientos más.

Wabi cruzó la cabaña y tendió la mano a su amigo.

—¡Chócala, Roderick!

Y, al estrecharle la mano, se volvió hacia Mukoki.

—Sé testigo, Muki, de que este hombre admirable ha dejado dé ser aprendiz. Ha logrado cazar un zorro plateado. Ha hecho en un día el trabajo de todo un invierno. ¡Me quito el sombrero ante vos, señor Drew!

Roderick se ruborizó de placer al oír las cariñosas palabras de su buen amigo.

—Y no es eso todo, Wabi —dijo, mientras sus ojos expresaban una repentina e intensa seriedad Sorprendido por el cambio que se operó en el rostro de Roderick, Wabi apretó con más fuerza la mano de su amigo.

—¿Qué más has encontrado, Roderick?

—No, no ha sido oro —se apresuró a aclarar el cazador—. Pero el oro está allí. Lo sé. Y creo que encontré la clave del secreto. Recordaréis, seguramente, que, cuando hallamos el esqueleto apoyado contra la pared de esta cabaña, vimos que tenía en una mano un trozo de corteza de abedul enrollada. Pues bien, ahí es donde creo que está la clave del enigma.

Mukoki se había acercado y escuchaba silenciosamente y mostrando gran interés. Los ojos de Wabi expresaron un poco de duda.

—Tal vez —dijo—. Nada perdemos con mirarlo.

Se fue a la hoguera y quitó la carne que estaba a medio asar Roderick se puso la chaqueta y Mukoki cogió el hacha y una pala. Ninguno de los tres hablaba, pero reinaba entre ellos el acuerdo tácito de hacer la investigación antes de comer. Wabi parecía taciturno y pensativo. Roderick comprendió que su revelación había causado profunda impresión en su ánimo. Los ojos de Mukoki empezaron a relucir con el mismo fuego de la sed de oro que demostrara cuando tan inútilmente revolvieron la cabaña.

Los esqueletos habían sido enterrados cerca del bosque de cedros, a poca profundidad, pues la dureza de la tierra helada no permitía una excavación muy honda. Mukoki tardó poco en dejar los huesos al descubierto, y lo primero que vieron los cazadores fue el trozo de corteza de abedul entre las falanges de uno de ellos. Roderick se arrodilló para realizar la tarea macabra.

Estremeciéndose al tocar los fríos huesos, abrió la descarnada mano. Uno de los huesos chasqueó con el ruido de un resorte. Cuando Roderick se levantó con la corteza en la mano, estaba blanco como la nieve. Los huesos fueron cubiertos otra vez con tierra, y los tres volvieron en silencio a la cabaña.

Sin hablar, se colocaron alrededor de la mesa. El rollo que Roderick había cogido era duro como el acero, porque la acción del tiempo casi petrificó la corteza de abedul. Abriéronla poco a poco a costa de grandes esfuerzos y cuidados y vieron que el trozo de corteza contenía unas diez pulgadas de largo y seis de ancho. La superficie de la parte que primero apareció a los ojos de los investigadores, no tenía trazo alguno. Descubierta media pulgada más, la corteza se resistió a seguir desenrollándose.

—¡Cuidado! —murmuró Wabi.

Y con la punta del cuchillo despegó la parte adherida.

—Me parece… que… no hay nada… —comenzó a decir con desaliento Roderick.

Pero antes de concluir contuvo la respiración, impresionado. Había aparecido un trazo en la corteza, un trazo negro, indescifrable aún, pues debía seguir en la parte todavía oculta.

Otra fracción de pulgada quedó al descubierto, y al primer trazo negro se unió un segundo. Luego, ¡oh sorpresa!, el resto del rollo se abrió con suma facilidad, y a los ojos de los tres cazadores de lobos revelóse el secreto que guardó la mano del esqueleto.

Tenían a la vista un mapa, o, cuando menos, algo que ellos no vacilaron en llamar así, aunque, en realidad, no era sino un diagrama burdo de rayas rectas y torcidas, interrumpidas aquí y allá por palabras parcialmente borradas, que debieron ser una explicación de las líneas. Lo que más llamó la atención a Roderick y a sus compañeros, fueron varios renglones que aparecieron escritos debajo del diagrama, en la parte interior de la corteza de abedul. Estas palabras eran legibles aún y consistían en los nombres de tres personas. Roderick los leyó en alta voz.

John Ball, Henri Langlois, Peter Plante.

A través del nombre de John Ball había un trazo negro que casi borraba las letras y, al final del trazo, una palabra en francés, que Wabi tradujo rápidamente.

—¡Muerto! —exclamó—. Los franceses lo asesinaron.

Roderick no dijo nada. Movió el dedo tembloroso sobre el mapa. La primera palabra que halló no era legible. De la segunda sólo pudo descifrar una letra, que no le decía nada. Era evidente que los trazos del mapa habían sido hechos con un líquido menos duradero que el de los nombres de las tres personas. Siguió el primer trazo recto, y, donde éste se enlazaba con otro curvado, había dos palabras legibles que decían:

Segunda catarata.

Media pulgada más abajo descifró Roderick tres letras: una T, una R y una A, bastante espaciadas.

—Es la tercera cascada —exclamó animado.

En aquel punto cesaban las burdas líneas del diagrama, y en el espacio libre entre el mapa y los tres nombres, parecía haber algo escrito, aunque ninguno de los tres amigos pudieron descifrar una sola palabra. Aquel texto, sin duda alguna, contenía la clave del oro oculto. Roderick levantó la cabeza. En su rostro se leyó claramente el amargo desengaño que experimentaba. Sabía que en su mano tenía todo lo que podía explicar el enigma de un gran tesoro, pero no era posible descifrarlo. En alguna parte del vasto y desolado paraje en que se hallaban, existían tres cataratas y, cerca de la tercera, el inglés y los tres franceses habían descubierto el oro. He aquí todo lo que logró saber. El no vio cascada alguna en el fondo del precipicio, ni durante ninguna de las excursiones que hizo por aquellos parajes con sus compañeros, los cuales se hallaban en idéntica situación que él.

Wabi le miraba silenciosamente a los ojos. De pronto alargó la mano, cogió el trozo de corteza y lo examinó detenidamente. De súbito se le inyectó el rostro y sus ojos brillaron con intensidad. Concluyó por dar un grito de alegría.

—¡Vive Dios, que creo que di con la clave! —exclamó—. Mira, Mukoki.

Y puso la corteza cerca de los ojos del indio, cuyas manos temblaban también.

—La corteza de abedul está formada por un gran número de capas superpuestas —explicó Roderick—, y cada una de esas capas es tan delgada como el papel más fino. Si podemos quitar la primera capa y la miramos a trasluz, veremos la impresión de todas las palabras marcadas en ella, aunque hayan sido escritas hace un siglo.

Mukoki se fue a la puerta de la cabaña con la corteza en la mano y regresó al poco.

—¡Se puede hacer! —dijo con satisfacción.

Y mostró una punta de la primera capa. Sentóse luego a la luz de la puerta y trabajó durante largo tiempo en silencio, mientras Wabi y Roderick le observaban con ansiedad. Media hora más tarde se levantó, y enseñó a Roderick la finísima capa que había logrado despegar sin romperla.

Roderick, con el mismo cuidado que si en ello le fue la vida, tomó de manos del indio la capa de la corteza, que semejaba una hoja transparente. Con sumo cuidado la levantó para mirarla al trasluz. La excitación le hizo lanzar un grito cuando vio en ella las inscripciones. Wabi gritó también, y luego se hizo el silencio, que interrumpía tan sólo la jadeante respiración de los tres.

Las misteriosas palabras escritas debajo del esbozo del mapa, se presentaron a sus ojos con la misma claridad que si hubieran sido marcadas hacía un momento. Donde Roderick, antes, sólo descifrara tres letras, se leían entonces claramente las palabras «tercera cascada», y, muy cerca, «cabaña». Debajo de ellas había líneas impresas con claridad en la fina hoja. Roderick las leyó en voz alta y temblorosa:

Nosotros, John Ball, Henri Lunglois y Peter Plante, habiendo hallado oro en la tercera cascada, convenimos en la presente acta, asociarnos para la explotación de dicha mina. Nos comprometemos a olvidar nuestras querellas pasadas y a trabajar juntos con buena voluntad y mutua honradez para que Dios nos ayude.

Firmado: John Ball, Henri Langlois, Peter Plante.

En la parte superior del grabado existían aún las impresiones de algunas palabras menos legibles que las demás, pero que Roderick pudo descifrar en parte. Creía que un velo rojizo se extendía ante sus ojos, y que el corazón se le subía a la garganta. Sintió el aliento cálido de Wabi en la mejilla. Fue éste el que leyó en voz alta aquellas palabras.

Cabaña y extremo del precipicio.

Roderick se dirigió a la mesa y se sentó, conservando en la mano la preciosa hoja. Mukoki, después de oír la revelación, quedó mudo y perplejo ante la magnitud del descubrimiento. Después, más frió que los otros, pensó en la carne a medio asar y la colocó de nuevo sobre la hoguera. Wabi tenía las manos metidas en los bolsillos. Tras un rato de silencio, se echó a reír y dijo con voz un poco temblorosa, pero alegre:

—¡Bueno, Roderick! Ya has encontrado tu mina. Ya puedes decir que eres rico.

—Querrás decir que ya hemos encontrado nuestra mina —le corrigió el joven—. Somos tres y es lógico que ocupemos los sitios de John Ball, Henri Langlois y Peter Plante. Ellos han muerto y el oro es ahora nuestro.

Wabi había cogido el mapa.

—Pues que encontraremos la mina es un hecho —dijo—. Las indicaciones son tan claras, que es imposible equivocarse. Seguiremos el curso del precipicio y en alguna parte hallaremos las cascadas. Un poco más allá, éstas se convierten en un torrente que vierte sus aguas en un río. Marchando a lo largo de él, llegaremos a la tercera cascada. Allí hay una cabaña, y cerca de ella está el oro.

Había vuelto a llevarse el mapa a la puerta y Roderick habíale seguido.

—No hay nada que nos dé una idea de la distancia —continuó diciendo Wabi—. ¿Qué distancia recorriste tú en el precipicio?

—Cuando menos, unas diez millas —contestó Roderick.

—¿Y no viste ninguna cascada?

—¡No!

Wabi midió con una astilla la distancia entre los diferentes puntos del diagrama.

—Es indudable que este mapa fue dibujado por John Ball —dijo, después de reflexionar unos instantes—. Todos los detalles lo demuestran. Veo que todo lo escrito procede de una sola mano, excepto las firmas de Langlois y de Plante, las que apenas son legibles. Ball tenía buena letra, y deduciendo de lo que nos dice el texto del convenio, se ve que fue hombre de cierta cultura. ¿No te parece? Bueno, estoy seguro de que fue él quien trazó esté mapa y tuvo en cuenta las distancias. El espacio que media entre la primera y segunda cascada es menos que la mitad de la que separa ésta de la tercera, lo que demuestra una intención premeditada. Si no hubiese pensado en las distancias, no hubiera separado con esta irregularidad las cascadas.

—De modo que si podemos hallar la primera, sabremos con más o menos exactitud las distancias que hay que recorrer para llegar hasta la tercera —dijo Roderick.

—Sí. Creo que la distancia que media desde aquí a la primera cascada, nos dará la clave de todo.

—Desde luego el oro se halla a muchísima distancia de aquí, Wabi. Yo he recorrido diez millas por el precipicio. Supongamos que la primera catarata la encontremos a quince millas. Entonces, de acuerdo con el mapa, la segunda estará a veinte millas de la primera, y la tercera a cuarenta de la segunda Nos separan, pues, en total, setenta y cinco millas de la tercera cascada.

Wabi asintió en silencio.

—También es posible que no halláramos la primera a quince millas —dijo después.

—Pero… —antes de contestar contempló a Roderick con aire de duda—. Si el oro está a setenta y cinco millas de distancia, ¿por qué se hallaban esos hombres aquí, con sólo un pequeño montón de pepitas de oro en su poder? ¿Será posible que no hallasen más que el contenido del saquito de cuero?

—Si fuera así, ¿a santo de qué iban a luchar tan desesperadamente por la posesión del mapa? —arguyó Roderick.

Mukoki, ocupado en la preparación de la comida, no había intervenido en la última parte de la conversación, pero al oír la respuesta de Roderick, dijo:

—Tal vez querer ir a factoría por provisiones.

—¡Ni más ni menos! —exclamó Wabi, entusiasmado—. Muki, has resuelto el problema. Iban en busca de provisiones. Y no lucharon por la posesión del mapa únicamente.

Su rostro se encendió con nuevo entusiasmo.

—Tal vez me equivoque —continuó diciendo—; pero me parece que veo las cosas muy claras. Ball y los dos franceses trabajaron juntos hasta que les faltaron las provisiones. La factoría de Wabinosh, que existe desde hace más de cien años, era hace cincuenta el punto más cercano donde podían proveerse. Sea como fuere, parece que les tocó a los franceses ir por los víveres. Probablemente habían acumulado un montón de oro, y, antes de partir, asesinaron a John Ball. Después lleváronse tan sólo una cantidad de oro suficiente para pagar las provisiones, con objeto sin duda de no llamar la atención de la gente aventurera de la factoría. Les hubiese sido fácil achacar una falsa procedencia a tan pocas pepitas de oro como había en el saquito. Al llegar a esta cabaña, construida antes por John Ball, uno de los dos trató de suprimir al otro para ser poseedor único del tesoro y así se entabló la lucha que fue de resultados fatales para los dos. Podré equivocarme, pero… creo que fue así como debió de suceder.

—¿Y crees que enterraron la mayor parte del oro cerca de la tercera cascada?

—Sí, o que trajeron el oro aquí y lo enterraron cerca de esta cabaña. Mukoki interrumpió la animada conversación:

—¡La comida está en la mesa!

Capítulo XV

Bajo el alud de nieve

Hasta aquel momento, Roderick se había olvidado de hablar del personaje misterioso cuyas huellas encontrara en el precipicio; pero cuando se sentaron a comer, ya más tranquilo, al saber que el misterio estaba aclarado, describió a sus compañeros las extrañas maniobras del Woonga que le espió. No obstante, se abstuvo de manifestar los temores que abrigara en el abismo, pues prefirió que Wabi y Mukoki sacasen ellos mismos las consecuencias que les sugiriese su experiencia. Ambos expresaron su satisfacción por el hecho de que, al parecer, los Woongas no pensaban atacarles, sino que, por motivos ignorados, tenían tantos deseos de evitar a los cazadores como éstos de no tropezarse con los indios. Todo parecía confirmar esta teoría. El espía del abismo hubiera podido preparar con facilidad una emboscada a Roderick, y no lo hizo. El mismo campamento se había hallado innumerables veces indefenso, y en muchos otros sitios los cazadores hubieran podido sufrir el asalto, sin que esto sucediera nunca.

En suma: el relato de Roderick, respecto a las huellas que encontró, no causó apenas impresión y, en vez de obligarles a un examen más detenido del hecho, hicieron planes para poder hallar la primera catarata. Como Mukoki era el andarín más veloz y resistente de los tres, se convino que sería él quien llevaría a cabo la primera exploración en busca de la primera cascada. Se pondría en camino a la mañana siguiente, con buena cantidad de víveres, y, durante su ausencia, Roderick y Wabi atenderían a las trampas colocadas.

—Hemos de encontrar la primera cascada antes de regresar a Wabinosh —declaró Wabi—. Si vemos que por la distancia de la primera, la tercera no está a menos de cien millas de esta cabaña, no podremos ir en busca de la mina en todo este invierno. En tal caso, es necesario que volvamos a la factoría por nuevas provisiones y las herramientas necesarias, cosa que no podremos hacer hasta que hayan pasado las riadas de la primavera.

—Ya lo he pensado —contestó Roderick—; pero tú sabes que mi madre está sola y…

—Sí, te comprendo —le interrumpió Wabi, poniendo al mismo tiempo cariñosamente una mano en el hombro del amigo.

—Tampoco ignoras que dispone de poco dinero —continuó diciendo Roderick—, y si se pone enferma o…

—Sí, es necesario que volvamos antes con las pieles —dijo su amigo completando el pensamiento de Roderick—. Y, si te parece, yo te acompañaré a Detroit. ¿Crees que tu madre me recibirá bien?

—¿Cómo recibirte bien? —exclamó Roderick, asiendo el brazo de Wabi—. ¡Recibirte bien! Ya sabes que te quiere casi como a un hijo. Le darías una gran alegría. ¿De veras piensas venir?

La cara bronceada de Wabi se inundó de un rubor más vivo aún que el de su amigo.

—No puedo prometerlo —dijo—. Pero me gustaría mucho volverla a ver, casi tanto como a ti. Si puedo, iré contigo.

Roderick experimentó una gran alegría ante las palabras de su buen amigo.

—Y yo regresaré contigo al final de la primavera, y juntos emprenderemos la busca del oro —afirmó, y se levantó para dar un golpe cariñoso a Mukoki—. ¿Tú vendrás con nosotros, Mukoki? Te divertirás mucho.

El viejo indio mostró su desaprobación con sus acostumbrados gruñidos y palabras inarticuladas. Wabi contestó por él.

—Muki tiene demasiados deseos de volver a ser el esclavo de Minetaki, Roderick. No, Muki no vendrá con nosotros; me apuesto cualquier cosa. Se quedará en Wabinosh para cuidar de ella, no sea cosa que los Woongas se la roben. ¿Verdad, Muki?

Mukoki asintió con la cabeza. Luego se fue a la puerta, la abrió y miró al exterior.

—¡Demonio! ¡La nieve! —exclamó—. Nevar como veinte mil diablos.

Pocas veces hablaba Mukoki tan seguido y con tal convicción, por lo que los jóvenes juzgaron que se trataba de algo más que una nevada normal. Efectivamente, al acercarse a la puerta, vieron que la nieve caía con tal abundancia y en copos tan compactos, que Roderick no había visto nunca cosa semejante. Llegaba por fin la gran tormenta del Norte, la ventisca que se desencadenaba tan sólo una vez al año en los inmensos campos árticos. Durante diez semanas la había esperado Mukoki. Ya comenzaba a extrañarle la tardanza. La nieve caía suavemente, silenciosamente, sin interrupción, densa, tendiendo ante los ojos una capa impenetrable, tan espesa, que seguramente no se podría dar un paso en ella. Roderick sacó la mano fuera, y en un instante se le cubrió de una capa blanca. Salió al exterior y no había dado más que unos cuantos pasos, cuando quedó convertido en una especie de fantasma apenas visible.

Toda la tarde siguió nevando en la misma forma, y la ventisca continuó también durante la noche. Cuando Roderick se despertó a la mañana siguiente, oyó silbar el viento encima de la cabaña. Se levantó y encendió fuego, mientras sus compañeros dormían aún. Trató de abrir la puerta, pero no lo logró, porque algo, desde fuera, lo impedía. Quitó las maderas que había colocado en el hueco de la ventana y a sus pies cayó un montón de nieve. La ventana estaba completamente obstruida, y al volverse Roderick, observó que Wabi estaba sentado en su lecho y reía en silencio, viendo la consternación de su amigo.

—¿Qué pasa? —preguntó Roderick.

—Estamos bloqueados por la nieve —dijo riendo Wabi—. ¿Echa humo la estufa?

—No —contestó Roderick, echando una mirada de sorpresa a la estufa donde ardía un buen fuego—. ¿Quieres decir que…?

—Entonces no estamos completamente enterrados bajo la nieve —le interrumpió el otro—. Cuando menos, está libre de ella la parte superior de la chimenea.

Mukoki se levantó desperezándose.

—Mucho viento —dijo, oyendo pasar una fuerte ráfaga por encima de la cabaña—. Aún hacer más viento.

Roderick cogió la pala y amontonó en un rincón la nieve que había entrado por la ventana, y colocó de nuevo la barrera en el hueco.

—Tardaremos una semana en abrirnos paso a través de la nieve —declaró Wabi—. Y sólo Mukoki sabe cuándo cesará el temporal. Puede durar una semana entera, y si es así, naturalmente que no tendremos oportunidad para buscar la cascada.

—Podemos jugar al dominó —sugirió Roderick, alegremente—. Como recordarás, aún no hemos terminado la partida que empezamos en Wabinosh. De todos modos, no os figuréis que me vais a hacer creer que entre la tardé de ayer y la noche pasada nevó lo bastante para cubrir la cabaña.

—No es que nevara lo bastante —explicó su amigo—. Es que la cabaña se halla en un recodo del bosque, y el viento arrastra hacia aquí el alud de nieve que ahora nos cubre. Y si el temporal continúa, esta noche tendremos encima de nosotros una pequeña montaña.

—¿Y no nos aplastará? —preguntó con ansia Roderick.

Wabi lanzó un alegre grito de burla ante el miedo que expresó su amigo de la ciudad, y Mukoki gruñó más fuerte que nunca:

—Nieve ser muy buena para vivir debajo.

—Hasta sepultado por una montaña de nieve, podrías vivir; salvo, claro es, que el alud te aplastara —dijo Wabi—. La nieve está llena de aire. Una vez Mukoki fue sorprendido y enterrado por una tempestad de nieve y estuvo durante doce horas a diez metros de profundidad. Cuando llegamos hasta él, se había hecho un pequeño nido del tamaño de un barril, donde se hallaba muy bien y muy abrigado. No tendremos necesidad de quemar mucha leña para que el interior de la cabaña conserve el calor.

Después del almuerzo, los muchachos volvieron a quitar la barrera del hueco de la ventana. Wabi, provisto de una pala, comenzó a hacer caer la nieve en el interior de la vivienda. A la tercera palada que dio, se desprendió una gran cantidad que los enterró hasta la cintura; en cambio, entró la luz del día y el torbellino del viento por la ventana.

—La nieve llega hasta el techo —exclamó Roderick—. ¡Dios mío! ¡Qué temporal más enorme!

—Ahora vamos a divertirnos un poco —dijo Wabi—. Ven, Roderick, si quieres tomar parte en el juego.

Y se metió por el hueco de la ventana. Roderick le siguió. Wabi le recibió con una sonrisa de ironía, y tan pronto como su compañero estuvo a su lado, metió la pala en la nieve que había encima de la cabaña. Unas cuantas paladas bastaron para que les cayera encima un montón que los cubrió totalmente unos instantes. La violencia del alud hizo caer a Roderick de rodillas. En esta posición, el joven hizo esfuerzos inútiles para librarse de la nieve y gritar. Luchando como un pez en la red, logró sacar un pie por la nieve, y Wabi, que ya había sacado la cabeza y los hombros, se desternilló de risa cuando vio aparecer la bota de Roderick. —Vas por mal camino, Roderick— gritó. Y cogió a su compañero por el pie y le ayudó a salir de debajo de la nieve. Continuó riéndose hasta que le saltaron las lágrimas y tuvo que dejarse caer en el suelo casi exhausto. Roderick tenía un aspecto muy gracioso. La nieve, debido a los esfuerzos que hizo por librarse de ella, le cubría los ojos, la boca, la nariz y las orejas, el chaleco y el cuello de la americana. Poco a poco salió de su estupor, y vio a Wabi y a Mukoki que continuaban riéndose de él, lo que le movió a acompañarles.

No les fue difícil después abrirse camino hasta llegar a la superficie, y pronto se hallaron a veinte metros de la cabaña, hundidos hasta la cintura en la nieve. Al volverse, vieron la pequeña montaña que formaba la vivienda, de la que sólo se advertía la punta de la chimenea humeante.

Roderick se quedó estupefacto ante el espectáculo que se ofrecía a su alrededor. La nieve lo había nivelado todo. Los mayores desniveles del suelo habían desaparecido. No sobresalía ya ninguna roca. Sólo los árboles, enteramente cubiertos por una blanca capucha, interrumpían aún, aquí y allí, la inmensa extensión blanca.

Roderick no sabía cómo expresar su sorpresa. Sólo entonces admiró el Gran Desierto Blanco en toda su magnitud. ¿Qué sería ahora de ellos? ¿Dónde encontrarían caza para poderse alimentar?

Cuando los tres estuvieron de nuevo en la cabaña, Wabi tranquilizó a su amigo.

—En toda la zona —dijo— donde reina este temporal no encontrarías, en este momento, caza alguna. Todos los renos, antas, zorros y lobos, están enterrados debajo de la nieve, y cuanta más tengan encima, tanto más abrigados estarán. De modo que cuanto más se enfurecen los elementos, más grata es la vida para ellos. Una vez que el temporal amaine, se despertará de nuevo la vida en estas regiones selváticas. El anta, el reno y el ciervo se levantarán de su lecho de nieve y volverán a comer ramas de pinos y abetos. Se habrá formado en la superficie de la nieve una costra dura y, como los zorros, los linces y los lobos, también otras fieras volverán a caminar y a devorarse mutuamente. Si no encuentran agua, porque los torrentes están todavía helados, comerán nieve cuando tengan sed. Y en la nieve se excavarán escondrijos abrigados, que reemplazarán los lechos de ramas y hojas. Y los grandes cuadrúpedos, antas, renos y ciervos, se reunirán en grandes hatos y apisonarán la nieve hasta formar una especie de corral, donde poder luchar contra los lobos, y así aguardarán la llegada de la primavera. Créeme, Roderick: la vida de las fieras y demás animales que viven aquí, no es tan horrible cuando se desencadenan estas grandes nevadas. De modo que hallaremos abundante caza, una vez que el temporal haya pasado.

Hasta el mediodía estuvieron los tres quitando la nieve de delante de la puerta para franquear la entrada en la cabaña, pero por la tarde el temporal arreció de nuevo, interrumpiendo el trabajo a la vez que lo hacía inútil. Durante los tres días que siguieron, tuvieron varios ratos de calma. Con la aurora del cuarto día, cesó el temporal, el cielo se aclaró y apareció el sol.

Tan cegador fue, que Roderick, como todas las personas no acostumbradas a estos cambios bruscos de las grises semipenumbras al resplandor de la nieve bajo los rayos del sol, creyó de momento que iba a enfermar de la vista. Los cristalitos de la nieve centelleaban ante él, como descargas eléctricas que le quemaban los ojos.

Mientras que Roderick, en compañía de Wabi, se practicaba en acostumbrarse al efecto de la nieve, Mukoki, al segundo día de calma, abandonó la cabaña para buscar la primera cascada. Roderick le había explicado dónde hallaría la hendidura de la pared del abismo, para que pudiese bajar al fondo de él sin dificultad.

Durante aquel tiempo los dos jóvenes se entretuvieron en desenterrar las trampas y en repararlas. Era un trabajo arduo, pues de cada cuatro trampas se perdía una por lo menos.

Así pasaron dos días. Al final del segundo, los dos amigos regresaron a la cabaña con la esperanza de hallar en ella a Mukoki. Sin embargo, el viejo indio no había regresado aún. Pasó otro día, luego otro, el cuarto de la partida de él. En cuatro días, Mukoki podía recorrer cuando menos cien millas y no se comprendía su tardanza. ¿Acaso le habría sucedido algo? Roderick pensaba siempre en los Woongas y temió que éstos le hubiesen tendido alguna emboscada pero, siguiendo su costumbre, también aquella vez guardó para sí sus temores.

A pesar de que el cuarto día fue afortunado en la caza, porque la falta de alimento hace a los animales menos cautos, y habían cazado un lobo, dos linces, un zorro rojo y ocho visones, los dos jóvenes no abandonaron la cabaña en todo el día. Hallábanse angustiados por la tardanza de Mukoki.

Vanos fueron, no obstante, sus temores, porque, a la caída de la tarde, vieron aparecer una forma humana al otro lado del lago, sobre la cima de la colina. Era Mukoki. Le saludaron profiriendo gritos de alegría, y, sin tomarse el trabajo de ponerse las raquetas de nieve, corrieron a su encuentro. Pocos minutos después, hallábanse los tres reunidos.

El viejo indio sonreía con benevolencia, y respondiendo a la mirada ávida e interrogadora de sus compañeros, dijo:

—Encontrar cascada. Cincuenta millas distante.

Se apresuraron a volver a la cabaña, y Mukoki, exhausto, se dejó caer en una silla. Roderick y Wabi le ayudaron a quitarse el calzado y la gruesa chaqueta de abrigo. Aumentaron para Mukoki la cantidad de café.

—¡Cincuenta millas! —dijo Wabi—. El camino ha sido largo, mi pobre amigo.

Ya un poco más reposado, Mukoki contestó:

—Sí, mucho equivocar distancia. Cincuenta millas hasta primera cascada. Menos nevar allí. Cascada ser pequeña. No más alta que cabaña.

Roderick había sacado el mapa grabado en la corteza de abedul.

—En este caso —dijo—, y teniendo en cuenta las distancias de este mapa, nos hallamos a doscientas cincuenta millas de la tercera cascada.

—Bahía Hudson —gruñó Mukoki, y Wabi se sobresaltó.

—Entonces, ¿el abismo no continúa hacia el Este? —preguntó muy sorprendido.

—No —contestó Mukoki—. Hacer recodo y volver derecho al Norte.

—Pues, ¡escuchad! —dijo Wabi—. Yo os diré, en este caso, dónde está el oro. Si el torrente del abismo gira hacia el Norte, sólo puede dirigirse a un sitio: al río Albany, el cual vierte sus aguas en la bahía James. Y la tercera cascada, donde el oro nos espera, se halla en el corazón mismo del Gran Desierto Blanco, en los parajes más selváticos de América del Norte. Allí está seguro el tesoro, porque nadie podrá hallarlo, pero llegar hasta allí, significa para nosotros una de las más largas y más peligrosas expediciones que hemos podido imaginar en todos los días de nuestra vida.

—¡Hurra! —gritó Roderick—. ¡Hurra! Si el oro está seguro, el camino no nos asusta. En la primavera próxima realizaremos la expedición, ¿verdad, Wabi?

—¡De acuerdo! ¡Chócala! —y le alargó la mano en señal de asentimiento.

—Nosotros ir en canoa —dijo Mukoki—. Río más ancho. Después pasar primera cascada y hacer canoa corteza de abedul.

—Pues mejor aún —afirmó Wabi—. Será un viaje espléndido[6]

A la mañana siguiente, Mukoki volvió a recorrer el camino donde estaban colocadas las trampas. En vano le aconsejaron los dos jóvenes que descansara de las fatigas del largo viaje que acababa de hacer. Contestó que no quería que sus piernas se entumeciesen con el reposo, y no hubo modo de detenerlo.

Capítulo XVI

El desastre

Durante las dos semanas que siguieron, el cuidado de las trampas absorbió completamente el pensamiento de los tres cazadores; el hermoso tiempo les favoreció mucho.

Hacia más de dos meses que habían salido de Wabinosh, y Roderick, de cuando en cuando, contaba los días que aún faltaban para emprender el regreso. Wabi calculaba que el valor de las pieles y de los scalps de lobos que poseían, oscilaba alrededor de mil seiscientos dólares. Como además tenían unos dos mil doscientos en pepitas de oro. Roderick estaba seguro de que regresaría al lado de su madre con una suma igual al salario anual que disfrutaba en su antiguo empleo.

No ocultaba tampoco a Wabi su ardiente deseo de volver a ver a Minetaki. Wabi estaba muy satisfecho de la atracción que su hermana ejercía sobre su buen amigo, y se complacía con frecuencia en bromear con él acerca de esta inclinación. Roderick acariciaba la secreta esperanza de que la madre de Minetaki autorizase a ésta a que les acompañase, a él y a Wabi, a Detroit, y que una vez allí la madre de él se encariñase con la muchacha.

En la tercera semana, después del temporal, Roderick y Mukoki fueron un día juntos a recorrer la línea de trampas, dejando a Wabi en el campamento. Los tres habían decidido que en aquella semana emprenderían el regreso a Wabinosh, a donde llegarían a principios de febrero. Roderick se hallaba, pues, muy animado.

Aquel día habían terminado temprano el trabajo de la tarde y una vez que pasaron el pantano, Roderick expresó el deseo de subirse a la montaña para ver si se presentaba alguna pieza a tiro. Mukoki decidió no acompañarle, regresando al campamento.

Ya en la cima del monte, Roderick estuvo admirando un momento el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Vio a Mukoki, que era como una pequeña mancha en la nieve. Al Norte pudo contemplar la infinita y fascinadora región selvática, al Oeste vio un punto que se movía y estaba seguro de que era un anta o un reno, y al Este…

Instintivamente sus ojos buscaron el sitio donde debía estar el campamento… Palideció de súbito y dio un grito de horror. Luego otro para advertir a Mukoki.

Del lugar donde sabía que se hallaba la cabaña, había visto subir una enorme columna de humo. El cielo estaba negro en aquella parte, y durante los angustiosos instantes que siguieron a sus llamadas, creyó oír disparos de fusil.

El viejo indio se hallaba, sin embargo, fuera del alcance de su voz, y entonces Roderick recordó que el principio de la expedición de caza, habían ideado avisarse, en un momento de peligro, mediante disparos de fusil: dos disparos sin intervalo, y, tras una pequeña pausa, tres más, sin interrupción también.

Tan pronto como lo recordó, cogió el fusil y disparó al aire; una vez, dos veces, y luego otras tres seguidas y con tanta rapidez como pudo apretar el gatillo.

Mientras volvía a cargar el fusil, observó a Mukoki. Vio que éste se detuvo y se volvió hacia la montaña en cuya cima se hallaba él.

Otra vez disparó los cinco tiros de alarma, y otra vez llegó la señal a los oídos de Mukoki, quien se dirigió entonces a grandes trancos al encuentro de Roderick.

Roderick corrió también hacia él, disparando de cuando en cuando tiros aislados para que el indio supiera el sitio donde se hallaba, y en menos de quince minutos, Mukoki, jadeante, estuvo al lado del joven.

—¡Los Woongas! —gritó Roderick—. Han atacado el campamento. ¡Mira! —y apuntó hacia la columna de humo—. He oído tiros…

Por un instante, el viejo indio estuvo contemplando la cabaña, y luego, sin pronunciar palabra, partió hacia ella, bajando por la vertiente de la montaña con increíble celeridad.

La carrera que emprendieron fue una de las experiencias más emocionantes de la vida de Roderick. Nunca supo explicar cómo le había sido posible correr a la misma velocidad que Mukoki. Cuando llegaron a la colina que daba abrigo a la cabaña, su cara sangraba por los rasguños que recibiera al pasar por entre las ramas de los bosques y su corazón latía aceleradamente ante el tremendo esfuerzo realizado; jadeaba, resollaba con silbidos guturales, y le era imposible articular una sola palabra. Sin embargo, subió la vertiente de la colina al lado de Mukoki, con el fusil preparado para disparar. En la cima se detuvieron.

La cabaña no era más que un montón de rescoldos. No había señal de vida a su alrededor. Pero…

Con un grito inarticulado, cogió Roderick el brazo de Mukoki y señaló un objeto que había en la nieve, a poca distancia del sitio donde había estado la cabaña. El indio lo vio también. Echó una sola mirada al joven, y era aquella mirada que Roderick no esperaba ver jamás en rostro humano. Si aquéllos eran los restos de Wabi… si Wabi había sido muerto… ¡cuál sería la venganza de Mukoki! Su compañero había dejado de ser el Mukoki que él conociera; ahora era un salvaje. No había piedad, no había instinto humano, no había chispa de alma humana en aquella terrible mirada. Si fuera Wabi…

Echaron a correr. Llegaron a la hondonada, cruzaron, veloces, el lago, y Mukoki pudo hallarse segundos después de rodillas al lado del cuerpo que estaba tendido en la nieve, pues se trataba de una persona. El indio dio una vuelta al cadáver y se levantó, mirando con sus ojos escrutadores hacia las ruinas.

Roderick examinó a su vez al muerto y se estremeció.

El cadáver no era el de Wabi.

Era una cosa repugnante: el cadáver de un indio gigante, con el cuerpo contraído por las convulsiones de la agonía y la cabeza rota de un disparo.

Volvióse a mirar a Mukoki, pero éste se hallaba ya entre las ruinas, apartando las maderas quemadas con la punta de la bota y con el fusil.

Roderick se dejó caer en la nieve, junto al cadáver del indio. Había agotado sus fuerzas y se sentía impotente como un niño. Sin embargo, observó todos los movimientos de Mukoki y cada vez que el indio se inclinaba para examinar un objeto, se estremecía de horror.

¿Había muerto Wabi? ¿Había sucumbido entre las llamas de la hoguera?

Mukoki removía infatigablemente las maderas aún humeantes de la cabaña y no paró mientes en que sus mocasines empezaban a quemarse por algunos sitios. Una vez echó a Roderick un objeto medio achicharrado: era el saquito con las pepitas de oro. Pero ¿qué le importaba a él aquel Tesoro? El sólo pensaba en Wabi. No había en el mundo para él más que dos personas, Wabi y Minetaki, y el puesto que ellos ocupaban en su alma, sólo podía llenarlo una cosa: la pasión inhumana, salvaje, de la venganza por el mal que a ellos se les hiciese. Los Woongas habían cogido a Wabi de sorpresa, se habían acercado cautelosamente, cobardemente, y tal vez su amado amigo se hallaba muerto entre aquellas ruinas.

Por más que buscó, no halló indicio de lo que tanto temiera, y después de largo rato, salió de entre los escombros, negra la cara, y menos feroz la expresión de sus ojos.

—No estar allí —dijo, hablando por primera vez desde que oyera los disparos de alarma de Roderick.

Volvió a acercarse al cadáver del indio y un gesto de triunfo iluminó su rostro.

—Bastante muerto, éste —gruñó.

Luego continuó examinando el campamento, mientras Roderick descansaba aún. En todas partes se veían huellas de los indios. Mukoki descubrió el sitio por donde, desde el bosque, los Woongas se habían acercado a la parte trasera de la cabaña, y vio también por dónde habían partido después del ataque. Supo que del bosque de cedros habían salido cinco, pero que sólo cuatro partieron de la cabaña.

¿Dónde estaría Wabi?

Si hubiese sido capturado y los indios lo hubiesen llevado consigo, las huellas debían ser de cinco personas. Esto lo comprendió Roderick lo mismo que Mukoki, y, después de pensarlo mucho, sólo hallaron una solución al enigma. Wabi había luchado desesperadamente, había matado a uno de los indios, y, habiendo sido herido, fue apresado y conducido a cuestas. Wabi y sus raptores no podían, pues, estar a más de dos o tres millas de la cabaña, y si emprendiesen la persecución inmediatamente, antes de una hora alcanzarían a los indios.

Mukoki se acercó a Roderick y le dijo:

—Yo seguir y matar. Matar muchos rápidamente —y señalaba a las huellas de los cuatro indios—. Tú quedar aquí.

—Querrás decir mataremos —exclamó Roderick, poniéndose en pie con alguna dificultad—, pues estoy dispuesto a seguir a tu lado. ¡Adelante!

Los dos cargaron sus fusiles y partieron rápidamente.

—Mucho silencio —murmuró el indio, cuando salieron de la hondonada—. Ningún ruido. Acercarnos… disparar.

Las huellas de los Woongas se dirigían desde la hondonada a los bosques del Norte, y Mukoki, un poco inclinado hacia adelante, las manos fuertemente asidas al fusil, las seguía velozmente. Tras haber corrido un buen rato, el indio se detuvo para contemplar un poco sorprendido una de las huellas, que era más profunda que las demás.

—Este llevar a Wabi —dijo, después de reflexionar—. Y Woongas ir mucho despacio. No tener prisa.

Roderick vio efectivamente que los pasos de los bandidos eran más cortos que los suyos, lo que significaba que caminaban con menos rapidez. Pero ¿por qué irían tan despacio? ¿Acaso creían que nadie les podía perseguir? No era probable, y en tal caso, no tenía ello otra explicación que la de que se creyeran superiores en fuerzas a los perseguidores y los despreciasen. ¿Sería que proyectaban alguna emboscada? Era muy posible que Roderick y Mukoki se estuviesen acercando precisamente al sitio donde los Woongas les aguardaban con las armas dispuestas a disparar.

De nuevo volvió a detenerse Mukoki. Examinó las huellas y ahogó un grito al observar que a las de las cuatro personas se habían sumado las de otra. Comprendieron que eran las de Wabi, que ya marchaba por su pie al lado de los indios. Llevaba también raquetas de nieve y sus pasos eran tan regulares como los de sus raptores. No se hallaba, pues, seriamente herido.

Los dos compañeros atravesaron un bosque de cedros en el que la arboleda era muy espesa, ofreciendo así un escondrijo muy a propósito para una emboscada. Sin embargo, Mukoki avanzaba decidido sobre la pista de los Woongas, que habían seguido el camino trazado por las antas y era por tanto fácil de recorrer.

Menos acostumbrado que el indio, Roderick esperaba a cada instante oír el disparo de un fusil y ver caer a Mukoki de bruces en la nieve. El mismo tal vez iba a ser herido dentro de un instante. No se explicaba por qué el indio no moderaba la marcha en un paraje tan peligroso.

¿Sería que, pensando en Wabi, se olvidaba del peligro que le amenazaba?

Mukoki, cuya fría resolución era inquebrantable, había por el contrarío, y aprovechando la suavidad de la senda, aumentado la velocidad de la marcha.

Pronto manifestó a Roderick que sabía que las huellas eran más recientes, puesto que la nieve de alrededor aún no se había endurecido.

—Muy cerca, muy cerca —murmuró.

La pista subía ahora por la pina vertiente de una pequeña colina y por ella los dos corrieron con el fusil al hombro. Mukoki no cesaba de murmurar terribles palabras de venganza.

Desde la cima de la colina vieron una escena que, a pesar del consejo de su compañero, arrancó un grito de desesperación de los labios de Roderick.

Por la pendiente contraria de la colina, marcharon los Woongas con su prisionero. Iban en fila, Wabi detrás del primer indio, con las manos atadas a la espalda. Sin embargo, no fue esto sólo lo que llenó de desesperación el corazón de Roderick.

El número de enemigos y la proximidad de ellos, hacía inútil cualquier intento para librar a Wabi del cautiverio, porque al primer disparo que ellos hiciesen sobre los cuatro raptores, los demás acudirían rápidamente y Roderick y Mukoki no podrían luchar contra la fuerza abrumadora de aquéllos. Por otra parte, tampoco era posible dejar que Wabi siguiese en poder de los bandidos. Sólo de pensarlo estremecióse de horror Roderick, quien sabía cuán inhumanas eran las venganzas de los Woongas.

Y mientras el joven sentíase poseído de tan horribles pensamientos, el fiel Mukoki, a su lado, ya había formado un plan de campaña, que era el de atacar. Él lucharía hasta el último momento, hasta derramar la última gota de sangre por salvar la vida de Wabi.

Sin vacilar, y después de advertir a Roderick, se fue colina abajo, y al pie de ella abandonó la senda que recorrieran los bandidos. Roderick se dio inmediatamente cuenta de la idea de Mukoki. Iba a dar un rodeo para atacar a los indios de lado o de frente, en vez de hacerlo por la espalda. Otra vez tuvo que hacer enormes fuerzas para ajustar su paso al del viejo indio, pero su veloz carrera a través del bosque pronto se vio coronada por el éxito, pues diez minutos más tarde se hallaban ambos escondidos detrás de un grupo de árboles y arbustos que alzábanse del campamento de los Woongas.

—Vienen —dijo Mukoki en voz baja a Roderick—, vienen.

Roderick miró por encima del hombro de su compañero, mientras el corazón latíale violentamente. Los Woongas se aproximaban rápidamente, desconociendo el peligro que les amenazaba. Mukoki miró a Roderick con ojos casi suplicantes, cuando le dijo, poniéndole una mano en el hombro:

—Tú tirar sobre primer hombre delante Wabi. Yo tomar los otros tres. ¿Tú ver aquel abedul allá? Allí dispararle. ¿Tú no temblar? ¿Tú no errar tiro?

—¡No! —dijo Roderick y cogió la mano del fiel amigo—. Yo le mataré, Mukoki. Y lo mataré de un solo tiro.

Pronto oyeron las voces de los Woongas y vieron que la cara de Wabi estaba desfigurada por la sangre que fluía de su frente.

Paso a paso, sin recelo de ninguna clase, aproximáronse los bandidos. Ya se hallaban a cincuenta metros del abedul señalado… a cuarenta… a treinta. Por fin sólo faltaron veinte, diez, y Roderick echóse el fusil a la cara y apuntó.

El bandido llegó al árbol, pasó y Roderick apretó el gatillo. Detúvose el Woonga. Antes de que se desplomara sin vida en la nieve, salieron del fusil de Mukoki una serie furiosa de disparos, y cuando Roderick iba a apuntar a los Woongas que venían detrás de Wabi, vio que de los cuatro, sólo quedaba uno en pie, y éste con las manos en el pecho y tambaleándose. Sin embargo, de uno de los que cayeron había partido un horrible grito, y cuando Roderick y Mukoki corrieron hacia Wabi, se oyó desde lejos un terrible aullido en contestación.

Mukoki sacó rápidamente su cuchillo, cuando estuvo al lado de Wabi, y de dos cuchilladas le libró de sus ligaduras.

—Tú herido… ¿Mucho? —preguntó con ansiedad.

—No… no —contestó Wabi—. ¡Yo sabía que vosotros vendríais, mis queridos amigos!

Después se dirigió hacia uno de los bandidos y Roderick vio que cogía el fusil y el revólver que él había perdido meses atrás en la lucha con los tres indios. Mukoki había cogido ya el gran paquete que contenía todas las pieles de los animales que habían cazado y que los Woongas les habían robado.

—¿Viste el campamento? —preguntó Wabi muy excitado.

—Sí.

—Dentro de un instante estarán aquí. ¿Qué camino seguimos, Muki?

—Al fondo del abismo —gritó Roderick—. Al abismo. Si podemos llegar allí…

Mukoki se quedó un poco atrás e indicó a sus amigos que corriesen delante, porque él estaba decidido a defender la retaguardia.

No había tiempo que perder en discutir y Wabi echó a correr con la máxima velocidad, mientras preguntaba a gritos a Roderick, que iba delante:

—¿Tienes muchas municiones, Roderick?

—Cuarenta y nueve balas.

—En este cinturón no hay más que cuatro —volvió a gritar Wabi—. Dame algunas.

Roderick entregó a Wabi doce balas y los dos siguieron corriendo hacia la colina, en cuya cima se detuvieron un momento, para tomar alientos y observar si les perseguían de cerca.

Vieron el campamento de los Woongas, cuyas hogueras se hallaban desiertas, y, a media milla de distancia, descubrieron a doce de sus perseguidores, que iban acercándose rápidamente a la colina. El resto de los bandidos ya se hallaba en el bosque.

—Hemos de llegar al abismo antes de que vengan —dijo Wabi, y volvió a emprender la veloz carrera, yendo esta vez delante.

Roderick se desalentó. Las palabras de Wabi de que debían llegar antes que los Woongas al abismo, le revelaron la terrible verdad de que él no podía llegar allí, porque ya no le quedaban fuerzas. La carrera que emprendiera detrás de Mukoki hasta la cabaña incendiada, le había dejado casi examine y cada paso que daba ahora, aumentaba su extenuación. Y el abismo estaba a una milla de distancia, y la entrada a él a dos millas más. ¡Tres millas! ¿Cómo podría resistirlo?

Oyó que Mukoki se le acercaba. Wabi, delante, aumentaba inconscientemente la distancia que había entre ellos. Hizo un enorme esfuerzo para acelerar el paso, pero era inútil. En aquel momento oyó que Mukoki gritaba a Wabi, el cual se volvía para ver lo que quería.

—Roderick correr tres millas hasta cabaña en llamas —dijo Mukoki a Wabi—. No poder llegar abismo.

El rostro de Roderick estaba blanco como la nieve. El jadeo impidió al pobre muchacho articular palabra. Wabi comprendió en seguida.

—Pues entonces no podemos hacer más que una cosa, Muki —dijo—. Hemos de detener a los Woongas en la hondonada donde estamos acampados. Disparemos sobre ellos desde el otero que hay al otro lado del lago. Podemos dejar fuera de combate a dos o tres de ellos y de este modo no se atreverán a perseguirnos tan de cerca. Tratarán de atacarnos por la espalda, y mientras dan la vuelta nosotros podremos correr hacia el precipicio.

Y volvió a ponerse en marcha, pero más lentamente esta vez. Tres minutos más tarde, alcanzaron la hondonada, cruzaron sin dificultad el lago, y ya se hallaban al pie del otero opuesto, cuando oyeron el terrible grito de triunfo de los indios.

—¡Aprisa! —exclamó Wabi—. ¡Ya nos pueden ver!

Y antes de que acabara de hablar, sonó el estampido de un disparo.

Por primera vez en su vida oyó Roderick el terrible silbido de una bala a ras de su cabeza, y vio cómo la nieve se levantaba al choque de ella, a pocos pasos de Wabi.

Al cabo de veinte segundos, se oyó otro disparo, y luego tres más en rápida sucesión. Wabi cayó.

—No estoy herido —dijo, levantándose—. ¡Maldita roca!

Roderick y Wabi llegaron pronto a la parte superior del otero, y en el mismo momento partieron de la parte opuesta del lago una docena de tiros. Roderick se arrojó instintivamente a tierra. Echado en la nieve, oyó un grito de dolor de Mukoki, que acababa de llegar también. Sin embargo, el valiente indio no se detuvo, y juntos se pusieron al abrigo de los árboles que había en la colina.

—Mukoki, ¿es grave tu herida? —exclamó Wabi casi sollozando y mientras abrazaba a su fiel amigo.

Mukoki tambaleóse un poco, pero se mantuvo en pie.

—Aquí estar —dijo señalando con la mano derecha su hombro izquierdo—. No muy malo, no —y sonrió, aunque en sus ojos se vio el dolor que sentía.

Dejó caer el paquete de las pieles.

—Aquí esperar. Aquí nosotros dar a Woongas veinte mil tiros.

Y se volvieron hacia sus perseguidores. Media docena de Woongas habían salido ya de la espesura y cruzaban rápidamente el claro. Otros salieron detrás, y Wabi vio que algunos de ellos no llevaban raquetas de nieve. Llamó la atención de Mukoki sobre el hecho, pero éste ni siquiera levantó los ojos. Pocos instantes después habló.

—¡Ahora disparar… veinte mil tiros!

Ocho de los perseguidores se hallaban en la hondonada. Seis de ellos habían alcanzado el lago. Roderick no apuntó aún; sabía que para él era mejor descansar que luchar y comenzó a absorber el aire en profundas aspiraciones, mientras sus compañeros apuntaban. Él dispararía después, si hacía falta.

Mukoki y Wabi apuntaron sin precipitarse. Mukoki disparó primero, dos veces seguidas, y uno de los bandidos cayó rodando por la nieve que cubría el lago. Cuando estuvo en el suelo, disparó Wabi, y enseguida se oyeron los gritos del herido que se desplomó con una pierna atravesada. Al oír los gritos y los disparos, se excitó Roderick y con un rugido retador se echó el fusil a la cara. Las tres armas enviaron al unísono la muerte a los perseguidores.

Sólo quedaron en pie tres de los Woongas y éstos corrieron velozmente hacia el abrigo de los cedrales.

—¡Hurra! —exclamó Roderick.

Y la excitación le movió a ponerse en pie, y así envió su último disparo a los bandidos que huían.

—¡Hurra! Ahora corramos nosotros detrás de ellos.

—¡AL suelo! —ordenó Wabi—. Y carga el fusil de nuevo.

Rápidamente volvieron los tres a cargar de nuevo las cámaras de sus fusiles y cinco segundos más tarde dispararon varias veces seguidas sobre la parte del bosque de cedros donde suponían resguardados a los Woongas.

—Creo —dijo Wabi después de un momento— que tienen para un rato. Muchos de ellos, con las prisas, se olvidaron hasta de sus raquetas de nieve. Ahora podremos llegar fácilmente al abismo, Muki.

Y puso su mano sobre el hombro del indio, que aún se hallaba tumbado en la nieve y apuntando con el fusil.

—Déjame ver la herida, Muki.

—No. Primero abismo —contestó Mukoki—. No ser mala herida. No tocar hueso. No mucha sangre.

Roderick, que estaba detrás del indio, vio que la chaqueta de éste mostraba una gran mancha de sangre, y le preguntó cariñosamente:

—¿Estás seguro de poder llegar allí?

—Sí, sí.

Y para probarlo, el herido se levantó y se dirigió hacia el paquete de pieles. Pero Wabi se adelantó y lo cargó sobre sus propios hombros.

—Tú y Roderick, delante —dijo Wabi—. Vosotros sabéis dónde está el abismo y yo nunca he estado en él.

Mukoki bajó por la vertiente de la colina y Roderick, que iba detrás, oyó que respiraba con dificultad. El joven ya no se ocupaba de sí, sino de aquel valeroso indio que iba delante, el cual sería capaz de morir andando sin proferir una queja y mostrando siempre la sonrisa estoica del que no conoce el miedo.

Capítulo XVII

La persecución

Caminaban más despacio y Roderick sintió renacer sus fuerzas poco a poco. Cuando llegaron a la segunda colina, cogió a Mukoki del brazo y el viejo indio lo toleró sin protestar, lo cual decía de su herida mucho más que lo que hubieran podido expresar sus palabras. Aún no daban señales sus enemigos de haber vuelto a la persecución. Desde lo alto de la segunda colina se divisaba una distancia de media milla, y Roderick propuso quedarse allí durante algunos minutos para vigilar el camino, mientras Wabi continuaba con Mukoki hacia el abismo.

Los jóvenes advirtieron que el indio iba debilitándose a cada paso y que no podía ocultarlo por más esfuerzos que hacía para no llamar la atención.

—Yo creo que tiene una herida grave —murmuró Wabi al oído de Roderick, que estaba densamente pálido—. Creo que está peor de lo que nos figuramos. Pierde mucha sangre. Me parece bien tu idea. Quédate aquí, y cuando veas venir a los Woongas, dispara sobre ellos. Te dejaré también mi fusil para que puedas disparar más a prisa. Así creerán que volvemos a atacarles, se detendrán durante algún tiempo y yo podré hacer un alto para curar la herida de Mukoki. De lo contrario se desangrará.

—Pero después de curarle continúa —dijo Roderick—. Y no te detengas aunque me oigas disparar. Continúa hasta que estés al lado del abismo. Yo conozco el camino, y como con Mukoki irás despacio, fácilmente os alcanzaré. Me encuentro tan fuerte como antes.

Durante esta breve conversación, Mukoki había seguido caminando y Wabi corrió a su lado. Roderick, entretanto, se ocultó tras una roca, desde cuyo lugar veía perfectamente todo el valle, que se hallaba a sus pies.

Sacó el reloj y contó con ansiedad los segundos que pasaban. Se dijo que Wabi podía curar a Mukoki en diez minutos, y si los Woongas no se presentaban antes, cada minuto ganado aumentaría su seguridad. Durante la larga espera, que se prolongó más de quince minutos, Roderick, vigilando el camino, se preguntaba por qué no acudirían los Woongas. Habían tenido tiempo suficiente para buscar las raquetas de nieve y volver a la persecución, y no era de suponer que desistieran de perseguirlos. Le constaba también que los Woongas sabían que Wabi era hijo del factor de Wabinosh y harían todo lo posible para volver a coger tan buena presa, aunque tuviesen que perder la mitad de sus hombres.

De pronto, un punto distante y movedizo le llamó la atención. Se incorporó respirando anhelosamente. Dos figuras habían aparecido en el llano. Poco después aparecieron varias más. El joven contó dieciséis. Todos llevaban raquetas de nieve y avanzaban velozmente sobre la pista de los fugitivos.

Roderick miró de nuevo el reloj. Habían pasado veinticinco minutos. Wabi y Mukoki habían tenido tiempo de avanzar mucho. Si él pudiese mantener a los Woongas a raya durante quince minutos más… tan sólo quince minutos… casi tendrían tiempo de haber llegado a la entrada del abismo.

A pesar de estar solo y que dependía de él la vida de sus compañeros, Roderick estaba absolutamente tranquilo. No le temblaban las manos y ningún sentimiento de miedo cruzó por su espíritu. Determinó dejar que los Woongas se acercasen hasta la distancia de doscientos metros, pues a esa distancia tenía la seguridad de tumbar a uno o dos de ellos.

Tomó por medida un tronco de árbol que había a aquella distancia, y cuando los dos Woongas que iban delante llegaron a él, disparó, una y otra vez, y vio que el segundo bandido cayó al suelo, mientras que el primero buscaba refugio detrás del tronco. Después disparó al grupo que formaban los demás perseguidores y luego cogió el fusil de Wabi y disparó también los cinco tiros que había en la cámara, en otros tantos segundos.

El efecto fue instantáneo. Los bandidos se dispersaron buscando refugio y Roderick vio que en la nieve yacía un segundo indio. Volvió a cargar los fusiles, y cuando terminó, los Woongas se habían separado y corrían a derecha y a izquierda para ganar así la cima donde estaba el joven. Éste consultó otra vez su reloj. Wabi y Mukoki llevaban una delantera de treinta y cinco minutos.

El muchacho se incorporó y echó a correr velozmente sobre la pista de sus compañeros. Calculó que los Woongas tardarían diez minutos en llegar hasta el sitio donde él había estado, y que cuando hubiesen descubierto su huida, ya podría haber recorrido él una milla. Vio el sitio donde Wabi se había parado con Mukoki para practicarle la cura. Había manchas de sangre en la nieve. Media milla más adelante, vio que los dos se detuvieron de nuevo y se dio cuenta de que Mukoki había tenido que descansar. Las paradas de sus compañeros se hacían más frecuentes a medida que Roderick avanzaba hacia ellos y por fin los vio caminando muy despacio delante de él.

Rápidamente se acercó a ellos y miró a Mukoki:

—¿Cómo…? —empezó a decir, pero Wabi le interrumpió.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó.

—Menos de media milla.

Wabi le rogó que cogiese el otro brazo de Mukoki.

—Ha perdido mucha sangre —explicó. Y en su voz había una dureza que hizo estremecerse a Roderick. Con horror miró al sitio donde el viejo indio tenía la herida.

Llevando a Mukoki casi en andas, caminaron más rápidamente. De repente Wabi se detuvo, y, echándose el fusil a la cara, disparó. A pocos metros, sobre la nieve, agonizaba una liebre.

—Si llegamos al abismo, es necesario que tengamos algo de comer para Mukoki —dijo.

—Vaya si llegaremos. ¡Mira! Allí está el bosque. Por allí bajaremos.

Cinco minutos más tarde, y después de una última y rápida carrera, bajaron al fondo del abismo, llevando a cuestas al indio, ya sin conocimiento. Cuando llegaron al fondo, Wabi se volvió y miró con mirada relampageante hacia arriba.

—¡Ahora podéis venir, canallas! —exclamó, retador—. ¡Ahora!

Mukoki volvió en sí pocos instantes después y Roderick le ayudó a encaminarse hacia el abrigo que ofrecía la pared del precipicio. Encontró un escondrijo entre las rocas, casi libre de nieve, y allí dejó al pobre indio, mientras volvía al lado de Wabi.

—¡Tú te quedas aquí de guardia! —dijo este último—. Hemos de encender fuego para guisar la liebre y obligar a Mukoki a que coma. Creo que la herida ha dejado de sangrar; voy a mirarla otra vez. No es una herida muy grave, pero la pérdida de sangre le ha debilitado mucho. Si podemos hacer que beba algo caliente, creo que podrá caminar otra vez. ¿Te quedan algunas provisiones?

Roderick deshizo el pequeño paquete, sólo capaz para contener las provisiones de un día.

—Tengo dos puñados de café, bastante té, mucha sal y un poco de pan —dijo.

—Muy bien. Poco es para tres personas en estos sitios desiertos, pero es suficiente para salvar a Mukoki.

Wabi regresó al lado de éste, mientras que Roderick, detrás de una roca, vigilaba la angosta entrada del abismo. Casi sintió deseos de que los Woongas asomasen por allí e intentasen bajar, porque estaba seguro de que entre él y Wabi podrían, en tan favorable posición, derrotar definitivamente a los Woongas. Sin embargo, los bandidos no asomaban, aunque Roderick tenía por seguro que debían hallarse cerca y que sólo aguardaban la llegada de la noche para poder, a su amparo, atacar a los tres cazadores.

Desde el sitio en que se hallaba pudo oír el crepitar del fuego encendido por Wabi y percibir el aroma del café. Además, Wabi silbaba alegremente, a pesar de que sabía que los Woongas estaban cerca. Poco después llegó al lado de Roderick.

—Nos atacarán tan pronto como sea de noche —dijo con serenidad—. Naturalmente, si pueden encontrarnos. Cuando no haya luz suficiente para que puedan vernos, trataremos de encontrar sitio donde ocultarnos. Mukoki podrá andar para entonces.

Roderick recordó la grieta que había visto en la pared del precipicio y la describió a su compañero. Sería un escondite ideal, y si Mukoki estaba ya tan fuerte, podrían huir por la grieta y adelantar mucho, antes de que los Woongas pudiesen descubrir la huida. No había más que un inconveniente. El espía cuyas huellas viera Roderick en el fondo del abismo, conocía aquella hendidura, y si no estaba entre los heridos o muertos, en aquel momento los Woongas podían haber montado allí una guardia, o ellos mismos podrían utilizarla para bajar.

—De todos modos —dijo Wabi, después de escuchar a su amigo—, vale la pena de correr el riesgo. Es muy posible que aquel espía encontrase la hendidura por mera casualidad y que los demás Woongas no sepan nada de ella. Y estoy seguro que de noche no nos seguirán por el abismo. Al abrigo de la oscuridad bajarán, eso sí, pero será para esperar la llegada del día. Entretanto, podemos estar camino del Sur, y si vuelven a alcanzarnos, pelearemos otra vez.

—¿Podríamos ponernos pronto en marcha?

—Dentro de una hora.

Durante algunos minutos los dos vigilaron en silencio. De pronto, Roderick tuvo una ocurrencia.

—¿Dónde está Wolf? —preguntó.

Wabi se echó a reír.

—Volvió a unirse a los suyos. Esta noche estará aullando con su hatajo. ¡Pobre Wolf! —y al decirlo le temblaron los labios—. Los Woongas llegaron por la parte trasera de la cabaña. Me cogieron desprevenido y tuvimos una lucha tremenda, aunque no duró más que unos minutos. Estaba en el sitio donde se hallaba atado Wolf, y pude aún cortar sus ligaduras.

—¿No se aprestó a defenderte?

—Si, lo hizo, pero uno de aquellos bandidos disparó sobre él, sin herirlo, y entonces Wolf huyó hacia los bosques.

—Es extraño que no hayan querido esperar a que Mukoki y yo volviésemos —dijo Roderick—. ¿Por qué no nos preparan a todos una emboscada?

—Pues porque no os necesitaban y porque estaban seguros de llegar a su campamento antes de que vosotros pudierais alcanzarlos. Yo lo significaba todo para ellos. Teniéndome a mí en su poder, creían que podrían ponerme en tratos con vosotros para que fueseis a Wabinosh a transmitir sus condiciones de rescate. Hubieran sacado a mi padre hasta el último céntimo, y luego me habrían matado. Me lo dijeron con bastante claridad cuando ya creían tenerme seguro.

Se oyó un ruido en la altura y los dos apuntaron con sus fusiles. Poco a poco el ruido fue acercándose. Era una piedra que rodó hasta el fondo del abismo.

—Allá arriba están —dijo Wabi, bajando el cañón del fusil—. Eso ha sido un tropiezo. Debemos permanecer alerta. Estoy seguro de que ni un solo Woonga dejará de sentir el deseo de matar al compañero que ha hecho caer la piedra delatora.

Con cautela se alejó para reunirse de nuevo con Mukoki, Roderick no apartó los ojos de la angosta senda que llegaba hasta la cima del precipicio. Las sombras iban invadiendo poco a poco el abismo y el joven estaba decidido a disparar al más ligero movimiento que notase. Quince minutos más tarde regresó Wabi, mordiendo una pata de la liebre asada.

—Ya me he bebido mi ración de café —dijo—. Ahora vete tú y come y bebe. Atiza también el fuego y no te importe oírme disparar, porque voy a hacerlo para que los Woongas sepan que estamos en guardia. Después partiremos en busca de la hendidura.

El joven encontró a Mukoki con un trozo de liebre en una mano y una copa de café en la otra. Sonreía apaciblemente y casi había recobrado el aspecto de antes. Roderick dio un suspiro de satisfacción.

—¿Te encuentras mejor, Mukoki? —preguntó.

—Mucho —contestó el indio—. No mucho herido. Poder luchar más. Pero Wabi decir: «No, tú quedar aquí».

Y en su cara se notó un gesto de desaprobación por la orden de su amo.

Roderick se puso a comer y a beber café. Comía con buen apetito. Apenas hubo terminado, guardó los restos para mejor ocasión. Poco después oyó dos disparos, y cuando aún se oían retumbar los ecos entre las montañas, llegó Wabi, para emprender la marcha.

Les fue fácil a los tres deslizarse a ras de la pared sin ser vistos, porque las sombras eran ya tan densas en el abismo, que resultaba imposible que nadie les divisara desde la cima. Continuaron la marcha durante un buen rato, con toda clase de precauciones, y evitaron hacer ningún ruido para no llamar la atención de los bandidos que pudieran vigilar desde arriba. Al cabo de media hora, Mukoki, que iba delante indicando el camino, apresuró el paso. Roderick, que se hallaba cerca, escudriñó el abismo para ver si habían llegado ya a la hendidura. De pronto, Wabi se detuvo y advirtió a sus compañeros que le imitasen.

—Está nevando —dijo en voz baja.

Mukoki levantó la cabeza y unos pocos, pero grandes copos de nieve, cayéronle en la cara.

—Pronto nevar mucho. Tal vez cubrir nuestras huellas.

—Pues si nieva mucho, estamos salvados —exclamó Wabi con alegría.

Mukoki volvió a examinar el cielo.

—Poco viento sobre el abismo —dijo después—. Venir del Sur. Nevar mucho sobre arriba.

Continuaron el camino animados por nuevas esperanzas. Roderick sintió que los copos caían cada vez más densos y temía no poder encontrar la hendidura que los había de salvar, porque de noche todo tenía para él un aspecto diferente. Con frecuencia se desanimaba por lo que tardaban en encontrarla. Al fin no pudo menos de manifestar su intranquilidad.

—¿Qué distancia habremos recorrido? —preguntó.

Antes de que Wabi pudiera contestarle, oyeron la voz de Mukoki, que se había adelantado un poco y los llamaba. Corrieron a su lado y lo hallaron al lado de la hendidura.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Roderick.

Wabi le dio su fusil y le dijo que iba a subir primero y, que si no había peligro, silbaría.

Mukoki y Roderick permanecieron unos instantes viendo subir a Wabi.

Hubo un silencio que duró un cuarto de hora, y, por fin, oyeron un ligero silbido. Diez minutos más tarde, los tres estaban fuera del abismo, en la montaña. Tanto Roderick como Mukoki sentíase fatigados por la subida.

Descansaron largo rato sentados en la nieve, sin dejar de aguzar el oído en el silencio de la noche. Roderick rogaba fervientemente a Dios que continuase nevando, pues le parecía que era Dios quien había desencadenado aquel temporal de nieve sobre los lugares por donde ellos pasaron, con objeto de ocultar sus huellas y qué pudiesen llegar sanos y salvos a sus hogares.

Se levantaron y los tres se estrecharon las manos en silencio, celebrando la liberación.

Sin pronunciar una sola palabra, dirigieron por un momento sus miradas hacia atrás, sobre las tinieblas del precipicio y hacia los parajes blancos y desiertos, donde pasaron días muy accidentados a la par que días felices. Y al volver los ojos al caos que se destacaba detrás de la segunda montaña, oyeron el largo y quejumbroso aullido de un lobo.

—Tal vez sea nuestro Wolf —dijo Wabi, con tono de pesar.

Y, marchando en fila, se dirigieron hacia el Sur.

Capítulo XVIII

El regreso a Wabinosh

Desde el momento que los tres aventureros volvieron la espalda al territorio de los Woongas, volvió Mukoki a hacer dé guía. Teniendo el temporal de nieve en su favor, todo lo demás dependía de la destreza del viejo buscador de sendas. No había ni viento que les guiase, y en aquellas circunstancias, hasta Wabi comprendió que en aquellos parajes desconocidos y en aquella noche tormentosa, él no podía hallar un camino que le condujera al Sur. En cambio, Mukoki, que no dejaba de ser nunca un poco salvaje, parecía poseer ese extraño sentido llamado de la orientación, ese sentido sobrenatural que hace que la paloma mensajera vuelva derecha y segura a su nido, aunque éste se halle a cientos de millas de distancia. Una y otra vez preguntaron Wabi y Roderick aquella noche al indio en qué dirección se hallaría Wabinosh, y siempre apuntaba Mukoki, sin vacilar, hacia una parte que a los dos jóvenes les parecía distinta de la que indicara anteriormente. Si no fuesen con Mukoki, se hubiesen irremisiblemente perdido en aquel desierto.

No se detuvieron hasta medianoche para descansar. Habían caminado despacio, pero regularmente, y Wabi calculó que, cuando menos, habían recorrido sus quince millas. Sus huellas iban quedando borradas por la nevada, y a la mañana siguiente los Woongas no sabrían en qué dirección huyeron.

—Creerán que hemos tomado el camino recto de Wabinosh —dijo Wabi—. Mañana por la noche nos separará de ellos una distancia de cincuenta millas.

Durante aquel breve descanso, hicieron una pequeña hoguera detrás de un gran tronco de árbol, y se confortaron un poco con una buena taza de café y los escasos restos de la última comida. Luego se pusieron de nuevo en marcha.

A Roderick le pareció que habían subido ya a un sin fin de cimas y que habían pasado por innúmeros pantanos, y el poder por fin caminar por terreno liso, le agradó más todavía que a Mukoki. El indio parecía dar poca importancia a su herida. Roderick era de los tres el que estaba más cansado. Un poco antes de la hora del alba, se detuvieron otra vez. Mukoki manifestó su seguridad de que estaban ya fuera de todo peligro, y encendieron una gran hoguera cerca de un bosque de abetos.

—Comer pronto perdices —afirmó Mukoki—. Muchas perdices aquí para almorzar.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Roderick, que sentía un apetito voraz.

—Bosque abetos mucho espeso —explicó el indio—. Pájaros invernar aquí.

Wabi se entretuvo en desatar el paquete de las pieles y de ellas separó las más grandes, seis de lince y las tres mejores de lobo, dividiéndolas en tres montones.

—Nos harán un gran servicio para dormir cerca de la hoguera —explicó—. Tú, Roderick, ve a buscar ramas de abeto. Encima de las ramas pondrá una piel de lobo, y las dos de lince te servirán de manta por su gran abrigo.

Roderick no necesitó que se lo repitieran y media hora después ya se había construido un cómodo lecho y se hallaba durmiendo profundamente. Mukoki y Wabi, más resistentes a los rigores de las selvas, sólo conciliaron ligeramente el sueño. Uno y otro estaban siempre alerta y se levantaban frecuentemente para avivar la hoguera. Cuando ya era de día, los dos se internaron con sus fusiles en el bosque, y al poco, los disparos despertaron a Roderick. Regresaron con tres perdices.

—Las hay a docenas en los árboles —dijo Wabi—, pero no necesitamos más que tres. ¿Has visto nuestras huellas de la noche pasada, Roderick?

Roderick se frotó los ojos y confesó que no se había levantado aún de entre sus pieles.

—Pues bien. Si te volvieras atrás hasta una distancia de cien metros, no las hallarías ya, porque la nieve las ha borrado por completo.

A pesar de que carecían de todo menos de carne, el almuerzo que hicieron entre los abetos fue uno de los más felices de toda la expedición, y cuando hubieron acabado, no quedaban más que los huesos de las tres perdices.

No debían abrigar el menor temor de ser descubiertos, porque la nevada continuaba y sus enemigos se hallaban a veinticinco millas al Norte. Sin embargo, no por eso dejaron de reanudar pronto el camino hacia el Sur, y estuvieron andando bajo el temporal de nieve hasta el mediodía. Entonces se detuvieron y construyeron un refugio para descansar hasta el día siguiente.

—Hemos de estar cerca de la pista de Kenogami —observó Wabi—. Tal vez ya la hayamos pasado.

—Pasar no —contesto Mukoki—. Estar allí. —Y señaló hacia el Sur.

—La pista de Kenogami —explicó Wabi a Roderick— es una senda por donde pasan los trineos que van desde la pequeña ciudad de Nipigon, estación de ferrocarril, hasta Kenogami, que es una factoría de la Compañía Hudson Bay, situada al final del Gran Lago. El factor de Kenogami es un gran amigo nuestro y nos hemos visitado muchas veces mutuamente, pero yo sólo he estado una vez en la pista de Kenogami. Mukoki la ha recorrido muchas veces.

Antes de comer, cazaron varias liebres y durante la tarde no hicieron otra cosa que dormir para reponer las fuerzas. Cuando Roderick se despertó, había cesado de nevar y casi era de noche.

A Mukoki le molestaba grandemente la herida, para que pudiera descansar bien, decidieron no ponerse de nuevo en camino hasta la tarde del día siguiente. Por la mañana. Roderick y Wabi se entretendrían en cazar algún animal cuya grasa sirviese para la herida del indio. La grasa de cualquier animal es buena cuando se destina a heridas, menos la del visón y la de liebre. A la madrugada se pusieron los dos en camino, mientras que Mukoki, muy contra su voluntad, se quedó en el campamento. A poca distancia de éste, los dos se separaron, yendo Roderick hacia el Este y Wabi hacia el Sur.

Durante una hora estuvo Roderick errando sin encontrar caza alguna, aunque viera muchas huellas de antas y ciervos, Por fin se decidió a subir a una colina que se hallaba a una milla de distancia, porque pensaba que desde allí podría distinguir más fácilmente la caza. No había recorrido aún la mitad de la distancia cuando, con enorme asombro, halló una pista muy marcada, que, diagonal a la suya, se extendía casi en línea recta hacia el Norte. Después de la nevada del día anterior habían pasado por allí dos trineos tirados por perros, y a ambos lados de estas huellas había otras de hombres provistos de raquetas de nieve. Contó cuando menos tres personas y unos doce perros para cada trineo. Se le ocurrió en seguida pensar que aquélla era la pista de Kenogami, y movido tan sólo por esta convicción, comenzó a seguir la senda. Media milla más adelante encontró el lugar donde los ocupantes de los trineos se habían parado para comer. Vio aún restos de la hoguera, huesos y un poco de pan. Lo que más le llamó la atención fueron las huellas de otra persona, que no era ninguna de las tres que corrían al lado de los trineos Estaba seguro de que aquellas huellas eran las de una mujer, porque las impresiones eran muy pequeñas. Cerca de la hoguera extinguida, halló otras que le hicieron latir más aprisa el corazón. La nieve allí había sido apisonada por las raquetas, y, sobre la dura superficie, las huellas aparecían más claras. Eran las de unos mocasines, de breves tacones. Recordó Roderick entonces el día en que él había examinado las pisadas de Minetaki cuando fue raptada por los dos Woongas, y recordó también que usaba mocasines con tacones. ¿Era sólo una mera coincidencia? ¿Sería posible que Minetaki hubiere pasado por aquel sitio? «No puede ser», se dijo, convencido, el joven cazador. Y, sin embargo, sintió que la sangre fluía aceleradamente por sus venas cuando tocó con las manos las huellas delicadas. De todos modos, le recordaban a Minetaki. Su pie hubiese dejado iguales impresiones en la nieve, y se preguntó si la joven que por allí había pasado, sería tan bella como su amiga.

Continuó durante un rato por aquella senda, y diez minutos más tarde llegó a un sitio donde las huellas de seis personas, llegadas del Norte, se habían unido a los trineos. Después, las dos partidas habían continuado el camino juntas.

—Debían de ser amigos de la factoría Kenogami —se dijo Roderick, y al volverse hacia el campamento, se imaginó la escena del encuentro de los dos amigos, en el corazón de los parajes selváticos, los alegres abrazos de los esposos y la alegría de la linda muchacha al besar a su padre y tal vez a su hermano. La llamaba linda, porque ninguna muchacha podía tener el mismo pie que Minetaki sin ser hermosa como ella al mismo tiempo.

Cuando llegó al campamento, vio que Wabi había regresado ya. El joven había cazado un ciervo pequeño, del que comieron al mediodía. Roderick había sido menos afortunado en la caza, pero, en cambio, pudo contar el hallazgo de las huellas. El paso de aquella comitiva fue el tema de la conversación durante el resto del día, porque después de tanto tiempo de soledad en el Gran Desierto Blanco, la proximidad momentánea de seres civilizados era para ellos un gran acontecimiento. Roderick no mencionó, sin embargo, más que superficialmente la semejanza de las huellas de la muchacha que iba en el trineo con las de Minetaki, porque sabía que, si hubiese demostrado demasiado interés, Wabi hubiera tenido materia durante una semana para zaherirle[7] con sus amistosas burlas. No dijo, pues, otra cosa sino que aquellas huellas eran exactamente del tamaño de las de Minetaki.

Todo el resto de aquel día y la noche, permanecieron los cazadores en el campamento, pasando el tiempo en comer, curar la herida de Mukoki y dormir. Al día siguiente, muy de mañana, emprendieron de nuevo el camino de regreso. Se dirigieron hacia el Oeste, porque estaban completamente seguros de que se hallaban fuera del alcance de los Woongas.

Wabi pensó, con pesar, en la cabeza de anta que había enterrado en la «nevera india», y propuso regresar por aquellos lugares para poderla recobrar, pero Mukoki se opuso.

—Woongas luchar bien. ¿Para qué entrar boca lobos?

Así, pues, desistieron de la idea de recoger la cabeza del anta de enormes astas.

Un poco antes del mediodía del día siguiente, divisaron el lago Nipigon desde un otero. Ni Colón, cuando pisó por vez primera tierra americana, fue más feliz que Roderick cuando llegó a la superficie helada del lago.

«Allí, al otro lado», pensó, «a unas cien millas, está la factoría, y en ella Minetaki». Felices visiones llenaron sus pensamientos mientras caminaban aquella tarde a través del lago. Tres semanas más, y volverla a ver a su madre. Y Wabi le acompañaría. Roderick se mostraba exuberante; parecía infatigable, reía y silbaba, y hasta intentó cantar. Se preguntaba si Minetaki se alegraría de volverle a ver. Sabía que sí, que se alegraría; pero ¿cuánto?

Tardaron otros dos días en recorrer la parte sur del lago. Luego se dirigieron hacia el Norte, y a la tarde siguiente, cuando el disco rojo del sol desaparecía detrás de las montañas, llegaron al bosque de la colina, desde el cual pudieron contemplar las casas de Wabinosh.

El astro rey, al final de su carrera, desaparecía entre las negras ramas del bosque. De pronto los tres cazadores oyeron las notas inesperadas de una trompeta, claras y sonoras.

Y Wabi, al escucharlas, se irguió sorprendido. La sorpresa fue mayor cuando oyeron el ruido de un cañonazo.

—Una trompeta y un cañón —dijo Roderick—. Si no me equivoco, ése es el saludo al sol poniente. No sabía que tuvierais soldados en Wabinosh.

—Pues no los había —contestó Wabi—. ¿Qué crees tú que podrá ser?

Pero no esperó la contestación, sino que corriendo se dirigió hacia Wabinosh. Roderick y Mukoki le siguieron. Quince minutos más tarde estaban en las inmediaciones de la factoría, donde se había operado un gran cambio desde que la vieron por última vez. En un semicírculo había media docena de tiendas de campaña, y cerca de ellas, una veintena de soldados que vestían el uniforme del ejército de su Majestad el Rey de Inglaterra. Los gritos de saludo murieron en los labios de los tres cazadores y, rápidamente, Wabi se encaminó a casa de sus padres, en tanto que Roderick se dirigía a los almacenes de la Compañía, donde solía encontrar a Minetaki. Sus esperanzas fueron frustradas. Cuando se dirigió después a casa del factor, Wabi y su madre le salieron al encuentro para saludarle.

El rostro de Wabi revelaba gran excitación y sus ojos brillaban.

—¡Roderick! ¡Hay una novedad! —exclamó—. El Gobierno ha mandado aquí una compañía de regulares para hacer la guerra a los Woongas, para exterminarlos. Han estado robando y asesinando más que nunca durante estos dos últimos meses. Mañana parten, los soldados en su persecución.

Respiraba con dificultad por la emoción que le embargaba.

—¿No puedes quedarte, Roderick, para tomar parte? —le preguntó con voz persuasiva.

—¡Imposible! —dijo Roderick—. No puedo, Wabi, y tú lo sabes muy bien. He de regresar a mi casa, y en tu compañía. Los regulares no te necesitan. Vente a Detroit conmigo y ruega a tu padre que deje venir también a Minetaki.

—Ahora no, Roderick —dijo Wabi, y cogió la mano de su amigo—. No podré ir ahora. Ni Minetaki tampoco. Han pasado tan malos ratos aquí últimamente, que papá la mandó fuera. Quiso que mi madre fuese con ella, pero ella no ha querido marcharse.

—¿Minetaki no está aquí? —exclamó Roderick.

—No. Se marchó a Kenogami en compañía de una india y tres guías, hace cuatro días. Aquellas huellas que encontraste, eran indudablemente de ellos.

—¿Y la huella del pie chiquitín?

—De Minetaki —exclamó Wabi riendo, y abrazó cariñosamente a su amigo—. ¿No quieres quedarte, Roderick?

Y se fue a su antigua habitación, donde permaneció en silencio, descorazonado, hasta la hora de la cena. Había sufrido dos amargos desengaños. Wabi no le acompañaría a Detroit y no había visto a Minetaki. La joven le había dejado una carta que él leyó varias veces. Le decía en ella que regresaría a Wabinosh antes que ellos de su expedición, pero al final había un párrafo en el que añadía que, si no podía volver antes, esperaba que Roderick haría otra visita a la factoría muy en breve, y acompañado de su madre.

Durante la cena, la madre de Minetaki repitió varias veces la invitación y leyó a Roderick algunas cartas que había recibido de la madre de él. Roderick se alegró al saber que ésta se encontraba muy bien y que además había prometido visita a Wabinosh en el verano siguiente. Wabi mostró alegría dando grandes voces y Roderick olvidó sus desengaños y se animó de nuevo.

Por la noche fueron examinadas las pieles con que regresaron los cazadores, y el factor las compró para la Compañía. Lo que correspondía a Roderick, incluyendo la tercera parte del oro, importaba unos setecientos dólares. A la mañana siguiente salía el correo-trineo bimensual, y Roderick arregló las cosas para marcharse en él, después de escribir una larga carta a Minetaki que debía llevarla el fiel Mukoki. Wabi y Roderick estuvieron casi toda la noche en pie, hablando animadamente del pasado y de sus planes para lo por venir. Se esperaba que la campaña de los solados contra los Woongas seria breve y que en la primavera próxima habría desaparecido toda clase de peligro.

—¿Y tú volverás tan pronto como puedas? —preguntó Wabi por centésima vez—. ¿Volverás en la época del deshielo?

—Si Dios me da vida y salud, sí.

—¿Y traerás a tu madre?

—Así lo ha prometido ella.

—Entonces… ¡buscaremos el oro!

—¡Buscaremos el oro!

Wabi le tendió la mano y los dos se dieron un fuerte apretón que era una mutua promesa.

—Y también entonces estará Minetaki aquí, ¡palabra! —exclamó Wabi riendo.

Roderick se ruborizó.

Pronto partió el trineo a toda velocidad por la suave extensión nevada. Roderick, impávidos los ojos, soñaba en las caricias de su madre, que le esperaba. Después volvióse un instante y sus pensamientos se dirigieron hacia la senda de Kenogami, en la que viera las pequeñas huellas de Minetaki. Y dijo en voz baja:

—En la primavera la veré.

FIN

JAMES OLIVER CURWOOD, nació en Owosso en 1878. Dejó la escuela secundaria antes de graduarse, pero pasó el examen de ingreso a la Universidad de Michigan, donde se matriculó en el departamento de Inglés y estudió periodismo. Después de dos años, dejó la universidad para trabajar de reportero en el Detroit News-Tribune. En 1900, Curwood publicó su primer relato y pasaría a convertirse en uno de los escritores más populares de Estados Unidos de la década de 1920. En 1909 había ahorrado suficiente dinero para viajar a Canadá del noroeste donde comenzó a escribir novelas de aventuras sobre la región y se convirtió en un ferviente defensor de la naturaleza. El éxito de sus novelas le dio la oportunidad para volver a Yukón[8] y Alaska durante varios meses cada año que le permitieron escribir más de treinta libros de este tipo. Curwood murió en 1927 de peritonitis, que se dice haber sido causada por una picadura de araña.

Como amigo de los animales, Curwood no se limita a observar a las bestias como lo haría un naturalista, sino que pone en juego recursos de psicólogo. Pocos como él conocen las costumbres y los hábitos de la innumerable fauna de los países septentrionales: los astutos castores, los hábiles zorros, los tenaces búhos, las circunspectas nutrias, los crueles armiños, los osos glotones están estudiados con amor en sus relatos y Curwood se complace en definir su inteligencia y en adivinar un sentido en su destino.

Entre sus obras más celebradas destacan El valor del Capitán Plum (1908), Los buscadores de oro (1909), El valle de los hombres silenciosos (1911), Kazán, perro lobo (1914), El bosque en llamas (1921), El cazador negro (1926) y Las llanuras de Abraham (1928 póstuma). Al menos dieciocho películas se han basado o inspirado directamente por sus novelas, entre ellas El Oso (1988) dirigida por Jean-Jacques Annaud.

Notas

[1] caribú: especie de reno de América del Norte. (Nota del Ed.) <<

[2] adminículos: objetos que se llevan a prevención para servirse de ellos en caso de necesidad. (Nota del Ed.) <<

[3] Piel del cráneo. (Nota del T.) <<

[4] Mosse-bird. Llamado pájaro de las antas porque se posa con preferencia sobre estos animales, limpiándolos de parásitos. (Nota del T.) <<

[5] el fuego fatuo tiene a menudo un significado metafórico, describiendo cualquier esperanza o meta que guía a alguien pero que es imposible de alcanzar, o algo que uno encuentra siniestro y desconcertante. (Nota del Ed.) <<

[6] Esta expedición para el descubrimiento de la mina de oro está relatada en otra novela del autor titulada Los buscadores de oro. (Nota del T.) <<

[7] zaherir: decir o hacer algo a alguien con lo que se sienta humillado o mortificado. (Nota del Ed.) <<

[8] Yukón: es el más occidental de los tres territorios del norte de Canadá. Se ubica al este del estado estadounidense de Alaska, al oeste de los Territorios del Noroeste, y al norte de Columbia Británica. Tiene una población de 33.897 habitantes. Su capital es Whitehorse (23.272 habitantes). La etimología de su nombre proviene de una lengua aborigen local, el gwich’in, y quiere decir «río grande». El territorio es famoso entre otras cosas por haber sido el escenario de la Fiebre del oro de Klondike, un hecho histórico que ocurrió en 1897 y que fue de gran trascendencia para la región. (Nota del Ed.) <<