James Nava

LOBO GRIS

Para Michelle Veliz,

princesa vaquera, con profundo cariño,

por tu inmensa fe y confianza en mí.

Y por la promesa sagrada.

Para mi hermano y hermanas.

Por los buenos viejos tiempos

y los que vendrán.

NOTA DEL AUTOR

Desde que puedo recordar, los lobos me han fascinado y he tratado de conocerlos. Una tarea difícil, porque son animales inteligentes y astutos, que evitan el contacto humano para sobrevivir. Las Montañas Rocosas son uno de esos maravillosos hábitats naturales donde subsisten y podemos encontrarlos.

Los hombres masacraron a los lobos durante décadas, pero los planes de conservación han permitido recuperar sus poblaciones y evitar la extinción de este hermoso animal, espíritu libre donde los haya.

En Lobo Gris intento reflejar el mundo que rodea al lobo y la vida en algunos núcleos rurales de Norteamérica donde está presente, al tiempo que relato una historia de aventuras y amor en el marco idílico de un pueblo de Montana, uno de los estados más bellos de Norteamérica, donde las puestas de sol y los amaneceres conservan toda su belleza y donde el ser humano debe inclinarse ante la naturaleza indómita.

Con Lobo Gris trato de acercar al lector el corazón de la América profunda, algunos de sus personajes, raíces y tradiciones que forman parte inseparable de las señas de identidad de los Estados Unidos. Pero mi propósito es, sobre todo, entretener al lector y lanzar un mensaje de conservación de los lobos y su hábitat, auténtico tesoro para nosotros y las generaciones venideras.

El pueblo de Wild Creek es ficticio, al igual que los personajes que se describen, aunque basado fielmente en pueblos de Montana como Emigrant, Wolf Creek, Choteau, Livingston, Red Lodge, Gardiuer, Big Timber y Big Sky, que tomo como referencias. He deseado que el espíritu y la estructura de esos pueblos esté presente en Wild Creek, así como el de la gente que los habitan y que son la esencia de una Norteamérica libre y de un valor cultural enorme.

Algunos personajes, como Jason Rovin, Catherine Rush, Hank Cahill, Hienrich Engel, George Ryan, james Dunhill y Linda McCoy, tienen características de personas reales, pero no son ellas, aunque las haya tomado como referencia para describir algunas conductas, comportamientos o peculiaridades físicas.

Lobo Gris refleja, asimismo, el eterno enfrentamiento entre hombres y lobos por el territorio, los ataques al ganado, el trabajo de los vaqueros, la jerarquía en las manadas de lobos, sus cacerías y la vida de todos ellos en Montana.

Hay un puñado de gente sin cuya colaboración esta novela no habría sido posible. Debo dar las gracias a L. David Mech, reconocido biólogo de la vida salvaje y un conocedor extraordinario de los lobos, y a sus colaboradores de la Universidad de Minnesota, por contestar pacientemente a mis preguntas; a Liz Harper, Sue Kuzma, y el resto de trabajadores del International Center Wolf, de Ely, Minnesota; al U.S. Fish & Wildlife Service; a Jacque Evans, Barbara Berger, y Gudrun F. Dunn, del Candy Kitchen Rescue Ranch, de Ramah, New México; a Mark y Angela, de Osprey Adventures, de Winchester, Idaho; a toda la gente de White Wolves, Wolf Park, de Battle Ground, Indiana; a Danya Leshick, de Where Wolves Rescue, de Sun City West, Arizona; Wolf Rescue Center, de Lake George, Colorado; W.O.L.F Rescue and Education, de Laport, Colorado; Free Spirit Rescue & Kennel, Guardian's of Wildlife, de Harrisburg, Arizona; Wolf Dog Coalition, de Sterling, Virginia; Timber Wolf International, de Waupaca, Wisconsin; Soul of the Wolf Wildlife Sanctuary, Living Wth Wolfdog, Wolf Recovery Foundation y Alliance for the Wild Rockies, cuya ayuda y documentación fueron vitales para obtener un conocimiento más profundo de los lobos, sus hábitos y comportamientos; a Víctor Hugo Gil, que contestó a todas mis preguntas sobre lobos; a Micky Gallardo y el Clan del Lobo, por sus conocimientos; a Pamela Darlene Scott, que me ayudó con el vocabulario vaquero y compartió conmigo un montón de bromas; a Kimberly Vernall, que me dio ánimos y opiniones de enorme valor; a Allison Wells, que me proporcionó información de calidad; a las Cámaras de Comercio de Bozeman, Billings, Missoula y Helena; a la Oficina del Gobernador de Montana, al ex Gobernador Marc Racicot, y a la Oficina de Turismo de Montana, que me ayudaron a conocer y comprender mejor este maravilloso Estado.

También deseo agradecer su ayuda y asistencia a David McCollough, de Guest Ranches of North America, que me abrió las puertas al fabuloso mundo de los ranchos; Sandra y Jeff Cahill, del 63 ranch en Livingston, Montana; a la familia Barker, del Triple J Ranch, en Augusta, Montana; a Sally, del Sweet Grass Ranch, en Big Timber, Montana; y, especialmente, a Maryanne Mott, Sharon Vilas, Mark Waiter y Eleanor Stone, del B Bar Ranch, en Emigrant, Montana, por su enorme contribución a esta novela.

Sin vuestra valiosa documentación y ayuda no habría podido recrear la atmósfera, las costumbres y la vida en un rancho de Montana. Gracias por todo. Vosotros sois, en verdad, el auténtico espíritu de Norteamérica. Que Dios os bendiga.

Una mención especial para el equipo profesional y humano de El Tercer Nombre, con Enrique de Polanco y Elena Fernández-Arias a la cabeza, que confiaron en mí y, como yo, sienten pasión por su trabajo. Gracias a ellos, a María Alonso del Yerro y a Estelle Talavera, que me ayudaron a corregir y mejorar el manuscrito, a Manolo Ordaks por el diseño y la maquetación y, en general, a todos los que han participado de alguna manera para poner esta novela en el mercado y en las manos del lector. Sois un equipo fabuloso, con talento y una sensibilidad especial.

Por último, un recuerdo y agradecimiento muy especial para Michelle Veliz, que investigó pacientemente todo cuanto le solicité, descubrió para mí algunas de las más hermosas canciones country, me apoyó con palabras de aliento y fe, y se convirtió en permanente inspiración. Y a Sonia Rilova, cuya generosa confianza hizo todo mucho más fácil.

Por supuesto, gracias a mi hermano y hermanas, que me ayudaron a su manera y siempre estuvieron cerca.

Confío en que Lobo Gris contribuya a que la gente conozca mejor a los lobos, sea más libre y ame con el corazón.

JAMES N.

CAPÍTULO PRIMERO

1

El perfil del hombre se silueteaba contra la línea del horizonte, rompiendo breve y fugazmente el paisaje arbolado de las montañas. Hacía sólo unos días que había abandonado la costa Oeste, después de contemplar durante horas el océano Pacífico, en toda su bravura e inmensidad, para tomar la autopista 101 y recorrer decenas de millas rumbo al noroeste, a California.

Durante horas condujo sin destino fijo, parando sólo para dormir y comer, cruzando las fronteras de Nevada, Idaho, Wyoming y Montana, adonde finalmente llegó a través del Paso Targhee, dejando atrás las impresionantes montañas Tetón. Después de conducir durante días, se detuvo en una colina desde donde divisaba una ciudad anclada entre las Montañas Rocosas.

No se había propuesto ir allí hasta que estuvo realmente. Aquel lugar era tan bueno como cualquier otro. De hecho, mejor. Se llamaba Wild Creek y era una diminuta localidad igual a las muchas que había a lo largo y ancho de Montana.

Desde la atalaya en la que se encontraba, Jason podía ver Main Street, como una línea clara y bien definida que discurría a lo largo del pueblo y en cuyas orillas se sucedían por igual viviendas y comercios.

Durante unos minutos permaneció quieto, observando la ciudad en la distancia. Estaba amaneciendo y en el aire se adivinaba la pronta llegada de las primeras nieves. Una característica diferenciaba Wild Creek de las demás ciudades de Montana; allí había nacido Jason Rovin hacía exactamente treinta y dos años.

En algún lugar remoto, procedente del interior de los bosques, se oyó el aullido de un lobo, cuyo eco reverberó en las montañas. Jason escuchó con atención. Los lobos siempre le habían fascinado.

El aire puro de la montaña inundó sus pulmones y respiró hondo. Por primera vez en mucho tiempo, experimentó una sensación de sosiego y paz interior que casi no recordaba.

Regresó a su coche, no puso la radio, se limitó a conducir en silencio, viendo cómo el paisaje agreste de esa zona de Montana transcurría ante sus ojos, disfrutando de la quietud del alba. La carretera dibujó varias curvas sinuosas serpenteando en medio de parajes de espectacular belleza, y se internó aún más en ese territorio salvaje lejos de cualquier parte, como si entrara en otro mundo custodiado por las elevadas montañas.

Jason echó un vistazo al maletín que descansaba encima del asiento del acompañante. No era un maletín cualquiera, disponía de un complicado dispositivo de seguridad de alta tecnología que lo hacía inviolable. Apartó la vista rápidamente y la fijó de nuevo en Tom Miner Creek Road. En ese maletín llevaba documentos que implicaban una enorme responsabilidad, documentos secretos que podían afectar a la seguridad nacional de los Estados Unidos.

De repente, vio algo unos doscientos metros más adelante, cruzando la carretera de un extremo a otro. Parecía un perro, pero desde luego no lo era. Jason redujo la velocidad y observó por un instante aquellos ojos que le miraron fugazmente. Era un lobo gris. La visión apenas duró unos segundos.

Luego desapareció tan rápido como había aparecido. El lobo se perdió en el bosque de álamos de Virginia del otro lado de la carretera.

"Fantástico", pensó Jason. "Un hermoso ejemplar de lobo".

No era fácil verlos, ni solían acercarse tanto al pueblo. Jason se preguntó qué le habría hecho bajar de las montañas. Comida, probablemente. La comida debía de escasear en las cumbres.

En esa agreste región de ganaderos, la relación entre éstos y los lobos siempre había sido conflictiva. El espíritu libre de los lobos no había sucumbido ante los humanos, aunque su existencia se había visto abocada casi a la extinción.

De hecho, era extraño ver lobos por allí. Jason estaba seguro de que habían sido exterminados por los cazadores furtivos. Quizá se tratara de alguna manada nueva o un ejemplar aislado. Los lobos cruzaban centenares de millas en busca de territorios libres y seguros donde cazar.

Rovin continuó conduciendo. Se estaba acercando al pueblo cuando divisó en el arcén de la carretera un vehículo parado, con el capó levantado. Jason frenó y vio a alguien inclinado frente al motor. Detuvo el todoterreno y bajó la ventanilla. Ese alguien se incorporó al escuchar ruido y sonrió al verle. Era una mujer. Ella se pasó la manga de su jersey sobre la frente para quitarse el sudor.

—Hola, buenos días —saludó la mujer.

—Hola —correspondió Jason, que sacó la cabeza por la ventanilla—. ¿Tiene algún problema? ¿Puedo ayudarle?

—¡Oh, ya lo creo que tengo un problema! Este maldito trasto se ha vuelto a estropear —replicó ella, gesticulando, con el ceño fruncido.

Jason se acercó a echar un vistazo.

—Bien, veamos qué le pasa —dijo él, inclinándose sobre el motor y las bujías.

La mujer le observó de arriba abajo mientras manipulaba bajo el capó y luego miró el jeep con gesto impotente.

—Ya me ha dejado tirada otras veces. Hace un mes lo llevé al taller por el embrague. Y ahora esto... —Ella se mordió el labio inferior en un gesto de desesperación.

Jason revisó el coche exhaustivamente.

—Me temo que no podremos arreglarlo aquí. El motor está quemado.

—¡Maldita sea! ¿Y ahora qué hago?

—Bueno, yo voy a Wild Creek. Puedo llevarla si quiere.

Ella le miró a los ojos, como evaluando si podía fiarse de un tipo con barba de tres o cuatro días y pantalones desgastados, que había aparecido en una carretera perdida de la mano de Dios a esas horas. La mujer miró a su alrededor. No le apetecía ir andando hasta el pueblo, aunque podría hacerlo si se lo proponía, y tampoco deseaba quedarse allí tirada.

—En Wild Creek podrá llamar a su aseguradora y hacer que envíen una grúa —añadió él, que la miraba como si leyera lo que estalla pensando—. Por cierto, me llamo Jason. Jason Rovin.

Le tendió la mano. Ella le miró un segundo, luego sonrió y se la estrechó. La verdad es que parecía un buen tipo, a fin de cuentas. Muy atractivo.

—Encantada, Jason. Yo soy Catherine Rush.

—Mucho gusto, Catherine —repuso él, sintiendo la calidez de su mano dentro de la suya—. ¿Qué me dice? ¿La llevo?

Catherine le miró a los ojos, de un intenso color verde mar. Eran unos ojos muy bonitos. Luego observó impotente su jeep. No tenía muchas alternativas.

—De acuerdo, acepto.

—Estupendo. Vamos.

Una ráfaga de viento helado sopló desde el norte y Catherine se arrebujó en su cazadora de piel, metiendo las manos en los bolsillos.

—Hace frío —comentó Rovin, acomodándose tras el volante.

—Sí, pronto llegará el invierno. No sé si algún día me acostumbraré a este frío. Es horrible.

Jason sonrió mientras arrancaba y enfilaba la carretera.

—¿No es de por aquí? —preguntó Jason, sin apartar la vista de la carretera.

—¡Uy, no! ¡Qué va! —repuso ella—. Nací en la soleada California, en Santa Bárbara.

—Está muy lejos de su hogar.

—Sí, es cierto. Y ya que vamos a compartir viaje hasta Wild Creek, puedes llamarme Cathy. Todo el mundo lo hace.

—Muy bien, Cathy.

—¿Tú eres de por aquí? —inquirió ella—. No me suenas.

—No, no lo creo. Nací y crecí aquí, pero he pasado mucho tiempo fuera. De hecho, ahora mismo estoy regresando a Wild Creek para pasar una temporada.

Catherine abrió la boca sorprendida.

—¡Qué casualidad!

—Cierto. De lo contrario te habrías quedado ahí tirada durante horas.

Catherine Rush sonrió y asintió. Tenía una bonita sonrisa y unos ojos azules preciosos.

—¿Y tú qué haces en la montaña tan temprano? —preguntó Jason—. Si no es indiscreción...

—No, claro que no. Llevo un año viviendo en Wild Creek. Soy bióloga. Estoy haciendo un estudio sobre los lobos de la zona.

—¡Qué interesante! Precisamente acabo de ver a uno antes de recogerte ahí atrás.

Catherine se envaró, puso sus manos sobre el brazo derecho de Jason y exclamó:

—¡Detente ahora mismo!

—¿Qué? No entiendo...

—Vamos, vamos, vamos... no hagas preguntas. Para este trasto —le urgió ella, frenética.

Jason frenó bruscamente y vio cómo ella descendía rápidamente mientras le preguntaba dónde había visto a ese lobo.

—Bueno, pues poco después de cruzar el Yellowstone Bridge, unas millas atrás de donde tú estabas —explicó él, confuso. Estaba loca, ¿o qué?—. Cruzó corriendo la carretera y se perdió en el bosque de álamos.

—¡Oh, Dios mío, has visto a uno de ellos! —exclamó Catherine, que estaba en mitad de la carretera mirando en todas direcciones.

Jason la observó entre confuso y divertido. Su primera impresión sobre ella se vio confirmada ahora. Se movía con una gracia inusitada, como movida por mil resortes, como si no pudiera parar quieta un instante. Su pelo, rubio y cortado a capas hasta los hombros, se movía a impulsos del viento, tapándole la cara. Ella se apartó un mechón mientras volvía al coche. Debía de medir un metro setenta y dos, y tenía las piernas largas enfundadas en unos tejanos usados. Jason fue consciente de su magnífico tipo. Oh, Dios, llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer.

—Tenemos que volver —anunció Catherine con solemnidad.

—¿Bromeas?

—¿Tengo pinta de bromear, tío?

—No... desde luego —repuso él, meneando la cabeza.

—Pues vamos. Y rápido. Es importante, de veras.

Dieron media vuelta.

—¿Qué es tan importante... tía? —preguntó Jason, con sorna.

—Ese lobo —explicó ella, entusiasmada—. Y perdona por lo de tío. Es que hace meses que sigo la pista a una manada de lobos en esta región. Es simplemente increíble que hayas visto un ejemplar. ¡Jo, qué suerte, tío! Lo siento —rectificó ella, sonriendo—. ¿Cómo era? ¿Macho, hembra? ¿De qué color?

—Bueno, pues era un lobo gris. Bastante grande.

—Sí, es él. He visto sus huellas toda la primavera y el verano. Pero no he logrado verlo. Y ahora llegas tú y, ¡zas!, a la primera. A eso le llamo yo suerte.

—Fue aquí —él indicó el sitio por donde había desaparecido.

Catherine descendió, se acuclilló y estudió la tierra. Una enorme sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es él, el macho de la manada. No hay duda.

Catherine se irguió y oteó el bosque que se extendía por la ladera de la montaña y arrugó el entrecejo.

Cuanto más se acercaran los lobos a los ranchos, peor para ellos. Los cazadores no tardarían en salir para evitar ataques al ganado o eliminarlos de la región.

—Vayamos al pueblo —dijo Catherine, regresando al coche.

Una vez dentro colocó las manos cerca de la rejilla de la calefacción para calentarse.

—¿Dónde quieres que te deje?

—¿Eh? —dijo ella, distraída.

—En Wild Creek.

—¡Oh, sí, perdona, Jason, estaba pensando en ese lobo! Puedes dejarme en el cruce entre Jefferson y Main Street. Vivo allí.

—Por cierto, ¿qué hacías tan temprano en la montaña?

—Bueno, soy bióloga, ¿sabes? Para estudiar las costumbres de los animales a veces es preciso madrugar. Estaba intentando encontrar huellas y excrementos.

Jason sintió cerca de su rodilla derecha la turbadora presencia de la pierna izquierda de Cathy. Allí sentada, a su lado, podía admirar la delicada curva de su barbilla, su mentón pequeño pero firme, su cabello rubio como el oro y sus ojos de un intenso color azul claro.

—¿De dónde vienes, Jason? —preguntó Catherine. Dijiste que habías estado fuera mucho tiempo.

—Así es. Supongo que vengo de muchos sitios, pero partí de la costa; primero Malibú, luego Santa Mónica, Santa Bárbara...

—¡Oh, vaya, eso es fantástico!

—Bueno, en realidad estaba allí pasando unas vacaciones. Normalmente viajo bastante por Europa. Tengo una casa en McLean, Virginia, pero supongo que mi verdadero hogar está aquí. Al menos mi corazón pertenece a este lugar.

—Muy bonito —dijo ella, sonriendo—. Siempre me gustó el campo. Habría deseado nacer en uno de estos ranchos y vivir de cerca la naturaleza. ¡Ah, lo que hubiera dado por eso!

—Sí, tiene su encanto. Aunque allá en California también hay buenos ranchos.

—Sí, pero no donde yo vivía. El océano lo era todo.

—Eres una surfista —aseveró él, sonriendo.

—Casi —reconoció ella—. Al menos lo intenté antes de comprender que no era lo mío. Las olas siempre acababan tumbándome.

En la distancia aparecieron las primeras casas de Wild Creek, cuyos vecinos empezaban a despertarse. Jason entró por Main Street y contempló sucesivamente el motel, la gasolinera, una tienda de comestibles, un bar, una barbería, la oficina de Correos, una armería y la oficina del sheriff. En todos ondeaba una bandera americana.

Un par de iglesias blancas destacaban sobre el horizonte limpio y despejado, con el campanario silencioso. Nada parecía haber cambiado en Wild Creek, seguía siendo un pequeño pueblo rural, pero probablemente las cosas eran distintas ahora. Siempre lo eran. Jason lo había aprendido en los últimos años. El tiempo lo cambiaba casi todo.

—Me gusta esta ciudad —comentó Catherine, de pronto—. Es un lugar magnífico para vivir. ¿No te parece? Completamente apartado del mundo... como un paraíso.

—Desde luego. Y además hay lobos.

—Exacto —sonrió ella.

—Pensaba que habían desaparecido de estas latitudes.

—Sí, bueno, eso fue hace algunos años. Desde que el Gobierno federal potenció la repoblación de lobos del parque de Yellowstone, algunas manadas se han trasladado hasta aquí.

—Supongo que los ganaderos no están contentos.

—Supones bien. Es uno de los problemas con los que me enfrento a diario. Los rancheros quieren eliminarlos.

—Eso no ha cambiado. Cuando vivía aquí sucedía lo mismo.

—Sí, bueno, pues no lo voy a consentir —repuso ella, combativa.

—Suerte.

—Esa es mi casa. Te invito a tomar un café. Es lo menos que puedo hacer por haberme ayudado.

Jason escrutó la calle, todavía desierta, echó un vistazo al maletín en el asiento de atrás y después asintió con la cabeza. ¡Qué demonios! Hacía siglos que no estaba tan a gusto con una mujer.

Catherine sonrió y sus ojos azules resplandecieron. Rovin le calculó unos treinta años. Esa mujer empezaba a caerle simpática. Era abierta, divertida, inteligente y muy atractiva.

La casa era amplia, de dos pisos, con un porche exterior. Era muy acogedora.

—Vamos, prepararé unos cafés —dijo Catherine, dirigiéndose a la cocina.

Aquello era un hogar. Jason contempló cada detalle con fascinación, como los cuadros que representaban paisajes de las Rocosas, las fotos enmarcadas de Catherine y su familia sobre la chimenea del salón, o un ramo de flores silvestres dentro de un jarrón. Hacía mucho tiempo que no estaba en una casa que pudiera considerarse un auténtico hogar.

—Me gusta —dictaminó Rovin al fin.

—Gracias —repuso ella, orgullosa.

El delicioso aroma a café recién hecho no tardó en impregnar el ambiente. Jason se dio cuenta de que estaba hambriento. Llevaba más de quince horas sin comer. Cathy sacó una bandeja de bollos y rosquillas.

—¿Te apetece desayunar, forastero? —inquirió, con aire resuelto.

—Claro.

Mientras él se sentaba, ella le observó discretamente. Había perdido el temor inicial. Parecía un buen tipo, a fin de cuentas. Se le veía cansado, descuidado y algo ojeroso, pero indudablemente atractivo. Debía de medir un metro ochenta y cinco y tenía un cuerpo estupendo. Espalda ancha y cintura estrecha, manos fuertes, frente despejada, pelo negro y los ojos verdes más bonitos que había visto jamás. Según le diera la luz, eran de un verde mar intenso o de un verde grisáceo misterioso e insondable.

Vestía una camisa a cuadros, un jersey de lana, pantalones de algodón de color caqui y una parka verde oliva, que se había quitado al entrar en la casa. Llevaba el pelo hacia atrás y empezaba a ralear en la parte trasera, a pesar de su evidente juventud. Catherine no le echó más de treinta y pocos años. Aunque su mirada parecía la de alguien con mucha más experiencia de la vida. En ocasiones esos ojos verdes se velaban con lo que parecía un halo de tristeza.

Catherine no era supersticiosa ni creía fervientemente en todas las leyendas indias que circulaban por ahí acerca de los lobos, pero en el tiempo que llevaba viviendo en Montana había escuchado esos relatos indios. La visión del lobo implicaba un estadio espiritual superior, el hombre que veía al lobo era un guerrero nato. Así que miró a Jason Rovin con detenimiento mientras ambos desayunaban en la mesa de la cocina, con un rayo de sol entrando por la ventana y abriéndose paso entre los visillos descorridos, en medio de un silencio casi sagrado.

Jason estaba comiéndose una rosquilla de canela cuando no pudo aguantar más y dijo:

—¿Por qué me miras así?

—¿Perdona?

—No haces más que mirarme fijamente, como si tuviera algo en la cara o qué sé yo...

—¡Oh, perdona, no me había dado cuenta! Debe de ser la novedad. Hacía tanto tiempo que no desayunaba con alguien, que había olvidado cómo era.

—¡Ah, es eso! —Jason sonrió, relajándose, y tomó un sorbo de café.

Mientras desayunaban, Jason y Catherine conversaron acerca de sí mismos, de Wild Creek, de los rancheros y... por supuesto, de los lobos.

—De niño conocía todos sus escondites y madrigueras, sus zonas de caza y las rutas por las que se movían —explicó Rovin, dando cuenta del último bollo de canela—. No había nada que me gustara más que los lobos...

—¡Fantástico! Es increíble. A mí me sucedía lo mismo...

—... si exceptuamos a las chicas —completó él, bromeando, con una sonrisa picara en los labios.

Ella le miró desaprobatoriamente un segundo y luego se echó a reír.

—Vale, reconozco que los chicos a mí también me traían de cabeza —añadió Catherine.

Los dos rieron al unísono y las risas le sonaron a Jason a música; se dio cuenta de que hacía semanas, tal vez meses, que no reía de esa manera. Catherine era tremendamente refrescante, como un soplo de aire puro de la montaña.

Tras reír se miraron a los ojos.

—¿Somos almas gemelas? —preguntó ella, súbitamente.

—Es posible —reconoció él, en tono enigmático, sin ánimo de ligar.

Ella sonrió con aire misterioso y cambió bruscamente de conversación. Jason pensó en lo natural y espontánea que resultaba. Se comportaba sin artificiosidad alguna.

—Apuesto a que vienes a ver a algún antiguo amor —dijo ella, recogiendo las tazas de café y llevándolas al fregadero.

—Frío, frío —replicó Jason—. Nada de eso. Sólo vengo a descansar, supongo. Y a reflexionar.

—¿Seguro? Eso suena muy filosófico. Quizá tengas en mente a alguna chica de la que estuviste enamorado y ahora quieres reencontrarla —insistió Catherine, traviesa, lavando las tazas bajo el chorro de agua del grifo.

—No, en serio. Nada de chicas ni viejos amores —repuso él, pensando que ella tenía la extraña habilidad de ponerle ligeramente nervioso—. Simplemente me he tomado unas vacaciones para pensar en mi futuro. Acabo de dejar mi empleo, más o menos, y necesito replantearme las cosas.

Catherine se dio la vuelta, escrutó su cara y preguntó:

—¿En serio? ¿Y vuelves a Montana para eso? ¿Qué eres? ¿Alguna especie de hombre de negocios estresado o algo así?

Jason negó con la cabeza mientras pensaba qué demonios podía decirle que sonara coherente y no le asustara.

—Trabajo para el Gobierno. Soy consultor.

—¡Ah! ¿Y qué consultas? —bromeó ella, echándose a reír.

—Asuntos militares, sobre todo —respondió él, sin desviarse demasiado de la verdad.

—Comprendo —asintió ella, quitándose los guantes de goma y mirándole de frente con gravedad—. De manera que eres un espía o algo así, ¿no?

Jason estuvo a punto de atragantarse con el último bocado del bollo. Debió de poner una cara muy rara, porque ella volvió a reír.

—¡Lo he adivinado! ¿Verdad?

Jason carraspeó para aclararse la garganta.

—Bueno, yo no lo llamaría así exactamente. Un consultor hace cosas como... —Rovin buscó las palabras adecuadas mientras ella le miraba divertida—... asesorar sobre planes de intervención, tácticas de rescate de rehenes, armamento, emplazamientos estratégicos... en fin, un montón de cosas.

—Sí, claro, por supuesto, comprendo —replicó Catherine, dándoselas de enterada, sentándose delante de él, sin apartar la vista—. No hace falta que te esfuerces, Jason, en serio. Ya sé lo que es un consultor —pronunció la palabra como si en realidad hubiera dicho "espía"—. Y supongo que también asesorarás a la comunidad de Inteligencia, ¿correcto?

—Pues sí, también. Pero eso no significa que...

—Claro, claro —dijo ella, escéptica.

—¿Siempre sacas tus propias conclusiones, listilla? —inquirió Rovin, irónico.

—Pues sí —respondió Rush, sin dejar de sonreír.

—Vale, de acuerdo. No pienso discutir contigo.

—No lo hagas. Sabes que tengo razón.

Los dos mantuvieron la mirada, como si aquello fuera un duelo a ver quién aguantaba más sin pestañear. Luego se echaron a reír a la vez.

—Te aconsejo que no vayas diciendo por ahí que eres consultor del Gobierno. Por estas tierras no son muy amigos del Gobierno federal, ¿sabes?

—Lo sé. Me crié aquí, ¿recuerdas?

—¡Oh, sí, es cierto! Entonces ya lo sabes. Será mejor que digas que eres cualquier otra cosa... Qué sé yo. Cazador. Eso les gustará.

—No será preciso. También soy escritor. Una de las razones por las que he venido es para escribir una novela. Quiero ambientarla aquí.

Ahora fue Catherine la que se quedó sin habla durante unos segundos, con cara de absoluta sorpresa. Se quedó allí sentada, sin decir nada, abrió la boca y le miró como si acabara de verle en ese instante. Jason levantó una mano y la agitó delante de ella.

—¡Yee haw! Estoy aquí —bromeó él, lanzando el grito vaquero por antonomasia.

Ella reaccionó al fin.

—¡Escritor! No me lo puedo creer.

—En serio. Puedo demostrarlo. Tengo algún manuscrito.

—Sí, por supuesto. Lo que quiero decir es que me parece increíble que esté hablando ahora mismo con un escritor y consultor en la cocina de mi casa. ¡Santo Dios, si lo hubiera sabido al levantarme esta mañana, me habría arreglado...!

Jason sonrió sin poder evitarlo.

—¿Siempre eres tan jocosa?

—No, sólo cuando me recoge un extraño en la montaña al amanecer y resulta ser un escritor y consultor del Gobierno federal.

Jason se rió a mandíbula batiente.

—El desayuno estaba muy bueno. Realmente delicioso —dijo él, poniéndose en pie—. Pero me temo que he de irme ya.

—Claro. Espero que no te haya molestado nada de lo que he dicho.

—En absoluto. Tranquila. Lo que ocurre es que me gustaría ponerme a resolver mis asuntos cuanto antes. Tengo un largo día por delante, ¿sabes?

—Por supuesto. Bien —afirmó ella, levantándose a su vez—. Gracias de nuevo por ayudarme. No sé que habría hecho si no me hubieras recogido en la carretera.

Catherine extendió la mano y Jason la estrechó. Era suave y firme.

—Tu pequeño secreto está seguro conmigo, no te preocupes —añadió ella, con un tono mordaz.

—Estoy seguro de ello, Cathy —sonrió Jason, poniéndose su parka.

Los dos se dirigieron a la puerta. Catherine salió al porche un momento. Le gustaba contemplar cómo se movía él, su peculiar forma de andar, con una agilidad innata y un porte atlético. Era un hombre extraño, ni siquiera había intentado ligársela.

—¿Volveré a verte? —preguntó ella súbitamente.

—Es posible. Estaré en el pueblo una buena temporada, así que seguramente nos veremos por ahí.

—Me gustaría seguir hablando contigo acerca de ese lobo.

—De acuerdo. Cuando quieras.

Catherine se acercó a él, movida por un impulso, y añadió:

—¿Quieres mi número? Cuando quieras, llámame.

—Sí, por supuesto, buena idea. —Jason sacó una pequeña libreta y un bolígrafo y apuntó el número.

Cuando se dispuso a marcharse, ella le detuvo de nuevo.

—¿Dónde puedo localizarte?

Jason la miró a los ojos y se lo pensó. Luego le apuntó el número de su móvil, arrancó la hoja de la libreta y se la dio.

—Aquí tienes. Si necesitas cualquier cosa, llámame.

Catherine miró el número, asintió y se guardó la hoja.

—Ha sido un placer conocerte, Jason Rovin.

—Igualmente, Catherine Rush.

Los dos sonrieron. Jason subió al coche y Catherine regresó al porche. Una última mirada y se despidieron con la mano.

2

Jason cruzó Wild Creek de un extremo a otro y luego dejó a sus espaldas el pueblo, bañado en la suave luz dorada del amanecer otoñal. Jason condujo hasta uno de los ranchos al pie de las montañas.

Un arco de piedra y hierro forjado, con una marca en doble R, junto al nombre Rancho Rovin, constituía el pórtico de entrada. Veinte mil acres que habían pertenecido durante generaciones a la familia Rovin y que ahora eran de Jason, uno de los herederos.

Hacía un par de meses que Jason había recibido la llamada telefónica de su padre, Tom Rovin, comunicándole que dejaba el rancho, se jubilaba y se iba con su madre, Sarah, a pasar unas largas vacaciones a la soleada Florida. Le dejaba en herencia el rancho y cuanto en éste había: caballos, vacas, toros de pura raza, y algunas tierras de cultivo. Jason no sabía qué iba a hacer con todo eso.

La parte final de la conversación con su padre le había infundido algo de tranquilidad. Sus hermanos, Jeff y Virginia, también heredaban su parte del rancho. Ellos siempre habían vivido allí y sabían cómo se llevaba y administraba un rancho mejor que él. Hacía demasiados años que Jason no lo hacía, tendría que confiar en ellos y ponerse al día.

Desde que se cruzaba el pórtico de acceso al rancho hasta que se llegaba a la casa principal, había que cruzar una milla de verdes praderas salpicadas de flores silvestres, lirios azules, balsaminas, prímulas y álamos temblones.

El coche avanzó por el camino de tierra y grava hasta la casa principal, una edificación de piedra, ladrillo y madera de tres plantas, de color blanco y tejas rojas. A unos metros de distancia había otra casa más pequeña para invitados y un cobertizo para guardar material agrícola y ganadero. Todo presentaba el mismo aspecto de siempre, el que Jason llevaba grabado en la memoria.

Muchos de los lugareños comentaban que el Rancho Rovin tenía las mejores vistas de toda la comarca. Y probablemente tuvieran razón. Las Rocosas presentaban allí un paisaje de espectacular belleza. Un bosque de álamos de Virginia y pinos se extendía en los extremos de la casa, atravesado por un arroyo de aguas cristalinas. Jason se fijó en los dos vehículos estacionados a la puerta de la casa. Jeff y Virginia debían de estar dentro, esperándole. Les había llamado el día anterior, avisando de su llegada.

¿Cuánto tiempo hacía que no los veía? Unos ocho años. Jason recordó la última Navidad que habían pasado juntos en el rancho. Por aquel entonces, él estaba lleno de proyectos. Ya no. Las cosas habían cambiado demasiado. El había cambiado.

Jason observó la casa durante un minuto largo, con los recuerdos agolpándose en su cabeza. Llamó al timbre. La puerta se abrió y dejó paso a Virginia Rovin que, apenas le vio, se echó en sus brazos. Casi no había cambiado en todo ese tiempo.

—Jason! ¡Cuánto tiempo sin vernos! —exclamó su hermana, a punto de llorar por la emoción.

Detrás de ella apareció su hermano Jeff, cuatro años mayor que él y dos más que Virginia. Era un tipo enorme, más alto que el propio Jason, un metro noventa y ocho de estatura, rubio y con unas espaldas tan anchas que bloqueaba el sol cuando le tenías delante. Jeff avanzó unos pasos, con su natural timidez que le hacía parecer un oso torpe, y le dio otro abrazo, esta vez tan estrecho que a punto estuvo de asfixiar a Jason.

—Bienvenido, hermanito —dijo Jeff, siempre parco en palabras.

—¿Cómo estáis? Os veo estupendos.

—Bien. Ya teníamos ganas de verte —dijo Virginia, que como siempre se hizo cargo de la situación inmediatamente—. Venga, pasa, no te quedes ahí fuera como un pasmarote. Acabo de hacer café.

La casa apenas había cambiado por dentro. Sólo algún objeto decorativo nuevo adornaba las estancias, algunos cuadros, un sofá nuevo y pequeños detalles. Por lo demás, parecía que hubiera hecho un viaje en el tiempo y estuviera otra vez diecisiete años atrás, recién llegado de conducir el rebaño por los pastos del este.

—Papá y mamá llamaron anoche —explicó Virginia, que estaba guapísima con un vestido de color azul lavanda y el pelo castaño claro sujeto con una diadema. La promesa de belleza que fue se había convertido en una impresionante realidad—. Se lo están pasando de miedo allá en Florida. Dicen que todos los días hace sol y que no se cansan de broncearse y bañarse en el mar.

—Ya sabes cómo es mamá. Siempre quiso disfrutar de unas largas vacaciones bajo el sol, lejos del frío de Montana —añadió Jeff, que había ganado cinco o seis kilos desde la última vez que le vio. A pesar de todo, no estaba gordo. Se le veía fuerte como un toro.

—Sí, lo sé —admitió Jason, abrumado momentáneamente por los recuerdos y la presencia de sus hermanos—. Bueno, prometí que vendría a hacerme cargo de mi parte del rancho... y aquí estoy.

—Si te soy sincero, hermanito, no pensé que llegaras a venir —añadió Jeff, sentándose frente a él, ante la mesa de la cocina.

—Ya. Ni yo mismo lo supe hasta hace sólo un par de días.

—Es fantástico —intervino Virginia, sonriente—. De nuevo los tres juntos. Como en los viejos tiempos.

—Como en los viejos tiempos —repitieron Jason y Jeff al unísono, sonriendo.

Virginia sirvió una taza de café para cada uno y luego se sentó al lado de Jason, quien una vez le salvara la vida a los doce años, lanzándose al río Missouri para rescatarla de la corriente. Había pasado el tiempo, pero los sentimientos seguían intactos.

Los tres Rovin empezaron a ponerse al día de lo acontecido en los últimos ocho años.

—Recibí todas vuestras cartas —dijo Jason—. Así que ya sé que los dos os casasteis. Enhorabuena.

—Así es —asintió Virginia—. Ya tengo un niño y una niña.

—Yo dos chicos y una chica —añadió Jeff, sonriendo.

—¡Vaya! Lo leí en vuestras cartas, pero me costaba creer que ya fuera tío.

—Pues sí. Los conocerás hoy mismo. Todavía están durmiendo.

—De manera que tengo cinco sobrinos —repitió Jason.

Jeff y Virginia asintieron sonrientes. Jason dio un sorbo a su café, pensativo.

—He estado demasiado tiempo fuera de casa, ¿verdad? Parece que han pasado muchas cosas mientras tanto. La familia ha aumentado.

—Creo que sí, hermanito —repuso Jeff, palmeándole la espalda amistosamente—. Espera a que te conozcan los niños, querrán que les cuentes un montón de historias acerca de tus viajes.

—¡Y no sólo ellos! —intervino Virginia, entusiasmada—. Deseamos que nos cuentes qué has hecho y dónde has estado.

—Claro. Tenemos mucho tiempo por delante.

—Ginny, recuerda que no puede hablar de ciertos temas —le indicó Jeff a su hermana—. Es un agente del Gobierno.

—Bueno, pero algo sí que podrá contar, ¿verdad?

—Por supuesto. Durante estos años he estado en el Golfo Pérsico, los Balcanes, Oriente Medio, África..., en fin, en un montón de países. Pero el último año he pasado bastante tiempo en Colombia y Washington D.C. De hecho, me he comprado una casa en McLean, Virginia.

—¿En serio? —inquirió Ginny, que seguía emocionándose con enorme facilidad—. Me gustaría verla.

—Un día os la enseñaré. Viajaremos hasta allí y nos quedaremos un par de días.

Jeff arrugó el entrecejo ligeramente. Muy pocas veces había salido de Montana, y sólo para asistir a rodeos o ferias ganaderas de Wyoming, Colorado, Utah o Idaho. Todo su universo eran las Montañas Rocosas y las praderas en las que pastaban sus vacas. Jason le miró, sonrió y añadió.

—Siempre que Jeff esté de acuerdo en acompañarnos, claro.

—¡Oh, pues claro que vendrá! ¿Verdad, Jeff? —replicó su hermana, entusiasmada.

—¡Hummmm...! Ya veremos. —fue la única contestación que lograron arrancar de sus labios, que apenas se movieron debajo del bigote.

Jason y Virginia se miraron con complicidad, como si acordaran silenciosamente tenderle una trampa para que acudiera a la costa este. Siempre les tocaba hacer esas tretas a Jeff.

Su hermana se puso en pie de repente.

—Iré a por un trozo de pastel.

—Un momento —la detuvo Jason, con la mano en alto—. La verdad es que ya he desayunado.

Virginia enarcó las cejas y puso las manos en jarras.

—¿Y eso?

—Es una larga historia... —Jason se quedó sin palabras.

Jeff y Virginia le miraron expectantes.

—De acuerdo, ya os lo cuento. Me encontré con una mujer en el arcén. Se le había quemado el motor del jeep y la traje hasta el pueblo. Me invitó a desayunar.

—Sigues siendo un conquistador, ¿eh, pillín? —bromeó su hermano.

Virginia sonrió.

—¡Vaya! ¿Y te dijo su nombre la bella damisela?

—Sí. Se llama Catherine Rush...

Los dos cambiaron de expresión inmediatamente.

—¿La conocéis? —preguntó él.

—Claro, es esa bióloga chiflada que anda por ahí tras los lobos —contestó Jeff, contrariado.

—Eso es cierto —añadió Virginia—. Pero no está chiflada. Simplemente hace su trabajo. Aunque no estemos de acuerdo con ella.

—¿Por qué? Los lobos están en vías de extinción, debemos protegerlos —argumentó Jason.

—No dirías eso si supieras que hay suelta por ahí una manada de esos lobos salvajes —replicó Jeff de mal humor—. No soy el único de la región que teme por sus vacas, te lo aseguro.

Virginia asintió, con el semblante turbado, mientras partía el prometido trozo de tarta de manzana.

—Toma, necesitarás fuerzas. Hoy será un día muy largo.

La verdad es que me pareció una chica simpática y sensata.

Jeff le lanzó una mirada que habría asustado a cualquiera.

—Lo único que hace es crearnos problemas, te lo aseguro. De no ser por ella, ya habríamos liquidado a esa maldita manada de lobos hace tiempo.

—Pero en esta región siempre ha habido lobos, Jeff —repuso Jason, comiendo un trozo de tarta—. ¿No lo recuerdas? Cuando los exterminaron los rancheros hace años, papá dijo que cometían una locura, que se rompería el equilibrio ecológico.

Jeff hizo un ademán con la mano, como si aquello no fuesen más que tonterías.

—Lo único que digo es que los lobos son una amenaza para el ganado —insistió Jeff, testarudo.

Jason no quiso seguir discutiendo. Apenas acababa de llegar y no quería peleas, así que optó por cambiar de tema.

—Ginny, esta tarta está deliciosa. Como no tenga cuidado, voy a engordar veinte kilos.

—No te vendrían mal unos cuantos kilos más.

—¿Cuántos días has estado en la carretera? —preguntó Jeff.

—Cuatro. La verdad es que he hecho el viaje tranquilo.

Virginia recogió el plato vacío y las tazas de café.

—Ten cuidado con esa mujer, ¿vale? —dijo de pronto.

—¿Con quién?

—Con esa Rush; si te descuidas, te meterá en líos.

Jeff asintió con su enorme cabezota.

—No sé por qué tengo la impresión de que no la conocéis bien. A mí me pareció encantadora —replicó Jason, a quien ya empezaba a molestar esa actitud abiertamente hostil hacia la bióloga.

—Cualquiera con faldas te parecería encantadora —reconoció su hermana, sonriendo—. Y quizá lo sea. Pero ella tampoco ha hecho gran cosa porque la conozcamos.

—Lo único que le interesa son esos malditos lobos.

Jason optó por callarse que él mismo se había encontrado con uno ellos. Las cosas a ese respecto no parecían haber cambiado desde los tiempos en que él vivía en el pueblo. Su propio hermano era una muestra elocuente de ello.

—Sigo pensando que deberíais conocerla mejor, sólo eso —añadió él—. Creo que podría sorprenderos.

Virginia enarcó una ceja, un gesto suyo habitual cuando un tema despertaba su interés y curiosidad. Su hermana siempre había sido mucho más abierta que Jeff.

—De acuerdo. Si a ti te gusta esa mujer, lo intentaremos —admitió Virginia, al fin.

Jeff murmuró algo ininteligible.

—Jason tiene razón, Jeff! —le reprobó su hermana—. Deberíamos hacer al menos ese esfuerzo. La señorita Rush lleva aquí un año y ni siquiera la hemos invitado a tomar café. Tal vez sea una buena chica, a fin de cuentas.

—Dejemos el tema de la señorita Rush —replicó el hermano mayor, con gesto serio—. Todos los ganaderos de aquí a Helena saben que esa mujer y sus lobos sólo nos crearán problemas. —Jeff apuntó con un dedo a su hermano y añadió—: Y tú deberías cuidarte de ella.

—Sé cuidarme solito.

Jeff asintió con gesto ceñudo.

—Venga, chicos, no discutamos. Hace ocho años que no nos vemos —intermedió Virginia—. Tenemos tanto de qué hablar...

Un rayo de sol entró por la ventana de la cocina, bañando la estancia con una cálida luz dorada. Jason se sintió a gusto allí sentado. Era la segunda vez en apenas dos horas que sentía esa sensación de hogar que tanto había echado de menos.

—Supongo que los dos os habéis hecho cargo de la administración del rancho —planteó Jason—. Cuando recibí la llamada de papá, di gracias a Dios de que estuvieseis aquí para cuidar de todo.

—En los últimos años papá delegó casi todo el trabajo en Jeff.

—Así es —confirmó el propio Jeff, que removió inquieto su enorme corpachón en su silla—. Desde entonces superviso toda la administración.

—Y deseo que siga siendo así —añadió Jason, dispuesto a aclarar las cosas—. No quiero que penséis que porque papá me haya dejado parte del rancho voy a meter las narices en todo.

—Puedes hacerlo, si quieres. Ahora tú también tienes derechos —replicó Jeff, cuyo bigote y corte de pelo rubio le hacían parecerse sobremanera al hombre publicitario de Marlboro.

—Lo sé. Pero hace un montón de tiempo que no sigo de cerca los problemas del rancho. Sería contraproducente que todos empezáramos a dar órdenes, ¿no te parece?

Jeff asintió y se relajó perceptiblemente. Su hermano tenía razón. Jason se dio cuenta de que Jeff había temido tal vez que él intentara hacerse con el control de parte del rancho, lo que no habría sido justo después de tantos años alejado de allí.

—Lo ves, ya te dije que no crearía problemas —dijo Virginia.

—Es cierto. Siempre fuiste un tipo leal, hermanito —afirmó Jeff.

—Gracias —sonrió Jason.

—Ven —añadió Virginia—. Tienes que conocer a tus sobrinos. Después podremos seguir hablando. Tenemos todo el día por delante.

—Tenemos muchos días por delante —puntualizó Jason—. Pienso quedarme aquí algún tiempo.

—Todo lo que quieras. Estás en tu casa —repuso Jeff—. Será estupendo trabajar juntos de nuevo. Como en los viejos tiempos — sonrió nostálgico.

No era fácil que su hermano mayor sonriera. Pero la idea de ver otra vez a Jason persiguiendo vacas y caballos, lanzándoles el lazo, le hacía sonreír.

En la hora siguiente, Jason conoció a sus sobrinos. Se portaron con gran educación en su presencia, aunque no dejaron de echarle miradas indiscretas y murmurar en voz baja.

Después, Jeff le condujo hasta su despacho privado, en la planta baja de la casa, cerró la puerta tras de sí y sacó el libro de contabilidad y los papeles de la administración del rancho.

—No tienes por qué mostrarme todo esto —protestó Jason—. De verdad. Confío plenamente en ti, Jeff.

—Lo sé. Pero prefiero que lo veas. Me quedo más tranquilo. Ahora tú también eres propietario y tienes derecho a saber cómo van las cosas —replicó Jeff, testarudo.

—De acuerdo —se resignó Jason, a quien no le interesaba lo más mínimo la gestión del rancho.

Durante media hora, revisó con Jeff la contabilidad y todo lo que hacía referencia al estado financiero de Rancho Rovin.

—Así que las cosas van bastante bien.

—Eso es —confirmó Jeff, satisfecho—. Como ya has visto, pasamos por momentos difíciles hace siete años. Pero los últimos cuatro han sido buenos. Realmente buenos.

—Y parece que esta temporada se presenta bien.

—Sí. La cosecha ha sido buena y las ventas de ganado y caballos se han reanudado. Cientos de cabezas pastan en esas praderas de ahí fuera. Nuestros animales son muy codiciados en el mercado por su calidad. Sólo dos factores pueden dar al traste con todo ello. Uno es el tiempo, y ahí no podemos hacer nada. Y el otro son los lobos, y ahí sí que podemos hacer algo al respecto.

Los lobos. De nuevo los temidos lobos.

—Ahora entenderás por qué estoy tan preocupado por la presencia de la señorita Rush y por esa manada de lobos.

Jason se quedó pensativo y asintió en silencio.

—No quiero que les falte la comida a nuestros hijos. Ni a los Thompson, los Miller, los Mulligan los Dolían y a todos los demás que viven en la comarca. Todos tenemos familia que mantener.

—No exageres, Jeff. ¿Acaso han atacado ya?

—No, pero lo harán...

—O tal vez no.

—Prefiero no arriesgarme.

Jason levantó las manos en alto, como si se rindiera.

—Tregua.

Jeff asintió.

—Siempre te gustaron esos jodidos lobos, no creas que no lo recuerdo —añadió su hermano—. Solías escabullirte a las montañas para verlos, te pasabas horas en tu caballo recorriendo valles.

—Te recuerdo que también iba a cuidar del ganado.

—Sí, claro. Pero tu mirada buscaba a los lobos. Recuerdo cómo te pusiste cuando los rancheros dieron aquella batida para matar a los últimos de la comarca. Te pasaste varios días sin hablar con nadie, huraño y durmiendo en la cabaña de la montaña. —Jeff sonrió—. Te conozco bien, hermanito. Sé que adoras a esos lobos, pero aquí y ahora se trata de una cuestión de supervivencia.

—¿En serio? ¿La de quién? ¿La nuestra o la de ellos?

—Es imposible discutir esto contigo. Nunca te avienes a razones.

—Lo único que digo es que hemos perseguido a esos lobos hasta casi extinguirlos. Ellos estuvieron en estas tierras mucho antes que nosotros. Y volverán siempre.

Jeff sabía que Jason tenía razón. Pero el ganado y los caballos lo eran todo, su futuro y el de sus hijos.

—Espera a hablar con los ganaderos. Comprobarás que soy el más sensato. Si dependiera de otros, hace tiempo que habríamos salido a cazarles. Muchos ya tienen preparadas las escopetas.

Jason estaba seguro de ello. En la última gran batida, cuando él aún era un mocoso, Jeff y Tom, su padre, fueron los únicos que hablaron a favor de los lobos.

—Ya lo sé, Jeff. Por eso te pido que le des una oportunidad a Catherine Rush. Tiene sus razones para hacer lo que hace.

Su hermano se lo pensó un instante y luego dijo:

—Sigues tan cabezota como siempre, ¿eh? —Jeff sonrió y meneó la cabeza—. De acuerdo. Pero no te prometo nada.

—De momento es suficiente.

—Ahora dejemos ese tema y vayamos a ver el rancho, hermanito. Supongo que desearás cabalgar por él después de tantos años.

—Claro, estoy impaciente.

Los dos se pusieron en pie y salieron del despacho. Los niños de Virginia y Jeff ya estaban correteando por toda la casa, inundándola de gritos y voces.

—A veces me vuelven loco —comentó Jeff, sonriendo—. Pero me encantan. Bobby, Tom y Lance tienen madera de vaqueros. Creo que algún día ellos llevarán el rancho.

—¿No es un poco pronto para eso?— inquirió Jason, irónico.

—Bueno, tal vez, sí —reconoció Jeff, guiñándole un ojo—. Pero todo se andará.

Ambos rieron mientras salían al porche. El sol se había levantado por encima de las montañas y proyectaba sus rayos sobre el rancho, que se extendía al suroeste ocupando veinte mil acres del mejor terreno de la región. El relincho de los caballos en sus cuadras y en los prados, inundando el aire, llamó la atención de Jason. Aquello era Montana, su hogar.

—¿Quieres montar? —preguntó su hermano, viendo la dirección de su mirada.

—Sí, me gustaría.

—Venga, vamos. Tengo un caballo que te encantará.

Se encaminaron hacia las caballerizas. El olor a heno y forraje inundó a Jason, que rápidamente recordó esa fragancia que le había acompañado durante toda su niñez y adolescencia. Era agradable reencontrarse con los viejos y familiares aromas de la infancia que tantos recuerdos traían a su memoria.

—Ahí tienes. Es un animal estupendo. —Jeff señaló uno de ellos.

Jason observó el caballo bayo que le indicaba. Era un Quarter estupendo, joven, de pelo y crines como el azabache y ojos inquietos. El animal relinchó y bufó al acercarse a él, le acarició la testuz y las crines y lo tranquilizó con susurros.

—Tranquilo, muchacho, soy tu amigo.

Jeff sonrió al ver a su hermano acariciar al caballo; siempre se le habían dado bien. De hecho, antes de marcharse del rancho había sido campeón en uno de los rodeos que se celebraban habitualmente en el circuito de Montana y Wyoming.

Jeff se dirigió a la casilla de al lado y sacó su caballo, otro magnífico ejemplar Quarter de color castaño oscuro.

Jason colocó la brida y la silla de montar al suyo y Jeff hizo otro tanto, mientras los animales relinchaban. Después de ceñir bien la cincha, los dos Rovin pusieron un pie en los estribos y montaron a horcajadas. El Quarter de Jason se removió inquieto durante unos segundos, reculando, pero luego pareció acostumbrarse a su montura.

—Vayamos a dar una vuelta, hermanito —propuso Jeff, feliz de cabalgar de nuevo con Jason.

Se pusieron en marcha hacia las infinitas praderas del este, donde pastaban las reses y los caballos de Rancho Rovin, entre el cielo y la tierra, sin más compañía que Dios, la naturaleza y los vaqueros.

3

Las inmensas llanuras de Montana, bajo un cielo igualmente grande y azul, enmarcadas por las Montañas Rocosas impresionaron una vez más a Jason. Era un paisaje agreste, salvaje, abierto y magnífico. La luz resultaba iridiscente, cristalina, como si tuviera un aura mágica.

Jason respiró a pleno pulmón ese aire limpio y puro, mientras sentía la silla del caballo bajo su trasero. ¿Cuánto hacía que no cabalgaba? Por lo menos dos años, durante una misión en Afganistán. Demasiado tiempo. Esa noche le dolería la rabadilla. Pero en aquel momento, se sentía el hombre más feliz del mundo. Montado a lomos del caballo había subido hasta una colina y desde allí divisaba el rancho a sus pies. Era una vista espectacular. Las cabezas de ganado pastaban tranquilas y los caballos corrían libres de un lado a otro, seguidos por los vitales tusones. Un ligero viento del norte, frío como el hielo, barría la llanura y mecía las copas de los álamos de Virginia.

El mugido de las vacas se escuchaba desde la colina, al igual que los gritos de los vaqueros a caballo, que lazaban a los equinos y arreglaban las cercas del rancho.

Jason no conocía a ninguno de esos jóvenes vaqueros, orgullosos jinetes en sus cabalgaduras, con los sombreros ligeramente inclinados hacia delante para evitar que el sol les diera en los ojos y les deslumbrara.

Allí estaba Hank Ford con su eterno Stetson negro desgastado y sus viejas botas vaqueras. Su figura era inconfundible. Alto, fuerte, la mandíbula cuadrada, los brazos poderosos, las manos grandes tirando expertamente de las riendas y la brida. Hank Ford era una institución en Rancho Rovin. Desde hacía treinta años ocupaba el cargo de capataz y Jason no había visto nunca a nadie que dominara el oficio de vaquero como él. Hank podía domar al caballo más salvaje, echar el lazo como nadie y cabalgar sin descanso, guiando las reses, con un instinto natural que cada vez tenían menos hombres.

Era el vaquero de pura raza por antonomasia. Los gritos de Hank al ganado llegaron hasta sus oídos en la colina. Jeff vio que le observaba, sonriente.

—Ése es el viejo Hank.

—Ya le veo —repuso Jason, sonriendo—. Sigue por aquí.

—Sí, continúa siendo el capataz. Papá quiso que le mantuviera en el puesto, y yo no le quitaría ni loco. Es el mejor capataz de aquí a Helena, más aún, de todo Montana. De eso estoy seguro. No podría prescindir de él. Conoce el rancho como la palma de su mano, controla como nadie el ganado y los caballos, y sabe hacer que los vaqueros jóvenes trabajen a tope y aprendan rápidamente.

Veo que se mantiene en forma.

—Sí. Ojalá yo esté así cuando tenga su edad.

—¿Cuántos años tiene?

—Sigue siendo un misterio. Nunca lo ha confesado. Pero papá dice que cuando le contrató debía de estar por los cuarenta y pocos. Yo calculo que andará por los setenta y tres, arriba o abajo.

En ese momento, Hank los vio y luego trotó hacia ellos.

—¡Pero bueno, mira quién está aquí! —exclamó el capataz con su vozarrón cuando llegó a lo alto de la colina—. Bienvenido al rancho, Jason.

—Gracias, Hank. Es agradable estar de nuevo aquí.

Los dos se estrecharon la mano por encima de sus caballos.

—¡Menuda sorpresa! —añadió el capataz, que tenía la cara curtida por el sol y una red de arrugas que discurrían por la frente y las mejillas.

Hank le observó con displicencia pero evidente cariño en la mirada. Como muchos vaqueros, era parco en palabras.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo?

—Una temporada.

Hank asintió mientras se quitaba el sombrero y se limpiaba el sudor de la frente con la manga de su camisa.

—Eso es estupendo, muchacho. Aquí hay trabajo para uno más.

Los tres rieron brevemente, con la camaradería de haber cabalgado juntos en el pasado. Jeff señaló a las vacas y dijo:

—Debemos ir agrupando las reses y bajarlas de las montañas. El invierno no tardará en llegar y no quiero perder ni una sola.

—He puesto a algunos muchachos a la tarea —repuso Hank—. Además, con esos lobos sueltos por ahí, no nos conviene que el ganado esté demasiado libre. Podríamos tener un disgusto.

—Lo sé. Eso también me preocupa. —Jeff miró de reojo a su hermano y añadió—: ¿Alguno de los muchachos ha visto alguno?

—Nada. Sólo rastros. Son astutos, los hijos de perra. Saben por dónde tienen que moverse para evitarnos.

—¿No estaréis pensando en matarlos? —intervino Jason—. Os recuerdo que su caza está penada con cien mil dólares o una temporada en la cárcel.

Jeff y Hank le miraron con cara de circunstancias. El capataz carraspeó, como si le dejara la palabra a su jefe. Jeff Rovin miró al horizonte mientras contestaba:

—Bueno, tampoco vamos a hacer la vista gorda si los vemos merodear por el rancho, ¿verdad, Hank?

El veterano capataz asintió impasible.

—Son un peligro, hijo, lo sabes tan bien como yo.

Jason no iba a discutir con Hank Ford. Sería imposible hacerle cambiar de opinión. Había visto demasiadas vacas y potrillos degollados por los lobos como para saber de lo que eran capaces de hacer.

—No creo que bajen de las montañas —dijo Jason, aunque ni él mismo lo creía del todo. De hecho, el lobo gris que había visto esa mañana estaba muy cerca del pueblo y de los ranchos.

—Quizá no. O quizá sí —dictaminó Hank Ford, con aplomo.

—Encárgate de que los muchachos espabilen y vigilen de cerca el ganado y los caballos —insistió Jeff, evidentemente preocupado—. No quiero sorpresas ahora que está llegando el invierno.

Hank asintió, se colocó sobre la cabeza el viejo Stetson negro, más usado que la chequera de un banquero, y se despidió de los hermanos Rovin.

—Es un placer tenerte entre nosotros de nuevo, Jason. Bienvenido al rancho, hijo —dijo el capataz.

—Gracias, Hank. Nos veremos por aquí.

—¡Giddap! —exclamó el capataz, arreando a su caballo.

Jason le observó cabalgar con elegancia. Estaba igual que hacía diez años. Hank Ford seguiría montando y arreando vacas y caballos hasta que se muriera.

—Sigamos —propuso Jeff, tirando de las riendas de su caballo.

Jason le siguió. Su Quarter era rápido y respondía a él con intuición. Jason le acarició la testuz y las crines.

Cabalgaron durante tres horas, recorriendo las tierras del rancho. Jeff se paró de vez en cuando para impartir algunas órdenes a los vaqueros. El rancho seguía siendo hermoso, atravesado en numerosos lugares por bosques de abetos y álamos temblones, inmensas praderas de pastos, colinas montañosas y valles de espectacular belleza. Aquello era un paraíso y Jason se sintió feliz. Allí estaba seguro. A salvo.

—Había olvidado lo bueno que puede ser vivir en estas tierras.

—Sí, es cierto. Es una tierra dura, pero tiene sus cosas buenas —reconoció Jeff.

Ni una palabra más. Su hermano no se caracterizaba por ser muy hablador. Pero había algo en su expresión que le preocupaba. Y no eran los lobos. Le conocía demasiado bien.

—A ti te preocupa algo —declaró Jason, a bocajarro—. Venga, cuéntamelo. Soy tu hermano, Jeff. Puedes confiar en mí.

—No es nada, de verdad.

—De acuerdo, como quieras. Pero puedes contármelo cuando te apetezca —añadió Jason, quien sabía que su hermano sólo le haría partícipe de sus preocupaciones cuando él quisiera.

Cabalgaron en silencio durante otro cuarto de hora y llegaron a los límites del rancho, una zona que se adentraba en un espeso bosque, ascendiendo la falda de una montaña. La mirada de Jeff se concentró en el suelo.

No había huellas, pero Jeff no dejó de rastrear en su busca. Jason tiró de la brida y sostuvo con fuerza las riendas del caballo, que de repente piafó, resopló y pareció encabritarse, como si hubiera olfateado algo en el aire. Su hermano también se dio cuenta de ello.

—Están cerca —dijo Jeff, con el entrecejo fruncido.

—¿Los lobos? —inquirió Jason, pese a que sabía la respuesta.

—¿Quién si no?

Demasiado bien lo sabía Jason. Muy posiblemente el lobo gris que había visto esa mañana. Aunque no había huellas a la vista, eso no implicaba que no anduviera cerca.

Jeff sujetó las riendas de su Quarter con mano firme mientras avanzaba por la linde del bosque. Fuera de los confines del rancho, las montañas daban cobijo a una manada de lobos y eso le inquietaba.

Tal vez incluso se hubieran adentrado en el rancho. Jason vio cómo la mano derecha de su hermano se acercaba peligrosamente a la escopeta Winchester de 27 mm.

—¿No estás exagerando, Jeff? —inquirió Jason, intentando desdramatizar la situación.

—No lo creo. Sabes de lo que son capaces de hacer esos malditos lobos al ganado. No quiero que se acerquen al rancho.

Efectivamente, Jason sabía bien lo que podía hacer un lobo.

Lo había visto en el pasado, cuando aún era un chiquillo y vivía en el rancho, cuando los vaqueros de la región dieron la última gran batida contra los lobos.

Luego, con el sol en lo alto del inmenso cielo azul, sin mácula de nubes, de regreso a casa, Jason volvió a percibir una sombra de preocupación en el rostro de su hermano. Algo le inquietaba profundamente. Algo que sabía y que no quería compartir con él.

Virginia había preparado una comida deliciosa. Jason y Jeff estaban hambrientos. Los niños comieron con ellos y no dejaron de bombardearle a preguntas sobre los sitios a los que había viajado. Jason les contó anécdotas de su estancia en Europa y Oriente Medio, mientras los niños le escuchaban embelesados, con la boca abierta.

Jeff y Virginia también disfrutaron de lo lindo con los relatos de aventuras. Era como abrir una ventana a otro mundo fascinante.

Tras descansar, los hermanos Rovin salieron a dar otra vuelta por el rancho. Hank Ford se unió a ellos para hacer la ronda diaria. Los tres acudieron a los establos e intercambiaron comentarios acerca de una yegua próxima a parir. Jeff decidió llamar al veterinario para no correr riesgos.

El nacimiento del potrillo se convirtió en todo un acontecimiento en Rancho Rovin, alumbrado por lámparas de queroseno.

El veterinario se mostró satisfecho cuando dio por concluido su trabajo. Luego aceptó el trago de whisky que le ofreció Jeff Rovin para celebrar el éxito del parto. Yegua y potrillo estaban en perfectas condiciones de salud.

—Muy pronto ese jovenzuelo correrá por los prados.

Los demás asintieron mientras los contemplaban fascinados; en esos momentos eran los seres vivos más hermosos del mundo.

La noche había caído sobre las montañas y los valles, y en la distancia todos escucharon con claridad el aullido de un lobo solitario. El eco llevó el sonido a decenas de millas a la redonda.

Treinta segundos después, otro lobo contestó a la llamada con un aullido hondo e inquietante.

Los hombres se miraron. Los lobos estaban cerca.

CAPÍTULO SEGUNDO

4

Los del seguro del coche le dijeron a Catherine que irían a recoger su jeep en unas tres o cuatro horas. Catherine les dio las instrucciones precisas para que pudieran localizarlo. Después se acomodó en su estudio, amueblado básicamente con una mesa atestada de papeles y libros, un ordenador, una impresora, una estantería que ocupaba toda la pared, y una silla.

El trabajo se había ido acumulando día tras día y ahora tenía un montón de notas que repasar. Pero su cabeza no dejaba de pensar en Jason Rovin y en el lobo que éste había visto esa mañana. ¡Ojalá ella lo hubiera podido ver también! Llevaba un año tras ese objetivo.

Era un hombre extraño ese tal Jason Rovin, de pocas palabras, casi taciturno, pero con una asombrosa capacidad de comprensión y conversación cuando se lo proponía. También era atractivo, qué duda cabía. No podía negar que había despertado en ella algo que llevaba dormido un año. Por primera vez había sentido un fuerte impulso de irse a la cama con alguien.

Catherine casi se ruborizó de sus pensamientos. Pero qué demonios, un año era demasiado tiempo, incluso para alguien como ella, que valoraba otras cualidades.

Catherine cogió su cuaderno de campo y revisó las notas que había hecho el día anterior. Una dura jornada de catorce horas recorriendo las montañas y los valles próximos para encontrar huellas, excrementos, pelos o cualquier indicio de la presencia de lobos. Había hallado huellas de la manada, algunas de las cuales debían corresponder sin duda a ejemplares muy jóvenes.

Posiblemente las crías de la pasada primavera empezaban a salir con sus padres de caza.

Si los lobos atacaban el ganado, los rancheros se pondrían furiosos y exigirían hacer una batida. Y eso sería una tragedia. Hacía años que una manada no se instalaba en Wild Creek, de donde habían desaparecido tras la última gran cacería. Era una ocasión de oro para que volvieran a repoblar esa zona, su antiguo hogar.

Catherine sabía que iba a tener la oposición de todos los rancheros. Pero no le importaba.

La bióloga estudió los pasos de la manada, de acuerdo con las notas que había tomado en los últimos meses, y comprobó que desde finales de verano los lobos habían empezado a acercarse peligrosamente. Algo debía impulsarlos. Tenía que haber una razón. En las montañas había suficiente comida. Durante sus investigaciones había descubierto restos de conejos y alces devorados. No entendía su actual comportamiento. La única razón para que desafiaran la presencia humana, debía de ser el ganado.

El timbre del teléfono le sacó de sus cavilaciones. Subió corriendo las escaleras hasta la segunda planta, entró en su estudio y levantó el auricular.

—¿Señorita Rush? —inquirió una voz masculina.

—Sí, soy yo.

—Soy McKinley. Hemos llevado su jeep al taller.

—¡Ah, bien, eso es estupendo! ¿Cuándo podré recogerlo?

—En tres días estará listo —el hombre vaciló un instante y luego continuó hablando—: Por cierto, señorita Rush, creo que debería saber que alguien hizo una pintada en el parabrisas. A menos que ya la tuviera usted.

—¿De qué me está hablando? Yo no tenía ninguna pintada...

—Lo suponía. En fin, no se preocupe, me encargaré de que la borren.

—Un momento. ¿Qué dice esa... pintada? —Catherine tenía el entrecejo fruncido y estaba preocupada.

—Alguien ha escrito con spray rojo lo siguiente, deje que se lo lea. —El hombre revolvió entre unos papeles y luego dijo—: "¡Lárguese de Wild Creek, ramera amante de los lobos, o la violaremos y la rajaremos!".

McKinley tosió, como si estuviera molesto por tener que leer algo así. El labio superior de la bióloga tembló. Tragó saliva.

—¡Qué demonios significa eso!

—Lo siento, señorita Rush. Eso es lo que ponía. Pero no se preocupe, lo quitaremos...

—Un momento. Quiero verlo.

—De acuerdo, como quiera. Les diré a los del taller que esperen a que lo vea usted antes de borrar la pintada.

—Bien. Deme la dirección, iré a verlo ahora mismo.

Catherine no había recibido amenazas hasta ese momento en todos los meses que llevaba allí. ¿Por qué ahora? Era evidente que alguien quería que se largase a toda costa. Eso no era extraño. Quizá todos los rancheros lo desearan. Pero no creía que ellos fuesen capaces de amenazar con violarla y matarla.

Sin embargo, estaba claro que alguien había hecho esa pintada. ¡Por Dios, eso era una locura!

¿Quién podría haber pasado por el lugar en el que dejó el jeep? Era un sitio bastante apartado, pero por ese tramo de la carretera 89 pasaban muchos de los vecinos de Wild Creek. En realidad podría haber sido cualquiera.

Tenía que ser alguien que la odiara a ella tanto como a los lobos. Lo cual abría las posibilidades a todo el pueblo. ¡Menuda esperanza!

Tal y como le había contado McKinley, la pintada estaba hecha con spray rojo y ocupaba todo el parabrisas delantero.

La bióloga se acercó y estudió la caligrafía, no muy buena. Quien quiera que lo hubiese escrito, lo había hecho deprisa y con faltas ortográficas.

Catherine pidió un teléfono y marcó el número del sheriff Thorpe. Había decidido denunciar el hecho. Al fin y al cabo era una amenaza de muerte. La voz de Richard Thorpe sonó grave y poderosa al otro lado de la línea telefónica.

—¿Sí?

—¿Sheriff? Buenos días. Soy Catherine Rush...

—¿La bióloga, la de los lobos? —inquirió Richard, mordaz.

—Sí, la misma —contestó ella, escueta—. Quiero poner una denuncia. Alguien ha amenazado con matarme si no me voy de Wild Creek.

Un prolongado silencio siguió a esas palabras. El sheriff Thorpe había bromeado a menudo con ella acerca de su trabajo con los lobos y lo difícil que le sería hacerlo en un pueblo ganadero. Pero una amenaza de muerte eran palabras mayores.

—¿Qué ha sucedido, señorita Rush? —preguntó Richard, completamente serio.

Catherine se lo explicó todo.

—Espera ahí. Voy para allá inmediatamente. Quiero echar un vistazo a esa pintada.

—De acuerdo.

Catherine colgó y se quedó pensativa. Luego salió de la oficina y se acercó al jeep.

—No quiero cargarme ninguna prueba —declaró el hombre, embutido en su mono azul lleno de manchas de grasa—. Supongo que el sheriff deseará hacer algunas pruebas. Es lo habitual.

—Supongo que sí —repuso ella, sin dejar de mirar la pintada.

"¡Lárrguese de Wild Creek, rramerra amante de los lovos, o la violaremos y la rajarremos!".

Catherine experimentó una furia contenida. ¿Por qué ahora? Llevaba un año en el pueblo. ¿Por qué precisamente ahora? No pudo evitar asociar la llegada de Jason Rovin con esa pintada. Estaba siendo injusta, lo sabía, pero parecía demasiada casualidad.

El sheriff Thorpe no tardó en llegar al taller quince minutos más tarde. Su imagen no era la típica que divulgaban las películas en la televisión. Richard Thorpe no estaba gordo, no era calvo ni tampoco un fanático de ultraderecha. En cambio, tenía un estilo casi elegante con su metro ochenta y ocho de estatura, cabello castaño claro y ademanes tranquilos. Su expresión, habitualmente relajada, mostraba ahora cierta preocupación. Richard tenía treinta y cuatro años, había nacido en Wild Creek, todo el mundo le respetaba y era de los pocos habitantes del pueblo que no odiaba a los lobos. De hecho, comprendía su trabajo. Era un hombre cordial, amable, diestro con las armas y con una gran inteligencia que sabía matizar convenientemente delante de los vecinos de esas tierras, desconfiados de las gentes que se las daban de listos.

—Hola, Cathy —saludó el sheriff Thorpe mientras se quitaba el sombrero.

—Hola, sheriff. Ahí tienes la pintada —ella señaló el jeep.

Richard frunció el entrecejo y observó el parabrisas de cerca. Leyó detenidamente, como si no diera crédito a lo que veía. Y luego comenzó a revisar cuidadosamente el resto del jeep.

Tiene que haber sido algún chalado.

—Sí, pero un chalado peligroso que me quiere liquidar —apuntó ella, cruzada de brazos.

Richard asintió lentamente. Se acuclilló y miró debajo del coche y de las ruedas. No había nada, salvo un poco de barro.

—Quien lo ha hecho no sabe demasiada ortografía —comentó Richard—. Eso puede decirnos algo del nivel intelectual del sujeto.

—Sí, claro. Pero no es muy tranquilizador, ¿sabes? No me importa que me mate un psicópata descerebrado o un Hannibal Lecter. Lo que no quiero es que me maten —puntualizó.

Richard sonrió ante esa muestra típica de humor cáustico de Catherine, que había llegado a apreciar en su justa medida.

—Lo entiendo. Mandaré un equipo para que tome huellas, muestras y fotografías del jeep.

—Vale, pero hazlo pronto. Necesito que lo reparen.

—No te preocupes. Dentro de unas horas estará listo.

El sheriff salió del taller un momento a fin de llamar a la comisaría desde la radio del coche para que enviaran un equipo de investigación. Después regresó, sacó una libreta de notas de un bolsillo de la camisa y empezó a hacerle preguntas a Catherine.

—¿A qué hora dejaste el jeep en el arcén de la carretera?

—Serían las siete menos diez de la mañana, aproximadamente.

—Sí que madrugas, ¿eh? Supongo que los lobos no se dejan ver con facilidad.

—No, no se dejan ver. El caso es que ese trasto se estropeó cuando venía de las montañas. Gracias a Dios pasó ese tipo y me recogió.

—¿Qué tipo? —preguntó Thorpe, súbitamente interesado.

—Rovin. Jason Rovin. Al menos así me dijo que se llamaba —Catherine se encogió de hombros—. Me trajo en su todoterreno.

El sheriff compuso un gesto divertido y sonrió.

—¡Vaya, qué sorpresa! De manera que Jason ha regresado. No lo sabía.

—¿Le conoces?

—Por supuesto que sí. Fuimos amigos antes de que él se marchara del pueblo. Es hijo de Tom Rovin.

—¿Del Rancho Rovin? ¿Cómo se llama el hombre que dirige...?

—Jeff Rovin. Es su hermano.

—Exacto. Uno de los rancheros que desea que me largue.

Se quedaron en silencio un instante mirándose a los ojos.

—¿No estará pensando que ellos...? —insinuó el sheriff.

—En estos momentos no sé qué creer —repuso ella, confusa—. Esta mañana me pareció que era un tipo estupendo y encantador. Pero ahora... todo parece demasiada casualidad.

—Me extrañaría que Jason hubiera hecho una cosa así, te lo digo sinceramente. No el Jason que yo conocí.

—Eso espero —Catherine quería creer también que él no tenía nada que ver con ese incidente—. Si te digo la verdad, se mostró muy comprensivo con mi trabajo con los lobos.

Richard sonrió y colocó los pulgares en las trabillas del pantalón.

—Apuesto a que sí. Es típico de Jason —replicó el sheriff—. Desde niño le fascinaron los lobos. Jason fue uno de los que se opuso a la última gran batida, hace ya más de diez años. Su familia también le secundó.

Catherine encontró interesante la historia. Eso encajaba más con el Jason que había conocido esa mañana.

—¿En serio? No sabía nada.

—Hace demasiado tiempo de ello. Ya nadie habla de aquello.

—Pues a mí me gustaría saberlo.

—Quizá te lo cuente en otra ocasión, Cathy. O mejor aún, pregúntale a él, conoce la historia mejor que yo.

—Y desde entonces no es bienvenido aquí —aventuró Catherine.

—En eso te equivocas —la contradijo Richard—. La gente le aprecia. Saben que en cuestión de lobos es un convencido conservacionista, pero eso no impide que la gente le respete. Se encargó de demostrar que es valiente y obstinado como el que más.

Catherine creyó intuir una gran admiración en el sheriff por su viejo amigo de infancia.

—¡Vaya! Parece que Jason no va a ser nuestro culpable.

—No lo creo, Cathy, pero le buscaremos, te lo prometo.

Unos minutos más tarde, llegó el equipo especialista para recoger pruebas en el jeep. Catherine sabía que Richard Thorpe era un gran profesional. De no ser por él, la pintada habría pasado como una anécdota más y nadie se habría preocupado de investigar.

El sheriff Thorpe impartió algunas órdenes a sus hombres y luego, mientras éstos hacían su trabajo, se hizo a un lado discretamente para hablar con el encargado del taller.

—Escucha, Dan, quiero que te fijes bien cuando arregles ese jeep.

—¿Qué quiere que busque, jefe?

Richard se lo pensó un segundo, dándole vueltas a su sombrero entre las manos. Algo en toda esa historia le olía muy mal.

—Cualquier cosa que se salga de lo normal. Un cable cortado, azúcar o agua en el motor, frenos manipulados... en fin, ya sabes.

—¿Crees que alguien lo hizo a propósito?

—No lo sé, Dan, pero no me fio en absoluto.

Richard asintió y regresó pensativo junto al equipo que trabajaba recogiendo huellas. Catherine observó a los policías hacer su trabajo a distancia, con un estado de ánimo que oscilaba entre preocupada y furiosa.

—Será mejor que te marches, Cathy. Aquí ya no puedes hacer nada —sugirió el sheriff Thorpe.

—Lo sé. Gracias una vez más por tomarme en serio, sheriff.

Richard asintió solemne. Como la mayoría de las gentes del lugar, no gastaba palabras inútilmente.

—Llámame si encuentran algo, ¿quieres?

—Lo haré, no te preocupes. Probablemente sólo fueron unos gamberros.

Catherine sabía que no era así y el sheriff también. Los dos se despidieron con un cálido apretón de manos.

—Suerte con esa manada de lobos, Cathy. Espero que localices a alguno de esos sinvergüenzas peludos.

Cuando la bióloga se hubo marchado del taller de reparación, Richard contempló la pintada y frunció el entrecejo preocupado. Una amenaza de muerte en Wild Creek. Eso sí que era una noticia para el Montana News, el periódico local.

5

Jason terminó la jornada agotado. Casi había olvidado lo que era trabajar de sol a sol en un rancho de más de 20.000 acres. Pero, curiosamente, cuando se dejó caer en la cama, además de exhausto, se sintió feliz. El trabajo duro al aire libre le había venido bien. Se encontraba agotado pero satisfecho. Era su tercer día en el rancho y empezaba a cogerle el ritmo a los quehaceres rutinarios.

Los vaqueros que Jeff y Virginia tenían contratados eran bastante buenos y hacían el trabajo con una diligencia encomiable. También eran jóvenes y bravucones, pero no pasaban de ahí. Su presencia había caído como una bomba, una sorpresa inesperada, pero rápidamente le habían aceptado como uno más.

El hecho de saber que había sido campeón de rodeo de Montana y Wyoming hacía algunos años había aumentado su popularidad y el grado de aceptación entre los muchachos. Ahora todos le trataban con cierta deferencia, como si él fuese alguien importante. Eso y su habilidad con las armas de fuego les impresionaba más que su pasado militar, del que apenas conocían datos. Como muchos otros vaqueros, eran profundamente patriotas y admiraban a los militares. En poco tiempo, los muchachos empezaron a llamarle coronel Rovin, haciendo alusión a su grado militar.

Jason estaba tumbado encima de la cama, echando un vistazo al Montana News, cuando Virginia llamó a la puerta.

—La cena está lista, campeón —anunció ella, jovial.

—Enseguida voy.

—¿Cansado?

—Un poco.

Virginia sonrió mientras le miraba desde el umbral de la puerta. Había sido un día de trabajo duro en el rancho. La jornada anterior, Jason había vuelto a ver a Steve, su marido, y a Rachel, la mujer de Jeff, después de esos años de ausencia. Ambos le gustaban y se caían bien. El ambiente en la casa era estupendo, pero había algo en la expresión de él que preocupaba a Virginia. A Jason le inquietaba algo grave. Se acercó y se sentó en el borde de la cama.

—Arriba, perezoso —dijo ella, haciéndole cosquillas en los costados, como cuando eran chiquillos.

Jason se rió involuntariamente y se encogió para protegerse. Los recuerdos de la niñez, cuando su hermana hacía lo mismo que ahora, inundaron su mente como un aluvión.

—Te veo muy serio, Jason —dijo Virginia. —¿Ah, sí?

—Sí, sabes que es verdad, así que no disimules conmigo. Te conozco demasiado bien. ¿Qué ocurre? ¿Te preocupa algo?

Jason Rovin miró a los ojos a su hermana, de un azul intenso. Ojalá pudiera contarle todo lo que atenazaba su alma en esos momentos. Pero no podía. Era imposible. No sin quebrantar su juramento de guardar secreto. No sin revelar sus planes.

—Estoy bien, Ginny. De verdad.

—¿Pues qué te preocupa entonces? ¿El rancho, mamá, papá, Jeff, yo? ¿Qué, por el amor de Dios? No quiero verte triste.

Ella no pararía hasta averiguarlo.

—No, nada de eso. —Jason se incorporó sobre un codo y le colocó a Virginia un mechón de pelo que se le había caído sobre la cara—. Supongo que son cosas mías.

—Tiene que ver con la razón por la que has vuelto, ¿verdad?

—Sí —admitió él, pues no tenía sentido mentirla.

—Y con tu vida allá en Washington D.C.

—Exacto.

—Ha pasado algo, ¿no es eso?

—Sí. Pero prefiero no hablar de ello ahora, Ginny.

—Cuando quieras, puedes contármelo. Puedes confiar en mí.

—Lo sé. Venga, vamos a cenar.

Jason se levantó de un salto y siguió a su hermana escaleras abajo. Los demás ya estaban en el comedor, sentados a la mesa. Como todos los días, un miembro de la familia bendijo los alimentos, esta vez le tocó hacerlo a Virginia. Rachel y Steve, que no habían visto a Jason en varios años, no tardaron en acosarle con preguntas.

—De manera que al final decidiste volver, ¿eh? —dijo Steve, un hombre de una gran corpulencia física, rubio, ojos azules y manos enormes.

—Pues sí —repuso Jason—. Me cansé de viajar por ahí y decidí regresar a casa. Una temporada en el rancho me vendrá bien.

—Claro que sí —afirmó Rachel, que se había convertido en una mujer muy atractiva—. Eso de estar de un lado para otro no es vida. Además, tú siempre fuiste del pueblo. No debiste haberte marchado. Las chicas estábamos locas por ti.

Jason sonrió y tomó una cucharada de puré de calabaza. ¿Cómo explicarles que sus razones para regresar a Wild Creek eran otras?

—El siempre quiso ver mundo —intervino Jeff—. ¿No es cierto?

—Sí, es cierto —contestó, casi automáticamente.

—¿Y has visto ya suficiente? —inquirió Steve.

—Creo que sí. —Virginia le miraba atenta, como esperando alguna reacción.

—¿Te quedarás mucho tiempo? —preguntó Rachel, que aún hoy no podía evitar sentirse atraída por él.

—Quizá. Sinceramente, aún no lo he decidido. —Virginia sintió la leve incomodidad de Jason y procuró cambiar el rumbo de la conversación. Fue una noche realmente agradable, a fin de cuentas. Rieron y charlaron como antaño.

6

Al día siguiente, Jeff y Virginia se trasladaron a sus casas, dentro de los límites del rancho, a tres y cinco millas de distancia respectivamente.

Jason se quedó solo y sintió una extraña sensación de soledad en la casa de sus padres, que ahora era suya. Hacía cuatro días que estaba en Wild Creek y empezaba a habituarse a su presencia.

Durante un rato se quedó en el porche de la parte de atrás y contempló pastar a los caballos en el prado. Eran fuertes y lustrosos. Desde siempre habían criado buenos caballos de raza.

El sinuoso perfil de las Montañas Rocosas se dibujaba contra el horizonte, con sus picos ascendiendo al cielo con majestuosidad. Los bosques cubrían las laderas, inundando el paisaje con colores ocres, dorados y verdes; las praderas se extendían sin límite.

La luz era tan intensa y luminosa que hería la retina. Una ligera y fría brisa del este anunciaba en el aire la inminente llegada del invierno.

Jason descansó en una silla del porche mientras silbaba la vieja melodía de The Beatiful America. En ese instante, se encontraba en paz con el mundo y consigo mismo. Hacía sólo unos minutos que Jeff y Virginia se habían marchado y ya los echaba de menos. Pero ellos también tenían que ocuparse de sus asuntos. Esos días juntos habían sido una falsa ilusión porque, de hecho, ellos ya no vivían allí. Y aunque seguían estando dentro de los límites del rancho, le resultaba extraño no tenerlos cerca. Jason comprendió que las cosas habían cambiado definitivamente en Rancho Rovin.

Ya no volverían a los dulces años de la niñez, a las carreras, los juegos infantiles, las excursiones al lago, los hallazgos de flechas indias... A todo aquel universo que forjaron juntos. Una imagen vivida y tan cercana en el tiempo como si hubiera sido esa misma mañana se formó en su mente y le hizo recordar con nostalgia.

La llegada de Catherine interrumpió sus pensamientos. Le pareció que estaba más hermosa que el primer día.

—Buenos días —saludó Jason, agitando el sombrero.

—Hola —repuso ella, acercándose al porche trasero. Se movía con una elegancia y natural feminidad que a Jason le chocó en medio del rancho—. Pensé que no había nadie.

—Sólo estaba descansando un poco —repuso Jason—. ¿Te apetece algo de beber?

Catherine asintió pidiendo un gran vaso de agua.

Jason se levantó, abrió la puerta mosquitera, se metió dentro de la casa y salió un minuto después con un vaso y una jarra llena de agua fría.

—Parece que el verano no quiere marcharse —comentó él, mientras llenaba el vaso.

—No, está haciendo mucho calor para estas fechas. El clima se está volviendo loco.

Catherine bebió un largo trago hasta que sació la sed y luego se sentó a su lado.

—Cuando lleguen las nieves nos acordaremos del verano y lo echaremos de menos —sentenció él—. ¿Y a qué debo tu visita? —preguntó.

—Bueno, el sheriff me contó quién eras y decidí hacerte una visita de cortesía para agradecerte tu ayuda el otro día en la carretera.

—Faltaría más. ¿El sheriff, dices?

—Sí, bueno, ha pasado algo inesperado y tuve que hablar con él.

Jason frunció el entrecejo preocupado.

—¿Qué ha ocurrido?

Catherine creyó detectar auténtica sorpresa en Rovin, lo que le hizo sentirse aliviada.

—Mientras que el coche estuvo solo en la carretera, alguien escribió una pintada con spray.

—¿Una pintada? —Jason no salía de su asombro—. ¿Y qué decía?

—"¡Lárguese de Wild Creek, ramera amante de los lobos, o la violaremos y la rajaremos!". Cito textualmente. —La bióloga intentó contener sus emociones, pero era evidente que le preocupaba.

—¡Dios mío! ¿Quién pudo haber sido?

—Eso es lo que está investigando el sheriff' Thorpe.

—Sí, claro. Richard es un buen poli, confía en él.

—Lo mismo me dijo acerca de ti, que podía confiar.

—Vaya, se lo agradezco —Jason sonrió casi con timidez—. Richard es un viejo amigo de la infancia.

—Sí, lo sé, eso me contó.

—¿Alguna vez más has tenido amenazas de ese tipo?

—No, nunca hasta ahora. Y eso es lo que me extraña, ¿sabes? Llevo un año aquí haciendo el mismo trabajo. ¿Por qué ahora?

—Es evidente que a alguien no le caes bien y quiere que te largues. Yo hace tan sólo unos días que he llegado, no sé quién podrá ser, pero si me entero de algo te lo diré.

—Gracias, Jason —Catherine se arrepintió por haber dudado de él.

—No hay de qué. Es lo menos que puedo hacer.

Se miraron unos segundos a los ojos. Catherine se apartó el cabello que el viento había llevado hasta su cara.

—También he venido porque quería hablar contigo acerca de ese lobo que viste el otro día.

—¡Ajá! —repuso Jason—. ¿Qué quieres saber?

—¿De dónde apareció cuando le viste?

Jason pensó un segundo y contestó.

—De repente apareció en la carretera. Si te soy sincero, no me fijé de dónde surgió, aunque supongo que del otro arcén, el que da al bosque. Todo sucedió muy rápido. El lobo se quedó quieto apenas unos segundos mirándome de frente. Luego siguió corriendo y se perdió en la ladera de la montaña. Ya sabes dónde te dije.

—Sí, lo recuerdo. Eso es lo que me extraña —repuso Catherine, con expresión concentrada—. En todos estos meses jamás se habían acercado tanto a Wild Creek. Algo está pasando allí arriba —Catherine señaló con la cabeza hacia las lejanas montañas—. Y quiero averiguarlo.

—Bueno, ya tienes coche. Puedes subir cuando quieras.

—Lo haré, descuida. —La bióloga le miró, bajó la vista y volvió a mirarle—. Si te enteras de algo, ¿me lo contarás?

Jason alzó las cejas, como si eso le sorprendiera.

—¿Te refieres a si oigo algo sobre los lobos en boca de los rancheros?

—Sí. Ya sé que no soy nadie para pedirte algo así, pero no sé en quién más puedo confiar para que me ayude. Tú al menos respetas mi trabajo y compartes mis ideas.

—Algunas de ellas —puntualizó Jason.

—Vale, algunas de ellas. ¿Me ayudarás?

Catherine le miró a los ojos, como si le suplicara. Jason pensó que le pedía que actuara casi como un espía; debía de ser su destino, luego sonrió y al fin dijo:

—De acuerdo. Pero te advierto que no creo que los rancheros hablen demasiado de ese tema delante de mí. Ellos saben lo que pienso al respecto.

Catherine asintió, bebió otro trago de agua y dejó vagar la mirada por el amplio horizonte abierto. El paisaje le relajaba. Los caballos relincharon en el prado.

—¿Qué crees que está pasando? ¿Por qué ese lobo se ha acercado a Wild Creek precisamente ahora? —inquirió ella, obstinada.

—¿Quieres mi opinión? Creo que les falta caza. Tienen hambre. Por eso se arriesgan a bajar tanto. Recuerdo que cuando era niño a veces hacían lo mismo cuando no había suficientes alces en las montañas.

—Es lo mismo que suponía yo. Pero me resulta extraño.

Los dos asintieron. La pregunta era: ¿qué o quién les estaba quitando el alimento? Esa región era rica en alces, ciervos, castores, conejos, mapaches, vapitis y búfalos. En principio, no debía faltar la caza a los lobos. Y sin embargo, éstos tenían hambre...

—Si las cosas siguen así, tarde o temprano tendremos un disgusto en alguno de los ranchos —dijo Jason preocupado, entornando los ojos para mirar hacia donde se ponía el sol—. Alguno de tus lobos atacará el ganado y los rancheros exigirán una batida.

—Lo sé. Y eso no me deja dormir. Desde hace años no había una manada en esta región. Podría ser el principio de su repoblación.

—Cierto. Eso si antes no los exterminan los rancheros. Como la última vez —replicó Jason.

—¿Qué sucedió? —se interesó ella.

—Es una larga historia. Te la contaré otro día —repuso él.

Jason se sumió en un denso silencio del que no salió en varios minutos. Catherine llegó a pensar que deseaba que se marchara, así que hizo ademán de levantarse de la silla.

—¿Tienes prisa? —inquirió él, de repente.

—No, pensé que querías que me fuera. No quiero interrumpir.

—Bobadas. Quédate, por favor. Es sólo que los recuerdos me vienen a veces.

Ella sonrió comprensiva. Le veía melancólico, como si algo le preocupara profundamente. Sus ojos parecían tristes. La bióloga reprimió el impulso de pasarle los brazos por el cuello y acariciarle el rostro. Al fin y al cabo apenas le conocía aún.

—Me gusta tu rancho —dijo Catherine, jovial—. Es enorme.

—Sí, es cierto. Uno de los más grandes de por aquí. Pero no es sólo mío. También pertenece a Jeff y a Virginia, mis hermanos. Nuestros padres nos lo han dejado en herencia. Por eso he venido a Wild Creek, para arreglar el papeleo.

—Entiendo. Te vas a convertir en un rico ranchero, ¿eh?

Jason rió divertido.

—¡Qué va! Ni siquiera sé si me quedaré aquí mucho tiempo.

—¿Por qué? Es un buen lugar para vivir. Tú debes saberlo.

Catherine se sorprendió a sí misma deseando que se quedara en el pueblo. Había algo en él que le atraía enormemente, a pesar de no haber dado pruebas de interés por ella. Era algo espontáneo. Algo más que deseo sexual.

—Lo sé —afirmó él.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Antes debo solucionar un par de asuntos —contestó Jason.

Ella le observó detenidamente. Se encontraba a metro y medio y podía apreciar sus rasgos con claridad. Era evidente que algo le torturaba por dentro. ¿Un fracaso sentimental o profesional?

—Si sólo es eso —dijo ella—, soluciónalo y luego quédate.

—Es fácil decirlo —sonrió él.

—No tengo derecho a preguntar, ya lo sé, pero ese par de asuntos, ¿son muy complicados?

—Quizá —repuso Jason, críptico.

Catherine decidió no seguir preguntando. Era obvio que él no deseaba hablar del tema.

—En fin, si te enteras de algo respecto a esa manada, ¿me lo harás saber?

Jason la miró como si de repente hubiera salido de un trance.

—Por supuesto. Cuenta con ello, Catherine.

—Puedes llamarme Cathy.

—Muy bien, Cathy. Cualquier cosa que averigüe, te la contaré.

Jason la miró un instante, advirtiendo lo guapa que iba esa mañana. No sabía si ella se arreglaba así diariamente, con un ligero toque de color rosa pálido en los labios y de sombra azul en los ojos, o si lo había hecho en su honor, pero estaba muy hermosa. Se obligó a apartar esos pensamientos de su mente.

Lo último que necesitaba era enrollarse con una mujer ahora. Sin embargo, le sonrió y ella le correspondió. Jason tuvo una idea.

—¿Te apetece acompañarme a dar una vuelta por el rancho? Podríamos llegar hasta los límites con el Gallatin National Forest y buscar huellas de lobos.

Los ojos azules de la bióloga se iluminaron.

Jason se levantó sin dudarlo, sacudió su Stetson y se lo colocó en la cabeza.

—Te sienta bien. Pareces un vaquero auténtico —bromeó ella, sonriendo.

—No te equivoques conmigo, nena —siguió él la broma, con una sonrisa torcida y marcado acento del oeste—. Soy un vaquero.

Los dos se echaron a reír. Catherine se puso en pie.

—Te prestaré un caballo. ¿Qué raza prefieres?

Catherine contempló a los caballos. Todos eran muy hermosos. Pero había uno blanco y negro que le encantó.

—Aquél —señaló ella, sin dudarlo.

—Buen ojo, vaquera. Ese animal es una maravilla. De pura raza árabe-andaluza. Es uno de los mejores caballos del mundo.

Bajaron del porche y se acercaron a los caballos, que abrieron los ollares y olfatearon en el aire la llegada de un extraño. Algunos relincharon.

Jason les tranquilizó acariciándoles con suavidad la testuz, las espaldillas y la grupa.

—¡Sssshhh, tranquilos, muchachos! Es una amiga, no os hará nada.

Catherine se maravilló de la forma en que él los hablaba y de cómo éstos parecían entenderle. Jason le ayudó a poner la silla, la cincha y las riendas.

—Te mostraré el imperio de los Rovin —anunció Jason, de buen humor.

—Gracias. Será un honor.

7

El sol de mediodía le picaba en el cogote y un hilillo de sudor nacía en la frente y caía por las mejillas surcadas de arrugas. Hank Ford se pasó un pañuelo y continuó observando a los vaqueros desde su caballo.

El capataz del Rancho Rovin había hecho una buena labor con esos tipos y ahora éstos trabajaban de sol a sol. Eran buenos chicos, sencillos y honestos. Los Rovin les pagaban bien y ellos, a cambio, lo daban todo en el trabajo.

Hank vio cómo el joven Johnny Dolían, apenas un muchacho de dieciocho años, guiaba a un grupo de vacas hacia los pastos más verdes de la llanura a lomos de su caballo. Sería un buen vaquero, tenía madera. Sus formas eran impecables. Sabía controlar el ganado, lanzaba el lazo de maravilla y se le daban bien los caballos. Sus viejos ojos sabían reconocer a un auténtico vaquero cuando lo veía.

El otoño pronto dejaría paso al invierno y no habría nada de hierba para las vacas, que serían alimentadas con forraje, cereales y soja. Era preciso aprovechar esos últimos días antes de que cayeran las primeras nieves.

La mano del capataz acarició distraídamente las crines del caballo, tranquilo bajo su amo. Súbitamente, en la distancia, bajando de una loma, Hank advirtió la llegada de dos jinetes. Uno de ellos era Jason, inconfundible en su forma de montar.

El otro jinete era... esa mujer, la bióloga... Catherine Rush.

¿Qué harían los dos juntos? No le gustaba esa mujer. No había hablado con ella, ni falta que le hacía. Era una apasionada de los lobos. Una de ésas. Hank arrugó el entrecejo al ver que se acercaban.

Tendría que hablar con Rovin. Esa compañía no le convenía.

Los dos jinetes se acercaron al trote. Hank observó a la chica. No montaba del todo mal. Eso se lo concedía. Pero nada más. No le gustaba. Tal vez su belleza pudiera traer de cabeza a Jason Rovin, pero no a él, que ya tenía setenta y tantos años cumplidos.

—¡Hola Hank! —saludó Jason—. ¿Conoces a la señorita Rush?

—Hola, muchacho. No, sólo de vista.

—Pues te la presento. Hank, ésta es Catherine Rush. Catherine, éste es nuestro capataz, Hank Ford. No encontrarás otro mejor en todo Montana. ¡Qué demonios, en todo el Oeste!

El viejo capataz se permitió una sonrisa de indulgencia.

—Encantada, señor Ford —repuso Catherine, amable.

—Igualmente, señorita Rush —correspondió Hank, llevándose ceremonialmente una mano al ala del sombrero vaquero—. ¿A qué debemos tu presencia?, dijo dirigiéndose a Jason.

—Decidí salir a dar una vuelta para ver cómo iban las cosas. Como Catherine estaba en casa, la invité a venir.

Hank asintió. De manera que ahora era "Catherine". Eso era peor de lo que pensaba. Mucho peor.

—¿Cómo marcha todo, Hank?

—Bien. Los muchachos ya han agrupado a casi todo el ganado. Sólo quedan algunas reses sueltas que se han alejado un poco. Pero las encontrarán, seguro. A menos que uno de esos lobos que anda por ahí las encuentre primero. —El capataz le dirigió una mirada torva a la bióloga, como si la culpara de la presencia de los lobos.

—Les ayudaremos a buscarlas —propuso Jason, removiéndose en su silla y mirando en derredor—. No habrán ido muy lejos.

—No lo creo. Pero nunca se sabe.

Lo último que quería Jason era que los lobos dieran buena cuenta de las vacas del rancho. Un solo ataque al ganado serviría para encender la llama de la batida. Lo sabía bien.

—¿Por dónde las están buscando? —inquirió Jason.

—Por el oeste, en esa dirección —señaló Hank.

—De acuerdo. Catherine y yo nos acercaremos un momento.

El capataz asintió imperceptiblemente, dando a entender que le hacía tanta gracia la presencia de la señorita Rush como la presencia de los lobos en las montañas.

—Será un invierno duro y difícil, Jason —añadió Hank—. Y con esos lobos acechando mucho más.

—No pasará nada, Hank. Tendremos cuidado.

Jason y Catherine tiraron de las riendas y se alejaron al trote. El viejo capataz miró hacia las montañas y susurró:

—Dios te oiga, muchacho. Esos lobos están hambrientos. Y cuando tienen hambre, atacan.

Les vio alejarse, cabalgando con soltura. Algunos vaqueros se quedaron mirándoles. Ninguno debía comprender cómo uno de los propietarios del rancho, heredero del legendario Tom Rovin, frecuentaba la compañía de alguien como Catherine.

Hank hablaría con Jeff para que él se encargara del asunto, que lo resolvieran entre hermanos.

8

Los caballos relincharon cuando los jinetes tiraron de las bridas para que se detuvieran y patearon el suelo. Jason oteó el horizonte y no descubrió ninguna vaca solitaria.

—¿Ves alguna? —preguntó él.

—Ninguna —respondió Catherine, mirando en derredor suyo.

—Vayamos un poco más allá.

Cabalgaron media milla, ya fuera del rancho, y al fin vieron cuatro Black Angus pastando tranquilamente en un verde valle.

Jason miró alrededor. Si hubiera lobos por las inmediaciones, nada les impediría atacarlas. Les silbó y se acercó a ellas para obligarlas a volver al rancho.

Catherine se fijó en algo que había en la tierra. Rápidamente desmontó y se acercó. Eran huellas de lobos, se veían perfectamente marcadas las cuatro almohadillas digitales, muy separadas entre sí, y la almohadilla central; eran inconfundibles. Tenían tres o cuatro días. No había duda. Sus ojos se iluminaron, sacó una bolsita de plástico y tomó muestras de la tierra mientras Jason la observaba con creciente preocupación.

—Dios mío, si Jeff se entera de que hay lobos rondando el rancho organizará una batida.

—¿No le dirás nada, verdad? —Catherine le fulminó con la mirada.

—No sé, Cathy. Debería hacerlo. Pero... no lo haré. Al menos de momento. —Jason pensó con rapidez y añadió—: Tendremos que alejarlos del rancho, por su propio bien.

Los dos montaron de nuevo y condujeron a las vacas al rancho, que mugían intranquilas.

—Mañana subiré a investigar.

Jason la miró un segundo y continuó cabalgando en silencio. De pronto, preguntó:

—¿Puedo ir contigo?

Catherine se sorprendió de que se lo pidiera. En realidad lo deseaba.

—Sí, por supuesto.

El sol les quemaba la cara y ambos se echaron el sombrero hacia delante. El mugido de las vacas díscolas que arreaban les despertó de su breve ensoñación. Habían regresado al rancho y los vaqueros cabalgaban de un lado a otro, entre silbidos y gritos, haciendo volar diestramente sus lazos por encima de sus cabezas.

Los dos cabalgaron junto a los rebaños de vacas; los vaqueros les miraron con perplejidad y asombro. A ella sobre todo.

Catherine sintió sus miradas clavadas en ella, pero hizo lo posible por no sentirse intimidada.

—Tranquila, no te pasará nada —le dijo Jason, como si acabara de leerle el pensamiento—. Ninguno de esos tipos es mala gente, sólo que no están acostumbrados a que una bella bióloga cabalgue entre ellos.

—Ya, eso lo explica todo —repuso ella, jocosa.

Llegaron a un prado que se extendía hasta un pequeño bosque de álamos.

—¿Ves aquel potrillo de allí? —señaló Jason.

—Sí.

—Aquel potro nació hace cuatro días. Te habría gustado verlo.

Catherine sonrió y asintió. Era un animal magnífico.

Jason observó al grupo de caballos y se sintió orgulloso. En Rancho Rovin siempre habían criado los mejores caballos. Ahora todo aquello también le pertenecía. Era su hogar. Después de tantos años, volvía a tener un lugar al que podía llamar hogar.

—¿Por qué no te quedas a cenar? Mis hermanos no vendrán hoy, así que estaré solo.

—De acuerdo —aceptó—. Pero tienes que dejar que te ayude a preparar la cena.

—Está bien, te dejo —sonrió él—. Pero te advierto que soy un cocinero más que decente.

Mientras observaban el lento declive del sol en el horizonte, Catherine pensó en esa manada de lobos grises, tal y como lo había hecho durante el último año. Y al fin decidió compartir con Jason sus pensamientos. No lo había hecho con nadie hasta ese momento.

—¿Sabes? Creo que esos lobos han venido del Parque de Yellowstone y de Canadá.

—Tal vez. Es posible —afirmó Jason.

—Es la primera vez que algo así sucede en esta zona. Quiero proteger a esa manada. ¿Me ayudarás a conseguirlo?

—Lo intentaré.

—Tú podrías convencer a los rancheros. Tu hermano es uno de los más importantes de la región. Todo el mundo le escucharía.

—Creo que no tengo tanta influencia, Cathy —reconoció Jason—. Apenas he regresado después de muchos años. No creo que nadie me escuche respecto al tema de los lobos. Todo el mundo sabe que me gustan. Así que, como ves, no soy el mejor aliado...

—Sí que lo eres —insistió ella.

Los caballos que montaban relincharon inquietos, como si hubieran olfateado algo en el aire. Se movieron nerviosos.

—Creo que huelen a tus lobos —dijo Jason, mirando hacia las lejanas montañas. Volvamos. Los vaqueros se encargarán de cuidar del ganado.

—Si al menos pudiera encontrarlos y ponerles un radio collar... —repuso la bióloga—. Debemos hacer algo antes de que sea demasiado tarde.

—Cierto. Pero, ¿el qué? Son animales salvajes, Cathy. No será fácil dar con ellos.

—Ya lo sé —admitió ella, reacia a darse por vencida—. Mañana subiremos a las montañas. Quizá encontremos algún ejemplar.

Cuando media hora después llegaron a casa y desmontaron, ella se llevó las manos al trasero. Le dolía de estar todo el día montada en la silla. Jason se permitió una sonrisa picara.

—Sólo serán unas horas, luego te acostumbrarás.

Los dos entraron en casa. Jason encendió un fuego con algunos troncos de leña. El aire de fuera ya era frío y la temperatura bajaba con rapidez conforme anochecía. Se acercaron a las llamas crepitantes y extendieron las manos para calentarlas.

—¿Te ha gustado la jornada? —preguntó él.

—Sí, debo reconocer que sí. Nunca había cabalgado durante todo el día.

—En estos momentos supongo que somos la comidilla de los muchachos —comentó Jason, divertido.

—Sí, supongo que sí. Voy a tener que empezar a preocuparme por mi reputación.

Catherine le ayudó a hacer la cena a base de puré de calabaza, estofado de carne, maíz, boniatos, ensalada y fruta. Era agradable cocinar para alguien. Para su sorpresa, a Jason no se le daba nada mal cocinar. Entre los dos lograron preparar una cena más que digna.

Fuera de la casa, las sombras de la noche se agrandaron rápidamente y el viento ululó con más fuerza, azotando inmisericorde los aleros del tejado. Cenaron en el salón, al calor del fuego de la chimenea. Catherine no recordaba haberse encontrado tan a gusto en mucho tiempo. La compañía de Jason Rovin era estupenda. Hablaba lo justo y no trataba de conquistarla.

—El estofado está buenísimo —dijo él, probando un poco.

—¡Hummmm! Es cierto —corroboró ella.

—Creo que tenemos futuro como cocineros —bromeó Jason.

Un tronco de leña crepitó en el fuego. A Catherine se le antojó que esa era una cena muy romántica. Aunque no hubiera habido ninguna cita formal entre ellos, era agradable compartir ese momento.

—¿Preocupada por algo? Si es porque se haya hecho de noche, tranquila, te acompañaré hasta Wild Creek.

—No, no es eso. Sólo estaba distraída.

—O mejor aún. Quédate en el rancho. Tengo habitaciones de sobra para invitados. Así no perderemos tiempo mañana y podremos subir a las montanas rápidamente. ¿Qué te parece?

Catherine le miró a los ojos y supo que no había segundas intenciones en su oferta.

—Los vaqueros van a tener por lo que rumorear —añadió ella.

—No me importa. ¿A ti?

—Tampoco. Pero tú eres el propietario del rancho y yo soy la odiada bióloga. No sé si eso te perjudicará...

—¡Qué demonios, que piensen lo que quieran, no me importa! Ya hablaré con ellos.

Catherine se lo pensó unos momentos. La oferta era tentadora. Además, no le apetecía volver al pueblo si al día siguiente iban a subir a las montañas. De manera que aceptó.

—Espero no ser una molestia, de veras.

—Para nada. Será estupendo tener a alguien con quien hablar.

Continuaron cenando mientras conversaban acerca de cómo ella había ido a parar a Wild Creek.

—Yo estaba buscando un lugar en el que los lobos se hubieran reinstalado para realizar un seguimiento exhaustivo. El U.S. Fish & Wildlife Service, para el que trabajo, quiere controlar los movimientos de estas manadas migratorias. Pensamos que son descendientes de los 66 lobos que se soltaron hace quince años en Yellowstone dentro de un programa de repoblación.

—Es muy posible. El parque no está lejos, apenas unas treinta millas. Además, los lobos son capaces de cruzar grandes distancias.

—Exacto. Estoy segura de que parte de esta manada procede de Yellowstone y otra de Canadá. Sería estupendo que pudieran instalarse de nuevo en la región.

—Sí. Aunque los rancheros no opinarán lo mismo.

—Ya lo sé —repuso ella, con fastidio—. Ayúdame a convencerles de que se puede convivir con los lobos. Es algo que ya se ha demostrado en muchos lugares. Incluso aquí mismo, en Montana.

—Lo intentaré, Cathy. Pero no prometo nada.

En ese preciso instante el aullido de un lobo solitario se escuchó en la lejanía, haciéndoles estremecer. Ninguno dijo nada. No hacía falta. Era de noche, la hora de los lobos.

—Nunca prometes nada, ¿verdad? —inquirió ella.

—Nada que no pueda cumplir —contestó él.

Sus miradas se cruzaron por encima de la mesa mientras otro aullido, largo y profundo, salía de alguna parte de las montañas.

CAPÍTULO TERCERO

9

La noche fue fría y estrellada. Una media luna adornaba el oscuro firmamento y proyectaba una luz pálida y lechosa sobre la tierra. En algún lugar del bosque, los lobos se dedicaban a aullar, elevando sus hocicos al cielo nocturno, dejando oír su eterna canción, como un lamento sobrecogedor.

Jason Rovin permaneció despierto después de haberse acostado. No podía conciliar el sueño. El aullido de los lobos le recordaba su infancia, cuando aún había algunas manadas en Wild Creek.

Tres puertas más allá de su dormitorio, Catherine tampoco podía dormir, presa del nerviosismo y la excitación de escuchar a los lobos. Los oía muy cerca, como si estuvieran a cien metros de la casa. Su inquietante presencia le resultaba apasionante. ¡Lo que habría dado por observarlos a la luz de la luna!

La habitación de invitados en la que se hallaba era confortable y la enorme cama lo suficientemente grande para ella sola. Catherine se dio la vuelta e intentó dormir. Se preguntó si Jason estaría despierto. Automáticamente su mente diseccionó la personalidad de ese hombre casi tan misterioso como los mismos lobos. Era simpático y agradable, pero al mismo tiempo taciturno, callado, con un pasado del que no hablaba y cargado de melancolía.

Ese hombre le estaba empezando a gustar y eso podía ser un inconveniente. Catherine no podía distraerse de su único objetivo en Montana. A pesar de todo, no podía evitar sentirse atraída por él.

Por su parte, Jason se levantó en su dormitorio sigilosamente y se acercó a la ventana, retiró las cortinas y contempló la oscura noche. El perfil de las montañas apenas se distinguía bajo la luz de la luna, salvo como una masa informe. En alguna parte, ahí fuera, estaban los lobos, aullando sin cesar, como un coro de voces inauditas. Más les valía no delatar tanto su presencia. En esos momentos, los vaqueros de toda la región estarían escuchando atentos. Y también los cazadores.

Más de uno estaría limpiando y cargando sus armas con movimientos precisos. Jason casi podía presentir el drama que se avecinaba. Su hermano seguramente ya habría descubierto las huellas de los lobos cerca del Rancho Rovin. Y no sería el único.

Jason regresó a la cama y se arropó con las mantas. De momento no podía hacer nada. Al día siguiente acompañaría a Catherine a las montañas e intentarían seguir la pista a esa manada de lobos.

Quizá consiguieran ponerles esos radio-collares para controlar sus movimientos. Quizá. Durante unos minutos, Jason hizo un repaso mental a otros asuntos que le preocupaban. Luego, se dio la vuelta e intentó dormir. Un aullido muy lejano, casi imperceptible, traído por el viento, se coló en la casa. Después de abandonar Washington D.C. dando un portazo a sus jefes, por quienes se sentía traicionado, Jason había cogido el coche y viajado por el país sin rumbo fijo durante días, parando para comer en restaurantes de carretera, durmiendo en moteles baratos y viajando sin cesar, avanzando millas y contemplando como hipnotizado el paisaje y las gentes con las que se cruzaba. Centenares de millas, decenas de pueblos. Así hasta llegar a California y tropezar con el océano Pacífico. De no ser por éste, habría continuado conduciendo sin parar.

Después pasó días enteros recorriendo la costa de California, rodando por la autopista 101. San Francisco, San Diego, Los Ángeles, Santa Bárbara... Durante algún tiempo permaneció a pie de playa, contemplando el océano, el ritmo constante y vital de las olas lamiendo la arena.

La llamada de su padre al teléfono móvil le sorprendió en Santa Bárbara, curiosamente la ciudad de Catherine Rush, y le sacó de su ensoñación permanente, de ese estado en el que había caído tras su huida de Washington.

Jason se preguntó si el rancho podía salvarle, si sería lo que necesitaba en ese momento, su bote salvavidas. Los aullidos prosiguieron toda la noche. No había ni una luz en todo el rancho, sólo la oscuridad y el viento. Los árboles fueron los únicos testigos de la silenciosa bajada de los lobos a los valles, como sombras sinuosas, en busca de caza.

10

A la mañana siguiente, Jason y Cathy emprendieron su ruta a las montañas. Encontraron huellas de coyotes, pumas, osos pardos, castores, mapaches, alces... Pero ninguna huella de lobo.

—Es extraño. Juraría que los aullidos de esta noche procedían de aquí —comentó Catherine, con el entrecejo fruncido, escrutando la tierra.

—Yo también. No podemos estar equivocados los dos, ¿verdad?

Tal vez estén más arriba —repuso Jason—. Sigamos.

Continuaron ascendiendo por la ladera, salpicada de rocas y matojos, durante tres cuartos de hora; luego se detuvieron a descansar. Y entonces, las vieron. Huellas de lobos por docenas. Estaban por todas partes. Era la manada.

Catherine desmontó con rapidez, emocionada, y se arrodilló para estudiar las huellas, tomar muestras de tierra y meterlas en unas bolsitas de plástico. También había heces.

—¡Menudo hallazgo! —exclamó Jason, burlón, contemplando las heces y el entusiasmo de la bióloga.

—Desde luego. Es extraordinario —repuso ella, aplicada a la tarea de recoger muestras, sin darse por enterada de la broma—. Ven, ¿puedes ayudarme?

—Pues... —dudó Jason, sin apartar la vista de los excrementos—. La verdad, yo no sé hacer muy bien esas cosas. Prefiero observarte y aprender.

Catherine le miró y entonces estalló en una carcajada.

—Vale. No te preocupes, lo haré yo. A veces me entusiasmo tanto que olvido que los demás sólo ven unas cagadas.

Catherine se concentró en la muestra de una de ellas y la estudió con detenimiento.

—¡No me digas que te gusta hacer eso! —bromeó él, a una prudente distancia.

—No, pero es necesario —repuso ella—. El lobo que ha defecado aquí ha estado hace menos de tres horas. Y ha comido carne de alce.

—¡Qué interesante! —se mofó Jason, realmente sin mala intención.

Catherine no le hizo caso. Sabía que sus bromas eran inofensivas.

—Este lobo ha cazado y comido recientemente, y puede estar en alguna parte no muy lejos.

—Vamos. Quizá encontremos su guarida.

Los dos volvieron a montar en los caballos y se internaron en la floresta. Las huellas de los lobos, casi ocultas entre las hojas que empezaban a caer de los árboles, seguían una dirección sur-suroeste, ascendiendo por las montañas Absaroka-Beartooth. Catherine no apartaba la mirada del suelo, realmente entusiasmada.

Llegaron a un valle rodeado por bosques de pinos. De repente Catherine frunció el entrecejo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jason.

—Las huellas se dispersan aquí.

—Sí, es cierto. Seguramente la manada decidió separarse.

—Muy extraño.

La bióloga pensó en ello durante unos minutos mientras observaba detenidamente el terreno, como si fuera una experta exploradora.

—Algo está pasando, Jason, y no me gusta nada. El comportamiento de los lobos es bastante atípico. ¿Por qué demonios se separaron aquí?

—¿Tal vez una presa? —propuso él.

—No. Lo dudo. No hay huellas de alces. Debió de ser otra cosa. Algo les espantó.

Sus miradas se encontraron en silencio. ¿Quién podía borrar huellas a su antojo?

—¿Hombres? —inquirió él, al fin.

—Sí.

—¿Quién iba a querer subir hasta aquí en plena noche?

—Ya sé que no tiene sentido, pero aun así... es la única explicación que se me ocurre.

Jason pensó en ello. Tal vez algún cazador se aventuró a subir a la montaña al escuchar aullar a los lobos. Difícil, pero no imposible. Tendría que preguntarle a su hermano si sabía algo al respecto. Si alguien había tenido el valor de subir en plena noche, Jeff lo sabría.

Eran animales muy inteligentes, capaces de desarrollar estrategias para despistar a sus perseguidores, como caminar en círculo, pisar sobre las huellas del lobo que va por delante, volver sobre sus pasos... o separarse. ¿Quién podría haber provocado ese comportamiento?

11

Llevaban más de cuatro horas y media cabalgando bajo un sol de justicia. Catherine ya había colocado algunas trampas.

—Estos cepos no les hacen daño, ¿sabes? Una vez que están atrapados, sólo tengo que administrarles una inyección con una dosis de somnífero de xilacina y telezol para dormirlos y colocarles el collar transmisor. Es la única garantía que tenemos de poder controlar sus movimientos... y salvarles la vida, si es preciso.

—No me gusta la idea de ponerles esos cacharros al cuello. Los lobos son animales libres. No deberían llevar un collar —replicó Jason sacudiendo la cabeza.

—Lo sé. Y la política actual tiende a desterrarlos, pero desgraciadamente hoy por hoy es la única manera que tenemos de garantizar su supervivencia.

Catherine terminó de colocar otra trampa, convenientemente camuflada con ramas, y luego se puso en pie. Tenía la frente perlada de sudor y los ojos le brillaban. Disfrutaba haciendo su trabajo. La bióloga contempló su obra y asintió satisfecha.

—Estoy segura de que esa manada tiene su guarida cerca, en estas montañas —comentó ella, mirando en derredor con atención.

—¿Crees que ese lobo gris que viste podría ser el macho alfa de la manada?

—Es muy posible. Pero por lo que he oído esta noche, sospecho que hay más de un macho. Al menos me pareció identificar una docena de lobos aullando.

Catherine le miró con interés, como si hubiera dicho algo sorprendente.

—Eso sería algo extraordinario. ¿Te parece posible?

—Desde luego. Cuando vivía aquí, solíamos escuchar los aullidos en las noches frías y solitarias de invierno y te aseguro que anoche sonaba igual que entonces. Apuesto a que esa manada tuya es bastante grande. Y hay más de un macho.

—Vamos hacia allá —dijo él, señalando una loma a dos millas de distancia—. Aquel es el paso de Water Creek. Es una zona muy boscosa, con algunas cuevas en las laderas. Allí solían hacer sus guaridas los lobos hace años.

—Estupendo —repuso ella, entusiasmada—. Quizá también las hagan ahora. Los lobos guardan una memoria genética sorprendente, ¿sabes? Seguro que han vuelto por allí.

Avanzaron sigilosos por el valle y luego cruzaron un bosque umbrío de pinos. El terreno estaba cubierto de pinaza y el olor era intenso.

Catherine señaló un punto en la tierra y Jason miró. Huellas de lobos. Se perdían en la espesura del bosque, en dirección a Water Creek.

—Deberíamos dar la vuelta, Cathy —sugirió Jason, cauto—. Creo que hemos entrado en uno de los santuarios de los lobos.

—Yo también —repuso ella, emocionada—. ¿Te has fijado? Hay huellas y excrementos por todas partes. Juraría que hay madrigueras cerca, posiblemente en esas cuevas que me has comentado.

—Seguramente.

—Bien, me doy por satisfecha. No quiero asustarlos. Si nos ven aquí podrían huir.

Ambos tiraron de las riendas y dieron media vuelta para retroceder por donde habían venido.

Mientras lo hacían, una docena de ojos rasgados los observaron, ocultos desde posiciones más elevadas y protegidos por los árboles.

Había seis lobos grises. Los machos enseñaron los colmillos instintivamente durante unos segundos, luego se relajaron al ver que los intrusos se alejaban.

El olor a humano, ese olor que habían aprendido a evitar allá donde iban, impregnaba el aire. Los lobos olisquearon a su alrededor, nerviosos. Su presencia había interrumpido el descanso matinal.

Mientras cabalgaban para alejarse de Water Creek, Jason y Catherine intercambiaron miradas significativas. Sólo cuando dejaron atrás el lugar y salieron al valle, ella dijo:

—¿Tú también lo notaste?

—Por supuesto. Sentí cómo nos observaban.

—Sí, estaban allí, ocultos en alguna parte.

—Desde luego. Creo que han vuelto a utilizar las cuevas para hacer sus madrigueras.

—Es posible —repuso ella, pensativa.

—Aunque quizá no sea el único lugar donde las hayan hecho.

—¿Por qué lo dices?

Jason la miró antes de contestar.

—Tengo la impresión de que tu manada es más grande de lo que pensabas.

—Sí, es posible. Nunca había visto tantas huellas distintas.

—Ya sabes lo que eso significa, ¿no?

—¿Qué?

—Problemas con los rancheros. A menos que hagamos algo.

Catherine resopló. Sabía que tenía razón, por supuesto.

—¿Has visto algo anormal? —preguntó Catherine.

—No. Todo estaba bien.

—¿Crees que hay algún foco de contaminación o algo por el estilo?

—No —contestó Jason, frunciendo el entrecejo—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Por lo que hemos visto hasta ahora, tiene que haber suficiente caza, ¿no es cierto?

—Cierto.

—Pero aun así bajan hasta los ranchos. ¿Por qué? —Catherine se respondió a sí misma—. Creo que lo mismo que les hizo dispersarse es lo que les está obligando a acercarse a los ranchos.

—¿Quieres decir que algo les está quitando la caza?

—Exacto. Pero no es algo, sino alguien. Hombres —puntualizó ella—. Alguien está cazando por aquí. Los lobos no tienen suficiente comida y por eso bajan de las montañas.

—Es plausible —repuso Jason, pensativo—. Y si eso es así, me preocupa no haber encontrado huellas, porque eso significa que quien quiera que sea se está molestando en borrarlas para que nadie las vea.

Catherine le miró y sintió un escalofrío. En todo el tiempo que llevaba en Wild Creek, nunca había pasado nada. ¿Por qué ahora?

—¿En qué estás pensando exactamente? —inquirió ella.

—No lo sé. No puedo imaginar quién puede estar detrás de todo esto. Tal vez furtivos. Pero no tiene sentido que borren sus huellas.

—¿Quién tendría razones para echar a los lobos de esta región? —preguntó Catherine, respondiendo a continuación—. Los rancheros.

Mientras enfilaban la ribera de Yellowstone River, que serpenteaba por un bosque de enebros y sauces, Jason admiró la silueta de Catherine y sonrió. Era una mujer muy atractiva.

—¿Y bien? ¿A qué viene esa risita, Jason Rovin?

—¡Oh, no es nada! De veras.

—¿Seguro? Yo diría que estabas sonriendo claramente.

—¿Sí? Bueno, son cosas mías.

—Ya veo.

Los caballos relincharon y se encabritaron. Jason levantó una mano para indicar que Catherine se detuviera. Sus ojos escrutaron el bosque con rapidez. Los dos vieron a la vez un par de lobos grises adultos, bebiendo junto a la orilla, que echaron a correr apenas se percataron de su presencia.

Catherine se quedó con la boca abierta. Eran los primeros lobos que veía desde que estaba allí, hacía ya un año.

—¡Dios mío! —exclamó al fin, recuperando la voz—. Lobos. Tengo que saber adonde han ido.

—Imposible. A estas alturas estarán lejos. No los alcanzaríamos.

—Es cierto. Tienes razón.

Catherine y Jason se acercaron al punto por el que habían pasado los lobos, desmontaron, y estudiaron las huellas junto a la orilla.

Se encontraban aún lejos del Rancho Rovin, pero cerca del rancho de los Mulligan, valle abajo.

Los dos lobos que acababan de ver llevaban esa dirección. Jason se lo dijo a la bióloga, que miró hacia allí y abrió los ojos como platos.

—Tenemos que impedir que se acerquen. No quiero que les disparen.

Jason montó rápidamente, puso el caballo al galope y Catherine le siguió sin hacer preguntas.

12

La carrera fue rápida y, unos minutos más tarde, llegaron a las inmediaciones del rancho de los Mulligan. Un rápido vistazo sirvió para comprobar que los lobos aún no habían atacado al ganado.

Afortunadamente. Los caballos relincharon y patearon la tierra.

Se detuvieron uno al lado del otro y observaron el rancho, donde algunos vaqueros vigilaban a las vacas que pastaban en el prado.

—Es posible que nuestra presencia les haya disuadido de acercarse —dijo Jason, aliviado.

—Sí, tal vez. Será mejor que no demos la alarma.

Jason divisó la casa principal del rancho en el horizonte y vio el Buick de su hermano Jeff. Cuando se acercaron lo suficiente, Jeff salió de la casa y se quedó quieto en el porche, mirándoles fijamente, como si no diera crédito a sus ojos. Era evidente que ya había oído los rumores y no le agradaban.

—Hola —saludó Jason, desmontando del caballo—. No sé si conoces a la señorita Rush. Catherine te presento a mi hermano Jeff.

La bióloga desmontó también de su Morgan y se acercó a estrecharle la mano. Jeff la miró a los ojos desde su imponente estatura. No había cordialidad en esa mirada.

—Encantado —dijo el mayor de los Rovin—. Creo que la señorita Rush y yo nos hemos visto alguna vez en el pueblo.

—Es cierto —repuso ella, esforzándose por mostrarse agradable—. Tienen un magnífico rancho.

—Gracias —repuso él, escueto.

—Bien, dejemos los caballos en los establos para que descansen y entremos en casa —propuso Jason, intentando romper el hielo.

Jason y Catherine los llevaron allí, los dejaron al cuidado de un vaquero y luego entraron en la casa. Catherine estudió disimuladamente a Jeff. Era un poco más alto que Jason, fuerte como un oso, con un poblado bigote y un cuello enorme. Efectivamente recordaba haberle visto en Wild Creek en alguna ocasión. No era de los rancheros más agradables. Claro que tampoco había cruzado con él ni una palabra hasta ese momento.

Ahora, mientras estaba con su hermano Jason, se mostraba más abierto, aunque sus ademanes seguían siendo bruscos, los de un ranchero a la vieja usanza. Mientras ellos hablaban de cabezas de ganado y caballos, Catherine se preguntó cómo diablos haría para convencer a semejantes individuos de la necesidad de proteger a los lobos. Se le antojó una batalla perdida.

—La señorita Rush y yo subimos a la montaña para comprobar si hay lobos por la zona —comentó Jason, como si hablar de esos temas fuera lo más normal del mundo.

Los tres estaban en el salón, tomando café, y Jeff se puso tenso como una vara de roble. Miró a su hermano a los ojos.

—¿Y bien?

—Bueno, hemos encontrado algunas huellas, pero bastante lejos de aquí, ¿verdad?

Catherine se sintió involucrada en la conversación. Jason quería que hablara con su hermano. Así que se aclaró la garganta y respondió.

—Sí, en Emigrant Peak. No creo que tengan que preocuparse por ellos —mintió ella, con una sonrisa.

Jeff no la creyó, porque arrugó su entrecejo ostensiblemente.

—¿En serio? Pues anoche les oí aullar bien cerca. Yo diría que no estaban muy lejos del rancho, señorita Rush.

—Eso es porque recorren grandes distancias. Pero le aseguro que no hay peligro...

La expresión de Jeff mostraba un claro escepticismo.

—Hemos estado poniendo trampas —continuó diciendo Jason—. Cathy quiere colocarles unos collares transmisores para controlar sus movimientos. Así sabremos dónde están en cada momento y no tendremos nada que temer.

—Lo dudo mucho, hermanito. Mientras haya lobos sueltos por ahí, existirá el peligro para nuestras reses. Ambos lo sabemos.

Catherine comprobó lo difícil que iba a ser convencer a los rancheros. Y eso que, según Jason, su hermano era el más razonable. No quería saber cómo eran los demás.

—No tiene por qué ser así, Jeff —replicó Jason, mirando Emigrant Peak y la cordillera Absaroka-Beartooth en la distancia, a través de la ventana del salón—. Si controlamos a esos lobos, no habrá peligro de que ataquen el ganado.

—No he oído nunca que se pueda controlar a esos animales —gruñó Jeff, obstinado.

—Pues le aseguro que se puede —intervino Catherine, rotunda.

Jeff la miró como si fuera la primera vez que la veía. Era evidente que no le caía bien. Como a la mayoría de los rancheros.

—Escuche, señorita sabihonda, tal vez sepa usted mucho de sus cosas, pero aquí en Montana conocemos bien a los lobos: Y le digo que no hay nada ni nadie que pueda controlar a esos animales. Si quieren atacar al ganado, lo harán. Con o sin collar.

Ninguno de los tres dijo nada durante unos segundos. La tensión había llegado a un punto crítico.

Jason comprendió que esa no era la mejor forma de enfocar el tema. Su hermano nunca se avendría a razones de buenas a primeras, a menos que le dieran pruebas de lo que decían. Sólo entonces podrían ganarle para su causa. Nunca antes.

—Está bien, no discutamos ahora —propuso Jason—. Hace apenas unos días que he llegado a casa y no quiero verme envuelto en un debate que lleva produciéndose desde hace décadas.

Jeff le miró ceñudo, como si le culpara de que ella estuviera en el rancho.

—Estoy seguro de que podemos llevarnos bien —insistió Jason, con firmeza—. Somos gente civilizada. Ella sólo quiere hacer su trabajo.

—Ya. Lo mismo digo. Y te recuerdo que ahora tú también tienes responsabilidades en este rancho. Si ocurre algo, será tanto culpa tuya como mía.

Jason asintió. Jeff tenía razón, por supuesto.

—Pero creo que podemos evitar el ataque de los lobos de otra manera que no sea dando una batida —replicó Jason, ligeramente furioso.

—Chicos, esos lobos llevan en las montañas al menos un año y no han dado problemas hasta ahora, ¿no es cierto?

Jeff miró a la bióloga. Era un hombre terco, pero leal y sincero.

—Es cierto, sí.

—Entonces empecemos a partir de ahí. En todo este tiempo apenas se han acercado a los ranchos, es más, juraría que no lo han hecho hasta ahora. ¿Correcto? —insistió Catherine.

—Sí, ¿y qué?

—Pues que si lo están haciendo es porque está sucediendo algo en las montañas... algo que les está empujando a bajar.

—Eso es cierto —añadió Jason—. Esta mañana hemos encontrado huellas de la manada en Emigrant Peak después de haberse dispersado. Eso es extraño. Tú sabes que una manada no se dispersa así como así.

—Eso es imposible. Nadie subiría a las montañas en plena noche...

—Creo que alguien lo ha hecho, Jeff. Y se ha preocupado de borrar sus huellas —repuso Jason—. Además, Cathy ha recibido una amenaza de muerte. El otro día le hicieron una pintada en el parabrisas del jeep amenazando con rajarla si no se largaba de aquí.

Jeff buscó los ojos de la bióloga, quien asintió con la cabeza.

—Sí, es cierto. Denuncié el hecho al sheriff Thorpe.

Jeff se pasó una mano por el cabello y bebió un sorbo de café. De repente las cosas habían dado un brusco giro. Una amenaza de muerte era algo muy serio.

—No sabía nada de eso.

—Pues ahora ya lo sabes —replicó Jason—. Hay alguien por ahí haciendo amenazas muy graves. Quizá la misma persona que estuvo anoche en las montañas.

—Siento lo de esa pintada —dijo Jeff, dirigiéndose a Catherine—. Si me entero de algo, se lo contaré al sheriff. Pero eso no quita para que esos lobos sigan siendo un problema.

—Quizá no lo fuesen si trabajáramos todos juntos para evitarlo —propuso ella.

Jeff miró a su hermano y pronunció un escueto:

—Ya veremos.

Jason le guiñó un ojo de complicidad a la bióloga. Por algo se empezaba.

13

Una vez se hubo marchado Cathy, Jeff y Jason se quedaron solos en el salón.

—No me gusta esa mujer —declaró taciturno.

—¡Vaya, pues a mí sí! —replicó Jason, sentándose en un mullido butacón, sin perder la compostura ni el buen humor—. ¿Qué te pasa con ella? Apenas la conoces. A mí me parece que es encantadora.

—¡Ja! Es una mujer, claro que te gusta —dijo Jeff, con una sonrisa torcida.

—Me gusta porque es inteligente. Y muy agradable —se defendió Jason.

Jeff, desde hace años no hay una población estable de lobos en esta región. No hace falta que te lo recuerde. Cathy sólo intenta estudiarlos, maldita sea.

—Y protegerlos para que se queden.

—Por supuesto. Debemos aprender a convivir con esos animales, Jeff. Recuerda lo que decía papá.

—Papá estaba equivocado.

—No, no lo estaba —replicó Jason, enérgico.

—No vamos a discutirlo ahora, hermanito.

Jason le miró a los ojos. Quería a su hermano y le respetaba, pero en ese asunto, como los demás rancheros, no veía más allá de los intereses ganaderos.

—Como copropietario de este rancho, deberías empezar a pensar en protegerlo de esa manada de lobos. O si no, más vale que te largues de aquí.

—No voy a consentir que me hables así, Jeff. No tienes ningún derecho.

Los dos se fulminaron con la mirada.

—Escúchame, hermanito. Olvídate de lo que te ha contado esa mujer. Si esos lobos atacan el ganado, vamos a empezar a tener serios problemas en el rancho, lo sabes tan bien como yo —argumentó Jeff, suavizando el tono—. Los rancheros no permitirán esos ataques y si tienen que hacer una batida, la harán. Como la última vez.

Los recuerdos regresaron nítidos a la mente de Jason, como si todo hubiera sucedido el día anterior. Su hermano tenía razón, pero sólo si se quedaban de brazos cruzados. En cambio, si convencían a los rancheros, si controlaban a los lobos, podrían convivir. Jason comprendió lo difícil que sería eso.

—Sabes que me gustan los lobos. Siempre los he respetado. Voy a intentar protegerlos.

Jeff contempló Emigrant Peak y meneó su enorme cabezota.

—No dará resultado. Además, ¿desde cuándo es "Cathy" en vez de la señorita Rush? —añadió Jeff, con tono cáustico.

—Desde esta mañana. Somos buenos amigos. Eso es todo.

—La chica te gusta, lo veo en tus ojos —bromeó Jeff, esbozando una sonrisa divertida por primera vez ese día.

Jason sonrió abiertamente e hizo un ademán con la mano, como no dándole importancia a sus palabras.

—Eso no viene al caso...

—Claro que viene al caso, muchacho. Eso te compromete. No ves las cosas claras. Tienes el juicio nublado. Me temo que el amor te está cegando.

—Sí que las veo. Aunque ella no estuviera de por medio, intentaría proteger a esos lobos.

—Como lo hiciste la última vez.

Se miraron fijamente a los ojos.

—Sí —afirmó Jason, rotundo.

—Bien, ya veremos lo que pasa. De momento tenemos otras preocupaciones. —Jeff se miró las manos y luego levantó la vista hacia Jason—. No he querido contártelo hasta ahora porque apenas hace unos días que estás aquí, pero no puedo seguir ocultándotelo por más tiempo.

—¿Qué sucede? —preguntó Jason, alarmado. Pocas veces había visto a su hermano tan consternado como parecía ahora.

—El rancho está lleno de deudas —declaró Jeff, con voz átona—. Los últimos años han sido muy duros y papá y yo tuvimos que pedir préstamos al banco para seguir tirando. El caso es que ahora vencen algunos y no tenemos suficiente dinero para pagarlos. El banco quiere embargarnos el rancho.

—No me lo puedo creer. El otro día estudié los libros, todo estaba en orden. Tú mismo lo dijiste.

—Es cierto. Pero sólo porque no te mostré los documentos donde figuran las deudas. Quería solucionarlo yo solo y no cargarte con ese peso apenas habías llegado, pero no puedo. Corremos el riesgo de perder el rancho. Esa es la verdad.

—Pero el señor Johnson no haría algo así...

—El señor Johnson ya no es el director del banco, Jason —le interrumpió su hermano—. Ahora el dueño es un tal Ted Morgan III, un maldito hijo de perra muy rico que se ha hecho con bastantes tierras de por aquí, incluyendo el rancho de los Reynolds y el propio First Montana Bank.

—¿El rancho de los Reynolds? ¿El de Pete y Mary Reynolds?

—Sí, el mismo. No pudieron pagar al banco hace dos años, así que les embargó y les quitó todo. De la noche a la mañana.

—¡Oh, Dios mío!

—Ese mal nacido de Morgan ha estado dando crédito a diestro y siniestro, y ha cogido por los cojones a todo el pueblo. La mayor parte de Wild Creek y de la región, desde Billings a Bozeman, ya son suyos. Creo que tiene intención de acabar con los ranchos y edificar una ciudad con casinos, campos de golf, hoteles de lujo y ese tipo de cosas. Esos son sus planes, hermanito.

—Le pagaremos.

—No tenemos dinero. Todo lo invertimos en los caballos y el ganado. Y, aunque lo tuviéramos, no lo aceptaría. Estas tierras están precisamente en el sitio en el que desea levantar uno de sus nuevos hoteles-casino de lujo. Rancho Rovin tiene algunas de las vistas más espectaculares de por aquí y las quiere a toda costa.

—¡Joder! —exclamó Jason, furioso—. Tiene que haber algo que podamos hacer.

Jeff le miró angustiado, retorciéndose las manos impaciente.

—No veo qué. Llevo pensando en el tema los últimos meses y no veo ninguna solución.

Jason comprendió en ese momento por qué había creído detectar tristeza en los ojos de su hermano esos días pasados. Llevaba mucho tiempo soportando esa carga.

—¿Lo sabe Virginia?

—Claro. Desde hace tiempo. Ella también lo está pasando mal.

Jason reflexionó durante unos instantes.

—Tengo ahorrado algo de dinero, pagaremos al banco —dijo Jason al fin.

—Debemos mucho —repuso Jeff, avergonzado.

—¿Cuánto?

—Medio millón de dólares, más o menos.

—¡Santo Dios! ¿Cómo has llegado a esa situación? Eso es muchísimo dinero.

—Sí, lo sé. Pero hubo épocas malas, tuvimos que comprar maquinaria, vacas, caballos, reparar la casa... en fin, un montón de cosas. Las deudas se fueron acumulando y los intereses aumentando. Ted Morgan es un usurero, ha concedido préstamos a un interés abusivo a todos los rancheros. No tuvimos más opción que aceptarlo, era el único que estaba dispuesto a dárnoslos.

—Sí, claro, a cambio de hipotecar el futuro de los ranchos —repuso Jason—. Me gustaría hablar con ese tipo.

—Pues suerte. No es un hombre muy accesible que digamos.

—Trataremos de convencerle para que aplace el embargo. Puedo pagarle algo ahora y el resto dentro de unos días.

Jeff se quedó mirándole como hipnotizado. ¿Hablaba realmente en serio?

—¿Tienes tanto dinero? —inquirió su hermano mayor, atónito e incrédulo.

—Sí —afirmó Jason—. Ya te he dicho que he ahorrado algo.

—Pues a eso lo llamo yo ahorrar. —El rostro de Jeff se había iluminado como si fuera un cielo el Cuatro de Julio—. ¿Estás dispuesto a ayudarnos?

—Por supuesto. Ahora el rancho es de los tres, ¿no? Es hora de arrimar el hombro.

—Así se habla, hermanito.

Jeff le abrazó con una fuerza descomunal.

—¡Verás qué cara pone Ted Morgan cuando sepa que le vamos a pagar! No se lo va a creer.

—Este rancho ha sido de la familia Rovin durante generaciones —declaró Jason, solemne.

Jeff se palmeó el muslo con fuerza y soltó una risotada.

—¡Sí, señor, ese es mi hermanito! ¡Que se joda Morgan!

Los dos se echaron a reír entusiasmados.

—Esto hay que celebrarlo —propuso Jeff, sacando una botella de whisky del mueble bar y sirviendo dos copas.

Jason no probaba nunca el alcohol, pero vio tan contento a su hermano, como si le hubiera quitado el mayor peso del mundo de encima, que se decidió a acompañarlo.

—Por Rancho Rovin —declaró Jeff, triunfal.

Bebieron un largo trago.

—¡Y por la familia Rovin! —añadió Jason, sintiendo el licor abrasador bajando por su garganta.

Su hermano le abrazó de nuevo torpemente.

—Muchacho, acabas de hacer algo muy grande. Pías salvado el rancho.

—Sí. Pero me gustaría hacer más. Si Morgan pretende levantar su imperio inmobiliario aquí, tenemos que impedirlo y salvar Wild Creek.

—¿Cómo? Ted Morgan tiene agarrados por los cojones a todos los rancheros. Ellos también le deben dinero. No soy el único, ¿sabes?

—Entonces pagaremos las deudas y levantaremos los embargos —dijo Jason, entusiasmado.

Jeff se quedó boquiabierto y dijo con tono cauteloso:

—No creo que tengas tanto dinero para hacer eso, hermanito.

—No, probablemente no. Pero lo conseguiré.

—¿Cómo?

—Hablaré con unos amigos de Washington. Lo primero es averiguar a cuánto ascienden las deudas.

—Reuniré a los rancheros y hablaremos de ello. Pero yo calculo que no menos de diez millones de dólares. Es mucho.

—Sí que lo es. Tú encárgate de reunirlos el sábado por la noche. Yo conseguiré el dinero.

—Bien. Esto es demasiado bueno para ser verdad.

Fuera de la casa, el sonido de los cascos de una manada de caballos al galope se dejó oír a varias millas de distancia. Jason lo reconoció y se sintió reconfortado. Era como volver quince o veinte años atrás, a su infancia, recordando ese mismo ruido de cascos que se extendía por los valles y las montañas de Wild Creek.

Los caballos seguían marcando el ritmo de la vida en esa parte del país.

Jason sintió que al fin estaba en su hogar.

CAPÍTULO CUARTO

14

El ataque al jeep de Catherine había sido obra de profesionales. De eso no tenía duda el sheriff Thorpe. Después de las pruebas que se habían llevado a cabo, ni siquiera encontraron unas huellas distintas a las de Catherine. Excepto las de Jason Rovin en el capó, de cuando se acercó a ayudarla.

Richard Thorpe tenía fama de meticuloso y hombre íntegro, había sabido mantener el orden en Wild Creek y la única vez que tuvo un problema fue hacía ya cuatro años, cuando una banda de narcotraficantes trató de extender sus tentáculos en la región y consiguió desarticularla. Por lo demás, los robos y fechorías que se cometían por la zona, sobre todo relacionados con ganado, y las peleas entre vaqueros, sólo surgían de vez en cuando.

La pintada del jeep venía a romper esa agradable rutina.

El sheriff Thorpe estudió una vez más las fotografías del jeep. Las pruebas caligráficas no habían detectado al autor de la frase. Al menos no estaba fichado por la policía. No en Wild Creek. Richard había enviado las pruebas a la policía del estado de Montana y al FBI. Su ayudante, Chris Robson, dijo que le parecía una medida exagerada, pero él no quería arriesgarse. Una amenaza era una amenaza, ya fuese en Nueva York o en un pueblo perdido de Montana. Los resultados podían ser los mismos.

El sheriff no reconocía la letra de la pintada, pero resultaba evidente que, quien quiera que la hubiera hecho, no era muy brillante. Tenía faltas ortográficas y la caligrafía no era muy buena.

Richard suspiró audiblemente y alcanzó su taza de café, que descansaba encima de la mesa, para tomar un sorbo. El líquido negro le quemó el paladar y le despejó la cabeza. Su ayudante, Chris Robson, llamó a la puerta y entró.

—Hola, jefe —saludó jovial.

—Hola, Chris, pasa y siéntate —repuso el sheriff.

Robson era un tipo joven, de veintiocho años, alto, sobre un metro ochenta y ocho de estatura, pelo rubio y ojos azules. Su rostro bien afeitado le daba un aire juvenil. Richard se metía con él diciéndole que debería tener más arrugas y ojeras para hacer ese tipo de trabajo. Y que algún día perdería ese rostro aniñado.

—¿Qué sucede? —inquirió Richard, levantando la vista de las fotos para mirar a su joven ayudante.

—Hemos recibido noticias de la policía estatal. —Chris arrojó sobre la mesa el fax que acababa de llegar—. No tienen nada en sus archivos con ese tipo de letra.

—Lo cual nos complica la vida a ti a y a mí —rezongó el sheriff—. Porque no pienso dar carpetazo a este caso, Chris, al menos todavía no. Hay alguien ahí fuera que ha amenazado a la señorita Rush con matarla. Eso es algo grave.

—Desde luego. —Chris se miró la puntera de sus botas y luego mantuvo la mirada del jefe—. ¿No crees que pueda haber sido algún gamberro? Los chicos siempre están haciendo cosas de ese tipo. Ya sabes, la típica machada delante de los compañeros...

El sheriff Thorpe meneó la cabeza lentamente.

—En esta ocasión no. Huelo algo más, Chris. Unos chiquillos no escribirían algo tan fuerte. Quizá la llamarían puta o algo semejante, pero no le amenazarían de muerte. Es a alguien a quien no le gusta lo que hace la señorita Rush.

—Puede ser cualquiera del pueblo —argumentó Robson, con lógica aplastante. Ambos sabían que la bióloga no tenía muchos partidarios por allí.

—Lo sé. Ese es el factor con el que ha jugado el autor de la pintada. Sabe que no podrá ser acusado ni señalado por los demás porque puede camuflarse entre la gente. Piensa como ellos y seguramente vive entre ellos. Es alguien del pueblo, Chris.

—¿Quién? La verdad, Richard, no veo a Joe Mulligan detrás de este acto. O a Jeff Rovin, o a Bill Hardaway... por citar a algunos.

—Lo sé, lo sé. A mí también me cuesta creer algo así.

—Quiero comprobar la caligrafía de todo el mundo. Lo haremos de tal forma que no levantemos sospechas.

—¿Cómo?

—Yo qué sé... —Richard pensó un instante y añadió—: Organizaremos una recogida de firmas para alguna causa benéfica, lo que sea, o pediremos la firma para algún trámite burocrático. Debemos encontrar a quien escribió esa amenaza.

Chris miró al jefe y asintió.

—De acuerdo. Lo prepararé.

Robson se levantó de la silla y salió de la oficina a buen paso. Richard se quedó sentado detrás de su escritorio. Leyó el fax de la policía de Montana. La prueba caligráfica había sido negativa. Luego llamó a Catherine para comunicarle que estaban investigando.

La mirada del sheriff se desvió un momento hacia la ventana, desde donde alcanzaba a ver Main Street, por la que circulaban algunos peatones. Art Fisher, Don Anderson, Betty Connors... iban de un lado para otro, ocupados en sus quehaceres cotidianos, bajo sus sombreros vaqueros. Richard los conocía a todos. La gente de Wild Creek era su gente. No podía asimilar que alguien del pueblo fuera el culpable. Sabía que ella no despertaba admiración ni muchas simpatías. Todos procuraban mantener las distancias, pero de ahí a amenazarla... ¿Qué demonios había pasado para que algo así se le hubiera escapado de las manos?

Richard se puso en pie y se acercó al archivo metálico que había contra la pared. Lo abrió y buscó en la letra C. Hacía un par de años detuvo a un vaquero por desórdenes públicos bajo los efectos del alcohol. Un tipo mal encarado, habitual de la casa de putas de madame Collins. Richard buscó entre los expedientes. Ahí estaba. Harry Cole, veintinueve años, vaquero a tiempo parcial, arrestado un par de años atrás y otras cuatro veces por escándalo público, peleas, borracheras y cosas por el estilo. Nada grave, pero sintomático de la personalidad de Harry, siempre envuelto en líos.

Richard leyó el último antecedente policial apuntado en su ficha, que databa de hacía sólo seis meses: la denuncia de una delas prostitutas de madame Collins por maltrato e impago de sus servicios.

Todo se solucionó cuando Harry satisfizo el importe de cincuenta dólares que debía. La chica retiró la denuncia. Desde entonces, Harry había abandonado el rancho de los Larson y se había largado a Bozeman o Great Falls. Al menos ésas eran las noticias que tenía el sheriff. Sólo había vuelto al pueblo un par de veces desde entonces.

Richard se preguntó si Harry Cole podría estar implicado en ese suceso. Quizá. Pero ni siquiera estaba ya en Wild Creek. No parecía, pues, probable.

Guardó el expediente y salió de la oficina. Fuera, en la sala principal de la comisaría, estaban su ayudante, Chris Robson, y su secretaria personal, Debbie Sanders, frente al ordenador.

—Chris, quiero que averigües dónde anda metido Harry Cole. Pregunta por ahí, ¿vale?

—De acuerdo, jefe. ¿Cree que él tiene algo que ver?

—No lo sé. Y pretendo averiguarlo cuanto antes. Ese tipo siempre andaba metido en líos.

—Lo recuerdo. Nunca me gustó.

—¿No es ése al que denunció Annie Holmes, la chica de madame Collins? —intervino Debbie, quien a sus treinta y dos años era una excelente secretaria y una colosal cotilla.

—Sí, el mismo —afirmó Richard—. Pero hazme un favor, Debbie, aunque sólo sea por esta vez. No cuentes nada por ahí, ¿vale?

—Lo prometo, jefe. Mis labios están sellados —declaró ella, solemne.

—¡Ah, y también quiero que una patrulla pase por casa de Catherine Rush de vez en cuando!

—Eso está hecho, jefe.

15

Los días en el rancho transcurrían lentos. El trabajo era intenso y Jason no tenía tiempo para pensar en la vida que había dejado atrás.

Su objetivo al volver a Wild Creek había sido olvidarse de todo, y lo estaba consiguiendo. Sólo a veces tenía fugaces recuerdos. Cuando observaba el maletín en su despacho, se daba cuenta de que eso no podía continuar así por mucho tiempo.

Debía empezar a escribir. Para eso había llevado toda la documentación que estaba dentro del maletín. Pero todavía no se encontraba con fuerzas para hacerlo. Todo era demasiado reciente.

Ese era el gran día en el que habían acordado Jeff y él la reunión con los rancheros de la región. A las ocho empezaron a llegar en sus coches, furgonetas y todoterrenos.

Jason, Jeff y Virginia los recibieron en el porche con muestras de afecto. Esos rancheros, hombres en su mayoría, excepto Sally Evans y Jane Henderson, habían sido sus vecinos desde hacía décadas. Les conocían personalmente y algunos de ellos les habían visto nacer. Cada uno se quitó el sombrero vaquero para entrar en casa de los Rovin, en señal de respeto y educación.

John Larson, el propietario de uno de los ranchos más grandes de la región, con cuarenta mil acres de terreno, aparcó su coche y se dirigió a la casa con paso vivo. Era un hombre que ya tenía setenta años, pero con una energía encomiable. Su pelo blanco y sus ojos azulísimos destacaban entre la multitud de rancheros.

—Hola, John —saludó Jason, estrechándole la mano con una amplia sonrisa.

Virginia se deshacía en atenciones con ellos, pasando bandejas con jamón ahumado, lonchas de queso, rosquillas caseras, café y agua. El ambiente era relajado.

Cuando hubieron llegado todos, Jeff Rovin se plantó delante de ellos, alzó sus enormes manos para acallar a los presentes y dijo con voz alta y grave:

—Me alegra que hayáis podido venir. Sé que estáis muy ocupados, así que os lo agradezco. —Hubo algunos susurros y Jeff prosiguió—: La razón de que os hayamos invitado esta noche para celebrar una asamblea, es la que ya conocéis: tratar el tema de las deudas con el First Montana Bank.

—Todos los que estamos aquí ahora tenemos deudas pendientes con Morgan —continuó diciendo el mayor de los Rovin—. Incluso algunos podríamos perder nuestras tierras, como ya las perdieron algunos de nuestros vecinos.

Un murmullo de asentimiento recorrió el salón. Todos recordaban el desahucio de los Reynolds.

—Ese hijo de perra me tiene contra las cuerdas —intervino Ned Lansky, que daba vueltas a su desgastado sombrero vaquero entre las manos con nerviosismo—. Si no le pago en un mes, me quitará todo lo que tengo, incluida mi casa. Me tiene cogido por los cojones, con perdón, y no puedo hacer nada.

De repente estallaron los comentarios en voz alta. Cada uno de los rancheros presentes tenía una historia similar.

—Yo ya no puedo hacer frente al pago de la hipoteca. En el último año ha elevado los intereses más de cinco puntos. Y todos sabemos cómo están los precios de la carne en el mercado.

Más murmullos de asentimiento. El ambiente se estaba caldeando. Jason empezó a hacerse una idea de la situación. Ted Morgan les había entrampado con sus créditos fáciles para luego subir los intereses.

Era un usurero que jugaba con ventaja. No quería hacer negocios con los rancheros, sino a costa de éstos. Estaba claro que quería hacerse con los ranchos para impulsar sus proyectos inmobiliarios en la región.

—Por eso nos hemos reunido —dijo Jeff, haciéndose oír de nuevo entre el griterío reinante—. Tenemos que adoptar una estrategia común.

—¿Qué estrategia? —preguntó Sally Evans, una mujer de cuarenta y tres años, que había heredado el rancho de sus padres y lo dirigía con mano férrea—. No tenemos dinero y el señor Morgan sí. Creo que lo miremos como lo miremos estamos jodidos.

Varias cabezas asintieron. Jeff soltó en ese momento la noticia bomba.

—Ya no. Todos conocéis a mi hermano Jason, que ha estado fuera algunos años. Le he puesto al corriente de lo que está sucediendo y él nos va a ayudar.

—¿Cómo? —inquirió Jane Henderson, la otra mujer ranchera, de cincuenta y dos años, que llevaba viviendo en Montana toda su vida y no conocía otra forma de ganarse el pan que trabajando en el rancho.

—Pienso prestarles el dinero para que paguen al First Montana Bank —declaró Jason, concitando la atención de todos.

Se hizo el silencio más absoluto en el salón durante unos segundos, luego estallaron las preguntas.

—¡Un momento, por favor, silencio! —pidió Jeff—. Uno por uno.

—Eso será un montón de dinero —planteó John Larson—. ¿De dónde lo sacarás?

—Tengo algunos ahorros y conozco gente que me ayudará a reunir el resto.

—¿Qué obtendrás a cambio? —preguntó Dan Perkins cauteloso, un veterano ranchero, delgado, con la nariz afilada y ojos hundidos.

—La satisfacción de ayudar a mis vecinos y amigos de toda la vida —replicó Jason, sincero—. No espero nada a cambio. Me podrán devolver los préstamos cuando puedan, al cero por ciento de interés.

De nuevo estallaron los comentarios en voz alta. Nadie les había planteado una oferta tan buena jamás, así que recelaban a pesar de que viniera de uno de los miembros de la familia Rovin.

—No me creo que nos preste el dinero sin nada a cambio —dijo Sam Curtis, posiblemente el ranchero más problemático, un tipo mal encarado y poco amigable—. No me fío de las personas como tú, que vienen ofreciendo todo a cambio de nada.

Jeff decidió intervenir otra vez:

—Escuchad amigos. Todos estamos en el mismo barco. Dentro de un mes el banco se quedará con Rancho Rovin si no satisfacemos el pago de nuestra deuda. —La noticia conmocionó a todos—. Hasta hace unos días lo veía todo perdido, como la mayoría de vosotros, pero Jason nos ayudará. Yo acepto esa ayuda, no veo por qué vosotros no podéis hacer lo mismo.

—Es distinto. Sois hermanos —replicó Sam Curtis, mascando una bola de tabaco.

—Eso no cambia las cosas. Jason está dispuesto a ayudaros, aceptad esa ayuda, maldita sea, o Morgan se hará con el resto de Wild Creek que aún no le pertenece —replicó Virginia, enojada.

—Tiene razón —añadió Sally Evans—. En dos meses tendré que pagar cincuenta y cinco mil dólares al First Montana Bank. No tengo esa cantidad y eso significa que Morgan se quedará con mi rancho. Yo acepto tu ayuda, Jason. Y te lo agradezco.

Varios rancheros más se unieron a ella.

—Es necesario mantener un frente unido —insistió Jeff—. Si nos mantenemos juntos, resistiremos.

Las miradas se dirigieron a Sam Curtis, que aún no había aceptado la ayuda.

—De acuerdo, acepto, pero que quede claro que no me gusta mendigar limosna —dijo Sam, al fin.

—Todos lo sabemos, Sam —repuso Jeff—. Y esto no es ninguna limosna, que te quede claro a ti y a todos los demás.

—Ahora, tratemos la cuestión de las deudas —planteó Jason, sacando una libreta y un bolígrafo, dispuesto a hacer números—. Necesito saber cuánto debéis al banco cada uno de vosotros.

Los rancheros bajaron la mirada y se removieron inquietos en sus asientos, avergonzados. John Larson rompió el hielo.

—Supongo que mis deudas alcanzan los trescientos veinticinco mil dólares, arriba o abajo. Si no pago en tres meses, el banco se quedará con el rancho y todo lo demás.

Varios rancheros asintieron.

—De acuerdo —repuso Jason, tomando nota de la cantidad adeudada—. Pagaremos y levantaremos la hipoteca.

Una decena de voces se alzaron para hablar a la vez. Jeff levantó las manos, imponiendo silencio.

—Un momento, por favor. Hablemos de uno en uno —señaló a Sally Evans para darle la palabra.

—Tengo que pagar cincuenta y cinco mil dólares —dijo la ranchera.

—Está bien, Sally, pagaremos esa cantidad. No te preocupes —repuso Jason, tomando nota.

—Y yo debo ciento quince mil dólares —añadió David Mulligan—. Tengo un plazo de un mes para pagar.

Jason siguió tomando nota mientras asentía. Uno a uno, todos los rancheros proclamaron en voz alta sus deudas. El último en hacerlo fue Sam Curtis, receloso.

Cuando todos hubieron terminado, Jason sumó las cifras y se quedó pasmado.

El total ascendía a doce millones trescientos setenta y cinco mil dólares. ¿De dónde iba a sacar esa cantidad? Podía transferir una parte de su cuenta en Bahamas, donde guardaba la fortuna que había conseguido en una vida de riesgo y trabajo duro. No alcanzaría para pagar todo, pero tenía otra opción: ayudaría a sus hermanos con sus propios fondos y el resto lo buscaría en otra parte.

Cuando levantó la vista de su bloc de notas, se encontró con sus miradas atentas. Era evidente que estaban sorprendidos por su comportamiento, como si no terminaran de creerse que les fuera a prestar el dinero.

—Hablaré con alguien —dijo Jason, finalmente, sosteniendo la mirada de los rancheros—. Es mucho dinero, pero intentaré conseguirlo.

Tampoco quería darles falsas esperanzas. Alguien susurró en voz baja que ya le parecía que era demasiada suerte.

—He dicho que lo intentaré —añadió Jason, con firmeza—. Y creo que podré conseguirlo.

Los presentes cruzaron miradas escépticas.

—No dejaremos que toda la región caiga en manos de ese cerdo de Ted Morgan —intervino Virginia Rovin.

Se produjeron murmullos de asentimiento.

—Se trata de mucho dinero, tú lo has dicho —señaló Jane Henderson—. El señor Morgan es un hombre sin escrúpulos y nos tiene bien cogidos. La verdad es que puede quedarse con nuestras tierras en cuanto quiera.

—¡Yo estoy dispuesto a luchar! —exclamó John Larson, cuyos ojos azules desprendían miradas de furia líquida—. No dejaré que me arrebate el rancho.

—Ni yo —le secundó David Mulligan, rotundo.

Se sumaron todos uno a uno. Jason se sintió reconfortado.

Pero de repente habló Sam Curtis, que sacó a colación el único tema que podía crear disensiones.

—Francamente, espero que esos préstamos de los que hablas no lleven implícitos otro tipo de condiciones. No me gustaría cambiar de acreedor si he de vender mi alma al diablo.

—¿Qué quieres decir, Sam? Explícate —le urgió Jason, serio.

—Lo que quiero decir es que espero que no nos pidas que no cacemos a los lobos a cambio de ese dinero.

Se produjeron algunos murmullos y asentimientos de cabeza. Sam Curtis era un astuto perro viejo que se había olido lo que estaba pensando Jason. Al exponerlo de esa manera tan abrupta, le ponía entre la espada y la pared.

—No he dicho nada de lobos —replicó Jason, esquivo.

—Ya. Pero lo estás pensando, ¿verdad, hijo? —repuso Sam, con su habitual gesto de tipo duro.

—Reconozco que me gustaría que no cazarais a los lobos —contestó Jason, con sinceridad—. Pero no impondré esa condición para conceder los préstamos.

—No te creo, muchacho. Sé que pretendes proteger a esos malditos lobos. Todos sabemos que andas en compañía de esa mujer... la bióloga... —Sam hizo un gesto de odio.

Hubo más comentarios en voz baja. Jason debía cortar por lo sano o la asamblea sería un desastre.

—Ella nada tiene que ver conmigo. En cuanto a los lobos, hablaremos de ello si queréis. De todas formas, os prestaré ese dinero. Incluido a ti, Sam.

El aludido pronunció algo ininteligible. Jeff y Virginia Rovin observaron a sus vecinos, que se estaban incomodando por momentos. Debían reconducir la conversación cuanto antes.

—Mi hermano ha dicho que no condicionará los préstamos a los lobos y yo le creo —afirmó Jeff, con calma—. Si él lo dice, así será. Y vosotros deberíais creerle también. Es palabra de un Rovin.

—Yo digo que aceptemos esos préstamos —proclamó en voz alta el veterano John Larson, haciéndose oír por encima de los demás—. Prefiero deberle el dinero a un Rovin, que al fin y al cabo es uno de los nuestros, que a Ted Morgan y su banco. No quiero perder mis tierras, he trabajado toda mi vida aquí y no me gustaría tener que largarme ahora. Antes prefiero dejar de matar lobos.

John sonrió a Jason y le guiñó un ojo con complicidad. Un murmullo de asentimiento siguió a esas palabras. Por lo menos sabían que con Rovin conservarían sus ranchos.

—Estoy de acuerdo —convino David Mulligan, otro de los grandes rancheros de la región—. Hagamos frente a Morgan. Si Jason está dispuesto a ayudarnos, aceptemos su ayuda, por el amor de Dios. Dejemos la cuestión de los lobos para más adelante. Que eso no nos nuble la razón.

De nuevo se fue recuperando el clima de confianza entre los rancheros.

—Por mi parte, si Jason me presta el dinero que necesito —añadió Jane Henderson, estoy dispuesta a pensarme lo de los lobos, aunque él no me lo pida.

Jason sonrió. Eso era lo que esperaba de ellos. No iba a exigirles nada, pero confiaba en que se abstuvieran por sí mismos de dar caza a los lobos.

—Yo no prometo nada —declaró Sam Curtis, sin ceder ni un ápice—. Hace varios días observé a un par de lobos merodeando por mi rancho y os aseguro que si ponen una pezuña en mis tierras, les dispararé con mi Winchester de 27 mm.

Por el movimiento de cabezas, algunas asintiendo y otras negando, Jason comprendió que los rancheros estaban divididos a la hora de enfrentar el asunto de los lobos. Realmente no le extrañaba la postura de Sam, siempre había sido uno de los más proclives a acabar con los lobos a tiros. De hecho, fue el primero que salió a las montañas en la última gran batida y el que se cobró más piezas, a pesar de haber sido amigo de Jason en la infancia.

Era un cazador implacable y odiaba a los lobos como sólo puede odiarlos un ganadero que ha perdido reses por su causa.

—Te recuerdo, Sam, que los lobos están protegidos por la ley —intervino Jason, con firmeza—. Y que si les disparas estarás cometiendo un delito grave. Te puede caer una multa de cien mil dólares o una pena de cárcel. Así que piénsatelo antes de sacar esa escopeta tuya.

Sam hizo ademán de escupir al suelo, pero se contuvo ante la mirada férrea de Virginia.

—Nadie me va a decir lo que tengo que hacer en mis tierras, maldita sea —replicó Curtis, al fin.

—Escuchad, dejemos a los lobos a un lado —intervino Jeff para apaciguar los ánimos—. Hemos venido a hablar de nuestras deudas y de cómo hacer frente a Morgan III.

—Ya se ha apoderado de demasiadas cosas: el banco, la gasolinera, la tienda de ultramarinos, el bar y varios ranchos de la zona. Sabemos que también es propietario de un periódico en Helana y otro en Bozeman, y de la cadena Western Montana Motels, donde se practica la prostitución. Así que hablemos de cómo hacerle frente, muchachos. Los lobos no están en el programa para hoy, ¿de acuerdo?

—He oído en Missoula que pretende convertir toda la región en un gran parque de atracciones —dijo Peter Flynn, un ranchero que albergaba en su rancho a turistas, como otros muchos de la zona, pero al que tampoco le hacía ninguna gracia que éstos llegaran en masa y convirtieran aquello en un Disney World.

—Es cierto —asintió Jeff—. En Rancho Rovin quiere construir un hotel de lujo y un casino. Jason y yo iremos a hablar personalmente con el señor Morgan —explicó Jeff—. Dado que nuestro plazo para pagar, y el de muchos de los que estamos aquí, vence en un mes, ese es el tiempo que tendremos para conseguir el dinero.

—Exacto —convino Jason—. Que nadie firme ni un solo documento que le presente Morgan. Antes de hacer nada, llamadme y nos reuniremos para coordinar nuestra estrategia.

—Bien pensado —repuso John Larson, evocando su pasado—. Como en el ejército. Recuerdo las reuniones de estrategia que teníamos antes de entrar en combate en la Segunda Guerra Mundial.

—¿Y quién va a ser nuestro comandante en esta misión? —planteó Curtis, con un ligero acento de desdén y provocación en la voz— ¿Jason Rovin?

—¿Por qué no? —contraatacó Larson, fulminando a Sam—. Él es quien nos va a prestar el dinero y, además, te recuerdo que es coronel. Es el más adecuado.

Los rancheros asintieron conformes.

El resto de la reunión transcurrió en un ambiente distendido, que ni siquiera Sam Curtis pudo fastidiar con sus ácidos comentarios. Los aperitivos se agotaron y la bebida también. Ya era noche cerrada cuando los rancheros abandonaron la casa. Mientras Jason, Jeff y Virginia permanecían en el porche, despidiendo a todos, se escuchó el lejano pero inconfundible aullido de un lobo, en algún punto de Emigrant Peak. John Larson fijó sus ojos azules en Jason durante unos segundos.

—Esa manada traerá problemas. Lo sabes, ¿verdad?

—Quizá podamos evitarlo —repuso el menor de los Rovin, confiado.

—Sí, quizá —afirmó el viejo John Larson, escéptico—. Sabes que nunca me gustó matar a los lobos, hijo, pero lo haré si no queda más remedio. En cuanto al loco de Sam Curtis, no creo que podamos frenarle mucho tiempo más. Lleva meses pugnando por salir de caza.

—Si me entero de que ha matado algún lobo, le denunciaré a las autoridades federales —replicó Jason, contundente—. No me importa prestarle el dinero para que arregle sus cuentas con Morgan, pero no dejaré que cace un solo lobo mientras yo pueda impedirlo.

Los tres entraron en la casa y recogieron las sillas que habían instalado en el salón. El reloj de pared marcaba las doce.

—Cuando Sam sacó el tema de los lobos creí que me daba un ataque al corazón —dijo Virginia, recogiendo bandejas vacías y llevándolas a la cocina—. Ese hombre no me gusta.

—A mí tampoco —confirmó Jeff—, Además, es uno de los rancheros que mejor se lleva con Ted Morgan.

—¿En serio? —inquirió Jason, súbitamente interesado—. Creí que también le debía dinero al First Montana Bank...

—Y así es. Pero mantiene buenas relaciones con Morgan. Ya le ha vendido algunas parcelas de su propiedad. Por ejemplo, las tierras en las que ha abierto uno de sus moteles, cerca de la carretera 89.

—Lo vi al llegar a Wild Creek —repuso Jason—. Me pareció uno de esos lugares donde...

—Exacto —interrumpió Virginia, escandalizada—. Uno de esos sitios donde van los hombres con prostitutas... Una vergüenza.

—No me fío de Sam —señaló Jason—. Parecía no estar demasiado preocupado por sus deudas y mucho más por los lobos.

—Desde luego —convino Jeff.

—Tendremos que vigilarle.

Los tres asintieron. Después de compartir una última taza de café, Jeff y Virginia también se marcharon.

Jason permaneció en el salón, sentado en un sillón, repasando las notas que había tomado durante la reunión. Las cantidades adeudadas eran realmente altas. Un total de doce millones trescientos setenta y cinco mil dólares.

Ted Morgan III había sido muy astuto al prestar tanto dinero a los rancheros. Ahora los tenía a todos en sus manos.

Hacia las doce y media de la noche aún estaba pensando en cómo conseguir ese dinero. Fue entonces cuando sonó el teléfono y se produjo la primera amenaza.

16

Jason se quedó estupefacto cuando escuchó la voz al otro lado del hilo. La persona que llamaba utilizaba un distorsionador de voz para no ser reconocido. No era un simple aficionado.

—¿Quién llama? —inquirió Jason, intrigado.

—Escucha, tío. Vete de Wild Creek. No te queremos aquí. Lárgate antes de que sea demasiado tarde y vayamos a por ti. Eres un hijo de puta, tú y tus lobos, así que más te vale marcharte. No queremos a tipos como tú en el pueblo. ¿Me oyes?

—Le oigo. Y no crea que me asusta —replicó Jason, con nervios de acero—. No pienso irme, así que más vale que se acostumbre a mi persona. Y me importa un bledo que le agrade o no mi presencia.

—Te mataremos, cabrón —fue la amenazadora respuesta—. ¡Lárgate antes de que te hagamos daño! Esto va en serio.

La comunicación se cortó bruscamente y Jason se quedó con el auricular en la mano. El distorsionador electrónico le había impedido reconocer la voz, pero parecía un hombre con acento local.

—¡Maldita sea! —exclamó mientras marcaba el número de la comisaría de policía.

—¿Qué sucede, Jason?

—Hola, Richard —saludó Rovin—. Tenemos que hablar.

—Claro, cuando quieras, muchacho. ¿A qué viene tanta prisa? Ya me iba a casa.

—Lo siento, pero debía informarte rápidamente.

—¿Informarme de qué?

—Acabo de recibir una llamada anónima amenazándome de muerte si no me largo de Wild Creek —explicó Jason, tranquilo.

—¡¿Qué?! —exclamó el sheriff, sin poder dar crédito a sus oídos—. Repite eso.

—Creo que puede ser el mismo tipo que hizo la pintada en el jeep de Catherine Rush.

—¡Madre de Dios! —exclamó Richard, que se había sentado de nuevo en su sillón y se había quitado el sombrero—. ¿Has podido reconocer la voz?

—Ha utilizado un distorsionador. No es tonto.

—Significa que nos enfrentamos a un tipo que sabe lo que hace. Bien, escucha, Jason, quiero que vengas aquí ahora mismo para poner una denuncia.

—De acuerdo. Voy para allá.

Los dos colgaron el teléfono. Jason no tardó en ponerse tras el volante y salir del rancho a toda velocidad.

La carretera estaba desierta así que apretó el acelerador. Los faros rasgaron la oscuridad y arrojaron luz sobre Tom Miner Creek Road. No tardó en llegar a la comisaría. En una de las ventanas del primer piso aún había luz. Richard le estaba esperando.

Jason traspasó el umbral y recorrió el vestíbulo desierto, con sus pisadas resonando en el suelo. La puerta del despacho del sheriff se abrió y vio a su antiguo amigo. Había ganado algunos kilos, pero se mantenía en forma. También tenía finas arrugas alrededor de los ojos y de la boca. Mantenía una buena mata de cabello rubio y, por los demás, seguía siendo el mismo Dick Thorpe, su viejo compinche de travesuras.

—Hola, Dick —le saludó, sonriendo.

—Hola, muchacho. ¡Cuánto tiempo! Ven, pasa a mi despacho y siéntate.

Se estrecharon la mano con afectuosidad. Hacía ocho años que no se veían, desde la última vez que Rovin visitó Wild Creek.

—¡Dios, cómo pasa el tiempo! —exclamó Richard—. Cuando me enteré de que estabas en el pueblo, casi no me lo creía.

—Pues aquí me tienes. En carne y hueso.

—Sí, es cierto. Te veo muy bien.

—Gracias. Lo mismo digo. Veo que llevas un anillo. Te casaste —afirmó Jason.

—Sí —asintió el sheriff Thorpe, mirando un momento su alianza de oro—. ¿Adivinas con quién?

—Maggie Barker —dijo Jason, con seguridad.

—Acertaste —sonrió Richard, satisfecho.

—Así que lo conseguiste. Estabais locos el uno por el otro desde secundaria.

—Es cierto. Y seguimos estándolo.

—Me alegro por vosotros, de veras.

—Gracias. —Richard se puso serio—. ¿Qué cojones ha sido esa llamada? ¿Cuándo la has recibido?

—No hace ni una hora —repuso Jason—. Lo han dejado muy claro, Dick. O me largo de Wild Creek o vienen a por mí.

—Esto es de locos. Aquí nunca hemos tenido problemas de ese tipo. Tú lo sabes, Jason.

—Lo sé. Y me parece que esas amenazas van en serio.

El sheriff asintió, le ofreció una taza de café y luego se colocó enfrente de su ordenador para tramitar la denuncia. Una vez cumplimentados los formularios oficiales, repasaron juntos los hechos. Jason no podría reconocer de nuevo la voz aunque la oyera, pero estaba bastante seguro de que había sido un hombre con acento local.

Eso encajaba mejor con la hipótesis que había empezado a madurar en la mente de Richard. Las amenazas provenían de un entorno bien organizado y potencialmente peligroso. Por primera vez en muchos años, el sheriff temía que pudiera cometerse un asesinato en Wild Creek. O tal vez dos.

Jason y Richard hablaron durante casi una hora. Bebieron café y repasaron los hechos varias veces. Después se despidieron con la promesa de volver a reunirse para tomar una copa juntos y recordar viejos tiempos.

Jason salió de la comisaría y sintió el aire gélido en su rostro, como mil agujas clavándose en su piel.

Mientras cruzaba el estacionamiento a paso vivo, alguien le vigiló oculto tras un todoterreno. Jason no le vio. Se metió en el coche, arrancó y enfiló la carretera para volver al rancho.

El desconocido se escabulló entre las sombras y desapareció como un fantasma en la oscuridad de la noche. Nadie había advertido su presencia.

17

Catherine acababa de comprobar los datos de telemetría de los movimientos de los lobos a los que había conseguido colocar collares de radio hacía tres años. Casi todos ellos en Bear Valley, en la zona central de Idaho, su anterior base de operaciones.

Allí había estado antes de llegar a Montana, realizando un trabajo similar, tras pasar cuatro años viajando por Minnesota, Alaska, Canadá y Colorado. Esa noche, después de tres años de seguimiento, había verificado lo que imaginaba desde hacía meses: algunos de los lobos de Bear Valley habían cruzado decenas de millas, atravesado la frontera entre Idaho y Montana, y se habían unido a la manada de Wild Creek. Algo formidable. Si sus cálculos eran correctos, esta manada ya tenía más de veinte ejemplares. Una de las más grandes conocidas hasta la fecha en esa zona del país.

Por alguna razón que escapaba a su comprensión, los lobos se estaban reuniendo en gran cantidad, como si se aprestaran a reclamar sus antiguos territorios. Era algo irracional, fuera de toda lógica, pero estaba sucediendo. Las pruebas estaban ahí. Los datos de telemetría y las señales de radio no dejaban lugar a dudas. Varios ejemplares de Bear Valley habían entrado en el santuario de Wild Creek.

Cuatro lobos de Idaho se habían unido a la manada que vigilaba desde hacía un año. ¡Fascinante!

—¡Oh, Dios mío! —exclamó en un susurro apenas audible, en la soledad del despacho de su casa.

Eso implicaba más problemas para los rancheros. Y, por ende, para ella. Una manada tan grande y próxima a un núcleo urbano, con fácil acceso al ganado, no tardaría en dejarse notar. Sobre todo teniendo en cuenta que algunos de los lobos ya habían realizado incursiones en el valle, bajando de las montañas.

La bióloga se concentró en un mapa del SIG, el Sistema de Información Geográfica, con el que trabajaba y estudió los movimientos de los cuatro lobos llegados de Idaho.

De momento estaban lejos de Wild Creek, en las cumbres más altas de Emigrant Peak y la cadena montañosa Absaroka-Bear- tooth. Pero no tardarían en bajar a los valles. Por alguna razón, la caza escaseaba en las montañas.

Una arruga de preocupación surcó su frente, sabía que los rancheros se habían reunido en casa de los Rovin y estaban colocando carlancas a sus perros mastines.

De pronto, un ruido de cristales rotos sonó en el salón.

¿Qué demonios había sido eso? Un torrente de adrenalina se vertió en sus venas y el corazón le palpitó con fuerza.

La bióloga salió del despacho con cautela y se dirigió al salón, cuyas ventanas daban a Jefferson Street. Buscó el interruptor a tientas, lo pulsó y, al encenderse la luz, no tardó en ver lo que había sucedido. Alguien había lanzado una piedra de gran tamaño contra los cristales. Los había roto.

Catherine se acercó con cuidado, se asomó afuera, pero no vio a nadie. Dio media vuelta, se agachó y cogió la piedra, que llevaba sujeto un mensaje con cinta aislante. Lo despegó y lo leyó.

"¡Lárrgate de Wild Creek, mala puta, o te matarremos!"Catherine consiguió aspirar una bocanada de oxígeno, se había quedado perpleja y sólo ahora se estaba recuperando. Ésa era la segunda amenaza en menos de una semana. Un temblor de miedo le sacudió entera.

—¡Cristo! —exclamó ella, llevándose una mano a la frente.

Quien quiera que fuese iba en serio, o no se hubiese atrevido a apedrear su ventana. Se dirigió hacia el teléfono, pero se detuvo. Era demasiado tarde. El sheriff ya no estaría en la oficina y ella no quería hablar con Debbie, su secretaria personal, una cotilla que no sabía mantener un secreto.

El único que le escuchaba era Richard Thorpe. Lo mejor sería esperar al día siguiente para llamarle. Catherine fue a por una escoba y un recogedor para limpiar los cristales.

Mientras recogía los restos de la ventana, sintió el viento helado de la noche colándose por la abertura. Decidió poner unos cartones provisionales para taparlo. Luego comprobó las cerraduras de la puerta, subió a su habitación, se encerró y se metió en la cama.

Catherine nunca había tenido un arma en su vida. Sin embargo, era la segunda vez en una semana que echaba de menos no tener una pistola a mano. También pensó en llamar a Jason, pero finalmente no lo hizo. No quería preocuparle.

A pesar de las dos mantas con las que dormía, Catherine no pudo dejar de temblar de miedo durante un buen rato. Por primera vez en mucho tiempo, sintió pánico, auténtico terror, y temió por su vida.

18

El domingo por la mañana, después de misa, el sheriff Thorpe se despidió de Maggie, su mujer, y se encaminó a su despacho para encargarse del papeleo atrasado. Lo que más le preocupaba, sobre todo, era la amenaza que había recibido Jason Rovin la noche anterior.

El edificio de la comisaría estaba silencioso cuando llegó y se encerró en su despacho.

Sólo un oficial de guardia, un joven inexperto llamado Bob Alvarez, permanecía junto al teléfono para atender las urgencias, que en Wild Creek no solían ser muchas.

—Jefe, tiene un mensaje. Una tal señorita Rush le ha llamado hace una hora. Dijo que volvería a llamar.

—Gracias, Bob.

Richard entró en su despacho pensativo. ¿Catherine Rush? ¿Qué podía desear ella ahora? ¿En domingo? Le inquietaba lo que pudiera pasarle, así que buscó el número en su agenda. Al primer timbrazo, contestó con voz nerviosa.

—¿Señorita Rush?

—Sí. Te he llamado antes, sheriff.

—¿Qué sucede?

Catherine le contó lo ocurrido con pelos y señales. Richard se quedó mudo. ¿Una coincidencia? ¿Dos amenazas en la misma noche? El sheriff no creía en ese tipo de coincidencias.

—Espera, voy para allá. Quiero verlo.

Mientras conducía, su mente se llenó de extraños presagios. Por alguna razón, la llegada de Jason Rovin había desencadenado esa serie de extrañas amenazas. No pudo evitar sospechar brevemente de su viejo amigo.

Luego rechazó la idea por absurda. Ese asunto se le estaba yendo de las manos.

Richard llegó a la casa de Catherine Rush y antes de llamar a la puerta, ésta se abrió. Ella le estaba esperando en el umbral.

Se la veía ojerosa y cansada, como si apenas hubiera podido conciliar el sueño. Hasta su habitualmente limpio y peinado cabello parecía sucio y desgreñado. Sin duda había pasado una mala noche. Catherine intentó una sonrisa de bienvenida, pero estaba demasiado asustada.

—Hola, sheriff, gracias por venir en domingo.

—No hay de qué, Catherine. La ley no descansa —repuso él con una sonrisa que intentaba animarla.

Catherine le llevó hasta el salón y luego le dio la piedra con la nota. Richard lo leyó con atención y estudió la caligrafía. No había duda, se trataba de la misma letra que había aparecido en el parabrisas del jeep. Luego sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su cazadora y guardó el mensaje y la piedra.

—Me los llevaré y haré que los analicen en el laboratorio para ver si tienen huellas.

Catherine asintió mientras se mordía el labio inferior y mantenía los brazos cruzados.

—¿Qué hay de la pintada del jeep?

—Aún no sabemos nada. —Richard decidió contarle lo de Rovin—. Anoche Jason también recibió otra amenaza, por teléfono, para que se largue del pueblo; utilizaron un aparato distorsionador de la voz.

Catherine abrió la boca ligeramente por la sorpresa y arrugó el entrecejo.

—¡Oh, Dios mío! ¿Por qué? ¿Quién fue?

—No lo sé. Pero lo averiguaré —repuso el sheriff, con el semblante serio.

—No puede ser sólo por el tema de los lobos, ¿verdad? Nadie llegaría hasta el extremo de amenazarnos de muerte, ¿no?

—Yo no estaría tan seguro, Catherine. Siento tener que decirlo, pero en Wild Creek los lobos y tú no sois los más populares. Y siempre hay fanáticos dispuestos a todo.

—Hasta el punto de amenazar con matar —aseveró ella.

—Sí, es posible. Tenemos la evidencia. —Richard sopesó la piedra en el interior de la bolsa—. De lo que estoy seguro es de que no se trata de una gamberrada.

—No me gusta. Quieren asustarte y eso significa que tienen miedo de lo que estás haciendo. ¿Por qué? Sólo se trata de una investigación sobre lobos.

—Tal vez no quieran que se asienten aquí. Tal vez quieran salir a cazarlos sin testigos molestos... como yo.

Richard se dio la vuelta y la miró unos segundos. Era astuta.

—Sea lo que sea, no me quedaré de brazos cruzados. Enviaré una patrulla para que pase de vez en cuando por esta manzana. Ven conmigo a tramitar la denuncia.

No tardaron en llegar a la comisaría. La tranquilidad dominaba esa mañana de domingo. Era la segunda vez en pocos días que la bióloga visitaba el lugar. Empezaba a convertirse en rutina.

Richard se portó con amabilidad, le ofreció café y rosquillas mientras cumplimentaba los impresos para la denuncia y hasta se permitió alguna que otra broma para que ella se relajara.

Después conversaron de forma distendida. El sheriff le preguntó si sospechaba de alguien en particular y ella le contestó que no. Lo cual era cierto. No tenía ni idea de quién podía ser el responsable de las amenazas.

—Los únicos que se me ocurren son los rancheros, aunque ya sé que es una sospecha fácil porque todos odian a los lobos. Pero, si no, ¿quién?

Richard tuvo una idea, se puso en pie y se dirigió al archivador metálico junto a la puerta del despacho.

—Un momento. Quiero que veas la foto de un tipo y me digas si te suena de algo. Se llama Harry Cole.

Catherine miró el expediente policial y la fotografía de Harry que le mostró el sheriff. Le reconoció de inmediato. No podría olvidar esa cara fácilmente.

—¡Claro que le conozco! —exclamó ella, señalando la foto con un dedo—. Le he visto más de una vez. Siempre estaba metiéndose conmigo cuando llegué a Wild Creek. Lo veía en la tienda de ultramarinos, en el bar o en la gasolinera. Siempre intentaba ligar conmigo. Como no lo conseguía, decía que yo era una loba más, que no duraría mucho tiempo en el pueblo. —Catherine levantó la vista y miró al sheriff mientras hacía memoria—. Ahora que recuerdo, hace mucho que no le veo por ahí.

—Cierto. Creo que se largó de aquí hace seis meses más o menos. Le estamos buscando.

—¿Crees que él es...? —Catherine no terminó la frase, pero la mirada de Richard fue significativa.

—No creo nada, al menos de momento. Pero ese tipo tiene antecedentes y es el único que se me ocurre de por aquí que pueda haber realizado esas amenazas.

—Entiendo.

Catherine contempló la fotografía de Harry Cole y asintió. Claro que recordaba a ese individuo, siempre mal encarado, con barba de varios días y dirigiéndole comentarios lascivos y desagradables.

Todo ello sucedió al principio de su llegada al pueblo, pero quizá Harry no se hubiera ido. Quizá estuviera en alguna parte. Oculto. Era una posibilidad.

Richard Thorpe guardó la ficha y se sentó de nuevo.

—Ahora cuéntame lo que pasó anoche exactamente — dijo él, dispuesto a escucharla una vez más.

Catherine inspiró hondo, se relajó y le relató lo que recordaba, como si lo estuviera reviviendo de nuevo en su mente. El sheriff escuchó y se quedó con una extraña sensación en la boca del estómago.

Quien quiera que fuese el que hubiera lanzado la piedra, sabía que ella estaba sola y, por tanto, que la asustaría mucho más. Era evidente que la estaban vigilando, lo cual no era difícil en un lugar como Wild Creek. Todos los vecinos sabían dónde vivía la bióloga y lo que hacía. Si querían ir a por ella, lo harían en cualquier momento.

La preocupación debió de reflejarse en su rostro, porque la bióloga dijo:

—¿Qué ocurre, sheriff?

—No lo sé. Pero este asunto no me gusta nada. Tres amenazas en apenas una semana me parecen demasiadas.

Richard se pasó la mano por el mentón recién afeitado, pensativo, y añadió:

—Tal vez alguien quiera hacernos sospechar deliberadamente de los rancheros y por eso os ha amenazado a ti y a Jason.

Catherine abrió ligeramente la boca y luego asintió.

—También es posible.

—En cualquier caso, necesito conocer en detalle los trabajos que estás realizando con los lobos. Eso parece ser la causa de las amenazas.

Ella asintió y le explicó lo que intentaba hacer: estudiar el comportamiento de los lobos, la llegada de nuevos ejemplares, el crecimiento de la manada, sus territorios de caza y el intento de controlar sus movimientos.

No le contó que cuatro lobos más habían llegado de Idaho. El sheriff la escuchó atentamente sin perderse una palabra de lo que ella decía.

CAPÍTULO QUINTO

19

La manada llevaba varios días sin comer. Desde que habían detectado el olor característico de los seres humanos en las montañas, en su territorio de caza, las presas escaseaban. Pero esa mañana otoñal, con un sol que se resistía a retirarse ante el avance imparable del invierno, el macho alfa, el líder de la manada, detectó con el olfato la presencia de un grupo de alces. Luego los vio pastando entre los bosques, con su enorme cornamenta inclinada sobre el prado.

El lobo, de color gris, con manchas blancas en el lomo y negras en las pezuñas, de cincuenta y cinco kilos de peso, ojos castaños y mirada penetrante, agudizó la vista. Durante unos segundos se quedó quieto, observando al grupo de alces. No tardó en detectar la presencia de un viejo macho que se quedaba rezagado.

El lobo levantó la cola ligeramente y miró hacia un extremo, donde estaban los demás miembros de la manada que habían salido a cazar. En total cuatro lobos machos y tres hembras. Cuando vieron la señal de su líder, se acercaron con paso silencioso. También ellos vieron a sus presas favoritas, que escaseaban en los últimos meses. Los alces percibieron la presencia de los lobos a cien metros de distancia. Uno de ellos movió las orejas en señal de alarma y los demás echaron a correr.

La manada de lobos se dispersó por el bosque en un amplio abanico y les siguieron a la carrera. Los alces más jóvenes y vigorosos no tardaron en alejarse y ponerse a salvo. Pero un viejo alce macho se quedó atrás y los lobos le apartaron de sus compañeros. Uno de éstos intentó acercarse y el alce le hizo frente con la cornamenta para luego seguir corriendo. Los lobos, incansables, siguieron tras su presa.

Cruzaron una ladera escarpada, cubierta de salvia y yuca, y le fueron rodeando. El hambre les forzaba a acercarse cada vez más al viejo animal, amenazándolo con las fauces abiertas.

Era una carrera contrarreloj entre la vida y la muerte.

Dos lobas se lanzaron al ataque desde los flancos derecho e izquierdo cuando el alce frenó la carrera para recuperar fuerzas. Pero la cornamenta las disuadió de acercarse demasiado. Los mugidos del alce sonaron cavernosos y cansados. La manada, sabedora de que era cuestión de tiempo que el viejo macho se agotara físicamente, siguió acosándolo desde todas partes, mostrándole los colmillos y gruñendo con fiereza.

El alce, con los ojos desorbitados por el miedo, echó a correr de nuevo, cada vez más cansado, y sintió el lacerante dolor de algún mordisco en sus cuartos traseros. En sus ojos se podía apreciar el terror que le invadía. No tenía fuerzas para seguir huyendo ni resistir el ataque de semejante jauría. El agotamiento le hizo disminuir la velocidad, pero no cejó en su lucha por sobrevivir.

El viejo alce cruzó un arroyo y sus patas levantaron cortinas de agua. Los lobos le siguieron, estrechando el cerco cada vez más.

El lobo alfa aprovechó un momento de cansancio del alce para tirarse al cuello con fuerza. Las mandíbulas abiertas hicieron presa en la carne y un chorro de sangre brotó del animal. El alce emitió un sonido desgarrador y meneó la cornamenta, intentando quitarse al lobo de encima. Pero la dentellada había sido profunda en la yugular y la sangre empezó a manar incontenible.

Las fuerzas le abandonaron y el resto de los lobos se lanzaron contra él. En un minuto, entre jadeos, mugidos lastimeros y gruñidos de satisfacción, la manada mató al viejo alce macho y empezó a devorarlo. Un festín de carne fresca. La sangre impregnó sus hocicos mientras desgarraban piel y tendones y trituraban la carne. No tardaron en dejar el cuerpo del animal en los huesos, cerca de la orilla del arroyo. La sangre se diluyó en la corriente del agua, adquiriendo un suave color rosado.

Cuando no hubo nada más que comer, excepto despojos, los lobos abandonaron el alce y se marcharon, ascendiendo las montañas.

Ningún ojo humano los vio internarse en el bosque. Ninguno de ellos llevaba el radio collar que los biólogos ponían a los lobos para su control. Era una manada salvaje.

Cuando hubieron recorrido dos millas montaña arriba, encontraron a otra manada de seis lobos.

Las marcas de orina que delimitaban sus territorios eran detectables en el ambiente. Entre ellos estaba el ejemplar de Idaho, cuyas señales de radio había captado Catherine Rush unos días antes.

La bióloga se habría sorprendido de ver a tantos lobos juntos. Aunque, por las huellas, había contabilizado alrededor de veinte lobos, no terminaba de creérselo. Sólo en territorios de gran extensión, despoblados, se concentraban manadas tan grandes. Pero más se habría sorprendido al comprobar que el macho alfa era respetado por todos los demás. Su liderazgo en la jerarquía de la manada era indiscutible.

No lejos de allí, otros lobos vagaban por las montañas en busca de alimento. Su olfato e instinto les indicaba que el ganado que había en los valles y en los pastos más altos eran las únicas piezas fáciles de cazar en esos días.

El sonido hueco de un disparo alertó a los lobos. En alguna parte había humanos, su olor les llegó inconfundible. Llevaban meses olfateando su presencia y habían empezado a relacionarla con la falta de presas.

La manada echó a correr para ponerse a salvo. El lobo alfa condujo a los demás a las cimas inalcanzables de las montañas.

20

Jason Rovin se había levantado temprano y había visto amanecer desde el porche de la casa con una taza de café en la mano. Un espectáculo maravilloso de colores dorados y rojos tiñendo el cielo.

El sonido de la corriente del Gallatin River y, más cerca, de Eagle Creek, llegaba hasta sus oídos transportado por el aire puro y diáfano de la mañana. Las crestas de las montañas de Emigrant Peak y Absaroka-Beartooth se recortaban contra el horizonte, al oeste y al sudeste, enmarcando un paisaje de postal. Las copas de los álamos y los arces se cimbreaban ligeramente al compás del viento, que soplaba suave. Era una cálida mañana de otoño. Un amanecer más en Montana. El último paraíso perdido de la Tierra.

Jason apuró la taza de café y se recreó en la vista, apoyado contra una de las vigas del porche. El grito de un halcón en el cielo le hizo levantar la mirada. Contempló sus círculos, en vuelo de inspección para ver si encontraba desayuno entre los matorrales y prados.

Los relinchos de los caballos y el ruido de sus pezuñas golpeando la tierra, en los establos, le distrajo. Los recuerdos de su infancia le invadieron brevemente. ¡Qué infancia feliz, ajena a los problemas de los adultos!

Allí había aprendido a montar a caballo, a seguir las huellas de un lobo, a orientarse en el bosque, a lazar una vaca y a reconocer palabras algonquinas que usaban los indios pies negros o el idioma sioux de los Crow. ¡Cuánto tiempo había transcurrido desde aquellos años dorados de felicidad y libertad!

Por enésima vez desde que había llegado a Wild Creek, hacía ya tres semanas, Jason se preguntó si estaba dispuesto a seguir adelante con lo que tenía en mente. Porque su presencia en el rancho no se debía tanto a haber heredado una parte del mismo, como a la necesidad de alejarse de Washington D.C. y reflexionar sobre lo que haría con la información que tenía en su poder.

Ni siquiera había abierto el maletín en el que guardaba los documentos clasificados como alto secreto. Todavía no había tomado una decisión, aunque era consciente de que el tiempo se le agotaba.

Jason se había refugiado en los últimos acontecimientos de Wild Creek para no afrontar ese tema. Y no es que las amenazas que habían recibido Catherine Rush y él mismo no fueran importantes, que lo eran, sino que el asunto que le había llevado al rancho lo era aún más. Al menos en principio.

Ese día debía sentarse en el despacho, repasar el contenido de esos documentos y empezar a tomar decisiones. Decisiones que indudablemente afectarían a su vida.

Sus ojos verdes contemplaron el vuelo del halcón y deseó experimentar esa misma sensación de libertad, poseer ese espíritu libre para ir a donde quisiera. El súbito ruido de la puerta de la cabaña donde se alojaban los vaqueros interrumpió sus pensamientos. Jason vio salir a un par de hombres dispuestos para un nuevo día de trabajo.

Con la inminente llegada del invierno debían bajar el ganado de los pastos de verano, arriba en las montañas. Era un trabajo duro que los mantenía alejados de allí durante días. Hasta ese momento, ningún vaquero había informado de la pérdida de vacas, pero eso era algo que casi esperaba con seguridad.

Jason sabía que ante la escasez de presas, los lobos atacarían al ganado, abundante y fácil de cazar. Era lo que había sucedido la última vez, diez años atrás.

—Buenos días, jefe —le saludó uno de los vaqueros.

—Buenos días, Hal —repuso Jason.

Era, probablemente, uno de los mejores domadores del Noroeste de las Rocosas. Un tipo de costumbres sencillas, que tenía la rara habilidad de comunicarse con los caballos.

Había sido Hal Cahill quien le entrenó para participar en los rodeos y quien le enseñó los secretos de lanzar el lazo a los caballos salvajes y el ganado; así como a marcar un ternero con el hierro candente. Recuerdos de su adolescencia en el rancho. Hal debía de tener ya cincuenta y cuatro años, su pelo de color castaño tenía algunas canas y su rostro estaba cubierto de arrugas, curtido por el sol y el viento de las montañas.

Hal se acercó al porche poniéndose unos guantes de trabajo. Sus ojos azules destacaban en la piel bronceada.

—Hoy has madrugado —comentó el veterano vaquero.

—Sí, me gusta ver amanecer. Hacía tiempo que no veía la salida del sol por estas tierras.

Hal asintió comprensivo.

—Los muchachos desean saber si habrá trabajo para ellos en el rancho durante el invierno.

—¿Por qué no?

—Bueno, en los últimos años se ha prescindido de muchos de ellos durante la temporada invernal. Por el tema del dinero. Cuando hubo malas rachas, tu hermano tuvo que dejar de contratar a algunos de los muchachos.

—Entiendo —dijo Jason—. Diles que intentaré mantenerlos ocupados.

Hal le miró sorprendido. Había escuchado rumores de la reunión que habían mantenido los rancheros la noche del sábado, y la promesa de Jason Rovin de ayudarles para que liquidaran sus deudas con el First Montana Bank. Le seguía pareciendo demasiado bonito para ser verdad.

—Entonces es cierto lo que dicen por ahí... que tienes dinero —repuso Hal, con la suficiente confianza con el pequeño de los Rovin como para hablarle en ese tono.

—¿Eso dicen?

—Bueno, ya sabes cómo son los rumores. Se dice que vas a prestar dinero a todo el que lo necesite.

—Así es. Al menos voy a intentarlo.

—Eso está bien. Pero, ¿no te quedarás sin un centavo?

—Procuraré que no sea así, Hal.

Cahill dio un puntapié a un guijarro del suelo con su bota derecha y se ajustó los guantes.

—Espero que lo tengas todo controlado, Jason. Ese individuo, Morgan, es un mal bicho, te lo digo yo. No creo que se quede de brazos cruzados.

—Sé cuidarme, Hal. Te lo aseguro.

—Bien. Los muchachos me esperan. Tenemos que terminar de reunir el ganado.

—Espera, os acompañaré —dijo Jason, tomando la decisión de unirse a los vaqueros. Quería comprobar por sí mismo que las reses estaban intactas y que los lobos se mantenían alejados del rancho.

—De acuerdo.

Cinco minutos más tarde, Jason, Hal y otro vaquero sacaron a los caballos de los establos y los ensillaron. El resto de los muchachos se unieron poco después en la pradera. El aire se llenó de sus silbidos jaleando al ganado.

Jason creyó recuperar una parte de su pasado, una parte importante.

21

Los vaqueros y Jason subieron a los pastos más altos en la montaña para comprobar que las reses no se hubieran perdido y que ninguna se quedara aislada. Las Black Angus destacaban con su piel negra y las White Acient Park con su piel blanca sobre la alfombra verde de los prados, salpicados de flores silvestres. Había sido un buen verano, con abundante hierba, y estaban bien alimentadas.

Hal Cahill echó el lazo a una de las vacas para evitar que continuara escapando colina arriba. Después la llevó junto a las demás. El aire se llenó de mugidos, relinchos y el ruido de cascos. Los vaqueros, a lomos de sus caballos, jalearon y silbaron a las vacas.

Durante toda la mañana no vieron ni rastro de lo que más temían: lobos. Hal no quitó ojo a la linde del bosque, como si esperara ver salir a una manada salvaje de un momento a otro.

Jason disimulaba mejor, pero estaba igualmente preocupado. Los lobos no debían encontrarse lejos.

Cuando ya se disponían a bajar al rancho, Jeff Rovin, que se había unido de nuevo a los vaqueros en la ascensión a la montaña, llamó a Hal y a Jason a gritos. Había cabalgado desde el rancho para controlar que no se quedara ninguna vaca rezagada y, en un páramo del terreno, descubrió el cuerpo de una Black Angus, con parte de los huesos calcinados bajo el sol.

Cuando llegaron Jason y Hal, al trote, vieron los restos del animal. Jeff se bajó del caballo y se arrodilló junto al cadáver para comprobar que, efectivamente, era una de sus vacas.

—La han devorado —comentó Jeff, con el ceño fruncido—. Pero yo diría que es una de las nuestras.

Hal Cahill se acercó y la estudió durante unos minutos. Luego se quitó el sombrero, se limpió el sudor con la manga de la camisa y asintió.

—Es de las nuestras. Ningún ranchero trae su ganado hasta aquí, sólo nosotros.

Jason bajó del Quarter y se arrodilló junto al cuerpo. Comprobó que la vaca había sido mordida en el cuello con una dentellada profunda. La forma de la herida era inconfundible.

—Hace al menos un mes que la han atacado —dijo Jason, moviendo una mano para espantar la nube de moscas que se arremolinaba en torno al animal.

—Sí, posiblemente —admitió Hal—. No es necesario que os diga que esto es obra de los lobos.

—Por supuesto —afirmó Jeff, con el ceño fruncido—. Era lo que me temía desde que llegaron esos malditos lobos. ¡Y ha sucedido! Es posible que hayamos perdido más vacas.

—No hemos encontrado más restos —repuso Jason—. Y los vaqueros dicen que no falta ninguna más. Puede que sólo haya sido ésta.

—De momento —añadió Jeff, pesimista—. Era lo que nos faltaba. Por si tuviéramos pocos problemas con Ted Morgan, ahora los lobos.

—Tranquilo —intentó calmarle Jason—. No creo que hayan matado más ganado. Una vaca es una pérdida que podemos permitirnos. Siempre se pierde alguna cabeza en los pastos de verano por alguna razón. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Eso es cierto —convino Hal—. Espero que tengas razón y no hayan atacado al ganado. Y no sólo aquí, sino en el resto de la región. O los rancheros querrán salir a cazar esos lobos.

—Exacto —dijo Jeff, mirando a su hermano fijamente—. No importa el dinero que vayas a prestarles, Jason. Si pierden reses, saldrán a cazar esos lobos.

—No pueden hacer eso. La ley dice que es un delito...

—Ya sé que adoras a esos bichos —replicó Jeff, mordaz—. Siempre lo has hecho, incluso cuando diezmaron el ganado de todos los rancheros de la región hace más de diez años. Papá casi se arruina cuando mataron a nuestras vacas, pero tú seguías protegiéndolos. Pero la realidad es tozuda, Jason. No importa lo que diga la ley respecto a los lobos. Si hay más ataques, los rancheros saldrán a cazarlos.

—Jeff tiene razón —añadió Hal, quien no era de los que más aversión les tenía. De hecho, defendía su status en la naturaleza. Pero ante la muerte de ganado no podía hacer nada—. En los próximos días sabremos si hay más pérdidas. De momento haríamos bien en poner a las reses a buen recaudo. No creo que los lobos se detengan ahora. Bajarán hasta los valles en busca de presas fáciles.

Jason se irguió, puso un pie en el estribo, se izó sobre la grupa y montó de nuevo en su caballo.

—Encontraremos el motivo por el que falta caza —repuso Jason, tozudo, tirando de las riendas.

—¿Encontraremos? —inquirió su hermano, alzando las cejas.

—Sí, Catherine Rush y yo.

Hal y Jeff se miraron y luego subieron a sus monturas.

—Lo mejor sería trasladar a esa manada lejos de aquí —apuntó Hal—, Díselo a esa bióloga amiga tuya. ¿No lo hacen a veces? Si queréis salvarles la vida, lleváoslos lejos, donde no puedan encontrarlos. Quizá a Yellowstone National Parle o, mejor aún, al Glacier National Parle.

Los tres jinetes continuaron cabalgando de regreso al rancho.

Hal, Jeff y Jason decidieron callar la noticia del ataque de los lobos a una de sus Black Angus. Si los muchachos se enteraban, no tardarían en ir con el cuento al pueblo y dar la alarma. Bastante delicadas estaban ya las cosas como para agravarlas aún más.

Jason decidió hablar con Catherine cuanto antes. Ese mismo día, a ser posible. Debían trazar una estrategia para proteger a los lobos o volverían a eliminarlos como hacía diez años.

Los ladridos de uno de los perros mastín interrumpieron sus pensamientos. El animal corrió desde cerca de los establos hasta donde llegaba el bosque de álamos de Virginia, justo en la linde con la pradera. Allí se detuvo y ladró con fuerza. Los vaqueros miraron en esa dirección y uno de ellos lanzó la voz de alarma.

—¡Lobos!

Jason, Jeff y Hal miraron hacia allí y los vieron. Eran cuatro lobos grises. Observaban con sus ojos rasgados de color almendra al ganado que pacía en la pradera. Tenían hambre. Los muchachos dispararon y los lobos desaparecieron entre los árboles.

—¡Alto! —ordenó Jason, cabalgando al trote hacia ellos.

Los vaqueros dejaron de disparar. Los cuatro lobos se alejaron a la carrera.

—Me temo que estamos ante una emergencia —dijo Hal Cahill.

—¡Joder! —exclamó Jeff, todavía con el susto en el cuerpo.

Jason suspiró mientras miraba en derredor suyo. Los vaqueros, excitados, hablaban entre ellos. Ya no podrían evitar los rumores. La noticia iba a extenderse por Wild Creek como la pólvora.

Los lobos desaparecieron con la misma rapidez que habían aparecido, pero su presencia creó una sensación general de desconcierto y alarma.

Hank Ford, el capataz, y Hal Cahill tomaron las riendas de la situación en cuestión de minutos.

Gritaron órdenes a los vaqueros para que encerraran al ganado en los corrales y distribuyeron hombres armados con rifles a lo largo y ancho del rancho en puntos estratégicos. Los caballos fueron conducidos a los establos entre relinchos de protesta.

Jason asistió a esa frenética actividad sin desmontar. Los lobos extendían su sombra amenazadora sobre sus tierras ancestrales. Ellos habían vivido en Montana desde tiempos inmemoriales, como daban fe los relatos indios, hasta que casi habían sido exterminados.

Ahora sólo quedaban entre cuarenta y cinco y cincuenta lobos. Pero daba la sensación de que muchos más ejemplares se habían unido a ellos. Como si las almas de los lobos cazados por el hombre, que habitaban en una montaña sagrada innacesible, a la espera de correr de nuevo por la tierra, se hubiera hecho realidad, tal y como la leyenda india afirmaba que sucedería. Sólo que los lobos de Wild Creek eran reales.

Mientras los vaqueros se colocaban en sus puestos, rifle en mano, Jeff se encargó de recorrer la linde del bosque. No vio ningún lobo, pero sí sus huellas.

Lo extraño era que no hubiesen atacado ya.

La nube de polvo que habían levantado los caballos y las vacas en ese rápido y súbito movimiento para ponerse a salvo empezó a descender y a posarse en el suelo lentamente. El sol, de una intensidad cegadora, iluminaba la escena.

En ese instante se oyó el sonido de un teléfono. Jeff y Jason intercambiaron una mirada. Era el teléfono de la casa. Y ambos sabían lo que eso significaba. Problemas.

Jason saltó del caballo y corrió, subió los escalones del porche de un salto, abrió la puerta mosquitera, cruzó el hall hasta el salón y descolgó el auricular.

—¿Sí?

—¿Jason Rovin? —dijo una voz ronca y conocida.

—Sí, soy yo.

—Los lobos han entrado en mi rancho —anunció el veterano John Larson—. Han matado a dos terneros y degollado a una vaca. Ha sido una carnicería.

—Lo siento —repuso Jason, que no sabía qué podía decirle al viejo ganadero—. Hablaré con Catherine Rush para ver qué podemos hacer para trasladar a esos lobos...

—Jason, muchacho, a esos animales no los controla esa bióloga. Son salvajes, han vuelto al hogar de sus antepasados y me temo que estallará una guerra entre nosotros y ellos.

Jason sabía que el viejo John tenía razón. Pero, ¿qué podía decir?

—Lo siento, muchacho —añadió Larson, triste—. Si esos lobos continúan atacando el ganado, no habrá más remedio que cazarlos.

Tras esas palabras hubo un denso silencio. Jason pensó en cómo controlar la situación antes de que se le escapara de las manos. Pero, a decir verdad, ya estaba fuera de control.

—Hablaré con la señorita Rush de todas formas.

—Como quieras, hijo. Sólo llamé para avisarte de que otros rancheros también han perdido terneros a manos de los lobos. Va a haber una reunión el sábado por la noche en el Ayuntamiento.

—Jeff y yo estaremos allí.

—Bien. Contamos con vosotros.

Jason colgó y se pasó la mano por el cabello corto.

"¡Maldita sea!", exclamó para sí.

22

Las llamadas telefónicas no dejaron de producirse en todo el día. Eran los ganaderos que habían sufrido ataques. En la mayoría de los casos no habían perdido más que algún ternero o un par de vacas, pero fue suficiente para desatar la alarma.

Jason le cedió el puesto a su hermano para que atendiera el teléfono. Ya había escuchado bastantes insultos.

Jason entró en la cocina y se preparó café. El teléfono volvió a sonar en el salón y Jeff contestó de nuevo. Jason se sirvió el café muy caliente y probó un sorbo. Necesitaba hacer algo cuanto antes o pronto habría una propuesta en firme para cazar a los lobos.

Jeff entró en la cocina y se dejó caer en una silla. Tenía el semblante serio y preocupado. Hacía tiempo que no veía a su hermano con esa expresión.

—Acaba de llamar David Mulligan. También ha perdido un ternero en los pastos de verano.

—Lo siento —repuso Jason—. ¿Te apetece una taza de café?

—Sí, gracias. Me vendrá bien.

Le sirvió una y se sentó enfrente de Jeff, con la mesa de la cocina entre ambos. Sus miradas se cruzaron en silencio.

—Sabía que esto pasaría desde que empecé a escuchar sus aullidos nocturnos hace cosa de un año —dijo Jeff, lentamente—. Lo sabía.

—Te digo que algo está mermando la caza en las montañas, por eso se han visto obligados a atacar el ganado —replicó Jason.

Jeff meneó pesaroso la cabeza mientras sujetaba su taza de café.

—Es lo que le faltaba a Ted Morgan III para quitarnos nuestras tierras. Dirá que la presencia de los lobos hace inviables los ranchos. Será razón suficiente para que el First Montana Bank ejecute los embargos y levante su imperio inmobiliario.

Jason creyó leer entre líneas.

—¿Estás insinuando que Morgan ha introducido los lobos en la región a propósito?

—No soy el único que lo piensa —replicó Jeff, mirándole fijamente—. Mulligan, Lansky, Henderson y otros también lo creen. Y no me negarás que la cosa tiene su lógica.

—Tal vez sí, pero no creo que lo haya hecho a propósito. Tengo la impresión de que los lobos han venido de forma natural.

—No lo sé. Me inclino a pensar que ha sido obra de Morgan.

—Yo no. Tal vez su presencia le resulte favorable, de acuerdo, pero no creo que tenga nada que ver.

Jeff compuso una expresión de escepticismo. La mayoría de los ganaderos con los que había hablado por teléfono pensaban que Morgan había ideado lo de los lobos para echarles de sus tierras. Lo que reforzaba la idea de salir a cazarlos.

—Maldita sea, no voy a quedarme cruzado de brazos —añadió Jason—. Pienso hablar con Catherine y hacer algo al respecto.

—Suerte, hermanito. De momento, estamos invitados a la reunión del sábado en el Ayuntamiento.

—No faltaré.

Jeff le miró a los ojos, intuyendo que no se callaría durante la asamblea. Conociendo a su hermano como le conocía, era previsible una reunión tumultuosa.

—No tendrás muchos amigos ese día, lo sabes, ¿verdad? No importa que vayas a prestarles el dinero para pagar a Morgan.

—Ya lo sé.

—Bien, porque nadie te dará tregua.

—¿De qué lado estarás tú, Jeff?

Se miraron a los ojos durante unos segundos eternos. Luego el mayor de los Rovin dijo:

—Escucharé a todo el mundo y después tomaré una decisión. Aunque ya sabes que me inclino por las razones de los ganaderos.

Jason asintió. Si quería atraer a Jeff a su lado tendría que exponer muy buenas razones, no sólo buenos sentimientos hacia los lobos.

—De acuerdo. Vayamos a ver qué hacen los muchachos —propuso Jason, levantándose.

Jeff apuró la taza de café y también se puso en pie. Había mucho que hacer antes de que llegara la noche y, con ésta, el peligro de los lobos.

Los dos salieron de la casa. Hal Cahill estaba hablando con Hank Ford, el veterano capataz, sobre la presencia de los lobos.

—Durante un período de 35 años se mataron en Montana 80.000 lobos y coyotes —estaba diciendo Hank, mientras observaba el bosque por el que habían desaparecido los cuatro lobos grises—. Jamás pensé que pudieran regresar tantos.

—Es cierto —aseveró Hal, escrutando también el bosque, alerta—. Resulta algo extraño, ¿no te parece? Actualmente no habrá más de cincuenta lobos en todo Montana. Y parece que la mitad de ellos estuvieran en Wild Creek ahora mismo.

—Es posible que hayan venido de otros lugares —intervino Jason, acercándose a ellos—. De Yellowstone, por supuesto, pero también de Canadá, Idaho o Minnesota.

—Es posible —aventuró Hank, insinuante—. ¿Pero ellos solos? ¿Sin ayuda?

—Sí, por supuesto —afirmó Jason—. Los lobos son capaces de recorrer 100 millas en una noche. Es posible que hayan venido desde sitios remotos.

—¿Y por qué aquí? —inquirió Hal.

Nadie contestó porque nadie conocía la respuesta.

Mientras cerraban cercas, establos y montaban guardia apostados en lugares estratégicos del rancho y armados con rifles, Jason tuvo la sensación de que los lobos les observaban desde alguna parte, ocultos en el bosque.

Como para poner una nota más de inquietud, el viento comenzó a soplar del norte con fuerza, presagio del inminente invierno que estaba por llegar.

—No hay nada más que podamos hacer —dijo Jeff acercándose a él, mientras se sujetaba el sombrero con una mano para que no saliera volando.

—No. Será mejor que volvamos a casa.

Los hermanos Rovin entraron de nuevo y dejaron sus rifles junto a la puerta.

—Debo volver a casa —anunció Jeff—. No quiero que Rachel se preocupe. Seguramente ya se habrá enterado del ataque de los lobos.

Por cierto, ¿tienes el dinero para pagar a Morgan? Debemos hacerlo ya. El banco me está apremiando.

—Haré las gestiones en un par de días. No te preocupes. Tendremos el dinero.

Jason marcó el número de la bióloga.

—Nos vemos —se despidió Jeff, poniéndose su sombrero.

—Hasta luego.

Jason escuchó sonar el timbre al otro lado del hilo tres veces. Luego contestó Catherine Rush.

—¿Cathy?

—Sí.

—Soy Jason —repuso él—. ¿Te has enterado?

—¿De qué? —inquirió ella, desconcertada.

—Los lobos han atacado varios terneros y vacas en distintos ranchos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella, ahogando un grito de sorpresa—. No sabía nada.

—Tenemos que vernos rápidamente, Cathy, y planear algo. El sábado por la noche hay reunión de ganaderos en el Ayuntamiento. Conozco ese tipo de asambleas. Acordarán salir a cazar a los lobos.

—Eso es ilegal.

—Díselo a los rancheros. Lo harán a menos que hagamos algo y rápido.

—Sí, pero ¿qué?

—No lo sé. Por eso tenemos que vernos, debemos pensar en algo.

—De acuerdo. Pero no puedo ir a Rancho Rovin. He recibido más amenazas de muerte. Hace unos días me rompieron la ventana del salón de una pedrada y ayer me rajaron las ruedas del jeep. Lo tengo en el taller otra vez.

Jason se quedó anonadado. Pero reaccionó rápidamente.

—No importa, iré yo.

—Estupendo. ¿Recuerdas la dirección?

—Entre Main Street y Jefferson Street.

—Eso es. Te espero.

—Estaré ahí dentro de un par de horas.

23

Mientras Catherine trabajaba con mapas de la zona, no dejaba de pensar en la noticia que le había comunicado Rovin. Los lobos habían atacado al ganado. Al fin, el acontecimiento más temido durante todo el año se había producido.

El timbre reverberó en la casa y le sobresaltó. Catherine se puso en pie y acudió a abrir la puerta.

Era Jason, que tenía una sombra de preocupación en la mirada. Sus ojos parecían nublados.

—Hola, pasa —dijo ella, haciéndose a un lado para que entrara.

Antes de volver a cerrar, echó un vistazo fuera. No había nadie en las inmediaciones. El sol de la tarde empezaba a declinar en el horizonte y sus rayos dorados se colaban por las ventanas de forma perezosa.

Fueron a la cocina para preparar el café y luego se trasladaron al despacho donde ella había estado trabajando. Jason echó un vistazo a los mapas en el ordenador. Al cabo de un par de minutos estudiándolos, señaló una serie de datos telemétricos.

—De manera que tienes controlado a uno de los lobos con un collar transmisor. No lo sabía.

—Sí, bueno, en realidad se trata de un lobo que se ha incorporado hace poco a la manada —explicó Catherine—. Hace tiempo que le pusimos el radio collar, concretamente en Idaho, de donde procede.

—¿Dónde? —inquirió él, extrañado.

—En la reserva de Nez Percé —contestó ella—. Cuando estuve trabajando allá conseguimos colocar los collares a bastantes lobos.

—Entiendo. ¿Y ha venido hasta aquí?

—Eso parece.

—Increíble.

—Tampoco es extraño. Los lobos pueden recorrer grandes distancias, ya lo sabes.

—Lo sé. Aún así... ¿Qué le habrá hecho venir hasta aquí?

—Ni idea. Supongo que la llamada de sus congéneres.

Se miraron durante unos segundos. La cuestión era que cada vez había más lobos en Wild Creek. Y los problemas no harían sino aumentar en proporción.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —dijo Jason.

—Ya lo sé. Lo único que podemos intentar es capturarlos y trasladarlos de lugar. Si los rancheros informan de muerte de ganado a la sección de control de depredadores del Departamento de Interior, éstos vendrán y acabarán con algunos lobos por la vía rápida.

—Tiene que haber otra solución —insistió él, ceñudo, sujetando su taza de café.

—¿Cuál, maldita sea?

—Si hubiera caza suficiente en las montañas, no se aventurarían a bajar hasta los valles para atacar al ganado, ¿verdad?

—Seguramente. ¿En qué estás pensando? —la bióloga le miró intrigada a los ojos.

—En que debemos descubrir qué está pasando ahí arriba.

—Para eso tendríamos que realizar una expedición de varios días. No creo que sirva una excursión de un día.

—Bien, entonces vayamos. Tú y yo. Estoy dispuesto a acompañarte.

—¿En serio? —Catherine le miró de hito en hito.

—Completamente.

La bióloga dio un sorbo a su café, le miró fijamente y sonrió.

—¿Por qué haces todo esto? Ni siquiera vivías aquí hasta hace unos días. ¿Qué te puede importar a ti la suerte que corran los lobos?

—Más de lo que te puedas imaginar —replicó él, sin revelar nada más—. En cuanto a lo de vivir aquí, es cierto que llevo sólo unos días, pero no olvides que me he criado en Wild Creek. Soy de aquí, crecí en este pueblo y me importan los lobos porque siempre me han gustado. Desde pequeño escuchaba fascinado sus aullidos, los relatos indios y, más tarde, los seguía por las montañas. Eran mis amigos.

—¿Tus amigos? —preguntó Catherine, cautivada.

—Sí, es una larga historia.

—Cuéntamela, por favor —suplicó ella, con verdadero interés.

Jason tragó saliva, se aclaró la garganta, asintió y comenzó su relato. Nunca le había contado esa historia a nadie, excepto a sus hermanos.

—Durante algún tiempo compartí muchas horas en compañía de una manada de lobos —Catherine abrió mucho los ojos y Jason se apresuró a explicar—. Lo que quiero decir es que los observaba muy de cerca e incluso llegaron a tolerar mi presencia. Al principio, los seguí durante meses, después me fui acercando lentamente. Recuerdo que hubo un invierno muy duro en el año 84, con grandes nevadas, temperaturas de hasta treinta grados bajo cero y escasez de alimento. Para evitar que la manada de ocho lobos atacara el ganado, empecé a llevarles comida al bosque. Carne de vaca, sobre todo. Yo les miraba a una distancia prudente mientras lo devoraban. A veces despedazaban la carne con sus mandíbulas, la rasgaban con sus afilados colmillos y se largaban corriendo después de echar un vistazo hacia atrás. Transcurrieron meses hasta que perdieron el miedo y me permitieron acercarme cada vez más. Supongo que me quedaba con cara de tonto, porque los lobos parecían reírse de mí. Llegó un momento en que toleraron completamente mi presencia a escasos metros.

—Sigue, por favor. ¿Qué pasó después? —le pidió Catherine, con los ojos brillando de entusiasmo.

—Lo que pasó es que me hice amigo de ellos, aceptaron que me acercara, corría con ellos y aullaba con ellos. Lo único que no hacía era cazar y dormir con ellos. —Catherine sonrió, con la mirada llena de entusiasmo. Jamás había escuchado algo semejante. Sólo tenía noticias de algo parecido de un antiguo naturalista español, Félix Rodríguez de la Fuente, y de un biólogo llamado Carlos Sanz, que también habían conseguido ser aceptados en una manada de lobos, pero aquellos eran lobos criados en cautividad, no salvajes. Aunque el célebre biólogo L. David Mech también había conseguido acercarse a manadas de lobos salvajes, en libertad, en sus investigaciones de campo. Jason siguió hablando—: Era fantástico, nunca había conocido a seres tan fascinantes como los lobos. Aprendí su orden jerárquico dentro de la manada, la forma en que se comunicaban con gestos y movimientos del cuerpo, conocí el amor que las lobas profesan a sus cachorros y cómo los protegen, algo verdaderamente asombroso, y llegué a comunicarme bastante bien con ellos. Durante seis años me mantuve en contacto.

Jason se interrumpió y ella le miró, sin forzarle a que continuara. Parecía sumido en un trance, recordando aquellos acontecimientos hundidos en la memoria del tiempo como una pesada piedra en un profundo pozo. Luego él reanudó el relato de repente, como si sus palabras brotaran de lo más profundo de su mente.

—Después, sucedió la tragedia. —Sus ojos se encontraron brevemente—. Un día, cuando la manada creció hasta treinta y seis ejemplares, cuatro de los lobos atacaron algunos terneros y la vieja guerra contra ellos se desató de nuevo. Se encendieron los ánimos de los rancheros y juraron matarlos en una batida. Por entonces todo el mundo en Wild Creek sabía que yo tenía una relación especial con la manada, así que no me escucharon cuando intenté mediar en su favor. Colocaron trampas, cepos y lazos, y salieron a cazarlos con perros y escopetas con mira telescópica de precisión. —Jason tragó saliva y cerró los ojos. El recuerdo seguía siendo doloroso—. Fue una auténtica carnicería, Cathy. Mataron a veinticuatro lobos y a una docena de cachorros. Mi padre y mi hermano intentaron oponerse a la batida hasta el último momento, pero no pudieron impedirla. Y yo era demasiado joven para hacer nada. Lo único que pude hacer fue salir al bosque y aullar hasta desgañitarme, avisándoles del peligro que se les venía encima.

—¡Dios mío! —exclamó ella, conmovida. Casi podía escuchar el eco de los disparos.

—Los doce lobos que sobrevivieron se largaron de Wild Creek. Incluidos cuatro de los lobos originarios de la primera manada con la que contacté, uno de ellos tan sólo un cachorro al que llamaba Siksika, que significa "pies negros" en su idioma nativo. Pero nunca más regresaron ni supe de ellos. No sé adonde irían. Durante meses pregunté en todas las ferias y rodeos a los que fui. Nadie había oído nada de lobos. Supongo que se internarían en Yellowstone o cruzarían a Canadá. No lo sé. —Jason hizo otra pausa y luego prosiguió. Había guardado esa historia demasiado tiempo para sí mismo. Era hora de compartirla—. Algunos meses después, me fui a la Universidad de Harvard y luego me alisté voluntario en las Fuerzas Especiales del ejército. Nunca olvidé aquella manada de lobos.

Catherine se limpió unas lágrimas con un gesto casi imperceptible y le miró a los ojos, verdes y profundos como un océano.

Catherine no había oído nunca una historia tan llena de humanidad y sensibilidad, y al mismo tiempo tan desgarradora. Se preguntó qué quedaría de aquel romántico muchacho en el hombre que tenía enfrente, de mirada intensa y, en ocasiones, triste y melancólica. Se miraron durante largo rato, sin saber qué más decir. Catherine sintió un extraño cosquilleo en la tripa y debilidad en las piernas, y desvió la mirada.

—Así que prácticamente eres un lobo —bromeó la bióloga, al fin.

—Bueno, supongo que no tanto —repuso él, sonriendo—. Sólo medio lobo.

—¿Me enseñarás a aullar de verdad?

—Pues claro.

Los dos se echaron a reír.

Catherine tecleó en su ordenador y en la pantalla apareció otro mapa con las montañas Absaroka, Emigrant Peak, Beartooth, Madison y Crazy, así como el bosque Nacional de Gallatin, que rodeaban Wild Creek por distintos flancos.

—Éstas son las zonas en las que he detectado la presencia de la manada —explicó la bióloga, señalando con un dedo los puntos exactos—. Según mis cálculos, los lobos han debido de venir desde el Parque Nacional de Yellowstone, las montañas Lewis y Clark, Bear Valley y de la reserva Nez Percé. La presencia del lobo con el radio collar lo constata. Y seguramente no sea el único que haya venido desde allá. Debemos tener en cuenta que en Bear Valley y Nez Percé hay muchos lobos sin radio collar.

—Pues tengo otro dato interesante que darte —dijo Jason—. Uno de los lobos que hemos visto hace unas horas en Rancho Rovin, era blanco. Si no me equivoco, era un lobo ártico, posiblemente de Canadá o Minnesota.

Catherine enarcó las cejas en señal de sorpresa. ¿Un lobo ártico allí? No era algo imposible, pero desde luego no era muy corriente.

—Me inclino a pensar que procede de la frontera canadiense, posiblemente del Glacier National Park.

—Sí, es posible. ¿Por qué se han reunido todos aquí?

—Tengo la impresión de que en las últimas semanas se han integrado más lobos en la manada —dijo la bióloga—. El número creciente de huellas y restos de excrementos así lo indica. Quizá ésa sea la causa de que la caza haya disminuido.

—No lo creo. En esta región abundan los alces y otras de sus presas naturales —replicó él, escéptico—. Ale parece que hay alguien allá arriba, cazando aparte de los lobos.

Catherine le miró durante un rato largo.

—¿Te refieres a hombres?

—Exacto. ¿Quién si no? Tú misma viste la actitud de la manada la otra noche. Algo les obligó a separarse. —Jason se quedó pensativo un momento y luego siguió hablando—. No sé quién podrá ser, pero vamos a descubrirlo.

—¿Cómo?

—Tenemos una cabaña en los pastos de verano, arriba en las montañas. Iremos tú y yo, y nos quedaremos hasta descubrir lo que está pasando.

—Eso sería fantástico. Podríamos aprovechar para observar a los lobos... si es que logramos encontrarlos.

Ambos sonrieron. Jason sintió una corriente de atracción hacia ella, tal vez fuese la proximidad de sus cuerpos o la complicidad que había nacido entre ellos, pero lo cierto era que lo notaba cada vez con más fuerza. Trató de no mirarla, pero casi habría jurado que ella sentía lo mismo.

Los dos centraron la mirada en el ordenador estudiando las dimensiones del territorio de la manada de lobos. Catherine pensaba que comprendía más de cien millas y Jason estaba de acuerdo. Lo que no acertaban a entender era el comportamiento de los lobos, ni la reunión de una manada tan grande en Wild Creek. En otras latitudes, como Alaska, Minnesota o Canadá, sería más comprensible, pero no en Montana, donde los lobos casi habían sido exterminados y el posible territorio de caza no era tan amplio como en las zonas árticas.

—¿Has consultado el tema con algún colega tuyo?

—Sí, y de momento no encuentran explicación. También le he planteado la cuestión al doctor L. David Mech. Tampoco él se lo explica. Cuando le conté el caso, hace unas semanas, me dijo que quizá habían vuelto guiados por un lobo superviviente, pero que lo más probable era que se debiera a la memoria genética. Entonces no lo entendí, pero ahora creo que tal vez tenga razón.

A Jason le brillaron los ojos.

—¿Es eso posible? ¿Que alguno de esos lobos haya vivido aquí antes o que sean descendientes?

—Sí, claro que es posible. —Catherine supo inmediatamente lo que él estaba pensando—. Pero no te hagas ilusiones. Cabe la posibilidad de que ese lobo superviviente sea alguno de la manada que logró escapar de la matanza que me has contado, pero no es seguro.

—De acuerdo, pero existe esa posibilidad, ¿no? —repuso él, entusiasmado.

—Sí, por supuesto que existe. De hecho, eso explicaría muchas cosas.

—Desde luego que las explicaría.

—Un momento... —le interrumpió la bióloga—. No lo sabemos todavía, así que no te hagas a la idea de que has recuperado a uno de tus lobos, ¿vale?

—Vale. —Jason la miró, contento, a los ojos. Su mirada había cambiado y se le veía optimista y entusiasmado—. Pero tú misma lo has dicho. No hay nada que explique el comportamiento de estos lobos... salvo que hayan sido guiados por uno que ya estuvo aquí.

—O por la memoria genética de uno de sus descendientes. Tampoco podemos descartar eso.

—De acuerdo. Lo que tenemos que hacer cuanto antes es subir a esas montañas y empezar a investigar.

Jason dio algunas vueltas por el despacho, intranquilo.

—Primero debo solucionar algunos temas. Pero no me llevará más de unos días. Después te llamaré y subiremos a las montañas.

—Estupendo. Al fin podré ver a los lobos —aseveró ella, sonriente.

—Te llamaré pronto —dijo él, disponiéndose a marcharse.

Catherine sintió el súbito impulso de invitarle a cenar y no se lo pensó dos veces.

—Quédate a cenar. Así podremos hacer planes...

Jason dudó un instante. No tenía pensado ir con sus hermanos, cenaría solo en la casa del rancho.

—De acuerdo —dijo él, sonriendo—. Será un placer.

—Fantástico. —Catherine se puso en pie y fue hacia la cocina—. Mientras preparo algo en el horno, puedes seguir echando un vistazo a los datos en el ordenador.

—Está bien.

Jason se sentó y observó las últimas anotaciones en la agenda electrónica de la bióloga.

La posibilidad de que uno de ellos fuera alguno de los lobos que logró sobrevivir a la última gran batida, o más probablemente algún descendiente, despertaba un sentimiento muy poderoso en Jason.

Quizá aún se acordara de él o hubiera heredado ese conocimiento. Quizá. Era muy difícil, casi imposible.

Escuchó cómo ella trajinaba en la cocina y sonrió. Apenas se conocían y sin embargo parecían entenderse a la perfección.

Durante un instante se preguntó si la deseaba. Era evidente que ella era atractiva. Había algo en ella que la hacía muy deseable.

Jason apartó esos pensamientos de su mente. No era el momento para plantearse una aventura amorosa.

En ese momento el programa informático del satélite descargó una nueva serie de datos de telemetría en el ordenador. Jason procedió a su lectura en silencio y concentrado.

Los lobos que tenían collar transmisor estaban merodeando por los bosques cercanos a Rancho Rovin, el rancho de los Larson y Emigrant Peak. El resto de la manada posiblemente también estuviera vigilando el ganado de los otros ranchos.

CAPÍTULO SEXTO

24

Aunque Jason Rovin habría deseado no hacer esa llamada telefónica, no tenía otra alternativa si quería reunir el dinero. Así que el miércoles por la mañana, con un viento gélido del norte soplando con intensidad, marcó el número y esperó a oír la voz de su interlocutor.

—Hola, George. ¿Cómo va todo? —saludó Jason, jovial.

—¿Dónde diablos te has metido, amigo? Todo el mundo anda buscándote por aquí, ¿sabes? Me parece que no están muy contentos con lo que hiciste.

—¡Que se jodan! —exclamó Jason, cómodamente sentado en su despacho, con una vista magnífica sobre las Montañas Rocosas—. No creas que te llamo por gusto.

—Lo suponía. ¿Qué quieres?

Jason hizo una pausa, buscando la mejor manera de decírselo. George Ryan tenía bastante poder, pero si se negaba no podría hacer nada.

—Escucha, George. Necesito tu ayuda urgentemente. —Si apelaba a su ego tal vez consiguiera que le prestara atención—. Voy a necesitar doce millones de dólares.

George debió de atragantarse porque empezó a toser violentamente. Jason esperó a que se tranquilizara.

—¡Pero qué dices, hombre! —exclamó Ryan, por fin, no sin ironía—. ¿Para qué necesitas semejante cantidad? ¿Para fugarte al extranjero? ¡Ni siquiera una operación de cirugía vale tanto!

—Estoy en Wild Creek, Montana, y necesito ese dinero para prestárselo a los rancheros de la región; están endeudados hasta las cejas con un tipo llamado Ted Morgan III, dueño del First Montana Bank, que quiere quedarse con todas sus tierras. ¿Lo entiendes ahora?

—¡Ufff! ¡Lo entiendo! ¡Menuda historia! Así que estás en tu pueblo. ¡Fantástico, hombre, fantástico! —repuso Ryan, con tono de incredulidad.

—Así es —asintió Jason, de buen humor.

—¡Quién lo iba a decir!

—Espero que me guardes el secreto, George.

—Sí, sí, por supuesto. No te preocupes, ¿cómo no? En cuanto a lo de ese dinero, ¿qué te hace suponer que puedo dártelo así como así...?

—Vamos, George, nos conocemos desde hace un montón de tiempo. Los dos sabemos que puedes conseguirlo. Doce millones de dólares no son nada en un presupuesto de miles de millones. Calderilla.

—¡Ja! No es tan fácil, Jason. Me pedirán explicaciones. ¡Por Dios! ¿Cómo se te ocurrió largarte así? Y encima con los documentos...

—Lo sabes perfectamente. De manera que despístales, diles que es para una operación clandestina... yo qué sé, lo que se te ocurra. No será difícil. Sabes hacerlo mejor que nadie. Ese dinero podría salvar a esta gente y sus ranchos de la rapiña de ese Morgan.

George no dijo nada, como si se lo estuviera pensando. Jason imaginó inmediatamente lo que tramaba. Le conocía demasiado bien.

—Si te doy ese dinero, ¿me entregarás los documentos? —inquirió Ryan, al fin, con cautela.

—Ni hablar. Sabes que no —replicó Jason—. Creía que estabas de acuerdo en que revelara todo el asunto.

—Bueno, sí, pero no me gusta cómo lo vas a hacer. Sigo pensando que deberíamos encauzarlo por vía interna. Esos documentos contienen información muy sensible... tú lo sabes. Si sale a la luz alguno de los nombres... —George dejó la frase en suspenso.

—No soy un traidor. No voy a divulgar los nombres de nuestros agentes. Pero debe saberse lo que está pasando. No he sido el único perjudicado por esa pandilla de políticos ineficaces.

—¡Está bien! Tienes razón, ya lo sé. Te dejaron colgado, pero eso no es razón suficiente para...

—¡Tú lo has dicho! ¡Nos dejaron colgados, maldita sea! —gritó Rovin, exasperado—. Y sí que es razón suficiente, George. Te recuerdo que murieron hombres.

George Ryan suspiró al otro lado y Jason lo escuchó a pesar de que se encontraba a tres mil millas de distancia. Llamar a George había significado correr un riesgo, porque él estaba dentro todavía y podían presionarle para atraparlo. Pero no tenía otra opción.

—Jason, todo eso sucedió hace tiempo —dijo Ryan, con calma—. Olvídalo y vuelve. Puedo conseguir que te perdonen, cerrarán el expediente y se olvidará todo. Podrás seguir con tu carrera, como si nada de esto hubiera pasado. En serio.

—Ya no sé si quiero seguir con mi carrera, la verdad.

—¡No digas eso! Claro que quieres.

Los dos permanecieron en silencio unos segundos. Era duro verse marginado y perseguido por antiguos compañeros cuando se había dado todo por la causa. Pero había cosas por las que Jason no estaba dispuesto a pasar.

—No vamos a hablar ahora de mí, George. Sólo quiero que me ayudes con lo del dinero. No tengo a nadie más a quien acudir. Y esta gente lo necesita de veras. No quiero ver cómo Wild Creek se convierte en una nueva Las Vegas.

Casi podía ver el rostro de George Ryan mientras le escuchaba. Sus ojos azules fijos encima de la mesa y la cabeza dándole vueltas para encontrar la forma de convencerle y conseguir que regresara.

—Haré lo que pueda, pero no te garantizo nada —declaró Ryan, al fin.

—Sé que puedes hacerlo, George. Hazme ese favor. Envía el dinero a mi cuenta de Bahamas. Yo me encargaré de transferirlo para que no quede ni rastro.

—De acuerdo. Tendrás el dinero. Pero tú no hagas tonterías, ¿me oyes? Guarda esos documentos en lugar seguro. Y, por el amor de Dios, piénsatelo bien antes de emprender cualquier acción.

—No he hecho otra cosa que pensar en el último mes. Te lo aseguro.

—Sólo espero que no me traiciones tú también. No les digas dónde estoy.

—Sabes que no lo haré —Ryan se mostró dolido, pero sólo era una argucia. Jason sabía que, si era preciso, George le delataría. Aunque no habían llegado a ese extremo... todavía.

Ese hombre había sido su contacto con la CIA desde hacía mucho tiempo, el hombre encargado de proporcionarle todo cuanto necesitaba, el jefe de Operaciones Especiales, adscrito al Directorio de Operaciones. Un hombre tan eficaz como enigmático.

—Cuídate, Jason —dijo Ryan, y su tono denotaba sinceridad—. Recibirás el dinero en cuarenta y ocho horas.

—Gracias, George, eres un amigo.

—Me gustaría que así lo entendieras.

—Adiós, compañero.

Mientras tuviera alguna oportunidad de convencerle para que regresara, no le delataría. Al fin y al cabo había sido su mejor agente. No le entregaría a las fauces de la burocracia gubernamental sin luchar.

AI menos no de momento.

Jason sacó su agenda de uno de los cajones del escritorio y buscó el número de teléfono de Ted Morgan III en el First Montana Bank, proporcionado por Jeff. Luego marcó y escuchó sonar el timbre tres veces. Le contestó la voz suave de una mujer.

—Me llamo Jason Rovin y deseo hablar con el señor Morgan —solicitó él, con cortesía.

—Un momento, señor Rovin.

Jason esperó un minuto antes de que la voz gutural y bronca de un hombre se pusiera al aparato.

—¿Señor Morgan?

—Sí, soy yo. ¿Quién cojones es usted? —fue la áspera respuesta.

—Jason Rovin, de Rancho Rovin.

—¡Ah, sí! Precisamente les iba a llamar mañana mismo. Me temo que su deuda está a punto de vencer. Sus tierras serán embargadas.

—Ya no. Hoy mismo le pagaré. La deuda será liquidada por completo —replicó Jason, disfrutando del momento.

Ted Morgan III se quedó sin palabras. No estaba acostumbrado a perder. Además, ¿quién era ese tipo? Jason Rovin. No conocía a ningún Jason. A menos que fuera el pequeño de los Rovin, aquel del que había oído hablar en el pueblo. Un agente secreto o algo así.

—Venga a mi oficina y hablaremos —bramó Ted.

—Estaré ahí en un par de horas.

Jason colgó. La negociación con Morgan no sería fácil. Parecía un tipo sin escrúpulos.

Condujo por la carretera que se extendía sinuosa. El cielo estaba despejado y sólo algunas nubes se arremolinaban en torno a las cumbres de las montañas. El invierno había llegado de improviso, cortando el cálido otoño de cuajo. Las primeras nieves pronto llegarían hasta los valles. Hacía tiempo que no veía Wild Creek cubierto por la nieve. Esa imagen le traía recuerdos de viejas Navidades al calor del hogar, de regalos bajo el abeto, coronas de muérdago en las puertas, risas fraternales, lagos helados, carreteras con dos metros de nieve y olor a pavo asado con relleno de castañas, maíz dulce y tarta de manzana.

Llegó al pueblo y allí estaba, inconfundible, un edificio rehabilitado con una gran cristalera frontal donde se podía leer First Montana Bank.

Entró en el banco, donde había una atractiva señorita en la caja y un hombre de mediana edad sentado a un escritorio.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarle, señor...?

—Rovin, Jason Rovin. Tengo una cita con el señor Morgan.

—Un momento, por favor.

La mujer levantó el auricular de un teléfono y habló en voz baja. Luego asintió y colgó.

—Le está esperando. Si tiene la amabilidad de seguirme, por favor.

Jason la siguió hasta un amplio y confortable despacho, sin poder evitar mirar su elegante trasero, que contoneaba alegremente. El hombre que lo ocupaba se puso en pie y extendió la mano hacia él. Era un tipo grande, de metro ochenta y cinco de estatura, con muchos kilos de más, ojos negros, pelo castaño salpicado de canas y un traje de mil quinientos dólares. Su mirada era la de un tiburón sin escrúpulos.

—Ted Morgan III —se presentó él mismo—. Supongo que usted es el benjamín de los Rovin.

—Sí, me llamo Jason —le estrechó la manaza—. He venido a pagar lo que mi familia debe al banco.

—Claro, claro. Pero siéntese, por favor —le ofreció Ted, con una inusitada y falsa amabilidad—. ¿Un café, whisky, cigarrillos... un puro cubano?

—No, muchas gracias. Sólo he venido a saldar esa deuda y a asegurarme de que el banco no embarga Rancho Rovin.

Ted Morgan asintió, mirándole con unos ojos porcinos que apenas sobresalían de los pliegues de carne de su cara. Al mover las manos, Jason se fijó en el enorme anillo de oro con un sello que lucía en uno de sus dedos.

—Como quiera, señor Rovin. Daré instrucciones al personal para que preparen la liquidación. —El banquero levantó el teléfono y habló durante dos minutos—. Todo arreglado. Dentro de unos momentos podrá hacer efectivo el pago de la deuda.

—Bien.

—Si le digo la verdad, llegué a pensar que su hermano no podría liquidar el préstamo y tendría que hacer efectivo el embargo, a pesar de que eso es lo último que hubiera deseado.

Jason advirtió la mentira descarada en esas palabras.

—En fin, ya no será preciso. Conseguimos el dinero.

—Eso es fantástico. Se trata de uno de los mejores ranchos de la zona. No les gustaría perderlo, ¿no es cierto?

—Por supuesto que no.

—Bueno, si alguna vez necesitan crédito, aquí estamos para lo que gusten.

—Seguro. —Jason decidió afrontar el segundo tema que le había llevado hasta el banco—. Escuche, señor Morgan, he hablado con los rancheros y me han contado que le deben a usted diversas cantidades de dinero...

—Así es —le interrumpió Ted, con el entrecejo fruncido—. Espero que no le hayan enviado para pedirme que condone sus deudas, porque no lo haré. Ya se lo dije a ellos la última vez que hablamos. Lo siento, pero los negocios son los negocios. Si no pagan, serán embargados.

—A eso venía precisamente, señor Morgan, a anunciarle que le van a pagar. Yo les prestaré el dinero. No será necesario que ejecute las hipotecas.

Ted Morgan se quedó con la boca abierta, como un pez fuera del agua. No podía dar crédito a lo que oía. Era inconcebible. Necesitaba esas tierras para sus proyectos inmobiliarios. ¿De dónde demonios había salido ese tipo? Ni siquiera le había visto antes por el banco.

—Escuche, señor Rovin, no sé lo que le habrán contado los rancheros, pero no tengo nada personal contra ellos. Simplemente pidieron préstamos y el banco se los concedió. No tengo la culpa de que no hayan podido pagarlos.

—Bueno, eso ya no es problema, ¿verdad? Ya le he dicho que le pagarán —insistió Jason—. Sólo he venido para decírselo y para que prepare sus liquidaciones.

Ted Morgan tomó una decisión en ese preciso instante. No podía dejar escapar la oportunidad de hacerse con las tierras de Wild Creek.

—Lo haría encantado, al igual que con su deuda, pero me temo que en cada uno de esos casos se dan circunstancias especiales. — El director del banco le miró con el ceño fruncido y las regordetas manos entrelazadas encima de la mesa de teca—. Me temo que habrá que estudiar caso por caso y muchas de las deudas no podrán ser canceladas. Los embargos deberán continuar adelante... muy a mi pesar.

El que se quedó pasmado ahora fue Jason, que no se esperaba una jugada tan sucia. Debería haber intuido que no perdería esa ocasión para hacerse con las tierras.

—Si ellos pagan, el banco tendrá que liquidar las deudas y anular los embargos —replicó Jason, con un tono duro y cortante—. Si insiste en embargar, traeré al mejor abogado del país y arruinaré el First Montana Bank, señor Morgan.

—Usted no hará eso —porfió el director, con gesto de depredador en el rostro.

—Claro que lo haré. No lo dude ni por un momento.

Se miraron a los ojos desafiantes durante unos segundos de tensión. Después, Ted volvió a sonreír, sacó una caja de puros habanos Montecristo de uno de los cajones del escritorio y le ofreció uno, como si le estuviera ofreciendo una tregua.

—¿Le apetece? Son cubanos, me los traen directamente desde la isla —rió brevemente por esa pequeña maldad—. Una maravilla, se lo aseguro. No hay nada igual en todo el mundo.

—No, gracias. No fumo —repuso Jason, sin relajarse.

Morgan se encogió de hombros y encendió su puro con movimientos deliberadamente lentos, a fin de darse el tiempo suficiente para pensar. Ese Rovin era un hombre inteligente, sin duda, no el habitual paleto del pueblo, así que sabría apreciar una buena oferta económica. Ted se propuso hacer lo que siempre hacía cuando no podía destruir a sus enemigos: comprarles. No sería fácil, pero debía intentarlo.

—Seguramente le habrán contado algunos de los planes que tengo para Wild Creek, ¿no es cierto?

—Algo he oído —repuso Jason, con curiosidad por saber hasta dónde era capaz de llegar.

—Voy a construir una nueva ciudad, señor Rovin: hoteles de lujo, casinos, centros comerciales, viviendas de alto standing... Todo lo que se le ocurra. Un mundo maravilloso, en el corazón de Montana. ¿No es extraordinario? La gente hará lo que sea porvenir y jugar a los vaqueros. Eso significará miles de turistas y miles de millones de dólares en beneficios. Es el progreso, amigo mío. —Ted le miró, evaluando sus reacciones y luego continuó—: Le ofrezco participar en este fabuloso negocio, señor Rovin. Se convertirá en millonario, tendrá tanto dinero que no lo podría gastar ni en un millón de años. Coches de lujo, residencias por todo el mundo, viajes, mujeres... Lo que quiera. ¿Qué me dice? ¿Somos socios?

Jason puso cara de póker, simuló pensarlo, para averiguar los planes del banquero, y le siguió el juego.

—¿Y qué tendría que hacer yo?

—Eso es lo más sencillo de todo —sonrió el director del banco, triunfal, al que se le movió la papada al hablar con excitación—. No tendría que hacer prácticamente nada. Sólo convencer a los rancheros para que me vendan sus tierras por un precio irrisorio o permitir que el banco ejecute los embargos. Por supuesto, a usted le pagaría una generosa cantidad por Rancho Rovin. También le daría acciones de las empresas que gestionarán los hoteles y casinos de la nueva Wild Creek, y una participación en los beneficios del 25%. Es una cantidad razonable teniendo en cuenta que no arriesgará ni un centavo. —Morgan sacudió la ceniza del puro en un elegante cenicero de metal y le miró a los ojos—. Usted no se interponga en mis planes, señor Rovin, colabore conmigo y será rico, inmensamente rico.

Jason continuó con la farsa, como si realmente se lo estuviera pensando.

—¿Qué hay de los lobos? Los rancheros creen que usted los ha hecho traer y soltar en las montañas para provocar pérdidas en el ganado y que se arruinen.

—Eso es una majadería. No lo he hecho, aunque tampoco es mala idea —meditó Morgan—. Esos malditos bichos han llegado aquí por propia iniciativa. Pero tampoco debemos preocuparnos por ellos. Ahora pueden sernos útiles para echar a los rancheros. Y cuando su presencia nos perjudique, contrataré a un cazador para que los mate discretamente.

—Eso es ilegal, señor Morgan.

—¿Y quién se va a enterar? —sonrió el banquero, con el puro entre los dientes—. Dudo que los rancheros digan nada, además, la mayoría ya no estarán aquí. Odian tanto a los lobos como a mí, quizá más. —Ted se rió de su propia ocurrencia—. Dejaremos las montañas limpias de lobos, nos quitaremos a los rancheros de encima y levantaremos un imperio inmobiliario fabuloso. Lo tengo todo planeado, señor Rovin. Únase a mí y el futuro será nuestro.

—Es una oferta tentadora —dijo Jason, al fin—. Sin embargo, no sé, no me termina de convencer.

—¿Qué más quiere? Le daré el 30% de los beneficios —ofreció Morgan, con el puro entre los labios.

—No, señor Morgan, no aceptaría ni aunque me ofreciera todo. No permitiré que siga adelante con sus planes.

El gesto del banquero se contrajo y se puso rojo de rabia. Se sintió burlado.

—Es usted un idiota, amigo mío. Desperdicia una oportunidad de oro. Le aconsejo que se lo piense.

—No necesito pensarlo. —Jason se puso en pie—. Es usted una sanguijuela. Vamos a levantar esos embargos y no se le ocurra hacer nada en contra, porque tendrá al mejor abogado encima para evitar sus sucias maniobras.

Ted Morgan se quedó mirándole con ceño fruncido, apretando el puro y embutido en su traje de mil quinientos dólares. Parecía dispuesto a saltarle al cuello de un momento a otro.

—Buenos días, señor Morgan —se despidió Jason, saliendo del despacho—. Que le aproveche el puro.

—¡Mierda! —exclamó el director, dando un puñetazo encima de la mesa.

Jason se detuvo en una de las mesas del vestíbulo de mármol para pagar la liquidación de la deuda de los Rovin. No tardó ni diez minutos en hacer los trámites. Después de leer los documentos con atención, extendió un cheque por la cantidad adeudada y se marchó de allí con paso firme.

Cuando salió a Main Street, respiró aliviado.

Miró al cielo cargado de grandes nubes de nieve y sintió el gélido viento del norte en la cara, cortando como cuchillas afiladas. Los meteorólogos habían anunciado la primera gran nevada del invierno en Wild Creek y se esperaban de diez a treinta centímetros de nieve.

Jason se arrebujó en su parka. Cuando llegó al coche, abrió la portezuela y cogió un paquete que tenía en el asiento del pasajero.

Luego volvió a cerrar y se encaminó a la estafeta de Correos.

La funcionaría de la ventanilla era una mujer joven, rubia, cuyo rostro le era familiar. Debía de tener su edad, así que lo más seguro era que incluso hubiera jugado con ella siendo niños. De repente se acordó. Susan Blackwell, la muchacha que vivía en Harford Street. Todos los chicos estaban locos por ella. Era guapa y coqueta.

Al fin le tocó su turno y se acercó a la ventanilla.

—Hola. Quiero enviar este paquete a Washington D.C.

La mujer le miró detenidamente y luego sonrió. Seguía siendo hermosa en el más completo sentido de la palabra.

—¡Jason Rovin! ¡Que me aspen si no eres tú, maldito bribón!

Jason lanzó una carcajada y asintió.

—El mismo. Para servirla, Susan Blackwell.

—Todavía te acuerdas de mí —repuso ella, encantada.

—Por supuesto que me acuerdo, Susan. Lo pasamos bien, ¿eh? —repuso él, guiñándole un ojo.

—Desde luego que sí —admitió ella, ruborizándose—. Dame un abrazo.

Jason la abrazó y le besó en las mejillas con ternura. Susie fue la primera chica que besó a los quince años. Eso no se podía olvidar nunca.

—¿Qué te trae por aquí, forastero? Pensaba que vivías en Nueva York —bromeó ella, coqueteando abiertamente.

—Cerca de Washington D.C. He venido para hacerme cargo del rancho con Jeff y Virginia. Papá se jubiló y nos lo ha dejado.

—Algo he oído, sí. Es estupendo que estés de vuelta por aquí. Bienvenido.

—Gracias, Susan.

Jason observó sus movimientos mientras pesaba el paquete y se fijó que no tenía anillo de casada. Susan levantó la vista, le sorprendió mirándola y sonrió con picardía.

—¿Te quedarás mucho tiempo por el pueblo? —inquirió ella, mientras le daba el cambio.

—Unos meses, supongo. Tengo que ponerme al día con los asuntos del rancho y arreglar un montón de papeles. Ya sabes, ese tipo de cosas... —explicó él, evasivo.

—Entiendo. Una lata. Entonces tal vez te apetezca venir a cenar a casa un día —le invitó Susan, mordiéndose el labio inferior ligeramente, como si estuviera haciendo una travesura.

Ella no había cambiado, seguía siendo una seductora. A Jason le sorprendió. La velada insinuación fue agradable y excitante.

—Puede que vaya —dijo él, sin comprometerse, pero sin descartarlo tampoco.

—Me encantará recordar viejos tiempos contigo. Me acuerdo de que siempre me hacías reír.

Jason asintió, recordando aquellos años ya perdidos en la bruma del tiempo y de la memoria.

—Hasta la vista, Susie —se despidió él, utilizando el diminutivo con el que le llamaba en aquella época—. Cuídate.

—Igualmente. —Ella le miró alejarse y cuando iba a salir de la oficina de Correos, le llamó:

—¡Ah, Jason!

—Dime. —El se dio la vuelta, con la mano en el pomo de la puerta.

—Estás muy guapo —dijo ella, sonriendo.

Jason se echó a reír.

—Gracias. Tú también. La verdad es que estás hecha toda una mujer, Susie.

Jason se despidió con la mano, le guiñó un ojo con complicidad y salió de la oficina.

Una vez en el coche, conectó la radio, donde el gran Merle Haggard atacaba con música country a buen ritmo. ¿Cuánto hacía que no escuchaba ese tipo de música? Un siglo. No. Por lo menos dos. Jason sonrió nostálgico.

Cuando llegó, las nubes empezaron a descargar nieve. Primero copos pequeños y después más grandes. Iba a ser una gran tormenta. Jason se abrigó al bajar del coche. Llamó al timbre de la puerta y esperó en el porche. Catherine abrió y cuando le vio, sus labios dibujaron una sonrisa.

—¡Jason, qué sorpresa! Pasa, por favor. No te quedes ahí.

Rovin se quitó el sombrero, entró y la siguió hasta el despacho, donde se encontraba trabajando con su ordenador.

—Sólo pasé para saber cómo van las cosas.

—¡Oh, bien! Los lobos siguen aterrorizando al ganado y alguien ha decidido amenazarme de vez en cuando por teléfono —respondió ella, irónica—. Por lo demás, todo va bien.

Al menos ella conservaba el sentido del humor.

—¿Has tenido noticias del sheriff? —inquirió Jason.

—Hablé esta mañana con él por teléfono. No tiene ni una pista. Sospecha de un tipo llamado Cole, pero no tiene pruebas.

—Creo que sé quién puede estar detrás de las amenazas.

—¿Quién?

—Ted Morgan III. Vengo de hablar con él. Sospecho que es él quien está detrás de todo.

Catherine encajó la noticia. Por si no tuviera bastantes problemas con los rancheros, ahora también el banquero quería acabar con los lobos. Si éstos sobrevivían, sería un milagro.

—¡Maldita sea! Ese hombre podría hacerlo impunemente. Tiene dinero y poder suficientes para saltarse las leyes de protección del lobo sin que le preocupen las consecuencias. Me temo que son demasiados enemigos contra los que luchar. Tendré que llamar a mis jefes de U.S. Fish & Wildlife Service para que decidan qué hacemos con la manada de lobos.

Jason se crispó ante esas palabras.

—Un momento, Cathy. Hablaremos con los rancheros. No es necesario tomar decisiones precipitadas. Sabes muy bien lo que decidirán tus jefes. Trasladarán a algunos, como mucho, y a los demás los eliminarán. Control de depredadores, lo llaman, ¿no es así?

—A mí tampoco me gusta la idea, Jason, pero no me quedan muchas alternativas, ¿no te parece?

—En fin, será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes, ¿no te parece? Podemos subir a las montañas la semana que viene. El sábado por la noche intentaré convencer a los rancheros para que no empiecen una batida a los lobos.

—Gracias. Quizá debiera ir contigo a esa reunión.

—Me temo que tu presencia sólo caldearía más los ánimos.

Catherine asintió. Tenía razón.

Jason se dispuso a marcharse. Durante un breve instante, que pasó fugazmente, sus cuerpos se rozaron al pasar uno junto al otro, camino de la puerta. Catherine tuvo el impulso de rodearle el cuello con sus brazos y abrazarle. Pero no lo hizo. Se metió las manos en los bolsillos traseros de los tejanos y le acompañó hasta la puerta.

25

Mientras conducía de regreso a Rancho Rovin, Jason contempló cómo la nieve empezaba a caer en abundancia. El duro invierno llegaba para instalarse definitivamente en Wild Creek. Las hojas de los álamos temblones que había en los arcenes cubrían el suelo. Pero la nieve pronto las enterraría. Iba a ser duro subir a las montañas para estudiar a los lobos en esas condiciones.

Jason tarareó con voz queda una canción de Garth Brooks que sonaba en la radio. Durante el camino, sólo se cruzó con una furgoneta Ford pick-up que iba de camino a Wild Creek.

Una vez en el rancho vio a Hank Ford y Hal Cahill montando a caballo mientras supervisaban la bajada del ganado de los pastos de verano. Jason redujo la velocidad, bajó la ventanilla y se asomó para gritar:

—¿Cómo va el trabajo?

Hank se acercó en su montura.

—Bien. Ya casi hemos terminado. Tenemos dos terneros desaparecidos. Supongo que los lobos habrán dado buena cuenta de ellos.

Jason asintió. Posiblemente así era. Con esos dos, las pérdidas ya ascendían a siete terneros y dos vacas muertas. Jeff se enfurecería. Bueno, le alegraría el día anunciándole que ya había saldado la deuda con el banco.

—Quiero que los muchachos vigilen el ganado —dijo Jason al capataz—. Que hagan turnos, pero que no lo dejen solo ni un instante.

—De acuerdo. —Hank tiró de las riendas para que su Quarter se mantuviera quieto—. Por cierto, algunos de los chicos del rancho Larson nos han pedido ayuda para vigilar sus tierras. No tienen hombres suficientes y temen un ataque de los lobos.

—Envíales a dos de los muchachos. Nosotros tenemos de sobra.

—Bien —Hank asintió.

—Esos lobos nos van a dar problemas —sentenció Hank.

—Pues mantened los ojos bien abiertos.

Jason continuó conduciendo hasta la casa. Cuando llegó, vio el coche de Jeff aparcado fuera. Había llegado la hora de hablar con su hermano.

Apenas hubo entrado en la casa, Jeff salió a su encuentro.

—Te estaba esperando.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jason, quitándose el sombrero, la parka y encaminándose al salón—. Vengo de hablar con Ted Morgan.

—Hemos perdido dos terneros.

—Lo sé. Hank me lo ha contado.

—Anoche hablé con algunos rancheros, todos han tenido pérdidas. Los lobos están atacando al ganado e incluso a algunos potrillos. Están furiosos, Jason, y han jurado que si ven uno solo de esos lobos, le pegarán un tiro. —Jeff le miró fijamente antes de continuar—: Creo que en la reunión del sábado acordarán la batida.

—No pueden hacer eso, maldita sea. Va contra la ley.

—Díselo a ellos. Yo ya lo he intentado. Muchos han tenido pérdidas importantes, Jason, y dependen de sus reses para sobrevivir.

—El sábado hablaré con ellos. Cathy y yo vamos a subir a las montañas para intentar poner algunos collares transmisores a esos lobos. Si es preciso, los de U.S. Fish & Wildlife Service los trasladarán a otra parte.

—Ojalá tengas razón.

—Déjamelo a mí.

Jeff se encogió de hombros, sin convencerse del todo.

—¿Cómo te ha ido con Morgan?

—Regular. He liquidado nuestra deuda pero no está dispuesto a ponérselo fácil a los demás. Ha intentado sobornarme.

—Típico de él. —Jeff se acercó y le puso una mano en el hombro—. Gracias por saldar la deuda, Jason. Ni Virginia ni yo lo olvidaremos.

—No es nada. Al fin y al cabo el rancho también es mío ahora.

—Así es. Pero no lo eran las deudas.

—Es igual. No voy a permitir que nadie se quede con Rancho Rovin.

Jeff asintió solemne.

—¿Un café?

—De acuerdo.

Jeff le sirvió una taza y se la tendió. Estaba caliente.

—Tengo el dinero para los rancheros —declaró Jason, como si eso fuera lo más normal del mundo—. Se lo comunicaré por teléfono. ¿Quieres ayudarme?

—Está bien. Pero debes saber que los lobos les preocupan tanto como sus deudas.

—Ese el problema —repuso Jason, contrariado—. Aquí el único lobo del que deben preocuparse es Ted Morgan.

Hasta sus oídos llegaron los relinchos y el ruido de cascos de una manada de caballos al galope por la pradera, guiados por dos jóvenes vaqueros.

—¿Has pensado en quedarte definitivamente? —preguntó de repente Jeff.

—Sinceramente, no lo sé —respondió al fin—. Me gustaría, pero ¿quién sabe?

Jeff asintió, sin decir nada, sin atosigarle. Sabía que su hermano debía enfrentarse a una cuestión delicada. Pero ése no era el momento para hablar de ello. Ya llegaría. Jeff terminó el café y suspiró.

—Bueno, ¿me acompañas a echar un vistazo?

—Claro. Vamos.

Los dos salieron de la casa. La nieve continuaba cayendo en copos finos y blancos. Los vaqueros seguían jaleando a las reses, trayendo las últimas rezagadas. Algunos de los muchachos montaban guardia, apostados con rifles Colt AR—15.

Muy lejos no debían de estar, porque tanto las vacas como los caballos se mostraban irritables y nerviosos, como si olieran en el aire la presencia cercana de los lobos.

26

Durante el trayecto a caballo por el rancho, Jeff y Jason no vieron señales de peligro por ningún lado. Jeff cabalgaba con las manos en las riendas, la mirada concentrada en el horizonte y en postura de alerta.

Los dos hermanos tomaron un sendero frondoso, por un cañón profundo rumbo al extremo más alejado del rancho, adentrándose en las montañas. Jeff quería comprobar que no había quedado ninguna vaca extraviada en el camino de vuelta de los pastos de verano. El tiempo era desapacible, con viento y aguanieve, así que se subieron los cuellos de sus parkas para protegerse. Jason vio las huellas de un ciervo y se las señaló a Jeff.

—La temporada de caza no ha sido buena —dijo el hermano mayor—. Al parecer, los cazadores que han subido a las montañas no han encontrado muchas piezas que abatir.

Jason enarcó las cejas extrañado porque ésa era una región de abundante caza.

—Tampoco los lobos, por lo visto.

Jeff también se daba cuenta de que algo extraño estaba pasando.

—¿Qué insinúas, hermanito? —preguntó finalmente.

—Que alguien por ahí ha matado más alces y ciervos de los que cabría esperar de los cazadores.

Siguieron cabalgando en silencio durante algunos minutos. Cuando llegaron a los límites del rancho, los caballos se encabritaron y recularon. Jason y Jeff intuyeron por qué lo hacían y miraron en todas direcciones.

Continuaron algunos metros más; el desfiladero dio paso a una hermosa vista sobre las cumbres, que empezaban a estar cubiertas de nieve. Jason fue el primero en verlos. Era una manada de cuatro ejemplares. Un macho adulto y tres jóvenes. Se encontraban en unas rocas a poco más de seiscientos metros, casi ocultos por los matorrales. Pero sus ojos eran inconfundibles.

—Los veo —dijo Jason en un susurro—. Están allí arriba, así que no hagas movimientos bruscos.

Jeff miró hacia donde señalaba su hermano y también los vio. Su presencia le impresionó. Hacía diez años que no veía un lobo por esas tierras.

—¡Dios mío, son cuatro!

—Sí. Creo que están olfateando el aire. Nos van a descubrir.

Jeff deslizó la mano hacia su rifle lentamente, pero Jason le agarró del brazo.

—Ni se te ocurra. No hagas una tontería.

Jeff mantuvo su mirada y luego apartó la mano del rifle. Los caballos bufaron y los lobos advirtieron su presencia. Jason cruzó su mirada con la de ellos. Luego los cuatro animales echaron a correr y se perdieron de vista.

—Son hermosos —comentó Jason, admirado.

—Sí, pero peligrosos. No lo olvides, hermanito.

De todas formas, si conseguimos eliminar el factor que ha reducido la caza, los lobos podrían quedarse aquí sin problemas. En algunos lugares al norte de Missoula y de Idaho se ha demostrado que los lobos pueden convivir con el ganado, siempre y cuando tengan suficiente caza a su disposición.

Jeff se mostró escéptico con esa posibilidad.

Cabalgaron durante dos horas y media, pero no volvieron a ver ni rastro de lobos. Los cuatro ejemplares que habían avistado estaban fuera del rancho, así que dedujeron que no habían vuelto a entrar en éste. Tampoco era muy tranquilizador teniendo en cuenta que se encontraban cerca y que podían internarse en cualquier momento. Jason leyó los pensamientos de Jeff y le dijo:

—No creo que bajen hasta el valle para atacar el ganado.

—Pues te recuerdo que ya lo han hecho. Ya lo viste ayer.

Jason cerró la boca. ¿Qué más podía decir? Los lobos tenían hambre y el ganado era fácil de cazar.

Cuando vieron la casa principal del rancho a lo lejos, la nieve empezó a caer de nuevo.

—Este año el invierno se ha adelantado —comentó Jeff.

Jeff asintió. Las Black Angus estaban diseminadas por el valle, paciendo al aire libre. Una manada de caballos Througbred corría al otro extremo del rancho, cuidados por tres vaqueros que les silbaban y laceaban. Era una vista magnífica desde la colina en la que se encontraban. Jason vio que uno de los vaqueros se acercaba al galope hacia ellos. Cuando llegó, tiró de las riendas y detuvo al caballo.

—Algunos vaqueros de los ranchos Mulligan, Burlington, Henderson y Evans han visto lobos merodeando por sus tierras — comentó el vaquero, nervioso.

—¿Han disparado? —preguntó Jason, tenso.

—No, huyeron antes de que pudieran apuntarles siquiera. Pero hay noticias de que en otros ranchos también están contabilizando pérdidas. El rancho Lanksy ha perdido una docena de terneros. Y están furiosos. Sus hombres dicen que van a salir a cazar a esos lobos.

—Debemos impedirlo —repuso Jason—. Hablaré con ellos.

Cabalgaron al trote hacia la casa. Jason tenía intención de llamar por teléfono antes de que nadie hiciera alguna tontería.

Jason entró deprisa en casa, consultó la guía que había al lado del teléfono y marcó el número de Sally Evans.

—Soy Jason Rovin —se identificó él—. Ya sé que has perdido algunos terneros.

—Escucha, Jason, vivo de mi rancho. No voy a dejar que esos malditos animales degüellen a mis reses sin hacer algo para evitarlo. Lo siento.

—Te pagaré los daños. Pero prométeme que no dispararás un solo tiro.

Un largo silencio se produjo en la línea.

—¿Realmente te importan esos lobos, eh?

—Tú lo has dicho.

—De acuerdo. Espero que cumplas tu palabra.

Jason hizo varias llamadas más para garantizar a los rancheros que les pagaría los daños si se comprometían a no disparar contra los lobos. Todos aceptaron el trato, menos uno: Sam Curtis, que se reservó el derecho de disparar a la menor ocasión que tuviera. Por algo era uno de los mejores cazadores de Wild Creek.

27

Catherine había dejado el jeep a las afueras de Wild Creek, a unas diez millas al sur, al pie de las montañas. Después se había adentrado en una pista forestal abandonada y sintonizado el radio-receptor. Sólo captó estática, pero no se dio por vencida. Al principio no tuvo suerte y siguió escuchando ruido mientras movía el dial, pero luego captó una señal inequívoca. Una de las trampas, sujetas con cuerdas atadas a collares transmisores, estaba emitiendo señales. Catherine miró el mapa, luego lo guardó en la mochila y continuó la ascensión por esas escarpadas laderas.

El aire de la mañana era frío y el aliento formaba vaho frente a su nariz. Si había caído un lobo en alguna de las trampas que tenía colocadas, podría ponerle un collar radiotransmisor y, tal vez, tendría alguna posibilidad de sobrevivir.

A pesar de lo abrigada que iba, el frío le taladraba como finas agujas a medida que subía. Se detuvo un momento para recuperar el aliento y respirar profundamente mientras contemplaba el inmenso bosque que se extendía a su alrededor.

El lobo que había quedado atrapado era un macho joven, de año y medio, gris claro, con vetas de pelaje blanco en la parte inferior del cuerpo y las patas. Se retorcía en un vano intento por liberarse y se lamía una de las patas, allí donde la trampa le había provocado una herida. No muy grande, porque Catherine utilizaba trampas del número 9 modificadas, similares a las trampas Newhouse, pero no tan fuertes como éstas y, por tanto, no provocaban heridas demasiado graves. De hecho, apenas sujetaban al animal.

El lobo la olió primero y luego la vio. Se quedó quieto, mirándola a los ojos y ella se sintió impresionada por esa mirada salvaje.

—Eres un lobo precioso —dijo Catherine, en voz baja, mientras se quitaba la mochila de la espalda, sacaba una jeringuilla y una dosis de somnífero de xilacina y telezol. Luego se acercó lentamente—. Tranquilo, muchacho, no te haré daño, te lo prometo.

El lobo se revolvió y trató de apartarse todo lo posible de ella sin dejar de quitarle ojo. Catherine comprendió que eso no iba a ser fácil. Lo intentó de nuevo, acercándose desde otro ángulo, pero el lobo, ágil y rápido, se revolvió y le hizo frente.

—Eres un chico rebelde, ¿eh? Pues lo siento, pero tengo que pincharte —le dijo ella, con la jeringuilla en la mano.

Catherine se escondió detrás de unos árboles y esperó a que el lobo se relajara. Cuando vio que no se movía, se acercó rauda por detrás, le clavó la aguja en la pata trasera y empujó el émbolo con fuerza. El animal se dio la vuelta con un respingo y dio una dentellada al aire. Catherine se apartó justo a tiempo. El lobo no tardó en dormirse.

La bióloga se acercó y le observó. Era un ejemplar magnífico, en buen estado físico y bien alimentado. Siguiendo el procedimiento de rutina en esos casos, primero lo liberó, luego le vendó los ojos, lo pesó, lo midió, le extrajo sangre y muestras de heces, y le revisó exhaustivamente desde los dientes hasta la cola.

Después le aplicó un ungüento antibiótico en la pequeña herida de la pata para curarle, le puso una etiqueta identificativa en una oreja y un collar transmisor. Cuando hubo acabado, Catherine le quitó la venda de los ojos, le hizo algunas fotografías y se alejó antes de que despertara, lo cual no tardaría en suceder. Escondida entre unos pinos, le observó levantarse un poco desorientado, dar un par de vueltas, olfatear la tierra, lamerse la herida de la pata y largarse al trote. Desapareció detrás de un peñasco y no le vio hasta cinco minutos más tarde, cruzando raudo el bosque.

Catherine sonrió. Había sido un golpe de suerte, pero quedaban muchas trampas por investigar.

Durante el resto de la mañana, escuchó la banda de frecuencias en su receptor de radio, pero no captó nada. Ningún otro lobo había caído en las trampas. Con el sol medio oculto por algunas nubes, el cielo tiñéndose de amarillo y naranja, y el viento soplando desde el norte, Catherine decidió regresar a casa.

28

En las cumbres de las montañas Absaroka-Beartooth y Emigrant Peak se reunió la manada de lobos que había escogido Wild Creek para concentrarse.

Allí, ocultos entre frondosos bosques, en una garganta rocosa de difícil acceso, se encontraban doce lobos y seguían llegando más. Se trataba de varias manadas procedentes de lugares como Yellowstone, como Glacier, Canadá, Idaho e incluso Minnesota.

El número de lobos iba creciendo semana a semana y ahora ya eran más de treinta. Nunca, al menos desde hacía más de cien o ciento cincuenta años, había habido tantos lobos en Wild Creek. Era una concentración más propia de tierras árticas, de Alaska, donde disponían de enormes territorios de caza, que de Montana.

Por alguna razón desconocida habían decidido que Wild Creek era el lugar idóneo para establecerse, criar y pasar el invierno. Gran parte de la responsabilidad de que la enorme manada se hubiera reunido allí era de la pareja alfa, un macho y una hembra cuyos progenitores procedían de una de las peores batidas de lobos que se habían hecho en Wild Creek en las últimas décadas. Por aquel entonces sus padres apenas tenían nueve meses y lograron huir con la pareja alfa de aquella manada primigenia. Con los años, ellos nacerían en Yellowstone, donde se escondieron los pocos supervivientes de aquella matanza.

Desde que se instalaron en la región, hacía un año, habían llegado nuevos lobos.

Esa mañana, en la que un sol invernal lucía en el cielo cubierto por nubes deshilachadas, parte de la manada se concentró en el cañón a la expectativa. Uno de los machos jóvenes había retado al macho líder e iba a tener lugar un enfrentamiento para dirimir quién de los dos debía serlo. El lobo alfa y el aspirante se quedaron solos en una zona despejada del cañón, mientras los demás los observaban. Se enseñaron los colmillos, amusgaron las orejas y elevaron el rabo.

Se retaron mutuamente. Dieron vueltas el uno sobre el otro, gruñendo, buscando el ángulo adecuado para saltar y morder a su contrincante en la yugular. El macho más joven intentó una dentellada, pero el líder la esquivó ágilmente. Así estuvieron, como si aquello fuera un baile de extraña coreografía, durante diez minutos.

Después el lobo alfa se lanzó al ataque y sus colmillos hicieron presa en su contrincante, que gruñó y se revolvió para quitárselo de encima. Lo consiguió y, a su vez, le mordió en el costado. El macho alfa se apartó y volvió al ataque. Durante unos minutos de feroz combate, entre saliva, jadeos, gruñidos, revolcones, zarpazos y dentelladas, los dos lobos lucharon, uno por hacerse con el liderazgo de la manada y el otro por mantenerlo. Al fin el macho alfa consiguió vencer a su oponente, que, maltrecho y con las fuerzas escasas, se tumbó patas arriba dócilmente a los pies del vencedor, con el vientre expuesto, gimió, orinó un poco y le ofreció la garganta en señal de rendición. El líder le olfateó, aulló, y luego se alejó triunfal como si tal cosa.

El joven aspirante se levantó y fue a lamerse las heridas tras unos árboles, con el rabo entre las piernas. Los lobos casi nunca se mataban en ese tipo de peleas, aunque a veces sí. Se conocían casos aislados de ello en Minnesota. Pero resultaba extraño. El lobo tenía la rara cualidad de perdonar a su rival vencido en la lucha.

El macho alfa se subió a una roca y desde allí lanzó un aullido cuyo eco se perdió en las montañas.

Uno de los lobos jóvenes llegó por un sendero cubierto de hojas secas y nieve a medio derretir, para unirse a la manada y descansar. Llevaba un extraño collar en el cuello, que algunos de sus compañeros olfatearon brevemente antes de perder todo interés. El macho y la hembra líderes se tumbaron al tibio sol, juntos, y dormitaron durante un rato. Como el resto de la manada, tenían el estómago lleno de carne de ternera. Ese estado de felicidad duraría varios días. Después deberían volver a salir a cazar. Pero eso aún quedaba lejos.

En algún momento del día, se reunieron en el cañón treinta y siete lobos.

A mediodía, el eco lejano de varios disparos de rifle puso a los lobos en alerta. Sus orejas se pusieron tiesas y sus ojos miraron en todas direcciones, intentando detectar el lugar de donde procedía el peligro. Pero los disparos habían sido muy lejanos. Las montañas sólo habían llevado su eco hasta ellos.

Un nuevo disparo se escuchó en la lejanía. Igual que en los últimos seis meses. Esos disparos llevaban produciéndose con regularidad desde entonces.

CAPITULO SEPTIMO

29

El alcalde de Wild Creek era George Marshall, uno de los rancheros más importantes de la región. Él también había perdido más de veinte cabezas de ganado por los ataques de los lobos.

Era un hombre rudo, con un espeso bigote negro y unas manos grandes como palas. Pero, bajo su aspecto, se escondía una mente inteligente y un buen orador. Esa noche se sentó en la mesa de honor, encima del estrado, delante de las butacas del salón de actos donde los rancheros se iban acomodando.

Todos sabemos por qué nos hemos reunido hoy aquí.

Un coro de murmullos se elevó en el auditorio. George gesticuló con las manos para imponer orden.

—¡Yo he perdido una docena de terneros! —exclamó en voz alta Josuha Barker—. Tenemos que acabar con esos malditos lobos.

Un coro de voces airadas le secundó.

—Eso sería lo mejor que podemos hacer —asintió Sam Curtis, mascando tabaco.

—Matar lobos sigue siendo un delito federal —intervino Jason Rovin, sentado al fondo de la sala. Todas las cabezas se volvieron hacia él—. La ley los protege y quien dispare contra uno de esos animales irá directamente a la cárcel o será multado con cien mil dólares.

Se produjo una cacofonía de voces y gritos. Pero la voz de Sam se escuchó perfectamente por encima de todas.

—¡Me importa una mierda que sea un delito! Esas alimañas merecen morir y yo mismo las liquidaré en cuanto tenga una oportunidad. Debemos defendernos de sus ataques o acabarán con nuestro ganado.

Varios rancheros asintieron. Otros permanecieron pensativos.

—Todos sabemos que la ley protege a los lobos —intervino Sally Evans, que concitó todas las miradas. Era una mujer guapa y enérgica—. Pero está claro que hay que hacer algo al respecto. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras nuestras reses son masacradas. Digámosle a esa bióloga... cómo se llama... la señorita Rush, que mande a los de U.S. Fish & Wildlife Service para que se lleven a esos lobos a otra parte.

—Eso estaría bien —le apoyó Jane Henderson—. Así nadie tendría que disparar a los lobos. ¿Por qué no está ella aquí, maldita sea? —añadió, mirando en derredor suyo.

El alcalde carraspeó audiblemente y tomó la palabra:

—No ha sido invitada a la asamblea. Pensé que esta reunión sería sólo de nuestro interés.

—Pues te equivocaste, George —le espetó Jane, enardecida—. Ella debería estar aquí. ¡Por el amor de Dios! Parece como si tú ya hubieras decidido lo que hacer con esos lobos.

—No creas que soy el único —replicó el alcalde, ceñudo—. A ver, ¿cuántos están dispuestos a dar una batida?

Se alzaron varias manos en la sala. La de Sam Curtis fue la primera en levantarse.

—Deberíamos liquidarlos y ya está —propuso Mike Hassler, sentado al lado de Sam—. Los del Gobierno no tienen por qué enterarse. Ellos no viven aquí, ¿verdad? Somos nosotros los que debemos decidir qué hacer con esos lobos.

—Vamos a tratar esto con seriedad, amigos —dijo Jason, concitando nuevamente la atención de los presentes—. Debemos descartar una batida. Es ilegal y podría llevarnos a la cárcel. Tenemos que enfocar el asunto de otra manera.

—¿Cómo? —preguntó John Larson, el veterano ranchero vecino de los Rovin—. Los ataques se han intensificado en las últimas horas. No podemos quedarnos sentados y cruzados de brazos.

—Es cierto —convino Jason—. Pero la señorita Rush está trabajando en ello. Sé que ha conseguido colocar un collar transmisor a uno de los lobos y que está intentando localizar al resto de la manada. En cuanto lo haga, es posible que se puedan trasladar algunos ejemplares a otra parte.

—¿Algunos? Tendrían que ser todos —replicó Bill Sanders—. O las matanzas no acabarán.

Un murmullo de asentimientos recorrió la sala. George Marshall golpeó el mazo contra la mesa para imponer orden. No le gustaba que el pequeño de los Rovin polarizara la atención.

—Lo cierto, Jason —dijo el alcalde—, es que eso podría llevar demasiado tiempo. Un tiempo en el que todos podríamos sufrir graves pérdidas. Yo no estoy dispuesto. Y supongo que tú tampoco. Jeff, ¿tú qué dices? Vuestro rancho también ha sido atacado.

—Es cierto —afirmó Jeff Rovin, sentado al lado de su hermano—. Y, naturalmente, no me gustaría que se repitiese. —El alcalde asintió conforme—. Pero tampoco estoy dispuesto a infringir la ley.

Jason le miró de reojo mientras los comentarios en voz alta sumían al salón de actos en una algarabía general. Finalmente se había puesto de su lado. Semper Fidelis.

—Yo digo que el asunto lo resuelva esa bióloga y los de Vida Salvaje —añadió Jane Henderson—. Ésa es la solución correcta.

—Pues yo digo que si veo un solo lobo en mis tierras acechando el ganado, dispararé a matar —replicó Curtis, obcecado.

El alcalde cruzó una mirada con Sam, para que se callara la boca. Ambos habían hablado un par de veces aquella semana, antes de la asamblea. Sam se mordió la lengua a regañadientes.

—Veamos cuántas reses hemos perdido —propuso el alcalde, intentando reconducir el debate hacia donde le interesaba.

En los minutos siguientes recontaron las pérdidas, que ascendían a más de un centenar de terneros y vacas y una docena de potrillos. Los ánimos volvieron a encenderse con esas cifras, que era justamente lo que quería el alcalde Marshall. Durante unos minutos, dejó que los ánimos se inflamaran y las discusiones brotaran con intensidad. Los rancheros se dividieron en dos grupos.

Cuando las voces y los gritos alcanzaron un punto crítico, el alcalde golpeó el mazo y reclamó silencio.

—Votemos —anunció George. Llevaban dos horas y media de asamblea y nada se había decidido aún—. Los que estén a favor de cazar a los lobos, que levanten la mano.

Un poco más de la mitad de los que estaban en el salón de actos, levantaron la mano.

—Y los que estén en contra...

Jason y Jeff Rovin y otros tantos rancheros levantaron sus manos. Era evidente que estaban en minoría.

—Lo siento, muchachos, pero ha ganado la propuesta de caza —sentenció el alcalde, sin poder evitar un brillo de satisfacción en los ojos—. No hay más que hablar. Se levanta la sesión.

—No estoy de acuerdo —objetó Jason, furioso—. Lo que pretenden aprobar es una manifiesta ilegalidad. No voy a consentirlo.

—Escucha, hijo —repuso el alcalde, condescendiente—. Que hayas venido desde Washington, no te da derecho a entrometerte en nuestras vidas y dictar lo que debemos hacer. Si no estás de acuerdo, lárgate de Wild Creek.

—Y de paso llévate a esa maldita bióloga —añadió Sam Curtis.

Jason apretó las mandíbulas y los puños, conteniendo su furia. Sabía que le estaban provocando, pero no quería caer en esa burda trampa. Lo mejor sería callarse y actuar bajo mano. Eso lo sabía hacer mejor que nadie.

—No matarán a los lobos —dijo Jason, con voz tranquila—. Si lo hacen, me encargaré personalmente de que los responsables se pudran en la cárcel.

Las miradas del alcalde y de Jason se retaron durante unos segundos de tensión contenida. Los demás los miraron expectantes.

—Aquí yo soy la máxima autoridad —repuso George Marshall, desafiante.

—No, te equivocas. Lo es el sheriff. Y todos estamos sometidos a las leyes federales.

Sam Curtis escupió al suelo una bola de tabaco, con auténtico desprecio. Mike Hassler murmuró algo despectivo en voz baja.

—Señores, no llevemos las cosas demasiado lejos —intermedió John Larson, con ecuanimidad—. Lo arreglaremos de una u otra manera.

—Eso, de una u otra —añadió el alcalde, sin dejar de mirar a Rovin—. Se levanta la asamblea. —Golpeó el mazo en la mesa y se puso en pie ceñudo.

Todo el mundo empezó a hablar en voz alta. Jason no apartó la mirada de George Marshall. El alcalde le dio la espalda y se dispuso a marcharse.

—Esto no puede quedar así —le interrumpió Jason, con voz suficientemente alta como para que todos le oyeran. La gente cesó de hablar y se quedó a la expectativa, como quien presencia un duelo—. No puede admitir una votación sobre algo ilegal. Si lo hace, le denunciaré.

Los comentarios resurgieron. Aquello era un desafío a la autoridad en toda regla. Las miradas se volvieron al alcalde, que tomó asiento de nuevo, claramente exasperado.

—De acuerdo. Queda anulada la votación. Que cada uno haga lo que mejor le parezca —replicó George Marshall, disimulando la furia que le embargaba. Al fin y al cabo, sabía que la mayoría dispararía contra los lobos en cuanto los vieran.

—No, en absoluto. —Jason miró directamente a algunos de los presentes, incluido a Sam Curtis, que apartó su mirada—. Si me entero de que alguno dispara, haré que las autoridades federales lo investiguen. Y que Dios se apiade de él, porque le encerrarán en la cárcel. Vamos a hacer las cosas bien. Dejemos que los de U.S. Fish & Wildlife Service se encarguen de los lobos.

Varias cabezas asintieron, pero otras permanecieron pensativas. Aunque Jason no había pronunciado para nada el tema de las ayudas económicas que concedería a los rancheros, ni siquiera había insinuado nada al respecto, flotaba en el aire como una espada de Damocles.

—Yo colaboraré —repuso John Larson—. No me gusta que los lobos masacren mi ganado, pero, qué diablos, no voy a ponerme a pegar tiros y a quebrantar la ley.

Se le unieron varios rancheros. El revuelo que se levantó dominó el resto de la sesión. Jeff vio que su hermano había conseguido aglutinar a sus vecinos para ayudar a la bióloga. Le miró y sonrió.

—Esperaremos un plazo de tiempo razonable antes de tomar medidas más drásticas —añadió Jason, al final. Luego miró a Marshall y dijo—: Bien, esta es la voluntad del pueblo... alcalde.

George Marshall asintió lentamente, con los puños cerrados.

—Sí, de momento.

La asamblea se levantó y todo el mundo se puso en pie.

Jason y Jeff se quedaron hablando con los demás rancheros. El alcalde, ceñudo, admitió su derrota.

No dijo nada de los planes que ya había acordado con el señor Morgan para cazar a los lobos. ¿Para qué? Ese entrometido de Jason podía dar al traste con todo. Y no estaba dispuesto. Si todo salía según lo planeado, en unos meses él sería rico gracias a las comisiones que le pagaría el banco por facilitar la construcción del imperio inmobiliario que proyectaba para Wild Creek. Así que se limitó a fingir y sonreír falsamente.

Sólo la mirada del más joven de los Rovin le puso un nudo en la garganta. Ese tipo no se dejaba engañar fácilmente. Iba a ser un problema.

30

El sheriff Thorpe se quedó hasta bien entrada la noche en su oficina escuchando a Johnny Cash en la radio y revisando los últimos datos que tenía sobre el caso de las amenazas a Catherine y Jason. Ambos habían vuelto a recibir llamadas anónimas en los últimos días, amenazando con matarles si no se marchaban de Wild Creek.

Había muy pocas personas en Wild Creek que pudieran considerarse poderosas. Se contaban con los dedos de una mano. El alcalde, George Marshall, por supuesto; el dueño del banco, Ted Morgan III; el viejo ganadero John Larson; el director del Montana News, el periódico local, Gary LaGrande, y él mismo.

¿Era posible que alguno de ellos estuviera implicado en las amenazas? Richard pensó a quién podía beneficiar la marcha de la bióloga y de Jason Rovin. Decidió que ellos serían posiblemente Ted Morgan III y George Marshall, sin descartar a John Larson, que tenía uno de los ranchos más grandes de la región y centenares de cabezas de ganado.

El sonido del teléfono le sobresaltó y le sacó de su ensimismamiento. Richard descolgó y atendió la llamada. Era Maggie, su mujer, que quería saber cuándo iba a ir a casa a cenar. Se le había pasado la hora por completo.

Richard se abrigó y abandonó la comisaría. Sus pisadas dejaron huellas en la nieve. El tintineo de las llaves colgadas de su cintura era lo único que podía escucharse en la tranquila noche. Su respiración se convertía rápidamente en nubes de vaho, flotando delante de su cara.

Una media luna brillaba en medio del cielo. En alguna parte de las montañas, un lobo aulló.

El sheriff Thorpe entró en el coche policial, se arrellanó en su asiento y metió la llave de contacto.

El motor vibró un instante, tosió y, finalmente, se puso en marcha. Maggie le estaría esperando con la cena caliente en el horno.

Empezaron a salir el primer año, tras el baile de fin de curso y, desde entonces, seguían juntos.

Quizá llegara a tiempo de dar un beso de buenas noches a sus hijos, así que apretó el acelerador por las calles desiertas.

Cuando llegó, enseguida comprendió que algo andaba mal. Las luces de la casa estaban encendidas. Richard frunció el entrecejo, aparcó rápidamente y desenfundó su revólver. Descendió del coche-patrulla y se acercó al porche mientras miraba en todas direcciones. Al llegar a los primeros escalones, vio un ganso muerto en el suelo.

"Pero, qué demonios es esto...", murmuró el sheriff. Sacó la llave, abrió, entró en casa y vio a Maggie en el hall con la expresión demudada.

—Llamaron a la puerta hace cinco minutos. Cuando abrí no había nadie —dijo Maggie, temblando de miedo—. Sólo estaba ese animal con una nota pegada a sus plumas.

Ella le tendió la nota. Richard la cogió y la leyó.

"Deja de investigarr lo que no te imporrta no tu familia y tú morriréis. Te estamos vigilando, sheriff de pacotilla. Olvídate del caso o lo pagarrás muy carro. Por cierrto, tus ijos son una monada. Cuídalos... ja, ja, ja."

—¿Qué está pasando, Dick? —le preguntó con tono angustiado.

—Eso me gustaría saber a mí. Qué demonios está pasando — repuso él, recogiendo el ave muerta por un ala y depositándola en el cubo de la basura antes de que sus hijos la vieran al día siguiente. No era un espectáculo agradable de contemplar.

Luego volvió a entrar en casa y releyó la nota. Sintió los ojos de Maggie posados en él como alfileres. Le debía una explicación o ella no dormiría en toda la noche. Así que se lo contó todo mientras cenaba en la cocina. Maggie le escuchó sin interrumpir y sin poder creer que eso estuviera sucediendo en Wild Creek. No podía ser.

—La nota confirma que el asunto es más grave de lo que aparenta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella, perpleja—. Por eso estás llegando tarde estos días. Es este maldito caso.

—En efecto. Hace tres semanas que empezaron las amenazas contra Catherine Rush y Jason Rovin.

El sheriff terminó de comer el roast-beef con judías verdes y se echó para atrás en la silla. El caso tomaba una nueva dimensión. Desde ahora, su familia y él también estaban amenazados de muerte.

—Es una locura —dijo Maggie, sentada a su lado—. Tengo miedo, Dick. Podrían hacer daño a los niños.

—Pondré una patrulla vigilando esta manzana. No voy a dejar que nadie os haga nada. Te lo prometo.

—¿Por qué está pasando esto? No lo entiendo, Dick. Aquí nos conocemos todos. ¿Quién sería capaz de hacer algo semejante?

—No estoy seguro, cariño. Pero creo que alguien influyente está detrás de quien realiza las amenazas.

—¿Influyente, dices? No hay mucha gente así, salvo...

La frase quedó en suspenso. Richard sabía en quién estaba pensando su mujer.

—Exacto. El alcalde y Ted Morgan son los más firmes candidatos. Gary LaGrande podría ser, pero francamente no le veo metido en estos líos. Además, tampoco tiene tanto dinero.

—Entonces tiene que ser George o Ted.

—Sí, al menos en principio. No se me ocurre nadie más.

—¿Por qué no los detienes?

—¿Con qué pruebas? Imposible. Sólo es una corazonada. También podría ser que no tuvieran nada que ver. Debo seguir investigando.

—No permitas que les pase nada a los niños. —Maggie le miró a los ojos.

—No lo haré —prometió el sheriff, con firmeza.

Maggie recogió los platos de la cena y luego ambos subieron al dormitorio. Antes, Richard pasó por la habitación de sus hijos, que ya dormían, y les besó en la mejilla con suavidad.

Después, ya en su dormitorio, Richard se quitó la pistolera y dejó el revólver encima de la mesilla.

Se estiró y empezó a desnudarse. Estaba agotado. Maggie se metió en la cama y le esperó. Richard se deslizó a su lado debajo de las sábanas y apagó la luz de la mesilla. Casi inmediatamente sintió el abrazo de su mujer rodeándolo con ternura. Se dieron un beso de buenas noches y quedaron en silencio, a solas con sus propios miedos y temores.

Wild Creek era pequeño, cierto, pero si había alguien dispuesto a asesinar no tendría problema en hacerlo. Todo el mundo tenía armas y además había una estupenda armería en Main Street. Y él no podría hacer nada por evitarlo. Las patrullas policiales sólo eran efectivas hasta cierto punto. El sheriff se preguntó qué más podría hacer para evitar que su familia estuviera en peligro.

El sueño le fue invadiendo y sus ojos se cerraron. En algún momento arreció la tormenta de nieve en el exterior, pero él estaba a salvo del frío, dentro de su cama, confortablemente abrazado a su mujer.

Sólo rezó para que ese estado de felicidad durara eternamente. La amenaza se presentaba como una nube de tormenta en un cielo despejado.

31

Los últimos días habían sido muy fríos, con temperaturas entre los cinco y los veinte grados bajo cero, y las calles de Wild Creek habían sido cubiertas por sal para despejar la vía pública del hielo. La máquina quitanieves no daba abasto para limpiar las carreteras del condado. Todos los vecinos estaban empezando a colocar guirnaldas, coronas y árboles de Navidad adornados con luces de colores, bolas y espumillón.

Se percibía en el aire la inminencia del Día de Acción de Gracias. Jason no había pasado esa fecha en casa desde hacía diez años y tenía ganas de celebrarlo a la manera tradicional, con pavo asado y la familia reunida. Para ello, no había escatimado esfuerzos en adornar la casa.

Jeff, Virginia y hasta Catherine le habían ayudado en la tarea. En justa recompensa, él había invitado a la bióloga a cenar con los Rovin ese año.

El día anterior a Acción de Gracias, Jason realizó varias llamadas telefónicas a los rancheros para comunicarles que ya tenía el dinero que debían al First Montana Bank. La mayoría quedó en pasarse por Rancho Rovin para recogerlo.

Entre tanto, después de que George Ryan transfiriera los fondos desde Langley a su cuenta en Bahamas, Jason ya había guardado el dinero en una caja fuerte. Su colega había sido rápido y eficiente. Al final le había enviado trece millones de dólares, para hacer frente también a las indemnizaciones por los ataques de los lobos.

El día se convirtió en una procesión de rancheros a Rancho Rovin para recoger el dinero prestado, tanto el que debían al banco, como el que Jason les pagó por las pérdidas sufridas a causa de los lobos. Incluso Sam Curtis y Mike Hassler hicieron acto de presencia, con la cabeza gacha, para recoger su dinero.

Los dos rancheros se marcharon después de su casa musitando apenas un gracias. Jason les vio alejarse en sus furgonetas. El sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos. Era Jane Henderson.

—Jason, muchacho, te agradezco lo que estás haciendo por nosotros. Nadie lo hubiera hecho. Y no lo olvidaremos.

—Vosotros lo habríais hecho por mí si pudierais —repuso Jason, quitándole importancia al asunto.

—Sí, bueno... el caso es que te llamaba para decirte que acabo de venir del banco.

—¿Y? —le animó él a continuar.

—El señor Morgan no ha aceptado el dinero. Dice que se ha pasado el plazo y que ejecutará el embargo.

La noticia cayó como una losa sobre Jason. Desde que había hablado con el banquero, se había temido una jugada similar.

—Se lo impediremos.

—¿Cómo? Es el director. Tiene la sartén por el mango.

—Sí, pero para eso están los abogados —repuso Jason, con una sonrisa en los labios—. Ya veremos quién tiene la sartén por el mango.

—Ninguno de los rancheros podemos permitirnos un abogado. Bastantes deudas tenemos ya.

—Pero yo sí puedo, Jane. Contrataré al mejor abogado de Washington D.C. No te preocupes, Morgan no va a salirse con la suya.

—Dios te oiga. No puedo perder el rancho, es lo único que tengo en esta vida.

—No lo perderás. Tranquila.

—Gracias, hijo. No sé cómo podré pagarte.

—Ya me invitarás a un café en el bar mientras vemos la final de las Series Mundiales de béisbol —dijo él, con humor.

Jane rio aliviada.

Necesitaba los servicios de un buen abogado y la Agencia tenía a algunos de los mejores en nómina, perfectos conocedores de la Ley y sus vericuetos legales para cumplirla... o saltársela, auténticos especialistas jurídicos. No había nada que no pudieran conseguir... incluso legalmente. Llamaría de nuevo a George para que le enviara al mejor.

Apenas se alejó un par de metros del escritorio, cuando el teléfono comenzó a sonar. Esta vez era John Larson. La misma historia que Jane. El director del First Montana Bank le había impedido liquidar la deuda alegando irregularidades en los plazos de tiempo y defectos de forma en los documentos.

Tenían que encontrar otra fuente de ingresos si no querían verse endeudados de nuevo.

Jason pensó en el problema hasta que oscureció por completo. El mugido de las vacas fuera llegaba hasta sus oídos. Al filo de las diez de la noche, tuvo una idea. Se le ocurrió que podía abrir el rancho al turismo de vacaciones. De forma selectiva e integrando a los huéspedes en la forma de vida del rancho y de Montana, por supuesto. Algunos ranchos ya habían llevado esta idea a la práctica en otras partes y les iba bien. Jason sacó una libreta de uno de los cajones del escritorio y esbozó la idea a grandes líneas.

La noche estaba siendo muy fría y el cielo estaba cubierto de enormes nubes que se arracimaban alrededor de las cumbres de las montañas; en cualquier momento empezarían a descargar nieve.

Jason pasó al salón y echó otro tronco de leña en la chimenea, cuyo fuego ardía vivamente. Durante unos minutos contempló las llamas lamiendo la madera, proyectando luz y calor a su alrededor, y recordó los documentos secretos sustraídos de Langley que guardaba en la caja fuerte.

Luego, casi sin darse cuenta se puso a pensar en ella. ¡Catherine, Dios santo, cuánto se había encariñado con esa mujer! Jason sonrió.

Los últimos días le había ayudado en casa con los adornos navideños y había sido un auténtico placer estar con ella. A veces era increíblemente seria y responsable, y otras se comportaba como una niña feliz y despreocupada, llena de ilusión. Jason había detectado la alegría con que ella esperaba el día de Acción de Gracias desde que le había invitado a cenar con ellos. Se la veía emocionada y radiante de felicidad. Y lo cierto es que a él también le gustaba. Esos días habían tenido tiempo de charlar sobre todo. Habían descubierto que coincidían en muchas de sus opiniones y gustos. Se habían reído hasta desternillarse cuando ambos se cayeron de culo mientras intentaban sujetar el árbol de Navidad.

Ahora, mirando el fuego de la chimenea, Jason echó de menos su risa espontánea, mientras acariciaba la cabeza de Lobo, el perro mitad lobo mitad labrador que dormitaba a sus pies. Era su perro desde hacía doce años. Lo había adoptado tras encontrarlo abandonado en las montañas, malherido, después de ser atacado por algún coyote.

Lobo era muy leal y jamás se había escapado para marcharse con los lobos. Aunque Jason le había pillado en una ocasión jugando con un lobato, hacía once años, coincidiendo con su acercamiento a la manada que fue masacrada. El perro abrió un ojo y luego volvió a cerrarlo. Todo su universo se encontraba en calma.

Jason se levantó y subió a su dormitorio, maldiciéndose a sí mismo por dejar escapar la oportunidad de conocer a Catherine íntimamente. Pero no podía evitarlo. No quería volver a sentirse traicionado nunca más.

Lobo le miró mientras salía del salón y luego apoyó la cabeza sobre las patas con los ojos abiertos, como si comprendiera el estado de ánimo de su dueño, lo que en verdad así era.

32

Tom y Sarah Rovin, llegaron al aeropuerto de Bozeman a las once menos cuarto de la mañana, procedentes de Florida, en un vuelo de Continental Airlines. Estaban bronceados y tenían buen aspecto.

Jason comprobó que su padre no tenía aquella perpetua expresión de preocupación de cuando dirigía el rancho. Les encontró rejuvenecidos, pese a sus setenta y tantos años.

—Mamá, papá. Bienvenidos a Montana —saludó Jason, dándoles un cariñoso abrazo en el vestíbulo del aeropuerto.

Tom era un hombre alto y corpulento, y aún mantenía intacta parte de esa fortaleza. Su pelo, casi blanco, estaba pulcramente peinado y destacaba contra su piel bronceada.

—Ya veo que habéis tomado mucho el sol. Supongo que ahora os estáis dando la gran vida.

Sus padres rieron joviales.

—Pues sí, así es —contestó Tom, sin ocultar su alegría—. Me alegro de haberos dejado el rancho, Jason. Es lo mejor que pude hacer. Tu madre necesitaba alejarse de los inviernos de Montana.

—Es cierto —añadió Sarah. Desde que vivimos en Florida no he vuelto a sentir los dolores de la artritis.

Tomaron la carretera para dirigirse a Wild Creek, con la línea de las montañas en un lado y la pradera al otro; había más automóviles de lo normal. Se notaba que era el Día de Acción de Gracias; mucha gente viajaba para visitar a sus familias.

—Bueno, ¿qué? ¿Cómo van las cosas en el rancho? —preguntó Tom Rovin, sin poder contenerse ya.

—Estupendamente —repuso Jason—. Aunque por lo visto este año el frío ha llegado antes.

Su padre asintió sin dejar de mirarle.

—Ya sabes a lo que me refiero, hijo. Cuando nos marchamos de aquí, dejamos un asuntillo pendiente, por así llamarlo.

Jason le miró un segundo y sus miradas se cruzaron. Se refería a la deuda, por supuesto. Hasta el momento no le había dicho nada.

—Liquidé ese tema con el First Montana Bank hace un par de semanas. Ya está todo arreglado.

—Gracias, hijo. No sé cómo lo habrás hecho, pero gracias —dijo su padre, visiblemente agradecido—. Esa maldita deuda me ha quitado muchas horas de sueño, te lo aseguro. ¿Cómo conseguiste... saldar la deuda? —inquirió Tom, ligeramente incómodo.

—Tenía algunos ahorros, papá.

—Te lo devolveré.

—No es necesario, de veras. Al fin y al cabo, el rancho es ahora mío también. Sus problemas son mis problemas.

—Te dije que Jason lo arreglaría —intervino su madre, orgullosa—. No hay nada que no pueda arreglar.

Jason sonrió benevolente. Sarah siempre se había sentido orgullosa de él, incluso cuando discutía con la profesora de la escuela primaria o sus profesores de secundaria.

—Lo malo es que se quedará con la mayoría de los ranchos. Supongo que ya se habrá hecho con algunos, ¿no?

—De eso quería hablarte, papá —repuso Jason, sin perder de vista la carretera, que se extendía en curvas cerradas—. He reunido un fondo para ayudar a los rancheros, así podrán pagar al banco.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Tom, entusiasmado—. Pero, ¿cómo lo has hecho?

—Bueno, conozco algunos tipos importantes en Washington D.C. Lo malo es que Morgan no quiere aceptar el dinero. Sólo ejecutar los embargos.

—¡Hijo de perra! — exclamó Tom Rovin, con rabia.

—¡Tom, no digas palabrotas! —le reconvino Sarah, enojada—. Te lo he dicho mil veces.

Jason sonrió. Toda la vida había oído a su madre la misma frase, desde que era pequeño.

—Pero voy a contratar a un buen abogado —añadió Jason—. No nos quedaremos de brazos cruzados. Lucharemos en los tribunales. El banco no puede negarse a aceptar el dinero, así que tendrán que suspender los embargos.

—¡Ojalá tengas razón! —dijo su madre—. Ese hombre quiere destruir Wild Creek y levantar una de esas ciudades de vicio y perversión, juego, prostitutas y Dios sabe qué más. Una infamia.

—Lo sé, mamá. Pero no lo consentiremos.

Tom le miró un momento antes de fijar la vista de nuevo en la carretera.

—Será complicado. Ese hombre tiene mucho poder, ¿lo sabías?

—Algo he oído, sí.

—Conoce a gente influyente en Helena.

—Bien, yo también conozco gente influyente en Washington D.C. Veremos quién puede más.

Su padre no dijo nada. Nunca le había gustado demasiado el Gobierno federal, en eso se parecía a la mayoría de los habitantes de Montana, pero lo reconocía necesario para mantener un país fuerte y unido. No era eso lo que le preocupaba ahora.

Jason lo sabía. A su padre le preocupaba su trabajo. Sabía que estaba en una de esas agencias de Inteligencia sobre las que tanto se hablaba, casi siempre de forma siniestra. Sus palabras lo demostraron.

—¿Quiere eso decir que aún sigues con ellos?

Jason asintió lentamente. Dadas las circunstancias, no era una respuesta fácil.

—Bueno, más o menos.

—¿Qué diablos significa eso, hijo?

—¡Tom! —reconvino Sarah.

—Ya sé, ya sé.

—Pues supongo que significa exactamente eso, que más o menos —contestó Jason, evasivo—. Verás, papá, me he tomado un tiempo de descanso para reflexionar y tomar algunas decisiones. Los últimos meses han pasado algunas cosas y necesito pensar.

—Comprendo. Ya sabes que puedes quedarte en Wild Creek. Ahora el rancho es tuyo también.

—Lo sé. Y te agradezco que pensaras en mí a pesar de que en los últimos años no te he ayudado mucho con el rancho.

—Eso no importa. Tenías tu propio trabajo. Pero sigues siendo mi hijo, qué cojones.

—¡Tom, no te lo volveré a decir! —exclamó Sarah—. Cuida tu lenguaje.

—De todas formas, gracias, papá. Gracias a los dos.

Su madre sonrió y suavizó su expresión.

—Veo que esto sigue igual —dijo Sarah, mirando las montañas y los campos nevados—. Sigue haciendo el mismo y terrible frío de siempre.

—Es cierto, mamá. Dicen que caerá una gran nevada hoy mismo.

—Tu padre y yo sí que hemos visto grandes nevadas, ¿te acuerdas, Tom? —repuso su madre, evocadora.

—¡Vaya si me acuerdo! No podíamos ni salir de casa porque había dos metros y medio de nieve o más.

—¡Qué tiempos aquéllos! —suspiró su madre, con la mente en el pasado.

Sintió un enorme cariño por esa mujer menuda y valiente que iba en el asiento de atrás con la mirada atenta y el espíritu invencible. Ella había sido, en gran medida, el alma y el corazón de la familia Rovin, su fuerza y su centro de gravedad. Jason no entendería nada sin su presencia.

Tom hizo un gesto de dolor y Jason le preguntó si llevaba muy apretado el cinturón de seguridad.

—No, está bien. No es nada, de veras, sólo un ardor de estómago. Debo tomar alguna de esas malditas píldoras que me ha recetado el médico, nada más —explicó su padre.

—¿Quieres que paremos?

—No es necesario. Me las tomaré en cuanto lleguemos a casa. Estoy bien, de veras.

—De acuerdo, como quieras.

Mientras la música country sonaba de fondo, pasaron por Livingston, que ya estaba engalanada con las luces y adornos de Navidad.

—¿Te encuentras mal?

—No, es sólo ese maldito ardor. ¡Joder! —refunfuñó Tom, cuyo rostro se había congestionado.

Sarah no dijo nada ni le reprendió. Algo iba mal. En el horizonte, las montañas nevadas refulgían bajo el sol.

33

Todo el mundo llevó algo para contribuir a la comida de Acción de Gracias. Jason se encargó, como anfitrión, de asar el pavo, Jeff y Rachel llevaron jamón ahumado, Virginia y Tom llevaron pastas y dulces variados, sus padres aportaron una tarta de manzana y otra de ciruela, y Catherine contribuyó con una botella de excelente vino del Valle de Napa.

Hacia las tres de la tarde, la tormenta de nieve comenzó a caer con intensidad, como si fuera una cortina blanca que cubriera todo el valle y las montañas. Wild Creek quedó sepultada en unos minutos bajo un manto blanco de un metro. Los chiquillos del pueblo salieron a las calles para hacer muñecos de nieve y tirarse bolas.

Durante toda la tarde, Sarah, Virginia y Rachel estuvieron en la cocina preparando la cena de Acción de Gracias. Hacia las cinco se unió Catherine. Jason le presentó a su madre. Sarah le besó ambas mejillas, la cogió por los brazos y sonrió dulcemente. Era una mujer encantadora. Tom Rovin la miró de arriba abajo y pareció quedar contento con el escrutinio. Cuando la bióloga no le vio, Tom guiñó un ojo a Jason. Sarah trinchó el pavo con maestría y todos aplaudieron. Fuera nevaba sin cesar. Apenas se veía a medio metro y casi no se podía circular por las calles.

Tom estuvo divertido durante la cena, contando anécdotas de su época en el rancho, haciendo que todos rieran con ganas. Catherine intercambió algunas miradas con Jason y le sonrió.

Éste vio que su madre estaba disfrutando el momento. Toda la familia junta después de muchos años. Era el mejor regalo que podía hacerle. Virginia y Rachel ayudaron a cortar la tarta. Como no había para todos, tuvieron que traer la de ciruela. Jason echó algunos troncos más a la chimenea, que levantaron una nube de chispas y llamas.

Entretanto, la noche cayó sobre el valle y la oscuridad no tardó en enseñorearse de los ranchos. En ningún momento dejó de nevar, sumiendo todo en un mundo blanco. Tras la cena, los comensales permanecieron sentados a la mesa, conversando amigablemente. Los niños empezaron a jugar por la casa y sus voces alegres inundaron el ambiente.

Lobo no tardó en dormirse junto al fuego. En algún momento, su fino oído captó un sonido primitivo que le trajo recuerdos indescifrables. Era el aullido de un lobo. El perro atiesó las orejas y escuchó. Sus ojos se clavaron en la ventana. Estaban allí fuera, en alguna parte.

Gimió quedamente y volvió a poner la cabeza sobre las patas delanteras. Todos estaban hablando tan alto que nadie pareció escuchar los aullidos. Excepto Jason y Catherine, que intercambiaron una mirada. Ellos sí que los oyeron. Los lobos estaban cerca, atraídos por la luz de la casa, el olor a comida y el ganado.

Nadie más pareció darse cuenta, o al menos no se dieron por enterados. Tom continuó contando anécdotas de uno de los inviernos de los años cincuenta, cuando la nieve había llegado a los dos metros y medio de altura y Wild Creek había quedado enterrado. Sarah sonrió mientras le escuchaba. Le había oído contar la misma historia una decena de veces y seguía gustándole. Le recordaba una época de su vida en la que habían sido muy felices. Ambos eran por aquel entonces jóvenes y estaban llenos de planes para el futuro.

En cierto momento, Tom acusó un dolor de estómago, dijo que había comido demasiado y se retiró un momento a la cocina para tomar una de sus pastillas.

Jason miró a su madre, interrogándola, pero ella se encogió de hombros y desvió la vista. No obstante, creyó ver en ella una sombra de preocupación. Jeff, Virginia y él intercambiaron miradas, pero ninguno dijo nada. Su padre estaba haciendo un gran esfuerzo por que todo saliera bien y ninguno quería estropearle la noche.

La conversación se prolongó hasta las once y media. Luego cada uno se fue retirando a su habitación. Las carreteras y caminos estaban impracticables por la nieve, y nadie quería arriesgarse a marcharse y tener un accidente. Catherine ocupó una de las habitaciones de invitados que había en la segunda planta. Sarah se la mostró y, aprovechando unos minutos a solas, le dijo:

—Mi Jason me ha hablado mucho de ti, jovencita. Creo que le gustas.

Catherine se ruborizó ligeramente ante esas francas palabras. ¿Qué podía decirle?

—Gracias. Es muy amable. Supongo que nos llevamos bien —dijo en cambio.

Sarah sonrió con picardía. Conocía bien a su hijo. No la habría invitado a la cena de Acción de Gracias si no le gustara mucho.

—Mi Jason es un buen chico.

—Lo sé, señora Rovin.

—Sarah; puedes llamarme Sarah.

Catherine asintió. Minutos más tarde, dentro de la cama, la bióloga escuchó aullar a un lobo en Emigrant Peak. El ganado mugió nervioso. Se arropó con las mantas y trató de dormir.

La tormenta de nieve había arreciado y caía con fuerza. Un mundo blanco, apenas hollado, se extendía en la oscuridad hasta el infinito.

Jason pensó en Catherine y en si debería hablar con ella acerca de lo que sentía. Porque estaba claro que se había enamorado de aquella mujer. Entretanto, en el salón, cerca de la chimenea, Lobo escuchó aullar fuera.

Se colocó junto a la ventana, levantó el hocico y aulló quedamente. Después más fuerte; el animal contempló la oscuridad. Tras algunos segundos, un aullido en la distancia le respondió.

CAPÍTULO OCTAVO

34

Jason se levantó el primero a las ocho de la mañana. La tormenta había cesado. Preparó una cafetera e hizo algunas tostadas. Un vistazo al exterior le permitió comprobar los efectos de la nevada. Todo estaba cubierto de blanco, hasta las ramas de los árboles, que soportaban cantidades ingentes de nieve que, de vez en cuando, caía al suelo. Hasta la valla y el buzón estaban sepultados.

"¡Dios mío, esta sí que ha sido buena!", exclamó para sí mismo. Su mirada se fijó en unas huellas que había frente al porche delantero. Huellas inconfundibles. Jason salió corriendo fuera. El frío le azotó inmisericorde y clavó sus garras en la carne. Debían de estar a quince grados bajo cero.

Jason se agachó y estudió las huellas. No había duda. Cuatro almohadillas digitales separadas y una central. Las conocía demasiado bien como para equivocarse. Eran huellas de lobos. Habían estado y hasta hacía poco. Jason miró en derredor suyo, pero no había nadie. Los vaqueros aún estaban en sus barracones o montando guardia en los establos, a resguardo del frío. Jason se apresuró a borrar las huellas con las botas antes de que nadie más las viera. Bastantes problemas tenían ya. Regresó dentro; el olor a café le recordó que la cafetera estaba en el fuego.

Entró en la cocina corriendo y apagó el quemador. Las tostadas también estaban hechas. Un olor delicioso se extendía por la casa.

Cuando estaba sirviendo el café, apareció su madre en el quicio de la puerta.

—Menuda tormenta, ¿eh? —dijo Sarah de buen humor.

—Ya lo creo. No recuerdo nada parecido.

—Es cierto. Hacía mucho tiempo que no caía una tan fuerte. Debías de ser un niño la última vez.

Jason decidió hacerle una pregunta que le rondaba la cabeza desde el día anterior.

—Mamá, ¿qué le pasa a papá? Se queja mucho del estómago.

—No es nada, sólo...

—No me engañes. Sabes que le pasa algo. Estoy seguro. Cuéntamelo.

Sus miradas se encontraron por encima de sus respectivas tazas. El sol entraba de lleno en la cocina.

—Siempre fuiste muy listo, no había quien te engañara —admitió su madre al fin, derrotada y con gesto triste—. Si así lo quieres, te lo diré. Nadie más lo sabe todavía.

Jason frunció el entrecejo. Esas palabras no le gustaban nada.

—Tu padre tiene cáncer —declaró Sarah, mirándole a los ojos con amarga serenidad—. Se lo detectaron hace poco. Por eso no quiso seguir con el rancho, le fallaban las fuerzas. —Un par de lágrimas asomaron a sus ojos—. Así que hizo testamento y os lo dejó todo. Luego nos marchamos a Florida. Le dieron quimioterapia y mejoró. Pero ha vuelto a recaer. Los médicos dicen que no tiene muchas posibilidades de sobrevivir. —La voz se le quebró y lloró en silencio. Después prosiguió hablando entrecortadamente—. No sabe... sabemos si conseguirá aguantar más quimi... quimioterapia o si el cá... cáncer le devorará antes.

Jason bajó la cabeza, acusando el golpe. Las lágrimas también se agolparon en sus ojos.

—Mamá, lo siento...

—Lo sé, hijo, lo sé.

Sarah le cogió las manos por encima de la mesa y las apretó. Trató de sonreír, pero no lo consiguió. Tenía los ojos bañados en lágrimas.

—Este podría ser su último viaje.

—¿Qué han dicho los médicos? ¿Hay esperanzas?

—Algunas, pero pocas. Increíblemente pocas. Ese maldito cáncer avanza sin cesar. Sólo la voluntad y la fortaleza de tu padre han conseguido frenarlo hasta ahora. Pero cada día que pasa es una batalla que debe librar y cada vez está más débil. Está con medicación, pero no hace mucho.

Jason apretó las manos de su madre, esas manos que tanto habían trabajado por él y sus hermanos, esas manos torturadas por la artritis, pero capaces de luchar aún.

—Haré que le vean otros médicos —dijo Jason—, Conseguiremos el mejor tratamiento que exista. Si hay alguna esperanza, por mínima que sea, lucharemos. No debemos rendirnos.

—Lo sé. —Su madre rompió a llorar.

Jason se levantó y la abrazó.

—No te preocupes, mamá. Todo se arreglará.

—Se lo has contado —dijo Tom Rovin, que apareció de repente en la puerta de la cocina.

Jason y Sarah se volvieron hacia él. Su madre asintió. Jason abrazó a su padre un instante.

—Lograrás vencerlo, papá. Veremos a otro médico.

—No creo que puedan hacer nada, hijo —repuso su padre, que se preparó el desayuno como si hablaran de cualquier cosa—. Ya me han visto y no hay muchas posibilidades. Sólo me queda someterme a otro ciclo de quimioterapia. Pero no sé si lo aguantaré.

Tom sonrió tristemente. El cáncer era un enemigo terrible, te agarraba y no te soltaba hasta haberte consumido y derrotado. Y el dolor... para qué hablar del dolor. Un dolor interno tan intenso que deseabas morir cuanto antes. Llevaba luchando contra ese cáncer varios meses y las fuerzas le escaseaban.

—Lucharé hasta el final, hijo, te lo prometo. Pero no hay mucho que hacer. Será mejor que todos lo asumamos.

—De todas formas, quiero que te vean en la Clínica Mayo.

—Imposible, es demasiado cara para mí...

—Yo lo pagaré, papá. Tengo dinero. Déjame hacerlo, por favor —se apresuró a decir Jason.

—¿Y qué cambiará eso? El diagnóstico y el tratamiento serán los mismos.

—Son muy buenos. Tal vez tengan algo que pueda ayudarte.

Tom Rovin miró a través de la ventana, hacia las montañas lejanas. No podía creer que no volvería a ver esas cumbres nevadas, que sus ojos no contemplarían más el rancho donde había transcurrido su vida, plena y feliz. Quizá había llegado su hora. Tom era un hombre creyente. Si Dios quería que se reuniera con Él, debía aceptarlo. Sin embargo, su voluntad de hierro, la misma que le había permitido sobrevivir a una guerra, sacar adelante el rancho, prosperar en una tierra dura y criar a una familia, le impedía darse por vencido. Si había alguna esperanza, por mínima que fuese, debía intentarlo. Se lo debía a Sarah, a sus hijos y a él mismo.

Era tentador darse por vencido, dejar que el cáncer ganara la partida. Tom contempló el sol de la mañana. No quería morir, aún no.

Volvió a mirar a Jason y a Sarah.

—De acuerdo, hijo. Lo intentaré. Iré a la Clínica Mayo.

—Estupendo, papá. Vamos a vencer ese cáncer.

—Ya lo creo que sí —añadió Jeff, en la puerta de la cocina, junto a Virginia. Los dos habían escuchado la conversación.

Entraron en la cocina y abrazaron a su padre con emoción contenida.

—Bueno, bueno, ya está bien de lágrimas —dijo Tom, emocionado y aturdido—. Desayunemos de una vez o este café va a echarse a perder.

Los Rovin desayunaron juntos por primera vez en muchos años. Eran conscientes de que ésa podía ser la última vez que compartieran la mesa.

35

Catherine se sentó en su despacho, tras la mesa de trabajo, con el teléfono en la mano y sin dar crédito a lo que estaba escuchando. Su jefe, Martin Lackey, del U.S. Fish & Wildlife Service, le acababa de comunicar que su trabajo en Wild Creek estaba levantando ampollas entre algunos políticos y que las noticias sobre la manada de lobos ya se conocían en todo el estado de Montana y gran parte del país.

Las presiones apuntaban al control letal de los animales, o sea, que enviarían a un especialista para que matara algunos lobos. Las palabras de Martin intentaban ser suaves, pero firmes, puesto que conocía su carácter.

—Es por su propio bien, Catherine. Si sacrificamos algunos, podremos trasladar a los demás a Yellowstone. Nadie quiere a esos lobos en Wild Creek, estoy recibiendo presiones para aplicar el control letal. Lo siento, pero así están las cosas.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó la bióloga, exasperada—. Todavía es pronto para contemplar la idea de matarlos, debemos averiguar por qué han atacado al ganado. Podrían convivir con los rancheros, lo hicieron durante meses antes de atacar. Estoy segura de que pararán en cuanto tengan suficiente caza de nuevo.

—Catherine, no me lo hagas más difícil, por favor. Mi puesto está en peligro y el tuyo podría estarlo si no actuamos, y pronto — le interrumpió Martin Lackey con firmeza.

Se produjo un tenso silencio en la línea. Catherine sabía que no ganaría nada poniendo a Martin en su contra, así que intentó conseguir un margen de maniobra.

—Escucha, Marty, sabes que siempre te he apoyado. Dame un poco de tiempo para investigar, ya te he dicho que he recibido amenazas de muerte, y no soy la única, maldita sea. Alguien quiere acabar con los lobos a toda costa. Sólo te pido un poco de tiempo antes de aplicar el control letal. Por favor.

Martin Lackey se lo pensó unos segundos en su oficina de Helena, evaluando las consecuencias políticas de una decisión así. Y las consecuencias en su carrera.

—Bueno, supongo que unos días no importarán —dijo al fin, cediendo.

—Gracias, Marty, no te defraudaré —se apresuró a decir ella, cerrando los ojos.

—No tan rápido, Catherine. Si no me consigues pruebas incontrovertibles que apoyen tu tesis, deberemos sacrificar a algunos de esos lobos. Lo sabes, ¿no?

—Sí —admitió la bióloga, a regañadientes.

—Estupendo. Una semana nada más, dos a los sumo. Las presiones de Washington son muy fuertes, te lo aseguro. Por tu propio bien y el mío, será mejor que esta vez actuemos correctamente.

—Lo haremos, Marty, tranquilo.

Se despidieron y colgaron a la vez. Catherine se quedó con una sensación de ahogo indescriptible. ¿Qué demonios estaba pasando allí? A ella la amenazaban para que se largara de Wild Creek y a Martin Lackey le presionaban para que ejecutara el control letal, contemplado en el "Recovery Program", el programa vigente de repoblación de lobos. Una medida para casos excepcionales. Algo muy extraño estaba sucediendo, y no era ninguna casualidad.

Catherine conectó el aparato receptor de radio y comprobó las señales de los radio collares. No registró nada. Estaba demasiado lejos. La bióloga empezaba a dudar de que su plan diera resultado.

Lo primero que haría sería subir a las montañas con Jason y averiguar un par de cosas. De repente, la hipótesis de que hubiera alguien allí arriba que hubiera reducido la caza no le parecía tan descabellada. Incluso tenía todo el sentido del mundo. Catherine conectó el ordenador y revisó el software del Sistema de Información Geográfica para determinar dónde estaban los lobos y trazar una ruta para la expedición.

La bióloga estudió los mapas en la pantalla del ordenador, tecleó algunas órdenes y apareció un mapa meteorológico con las previsiones atmosféricas.

"¡Mierda!", masculló entre dientes. Dentro de un par de días se esperaba otra tormenta de nieve.

Si vivirla en el rancho de los Rovin había sido terrible, no quería ni imaginarse lo que podía ser en las montañas.

El paraje de las Absaroka-Beartooth, donde había visto a parte de la manada desde la avioneta de reconocimiento, se vería sometido a la tormenta. Ahora había allí más de tres metros de nieve. Sería imposible acceder al lugar, salvo con raquetas y esquíes.

Catherine sacó un mapa de la región por la impresora y empezó a marcar con lápiz la ruta a seguir. Si tenían suerte, podrían descubrir cuántos lobos formaban la manada y qué les había impulsado a atacar.

Catherine llevaba dos horas frente al ordenador, trabajando sin descanso, cuando sonó el teléfono de nuevo. Era Jason.

—Hola —dijo él—. Acabo de llegar al rancho y me preguntaba qué estarías haciendo.

—Estoy preparando la ruta para la expedición —repuso Catherine, sin ocultar la satisfacción que le producía la llamada.

—Ajá. He comprado algunas provisiones en la tienda de Eileen. ¿Qué te parece si nos vemos mañana aquí a las diez de la mañana?

—De acuerdo. Allí estaré.

—Hasta mañana entonces.

Catherine colgó y se quedó mirando la pantalla. Esos días en las montañas serían los últimos antes de que Martin Lackey diera la orden de ejecutar el control letal de los lobos. Sería, pues, su última oportunidad para hacer algo que los salvara.

La bióloga estuvo trabajando hasta tarde con los mapas y las rutas que habrían de seguir. Cuando los ojos se le empezaron a cerrar, Catherine apagó el ordenador, las luces del piso inferior y subió a su dormitorio.

Por primera vez en meses se sentía apoyada por alguien, y era una sensación gratificante. El corazón le latía deprisa al pensar en Jason Rovin.

Cuando ya estaba a punto de dormirse, escuchó el aullido lejano de un lobo.

36

El día amaneció con un temporal de nieve y viento. Jason se asomó a la ventana y torció el gesto, contrariado. No era el tiempo más indicado para subir a las montañas, pero no tenían alternativa.

Los días pasaban rápidamente y los acontecimientos podían precipitarse.

Los rancheros no dejaban de hablar y hacer llamamientos a una batida, sobre todo Sam Curtis.

Ya había preparado una mochila con todo lo necesario: víveres, agua, mantas, medicinas, un rifle Winchester y un cuchillo de sierra de caza. Lo había puesto todo, junto con las raquetas y los esquís, en las motonieves que utilizarían para subir a las montañas. Éstas podían ser peligrosas en invierno, así que no había dejado nada a la improvisación.

Mientras tomaba un abundante desayuno, Jason observó a Lobo, que se movía inquieto por la casa, consciente de que se preparaba algo extraordinario.

Sarah y Tom se levantaron a las nueve, cuando ya había terminado los preparativos y de desayunar. Les acompañó mientras tomaban su café y sus tostadas, conversando sobre la expedición y la visita de su padre a la Clínica Mayo. Jason ya le había concertado una cita para el lunes. También les había reservado pasajes para el vuelo a Rochester, Minnesota, en US Air.

—Estás en todo, hijo. Gracias — le dijo su madre, cuya mirada reflejaba agradecimiento.

—No es nada, mamá.

—Te devolveré todo lo que gastes —añadió Tom, orgulloso.

—No es necesario, papá, de verdad. Me conformo con que vuelvas de allí para enseñarme cómo demonios se dirige un rancho.

Tom soltó la carcajada.

—Te llamaremos dentro de unos días para decirte cómo va el tratamiento —dijo Sarah—. ¿Crees que habrás bajado ya de las montañas?

—Sí, sólo estaremos cuatro o cinco días —repuso Jason—. De todas formas, me llevaré el móvil, podéis llamarme ahí siempre que queráis; aunque con las montañas no se captará muy bien la señal, podéis dejar vuestros mensajes en el buzón de voz.

—Esto de los móviles es la leche —comentó su padre, mientras extendía mermelada de melocotón en una tostada—. Conozco a rancheros que los utilizan para comunicarse durante las conducciones de ganado. ¿No es increíble? ¡Adónde vamos a ir a parar!

Los tres rieron con ganas.

—Eres demasiado viejo, Tom —añadió su madre, bromeando—. Los tiempos cambian.

Su padre se encogió de hombros.

—Cualquier día me hago con uno de esos cacharros —replicó él, siguiendo la broma.

—¿Por qué no os lo lleváis? —inquirió su madre, mirando al chucho, que no paraba de moverse.

—No creo que sea buena idea, mamá. Las montañas estarán muy nevadas y avanzaremos con raquetas, no me gustaría tener que ir detrás de él corriendo. Además, si algún animal se acerca, Lobo puede delatarnos con sus ladridos.

—Es cierto —aseveró su padre—. Y ten en cuenta que no sabéis cómo reaccionará ante los lobos.

—Así es. No me gustaría que se enzarzara con ellos en una pelea.

—O que se largara con ellos —añadió su padre—. Seguramente lo reconocerían como uno de los suyos.

—Es probable.

—Me temo que tendrás que quedarte en casa, muchacho —le dijo su madre al perro, que movió las orejas y ladró, como si la hubiera comprendido.

Tom contempló el horizonte desde la ventana, con las manos en los bolsillos de los pantalones, y frunció el ceño.

—No me gusta cómo está el tiempo. Caerá una buena tormenta. Quizá deberíais suspender esa excursión. No es buena idea internarse en las montañas en medio de una tormenta de nieve.

—Ya lo sé, papá —dijo Jason—. Pero no podemos. Tenemos pocos días para encontrar una respuesta a por qué los lobos no tienen caza.

—Tal vez porque son demasiados y no hay suficientes alces para todos —aventuró Tom.

—Ya, y ¿por qué no? ¿Qué está pasando? Normalmente hay un montón de caza. Tú lo sabes mejor que nadie, papá.

—Es cierto —Tom se quedó pensativo unos segundos y finalmente añadió—: Alguien está cazando ahí arriba.

—Es lo mismo que pensé yo —repuso Jason—. Pero ¿quién? Necesitamos pruebas, papá. De lo contrario los rancheros organizarán una batida. Tú lo sabes.

Tom asintió. El recuerdo de la última batida planeó sobre ambos. Aquella vez había sido una auténtica carnicería y volvería a repetirse si no lo evitaban.

—Sólo puedo desearte suerte, hijo. Pero tened mucho cuidado. No me gusta nada la pinta que tiene el cielo. Será una gran tormenta.

—Tu padre tiene razón —dijo Sarah, acercándose a ellos—. Es peligroso subir en estas condiciones.

—Tendremos mucho cuidado, mamá. Te lo prometo.

—Esa chica... Catherine, parece buena persona. Me gusta. No la dejes escapar, hijo.

Tom miró a Jason y le guiñó un ojo. Su madre quería que se casara de una bendita vez, aunque no había manera de que lo consiguiera. Su vida había sido tan diferente a la de cualquier otro muchacho que nunca había encontrado a la mujer adecuada. Ni siquiera ahora estaba convencido de que ella lo fuera. O quizá ya se había acostumbrado a la soledad.

—Me alegro que te guste, mamá —dijo Jason, sonriendo—. A mí también me parece una chica estupenda.

—¿Dónde la conociste, hijo? —preguntó su padre, a quien esas situaciones le divertían.

—En Tom Miner Creek Road, se le quemó el motor del Land Rover y la llevé hasta el pueblo.

—¡Todo un caballero! —bromeó Tom.

Jason sonrió.

—Hablamos y me cayó bien. Me contó lo que estaba haciendo aquí por los lobos, su trabajo y todo lo demás. Es buena chica.

—Sí, desde luego —convino su madre—. Sería una gran esposa.

—¡Mamá! —la interrumpió Jason—. No empecemos.

—Lo sé, ya me callo.

Jason echó un tronco de leña en la chimenea y las chispas saltaron como si fueran fuegos artificiales. Desde fuera les llegó el relincho de los caballos y los silbidos de los vaqueros. La actividad había vuelto a la normalidad. Sólo la alerta por si atacaban los lobos, ponía un punto de tensión en el ambiente.

Los tres vieron el jeep de la bióloga cruzando la carretera que se internaba en el rancho para dirigirse hacia la casa.

—Bueno, ya está aquí —anunció Jason—. Suerte en la Clínica Mayo, papá. Y llamadme cuando queráis.

—Descuida, lo haremos. Suerte para vosotros también allí arriba —repuso Tom.

—Tened mucho cuidado, hijo —añadió su madre.

Jason adivinó en los ojos de su padre el miedo. Le abrazó y le dijo:

—Nos volveremos a ver, viejo vaquero.

—No lo dudes —apostilló Tom, que consiguió contener la emoción a duras penas.

Jason y Catherine montaron en la motonieve, arrancaron y se alejaron de la casa. La bióloga se sentó detrás y se agarró a su cintura. La sensación fue realmente agradable para Jason, que trató de concentrarse en conducir. Ella se pegó a su espalda y experimentó una sensación similar. Jason era fuerte y su contacto le resultaba estimulante.

La motonieve se desplazó con rapidez hacia la línea de las montañas, que se recortaban contra el horizonte en picos irregulares. Algunos vaqueros que montaban guardia se quedaron mirándoles, con los rifles en las manos, y se sonrieron unos a otros con complicidad.

Todos le habían echado el ojo a la bióloga que, a decir de la mayoría de ellos, no estaba nada mal.

—La enseñará clases de biología práctica... —bromeó uno de ellos, provocando las risas de sus compañeros.

El sonido del motor de la motonieve se perdió a medida que se alejaba del rancho, internándose en las primeras estribaciones de las montañas, en medio de una creciente ventisca y una luz tan fuerte que hería la retina.

CAPÍTULO NOVENO

37

Jason y Catherine llevaban más de dos horas ascendiendo por las montañas y sorteando los troncos de los árboles. La nieve acumulada dificultaba el avance. El aire estaba limpio, con una visibilidad que alcanzaba la línea del horizonte.

—¿Dónde está? —preguntó Catherine, en su oído.

—No falta mucho. Tenemos que subir esta colina y llegaremos —contestó Jason, a grito pelado, para hacerse oír por encima del ruido de la motonieve.

Los dos habían decidido instalar su pequeño cuartel general en una cabaña que los Rovin tenían en las montañas, cerca de los pastos de verano. Allí tendrían un techo bajo el que cobijarse y estudiar a los lobos.

Catherine vio huellas de alces en la nieve y supo que no estarían lejos. Al menos no habían acabado con todos. Era un alivio.

—Ya llegamos. Mira entre los álamos —le señaló a doscientos metros.

La bióloga miró en esa dirección y vio la cabaña, construida con troncos de madera. Se encontraba semioculta por los árboles. El lugar parecía solitario y abandonado.

Jason condujo hasta la cabaña y luego detuvo la motonieve. El silencio de la montaña les rodeó inmediatamente. El único sonido audible era el del viento zumbando en sus oídos.

—¡Dios mío, esto es un paraíso! —exclamó Catherine, apeándose y mirando en derredor suyo—. Si hubiera sabido que teníais esta casita tan linda os la habría pedido antes para subir.

—Vamos dentro, te enseñaré la choza —añadió él, riendo.

Jason abrió la puerta y le cedió el paso con un gesto grandilocuente. Ella entró y abrió la boca mientras miraba a su alrededor. No era exactamente una residencia de lujo, desde luego, pero no estaba mal para encontrarse perdida en esas montañas. Tenía un salón, presidido por una chimenea de piedra, una diminuta cocina y un dormitorio anexo. Los muebles eran rústicos, de cedro y roble. También había un pequeño sofá y una mesa con cuatro sillas.

Una alfombra de lana india cubría el suelo de madera. El dormitorio era más pequeño que el salón, pero resultaba muy acogedor. La cama tenía un buen colchón, había una cómoda con espejo y un armario. Catherine sonrió.

—Me encanta este sitio.

—Me alegro porque aquí vamos a pasar unos días.

—Sí, es verdad. —Catherine carraspeó ligeramente—. Me he dado cuenta que sólo hay una cama y, en fin, me gustaría saber cómo vamos a dirimir la cuestión...

—¡Ah, eso! —exclamó Jason, sin darle mayor importancia—. Dormiré en el sofá del salón. No te preocupes. Puedes quedarte con la cama.

—¡Ah! —Catherine enarcó las cejas y se encogió de hombros—. No me importa quedarme en el sofá, de veras. Al fin y al cabo, la cabaña es tuya... puedo dormir en el salón... quiero decir que...

—No te preocupes —la interrumpió Jason—. Quiero que te quedes con la cama, de veras. Yo estaré bien en el sofá.

Catherine asintió.

—Vale, si insistes...

—Insisto. Y ahora ayúdame a poner todo esto en la despensa.

Ella cogió un paquete de latas en conserva y lo llevó hasta la cocina. Jason abrió un armario y empezó a meter las provisiones. La bióloga vio un pequeño frigorífico y preguntó:

—¿Funciona?

—Claro que funciona —le aseguró él—. Hay un generador fuera de la casa que proporciona electricidad. Lo pondré en marcha. En realidad, se puede sobrevivir aquí arriba durante meses.

—¡Caramba, veo que tenéis la cabaña bien provista! ¡Qué precavidos!

—Sí, cosas de mamá y Virginia. Dijeron que, ya que tendríamos que pasar aquí arriba algunas semanas, al menos gozaríamos de algunas comodidades.

—Bien pensado.

—Sí. Son buenas previsoras.

Entre los dos descargaron las provisiones: mantas, un hornillo para cocinar cuando no estuvieran en la cabaña, y los útiles de Catherine: collares transmisores, trampas para lobos, el receptor de radio y un ordenador portátil.

—Ya está todo —anunció Jason, dejando las mantas sobre la cama.

—Sí, ya sólo falta encontrar esa manada de lobos y averiguar qué demonios está pasando aquí.

—Preparé algo de comida. No sé tú, pero yo estoy hambrienta.

—Yo también.

Los dos entraron en la cocina, abrieron un par de latas de sopa Campbell's e hicieron un par de sándwiches de jamón y queso. Lo devoraron todo. Fuera, el silencio era casi total, sólo roto por los pájaros.

Ahora que lo tenía tan cerca, apenas a dos palmos de distancia, al otro lado de la mesa de cedro, la bióloga admiró en todo su esplendor esos ojos verdes. Parecían dos gemas de mar.

Le habría gustado alargar la mano y acariciarle.

Catherine apartó la mirada turbada antes de que él se diera cuenta, aunque por un instante creyó que le había descubierto.

Jason miró por la ventana hacia el cielo y torció el gesto.

—No me gustan esas nubes. Mi padre tenía razón, va a caer una buena tormenta de nieve.

Ella se acercó, miró afuera y asintió.

—Salgamos a colocar algunas trampas antes de que se vaya la luz.

Cogieron algunas trampas, se abrigaron y salieron en la motonieve, buscando las zonas de paso de los lobos que había marcado previamente la bióloga en un mapa del S.I.G. Colocaron la primera trampa cerca de un arroyo donde seguramente iban a beber. Al llegar a una ladera, la nieve les impidió seguir en la moto, así que sacaron las raquetas, se las calzaron y continuaron a pie. La caminata les dejó extenuados al cabo de veinte minutos de dura ascensión.

—Y ni rastro de lobos —dijo Catherine, mirando la nieve.

Siguieron avanzando hasta un cañón bordeado por álamos. Allí colocaron otra trampa. La bióloga se acercó a unos matorrales y se inclinó para observar algo. Luego miró a Jason triunfal.

—¡He encontrado excrementos de lobo! —gritó ella, como si aquello fuera una extraordinaria noticia.

Jason frunció el entrecejo y no hizo el menor esfuerzo por acercarse.

—Pues qué bien, de veras, me alegro —comentó él, cáustico.

Catherine le miró y se echó a reír.

—Olvidaba que odias este tipo de cosas.

—No, si no las odio, en serio. Simplemente no me entusiasman los excrementos de nadie.

—Venga, acércate aquí. Apenas huele... —mintió ella, divertida.

Jason adoptó una expresión de resignación, que la hizo reír a carcajadas.

—Todo sea por la causa —dijo él, agachándose junto a ella.

Los excrementos eran sólidos y negros, lo que indicaba que los lobos hacía tiempo que no comían.

Catherine se puso unos guantes de látex y recogió muestras en unas bolsas de plástico, para llevarlas a analizar.

—¿De verdad tienes que hacer eso? —preguntó Jason, exagerando un gesto de asco.

—Sí, de verdad —contestó ella, sin dejar de reír.

—Me alegro que te diviertas —añadió él, jocoso—. No sabía que te gustara la caca de lobo.

Catherine terminó de recoger los excrementos y los guardó en su mochila.

—Espero que esas bolsas de plástico sean resistentes, la verdad —insistió Jasón, irónico.

Catherine rio de nuevo y se puso las manos en el estómago.

—Lo son, no te preocupes.

—Creo que nuestros amigos los lobos pasan a menudo por aquí —comentó Jason, observando detenidamente el cañón—. Toda la zona está llena de huellas, excrementos, y señales de orina.

—Sí, es cierto. Posiblemente sea uno de los pasos que utilizan para bajar al valle. Mira —ella indicó hacia el sur—. Por allí pueden dirigirse a vuestro rancho y al de Larson.

—Cierto —asintió Jason, mirando en esa dirección y luego hacia el norte—. Lo que quiere decir que los lobos vienen de allí.

Catherine siguió con la vista su dedo índice y contempló las cumbres, envueltas en bruma y nieve.

—Es posible —admitió la bióloga, pensativa—. Subamos un poco más y pongamos otra trampa.

—De acuerdo.

Jason miró el sendero a través de sus prismáticos durante un momento y luego se puso en marcha.

Avanzaron ladera arriba y vieron huellas de lobos dispersas. El viento era cada vez más frío y las nubes amenazaban con otra tormenta de nieve.

Se adentraron en el umbrío bosque y respiraron con dificultad, expulsando nubes de vaho. Diez minutos después, Catherine se detuvo para estudiar el terreno; escogió un sendero abrupto para colocar la tercera trampa. Jason le ayudó a sacarla de la mochila e instalarla entre matorrales de salvia. Luego la ocultaron con hojas y ataron una cuerda al collar transmisor, situado en la rama de un árbol cercano.

—Bueno, esto ya está listo —sentenció ella, admirando la obra—. Supongo que lograremos atrapar a alguno de esos lobos.

—Regresemos antes de que nos pille la tormenta.

38

Durante el viaje de vuelta a la cabaña, empezó a nevar. Jason y Catherine regresaron hasta el lugar donde habían dejado la motonieve, montaron y cruzaron las montañas con rapidez.

Cuando llegaron a la cabaña, se relajaron. La tormenta azotaba con más fuerza.

—Será mejor que entremos —propuso él, bajando de la moto- nieve.

Catherine asintió y entró en la cabaña mientras Jason recogía una brazada de leña que había en el exterior, bajo uno de los aleros. Aunque estaba un poco húmeda, ardió con fuerza en la chimenea.

Las llamas crepitaron agradablemente y un calor confortable se fue extendiendo por la cabaña, a medida que ardían los troncos. Catherine se acercó a la chimenea y se calentó las manos. La sensación de calidez le invadió por completo.

—¡Uff, qué frío! —exclamó ella, con las mejillas rojas—. Es una suerte tener esta chimenea.

—Desde luego. Cuando mi padre construyó la cabaña, quiso instalarla a toda costa. Decía que sería de gran utilidad durante el invierno en caso de que una emergencia obligara a algún vaquero a pernoctar aquí.

—¡Pues hurra por él, me alegro! Es una gozada.

Jason echó otro tronco de leña al fuego, que desprendió chispas.

Sus cuerpos fueron entrando lentamente en calor mientras fuera la nevada se intensificaba por momentos.

—No te he dado las gracias por ayudarme —dijo ella, de pronto—. Sin ti, no me habría arriesgado a subir.

—¡Bah, no es nada! Me encanta hacer este tipo de cosas —repuso Jason, quitándole importancia al asunto—. En realidad es la técnica que utilizo para ligar con chicas bonitas.

Catherine se rio con esa risa espontánea y contagiosa que le salía de dentro.

—Eres un Don Juan, ¿lo sabías? Dios mío, tendré que cuidarme de ti.

Jason le guiñó un ojo cómicamente. Ella se echó a reír.

—No, en serio —insistió la bióloga, cuyo rostro reflejaba las sombras y el baile de las llamas en la chimenea—. Si no hubiera sido por tu ayuda, creo que ya me habrían expulsado de aquí. Soy valiente, ¿sabes? Pero no estoy loca. Llevo un año aquí y prácticamente no había avanzado nada, hasta que llegaste tú y empezaste a ayudarme. Gracias por creer en mí, Jason.

—De nada —dijo él, ligeramente incómodo—. Creo que estoy haciendo lo que es justo, nada más.

Catherine asintió, le miró un segundo y luego contempló las llamas. A pesar de sus bromas, ya se había dado cuenta de que era un hombre tímido. Sólo su experiencia le permitía sobreponerse a su timidez. Pero, en ocasiones, parecía asustado, como ahora, temeroso de que la intimidad que reinaba entre ellos diera paso a algo más.

Quizá aún no estuviera preparado para nada más que una buena amistad. Catherine creía ver en sus ojos deseo y pasión, pero él se encargaba muy bien de ocultar esos sentimientos, de controlarlos, de no permitir que le hicieran perder el dominio de la situación. A pesar de ello, estaba segura, todo lo que se puede estar en un caso así, de que le gustaba.

—Bueno, supongo que hoy tendremos que cenar en casa. No hace buen tiempo para ir a un restaurante —bromeó Catherine.

—Sí, eso parece —repuso él, sonriendo—. Nos prepararemos una cena increíble a base de latas en conserva.

Ella rio divertida. Su sentido del humor le encantaba. No comprendía por qué su mirada parecía, a veces, melancólica, como si soportara una tristeza o una responsabilidad enorme sobre sus hombros.

Prepararon la cena en la cocina. Jason encendió el hornillo y puso a calentar sopa; Catherine cortó un poco de cecina. Ambos estaban hambrientos, la excursión les había agotado, así que lo devoraron todo con apetito.

Después de la cena, se instalaron en el salón, delante de la chimenea, y Catherine conectó su ordenador portátil. Dio gracias por contar con un generador eléctrico en la cabaña. Durante una hora y media estuvieron revisando mapas y las rutas por las que sospechaban que transitaban los lobos. No tenían demasiados datos, pero al menos era algo.

Jason señaló un punto en uno de los mapas del Sistema de Información Geográfica y dijo:

—La cabaña está aquí. Así que nos encontramos en un lugar por donde pasan los lobos en su camino a Rancho Rovin y Rancho Larson.

—Exacto —afirmó ella, estudiando las coordenadas y tecleando algunas órdenes para que apareciera en pantalla un mapa hidrológico de la zona—. Los lobos necesitan beber, así que seguramente podremos encontrarlos en los ríos de esta zona.

Jason contempló las masas de agua distribuidas por la región y señaló una de ellas.

—Yellowstone River. Estoy seguro de que en algún punto del río se acercan a beber.

—El problema es saber dónde.

—Yo diría que aquí —indicó él, con seguridad.

—¿Por qué ahí? —preguntó Catherine, intrigada.

—Porque las montañas Absaroka-Beartooth no están lejos y sabemos que cerca de Water Creek tienen al menos una de sus guaridas, tú misma la viste desde la avioneta, y además recuerdo que hace diez años la manada de la que me hice amigo acudía allí a beber con frecuencia.

Catherine sonrió.

—¿Sabes que tienes un sentido de la lógica aplastante, vaquero?

—¡Oh, gracias, es sólo talento natural! —bromeó él.

La bióloga meneó la cabeza sonriendo y se concentró en la pantalla. Lo cierto era que él tenía razón.

—Mañana saldremos temprano y estudiaremos la zona.

Jason asintió conforme.

—Creo que ya sé lo que vamos a encontrar —afirmó él.

—¿De veras? ¿Qué?

—Presencia humana.

—Sí, yo también lo creo. Por desgracia.

Catherine tecleó algunas órdenes y accedió al correo electrónico. Tenía mensajes de U. S. Fish & Wildlife Service. Los leyó con inquietud. Jason lo hizo por encima de su hombro. No eran buenas noticias, al menos para los lobos. En Washington D.C. habían decidido que si no había una razón de peso que lo impidiera, debería aplicarse el control letal del "Recovery Program" en un mes.

—¡Malditos bastardos! —exclamó Catherine, golpeándose el muslo con la mano—. No nos dejan alternativa, maldita sea.

—No muchas, la verdad.

—Ninguna —repuso ella, pesimista—. Todo un año de trabajo para esto.

—Espera, Cathy. Todavía hay alguna esperanza. Ahí dicen un mes. Tratemos de convencerles con argumentos. Estoy seguro de que te escucharán si les presentas un informe detallado con buenas razones.

Catherine le miró. Quería creer en él. El fuego de la chimenea danzaba en sus ojos verdes, que brillaban con un halo especial.

—No te das nunca por vencido, ¿verdad, vaquero?

—Jamás —afirmó él, rotundo.

—De acuerdo, lo intentaremos.

—Animo, Cathy, podemos conseguirlo. Mañana averiguaremos qué demonios está pasando en Wild Creek. Envía un correo a tu jefe diciéndole que estás trabajando en ello y que espere los resultados de la investigación. Y vayamos a dormir. Mañana nos espera un día duro.

Catherine mandó el e-mail y desconectó el ordenador portátil. Luego entró en el pequeño dormitorio mientras Jason preparaba el sofá con algunas mantas y una almohada.

Le miró unos instantes y estuvo a punto de decirle que podían compartir la cama, pero finalmente no abrió la boca. Entró en la habitación, se puso el pijama y se metió en la cama. El colchón era cómodo y estaba agotada, de manera que no tardó en quedarse dormida. Ni siquiera escuchó el aullido de los lobos en la oscura noche.

Jason sí los oyó. Aún estaba despierto, en el sofá, buscando la postura más cómoda para dormir, cuando empezó el coro de aullidos cuyos ecos se perdían en las montañas como un canto mágico que perdurara en el tiempo. Algunos de los lobos debían de encontrarse muy cerca de la cabaña. En cierto momento, creyó escuchar fuera pasos en la nieve. Si se hubiera levantado, habría visto a unos cuantos lobos merodeando por la zona. Pero el sueño le venció al fin y se quedó profundamente dormido.

Era noche cerrada cuando el macho alfa se acercó a la puerta de la cabaña y olfateó la tierra. Había un olor inconfundible, de humanos, como el que habían detectado en las montañas.

El macho alfa, un ejemplar robusto, rápido y mortal en sus ataques, de pelaje gris y blanco, y ojos rasgados de color avellana, se retiró un par de metros y se paró de nuevo, volvió a mirar la puerta cerrada durante unos segundos, intercambió miradas con otros ejemplares de la manada, en la linde del bosque, y finalmente echó a correr. Los demás lobos le siguieron y tomaron uno de los senderos que bajaba hacia el rancho de los Rovin.

Corrieron en silencio y en fila india, exhalando nubes de vapor por sus hocicos. Ocho lobos, expertos cazadores, bajaron a los valles en busca de caza. Hacía dos días que no comían y estaban hambrientos. El olor del ganado, esos estúpidos animales tan fáciles de cazar, llegó hasta sus fosas nasales en cuanto se internaron en las tierras de los Rovin. No lejos de allí, en el rancho vecino de los Larson, otro grupo de seis lobos acechaba al ganado en busca de una pieza.

39

Jason tocó en la puerta un par de veces antes de entrar en el dormitorio. Catherine estaba tapada con las mantas hasta la cabeza. Tan sólo se veía un mechón alborotado de su pelo rubio sobre la almohada. Sonrió al verla y se acercó. Colocó una mano sobre su hombro y la movió ligeramente. Ella ni se inmutó y siguió durmiendo. Jason la zarandeó más fuerte y la bióloga gruñó y se dio la vuelta, arropándose aún más con las mantas.

—Bueno, me temo que esto requiere una actuación más enérgica —musitó Jason, en un susurro.

A continuación, se inclinó sobre ella, le apartó las mantas y las sábanas de un tirón, y exclamó en voz alta y fuerte:

—¡Hora de levantarse!

Catherine gimió lastimeramente, pero abrió un poco los ojos. Parecía una gatita acurrucada en su madriguera y Jason tuvo la momentánea tentación de meterse dentro de la cama, abrazarla y besarla, pero se contuvo a tiempo.

—Arriba, bella durmiente —dijo él—. Tenemos que desayunar y marcharnos.

Catherine, enfurruñada, cogió las sábanas y se tapó de nuevo.

—Lo siento, pero ya es la hora —se disculpó él, azorado—. Es que no te despertabas. Tuve que...

Catherine sonrió con malicia bajo las sábanas.

—De acuerdo, ya me he despertado, ¿vale?

—Vale.

Sacó las tortitas de la sartén y las puso en sendos platos. Se sentaron a la mesa y desayunaron con un apetito voraz. Después, se prepararon para marcharse. Fuera aún no había salido el sol, pero empezaba a clarear en una estrecha franja del horizonte. El frío era intenso y cortaba como una hoja de afeitar.

Se abrigaron, cogieron las trampas, el receptor de radio, sus mochilas, las raquetas y los esquíes. Luego salieron de la cabaña y las vieron. Había huellas de lobos por todas partes.

—¡Dios mío! Estuvieron aquí anoche y ni siquiera nos dimos cuenta.

—Sí. Y se dirigieron hacia Rancho Rovin. —Jason arrugó el entrecejo.

La bióloga asintió preocupada.

Los dos se calzaron los esquíes y empezaron a recorrer las montañas nevadas.

Catherine comprobaba las frecuencias en el receptor de radio cada cinco minutos. En uno de los intentos, captó una señal y llamó a Jason.

—¡Lo tengo, lo tengo! Hemos cazado a uno —anunció ella, entusiasmada.

Jason se acercó, se colocó los auriculares y escuchó. Uno de los collares estaba transmitiendo. Se trataba de la trampa que habían colocado en el cañón el día anterior. Se encaminaron hacia allí y se acercaron con cuidado. Jason lo vio rápidamente. Era un lobo y estaba atrapado por una pata.

—¡Allí está! —exclamó él, señalándolo—. Parece un lobo adulto.

—Sí, lo es —afirmó Catherine.

Se quitaron los esquíes y se acercaron con cautela al animal que, al verlos, reculó hacia atrás y les enseñó los colmillos. Era un macho adulto, de tres años, pelaje gris oscuro en el lomo y blanco en el vientre. Un hermoso animal.

—No te vamos a hacer nada, guapo —susurró la bióloga, mientras sacaba de la mochila una jeringuilla con somnífero. Jason la observó llevar a cabo los preparativos con mano experta, sin decir nada.

—Distráelo mientras me acerco —le pidió ella.

Jason hizo ademán de acercarse al lobo, que se puso en guardia, enseñando los colmillos. Sus ojos le hicieron recordar a sus amigos lobos de diez años atrás. Mientras tanto, Catherine se aproximó al animal por detrás y le clavó la aguja en el dorso de la pata derecha con un movimiento rápido. Le inyectó toda la dosis del somnífero y se alejó. El lobo se revolvió un momento y luego se quedó quieto.

—No tardará en hacer efecto —comentó Catherine, a la expectativa.

Unos minutos después, el lobo estaba plácidamente dormido. Catherine siguió el procedimiento habitual con una diligencia que asombró a Jason. En primer lugar, sacó todo el equipo necesario de la mochila, le vendó los ojos al lobo, lo midió, le extrajo sangre y muestras de heces, y le revisó desde los dientes hasta la cola. Catherine le aplicó también un ungüento antibiótico en la herida que le había provocado la trampa. Después, le administró una pastilla contra las lombrices, le puso una inyección de penicilina y descartó aplicarle polvos contra los piojos, ya que no tenía. Era un ejemplar sano, con un pelaje lustroso. Catherine culminó la tarea poniéndole una etiqueta identificativa en la oreja y un collar transmisor. Seguidamente, le quitó la venda y le hizo algunas fotografías. El lobo no tardaría en despertar. La bióloga había realizado todo el proceso en una media hora, en la que apenas intercambiaron unas palabras.

Lina vez terminaron, dejaron al animal en el suelo, se alejaron y se ocultaron detrás de unos abetos. El lobo despertó, se puso en pie, se olfateó la herida de la pata, miró en derredor suyo y clavó la vista en el lugar donde se escondían. Luego echó a correr por el bosque.

Catherine comprobó la señal del collar en el receptor de radio y asintió satisfecha.

—Funciona. Comprobemos si han caído más lobos en las otras trampas.

—De acuerdo. En marcha.

Se calzaron los esquíes de nuevo y tomaron dirección sur para dirigirse a la trampa colocada junto a Yellowstone River, donde habían visto huellas el día anterior. Sortearon las ramas más bajas de los árboles y se internaron montaña arriba. Quince minutos después llegaron junto a la orilla del río.

Enebros y álamos temblones flanqueaban la ribera, al pie del agua, que fluía cristalina. Ambos se detuvieron antes de llegar a la trampa.

Ella comprobó su receptor de radio, pero no captó ninguna señal.

—No oigo nada. Creo que en ésta no ha caído ningún lobo.

Jason miró a través de sus prismáticos y lo confirmó.

—No, está intacta.

Volvieron a ponerse los esquíes y se alejaron del río, cruzaron una pradera cubierta de nieve y siguieron hasta donde habían instalado la tercera trampa.

Entretanto, el sol ya se había levantado por el este y se elevaba entre una densa niebla matutina.

Algunos pájaros trinaron en los árboles. Por lo demás, las montañas estaban tan silenciosas como un desierto blanco. Antes de llegar a la trampa, Catherine se detuvo y levantó una mano.

—¡Lo tengo! Capto señales.

Se acercaron con cuidado y lo vieron. Era un lobo bastante joven, de año y medio, una hembra revoltosa que no dejaba de moverse, intentando soltarse la pata. No podía y gemía lastimeramente.

Catherine hizo señas a Jason para que actuara igual que la vez anterior. Mientras tanto, ella preparó la inyección de xilacina y telezol. La lobita reculó en cuanto les vio acercarse. En esta ocasión no fue tan fácil. La hembra se revolvió y no dejó que se pusieran por detrás.

Catherine intentó pincharla, pero amenazó con morderla.

—Eres una chica mala —dijo Catherine, enfadada—. Pero si es por tu bien...

La loba le enseñó los colmillos y erizó la cola. Jason propuso alejarse un poco, dejar que se tranquiliza un momento y luego volver con discreción, cada uno por un lado. Así lo hicieron. Pero cuando creían que ya estaba distraída, la loba se revolvió de nuevo e impidió que la bióloga le inyectara el somnífero.

—Venga, sé buena y deja que te pinche —exclamó Catherine, desesperada.

La loba protegió sus cuartos traseros. Repitieron la estrategia tres veces hasta que por fin Jason consiguió distraerla el tiempo suficiente para que ella clavara la aguja y empujara el émbolo.

—¡Al fin! —exclamó Catherine, victoriosa.

Habían tardado tres cuartos de hora en conseguirlo. Después, la bióloga siguió el procedimiento habitual con una rapidez inusitada. La loba estaba bien alimentada. Después se calzaron los esquíes y se alejaron. Era hora de buscar algunas respuestas.

—Creo que deberíamos comprobar las rutas de los alces —sugirió Catherine, señalando un mapa.

—De acuerdo. Vamos a ello.

Se pusieron en marcha mientras el viento les cortaba el rostro. Dos figuras avanzando entre la nieve y las montañas que se levantaban majestuosas a su alrededor.

40

Catherine Rush frunció el entrecejo mientras comprobaba en su mapa el laberinto de senderos que utilizaban los alces en las montañas.

—No lo entiendo. Esta es una de las zonas más transitadas — comentó la bióloga, mirando alrededor—. He detectado su presencia muchas veces.

—Ni siquiera hay huellas —repuso Jason, aún más extrañado. Conocía esa zona del Bosque Nacional Gallatin y siempre había habido gran cantidad de ungulados—. No me lo explico.

Recorrieron varios metros a la redonda, buscando alces o huellas que delataran su presencia. Lo que encontraron les puso alerta. Jason removió la nieve junto a un matorral y vio un casquillo de bala, posiblemente de un rifle de caza 30.30.

—Me lo temía. —¿Qué?

—Mira esto.

Jason levantó el casquillo sujeto entre dos dedos y se lo mostró.

—Alguien ha estado cazando por aquí.

—Es posible, pero no significa nada. La temporada de caza ha empezado hace poco.

—Sí, pero no me da buena espina. Continuemos buscando.

Sólo después de una hora encontraron huellas de alces, un grupo pequeño, de no más de una docena de ejemplares.

En el camino encontraron más casquillos, algunos enterrados en la nieve, lo que significaba que habían hecho los disparos hacía tiempo, antes de la temporada de caza. Para no espantar a los alces, tomaron otra ruta para que el viento no delatara su olor.

Tropezaron con un grupo de cabras salvajes que echaron a correr en cuanto les vieron y con un oso gris con el que casi pierden el aliento del susto.

Por fortuna, detectó el olor de algunas bayas cercanas y se alejó. Jason y Catherine suspiraron y soltaron todo el aire que habían retenido. Luego sonrieron aliviados.

Jason miró fijamente una pradera que había entre los árboles. Sin decir palabra, se dirigió hacia allí esquiando. La bióloga le siguió, preguntándose qué narices le pasaba ahora.

—¿Qué sucede?

—Mira. Huellas humanas —contestó Jason.

Llegaron al prado, cubierto por la nieve, y las vieron. Jason se agachó y las estudió. Correspondían a botas y, por el tamaño del pie y la profundidad de las mismas, debían de ser de hombres bastante altos. Catherine las examinó a su lado, con el entrecejo fruncido.

—Son recientes. De hace unas cuatro horas —dictaminó ella.

Jason asintió preocupado.

—Estuvieron alrededor de esa hoguera. —Señaló los restos apagados de una fogata sepultada en la nieve, pero aún visible.

—Sí. Pero, ¿quién demonios iba a pasarse toda la noche en este lugar en medio de un vendaval? Es de locos.

—Quizá cazadores furtivos. Saca la cámara de fotos y el vídeo —añadió Jason—. Necesitamos pruebas para convencer a tus jefes, ¿no? Pues éstas me parecen bastante ilustrativas.

Catherine sacó de su mochila ambas cámaras. Primero fotografió el lugar y las huellas y después lo grabó todo en vídeo, incluidos primeros planos de los casquillos encontrados anteriormente y que Jason depositó junto a la hoguera, como si los hubieran encontrado allí.

Mientras grababan las imágenes, encontraron más casquillos de balas. Cambiaron los esquís por las raquetas para avanzar mejor. Mientras lo hacían, conversaban en un susurro, como si temieran alertar a los individuos que estaban en las montañas.

—¿Crees que son ellos? —preguntó Catherine.

—Pues sí, la verdad. No tengo ni idea de por qué lo hacen.

—No pensaba que hubiera cazadores furtivos por esta zona.

—Siempre los hay, Cathy. Pero no estoy tan seguro de que éstos lo sean —replicó él, enigmático.

La bióloga no entendía nada.

—Entonces, ¿quiénes son?

—Aún no lo sé —respondió él, que empezaba a tener una ligera sospecha. Sólo era una idea, pero tal vez estuviera en lo cierto.

No obstante, quería investigar un poco más antes de exponer sus sospechas. Necesitaba hablar con George Ryan.

Siguieron encontrando huellas humanas y casquillos de balas por el camino. También restos de alces.

—¡Dios mío! —exclamó Catherine, viendo los despojos de un alce— ¿Por qué hacen esto?

Jason estudió el cadáver del animal. Se habían llevado toda la carne y dejado los huesos.

—Aunque parezca increíble, creo que para alimentarse —respondió Jason, al fin.

—No me lo puedo creer.

—Fíjate bien. A todos los animales que hemos encontrado los habían despellejado y quitado la carne. ¿Para qué la van a querer si no es para comérsela?

Catherine apuntó con la cámara a los restos del alce y grabó. Ninguno de esos animales había sido degollado por lobos. Todos presentaban heridas de bala y cuchillo.

Mientras la bióloga grababa la escena, Jason meditó sobre todo ello. Si fuesen cazadores furtivos, habrían cortado las cabezas con las astas y se las habrían llevado como trofeo. Pero eso sólo lo habían hecho en algunos casos; en la mayoría las habían abandonado. Además, habían degollado al animal para coger la carne. No, eso no era obra de ningún cazador, aunque supieran cazar, y muy bien. Sólo podían ser otra clase de hombres sobre los que Jason no quería ni pensar. Tal vez estuviera equivocado. Ojalá.

Hacia las dos del mediodía, Jason y Catherine hicieron un alto en el camino para comer y beber.

El sol brillaba pálido en el cielo y lo ocultaban nubes que surcaban el cielo como grandes y henchidos veleros.

Algunos mapaches se asomaron para observarles con curiosidad mientras comían. Cuando se marcharon, se acercaron a por las migajas. Ellos continuaron su expedición, dirigiéndose hacia los picos de las montañas Madison. Se dieron prisa, ya que no les quedaban muchas horas de luz antes de que anocheciera y tuvieran que regresar a la cabaña.

Jason encabezó la marcha, seguido de cerca por Catherine. A pesar del tiempo transcurrido, Rovin se acordaba perfectamente de los senderos por los que transitar. En un par de horas llegaron al lugar que la bióloga había marcado en su mapa. Por el camino vieron huellas de lobo y de humano. También se toparon con restos de fogata.

Mientras registraban la zona, Jason apuntó en una libreta las coordenadas geográficas donde encontraron hogueras o huellas humanas. Quería realizar unas comprobaciones.

Antes de las cuatro, las sombras de la noche comenzaron a extenderse por las montañas y decidieron volver a la cabaña. Apenas se pusieron en marcha con los esquíes, empezó a nevar y aumentaron el ritmo. Catherine tuvo problemas para seguir esa velocidad y le pidió que la redujera.

—Lo siento —se disculpó él, aflojando un poco—. ¿Así está bien?

—Sí, perfecto. Por cierto, ¿dónde diablos aprendiste a esquiar así? Me gustaría saberlo.

—En Alaska, durante unas maniobras con la 10ª División de Montaña.

—Claro, ¡cómo no se me habrá ocurrido! —exclamó ella, jocosa, tratando de seguir su ritmo.

Durante el resto del viaje apenas hablaron. Sólo cuando escucharon disparos, se detuvieron unos momentos para mirarse.

Jason se llevó el dedo índice a los labios y luego escuchó con atención. Los disparos procedían de algún lugar cercano, amplificados por el eco.

—Vayamos a investigar —dijo Cathy.

Jason observó el cielo y negó con la cabeza.

—No, anochecerá dentro de poco, va a caer una buena tormenta de nieve y, además, no hemos traído armas. Será mejor que lo dejemos para mañana.

Catherine asintió. Era lo más sensato.

—Averiguaremos quiénes son. Cuando volvamos al rancho enviaré los casquillos a Washington para un análisis de balística.

41

La nieve caía con tal intensidad que Jason y Catherine apenas veían a dos metros. Decidieron esquiar más despacio para evitar darse un golpe. El viento les cortaba el rostro y se tuvieron que poner las gafas de esquí para que la nieve no los cegara. El mundo se había convertido en un violento vendaval de viento y nieve.

Cubrieron las últimas millas hasta la cabaña inclinados hacia delante, avanzando penosamente. Ninguno dijo nada. Era inútil. Jason indicó con gestos que la cabaña estaba cerca y ella asintió. La bióloga sentía el cuerpo aterido de frío a pesar del anorak, los dos jerséis, los dos pantalones, los dos pares de calcetines y las botas de montaña. Hacía una temperatura de veinte grados bajo cero. Catherine miró a Jason y vio que tenía hielo en las cejas y las pestañas. Supuso que ella también. Si no llegaban pronto a la cabaña, se iban a congelar.

Casi estaban llegando cuando Catherine se despistó. El vendaval era tan furioso que, por unos momentos, se desorientó y perdió de vista a Jason. Miró frenética a todas partes, pero no le vio.

El terror empezó a invadirle. Gritó su nombre una y otra vez. Nada.

Parecía haber desaparecido, engullido por la tormenta.

Catherine avanzó y trató de distinguir algo entre las cortinas de nieve que caían sin pausa. No veía ni jota. Maldita sea. Eso era lo que le faltaba, perderse en las montañas.

—¡Jason! —gritó a pleno pulmón—. Jason! ¿Dónde estás?

Los remolinos de nieve azotaron su cara. Ni rastro de él.

"¡Maldita sea!", exclamó ella, al borde del llanto y mirando a todas partes como loca.

Súbitamente apareció él, como surgiendo de la nada, por su lado derecho.

—¡Catherine! —exclamó Jason, al verla—. ¿Estás bien? No te veía.

—¡Oh, Dios mío, gracias! —suspiró ella, aliviada, echándose en sus brazos—. Sí, sí, estoy bien. Me he desorientado con la tormenta.

—Sí, es fácil perderse en medio de esta nieve. Vamos, no nos separemos. La cabaña está a media milla en esa dirección.

Avanzaron juntos, codo con codo, sin perderse de vista ni un instante. Unos minutos después, al fin vieron la cabaña delante de ellos, cubierta de nieve. Entraron precipitadamente.

—Tenemos que encender fuego y quitarnos esta ropa —añadió él, quitándose los esquís.

Jason se acercó a la chimenea, prendió una cerilla y encendió algunas piñas. Cuando el fuego brotó, echó algunos troncos de leña. Catherine intentaba frotarse las manos después de quitarse los guantes. Estaba helada y tiritando de frío. Jason avivó el fuego. Luego se desprendió del anorak, el jersey, las botas y los pantalones, todo ello húmedo por la nieve.

—Vamos, vamos, quítate todo, Cathy, o te congelarás —la urgió él, ayudándole a quitarse el anorak y el resto de la ropa; luego le frotó los brazos, las manos y las piernas para que entrara en calor.

La bióloga se arrimó al fuego. No tuvo vergüenza de quedarse en ropa interior ante él. Jason tampoco. El instinto de supervivencia era más fuerte. Rovin fue al dormitorio y trajo toallas y mantas para ambos. Se secaron antes de arroparse y ponerse junto a la chimenea, aún temblando de frío.

Los troncos crepitaban en el fuego y su calor empezó a darles la vida nuevamente. El color regresó a las mejillas de Catherine y ella dejó de temblar.

—Lo siento. No debimos alejarnos tanto —se disculpó él—. Tenía que haber previsto que no nos daría tiempo a volver.

—No tienes la culpa. No te preocupes. Teníamos que investigar, eso es todo. No pasa nada, de veras —repuso ella, mirándole a los ojos, que reflejaban las llamas del fuego.

Jason asintió, sin decir nada. Los dos tenían las manos extendidas y empezaban a entrar en calor. Debían quitarse el frío o cogerían una pulmonía, así que permanecieron allí sentados, encima de la alfombra india, frente a la chimenea, abrigados con las mantas, como dos seres primitivos.

—Por un momento creí que me había perdido —dijo ella—. Fue horrible.

—Te habías perdido —replicó Jason, sonriendo—. Debiste desorientarte.

—Es cierto. Por más que te buscaba, no te veía. Sólo nieve y más nieve.

Sentados allí, hombro con hombro, junto al fuego, se sintieron muy cercanos.

A ninguno le pasó desapercibida una extraña sensación en el estómago.

—Gracias por ayudarme ahí hiera —dijo Catherine, arrebujándose en su manta.

—De nada. Tú habrías hecho lo mismo.

La bióloga asintió. Se miraron a los ojos y sonrieron. Ese hormigueo en el estómago fue en aumento. Era una señal inconfundible de lo que sentían el uno por el otro. Casi sin darse cuenta de lo que hacían, sin que lo hubieran previsto, sus labios se aproximaron lentamente y se fundieron en un beso, tierno y prolongado. Jason la cogió por la cintura y la acercó a él. Catherine sintió que la excitación la invadía y se dejó llevar. El la besó en el cuello y ella gimió de placer, abrazándole para que no se separara.

Se miraron un instante, con los ojos brillantes de deseo. Volvieron a besarse, esta vez casi furiosamente, devorándose. Sus respiraciones se aceleraron. Las mantas que los cubrían cayeron a su alrededor y sus cuerpos se unieron aún más. El contacto de la piel, provocó chispas de deseo. Ya no importaba nada. Ni la tormenta, ni los lobos, ni los rancheros, ni el mundo. Sólo ellos, allí, en ese momento de placer infinito y maravilloso.

Se besaron con pasión. Catherine le escuchó emitir un sonido de satisfacción cuando se colocó encima de ella y la hizo suyo. Su olor, su sonido, su tacto... todo le excitaba. Sus caderas, perfectamente cinceladas, se movieron con furia, le sintió dentro de ella, con todos sus músculos en tensión.

Catherine se entregó por completo y se sumergió en el placer. Sensaciones que la llevaron al éxtasis. Jason sintió el cuerpo de ella pegado al suyo, suave, delicado, pero al mismo tiempo fuerte y hermoso. Sus labios dejaron un rosario de besos en su cuello mientras le hacía el amor con un deseo irrefrenable. Sus caderas empujaron y las oleadas de placer le envolvieron. Dieron vueltas y más vueltas sobre las mantas, junto al fuego, entregándose. En un momento dado, ella se colocó encima, con atrevimiento, y le besó cada centímetro de piel.

Jason creyó subir al cielo. Catherine siguió haciéndolo durante unos minutos, gozando de su tacto, y luego, aún encima, dejó que él entrara profundamente en su cuerpo. Ella se movió al ritmo del placer que la envolvía en oleadas, como una marea, y después volvieron a rodar sobre sus cuerpos.

Jason aceleró el ritmo y los gemidos fueron in crescendo, hasta que emitieron un ronco suspiro de satisfacción, llegando al clímax.

Se quedaron abrazados, arropados, sintiendo el calor del fuego en sus cuerpos desnudos.

—Sabía que tú y yo acabaríamos en la cama tarde o temprano —dijo ella, sonriendo.

—¿En serio? ¿Por qué? —inquirió él, acariciando su cabello mientras la bióloga descansaba la cabeza sobre su pecho.

—Porque me gustaste en cuanto te conocí. Además, vi cómo me mirabas...

—¡¿Ah, sí?! ¿Y cómo te miraba, listilla? —replicó él, en broma.

—Ahora no disimules. Como un hombre que hace un montón de tiempo que no tiene sexo con una mujer —añadió ella, con descaro.

—¡Esa lengua, jovencita! —la recriminó él, sonriendo y besándole en los labios—. Aunque reconozco que me gusta esa lengua...

—Pues no has visto lo que puede llegar a hacer —insinuó ella.

—¡Vaya, vaya, qué interesante!

—Eres una chica muy atrevida —dijo Jason, estrechando su cuerpo contra ella—. Creo que tendré que enseñarte modales, jovencita.

Catherine rió divertida, trató de zafarse, pero él la agarró por la cintura, sin soltarla. Entretanto, el viento soplaba fuera de la cabaña con fuerza, como si fuera un ente vivo que gemía. La nieve siguió cayendo sin parar.

El fuego caldeó la cabaña y ellos se dedicaron a conversar en voz baja, abrazados y calentándose mutuamente bajo las mantas. Jason fue a por una almohada al dormitorio y la colocó en ese improvisado lecho. A ninguno le apetecía separarse del fuego.

Mientras hablaban, Jason acarició sus cabellos y la besó en la frente con un gesto espontáneo. A Catherine le gustó. Nunca se había sentido tan amada y deseada como esa noche. Experimentaba una sensación de plenitud como jamás hubiera imaginado que fuese posible. Sus caricias despertaban sensaciones ya olvidadas.

Catherine era una chica más bien tímida en sus relaciones con los hombres, sin embargo, ahora parecía haber descubierto una faceta suya totalmente extrovertida y sin prejuicios.

De repente, tras dos horas y media de conversación. Catherine sintió que la excitación había regresado a ella al verle desnudo, echando otro tronco de leña a la chimenea.

Cuando Jason se tumbó junta a ella, deslizó una mano bajo la manta; sintió cómo él se excitaba de nuevo. Catherine nunca habría imaginado que pudiera hacer algo así, pero lo hizo sin el menor sonrojo. Luego le besó, prácticamente le devoró, se puso encima de él y volvieron a hacer el amor, más despacio, saboreando cada instante de placer.

Jason la amó con ternura, apoderándose de su cuerpo, enfebrecido de deseo. Gimieron como si fueran dos lobos en celo y alcanzaron el clímax con un grito de júbilo y satisfacción plena. Después se quedaron tumbados, exhaustos, viendo danzar las llamas del fuego en las pupilas de sus ojos enamorados.

En algún momento de la noche, Jason y Catherine se trasladaron al dormitorio y se acostaron en la cama. Durante algunos minutos escucharon los aullidos de los lobos, como si de una sinfonía natural y salvaje se tratara.

Luego se durmieron y ya no fueron conscientes de nada más.

El mundo se sumió en una profunda oscuridad.

CAPÍTULO DÉCIMO

42

Al día siguiente no nevaba, pero el frío era glacial. Jason se despertó, miró la hora en su reloj y se frotó los ojos para despejarse. Eran las seis y cuarto de la mañana. El sol no había salido aún, pero la claridad perfilaba el horizonte con tonos grises. Jason sintió el cuerpo de Catherine a su lado, profundamente dormida, y la contempló. Era hermosa, sus facciones estaban relajadas y parecía un ángel. La besó en la frente y la rodeó con un abrazo cariñoso. Jamás una mujer le había provocado tanta ternura como ella.

Catherine remoloneó y gimió cuando él la despertó. Jason la besó en los labios y ella sonrió. Abrió los ojos lentamente y le miró.

—Hola —dijo ella.

—Hola, dormilona —repuso él, sonriendo.

Catherine le rodeó el cuello con los brazos, le atrajo hacia sí y le besó. Un beso largo y profundo.

Jason sintió que se excitaba de nuevo.

Volvieron a hacer el amor. Después permanecieron en la cama, mirando al techo sin decir nada, agarrados de la mano.

A esas horas no se oía nada. Los animales aún estaban durmiendo y el único sonido era el viento, que cortaba como una guadaña. Jason y Catherine se pusieron en marcha esquivando los árboles con agilidad mientras se deslizaban por la nieve. Recorrieron los senderos donde el día anterior habían colocado las trampas. Pero sólo en una había caído un lobo, un ejemplar adulto en buenas condiciones físicas cuya mirada se tornó asustadiza cuando los vio aparecer.

Siguieron el procedimiento habitual. En esta ocasión, no les fue difícil inyectarle la dosis de somnífero. Catherine efectuó las pruebas con rapidez mientras el sol comenzaba a despuntar por el este, entre las colinas.

—¡Listo! —exclamó—. Ahora unas fotos para la posteridad.

Catherine hizo algunas fotos mientras Jason grababa en vídeo. Una vez despierto, el lobo se dirigió hacia las montañas Absaroka- Beartooth, tal y como habían previsto que haría. Allí tenía la manada una de sus guaridas.

Siguieron comprobando las trampas con meticulosidad, pero no habían caído más lobos. Un par de ellas incluso habían saltado accidentalmente.

Cambiaron los esquís por las raquetas y siguieron avanzando. El frío era más intenso.

Mientras ascendían dificultosamente la ladera, escucharon varios disparos, no muy lejos de allí. Se miraron alarmados y Jason le hizo señas para ponerse a cubierto.

—Han sonado cerca. Hay alguien más por aquí y andan a dos patas.

Jason se dirigió hacia el lugar de donde habían venido los disparos y Catherine le siguió. Sonaron algunos tiros más, cuyo eco reverberó en las montañas.

—Vienen de allí —indicó él, señalando hacia un valle cercano.

Se acercaron lentamente, intentando que nadie los viera. Jason se asomó detrás de una roca y contempló el valle que se abría a sus pies. A unos ochocientos metros, había media docena de hombres vestidos con ropas paramilitares sin distintivos oficiales, practicando el tiro sobre unas dianas con forma de siluetas humanas.

Un rápido vistazo con los prismáticos le permitió comprobar que utilizaban fusiles de asalto M-16 y Steyr. No tenían escudos ni otras señas identificativas. Aunque los uniformes correspondían al cuerpo de las Fuerzas Especiales del ejército. Los conocía demasiado bien como para confundirlos.

La hipótesis que había barajado Jason en las últimas horas se confirmaba ahora. Tenían que ser miembros de una de esas milicias paramilitares que abundaban en el Oeste, esos autodenominados patriotas que luchaban contra el Gobierno federal.

—¡Maldita sea! —exclamó Jason.

—¿Qué pasa?

—Tenían que ser ellos, lo sabía. Esos malditos fanáticos son los que están cazando.

Catherine abrió la boca y se quedó muda. Desde que estaba en Montana, nunca había visto a esos tipos de las milicias. Por supuesto que había oído hablar de ellos, y no sólo allí. Pero no creía realmente que los llegara a ver nunca.

—¿Estás seguro de que son ellos?

—Claro que sí. Mira sus botas, son del mismo tipo que las huellas que hemos encontrado.

Catherine miró a través de los prismáticos y asintió. Era cierto.

—Parecen muy bien armados.

—Desde luego. Tienen ahí un arsenal como para empezar una pequeña guerra. Que es posiblemente lo que deseen hacer.

Jason apretó las mandíbulas y les observó disparar. Los seis tipos acertaron en el centro de las dianas. Eran muy buenos tiradores. Eso se lo reconocía.

—No podremos hacerles frente —dijo Catherine, que empezaba a tener miedo.

Jason no dijo nada, estaba pensando en la mejor manera de afrontar esa situación.

—Vamos, saca la cámara de vídeo, tenemos que conseguir pruebas.

Durante los siguientes minutos, grabaron a los milicianos e hicieron fotos. A los seis que estaban disparando, pronto se les unieron otros seis individuos. La mayoría eran rubios, con ojos azules y el pelo rapado casi al cero. Tenían grandes músculos y un aspecto amenazador. Parecían estar en forma.

—¡Dios mío, tenías razón! —susurró Catherine, sin dejar de hacer fotos—. Ahora lo entiendo todo.

—Algunos de los casquillos que hemos encontrado corresponden al tipo de armas que tienen allá abajo.

—¿Dónde tendrán su campamento?

—No sé, pero en alguna parte deben de esconderse.

Una nueva ráfaga de disparos rompió el silencio de la mañana. Uno de los milicianos levantó la mano y ordenó cesar el fuego.

Jason enfocó la cámara hacia él y grabó. Era un tipo de metro ochenta y cinco de estatura, pelo rubio, rapado, ojos azules, nariz recta y mandíbula cuadrada. Un tipo duro con una mirada tan fría como la nieve que les rodeaba.

—Ese parece el jefe —le señaló Jason—. Al menos actúa como si lo fuera.

Jason grabó la siguiente tanda de disparos, luego apagó la cámara y se deslizaron hacia atrás, sin hacer ruido. Se alejaron casi media milla antes de hablar siquiera una palabra.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó ella, al fin.

—Sigamos investigando un poco más. Quizá encontremos su campamento. Luego tendremos que informar al sheriff Thorpe.

—Fantástico. Quizá nos atrapen esos fanáticos y no salgamos de estas montañas jamás —repuso ella, jocosa.

—No te preocupes. Llegarás a ser abuelita —añadió Jason, sonriendo—. No nos va a pasar nada, ¿sabes? Tengo bastante buena puntería.

—¡No sabes lo que me alivia eso! —añadió ella, sarcástica.

Continuaron avanzando con las raquetas, explorando los picos más altos y nevados. Los bosques los engulleron y se vieron envueltos en un mundo de ramas y árboles por todas partes, con esporádicos valles y cañones que cortaban las montañas caprichosamente.

Catherine vio huellas de osos y después descubrieron excrementos de puma, ambas cosas nada tranquilizadoras. Por último, vieron huellas de lobos.

Se trataba de nueve lobos grises, dos blancos y uno negro. Descansaban tumbados y despreocupados. Su fino olfato no les había detectado aún. Ellos permanecieron quietos, escudriñándolos a través de los prismáticos.

Dos lobos jóvenes, de apenas un año, jugaban entre ellos. Catherine y Jason sonrieron al verlos revolcarse por la nieve en un simulacro de lucha fraternal. Los mordiscos y zarpazos que se daban no les hacían daño, sólo era un juego. Algunos de los lobos adultos los miraban con indolencia, dormitando en las rocas, sin hacerles mucho caso, pero sin perderles de vista tampoco.

Ninguno tenía collar, así que se trataba de un grupo sin control. Catherine se recreó en la visión. Llevaba un año esperando ese momento. Los lobos parecían bien alimentados y Jason se preguntó si serían los responsables de los ataques.

Al menos ya tenían una parte de la respuesta al problema. Los milicianos eran los responsables de la caza masiva.

Catherine le tocó en el hombro, interrumpió sus pensamientos, y dijo:

—Capto señales de radio. Alguno de los lobos está cerca.

Siguieron avanzando y controlando las señales que captaba el radiorreceptor, cada vez más fuertes. Ascendieron una empinada ladera con gran esfuerzo. Al llegar arriba, las señales sonaban con insistencia. Ante sus ojos pudieron contemplar una vasta extensión de terreno, con onduladas y nevadas laderas salpicadas por valles.

Era un paisaje rodeado por los picos más altos de las montañas Absaroka-Beartooth, que se erguían majestuosos en su impresionante soledad, rozando el cielo, envueltos en nubes y neblinas. Aquello era la cima del mundo, el lugar más parecido a un paraíso.

La señal sonaba con insistencia y Catherine miró frenética a todas partes. El lobo debía de estar muy cerca. Entonces Jason los vio y los señaló, Cathy sintió el corazón palpitando con fuerza. Allí estaba el lobo al que había colocado el collar en Bear Valley y cuyas señales ya había captado días atrás. Y no estaba solo.

Once lobos grises más lo acompañaban. Verlos allí, en la inmensidad blanca de las montañas, resultaba una experiencia única. Sus ojos rasgados destacaban en la nieve. El resto de la manada no tenía collar. En cuanto vio la escena con perspectiva, la bióloga supo que iban a asistir a un momento excepcional. Por un lado estaban los lobos, avanzando con su característico paso, ágil y rápido, y por otro lado, a media milla, se encontraba la manada de alces.

Catherine le pidió la cámara de vídeo y Jason la sacó de su mochila con rapidez.

—¿Tiene suficiente batería? —preguntó ella, nerviosa e impaciente.

—Claro, todavía queda para más de doce horas.

—Bien, bien, estupendo. Escucha, Jason, quiero que grabes desde ahora mismo a esa manada. En silencio y con mano firme.

—De acuerdo. Pero tranquila.

—Lo siento. Estoy un poco nerviosa. —Catherine enfocó a los lobos con sus prismáticos y sonrió—. Si no me equivoco, vamos a asistir a un momento grandioso.

Jason vio a los alces, luego miró a los lobos y lo entendió. Apuntó la cámara de vídeo, la encendió y empezó a grabar.

—Van a darlos caza —aseveró él.

—Exacto. —La bióloga estaba entusiasmada—. Es muy difícil contemplar una cacería de lobos. Y nosotros estamos aquí para verla. ¡Ay, Dios mío!

Jason sonrió, sin perder el ángulo adecuado. La manada había detectado el olor de los alces y ya se encaminaban hacia allí a la carrera, desplegados en la clásica formación de ataque.

Los alces presintieron el peligro en cuanto los lobos se acercaron y echaron a correr. El implacable proceso natural de eliminación se había puesto en marcha. Los alces más fuertes y jóvenes del grupo escaparon. Uno de ellos, un viejo macho entrado en años, más torpe y lento que los demás, quedó descolgado de la manada. Los lobos identificaron su objetivo con rapidez, como expertos cazadores que eran, y se dirigieron hacia él como flechas.

La cacería dio comienzo.

Jason ajustó el enfoque de la cámara de vídeo, comprobó que estuviera grabando, y luego encuadró la carrera de los lobos. No era la primera vez que veía una cacería de ese tipo, pero sí la primera en muchos años. Y siempre eran emocionantes.

Catherine no se apartó de los prismáticos para contemplar la escena en detalle. Se sentía entusiasmada.

El alce macho miró hacia atrás con el miedo reflejado en las pupilas. Sabía que ya no era tan rápido como antes y que los lobos se acercaban peligrosamente por detrás, rodeándole por los flancos. El alce intentó evadirse cruzando un bosque de álamos, pero los lobos le dieron alcance. Durante unos segundos les hizo frente.

Los lobos retrocedieron, gruñendo, enseñando los colmillos y en actitud de ataque.

Los gruñidos se escuchaban desde donde estaban Jason y Catherine, que asistían mudos a la cacería mortal. El lobo que lideraba la manada se abalanzó contra el alce y le clavó los colmillos cerca del cuello, pero éste logró deshacerse y echar a correr, no sin antes recibir nuevas dentelladas de los otros lobos, que saltaban sobre su lomo. El alce comenzó a dejar un rastro de sangre por la nieve. Sus fuerzas se estaban agotando y los lobos lo tenían cada vez más rodeado.

Catherine sintió pena por el viejo macho, aunque sabía que era ley de vida en la naturaleza.

Los lobos rodearon al alce, agotado, en un claro del bosque. El líder le mordió en la garganta y ya no lo soltó. Los demás se abalanzaron, clavando sus colmillos por todas partes. En un minuto, el animal cayó muerto, desangrándose, y los lobos comenzaron el festín. Hundieron sus hocicos en el cuerpo, mordieron, desgarraron, devoraron la carne y, luego, abandonaron el cadáver.

43

Regresaron a la cabaña antes de que anocheciera. Se sentían un poco decepcionados porque no habían conseguido encontrar el campamento de las milicias. A Jason se le escapaba el nombre del lugar donde podría estar, pero no lograba recordarlo.

Cuando estuvieron en la cabaña, Catherine intentó llamar por teléfono móvil, pero no tenía cobertura debido a las montañas que les rodeaban. Luego conectó el ordenador portátil y revisó el correo electrónico. Tenía un montón de mensajes y los leyó mientras Jason encendía la chimenea.

Su jefe le había escrito contándole las últimas noticias. Los lobos habían vuelto a atacar el ganado en algunos ranchos y corría la voz de que Sam Curtis había disparado contra algunos. No les había dado por muy poco. Con su puntería, la próxima vez no tendrían tanta suerte.

Las primeras peticiones para aplicar el control letal, ya se habían producido en las oficinas de U.S. Fish & Wildlife Service. Los capitostes de Washington D.C. habían tomado cartas en el asunto y estudiaban qué hacer. Varios periodistas habían hecho circular la noticia de los lobos de Wild Creek y las cadenas de televisión empezaban a relatar lo que ocurría en ese pequeño pueblo de Montana.

—¡Lo que nos faltaba! —exclamó Catherine, furiosa—. ¡Que ahora se convierta esto en un circo para la prensa!

—Sé de lo que son capaces los periodistas. Tendremos que metérnoslos en el bolsillo, o lo harán los rancheros.

—Mi jefe quiere que le entregue las pruebas que tenga y que baje al pueblo.

—Sólo un día más —pidió Jason—. Tenemos que encontrar ese campamento.

Catherine tecleó con rapidez. Cuando acabó de redactar, pinchó en "enviar" y se echó hacia atrás en la silla. Estaba agotada. El tiempo se les escapaba de las manos.

Catherine tecleó algunas órdenes y en la pantalla apareció un mapa de Wild Creek con los emplazamientos donde habían encontrado evidencias del paso de lobos. Jason comprobó que el pueblo estaba rodeado por la manada. Mirara donde mirara, había alguna presencia de los lobos. Era como si se estuvieran preparando para invadir el pueblo.

—Ya sé lo que estás pensando —dijo Catherine—. A mí también me da esa impresión.

—Todas estas zonas —Jason las señaló con el índice—, pertenecían al territorio de la antigua manada masacrada. Es como si estuvieran reconquistando sus territorios.

—Es posible.

—Es más que posible, Cathy. Es lo que está pasando. En esa manada hay algún superviviente de aquella matanza, estoy seguro.

—Tal vez haya una forma de averiguarlo —aventuró ella, girándose para mirarle.

—¿Cómo?

—Aullando —fue la respuesta de la bióloga.

Jason frunció el entrecejo.

—No comprendo...

—Claro que sí. Si aúllas con fuerza y te reconoce, quizá ese lobo superviviente te conteste.

—¡Oh, no sé, Cathy! —repuso él, escéptico—. Sólo los observaba y me acercaba a ellos. No era uno de ellos.

—Lo sé. Pero tú me dijiste que a veces te comunicabas con ellos mediante aullidos.

—Es cierto, pero aun así...

—No tenemos nada que perder —le animó ella—. Intentémoslo.

Jason se lo pensó unos segundos. ¿Qué podía pasar? ¿Qué hiciera el ridículo? ¿Que no le contestaran? Bueno, no sería el fin del mundo, podría soportarlo. Así que se decidió.

—De acuerdo —dijo al fin—. Lo haré.

—Bien. Estupendo. Cuando sea noche cerrada saldremos fuera y aullarás.

Jason sonrió y asintió conforme.

—Ni se te ocurra reírte de mis aullidos, ¿eh?

Catherine le prometió, con una sonrisa pícara en los labios, que no lo haría.

La luz del día se disipaba rápidamente ante el avance de la noche, que lo cubría todo de oscuridad. En algún momento comenzó a nevar intensamente. El fuego de la chimenea calentó la cabaña, manteniéndolos a salvo del frío exterior, con quince grados bajo cero. El viento gélido aullaba entre las ramas de los árboles.

Cenaron judías verdes, tasajo y muslos de pollo fritos. Luego bebieron un buen tazón de café.

—No creía que hubiera milicias por aquí —dijo Catherine, cogiendo su tazón con las dos manos para calentarse.

—Algunas hay. Por lo que he podido ver cada vez están mejor organizadas.

—¿De dónde salen?

—De cualquier parte. Los ranchos, los pueblos, las ciudades... Son fanáticos. —Jason bebió un sorbo de café y la miró—. Lo que me inquieta es que puedan tener un campamento. Eso significa que planean algo, que se están entrenando para alguna misión.

—¡Oh, Dios mío! No me gustan esos tipos, parecen capaces de volar la tapa de los sesos a cualquiera.

—Posiblemente lo harían sin dudarlo.

Catherine sintió un escalofrío en la espalda.

—La mayoría son fanáticos de ideología neonazi, creyentes de la supremacía blanca y toda esa mierda. Además, están contra el Gobierno federal.

—He oído hablar de ellos. Como el tipo ése, cómo se llamaba, el que puso la camioneta cargada de bombas en Oklahoma.

—Timothy McVeight —apuntó Jason, con un rictus de desagrado en la boca.

—Sí, ése. Le ejecutaron con una inyección letal.

—Lo que me pregunto es cómo hay tantos milicianos entrenándose, por qué tienen un campamento y qué preparan. Además, hay otra cosa que no me cuadra.

' —¿Qué?

—El FBI tiene controlados a casi todos estos fanáticos. Que yo sepa, en Montana no hay un grupo tan grande ni tan bien organizado como el que hemos visto esta mañana. En teoría. Algo no cuadra. El FBI y la ATF tienen controladas a las milicias de Montana; no son muchas y, desde luego, no tienen el arsenal de los de esta mañana, ni ningún campamento permanente en las montañas. Son más bien tipos que se reúnen para practicar un poco el tiro, para despotricar contra el Gobierno o los inmigrantes, vestirse de militares, adiestrarse en tácticas de guerrilla, manejar explosivos, ya me entiendes. Ese tipo de cosas. A lo sumo son libertarios sin mucho afecto por las autoridades. Pero los individuos de esta mañana estaban perfectamente organizados, tenían una cadena de mando y un arsenal moderno.

—Vamos, que son como las milicias pero a lo bestia —dijo ella, expresivamente.

—Exacto. Lo has clavado. En cuanto volvamos a Wild Creek me pondré en contacto con un amigo de Washington para ver qué sabe del asunto.

—¡Aja! ¿Uno de esos amigos?

Jason no se dio por aludido. Que ella sospechase que pertenecía a la CIA era una cosa, pero confirmárselo, era otra muy distinta.

Catherine comprobó el correo electrónico otra vez y vio que tenía un mensaje del sheriff Thorpe. Lo abrió y lo leyeron. Las últimas investigaciones del sheriff habían demostrado que las huellas de Harry Cole estaban en la piedra que habían lanzado contra la ventana de Catherine.

—Bien, de manera que ese tal Harry está implicado en las amenazas —concluyó Jason, pensativo—. Sin embargo, eso no demuestra que él sea el cerebro.

—¿Crees que las milicias pueden estar detrás de él?

—Estoy casi seguro. Cuando hablé con Dick, me contó que Harry Cole frecuentaba malas compañías y dejó caer que quizá perteneciera a uno de esos grupos de fanáticos de la supremacía blanca.

—¡Un maldito neonazi, vaya! —exclamó ella—. Dios los cría y ellos se juntan.

—Eso es. Con lo que hemos descubierto hasta ahora, tiene sentido, encaja —repuso Jason—. Es posible que Harry Cole no esté lejos de Wild Creek.

—Eso explicaría por qué puede bajar al pueblo a amenazarnos.

—Has dado otra vez en la diana, chica lista.

El sheriff no había conseguido averiguar dónde estaba Harry Cole, aunque había descubierto que, cuatro meses atrás, compró una gran cantidad de rifles y munición en una tienda de armas de Helena.

Jason y Catherine se miraron mutuamente un segundo y siguieron leyendo. Richard seguía investigando y recogiendo opiniones de los rancheros sobre la situación de los lobos. Al parecer, muchos de ellos estaban hartos de los ataques y se estaban organizando para realizar una batida, a pesar de sus advertencias.

—Debemos darnos prisa en entregar las pruebas —dijo Catherine.

—Mañana buscaremos el campamento y bajaremos al pueblo — replicó Jason.

—De acuerdo.

La tormenta de nieve arreció fuera de la cabaña. Era completamente de noche. La bióloga le miró a los ojos y dijo:

—Es hora de salir ahí hiera y empezar a aullar.

Jason asintió. Se abrigaron y salieron. El frío les entumeció las mejillas. Jason se aclaró la garganta y lanzó un aullido lastimero.

—¡Vaya! ¿No sabes hacerlo mejor? —inquirió Catherine, sarcástica, pasándolo en grande.

—Claro, un momento, es que estoy desentrenado —se justificó él, carraspeando.

Jason se volvió a aclarar la garganta y lanzó otro aullido. Luego aspiró profundamente el aire helado y emitió otro más, largo y profundo. Catherine se quedó atónita.

—Realmente bueno. Parece real —dijo ella, sonriendo.

Jason volvió a aullar con intervalos de treinta segundos. El silencio fue la respuesta. Nada. Sólo oscuridad y frío. Las estrellas brillaban en el cielo y una media luna colgaba sobre el bosque. Lanzó el último aullido y se dio por vencido.

Cuando iban a entrar en la cabaña, pesarosos, el aullido de un lobo auténtico, hondo y sobrecogedor, sonó en la distancia.

Jason y Catherine se sintieron empequeñecidos y emocionados al mismo tiempo. El lobo había contestado a la llamada. Quizá fuera el lobo superviviente de la manada masacrada. Quizá.

El aullido volvió a repetirse, esta vez más largo y ronco. Se dieron por satisfecho y entraron.

Cuando se despertaron aún faltaba una hora para amanecer. Sus cuerpos desnudos sintieron un cosquilleo de excitación al rozarse. Se besaron y el deseo los embargó. Hicieron el amor de nuevo, como si aquella fuera la última vez.

Luego se levantaron y desayunaron con voracidad. Estaban hambrientos. Mientras comían los huevos con beicon, no dejaron de mirarse y sonreír, como dos adolescentes enamorados.

Cuando terminaron, extendieron un mapa sobre la mesa del salón y estudiaron las rutas a seguir ese día. Al tiempo que las señalaban en el mapa, a Jason se le hizo la luz.

¡Recordaba un lugar donde las milicias podrían haber instalado su campamento! Se lo indicó a ella y decidieron que debían ir y comprobarlo. Merecía la pena intentarlo, así que fijaron la ruta en el mapa.

—Es el sitio idóneo —explicó Jason, entusiasmado—. Por una parte, está aislado por las montañas y, por otra, se puede acceder fácilmente a través de una pista forestal abandonada que conduce a Wild Creek. Los del ejército utilizaban ese lugar cuando venían a hacer maniobras por aquí. Lo recuerdo muy bien. Debe de llevar años abandonado.

—Vayamos a comprobarlo —afirmó Catherine, emocionada.

—De acuerdo. En marcha.

Recogieron sus mochilas, con todo el equipo dentro, y salieron de la cabaña. Al abrir la puerta, un montón de nieve acumulada sobre el dintel y la parte frontal del tejado cayó al suelo. Se hundieron hasta la cadera y tuvieron que entrar dentro otra vez para ponerse los esquíes. Luego salieron y se deslizaron por la nieve, que formaba una densa capa. El viento del norte soplaba con fuerza heladora, ululando entre los árboles.

Un lobo de dos años había caído en una trampa y estaba atrapado, quejándose y aullando lastimeramente.

—Uno más —dijo Catherine, satisfecha—. Al menos tendremos controlados a unos cuantos.

—Son demasiados, Cathy —repuso Jason—. No conseguiríamos colocar el collar a todos ni aunque estuviéramos aquí dos semanas.

—Lo sé. Nuestra única oportunidad para salvarlos es convencer a mis jefes de que han atacado al ganado por la falta de alces.

—Exacto. Es nuestra única oportunidad.

—Busquemos ese maldito campamento.

Tras examinar al animal, se pusieron en marcha, avanzando dificultosamente con los esquíes. Jason buscó en su memoria el camino que llevaba al lugar donde acampaban los militares.

Cuando entraron en un bosque, cambiaron los esquís por las raquetas. Las montañas se levantaban impresionantes a su alrededor, cubiertas por la nieve. Algunas cabras salvajes y águilas eran los únicos signos de vida en ese paraje natural.

El sol comenzó a elevarse en el horizonte, tiñendo de dorado y rojo el cielo. Fue entonces cuando escucharon un disparo, cuyo eco se perdió en las montañas. Jason y Catherine se miraron.

—Estamos acercándonos. Recuerdo que instalaban el campamento cerca de un arroyo, en un valle rodeado de abetos.

Siguieron avanzando. Jason se colocó la escopeta de repetición Winchester 1300 Defender, del calibre doce, a la espalda, preparado para empuñarla si hacía falta. Esos milicianos eran demasiados y no tendrían muchas opciones si decidían ir a por ellos pero, aun así, le daba confianza.

Se detuvieron un momento para escuchar. Les llegaba el rumor de agua fluyendo.

—¡Es el arroyo! —exclamó Jason, triunfal—. Lo hemos encontrado. Vayamos con cuidado.

Se acercaron a la zona procurando no ser vistos por los centinelas que pudiera haber apostados. Jason hizo un reconocimiento visual previo del terreno con los prismáticos y luego se internaron en el bosque. Tras cruzar una colina, salieron a un amplio valle surcado por un arroyo.

Allí había diseminadas algunas tiendas de campaña. En medio del campamento había una fogata y media docena de hombres charlaban a su alrededor mientras intentaban calentarse.

Todos iban armados con fusiles de asalto M—16 y rifles Remington 700. Jason enfocó los prismáticos hacia uno de los hombres y estudió su arma. Era un rifle L96A1 de largo alcance, con silenciador y mira telescópica Schmidt & Bender. Era el rifle que utilizaban las tropas de la OTAN.

¿Cómo demonios tenía aquel tipo uno de esos rifles? Jason sospechó del alcance del asunto. No se trataba solamente de un puñado de fanáticos que se reunían para practicar el tiro y jugar a soldaditos. No, aquello era algo más serio.

Esas tiendas tienen capacidad para ocho hombres cada una. Y hay seis. Eso significa cuarenta y ocho hombres.

—Esto cada vez me gusta menos. ¿Qué hacen aquí? No lo entiendo.

Jason giró el rodillo de los prismáticos para obtener más nitidez en la imagen. Se centró en uno de los hombres, alto, fuerte, el pelo rubio rapado al cero y los ojos intensamente azules.

—Ale imagino que se entrenan para alguna clase de misión —repuso él, mientras estudiaba a ese hombre, que debía de medir al menos un metro noventa y cinco.

Era el tipo que daba las órdenes. Jason le calculó unos treinta y seis años. Había visto esa mirada de fanatismo más veces. En los Balcanes. En Chechenia. En Ruanda. En Colombia. En Afganistán. En Iraq. Maldita sea, había visto esa mirada cargada de odio en demasiados sitios y a demasiada gente. Pero Jason se quedó helado al comprender que también había visto esos ojos y ese rostro antes.

Jason conocía a ese hombre, estaba seguro de ello.

—¿Qué miras? —inquirió Catherine, que quería largarse de allí cuanto antes.

—A ese tipo, el más alto de todos.

—¿El de la cara picada de viruela?

Jason sacó la cámara y fotografió a los seis hombres, con especial atención al más alto. El resplandor del flash llamó la atención de los milicianos. Jason y Cathy agacharon la cabeza instintivamente, escondiéndose tras un promontorio de nieve. Escucharon sus voces, intercambiando comentarios sobre lo que creían haber visto.

—Tenemos que irnos —susurró Jason, cogiéndole del brazo y tirando de ella.

Las voces parecían hablar en alemán.

Se alejaron y se internaron en el bosque tanto como pudieron. Jason miró con los prismáticos y vio a un par de hombres explorando donde habían estado. Afortunadamente, habían borrado las huellas de las raquetas antes de largarse de allí.

Los dos milicianos comprobaban metódicamente que no hubiera nadie en los alrededores. Les vio llevarse un walkie-talkie a los labios y hablar. Posiblemente comunicaban a su jefe que no habían visto nada. Al menos eso esperaba.

Los dos se alejaron y dejaron el campamento atrás.

De manera que había unas milicias paramilitares en plenas Montañas Rocosas. Y no todos eran americanos. Ahí podía haber un caso para la CIA.

44

Siguieron buscando más pruebas que les permitieran convencer a los de U.S. Fish & Wildlife Service de lo que estaba pasando en las montañas. El descubrimiento más importante fueron unas huellas de botas alrededor de un alce abatido.

Lo grabaron en vídeo y sacaron fotos. Aun así, mientras se deslizaban por la nieve con los esquís, lejos ya del campamento descubierto un par de horas antes, la bióloga mostró su escepticismo con crudeza.

—No sé si conseguiré detener el control letal y la reubicación de los lobos. Tú mismo leíste el e-mail. Quieren pruebas tajantes. Y lo que hemos conseguido hasta ahora puede dar lugar a múltiples interpretaciones. No tenemos nada sólido en lo que apoyarnos... Una vista de montañas y valles sin fin apareció ante sus ojos. Y en la distancia un perfil inconfundible, una silueta que conocían bien. Lobos.

Al menos una columna de veinte lobos caminaba en aparente desorden sobre la nieve, cruzando bosques y llanuras en una procesión que impresionaba. Catherine sintió de nuevo la excitación en el estómago y los nervios. Cogió los prismáticos y miró. Se encaminaban hacia alguna parte con la determinación que les caracterizaba. Debía de ser el grueso de la manada y constituían un espectáculo maravilloso.

—¡Por fin! —exclamó ella, entusiasmada—. La manada principal.

—Sí —afirmó Jason, contemplando la columna—. Diría que van a cazar.

Catherine asintió, sin perderse detalle.

—Saca la cámara y graba antes de que desaparezcan de la vista —le urgió la bióloga—. Esto es asombroso.

Jason grabó la escena utilizando un zoom. Luego, Catherine comprobó el radiorreceptor. No había señales. Eso significaba que ninguno de esos lobos tenía collar.

—Tiene que haber más de treinta y cinco. Quizá cuarenta.

—Sigámoslos —propuso Jason.

El avance fue difícil porque había numerosos barrancos, bosques y quebradas en el camino, pero consiguieron no perder de vista a la manada. De vez en cuando miraban por los prismáticos y comprobaban hacia dónde se dirigían.

La mayoría de los lobos eran adultos, pero había algunos que no tendrían más de dos años. Posiblemente era su primera gran cacería importante con la manada.

Antes de llegar a un arroyo que serpenteaba entre cerezos virginianos y alisos, Jason y Catherine vieron el motivo de la carrera. Una manada de ciervos estaba cerca del arroyo, bebiendo despreocupadamente. Sus orejas y rabos se agitaron en cuanto detectaron la presencia de los lobos y echaron a correr.

La estrategia de éstos, siempre efectiva, se puso en marcha y buscó al ejemplar más débil y torpe para darlo caza. En esta ocasión, una hembra que cojeaba. Los lobos le dieron alcance con facilidad y la rodearon, impidiéndole la huida.

Lo intentó, pero apenas pudo hacer nada. Tres lobos se lanzaron a su cuello simultáneamente, desde distintos ángulos, y la desgarraron con sus poderosos colmillos. Los demás se unieron al ataque y la cierva murió en unos segundos. Un hilo de sangre corrió por la nieve y llegó hasta el arroyo, donde se diluyó en la corriente del agua.

Jason y Catherine contemplaron mudos la escena. Los lobos desgarraban, despedazaban y tragaban en una orgía de sangre, que les salpicaba el pelaje y el hocico. En unos minutos, no quedó más que el esqueleto, algunos pedazos de piel y la nieve teñida de rojo.

CAPÍTULO DECIMOPRIMERO

45

El sheriff Thorpe se encontraba en su oficina cuando el informe del FBI sobre Harry Cole llegó vía fax. Chris Robson se lo entregó sin ocultar la satisfacción que le producía haber leído parte del mismo.

Richard se sentó detrás de su escritorio y empezó a leer. En cuanto hubo leído un par de páginas, lanzó una exclamación en voz baja. Ya le parecía a él que ese Harry Cole no era trigo limpio. Según el informe del FBI, Harry había sido fichado por la policía de los Estados de Michigan, Colorado e Idaho, por manipulación de explosivos y pertenencia a las Milicias de Michigan.

El sheriff Thorpe siguió leyendo con avidez hasta el final. El FBI tenía una ficha en sus archivos de Harry Cole, pero no demasiados datos. De hecho, las últimas reseñas se remontaban a cuatro años atrás, cuando le sorprendieron en compañía de algunos colegas suyos de las Milicias intentando poner una bomba en un edificio federal. Cuando fueron detenidos, declararon que querían vengarse de las autoridades por ejecutar a Timothy McVeight, el responsable del atentado de Oklahoma City en 1995. Puesto que la bomba no llegó a explotar, les cayeron penas menores de cárcel. Desde entonces, Harry Cole había desaparecido del mapa. El FBI no tenía noticias de él, pero sospechan que estaría en alguna de las milicias que había por el país.

"Muy interesante", musitó Richard, para sí mismo. De manera que el tipo era realmente peligroso. El sheriff recordó las fechas en las que Harry había estado en otros Estados. Coincidían. Dick recordaba las ausencias de Harry, que cuando volvía al pueblo decía haber estado trabajando hiera. Siempre fue un hombre taciturno. Ahora lo comprendía.

Lo que seguía sin entender era qué hacía un hombre así enviando amenazas. Tenía que pagarle alguien. Pero ¿con qué propósito?

Lo ignoraba. Al menos de momento. Richard Thorpe pensó durante unos minutos, tamborileando los dedos encima del informe del FBI. ¿Qué conexión podía tener Harry Cole con los individuos que querían expulsar a la bióloga?

El sheriff llamó a su ayudante. Chris entró con los ojos brillantes. Estaba deseando saber qué decía el resto del informe.

—¿Qué quiere, jefe?

—Siéntate. Acabo de leerlo y parece que Harry Cole tiene antecedentes en tres Estados y está fichado por los federales. Es un maldito fanático de esas milicias paramilitares. ¿Qué te parece?

Chris silbó y se repantigó en la silla, enfrente del sheriff.

—Me parece que ya tenemos al culpable de las amenazas.

—Lee el informe. —Dick se lo entregó y le observó mientras leía, viendo sus reacciones.

Chris lo leyó despacio y luego lo dejó encima de la mesa. Su rostro mostraba preocupación.

—Interesante. Así que Harry no es tan paleto como creíamos. Vale, es posible. En las fechas que se apuntan no estaba en Wild Creek, así que eso coincide. Harry siempre fue un fanático de las armas y de los explosivos.

—Sí, así es. —El sheriff recordó algo de repente—. Oye, Chris, ¿no frecuentaba Harry Cole la compañía de Sam Curtis?

—Ahora que lo dice, jefe, es verdad. Lo recuerdo. Iban juntos al bar del pueblo, fanfarroneaban sobre quién de los dos disparaba mejor. También se juntaban con el otro ranchero amigo de Hank.

—Mike Hassler —apuntó Richard.

—Exacto, el mismo.

El sheriff asintió con vehemencia. Su mente empezaba a atar algunos cabos. Era como un puzzle al que aún le faltaban algunas piezas, pero empezaba a tener una visión de conjunto.

—Tendremos que hablar con esos dos rancheros —dijo Dick—. Quizá ellos sepan dónde está su amigo Harry.

—Es posible.

—Quiero que los muchachos sigan buscando a Harry por todas partes, ¿de acuerdo?

Los dos hombres salieron de la comisaría, se metieron en el coche-patrulla y pusieron rumbo al rancho de Sam Curtis.

46

El regreso desde la cabaña fue duro. Cuando llegaron a casa, bajaron de la motonieve y se dejaron caer en uno de los sofás del salón para descansar. Después, se abalanzaron sobre el frigorífico y devoraron cuanto encontraron. Estaban hambrientos. Estallaron en carcajadas cuando un chorro de zumo de naranja resbaló por el mentón de Jason.

Catherine le besó en los labios. Apenas un roce lleno de sentimientos.

—Te quiero, Jason Rovin —declaró ella.

—Yo también te quiero, Catherine Rush —repuso él, con pretendida formalidad.

Terminaron de beber el café y la bióloga encendió su ordenador portátil para trabajar un poco mientras Jason iba a su despacho a realizar algunas llamadas telefónicas. Tenía que hablar con sus padres, que ya debían de estar en la Clínica Mayo, con George Ryan, y con el sheriff Thorpe.

La secretaria de la Clínica Mayo le informó de que el señor Rovin había ingresado ya y le pasó la llamada a su habitación. Su madre contestó al segundo timbrazo y le contó las últimas novedades. Su padre, que estaba descansando en la cama, ya había empezado con las sesiones de quimioterapia.

Los médicos habían dicho que tenía algunas posibilidades de sobrevivir. De manera que Tom Rovin estaba dispuesto a luchar hasta el final. Incluso había aceptado que le aplicaran un nuevo tratamiento experimental. Era su única oportunidad.

Jason habló con él durante unos minutos. Aunque estaba débil, aún podía reírse. La llamada de Jason, le levantó un poco más el ánimo.

Después de revisar su agenda, marcó el número de George Ryan en Langley. La voz del jefe de Operaciones Especiales le contestó al otro lado de la línea telefónica.

—¿George?

—Ya te oigo. ¿Dónde estás? ¿Sigues en ese pueblucho perdido de Montana?

—Sí, todavía estoy en Wild Creek —repuso él, reclinándose en el sillón—. Recibí la transferencia. Te lo agradezco... Pero te llamaba por otro asunto. He descubierto algo muy interesante que creo que debes conocer.

—Escucha, Jason —le interrumpió George, impaciente—. No sé qué estarás haciendo allí, pero te aseguro que las cosas por aquí están que arden. Todo el mundo sabe lo de los documentos que te has llevado y las presiones políticas son muy fuertes. No sé si podré cubrirte más tiempo. Tienes que volver... y traer esos documentos.

—George, no me has escuchado.

—No, tú no me has escuchado —insistió el jefe de Operaciones Especiales—. ¿No has oído lo que te he dicho? Te van a colgar vivo, muchacho, y yo no voy a poder salvarte esta vez. ¿Cómo se te ocurrió llevarte esos papeles, maldita sea? ¡Por el amor de Dios! Toda la maldita CIA y el Gobierno pueden quedar con el culo al aire si se hacen públicos. —George Ryan aspiró hondo, tomó aire y continuó—. ¿Qué me dices? Espero que tengas esos papeles a buen recaudo, Jason. No se te ocurra hacerlos públicos.

—Oye, George, tranquilo. Sé lo que me hago, ¿vale? Nunca iría contra la Agencia o el Gobierno. Pero hay personas que no merecen el cargo que tienen. Lo sabes tan bien como yo. La última operación en Colombia fue la gota que colmó el vaso.

—Puede que tengas razón; es más, la tienes. No se te trató como mereces, hubo personas que te dieron la espalda, pero eso no justifica que sustraigas documentos confidenciales y te los lleves Dios sabe dónde. —Ryan intentó dominar el tono de su voz. No quería perder a su mejor agente—. Escucha, aún podemos arreglar esto. No tiene por qué ser el fin. Serás recompensado de alguna manera. Te lo prometo, Jason. Haré cuanto esté en mi mano.

—Aún no he decidido lo que voy a hacer con esos documentos, George —dijo al fin—. Pero no pienso dejar que me traicionen otra vez.

—¡Jason, amigo mío, escúchame, si no vuelves, irán a por ti!

—No saben dónde estoy. —Durante un instante la línea quedó muerta. Sólo George Ryan lo sabía. ¿Sería capaz de delatarle? Sabía que le apreciaba, personal y profesionalmente, pero su lealtad a la Agencia era lo primero. Ambos lo sabían.

—Dame una sola razón para no decirles dónde estás —dijo George, finalmente.

—No voy a hundir a la Agencia. Quizá decida ir al Comité de Inteligencia del Senado para contarles las actividades de algunos cargos públicos. Quizá. No lo he decidido. O tal vez utilice esos documentos para presionarles y que autoricen fondos para las operaciones que de verdad los necesitan.

—Es un juego peligroso —le advirtió Ryan.

—Lo sé. No olvides quién soy. Conozco el juego.

—También conoces los riesgos. —Sí.

Silencio en la línea. George Ryan suspiró.

—¿Qué quieres, Jason? ¿Por qué me has llamado, si lo tienes todo planeado?

—Porque he descubierto algo aquí. Es lo que intento decirte desde hace quince minutos.

—¿Allí? ¿En Montana? No bromees.

—Hablo en serio. He descubierto unas milicias entrenándose con armas en las montañas. Uno de los tipos que he visto me suena. Es alto, tiene acento alemán, y la cara marcada de viruela. Un tipo duro.

—¿Milicias? Hay unas cuantas —dijo George, fingiendo desinterés.

—¿Sí? ¿También las que utilizan rifles L96A1 de la OTAN?

—¿Qué? Bueno, quizá sea una partida extraviada...

—George, eso no te lo crees ni tú —replicó Jason—. Creo que aquí está pasando algo raro y que está relacionado con los partidos neonazis de Alemania.

George Ryan apuntó en una hoja en blanco la palabra "nazis" mientras pensaba. No creía en las casualidades, sobre todo cuando se trataba de ese tipo de temas.

—¿Qué te hace pensar algo así?

—Vi a ese tipo, sé que le conozco de algo.

—No sé, Jason. Es demasiado aventurado.

—No lo es. Recordaré quién es. Además, esos tipos tienen montado un campamento completo en medio de las montañas y un arsenal muy bien surtido. ¿Qué están haciendo aquí, George?

—Ni idea. En cualquiera de los casos, eso es trabajo para el FBI.

—¿Y si el asunto tiene connotaciones internacionales?

—Eso no lo sabemos.

—¡Por Dios, George! —exclamó Jason, exasperado—. ¿No has escuchado lo que te he dicho? Podrían ser terroristas.

Un largo silencio siguió a sus palabras. George Ryan era demasiado inteligente y astuto como para ignorar esa información. Si Jason Rovin decía que esos tipos eran peligrosos, él le creía. Si su mejor agente pensaba que ahí se escondía alguna conexión de carácter nazi, probablemente tuviera razón.

—¿Qué es lo que quieres exactamente, Jason?

—Quiero que me envíes por e-mail los archivos que tengamos sobre neonazis alemanes fichados, sobre todo los peligrosos.

—Bien, ¿qué más?

—Necesito más dinero. Un millón de dólares. Los rancheros están teniendo grandes pérdidas por los ataques de los lobos. Quiero indemnizarles para evitar que los cacen.

—Eso es encomiable —añadió George, irónico—. ¿Desde cuándo te dedicas a las buenas obras, Jason? Te recuerdo que eres un agente de la CIA, no un maldito filántropo. Dame una sola razón por la que tenga que ayudarte en tus insensatas intenciones.

—Porque si no lo haces, estoy dispuesto a divulgar esos documentos —replicó Jason, categórico—. ¿Te sirve ésa?

George Ryan debió atragantarse porque empezó a toser.

—¡No serás capaz!

—Si no me dejas otra alternativa, lo haré. Lo sabes bien.

Silencio. Un carraspeo de garganta. Ryan suavizó su tono.

—Un momento, no hace falta ponerse así, muchacho. Podemos arreglar esto sin que la sangre llegue al río, como suele decirse.

—Seguro que sí.

—Tendrás ese millón de dólares. No sé cómo voy a conseguirlo, me colgarán de las pelotas, pero lo tendrás.

—Gracias, George. Seguro que se te ocurre algo —dijo Jason.

—Sí, claro. Algo se me ocurrirá —repitió George, mordaz.

Envíame esa información y consulta con el FBI si hay elementos neonazis extranjeros en el país. Sondéales con diplomacia.

—De acuerdo. —George hizo una pausa y luego prosiguió—. Ten cuidado, Jason. Estás caminando por la cuerda floja. No hace falta que te lo recuerde.

—Lo sé, amigo mío, lo sé. Pero cuento contigo como red.

—Ya me imagino. Bien. ¿Crees que podrás quedarte allí sin meterte en problemas?

—Lo intentaré.

—Cuídate.

Jason colgó. Confiaba en George Ryan a pesar de todo. Durante diez años había sido su jefe inmediato en la CIA. Nunca le había fallado. Ni siquiera en la última operación.

Jason telefoneó al sheriff.

—¿Que si hay noticias? Desde luego. El FBI nos ha enviado un informe con la ficha de Harry Cole, ¿recuerdas? Tiene antecedentes por manejo ilegal de explosivos. Parece ser que durante una temporada rondó la compañía de las Milicias de Michigan. Todo apunta a que está relacionado con ese tipo de gente. Es un excelente tirador y un fanático de la supremacía blanca.

Las piezas del puzzle empezaban a encajar con rapidez.

—¿Le habéis localizado?

—No. Mi ayudante y yo hemos ido a ver a dos de sus amigos, Hank Curtis y Mike Hassler. Dicen que no saben nada de él desde hace meses, pero creo que mienten.

—Pues tengo otra información que te resultará de interés, Dick. Cathy y yo hemos descubierto la razón de que los alces escaseen en las montañas.

—¿Cuál es?

—Los están cazando.

—¿Y quién va a cazar en esta época del año?

—Las milicias, para alimentarse —contestó, con firmeza—. Hemos descubierto su campamento, Dick. Más de una docena de esos neonazis disparando a todo lo que se mueve y entrenándose con armas tan sofisticadas que podrían empezar una pequeña guerra.

El sheriff Thorpe se quedó mudo durante unos segundos. De repente lo vio todo mucho más claro.

—¡Oh, Dios mío! Tendría que habérmelo imaginado. Esos malditos fanáticos... Harry Cole es uno de ellos, posiblemente haya organizado esas milicias aquí.

—Es posible. Pero me inclino a pensar que le han reclutado a él.

—¿Quién?

—Todavía no estoy seguro, Dick. Creo que alguna organización más grande, de Estados Unidos o de Alemania.

—¡Santo Dios! —exclamó Richard Thorpe, atónito ante el giro de los acontecimientos.

Jason le contó lo que habían visto Cathy y él durante esos días en las montañas. El sheriff le escuchó con creciente perplejidad.

47

Los muchachos estaban nerviosos por los lobos y la tensión de vigilar constantemente al ganado, sin un respiro, turnándose cada cuatro horas, bajo un intenso frío.

Hank Ford salió de las cabañas que ocupaban los vaqueros para hacer la ronda nocturna. Hacía veinte minutos que había empezado a nevar y el frío se calaba hasta el tuétano. Las vacas lanzaban mugidos lastimeros en las cuadras y los caballos relinchaban en los establos. El capataz se caló el Stetson negro hasta las cejas, se puso unos guantes de trabajo, una parka forrada de piel y salió al exterior.

Una bofetada de aire gélido le golpeó con fuerza. Iba a ser un invierno duro. Se encontraban a finales de noviembre y ya estaban con diez grados bajo cero o más. La presencia de los lobos en las montañas hacía, si cabe, más duro todavía el trabajo en el rancho.

Hank echó un vistazo a su alrededor. Las luces de la casa principal estaban encendidas. Jason y Catherine debían de encontrarse dentro. Nadie les había visto salir desde que llegaron a mediodía.

Los comentarios subidos de tono empezaron a correr de boca en boca. Habría que hacer algo o pronto ese asunto se convertiría en la comidilla de todo el pueblo.

Hank se calzó unas raquetas y empezó la ronda. Los muchachos estaban en sus puestos, ateridos de frío, con los rifles en las manos, embutidos en sus parkas y vigilantes. Las cuatro noches pasadas habían bajado lobos hasta el rancho y tuvieron que asustarlos disparando al aire.

Hank vio a uno de los muchachos frotándose las manos enguantadas y dando saltos para calentarse los pies. Su respiración formaba nubes de vaho.

—¿Cómo va eso, Bill? —saludó el capataz, acercándose a él.

—Bien, pero hace un frío terrible.

—Calculo sobre quince grados bajo cero —aventuró Hank.

—Sí, seguramente. Tengo las pelotas congeladas.

—¿Algún lobo?

—Nada. Esos bichos saben lo que hacen. Aparecen a partir de las tres o las cuatro de la madrugada, cuando ya estamos agotados y muertos de frío.

Hank asintió. Conocía a los lobos. Eran muy astutos. Bill se apoyó contra la cerca de los corrales y apretó su rifle contra el pecho.

—A veces me dan ganas de meterles un cargador entero. Si no fuera porque los Rovin lo han prohibido...

Bill dejó la frase incompleta. Hank conocía el sentimiento. Casi todos los muchachos pensaban igual. Lo único que querían era irse a dormir tranquilos, sin preocuparse de los lobos. Mantener la vigilancia en el rancho, sobre todo por las noches, se hacía una tarea dura y agotadora.

—Animo, Bill, ya sólo te quedan tres horas para el relevo —dijo Hank, jovial, tratando de infundirle confianza—. Piensa en el dinero extra que ganarás.

—Sí, eso hago, pero la idea no me calienta los pies.

Los dos se rieron. El capataz siguió con la ronda. Cada vaquero estaba en su puesto. Cuando ya iba a darla por terminada, vio abrirse la puerta de la casa principal, la luz que iluminó el porche y las siluetas de Jason y Catherine, que salieron con algo en las manos. Hank vio con asombro cómo los dos se acercaban a los muchachos y repartían café y sopa caliente con dos termos entre los vaqueros de guardia. Todo un detalle que animó a los chicos.

Hank Ford sonrió y meneó la cabeza. Como su padre, Jason tenía el carisma necesario para ganarse a los hombres. El capataz se acercó y aceptó una taza de café mientras se unía a la improvisada conversación nocturna.

—Sé que las guardias son duras, muchachos —estaba diciendo Jason—. Pero es la única manera de evitar que los lobos ataquen el ganado. No obstante, quiero que sepáis que tendréis las pagas extras prometidas puntualmente y, dado que hace un frío de cojones, he decidido aumentaros esa paga a dos mil dólares por cabeza.

Los vaqueros lanzaron silbidos de aprobación.

—Eso es fantástico, jefe —dijo Bill Rutledge, sonriendo—. El caso es que estoy empezando a entrar en calor.

Todos estallaron en carcajadas. Hank saboreó el espeso café mientras observaba a Jason, Catherine y al resto de sus hombres.

—¿Sabéis, chicos? —dijo Rovin—, Estos días la señorita Rush y yo estuvimos en las montañas, como ya sabréis. —Algunas cabezas asintieron bajo los sombreros—. Pues bien, hemos descubierto la causa por la que los lobos atacan el ganado.

La expectación de los vaqueros se disparó, pendientes de Jason, que prosiguió hablando.

—Están cazando alces ¡legalmente. A los lobos les falta comida y por eso bajan hasta los ranchos.

—¿Quién está cazándolos? —preguntó Howard Mendoza, uno de los vaqueros hispanos del rancho, con curiosidad.

—Unos tipos que pertenecen a una milicia armada. —Jason les observó uno a uno, buscando alguna reacción en ellos. Sólo vio sorpresa e incredulidad—. ¿Alguien sabe algo de esos tipos?

Los vaqueros se miraron entre sí y negaron con la cabeza. Ninguno había oído nada acerca de esas milicias en Wild Creek. Bill Rutledge miró a Jason.

—Oiga, jefe. Antes vivía aquí un tipo que estaba relacionado con esas milicias. Se llama Harry Cole, se largó de Wild Creek hace seis meses más o menos y no le hemos vuelto a ver. Pero siempre alardeaba de lo buen tirador que era y que conocía gente importante de esas milicias en Michigan. Ninguno le hacíamos mucho caso, ya sabe, era un poco fanfarrón. —Algunos de sus compañeros asintieron al recordar a Harry—. También decía que iba a formar una milicia aquí, que era lo que hacía falta para hacer frente al Gobierno. Siempre estaba con ese rollo, ya me entiende.

—¿Sabes si llegó a formar esa milicia de la que hablaba?

—Ni idea. —Bill se encogió de hombros—. Sólo sé que se largó sin pagarme una apuesta que perdió jugando al póker.

Todos estallaron en risas.

—¿Qué es lo que hacen allí arriba? —inquirió Dan Ziegelbauer, otro de los vaqueros de guardia esa noche—. Hace demasiado frío para estar en las montañas.

—Se están entrenando para algo. Les vimos disparar contra algunos blancos.

—Supongo que hablarás con el sheriff Thorpe de todo esto — apuntó Hank Ford, intranquilo.

—Ya he hablado con él hace unos minutos —repuso Jason—. Tampoco sabía nada de milicias por esta zona. Lo investigará.

—Si alguno se entera de algo, quiero que me lo diga a mí o al sheriff Thorpe —indicó Jason en voz alta para que todos le escucharan—. Esos tipos están planeando algo.

Los vaqueros asintieron con gravedad.

Luego se dio media vuelta y guiñó un ojo a Catherine, que terminó de servir el café entre los muchachos antes de volver a entrar en la casa.

—¿Crees que ninguno sabe nada de esas milicias? —preguntó ella.

—Sí, les creo. He visto sus miradas. Ninguno sabe nada de ellas.

—¿No será peligroso que se lo hayas dicho?

—No, confío en ellos. Además, servirá para que me sigan siendo fieles.

—Eres un auténtico experto, ¿eh?

—Lo intento.

—La idea de llevarles café ha sido buena —reconoció ella. ¿Dónde te enseñaron ese truco? ¿En la CIA, la NSA o donde quiera que trabajes?

Jason se rio divertido.

—No. Lo aprendí aquí, de mi madre. Hacía lo mismo cuando éramos pequeños y los vaqueros estaban fuera trabajando bajo un frío mortal.

Catherine le besó en los labios. Cada minuto le gustaba más.

—Eres un encanto, ¿lo sabías? —añadió la bióloga, coqueteando.

—Sí, lo sabía —bromeó él, con actitud chulesca.

Catherine le hizo cosquillas. Esos días juntos en la cabaña había descubierto que él se partía de risa cuando se las hacía.

—Así aprenderás a no ser tan creído.

El timbre de la puerta los interrumpió. Era el capataz.

—Gracias por el café. Los muchachos lo han agradecido.

—De nada, Hank. ¿Quieres pasar?

Hank le miró un instante y añadió.

—En cuanto a lo de esas milicias...

—¿Sabes algo?

—No, pero también oí hablar a Harry Cole y a algunos rancheros amigos suyos acerca de ellas.

—¿Qué rancheros?

—Sam Curtis y Mike Nichols. Eran uña y carne con Harry. No sé si será importante, pero un día les escuché decir en el bar que iban a contactar con unas milicias de Montana que tenían buenas conexiones con grupos similares de Alemania. —El capataz hizo una pausa y añadió—: Dijeron que iban a dar un golpe al Gobierno federal del que todo el país oiría hablar. Pensaba que serían bravatas, chulerías, pero ahora... no sé.

—Gracias por contármelo, Hank. Creo que deberías decírselo también al sheriff.

—Lo haré, descuida.

Hank se caló el Stetson, se despidió y se alejó en la noche. Jason cerró la puerta, con el entrecejo fruncido. Catherine, que había escuchado la conversación, se acercó a él.

—¿En qué piensas?

—Creo que este asunto es más complicado de lo que parece — contestó Jason—. Harry Cole es el nexo de unión entre esas milicias y los neonazis alemanes.

—No sabemos si son alemanes —replicó ella.

—Claro que sí, Cathy. Oí su acento y vi su cara. Nunca me equivoco. Ese tipo de las cicatrices me suena. Averiguaré quién es, estoy seguro de que no es americano.

Catherine le miró durante un largo instante antes de decir:

—Ya has hablado con tus amigos de Langley, ¿verdad?

Jason sonrió, sin revelar nada. Se limitó a entrar en el salón, echar un tronco de leña en la chimenea y acariciar la cabeza de Lobo.

—Lo que quiera que estén haciendo esos tipos en las montañas está relacionado con los lobos y la falta de alces. Así que pienso llegar hasta el fondo de la cuestión.

—¿Es sólo eso? —inquirió la bióloga, que de repente había adoptado una postura inquisitiva—. ¿O acaso lo haces por esas milicias? Quieres averiguar qué planean, ¿no es cierto?

Jason la miró a los ojos. Era cierto, por supuesto. Pero su tono de voz no le había gustado, ni la forma en que lo había dicho.

—Oye, claro que quiero averiguar lo que planean. Me preocupa.

—Ya. ¿Por qué será que, de repente, detecto más interés en esas jodidas milicias que en salvar a los lobos?

—Eso no es cierto. Pero, ¿qué te pasa, por el amor de Dios? — Jason se acercó a la bióloga y la cogió por los hombros. Ella le quitó las manos—. Quiero salvar a los lobos tanto como tú. Pero ese asunto de las milicias podría ser la clave, ¿no te das cuenta?

Catherine se mordió el labio inferior, arrepentida.

Era como si le hubiera entrado un repentino acceso de celos.

—Lo siento. Tienes razón. Lo que ocurre es que llevo tanto tiempo con este tema que tengo miedo de que todo salga mal y...

La bióloga se interrumpió y ahogó un gemido. Jason la estrechó contra su pecho y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—No quiero perderte, no quiero que me dejes sola con todo esto. Me has ayudado tanto...

—No me vas a perder.

—Gracias.

48

Ted Morgan III vivía en una de las casas con más abolengo de Wild Creek. En realidad era una vieja mansión victoriana, o al menos eso pretendía, con grandes ventanales, alféizares, chimeneas y un aspecto que impresionaba a primera vista. El banquero había mandado una rehabilitación del inmueble hacía unos años y la mansión había recobrado su antiguo aspecto señorial. Era la casa más grande del pueblo y su residencia oficial. Un jardín pulcramente cuidado, con rosales, parterres, césped e impresionantes setos, rodeaba la mansión, y una verja de hierro forjado español impedía el paso.

Ese viernes por la noche, el banquero estaba sentado a la mesa del comedor, con un buen solomillo delante. Comía con voraz apetito y masticaba con satisfacción. Le encantaba la carne de Wild Creek. Tenía que reconocer que los rancheros del pueblo sabían criar a sus vacas. Jamás había probado ternera más exquisita.

Mientras masticaba, una sirvienta permanecía cerca, atenta a sus órdenes. Ted Morgan III no estaba casado, no habría podido aguantar los caprichos de una mujer, ya tenía bastante con los suyos propios. Al tiempo que engullía, un hilillo de grasa resbalaba por su barbilla.

Esa mañana había recibido la visita en el banco de un abogado muy prestigioso y caro, llamado David Baker, un peso pesado jurídico que decía hablar en nombre de los rancheros de Wild Creek.

Jason Rovin le había contratado para llevar el caso. Había sido una sorpresa. ¿Quién habría podido pensar que tuviera tanto dinero como para contratar los servicios de uno de los abogados más caros del país? David Baker debía de cobrar dos mil dólares la hora.

Así que ese abogado de prestigio se había presentado en su despacho, con un traje de dos mil quinientos dólares, sus zapatos de mil quinientos, su reloj de cinco mil y un corte de pelo de cien dólares, con ese aire cosmopolita e inteligente que destilaban los buenos abogados, y le había puesto contra las cuerdas. Todo se resumía en una frase. El banco no podía ejecutar las hipotecas a su antojo si los rancheros estaban dispuestos a pagar, como en realidad estaban. Le había recitado un montón de leyes y regulaciones legales, bancadas y prestatarias, acompañándolas con sus correspondientes copias, que había ido dejando caer en su mesa de caoba hasta formar una pequeña montaña de papel. Después había sonreído y lanzado su discurso lapidario, que aún recordaba.

—Así que ya ve, señor Morgan, no es legal lo que pretende hacer con los rancheros. Puesto que ya ha iniciado algunos procesos de ejecución de embargos, me veré en la necesidad de interponer ante un tribunal de Helena una demanda contra usted y el banco en nombre de mis clientes.

Todo ello sin dejar de mostrarse amable y educado, como si aquello fueran gajes del oficio, nada personal en realidad. Si quería llegar a un acuerdo, estaba dispuesto a ello. En la furia del momento, Ted Morgan le había mandado a la mierda.

David Baker había adoptado entonces una postura de dureza que debía de tener bien ensayada ante los tribunales de justicia. Se puso serio, con gesto adusto, y decidido a llevar a cabo todas las medidas legales a su disposición para evitar los embargos.

Le amenazó con graves consecuencias para el banco si persistía en su decisión. Le amenazó. A él.

Ted Morgan todavía no daba crédito a lo que había escuchado en su propio despacho. Su despacho.

El abogado Baker era un hábil picapleitos, le había llevado a su terreno con facilidad. Ni siquiera la presencia de cuatro abogados del banco, a los que Morgan mandó llamar para que estuvieran en la reunión, pudieron evitar que le dejara en el más espantoso de los ridículos. Lo que estaba haciendo era ilegal y se encargaría de que la ley lo impidiera. Le amenazó con una indemnización millonaria por daños y perjuicios.

Ted Morgan estaba furioso. Al acabar la jornada tenía una seria demanda en los tribunales y el aliento de ese maldito abogado en el cogote. Tendría que contratar a otro picapleitos de dos mil dólares la hora para hacerle frente. Los abogados del banco no sabían cómo detener ese vendaval llamado David Baker. Pero no iba a tirar la toalla. Tenía grandes proyectos. El dinero aguardaba. No le detendrían un puñado de paletos.

Ted terminó de comer el solomillo. La grasa le resbaló por la papada y se limpió con una servilleta de hilo fino. La sirvienta, una jovencísima y bella muchacha, retiró el plato con diligencia. Mientras lo hacía, el banquero admiró su cuerpo. Era bonita. Le gustaban las jovencitas, con sus cuerpos turgentes y llenos de vitalidad.

Cuando la chica se retiró con los platos, Ted le palmeó el trasero. Era una de las cosas que el servicio doméstico debía soportar. A Ted le gustaba acostarse con ellas, así que casi todo el servicio estaba compuesto por chicas jóvenes. La sirvienta, pulcramente vestida con su uniforme blanco, tenía un buen sueldo y a menudo el banquero se lo hacía ganar metiéndose en su cama. Y no era la única.

Una de sus cocineras afroamericanas también compartía los dudosos honores, así como el resto del personal femenino que trabajaba para él, ya fuera en casa o en el banco.

Todos sabían que Christine Hansen, una economista del First Montana Bank, se acostaba con él. Ahora Christine ocupaba el cargo de directora del departamento de préstamos, en lo que había sido un ascenso meteórico. Por supuesto, la señorita Hansen era joven, veintiséis años, y muy guapa. Su cuerpo sensual había hipnotizado al viejo banquero, que le había dado todo cuanto le pidió... a cambio de sexo, naturalmente.

Mientras cenaba opíparamente se acordó de uno de esos abogados caros capaces de darle la vuelta a las leyes y hacer que dijeran lo que a uno le interesa en cada momento. Se llamaba Anthony Marriott II, Tony para los amigos, un auténtico tiburón. Un experto en leyes que había defendido a grandes narcos, mafiosos, banqueros, empresarios y políticos. No solía perder.

Era el tipo de hombre que sabía meterse a un jurado en el bolsillo con su verbo fácil, su porte elegante de sienes plateadas, de hombre respetable y respetado... Era justo lo que necesitaba.

Anette LeRoux, la sirvienta, le llevó el café y un puro. Ted lo encendió mientras contemplaba cómo sus senos erguidos se apretaban contra la tela de la blusa. Le apetecía tocarlos. Tal vez esa noche, si se sentía con ánimos suficientes.

El banquero se abstrajo en sus pensamientos de nuevo. Jason Rovin le preocupaba. Era inteligente y tenía dinero. Una combinación fatal para sus intereses.

Ted pensó en la manera de acabar con él en la soledad del inmenso comedor de su mansión victoriana, mientras daba profundas caladas al puro.

Después, creyó haber dado con la respuesta. Una sonrisa torcida y demencial se dibujó en su rostro de mejillas rubicundas y gordinflonas, ligeramente sonrosadas por efecto de la abundante comida y el vino.

49

El sheriff y su ayudante coincidieron en que Hank Curtis y su amigo Mike Hassler eran cómplices de Harry Cole. Después de hablar con ellos, en el rancho de Curtis, la primera impresión se había consolidado. Esos tipos participaban de algún plan. Richard y Chris sospechaban que tenía algo que ver con Harry. La llamada de Jason sobre las milicias les reafirmó en sus creencias.

Las piezas empezaban a encajar. Las amenazas, la conexión que llevaba directamente a Harry Cole y, ahora, esos milicianos en las montañas. Todo formaba parte de lo mismo. O, al menos, eso es lo que pensaba Richard Thorpe. Ahora, sentados en su despacho, con el escritorio de por medio, los dos hombres debatían la cuestión. Hacía tiempo que la noche había caído.

—Parece que Harry Cole es el elemento principal, el que ha incitado a los otros para establecer contactos con... esa gente — repuso Richard, que aún no sabía a quiénes se enfrentaba—. De alguna manera Harry les ha convencido.

—Es posible. Hank y Mike son lo suficientemente fanáticos como para dejarse embaucar por un tipo como Harry Cole.

—Y Harry lo es también para caer en las redes de esos tipos a los que les gustan las cruces gamadas y la parafernalia nazi —añadió el sheriff. Sigo pensando que Cole es el peón de alguien.

—Lo cual nos lleva al mismo punto de antes: ¿quién es ese alguien?

—Exacto —asintió Richard, con vehemencia—. Ahí tenemos nuestra X desconocida. El tipo misterioso. La gran incógnita.

—Si al menos encontráramos a Harry Cole —dijo el ayudante—, podríamos hacerle hablar.

—Quizá. Seguiremos buscándole, Chris. Pero vamos a hacer algo más.

—¿Qué?

Richard le miró unos segundos antes de responder. Al final tomó una decisión.

—Vamos a subir a esas montañas para ver quién cojones son esos milicianos. Nadie dispara en mi jurisdicción sin mi autorización, y menos unos tipos que están cazando ilegalmente.

—¿No deberíamos informar a los federales acerca de esos tipos? —inquirió Chris, nervioso—. Es el procedimiento habitual.

—Claro, Chris, claro que les avisaremos. Pero, mientras tanto, no vamos a quedarnos de brazos cruzados. ¿Qué crees que harán los del FBI, eh? Se limitarán a tomar nota y esperar acontecimientos. No pueden tocar a esos tipos mientras no hagan nada. Así de simple. Y nosotros vamos a darles en bandeja ese incidente que necesitan, ¿de acuerdo? Venga, larguémonos a casa, Chris. Supongo que tu novia estará esperándote.

Su ayudante sonrió. Los dos salieron de la comisaría y se metieron en sus respectivos coches.

Mientras conducía por la carretera para dirigirse a su casa, el sheriff vio el paquete en el asiento del conductor. No había reparado hasta ese momento, pero era evidente que no era suyo. Lo estudió a la luz del salpicadero.

Era un paquete pequeño, no más de cuarenta y cinco por treinta. En apariencia, un simple paquete postal. En el frontal aparecía su nombre en una pegatina con letra de ordenador.

Dick arrugó el entrecejo y lo dejó otra vez sobre el asiento. Aquello no tenía buen aspecto. El remitente era una desconocida "Asociación comercial" de la que nunca había oído hablar. El sheriff dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la comisaría. Entretanto, conectó la radio del coche-patrulla y llamó a su ayudante para que volviese. Minutos después pudo confirmar sus sospechas. Era un paquete explosivo rudimentario que desarticularon fácilmente. Le acompañaba una nueva amenaza.

50

Si hacer el amor en la cabaña había sido una experiencia única, hacerlo en el dormitorio de la casa principal del rancho fue algo memorable.

Catherine se dejó llevar por su instinto y disfrutó del momento. No le importaba lo que pudieran pensar los vaqueros, ni el resto del pueblo o del mundo. Sólo le importaba estar con Jason, el hombre que había conquistado su corazón.

Durante dos horas se dedicaron a retozar entre las sábanas, entrelazando sus cuerpos desnudos y ávidos de placer. Catherine se sorprendió al descubrir en ella una actitud entre juguetona y provocadora. De repente quería probarlo todo, entregarse por completo, darse a él sin tabúes. Y Jason, ¡Oh, Jason!

Habían hecho el amor dos veces y continuaban excitados, como si acabaran de empezar.

Se entregaron al placer sin límites y alcanzaron un clímax que les transportó más allá del dormitorio.

Durante un descanso, abrazados sobre las sábanas revueltas, escucharon el aullido lejano de los lobos. Permanecieron en silencio unos minutos, escuchándolos. La luz de la luna se colaba por la ventana y sus miradas se encontraron.

—Quiero que te quedes conmigo, vaquero —dijo Catherine, de pronto.

—¿Quién ha dicho que me vaya a ir? —inquirió Jason, acariciando sus hombros desnudos.

—Lo intuyo. Eres demasiado bueno para ser verdad.

Jason sonrió y la pellizcó suavemente.

—Soy muy real, te lo aseguro. —La miró a los ojos—. Estaré contigo todo el tiempo que quieras.

—¿Para siempre?

—Para siempre.

Catherine le acarició el vello del pecho y deslizó su mano hacia abajo.

—Nunca me habían hecho el amor como tú.

—¡Qué bien! Tú tampoco lo haces mal para ser bióloga, ¿sabes?

Los dos rieron en voz baja.

—No sé si algún día me despertaré de este sueño y habrás desaparecido, es posible que tú te vayas a Langley o a otra parte, y no volvamos a vernos, pero ahora quiero disfrutar este momento. Quiero que te quedes conmigo, que no tengas que marcharte...

Ella se interrumpió. Jason la abrazó y le besó en los labios con ternura. Luego le susurró al oído.

—¿Te cuento un secreto? No pienso marcharme. Ahora que he descubierto lo buena amante que eres, me quedaré para siempre. Quiero hacerte el amor todas las veces que desee.

El comentario la hizo sonreír y la excitó al mismo tiempo. Él sabía que así sería, parecía utilizar las palabras con sabiduría, consciente de su poder. Jason dejó un rosario de besos en su cuello y le acarició las nalgas, excitándola aún más. Catherine sintió que volvía a temblar de deseo. Jason le dio la vuelta y entró de nuevo en su cuerpo, ella se dejó llevar una vez más.

El placer regresó y con él las sensaciones. La respiración de Jason junto a su oído la excitó, sus embestidas eran fuertes y sus manos la acariciaban sin pudor. Una oleada de placer la invadió y le hizo estremecerse. Detrás de ella, Jason emitió un profundo suspiro, un gemido ronco de profunda satisfacción.

El aullido de los lobos volvió a escucharse en la lejanía de las montañas. Después de unos minutos de relax, tumbados, se sintieron los más felices del mundo.

La bióloga apenas podía creer que aquello le estuviera pasando a ella, que tan mala suerte había tenido siempre con los hombres. Le abrazó con fuerza y le besó en la barbilla.

Mientras permanecía allí tumbada, a su lado, acurrucada junto a él, en sus brazos, sintiendo su calor y su respiración, y con los aullidos de los lobos de fondo, Catherine se sintió la mujer más dichosa del mundo. En realidad, en contra de lo que había dicho antes, no quería pensar en el futuro, quizá por miedo a lo que pudiera suceder; sólo quería vivir el presente. Quería bebérselo a tragos, hasta saciarse por completo.

Jason la escuchó respirar regularmente después de hacer el amor. Ella era increíble. Una mujer sensacional. Nunca había hecho el amor con tanto deseo. Mientras la acunaba en sus brazos, sintió que su amor por ella crecía a cada minuto que pasaba. ¿Dónde había estado ese encanto de mujer toda su vida? La quería. Era una compañera excelente.

Jason estaba satisfecho. Sólo pensaba en cuánto podía durar todo aquello. Quería que se prolongara, pero el destino era imprevisible. Él lo sabía mejor que nadie.

Tal vez por eso se había entregado de la manera en que lo había hecho. Y porque amaba a esa mujer más de lo que hubiera imaginado que se podía amar a alguien.

Ahí estaba, Jason Rovin, agente de la CIA, al menos aún lo era cuando se largó de Langley. Ahora, ¿quién sabe? Tenía la vida por delante y, sin embargo, ya había vivido más de lo que vivirían jamás otros hombres. Estaba en ese punto de inflexión en el que debía decidir qué iba a ser de su vida. ¿Seguir en la CIA? Era una posibilidad, aunque después de lo que había hecho... en fin, todavía no había nada que no se pudiera remediar. Tenía los documentos. O bien podía cambiar de vida por completo.

Mientras se deslizaba en brazos del sueño, pensó que Catherine Rush formaba parte de esa decisión. ¿Qué clase de vida quería en realidad él?

CAPÍTULO DECIMOSEGUNDO

51

Martin Lackey, el jefe de Catherine Rush en U.S. Fish & Wildlife Service, se arrellanó en su sillón giratorio del despacho, en la sede del Servicio en Helena, y pulsó el play en el mando a distancia del vídeo. La cinta había sido enviada por Catherine Rush y ardía en deseos de verla. Según el e-mail que había recibido, contenía material explosivo.

Así que Martin vio la cinta durante cuarenta minutos, apenas sin pestañear. Aquello era asombroso. Un montón de milicianos cargándose a los alces mientras se entrenaban sabe Dios para qué. Catherine había insinuado que ese era un argumento para frenar el control letal de los lobos.

Tal vez. Pero después de ver la cinta de vídeo, el jefe de Catherine se mostró escéptico con respecto a detener ese mecanismo legal que ya se había puesto en marcha.

Esa prueba era importante, desde luego, pero llegaba un poco tarde. Martin, sabía que ese asunto había llegado a las más altas instancias del Servicio en Washington, donde ya se había tomado una decisión.

Lo sentía por esos lobos y por Catherine, pero no podía arriesgarse a un enfrentamiento con los jefes, o su carrera se iría por la borda. Sólo había una manera de salvar más lobos y llevar adelante sus propias ideas de conservación, y era llegando a lo más alto del Servicio, donde se tomaban las decisiones.

Si para ello debía sacrificar ahora algunos lobos y a Catherine Rush, que así fuera.

El teléfono interrumpió sus reflexiones. Martin descolgó y escuchó la voz de Catherine.

—¿Martin? Soy yo.

—Dime —repuso él, carraspeando para aclararse la voz y soltar la noticia.

—¿Recibiste las pruebas que te envié?

—Sí, claro que sí. Buen trabajo, Catherine, muy bueno.

—Gracias, Marty. ¿Qué te ha parecido?

—Son buenas pruebas. Y demuestran por qué los lobos están atacando al ganado. Pero hay una cuestión que... —Martin hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. Podía sentir la respiración de la bióloga en su oído—. Catherine, sé que esto va a ser duro, pero debo decírtelo. Me temo que las pruebas llegan tarde.

—¿Cómo que las pruebas han llegado tarde? Hace sólo cinco días que fui a por ellas —protestó ella, intentando controlar su voz, enfurecida.

—Escucha, Catherine. En Washington han decidido aplicar el control letal. No te imaginas las presiones que están recibiendo de todas partes. Los ganaderos protestan, la prensa y la televisión están encima del asunto, los políticos quieren acabar con este foco de tensión, no les interesa desgastar su imagen pública por un montón de lobos en un lugar perdido de Montana.

—¡Marty, no me cuentes disparates! —le espetó Catherine, ya gritando—. No sabes lo que me ha costado conseguir esas pruebas. Pero lo importante es que las tenemos. Podemos convencerlos para que cambien de idea. Podemos hacerlo. Marty, quiero que envíes esas malditas pruebas a Washington. De lo contrario esos lobos no sobrevivirán. Eliminarán a la mitad o puede que a más. Y al resto se los llevarán a Yellowstone. Tenemos una oportunidad de oro para reintroducirlos en esta región, no la echemos a perder, por favor.

Catherine se interrumpió y respiró profundamente. Martin Lackey se quedó mudo unos instantes, pensativo. Apreciaba a esa chica más que a ninguno de sus compañeros del Servicio. Era valiente e inteligente. Pero no tenía ni idea de cómo se hacían las cosas para obtener poder y ascender en el Servicio.

—No podemos hacer nada, Catherine. La decisión ha sido tomada. ¿De veras crees que un vídeo y unas fotos harán que cambien de opinión?

—¡Sí, claro que lo creo! —gritó ella, vehementemente.

Martin tuvo que apartar el auricular del oído. Se había temido su reacción y ahí la tenía. Llevaba un año estudiando a esa manada, y ahora le ordenaban que la abandonara a su suerte.

—No podemos hacer nada.

—Claro que podemos —insistió ella, tozuda—. Envía esas pruebas, Marty. Habla con ellos. A ti te escucharán. Confían en ti.

Martin miró el póster que adornaba una de las paredes de su despacho, un lobo gris que miraba al frente, desafiante y hermoso.

—¿Marty? ¿Me oyes? —inquirió Catherine—. ¿Estás ahí?

—Sí, estoy aquí, te escucho —repuso él, tomando una decisión—. Enviaré las malditas pruebas, calla ya de una vez.

—¡Hurra por ti! Te quiero. Eres mi héroe.

Martin sonrió ante tanta efusividad.

—Espera, eso no quiere decir nada. Hablaré con los de Washington, pero no significa que vayan a cambiar de idea. ¿Vale?

—Perfectamente. Pero cuando sepan lo que está pasando aquí, anularán el control letal.

—Tal vez, pero no te hagas ilusiones —concedió él—. Necesitaré tu testimonio, así que te llamaré para que hables con ellos.

—De acuerdo. Cuenta conmigo.

—Llamaré a Washington hoy mismo.

—Estupendo, Marty. Eres el mejor, ¿lo sabías?

—Te mantendré informada. No hace falta que me hagas la pelota.

Ella se rio. Se despidieron y Martin colgó el auricular. Ahora sí que estaba entre la espada y la pared. Las pruebas le obligarían a enfrentarse a Washington. Eso no iba a beneficiar su carrera. ¿Cómo había dejado que le convenciera? Maldita embaucadora.

Martin insertó otra cinta en el vídeo y pulsó el play. Las imágenes no dejaban lugar a dudas. Los milicianos estaban cazando indiscriminadamente. Al verles disparar contra unos blancos en forma humana, Martin sintió un escalofrío en la espalda. Esos tipos eran peligrosos. Él no entendía de milicias, pero creía que eran un problema. A los de Washington no les iba a gustar ese tema.

Durante unos minutos pensó en las posibilidades que tenía de convencer a los jefazos de U.S. Fish & Wildlife Service. Para ser sincero, muy pocas. La alta política era un complejo laberinto y en Washington todo se basaba en la política. ¿Quién se iba a preocupar de unos lobos cuando había en juego miles de millones de dólares en presupuestos? Las presiones para proteger a los ganaderos eran formidables y los que defendían a los lobos no tenían demasiado poder real. Casi era una batalla perdida.

Llamó a su secretaria y ordenó que preparara un paquete con todas las pruebas. Pero antes hizo copia de todo y se quedó con algunos de los casquillos de bala.

Conocía demasiado bien la política de Washington como para fiarse. No sería la primera vez que unas pruebas desaparecían misteriosamente. Esta vez guardaría copias. Martin fue consciente de que se jugaba su carrera en el Servicio, pero se sintió liberado. Un luchador, eso es lo que volvía a ser.

52

Ted Morgan dio orden de ejecutar los embargos cinco días antes de Navidad.

John Larson recibió la cédula de citación por la mañana y se quedó helado mientras la leía en su casa. No podía creérselo. Iba a hacerlo, ese viejo avaro lo iba a hacer.

John miró desde la ventana de su despacho, pensativo, con la cédula en las manos temblorosas, pensando que, si le quitaban el rancho, su vida se quedaría sin nada. ¡Pero si ya tenía el dinero!

Luego, John Larson descolgó el teléfono y marcó el número del único hombre que podía hacer algo al respecto. Jason Rovin, quien les había advertido de que le avisaran en cuanto llegara la cédula.

El viejo Larson condujo hasta allí con la mandíbula apretada.

Jason le esperaba en el porche. John le agradeció que estuviera de su parte. Era un gran muchacho.

—Aquí está. El hijo de puta va a seguir adelante con los embargos.

—Ya lo sabíamos, John. No te preocupes. —Jason la recogió y la estudió con detenimiento—. Morgan nunca juega limpio.

—Lo sé. Espero que ese abogado sea bueno, hijo, porque si no, zanjaremos este asunto a la vieja usanza.

Jason le miró a los ojos, de un color azul claro y desvaído.

—Ya sabes a lo que me refiero —insistió John—. Una bala reforzada de acero es lo que necesita ese cabrón.

—Ni se te ocurra hacer una tontería así, John —le atajó Jason—. Te llevarían a la cárcel y perderías todo. Acabaremos con él legalmente. No puede hacer esto. —Jason agitó la cédula—. Es ilegal. Haremos que muerda el polvo.

La seguridad que expresaba Jason convenció a John Larson, que asintió con la cabeza, coronada por una blanca cabellera. El viejo debía reconocer que el muchacho tenía los cojones bien puestos.

—De acuerdo, lo que tú digas. —Larson carraspeó para aclararse la garganta y luego prosiguió hablando. Le costaba decir lo que estaba pensando—. En fin, ese abogado, Baker, debe de ser uno de esos tipos caros, ¿no? ¿Cuánto tendremos que pagarle?

Jason levantó una mano y le interrumpió.

—¡Alto ahí, John! Ninguno pagaréis, ¿vale? No te preocupes por el dinero. Yo me encargo. Le entregaré la cédula a Baker para que interponga un recurso judicial. La demanda colectiva ya está ultimada. Ted Morgan va a probar su propia medicina.

John sonrió ante la idea de ver a Morgan humillado.

—Bien, no quiero entretenerte. —Larson se levantó—. Mantenme al corriente, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, John. Confía en mí.

El viejo Larson contempló el Rancho Rovin y se preguntó si esas tierras lograrían sobrevivir a los planes de Ted. Si había alguna posibilidad de que así fuese, estaba en manos del hombre que veía por el espejo retrovisor. Ahora todo dependía de él y de su abogado.

Un frío sol invernal se coló entre las nubes y arrancó destellos del parabrisas. John apretó el acelerador para llegar a su rancho.

53

Jason contempló las tierras desde su caballo, Fure, en una colina cubierta por la nieve. Jeff y Virginia se encontraban con él. Ninguno dijo nada mientras admiraban el paisaje nevado; la casa principal se levantaba en el horizonte y el humo de la chimenea ascendía perezoso hacia el aire de la mañana.

Era Nochebuena y todo el mundo estaba como loco con las compras de última hora para Navidad. Había nevado tanto que Wild Creek estaba sitiada y declarada zona de máximo riesgo de aludes. Hasta el deshielo, en primavera, nadie podría abandonar el pueblo.

Rancho Rovin estaba sumido en un aparente letargo invernal, pero el trabajo no cesaba. Se sucedían las guardias para evitar que los lobos atacaran. Aun así, la manada había conseguido burlar la vigilancia y llevarse algunos terneros. Lo mismo había sucedido en todos los ranchos de la región.

Los ánimos estaban caldeados. Jason observó a algunos de los vaqueros en sus puestos de vigilancia, armados con sus rifles, el sombrero bien encasquetado en la cabeza y oteando el horizonte. Jeff y Virginia se habían unido en el paseo a caballo rememorando cuando los tres acompañaban a su padre, a Hank y a algunos vaqueros para dar una "vuelta de supervisión", como lo llamaba Tom y que consistía en comprobar que todo marchara correctamente en el rancho, que las cercas estuvieran en buen estado, que el ganado descansara en sus cuadras y los caballos permanecieran a resguardo en las caballerizas; o en realizar los trabajos que salían al paso, como arreglar una valla vencida por el peso de la nieve. Antes, las estaciones cobraban todo su sentido y el invierno era un largo lapso de descanso entre el otoño, cuando se vendía la carne en los mercados, y la primavera, cuando conducían las vacas a pastar a las tierras altas.

Virginia se apartó un mechón de cabello rubio de la frente y siguió con la vista una de las vallas, ahora cubierta por la nieve, hasta la casa principal. Casi podía escuchar los gritos que lanzaban al frío aire sus hermanos en ese lejano pasado. No tan lejos, se oían los gritos de sus hijos y los de Jeff, que les seguían de cerca, como habían hecho ellos de pequeños con su padre. La imagen le reconfortó, como si esa costumbre fuese una tradición importante en el orden natural de las cosas.

—¡Os echo una carrera! —exclamó Jason de pronto, poniendo su Quarter al galope.

Jeff y Virginia respondieron inmediatamente al reto. Los tres habían realizado muchas veces esa carrera desde la colina hasta casa, para determinar quién era más rápido. Los tres caballos se lanzaron colina abajo y sus cascos levantaron nubes de nieve. Los vaqueros de guardia les vieron lanzados a la carrera y empezaron a animarles. De pronto, la carrera se había convertido en el centro de atención. A través del largo camino hasta la casa, los vaqueros les jaleaban entusiasmados. Los caballos expulsaron nubes de vaho por los ollares, resoplaron y corrieron con los músculos en tensión. La nieve les impedía alcanzar mayor velocidad, pero aun así el espectáculo era formidable.

Jason, Jeff y Virginia tiraron de las riendas y los animaron a correr. Virginia se adelantó ligeramente y sus dos hermanos arreciaron en sus esfuerzos por alcanzarla.

Hank Ford vio la escena desde las puertas de las caballerizas y las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa.

El sonido de los cascos, ahogados por la nieve, sus jadeos, los gritos de los vaqueros, el resoplar de los animales en pleno esfuerzo, todo ello formaba una estampa de gran belleza y fuerza.

Hank no pudo evitar lanzar un ¡yee haw! que le salió de lo más profundo del alma. Aquella carrera era auténtica poesía en movimiento. Todo pareció detenerse alrededor. Los vaqueros pararon lo que estaban haciendo para animar a los jinetes, que descendieron raudos la colina y cruzaron la pradera. Las patas de los caballos se hundieron hasta las rodillas, pero siguieron avanzando. Los gritos de ánimo se redoblaron. Jeff alcanzó a Virginia y la sobrepasó con la mandíbula apretada, fiel reflejo de su voluntad de ganar. Pero Jason no se quedó atrás. Le siguió y se puso a la par.

Los dos hermanos luchaban codo con codo, esforzándose por llegar el primero.

Hank percibió el esfuerzo de los jinetes. Los caballos encontraron terreno más firme y la carrera ganó otra vez velocidad. Los tres Rovin se lanzaron a la recta final igualados. Los silbidos llenaron el aire de la mañana. Jason se adelantó medio metro. Tenía la victoria al alcance de la mano. Sólo un esfuerzo más. Fure galopó con energía y lo consiguió. Llegó el primero, seguido por Jeff y Virginia pisándoles los talones. Los vaqueros rompieron a aplaudir, incluido Hank. No había visto una carrera tan emocionante en mucho tiempo. Jason estaba radiante.

—¡Eh, muchachos —dijo—, os invito a un trago! Hace demasiado frío para estar aquí con el trasero quieto.

Los vaqueros lanzaron yee haws alegres. Jason se había ganado el afecto de los muchachos y también su respeto. Todos, salvo un par de ellos se quedaron vigilando fuera, siguieron a los Rovin al interior de la casa. El propio Jason salió cinco minutos más tarde para llevarles el prometido trago.

Era el final adecuado para una carrera épica.

54

Cuando ya casi todos daban por perdida la esperanza de que Tom y Sarah fueran a casa por Navidad, el teléfono sonó. Jason miró a sus hermanos, estaban reunidos en el salón, y se dirigió a su despacho para atender la llamada. En ese momento tuvo una corazonada.

La llamada era de Sarah, que estaba exultante. Su padre había superado el duro tratamiento de quimioterapia y empezaba a vencer el cáncer. Le daban de alta esa misma tarde. Una sonrisa triunfal nació en el rostro de Jason y experimentó una alegría indescriptible.

—Así que ya puedes preparar dos platos más para la comida de Navidad —dijo su madre, de buen humor—. Estaremos ahí esta noche.

Cuando Jason dio la noticia, Virginia saltó de alegría y se abrazó a Jeff. Un par de lágrimas brotaron en sus ojos, humedeciéndolos.

—Lo ha conseguido —dijo Jeff—. Sabía que lo haría.

Jason asintió. De repente todo volvía a ser como antes. Virginia se llevó las manos a la cara y exclamó:

—¡Dios mío! Tenemos tantas compras que hacer. Mamá querrá cocinar, estoy segura. Debemos matar el pavo.

—Rachel y yo te ayudaremos —se ofreció Jeff.

—Yo iré a buscarles a Bozeman —añadió Jason—. Llegan a las seis y media.

—Ten cuidado en la carretera.

—Lo tendré, hermanita.

Jason enfiló hacia la casa de Catherine para una visita antes de ir a Bozeman. La bióloga le abrió al segundo timbrazo y sus labios formaron una O perfecta de asombro al verle en el porche.

—Voy a recoger a mis padres y decidí pasarme un rato —repuso él, con una sonrisa en los labios—. ¿Me invitas a pasar? Aquí fuera hace un frío tremendo.

—Claro, venga, entra.

Apenas hubo cerrado la puerta, Jason la cogió por la cintura y la besó con pasión.

—¡Mínimum! —exclamó Catherine, gratamente sorprendida—. ¿A qué viene esto, vaquero?

—A que te quiero, vaquera —respondió él, besándola de nuevo.

La bióloga se abandonó en sus brazos un momento. Sintió sus manos estrechándola con fuerza. Catherine se rio con él.

—¿Por qué estás tan contento?

—Porque mi padre está derrotando el cáncer y viene hoy —dijo él, exultante—. Ha llamado hace una hora desde la Clínica Mayo. Le darán de alta esta misma tarde.

—¡Eso es estupendo, Jason! —se alegró Catherine, cogiéndole la cara con las manos— ¡Cuánto me alegro!

—Gracias, Cathy. —Jason la miró a los ojos, tan azules que le parecían dos lagos alpinos de montaña—. Quiero invitarte a nuestra comida de Navidad mañana. Dime que vendrás.

Catherine tenía esos maravillosos ojos verdes a menos de cinco centímetros de los suyos. No podía negarse a esa mirada de ilusión, a esos ojos que la hechizaban por completo.

—Claro que iré. Cuenta conmigo.

Jason le ciñó la cintura con fuerza, la levantó del suelo en vilo y le dio un par de vueltas en el aire.

Catherine se rio y se agarró a su cuello. Se sentía vital y optimista. Su alegría era contagiosa y en dos minutos había conseguido levantarle el ánimo.

Ella le besó con todas sus fuerzas.

Se despidieron en el porche con un beso de complicidad. Debía darse prisa para llegar al aeropuerto.

Catherine suspiró mientras se sentaba de nuevo frente a la pantalla del ordenador; miró el mapa del S.I.G. sobre el que estaba trabajando, trató de concentrarse en las rutas que utilizaba la manada de lobos. La interrupción de Jason había sido como una ráfaga de aire fresco. Si alguien le hubiera dicho unos meses atrás que ella, Catherine Rush, la bióloga, iba a enamorarse de un hombre al que apenas conocía no se lo hubiera creído.

55

Las ruedas levantaban nubes de nieve. Jason tomó el desvío hacia el aeropuerto. Se sentía vivo. Su padre había vencido al cáncer, Catherine despertaba sus pasiones más encendidas, y al día siguiente sería Navidad. Hacía mucho tiempo que no experimentaba tanta felicidad. Y, durante una fracción de segundo, temió que todo aquello se interrumpiera bruscamente, que sólo fuera un sueño.

El vuelo de Delta Airlines aterrizó puntual a las seis y media. Unos minutos después, Jason vio salir a sus padres por el vestíbulo principal. Mientras los veía avanzar, entre el gentío que regresaba a casa por Navidad, Jason pensó que su padre tenía buen aspecto teniendo en cuenta el tratamiento por el que había pasado. A pesar del sombrero vaquero que llevaba, Jason percibió rápidamente que debajo tenía la cabeza pelada debido a la quimioterapia. Sarah sonrió al verle y le abrazó con fuerza.

Después padre e hijo se fundieron en otro abrazo. Tom Rovin estaba más delgado y demacrado, pero vivo. Sus ojos seguían conservando la determinación que siempre le había caracterizado.

—Bienvenidos a casa —dijo Jason—. ¿Cómo fue el vuelo?

—Estupendo, hijo —respondió Tom—. Suave como la seda.

—Tu padre no ha hecho otra cosa que dormir —añadió Sarah, con una sonrisa indulgente.

Los tres estallaron en carcajadas. Cruzaron el vestíbulo y salieron al parking. Un viento helado les golpeó como si fuera un puño de hierro.

—¿Has podido conducir? —inquirió Tom—. Supongo que las carreteras estarán impracticables.

—Supones bien —repuso Jason, poniéndose al volante, y añadió—: ¿Cómo te encuentras, papá?

—Bien, teniendo en cuenta que acabo de vérmelas con un cáncer —repuso su padre con sentido del humor. Se había quitado el sombrero y tenía la cabeza pelada. Acababa de salir de un túnel muy negro—. Por lo demás, estoy bien. Un poco débil, pero bien.

—Los médicos han dicho que repose y que tome todas las medicinas —añadió su madre—. En cuanto pasen las Navidades, volveremos a Florida, ¿verdad, Tom?

—Sí. Allí me broncearé —bromeó él.

En la radio sonó una canción de Navidad, interpretada por George Jones. Los tres corearon el estribillo. El horizonte se estaba volviendo azul índigo, a medida que el sol se hundía entre las montañas. La carretera 89 estaba cada vez peor, con montones de nieve en los arcenes y en el centro conforme se acercaban a Wild Creek.

En cuanto entraron en sus tierras, divisaron las siluetas inconfundibles de Hank Ford y Hall Cahill montados en sus caballos. Jason tocó el claxon y los dos les saludaron con la mano. Era agradable estar de vuelta.

56

Durante la noche, cayó una nevada que dejó otros veinte centímetros de nieve. Al despertarse, Jason atisbo por la ventana y contempló ese manto blanco que se extendía por el rancho. La visión le dejó sin palabras. Era de una belleza sublime.

En cuanto salió del dormitorio, no tardó en oler a tostadas y café recién hecho. Su madre ya estaba preparando el desayuno. Jason bajo a la cocina.

—Buenos días, mamá.

—Buenos días, hijo. ¿Qué tal has dormido?

Tom Rovin se incorporó al desayuno poco después. Se le veía impaciente por recuperarse.

Tras el desayuno, fueron al salón a coger sus regalos de Navidad bajo el árbol. Jason abrió los suyos ilusionado. Durante todo el rato, presa de una mezcla de emoción y excitación, Lobo no dejó de dar vueltas a su alrededor, olisqueando y ladrando.

—Está bien, amigo, te sacaré a dar una vuelta. Lo prometido es deuda —dijo Jason, rascándole tras las orejas.

Amo y perro salieron de la casa, dejando huellas en la nieve. Jason se colocó unas raquetas y se alejaron rumbo a las montañas. El cielo estaba despejado y el frío cortaba, pero era una mañana preciosa de Navidad. Un tibio sol invernal asomaba en el horizonte, entre los inmensos picos nevados.

Lobo echó a correr y ladró con energía. Sus correrías se convirtieron en una provocación para Jason, que empezó a jugar con él. Lobo se acercaba, le ladraba, le ponía las patas en el pecho, le lamía y se alejaba a toda velocidad para que le persiguiera.

Cuando llegaron a las estribaciones de las montañas, todavía dentro del rancho, Lobo se detuvo un momento, olfateó la nieve y echó las orejas hacia delante. Sus ojos escrutaron la profundidad del bosque. Jason siguió su mirada. Se acercó y estudió el terreno. En la nieve había huellas y excrementos de lobos. Jason agarró al perro por el cuello mientras estudiaba las heces.

Sin duda, habían estado por allí unas horas antes. La nieve ni siquiera había cubierto las huellas por completo.

—Vamos, muchacho. Creo que hemos tenido visita de algunos antiguos parientes tuyos.

Se internó en la montaña, seguido de Lobo, que le pisaba los talones. El animal olfateaba el aire captando algún olor.

Jason ni siquiera vio que media docena de ojos rasgados le miraban hasta que estuvo a doscientos metros de ellos. Los lobos permanecían quietos, tumbados, observándole con curiosidad. Pero en realidad a quien observaban, era a Lobo, que empezó a ladrar mientras agitaba la cola.

Jason fue a sujetarle, pero éste echó a correr hacia los lobos. El corazón le dio un vuelco y le llamó con todas sus fuerzas, exhalando una densa cortina de vaho. Lobo no retrocedió sino que siguió corriendo como si tal cosa. Los seis ejemplares echaron a correr, a su vez, seguidos por el perro, que no dejaba de ladrar. Jason los persiguió.

"¡Oh Dios mío, le van a destrozar!", pensó desesperado.

Varios metros por delante, los lobos se habían detenido y el perro se les acercó. Para su sorpresa, no le atacaron. Se miraron mutuamente y se olfatearon. Luego sucedió algo extraordinario: empezaron a jugar.

El perro y los seis lobos iniciaron una suerte de juego en el que todos se perseguían y rodaban por la nieve.

"No me lo puedo creer", dijo Jason en un susurro. Aquello era increíble. Los lobos no sólo no atacaban al perro, sino que parecían disfrutar jugando con él. En cierto momento se alejaron y les perdió de vista. Luego, Lobo apareció súbitamente, corriendo y ladrando. Sus ojos de color castaño brillaban y movía la cola excitado.

—¿Qué te pasa, muchacho? —dijo Jason, acuclillado frente a la cara del chucho—. ¿Has encontrado novia?

El perro ladró con fuerza y se relamió. Jason soltó una carcajada. El animal estaba tan contento que habría jurado que había estado con alguna loba en celo.

Bien pensado, no era ninguna idea descabellada. Ésa era la época de celo de los lobos. Y en esa manada había creído distinguir al menos tres hembras.

Jason se rió y le acarició la cabeza con cariño.

—Eres un granuja, ¿lo sabías?

Volvieron a casa justo a tiempo. Catherine se presentó un cuarto de hora más tarde.

Estaba radiante y lucía una gran sonrisa. Cuando se besaron, Sarah y Tom intercambiaron un codazo de complicidad. Al fin parecía que su chico había encontrado su media naranja.

Los vaqueros saludaron a la bióloga con aire amistoso. Los comentarios no habían dejado de circular, pero ahora se había convertido en la chica de Jason Rovin, no en una golfa cualquiera. Catherine abrió su regalo junto al árbol de Navidad y luego abrazó a Jason, emocionada. Era un anillo con un solitario diamante de una belleza exquisita.

—Yo, no sé qué decir... —intentó expresar ella, sin palabras.

—Pues no digas nada —repuso él, sonriendo.

—Yo, no puedo...

—Ssshhh. Claro que puedes. Te lo mereces.

Catherine parpadeó varias veces para evitar que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Luego fue hasta el maletero del jeep y le dio su regalo, que abrió entusiasmado. Era una silla de montar.

—Me gusta —dijo él, encantado, pasando las yemas de los dedos por el cuero de la silla—. Gracias.

Se fundieron en un abrazo y se besaron. Sara y Tom se quitaron de en medio con disimulo, sonriendo con picardía.

Unos minutos más tarde llegaron Jeff, Virginia y sus familias para unirse a la tradicional comida de Navidad.

Todos llevaron algo para contribuir a la comida. Catherine, una tarta de manzana y arándanos, que despertó admiración.

Jason la abrazó por detrás, cogiéndole por la cintura, y le besó en el cuello mientras ella dejaba las tartas en la encimera de la cocina, aprovechando que nadie les veía. Luego la besó en la comisura de los labios.

—Estás guapísima, cariño.

Le pellizcó el trasero y se marchó antes de que ella pudiera decir nada. Catherine sonrió.

CAPÍTULO DECIMOTERCERO

57

La comida de Navidad, alrededor de un delicioso pavo, con patatas dulces y jamón cocido, fue un éxito. Después, permanecieron en el salón tomando café, mientras unos troncos de leña ardían perezosamente en la chimenea. Fuera nevaba de nuevo sin cesar, impidiendo la visibilidad a menos de un metro.

La conversación giró inevitablemente en torno a los últimos acontecimientos en Wild Creek. Jeff y Jason pusieron al corriente a Tom, quien escuchó enfurecido las maniobras de Morgan para hacerse con las tierras de los rancheros.

—Siempre lo dije, ese tipo es peligroso —repuso Tom Rovin, meneando la cabeza con pesar—. Intentará alguna jugada.

—Por supuesto que lo intentará —replicó Jeff, que sobresalía en la mesa por su descomunal físico—. Está intentando ejecutar los embargos. Si no fuera por ese abogado que ha contratado Jason... cómo se llama...

—David Baker —apuntó Jason.

—Eso es, si no fuera por David Baker, hace tiempo que nos habría echado. Por ahora, le hacemos frente.

—Y seguiremos —añadió Jason, combativo—. No se saldrá con la suya. No puede quitar las tierras a los rancheros.

Como puntualizando esas palabras, un aullido de lobo se escuchó en las montañas.

Por un momento, todos permanecieron en silencio, como hipnotizados. Otro aullido respondió al anterior. Eso les hizo recordar el otro asunto que polarizaba la atención de Wild Creek. Los lobos.

—Esos animales van a acabar con el ganado —comentó Jeff, frunciendo el entrecejo—. No dejan de aumentar y cada vez son más osados. Hace tres días, George Mulligan vio ocho lobos en su rancho. Lograron ahuyentarlos, pero el ganado estaba muerto de miedo. Cree que las vacas dejarán de dar leche y los terneros nacerán con deformaciones por el estrés que padecen.

Las miradas se dirigieron a Catherine Rush, que deseó que la tierra se la tragara. Sólo la mirada de Jason dándole ánimos le hizo responder con energía.

—Sí, es una pena, pero estamos trabajando en el tema y pronto podremos controlar la situación. —Catherine trató de mostrarse segura de sí misma, aunque aún no tenía la solución al problema.

—Pues más vale que se den prisa, amiga, porque de lo contrario se comerán nuestro ganado —añadió Jeff, cáustico—. Lo que no entiendo es por qué no se llevan a esos lobos donde puedan vivir sin hacer daño a nadie.

—Porque Wild Creek ha sido siempre una región de lobos — explicó Catherine, consciente del terreno movedizo que pisaba—, y queremos que puedan instalarse de nuevo aquí.

Jeff resopló, mostrando su desagrado con esa idea.

—Pues si los de U.S. Fish & Wildlife Service no solucionan el asunto, me temo que algunos lobos van a morir. Los rancheros no se quedarán quietos más tiempo viendo cómo matan a sus reses.

Nadie dijo nada. Jason fulminó con la mirada a su hermano.

—Lo harán, estoy seguro —añadió Jason—. Hubo una época en que hombres y lobos convivieron en Wild Creek. ¿Verdad, papá? Podemos volver a hacerlo.

—Es cierto —corroboró Tom Rovin—. De eso hace ya mucho tiempo. Quizá sesenta años. Yo era un niño. ¿Te acuerdas, Sarah?

—Claro que me acuerdo —secundó ella—. Los lobos tenían suficiente comida en el bosque y no atacaban al ganado. De vez en cuando se comían algún ternero, pero se podía soportar. Y entonces había muchísimos más lobos que ahora.

—Ya, pero las cosas han cambiado —replicó Jeff—. Ahora no tienen caza y recurren al ganado, a nuestro ganado.

—Tranquilo, Jeff —intervino Jason, sonriente—. Seguro que solventamos la situación. Además, nadie va a perder dinero mientras yo esté aquí.

—Ésa es otra, hermanito. Alguna vez se te acabará el dinero que, tan generosamente, estás repartiendo. ¿Y entonces qué? Por no hablar de si te largas de Wild Creek.

Las miradas de Catherine y Jason se cruzaron un instante. La bióloga parecía estar pensando si eso sería posible. Jason vio un destello de miedo en los ojos de Cathy.

—No voy a irme —declaró Jason—. Y en cuanto al dinero, antes de que se acabe habremos solucionado el problema.

—Espero que tengas razón —repuso Jeff, no muy convencido.

—¡Venga, un poco de champán! —propuso Tom, cambiando de tema—. ¡Brindemos!

Todos llenaron sus copas y brindaron. El ambiente se relajó y la conversación fue por otros derroteros.

Horas más tarde, se retiraron a sus dormitorios para dormir. La nevada que estaba cayendo hacía difícil conducir, así que todos se quedaron en el rancho a pasar la noche.

Cuando al fin los ruidos cesaron en la casa y las luces estuvieron apagadas, Catherine se deslizó silenciosamente en el dormitorio de Jason y se abrazaron. Ella sólo vestía un picardías que marcaba insinuantemente sus curvas. Se besaron e hicieron el amor. Luego permanecieron abrazados.

—¿Por qué ha dicho tu hermano que te largarías de Wild Creek?

—¡Oh, no tiene importancia! Era una forma de hablar. Supongo que piensa que volveré a marcharme.

—Ya veo. Por un momento, pensé que tenías intención de irte.

—¿Ahora que te he conocido? ¡Ni hablar! —replicó él, estrechándola contra su cuerpo.

—Sé que no puedo pedirte nada. Tú volviste después de diez años, nos conocimos y... bueno, aquí estamos. Pero no voy a impedirte que hagas lo que tengas que hacer.

—Gracias, Cathy.

La bióloga le besó en la barbilla y le acarició la mejilla. Ahora estaba segura. Le amaba. No sabía si él se quedaría o si a ella la enviarían a otra parte, pero le amaba. Allí tumbados, en la oscuridad del dormitorio, se sintió feliz y dichosa. Lentamente se fueron quedando dormidos. Sólo los lobos, en las montañas, siguieron despiertos, montando guardia, recorriendo su territorio de caza.

Lobo escuchó los aullidos y miró por la ventana del salón hacia fuera, junto a la chimenea, con las orejas muy tiesas.

La nevada continuó cayendo, sepultándolo todo bajo un manto blanco y frío.

De madrugada, una manada de lobos se acercó al rancho. Cazaron un par de terneros y se marcharon con las fauces ensangrentadas y el estómago lleno.

Dejaron sus huellas en la nieve. Los vaqueros que estaban de guardia esa noche las descubrieron media hora después, junto con rastros de sangre. Demasiado tarde. Los lobos habían vuelto a atacar.

Antes del amanecer, sus aullidos se escucharon de nuevo, como un coro sobrenatural.

58

El día amaneció frío y con un vendaval de nieve tan fuerte que cubrió los adornos navideños de Wild Creek. Las bombillas, que colgaban de un lado a otro de las calles, quedaron ocultas. Un viento del norte barría las calles del pueblo, desiertas después de Navidad. El coche-patrulla del sheriff Thorpe era lo único que se veía en movimiento. Wild Creek parecía abandonado a su suerte en medio de la tormenta, como un barco a la deriva.

Richard Thorpe puso la calefacción del coche a la máxima potencia mientras escuchaba en la radio una antigua canción de Conway Twitty, It's only make believe, mezclada con los sonidos de la frecuencia policial. El coche-patrulla avanzaba lentamente a través de la nieve que cubría la carretera.

En medio de ese paisaje blanco, el sheriff sintió una serenidad absoluta, como si la nieve cubriera los pecados del mundo y éste pareciera nuevo e inocente.

Richard recorrió el resto del trayecto de Main Street hasta la comisaría. En el área de estacionamiento no había ningún vehículo aparcado. Eso significaba que no había nadie dentro. Se metió en su despacho, se sirvió una taza de café caliente y encendió el ordenador.

Revisó el correo electrónico. Había un mensaje para él. Dick no reconoció el remitente.

"Feliz Navidad: Esta es una adverrtencia, sheriff Thorpe. Si no deja de investigarr y se olvida de todo el asunto de las milicias, matarremos a su mujer y sus ijos. Y a usted también, hijo de puta. Perro antes, nos encargarremos de biolar a la puta de su mujer y...a su ija. Le vigilamos de cerrca, cabrón, así que no intente jugárrnosla."Richard parpadeó repetidamente y leyó tres veces el mensaje, sin dar crédito a sus ojos. Dick sabía lo suficiente sobre Internet como para comprender que jamás encontraría al que lo hubiera enviado, quien habría utilizado numerosos senadores para borrar sus huellas informáticas. De todas formas, decidió encargar a Chris Robson la investigación del asunto. El pulso se le aceleró. Con seguridad era la misma persona que había realizado las anteriores amenazas.

Quizá era hora de dejar que el FBI tomara cartas en el asunto. Aún no les había informado de la presencia de las milicias en las montañas cercanas a Wild Creek, pero debería hacerlo ya. Cada minuto contaba.

Marcó el número de casa. Su esposa contestó al tercer timbrazo. —Maggie, ¿estáis todos bien? —preguntó él, intentando controlar sus nervios.

—¿Qué? Sí, claro, ¿Qué te pasa, Dick? Te noto alterado.

—Acabo de recibir un e-mail con una amenaza —respondió el sheriff—. Estoy preocupado. Quiero que mires por la ventana y me digas si ves a alguien.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Haz lo que te digo, rápido.

Maggie obedeció. Tardó un par de minutos en volver junto al teléfono.

—¿Dick?

—Sí, aquí estoy. ¿Qué has visto?

—Nada, cariño. Nieve.

—¿Seguro que no hay nadie? ¿Algún coche, lo que sea?

—No, nada. Dick, me estás asustando. ¿Qué pasa?

—Me gustaría saberlo, cariño. Alguien nos vigila. Quiero que cierres puertas y ventanas. No dejes entrar a nadie. Y, por lo que más quieras, no dejes que los niños salgan de casa solos.

—¡Oh, Dios mío! Son los de la otra vez, ¿verdad?

—Es posible, Maggie. ¿Recuerdas dónde guardo las armas?

—Sí, en el estante superior del armario de nuestro dormitorio.

—Bien, cariño. Quiero que cojas un revólver y no te separes de él. ¿Me oyes?

—Te oigo. Dick, ¿de verdad es necesario?

—Haz lo que te digo, Maggie. Estos tipos no se andan con bromas. En el mensaje dicen que irán a por ti y los niños.

Maggie ahogó un grito.

—Cogeré el revólver —decidió ella.

—Bien. Te volveré a llamar. Mientras tanto, ten cuidado. Si ves algo sospechoso, llámame.

—Vale.

—Te quiero, cariño.

—Yo también.

El sheriff colgó el teléfono, se levantó y miró por la ventana. No había nadie a la vista, ningún coche.

Necesitaba hablar con Jason Rovin. Él era militar, especialista en terrorismo y ese tipo de cosas. Tal vez supiera algo acerca de lo que estaba pasando. Le llamó y Jason le pidió que le reenviase el correo electrónico.

—Voy a investigar su procedencia.

—De acuerdo. Aunque no creo que consigas nada. Seguramente han utilizado media docena de servidores para no dejar huellas.

—Sí, lo sé, pero aún así quiero intentarlo. Tengo amigos especialistas en informática. Tal vez me puedan ayudar.

—Espero que puedas averiguar algo, Jason —dijo el sheriff—. Yo investigaré por mi cuenta y avisaré al FBI.

—Es una decisión acertada —afirmó Jason.

El sheriff Thorpe colgó el aparato, reenvió el correo a Jason y marcó el número del FBI en Washington D.C.

Una voz femenina le contestó. Dick se identificó y pidió hablar con algún responsable antiterrorista. Un minuto después hablaba con el agente especial Nick Fox.

—Me estaba preguntando cuánto tiempo tardaría en llamar usted, sheriff Thorpe.

—¿Nos conocemos? —inquirió Richard, sorprendido.

—No exactamente. Yo fui quien atendió su petición para que investigáramos las huellas de Harry Cole, ¿recuerda?

—¡Oh, claro, ya me acuerdo! ¿Así que fue usted?

—Así es. Puedes llamarme Nick.

—Llámame Dick.

—Bien, Dick. ¿Y qué tenemos para hoy?

El tipo le caía bien, era directo e iba al grano. No era la clase de agente federal que uno temía: arrogante, prepotente y engreído. Nick Fox era cordial y colaborador.

—Tengo algunas noticias para los federales —dijo el sheriff.

—¡No me digas! ¿Y de qué se trata? Déjame adivinarlo. ¿Más huellas?

—No, esta vez no. Hemos recibido algunas amenazas de muerte. La última llegó por correo electrónico.

—¡Ajá! ¿Hemos? ¿Quiénes las han recibido? —Era evidente que había despertado el interés del agente Fox, que se venía preguntando qué pasaba en Wild Creek desde que recibió las huellas de Harry Cole.

—Un ranchero, una bióloga y yo —contestó Dick—. A la bióloga le sabotearon su jeep y apedrearon la ventana de su casa. Esta mañana, cuando he revisado mi correo, he visto un mensaje para mí. Hace unos días recibí otra amenaza en mi propia casa.

—¡Vaya, vaya! Interesante. Pero me temo que el FBI no puede intervenir, Dick. No tenemos jurisdicción para un caso semejante.

—¡Oh, claro que la tenéis, Nick! —le interrumpió Richard—. El caso es que pienso que todo este asunto de las amenazas está relacionado con unas milicias que hemos descubierto recientemente en Wild Creek.

La atención del agente federal se disparó de inmediato. El FBI quería controlar a esos grupos de fanáticos, pero no tenían fichada ninguna milicia en esa zona de Montana.

—¿Has dicho milicias?

—Has oído bien. El ranchero y la bióloga los descubrieron en las montañas durante una expedición para estudiar a los lobos. Le aseguro que están armados hasta los dientes y no son excursionistas.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Claro. Te enviaré algunas fotos y vídeos. Grabaron todo.

—Estupendo. Hurra por ellos. Dos tipos listos. Y envíame también esa amenaza que has recibido.

—De acuerdo. ¿Significa eso que el FBI acepta el caso?

—Por descontado, Dick. Desde ahora cuentas con la plena colaboración del FBI.

—Estupendo. Me gustaría que investigarais el origen del e-mail. El FBI puede hacer ese tipo de cosas, ¿no?

—Por supuesto. De momento no iré hasta Wild Creek. No se me ocurre ninguna buena excusa para abandonar Washington aún y meter las narices allá mientras contemos contigo. Pero mantenme informado, sheriff.

El sheriff Thorpe se despidió del agente Nick Fox y colgó. Se sintió aliviado. Luego llamó a su ayudante Chris para que acudiese a la comisaría.

Richard se reclinó hacia atrás en su sillón y meditó sus siguientes pasos. Tenían que encontrar a Harry Cole, pero al parecer la tierra se lo había tragado. Desde que desapareciera del pueblo seis meses atrás, nadie había vuelto a saber de él. Sólo Sam Curtis y Mike Hassler sabían algo, pero ninguno soltaba prenda.

El sheriff Thorpe reenvió el correo electrónico al agente Nick Fox y metió en un sobre acolchado varias copias de las fotografías y las tarjetas digitales de vídeo, para enviárselo a Washington D.C. por correo urgente.

Quince minutos más tarde, escuchó el timbre de la puerta. Era su ayudante, Chris, que entró como un vendaval en su despacho. Estaba pálido y alterado, como si hubiera visto un fantasma.

—¿Qué ocurre, Chris? —inquirió Dick, agarrándole por los hombros para calmarle.

—¡Le acabo de ver! Era él, estoy seguro. Conducía un todoterreno y vestía una de esas guerreras militares.

—¿De quién estás hablando, por el amor de Dios?

—De él, de Harry Cole, me he cruzado con él mientras venía.

El sheriff le miró fijamente a los ojos.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto que sí, jefe, he estudiado su foto hasta el cansancio. Era él. Tenía barba de varios días y, cuando me ha visto, ha acelerado. Iba hacia la salida del pueblo, ya estará lejos.

—De manera que está por aquí.

—Puede jurarlo, sheriff.

—Vayamos a ver.

Los dos hombres corrieron hacia sus coches. Aunque no había muchas posibilidades, querían intentarlo. Como era de prever, no encontraron ni rastro de Harry Cole.

Después de una hora conduciendo, volvieron a la comisaría. Una vez allí, el sheriff Thorpe le contó a su ayudante lo de la nueva amenaza. Chris leyó el mensaje y se quedó aturdido. Esos tipos iban en serio. Pero, ¿cuál sería su objetivo realmente? Wild Creek no tenía ningún valor salvo para los planes de Ted Morgan.

Durante las siguientes dos horas, el sheriff y su ayudante permanecieron en el despacho revisando informes sobre Ted Morgan, Harry Cole, Mike Hassler y Sam Curtis, los únicos de quienes sospechaban abiertamente. Hacia la una del mediodía llamó Jason.

—Lo han enviado desde Helena —dijo Jason, leyendo el breve informe que George Ryan le había remitido, cortesía de los técnicos de la NSA en Fort Meade—. Han utilizado siete servidores y el mensaje ha rebotado desde Filipinas, Brasil y Bermudas, entre otros lugares, para borrar las huellas. Pero el origen es Helena, Montana. Sin lugar a dudas.

—De manera que quien haya sido está cerca —concluyó Dick.

—Por supuesto. Pero no es alguien cualquiera. Ha utilizado medios muy complejos y sabe cómo moverse, es astuto. El autor ha camuflado su identidad muy bien. Si es tan listo como ha demostrado hasta ahora, creo que cuando termine de desenredar la madeja que ha tejido encontraremos una pista falsa. ¿Sabes lo que quiero decir? Probablemente nos haga ir hasta un usuario de Internet que no sabe nada del asunto.

—O sea, que no podremos localizar al que envió el correo.

—Me temo que no. Podemos tardar meses en hacerlo.

—Ya veo. Y para entonces no nos servirá de nada.

—Exacto. —Una pausa en la línea y luego—: ¿Tienes idea de quién puede haber sido?

—Me inclino por Harry Cole, pero la verdad, no le veo manejando un ordenador.

—Por lo que me has contado, yo tampoco. Debe de ser alguien experto en informática.

—¿Qué te ha parecido el mensaje? —inquirió Richard.

—Apesta, en la línea de los anteriores. Sin embargo, no creo que haya sido el mismo.

—Ya...

—Así que tenemos a dos individuos y a alguien que está por encima de ambos —resumió Jason, pensativo—. No sé, Dick, pero creo que Morgan está metido hasta el cuello.

—Lo he pensado —reconoció el sheriff, irónico.

—No dejes de vigilar, Dick. Sospecho que esa gente intentará hacer algo. Y pronto.

—Sí, lo sé. Por eso te he llamado. Quiero contar contigo si las cosas se ponen feas. Tú estuviste en el ejército, ¿no? O todavía lo estás. Sabes manejar un arma y hacer frente a esas situaciones.

—¿Me estás pidiendo ayuda, viejo amigo? —preguntó jocoso.

—Sí, eso es.

—Encantado, Dick.

El sheriff decidió que había llegado la hora de hacer una visita a Ted Morgan. A su ayudante Chris no le hacía mucha gracia visitar al banquero y Richard no tardó en descubrir por qué. Había pedido un préstamo al First Montana Bank para comprarse una casa y temía que las condiciones se endurecieran en cuanto Ted supiera lo que estaban haciendo.

El coche-patrulla llegó a la sede del banco.

—Bien, vamos allá —dijo el sheriff, con decisión.

Entraron y se quedaron en el vestíbulo un momento. Sólo había un par de clientes en las ventanillas. Luego se encaminaron hasta la puerta donde se leía "Director General" en una placa dorada. Antes de entrar, les cortó el paso una mujer de veintitantos años, rubia, buenas piernas y todavía mejor cuerpo, que se levantó como un rayo de su sitio y se dirigió a ellos.

—¿Desean algo? —les preguntó Christine Hansen, directora de préstamos y amante de Ted Morgan.

—Pues sí —respondió el sheriff Thorpe, con aplomo y serenidad—. Queríamos ver al director. Tenemos un asunto que tratar.

—Veré si puede recibirles —añadió ella, que levantó el teléfono de su mesa y marcó un número. Habló en voz baja durante unos segundos, luego les miró sonriente y les dijo que podían entrar.

En cuanto se dieron la vuelta, la sonrisa se borró de sus labios.

Ted Morgan III estaba agazapado tras su escritorio, como un viejo manipulador. Su sonrisa y apretón de manos fueron tan falsos como un billete de treinta dólares. No iba a ser una reunión agradable.

59

Jason y Catherine revisaron las rutas de los lobos que habían descubierto rastreando las señales de los radio collares y la telemetría. Los resultados eran sorprendentes. La manada se movía a una velocidad pasmosa y cada vez eran más, como si nuevos ejemplares se unieran a la manada.

—Yo diría que tienen varias madrigueras a punto para criar —comentó él, entornando los ojos.

—Sí. Lo cual significa que en tres meses tendremos una nueva camada de lobeznos por estas montañas.

El control letal aún pendía sobre los lobos. Ninguno se hacía ilusiones con respecto a lo que decidieran en Washington. Martin ya les dijo que no le habían puesto buena cara y que apostaban por el traslado de los lobos a Yellowstone.

Sólo el empeño de Lackey había conseguido que el asunto se remitiera a los órganos más altos de decisión del Servicio. Catherine se lo había agradecido porque, con esa insistencia, él se jugaba la última oportunidad de salvar a los lobos y su propia carrera.

La falta de noticias les tenía en ascuas. Jason había decidido no ejercer de momento ninguna presión sobre el Servicio. Ya había pedido suficientes favores a George Ryan. Si quería que le siguiera ayudando, entonces tendría que mover ficha con respecto a los documentos que aún guardaba en su caja fuerte.

—¿En qué piensas? —inquirió Catherine, mirándole a los ojos—. Estabas en las nubes.

—¿De veras? Lo siento. Supongo que me he distraído —repuso Jason—. ¿Qué me decías?

—Que no tenemos mucho tiempo, alguna vez se acabará el dinero, Jason, y no podrás indemnizar a los rancheros. La única posibilidad de salvar a esos lobos es que el Servicio tome cartas en el asunto. Es la única opción.

—Lo conseguiremos. —Jason sabía que ella tenía razón, pero se negaba a rendirse—. Todavía deben de estar estudiando las pruebas —añadió él—. Comprenderán que la culpa es de las milicias.

—No sé. Están recibiendo muchas presiones políticas. Lo más fácil sería matar unos cuantos y trasladar el resto lejos de aquí. Y eso es lo que me temo que harán. Así es la política.

Jason no dijo nada, ella tenía razón. Cada día que pasaba veía más cerca la necesidad de pedirle otro favor a George Ryan, con todo lo que ello implicaba. Salvar a los lobos a cambio de un trato con la CIA. Ni siquiera sabía lo que iba a hacer aún con los documentos que había sacado de Langley.

Jason debía plantearse muchas cosas, y rápidamente. El tiempo se acababa. De momento esperaría a las gestiones de Martin Lackey y, según los resultados, decidiría qué hacer.

Catherine accedió al correo electrónico y comprobó que tenía dos mensajes nuevos. Uno era de Martin Lackey y el otro un remitente anónimo. La bióloga abrió este último. Se trataba de otra amenaza de muerte. Jason y ella se quedaron estupefactos.

Catherine sintió un escalofrío en la espalda. No pudo evitarlo. Jason maldijo y estudió el remite del e-mail.

—Saca una copia por la impresora —dijo él.

Ella obedeció. Jason estaba seguro de que se trataba de la misma persona que había enviado el mensaje al sheriff.

—Tengo miedo —reconoció ella.

—Tranquila, estoy contigo, cariño. —Jason la besó en la frente.

Luego abrió el correo de Lackey, quien le comunicaba que los jefes habían decidido aplicar el control letal a una docena de lobos y trasladar a los demás a Yellowstone.

—¡Lo sabía! —exclamó ella, derrotada—. No hay nada que hacer.

Catherine no logró reprimir las lágrimas. El trabajo de un año perdido por completo.

—¡Oh, Dios mío, qué vamos a hacer! Es un desastre —sollozó ella, tapándose la cara con las manos.

Jason intentó consolarla.

—Algo se nos ocurrirá, cariño. Todavía no se ha acabado.

—Pero no podemos hacer nada más —protestó ella, con rabia contenida—. Enviarán a uno de esos expertos en disparar desde un helicóptero y al resto del personal para que ejecuten las órdenes.

Jason pensó a toda velocidad. Su único as en la manga era ejercer alguna influencia a través de la CIA para que esas órdenes cambiaran. Pero la Agencia no osaría mover un dedo si no llegaba antes a un acuerdo con ellos. Era una decisión difícil. Ni siquiera tenía garantizada su ayuda aunque les diera lo que querían.

—Algo se me ocurrirá, Cathy. No permitiremos que maten a los lobos ni que se los lleven. ¿Me oyes? No lo permitiremos.

Sus palabras fueron tan seguras que Catherine sintió renacer brevemente las esperanzas.

Desde su llegada, Jason había demostrado ser el hombre sorpresa, el hombre milagro, capaz de conseguir lo imposible. ¿Por qué no ahora también? Sin embargo, ella sabía cómo funcionaban las cosas en el Servicio. No cambiarían las órdenes. Nadie les haría cambiar de opinión. A menos que...

La bióloga le miró a la cara, con los ojos arrasados de lágrimas.

—¿Qué harás, Jason?

—No lo sé. Pero algo haré. Conozco a alguien que puede ayudarnos.

—¿De la CIA? —inquirió ella, con recelo—. ¿Y el precio a pagar?

La chica no tenía un pelo de tonta. De alguna manera había intuido que él había regresado a Wild Creek por alguna razón relacionada con la CIA.

—No importa el precio a pagar si salvamos a esos lobos.

—Claro que importa —repuso ella, mirándole a los ojos—. No quiero que hagas nada que te comprometa. Lo digo en serio.

Catherine sospechaba desde hacía semanas de la lucha interna que libraba él para tomar una decisión complicada, ahora lo veía con claridad en su mirada. Le cogió de las manos. Era un hombre callado y reservado, no le había contado a nadie sus preocupaciones, ni siquiera a ella. Y encima le cargaba con los suyos, no era justo. Le besó en el dorso de las manos.

?

—Encontraré una solución —le aseguró él—. Es mi especialidad, ¿sabes? Encontrar soluciones para las situaciones difíciles.

El intento de broma sólo dio resultado a medias. Catherine le abrazó sin poder reprimir las lágrimas. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? Ahora que había encontrado al amor de su vida, todo se torcía. Jason la meció en sus brazos y le susurró palabras cariñosas al oído.

—Ya has hecho más de lo que te corresponde —dijo ella.

—No, todavía no.

Jason tenía una idea en mente, pero se limitó a abrazarla.

—¿Qué voy a hacer, Jason? —inquirió Catherine, al fin—. Martin Lackey quiere que me ponga en contacto con él para coordinar el trabajo de los hombres que enviarán.

—Cede. Es mejor que piense que estás de su lado, al menos de momento. Así sabremos qué piensan hacer, cómo y cuándo.

60

Ted Morgan III les recibió en su despacho, pero era evidente que no le hacía ninguna gracia tener al sheriff y su ayudante sentados delante de él en su sanctasanctórum. Richard Thorpe y Chris Robson estudiaron al banquero de cerca y constataron lo que todo el mundo ya sabía. Había engordado varios kilos más y su papada colgaba sobre el cuello de la camisa. Era un tipo repulsivo, avaricioso y arrogante. Cada uno de sus gestos lo proclamaba a los cuatro vientos. Pero el sheriff realizó su trabajo con meticulosidad. Le sometió al interrogatorio con buenos modales, pero de manera firme.

—Usted sabe que no puede embargar las tierras de los rancheros —dijo al fin Richard, entrando de lleno en el meollo del asunto—. ¿Por qué sigue insistiendo?

—Para empezar, sheriff, le diré que esos rancheros que tanto le preocupan pidieron préstamos a este banco por valor de cientos de miles de dólares. Y esos embargos son perfectamente legítimos.

—Tengo entendido que han querido pagar y no ha aceptado el dinero.

—Escuche, hay unos plazos y condiciones para amortizar esos préstamos —rebatió Ted Morgan, que empezaba a ponerse rojo de ira—. Ahora mismo ese tema está en los tribunales, que dirimirán quién tiene razón.

Richard asintió, sin dejarse intimidar. Sabía que las prácticas del banquero eran ilegales. Pero no ahondó en ello. En cambio, prefirió atacar por otro lado.

—¿Conoce usted a un tipo llamado Harry Cole?

La pregunta le pilló desprevenido. Ted intentó zafarse, pero sus ojos y gestos le delataron. Le conocía, vaya si le conocía. Richard y Chris se miraron un instante de reojo.

—No he oído hablar de ese tipo en mi vida —dijo Ted, demasiado contundentemente—. De todas formas, no tengo por qué aguantar este interrogatorio. ¿A qué viene todo esto? Si hay alguna acusación en mi contra, llamaré inmediatamente a mi abogado.

—Haga lo que tenga que hacer —replicó el sheriff, impasible—. Los rancheros le han denunciado por acoso y prácticas ilegales, y yo debo investigarlo.

Ted Morgan gruñó por lo bajo. ¿Quién demonios se había pensado que era ese sheriff pueblerino de tres al cuarto? ¿Pensaba que podía plantarse allí, en medio de su despacho, y atosigarle a preguntas como a un criminal? Pues él le enseñaría que no. Con el ceño fruncido, el banquero apuntó con un dedo índice regordete al sheriff Thorpe y habló con contundencia:

—No contestaré más preguntas a menos que esté mi abogado presente. Ahora, lárguense usted y su ayudante. Debería ir detrás de los criminales de verdad, no de honrados ciudadanos de Wild Creek. ¡Por Dios, mis impuestos pagan su sueldo, mequetrefe! Haré que le destituyan y no vuelva a ser reelegido.

El sheriff le taladró con la vista y dijo muy despacio:

—Ya veremos quién destituye a quién. En este pueblo no necesitamos personas como usted.

—¿Me amenaza?

—En absoluto. Le doy un consejo —replicó Dick.

—Si no tiene más preguntas, salga de mi despacho ahora mismo —se limitó a responder con la mandíbula apretada.

El sheriff Thorpe y su ayudante se pusieron en pie y se dirigieron a la puerta. Antes de salir, en el umbral, bajo el dintel, Richard se volvió y dijo:

—No haga ninguna tontería, Ted. Aquí yo soy la Ley. Y si debo encerrarle, lo haré. No lo olvide.

Richard y Chris abandonaron el banco a buen paso. Mientras cruzaban el elegante vestíbulo de mármol negro, Christine Hansen les miró desde su mesa. ¿Qué hacían allí? ¿Por qué habían acudido a hablar con Ted? Algo no iba bien. Sus caras eran serias y taciturnas, como si hubieran discutido con el director.

Cuando salieron del edificio, Christine se levantó y fue al despacho de Morgan. Le encontró agitado y nervioso revolviendo unos papeles.

—¿Qué ha pasado?

—Cierra la puerta —replicó el banquero, irritado—. Ese maldito sheriff se huele algo. No es ningún tonto, Chris. Sabe que estamos actuando ilegalmente.

—Tú puedes con ese palurdo, Ted —repuso ella, serena—. Tienes a uno de los mejores abogados del país trabajando en el caso, ¿no es cierto? Esas tierras serán del banco. Y ese sheriff y su ayudante terminarán de lavacoches en algún lugar perdido de Montana.

Ted Morgan IIT se rió con una risa seca y gutural. Sus gruesas mejillas temblaron.

—Seguiremos adelante con nuestros planes —añadió ella, firme—. Seremos los dueños de Wild Creek, crearemos un imperio inmobiliario, tal y como planeaste. Nadie nos detendrá.

—Seguro —repuso él, viendo la ambición reflejada en su rostro—. Y tú serás la dueña de todo conmigo.

Christine sonrió, enseñando sus inmaculados dientes blancos, y se pasó la lengua sensualmente por los labios. Sólo tenía que seguir al lado de ese viejo carcamal para conseguirlo. Tenía la suficiente inteligencia y sangre fría para hacerlo.

Entretanto, el sheriff y su ayudante se alejaron en su coche-patrulla.

—¿Qué piensas? —inquirió Chris.

—Que ese cerdo está detrás de todo. Me jugaría el sueldo de un mes a que él es el que mueve los hilos de las amenazas —contestó Richard, convencido—. Maldito cabrón. Utilizará alguna argucia legal.

—¿Quieres que ponga una unidad para vigilarle?

—Sí, por supuesto que quiero. No descansaré hasta que averigüe qué trama ese hijo de perra.

Pero, ¿cómo encajaba eso con los lobos y la presencia de las milicias en las montañas? Todavía tenían demasiadas piezas sueltas en ese puzzle.

Chris miró de reojo al sheriff, que apretaba el volante con fuerza y se le marcaban los nudillos de las manos. Pocas veces le había visto tan furioso como ahora.

Mientras tanto, la vida volvía lentamente al pueblo después de Navidad. Algunos vecinos se dedicaban a quitar la nieve de sus jardines con palas.

Richard se detuvo delante de la casa de Catherine. No lejos de allí, otro coche-patrulla vigilaba a la bióloga.

Catherine les abrió la puerta. Detrás de ella estaba Rovin.

Además de los agentes, otra persona los vio entrar. Alguien que también vigilaba desde una casa cercana, con unos prismáticos de largo alcance.

Pero nadie reparó en su presencia. Llevaba allí meses y nadie sospechaba. Una sonrisa astuta brotó en su rostro. Antes de que el sheriff y su ayudante salieran de casa de Catherine, empezó a nevar de nuevo. Las calles recibieron cuarenta centímetros de nieve y algunos de los coches estacionados quedaron sepultados.

CAPÍTULO DECIMOCUARTO

61

El hombre de la ventana se apartó y dejó caer el visillo para que el sheriff y su ayudante no le vieran espiar. Habían permanecido media hora dentro de la casa. ¿De qué habían hablado todo ese tiempo? Vio alejarse el coche-patrulla y maldijo en voz baja.

No era un tipo agradable, ni le importaba. Apenas hablaba con sus vecinos. Tenía cincuenta y cinco años, se llamaba Bryan Harding y había trabajado como jornalero en algunos ranchos de Wild Creek. Ahora estaba retirado, cobraba una pensión y estaba obsesionado con el Gobierno federal.

Aunque nunca había destacado por nada, Bryan era un convencido libertario y desde hacía algunos años frecuentaba organizaciones neonazis.

Por eso, cuando el alemán con el que hablaba en un chat de Internet, le propuso que se conocieran personalmente, aceptó. Ese tipo tenía las cosas claras. Había viajado desde Alemania hasta Montana sólo para hablar con él. Le contó que estaba organizando un grupo de resistencia en Montana y le preguntó si podría contar con él; Bryan Harding dijo que sí. El alemán tenía gran cantidad de armas e iba en serio. Sus objetivos eran derrocar al Gobierno federal de Washington.

Bryan conoció a otros tipos que pensaban igual que él, casi todos de fuera de Wild Creek; excepto Harry Cole, Mike Hassler y Sam Curtis. Suficientes para establecer una pequeña avanzadilla del grupo.

Hacía meses que el alemán había contactado con un pez gordo del pueblo, nada menos que Ted Morgan III, y contaba con su apoyo para llevar a cabo sus planes. Mientras veía al sheriff Thorpe y su ayudante alejarse en el coche-patrulla, Bryan se acercó al teléfono y marcó el número del móvil que le había dado el alemán.

Escuchó en el auricular la voz con ese fuerte acento alemán.

—Soy Bryan Harding, señor. Acabo de ver al sheriff Thorpe y su ayudante, saliendo de casa de esa bióloga. También estaba allí el tipo del que le hablé, Jason Rovin.

—Hummmm. Interrresante —dijo el alemán, desde algún punto en las montañas—. No les pierrdas de vista, soldado.

—No lo haré, señor.

—Quierro que vayas a las afuerras de Wild Creek y te encuentres con Harry Cole. Deberrrás darle las siguientes instrucciones...

El alemán las recitó y luego colgó. Bryan terminó de apuntar las órdenes y luego se abrigó para salir. No tenía ni idea de qué planeaba el alemán. Nunca se lo decía a nadie. Ni siquiera a sus más leales compañeros. Pero estaba claro que planeaba algo grande. Había conseguido un auténtico arsenal, estaba entrenando a los milicianos en el manejo de armas y explosivos, y le había dicho que se mantuviera alerta de cuanto sucedía en el pueblo.

La emoción del combate corría por sus venas. Al fin asestarían el gran golpe al Gobierno. Bryan estaba seguro. Ahora contaban con el apoyo del banquero, y eso significaba dinero y poder.

Bryan Harding salió de casa y cogió su coche. Quería llegar puntual a la cita con Harry Cole. Hasta ese momento, nadie en Wild Creek, ni siquiera el sheriff Thorpe, sospechaban lo que estaba a punto de suceder. No tenían ni la más remota idea.

O eso pensaba él, al menos.

62

Después de pasar la tarde con Catherine y regresar al rancho, Jason se dispuso a afrontar la decisión que tenía por delante. Mientras conducía, comenzó a reflexionar sobre qué hacer con los documentos que había sacado de Langley. Después de tres meses en Wild Creek, los problemas de los rancheros y de los lobos le empujaban a tomar una decisión. Él, que se había refugiado allí en busca de tranquilidad, debía decidir qué hacer.

En realidad nada escapaba a la influencia de los acontecimientos, por muy lejos que uno deseara esconderse. No había lugar lo bastante lejos como para huir de los problemas y de la CIA.

Años de servicio leal habían sido traicionados vilmente por una estrategia de alta política, por hombres que nunca se habían jugado la vida por su país y que ignoraban lo que era la lealtad a los compañeros, el honor y el valor.

Jason sintió que se alteraba a medida que iba recordando lo sucedido. Trató de bloquear los recuerdos.

Quizá los había reprimido durante demasiado tiempo. Quizá. No había hablado con nadie del tema, más que con George Ryan, con una de las psicólogas de la Agencia y con el director general. Lo llevaba todo dentro y ahora quería salir.

Cuando sus superiores le traicionaron, Jason se había visto librado a sus propias fuerzas, abandonado, sin apoyos, a merced del enemigo. Estuvo a punto de morir en el transcurso de la misión.

Los documentos en cuestión detallaban no sólo la operación de principio a fin, con pruebas indiscutibles de las decisiones tomadas, las fechas y los nombres de quienes las habían tomado, sino también un montón de irregularidades que se habían cometido.

La Agencia sufriría un duro golpe y su prestigio podría verse afectado de nuevo si revelaba esa información. Jason Rovin siempre había sido un agente leal y no merecía ser tratado con desprecio.

La misma CIA no merecía que algunos hombres manejaran los asuntos de la Agencia con tamaña ignorancia.

Cuando Jason sacó los documentos de Langley, estaba convencido de que su divulgación no sólo haría justicia, sino que además limpiaría la CIA de ciertos personajes indeseables.

Pero sus convicciones, empezaban a flaquear. Los lobos también le importaban. Los rancheros le importaban. El futuro de Wild Creek le importaba. El precio para salvarlos estaba en su caja fuerte, a buen recaudo.

Seguramente recibiría una reprimenda oficial por haber sido un chico malo y estar a punto de provocar una crisis interna de proporciones incalculables, le aplicarían un castigo, enviándole a trabajar a algún oscuro y perdido despacho, le abroncarían, y enterrarían el asunto. Eso si llegaban a un acuerdo. Aunque siempre tendría la sospecha de que un día alguien irrumpiera en su vida para eliminarle de escena. Porque estaba claro que ahora él era el hombre que sabía demasiado, y eso era algo que el DCI no podría tolerar mientras estuviera en su cargo.

Siempre sería un peligro latente, así que la fórmula más rápida para solucionar esa amenaza, ese riesgo innecesario, sería matarle.

Jason Rovin conocía extremadamente bien los procedimientos de la CIA. Ellos no lo harían, por supuesto. Contratarían a un mercenario. La sombra de la muerte le acompañaría para siempre.

La alternativa era divulgar los documentos y esperar que el escándalo destruyera al DCI y a los directivos que le habían traicionado. El precio sería caro, desde luego.

La Agencia, para la que había trabajado y dado todo, al borde del abismo y la destrucción. Sus enemigos aprovecharían el caso para afilar sus armas y atacar a la Agencia sin piedad.

Harían llamamientos para que fuese eliminada y se moverían en el Congreso para recortar salvajemente su presupuesto. Ya había demasiada gente que odiaba a la CIA. El escándalo no haría sino darles otro argumento. Lo utilizarían y lo retorcerían para apoyar sus tesis contra la Agencia.

La decisión no era fácil, maldita sea. ¿Por qué había tenido que pasar todo eso? Jason conocía las respuestas. Porque el DCI era un tipo con aspiraciones políticas, al que jamás interesó la Agencia ni sus agentes, excepto para conseguir cargos más elevados. Y porque el DCI no era el único que deseaba ascender a toda costa. Había algunos funcionarios que harían cualquier cosa por lograrlo, incluso traicionar sus principios y dejar en la estacada a sus compañeros en medio de una operación crucial.

Cuando llegó al rancho, Jason marcó el número de teléfono de George Ryan.

—Diga.

—George, necesito tu ayuda —dijo Jason, sin andarse por las ramas.

—¡Vaya, qué casualidad! Yo también necesito la tuya —repuso George, irónico—. ¿Dónde cojones te habías metido, Jason? Todo el mundo está como loco aquí en Langley.

—Lo siento. He estado muy ocupado.

—¿Lo sientes? ¡Una mierda! —protestó George, furioso—. Sabes que esto va a explotar y tú desapareces. ¿Qué demonios piensas hacer, eh? ¿En qué estás pensando, joder? Sabes cómo funcionan las cosas aquí. Apenas puedo proteger mi trasero como para proteger el tuyo.

Jason separó el auricular para que los gritos de Ryan no le dejaran sordo. Sabía que estaba enfadado, pero no tanto como simulaba. Si lo estuviera, ya habría hecho que le capturaran. George sabía que estaba en Wild Creek. ¿A qué venían tantas voces?

—Escucha, George, aquí hay problemas que requieren atención.

—¿Qué ahí hay problemas...? —Ryan no podía creer lo que oía—. No, escucha tú, Jason, los problemas están aquí. ¿Entiendes? Aquí. Si no haces algo, y pronto, te van a dar una patada en el trasero, muchacho.

—Lo que quiero decirte es que los problemas de aquí pueden ser la solución a vuestros problemas de ahí —repuso Jason, impasible, con infinita paciencia.

—¿Qué? No entiendo nada. Explícate.

Ya estaba, había captado la atención de Ryan. Ahora debía aprovechar el momento.

—Lo que quiero decirte, George, es que si me ayudas a solucionar los problemas de Wild Creek, podría llegar a un acuerdo con la CIA respecto a los... documentos clasificados.

—¡Ajá! Ya veo. Esto empieza a tener sentido. ¿De qué problemas estamos hablando?

—Bien, nuestros problemas son los lobos, un banquero que quiere hacerse con las tierras de los rancheros y esas milicias paramilitares.

—¿Sigues con ese tema de los lobos?

—Sí, así es. Y no se te ocurra decir nada jocoso, George, porque de no ser por ellos la CIA no tendría oportunidad de llegar a ningún acuerdo conmigo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Adelante, sigue.

—En primer lugar, quiero que presiones para que el U.S. Fish & Wildlife Service revoque la orden de aplicar el control letal en Wild Creek.

—¿Qué?

—Segundo. Quiero que investigues a ese alemán del que te hablé, el de las milicias.

—Jason, no puedo...

—Tercero. Quiero toda la información que haya sobre Ted Morgan III. Es el banquero que quiere los ranchos, el dueño del First Montana Bank.

—Imposible. Es una locura... —siguió protestando George, sin que Jason le hiciera el menor caso.

—Y cuarto. El acuerdo que planteo deberá servir para destituir al DCI y a los funcionarios que participaron en la traición. Porque fue una traición, George. Tú lo sabes.

—Ni se te ocurra plantear eso...

—¿Qué haré por mi parte? Muy simple —prosiguió Jason, imperturbable—. Habría que preguntar más bien qué no haré. No divulgaré los documentos clasificados, que entregaré a la Comisión de Inteligencia del Senado o al presidente de los Estados Unidos. Has oído bien, al presidente. Eso no es negociable. De manera que el caso quedará entre nosotros, como quien dice. La CIA lavará sus asuntos en privado y evitaremos el escándalo. Pero quiero la cabeza del DCI y de los que estuvieron de acuerdo con él en suspender la operación. Quiero que sean destituidos, cesados, dimitidos... lo que sea. No me importa cómo lo llaméis. Pero los quiero fuera de la Agencia. Y los quiero ya. Eso salvará a la CIA. Es un trato justo. Y tú lo sabes. Fin de las condiciones.

George Ryan se había quedado mudo y estupefacto. Claro que era un trato justo. Pero, ¿viable? Ése era el quid de la cuestión.

—No sé si aceptarán —repuso al fin el jefe de Operaciones Especiales, todavía anonadado—. Sabes que no me importaría que el DCI y los demás se largaran de la Agencia con viento fresco, pero hoy por hoy tienen el apoyo del presidente. Si quieres sus cabezas, deberás convencerlo primero a él.

Jason se esperaba esa respuesta y estaba preparado.

—Entonces tendremos que convencerle.

—¿Tendremos? —inquirió Ryan, al que pese a sus reticencias, no le desagradaba la idea de Rovin—. Ya estoy en una situación delicada, Jason. Si te apoyo, me van a colgar de las pelotas.

—Pues no lo hagas. No quiero que te jodan a ti también. Fuiste de los pocos que me apoyó. Pero podrías hacerle llegar al presidente cierta información. Dudo que sepa lo que está pasando en la CIA, ¿correcto?

Se produjo un breve silencio en la línea.

—Es cierto, el presidente no sabe nada. Pero no veo cómo puedo comunicarle tu mensaje sin que se enteren en Langley.

—Muy simple —le interrumpió Jason, decidido a llevar a cabo su plan—. Contacta con la Casa Blanca directamente, no pases por el DCI ni nadie más. Habla con el presidente y explícale la situación. Estoy seguro de que él será razonable y aceptará mi trato. Al fin y al cabo, si hago públicos los documentos el escándalo le afectará por la responsabilidad política. Y dudo que quiera quedar como el presidente que permitió que el DCI y otros altos directivos de la Agencia abandonaran a su suerte a leales patriotas americanos en momentos en los que sus vidas corrían peligro. Parecería un desalmado sin escrúpulos. Y no importa que él no supiera nada de la operación, George. La opinión pública sólo verá que Washington y Langley dejaron en la estacada a agentes americanos, sin hacer lo necesario para salvarles, sólo por proteger sus cómodas poltronas en el poder.

George Ryan pensó que había retratado la situación con bastante exactitud. Cuando él tuvo que dar la orden de suspender la operación en curso, contra su voluntad, vivió uno de los momentos más difíciles de su vida. Debido a ello, murieron varios agentes norteamericanos.

—No sé qué decirte. Sabes que si pudiera te ayudaría.

—Puedes hacerlo, George, puedes hacerlo —insistió Jason, jugando sus cartas con habilidad—. Habla con el presidente. A ti te escuchará. Eres uno de los hombres más respetados en la Compañía. Cuando sepa las circunstancias de lo que sucedió, aceptará mi trato. No creo que le interese mantener en el cargo a unos traidores.

George suspiró. Tenía razón, por supuesto, pero no sería una jugada fácil. Llegar al presidente no era sencillo, y menos sin que el DCI se enterara. ¡Maldición! George Ryan llevaba trabajando en la CIA más de veinte años. No quería vivir otro escándalo público. Eso podía terminar de hundir a la Agencia, acosada ya desde distintos sectores. Cierto que el DCI era el máximo responsable de que una de las más ambiciosas operaciones de la Agencia, con posibilidades de éxito, hubiera sido abortada, pero no ganarían nada con hacer pública la información. Había datos, procedimientos y nombres que debían mantenerse en secreto. Estaba entre la espada y la pared.

—No puedo garantizarte nada, Jason —decidió Ryan, al fin—. Sólo que intentaré hablar con el presidente y plantearle tu trato.

—Es suficiente. Pero deberás darte prisa. Aquí las cosas están difíciles. Necesito saber si me ayudarás con los de U.S. Fish & Wildlife Service y el asunto de las milicias.

—Bien. Haré lo que pueda. —El jefe de Operaciones Especiales hizo una pausa antes de continuar—: Jason, si resulta que no puedo llegar al presidente o no acepta el trato, ¿revelarás los documentos?

—Sí —fue la contundente respuesta de Rovin.

—Sabes que en ese caso, iremos a por ti.

—Lo sé. Haz lo que tengas que hacer, George. No te recriminaré nada. Sé que la Agencia es lo único que te importa.

—Así es. Pero no podré evitar que...

George no terminó de decirlo. Pero Jason sabía lo que quería expresar. Si hacía públicos esos documentos de la CIA, el DCI ordenaría que fuese capturado. O eliminado, en el peor de los casos. Una cacería humana daría comienzo contra él.

—Si las cosas se tuercen, ocúltate como sabes hacerlo —le aconsejó Ryan—. Harán lo que sea para encontrarte, amigo mío, así que más vale que desaparezcas del mapa.

—Puedo hacerlo, ¿recuerdas? Ya lo he hecho otras veces.

—Claro, ya lo sé.

—Seguiremos en contacto. Llámame dentro de un par de días. Para entonces sabré algo. No hagas ninguna tontería.

—Lo prometo —bromeó Jason—. Me portaré bien. Por cierto...

—¿Sí?

—Confío en ti, George. Siempre confié en ti. No me traiciones tú también ahora.

Jason colgó el auricular sin darle tiempo a reaccionar. George Ryan se quedó con el aparato en la mano.

Jason se echó para atrás en el sillón de su despacho. La suerte ya estaba echada. El órdago que había lanzado era la única salvación.

Si el presidente no aceptaba el trato, o si Ryan no lograba hablar con él, entonces todo estaría perdido.

La guerra contra Morgan sería larga; si el dinero se acababa, David Baker les dejaría en la estacada.

La última esperanza era el trato.

Si el presidente aceptaba, entregaría los documentos a la CIA. Ningún dato del fiasco del DCI saldría a la luz pública, y éste sería expulsado y sustituido. Jason no quería nada más.

63

En Nochevieja, Jason y Catherine se encontraron en el Mall, para celebrar la llegada del Nuevo Año. Mientras las campanas de la iglesia protestante repicaban, los fuegos artificiales estallaban en el aire, llenando la noche de luz; el bullicio reinaba por doquier, y los dos se fundieron en un abrazo. No importaba que los demás les vieran. Jason quería proclamar su amor. Cuando la besó delante de los vecinos de Wild Creek, algunos aplaudieron.

Catherine ocultó la cara en el pecho de él, simulando mayor vergüenza de la que realmente sentía.

Todo el mundo estaba contento esa noche. Nada parecía importar, excepto celebrar el Nuevo Año.

Mientras los fuegos artificiales continuaban iluminando el cielo nocturno, Jason contempló la multitud que se había congregado en el Mall.

Una nueva explosión en el cielo lo llenó de color. Los fuegos artificiales eran espectaculares, pero Jason sólo pensaba en los problemas que tenía que afrontar. Aunque no se planteaba no alcanzar un acuerdo con el presidente, reconocía que era una hipótesis real.

Catherine le miró y su semblante se puso serio.

—¿Qué te ocurre?

Jason salió de su ensimismamiento y sonrió.

Esa noche estaba preciosa. Llevaba un vestido de fiesta que había comprado en Helena esa semana. Cuando la vio, al recogerla en su casa, casi se desmaya. Estaba radiante. Cada vez que la miraba, sentía un cosquilleo y sabía lo que eso significaba. En sus ojos podía adivinar que ella sentía lo mismo.

La noche transcurrió en un suspiro. Los fuegos artificiales habían cesado horas antes y estaba amaneciendo por el este, con las primeras luces del alba asomando en el horizonte.

Jason y Catherine permanecieron abrazados en la cama, sin pronunciar palabra. Lo habían dicho todo y lo habían hecho todo en esa larga Nochevieja. El Nuevo Año empezaba y ellos sentían que se abría una nueva etapa.

Esa noche había descubierto sensaciones que ignoraba que pudiera disfrutar y otras casi olvidadas, como cuando ella se deslizó bajo las sábanas y le condujo al éxtasis absoluto.

Mientras el cielo clareaba en el horizonte, ambos se quedaron profundamente dormidos en el dormitorio de ella.

Jason percibió la suavidad del cuerpo femenino a su lado, su cabello sedoso y sus curvas sugerentes mientras se dormía. No había nada más en su mente en ese instante de felicidad. Sólo ella. Catherine Rush. La mujer a la que amaba.

64

El día amaneció con un frío glacial y el cielo despejado. Las montañas irradiaban poder y fuerza salvaje. El límite entre la civilización y la naturaleza virgen.

Hienrich Engel contempló la magnífica vista que tenía desde el campamento e inspiró con fuerza el aire puro de la montaña. Eran las siete y cuarenta y tres minutos de la mañana del día de Año Nuevo, y se encontraba perfectamente después de una noche de sueño reparador. El día anterior habían hecho una marcha de quince millas, con todo el equipo militar a cuestas, mochila y fusil incluidos, y una sesión de instrucción al aire libre, en medio de la nieve.

El cuerpo agradecía esas duras sesiones físicas. Ahora estaba exultante, lleno de energía y vitalidad. El alemán admiró los riscos de las montañas y los bosques. Era un paisaje hermoso. Los americanos no lo merecían, aunque se cuidaba mucho de expresar semejante idea en voz alta.

A los americanos había que agasajarlos, lisonjearlos, ensalzarlos... Eran creídos, estúpidos y arrogantes. No tenían ni idea de cómo funcionaban las cosas en el mundo, pero se permitían dar lecciones a todos. Daba asco. Y los alemanes, que eran la crème de la crème, eran tratados poco menos que como basura, como potencia de segunda fila, como unos parias, unos asesinos... Sólo porque mataron a esos sucios judíos durante la Segunda Guerra Mundial, a esa escoria.

Hienrich Engel era un neonazi curtido en la clandestinidad. Como hiciera Hitler en el pasado, él aspiraba a elevarse al poder y proclamar el IV Reich. Cuando llegaran a la cima, los americanos comprenderían cuál era la verdadera raza superior. Mientras tanto, los utilizarían para sus propios fines. Los americanos eran tan inocentes que se les manipulaba fácilmente. Y ellos tenían ahora el dinero y el poder. Qué ironía, los americanos serían los promotores de una nueva época de esplendor nazi.

Mientras reflexionaba, el alemán permaneció quieto, impasible, aguantando el frío glacial. Era un tipo duro. No una dureza pretendida, como la de esos arrogantes americanos, sino duro de verdad. Sus ojos azules miraban con frialdad a su alrededor, disfrutando de esos apacibles momentos de la mañana.

Muy pronto, América sucumbiría al poder nazi. La venganza histórica se fraguaba lentamente. Una sonrisa maquiavélica se insinuó en sus finos labios. Desde su impresionante estatura de un metro noventa y cinco, Hienrich captó un movimiento en una de las tiendas de campaña. Los americanos se estaban despertando. Si debía reconocerles algo, era su infatigable espíritu de lucha. Esos americanos peleaban duro, intentaban superarse. Eran como niños buscando la bendición de sus mayores. Y él era su mayor.

Hienrich vio salir a su lugarteniente, Tom Duermeyer, reclutado en un pueblucho de Montana. No era muy inteligente, pero sí leal.

Le saludó con un movimiento de cabeza y le vio acercarse mientras se abrochaba el cinturón. Era un hombre de metro ochenta y cinco, fuerte como un toro, con el pelo rubio cortado al cepillo y unas manos como jamones.

—Buenos días, Hienrich —saludó Tom—. Una mañana estupenda para disparar, ¿eh?

—Eso parrrece, amigo mío, eso parrrece —sonrió el alemán, que encontraba fascinante el amor de los americanos por las armas, una de sus cualidades que más apreciaba.

Las tiendas de campaña cobraron vida a medida que los milicianos fueron despertando y saliendo de ellas con cara de sueño. Hienrich Engel no perdonaba la rutina diaria. Antes de desayunar, debían correr cinco millas. El trabajo duro, la disciplina y el ejercicio eran la base del éxito. Cuando todos estuvieron formados, Hienrich se colocó en cabeza y empezó a correr hacia los bosques.

Las botas de los hombres se hundían en la nieve y el esfuerzo era aún mayor; casi todos los milicianos resoplaban al cabo de veinte minutos de marcha. Pero Hienrich Engel no. Él no descansaba.

Completaron cuarenta y cinco minutos de dura carrera y cada uno de los hombres respiró hondo para recuperar el resuello. Hienrich no parecía haberse inmutado, ni siquiera sudaba.

CAPÍTULO DECIMOQUINTO

65

¡Oh, Jason! ¡Qué inteligente y astuto había sido! El trato que había propuesto era el único que le permitiría salir airoso de ese embrollo. Siempre había sido un tipo con recursos. George Ryan sonrió a su pesar.

En realidad tenía razón. ¿Quién lo podía negar?

A veces se odiaba por haberlo hecho, por haber seguido las directrices del DCI. En esos momentos, Ryan se recordaba que, si no hubiera obedecido, a él le habrían expulsado de la Agencia con deshonra y no habría tenido posibilidad de ayudar a Jason. Al menos ahora podía hacerlo, aunque su margen fuera limitado.

Un par de días antes había hablado con Jason y, desde entonces, había movido ficha con cautela. Una llamada al jefe de gabinete del presidente le había dejado en puertas del Despacho Oval.

Sólo debía esperar la confirmación de la cita. George no creía que tardara. El asunto era lo suficientemente grave como para que el presidente se remangara la camisa y despachara con él.

George lanzó una mirada torva al teléfono por enésima vez, esperando que sonara. Pero éste permaneció mudo. Suspiró. No podía hacer nada y eso era lo peor. Si el DCI o alguno de los directivos implicados se enteraban de lo que tramaba, ya podía despedirse de su brillante carrera en la CIA.

Ryan decidió abrir el informe que tenía sobre la mesa. Uno de sus agentes en Belgrado, Serbia, informaba de su misión. George leyó el informe completo, que ocupaba seis folios.

Desde ese despacho movía los hilos de una extensa red de agentes por todo el mundo, comandos, mercenarios y tipos a los que la CIA subcontrataba para hacer ciertos "trabajitos". Se trataba de operaciones especiales de todo tipo. Sus agentes se jugaban la vida. Y eran los mejores. La elite de la CIA.

George Ryan estaba orgulloso del equipo que había formado en esos años en el departamento de Operaciones Especiales. Ellos eran los encargados de las misiones más arriesgadas, de las que dependían los intereses y la seguridad de la nación.

Y ahora todo se podía ir al traste si Jason Rovin decidía hacer públicos los malditos documentos. George maldijo una vez más al DCI, el político impuesto para ocupar el cargo.

Cuando iba a extender la mano para coger el teléfono y realizar una llamada, éste comenzó a sonar.

La mano se quedó suspendida en el aire, inmóvil, durante unos segundos. Luego Ryan lo descolgó.

Su secretaria le pasó una llamada del jefe de gabinete de la Casa Blanca.

Sólo le dijo unas palabras breves para confirmarle su entrevista en el Despacho Oval al día siguiente, muy temprano. George comprendió que el presidente estaba tomando precauciones para que se enterara de su visita la menor gente posible. Eso reduciría el riesgo de rumores. El jefe de gabinete le recordó que fuese puntual.

—Lo seré —le aseguró George.

Ryan colgó y se pasó la lengua por los labios resecos. Ya estaba. Al día siguiente vería al presidente y le plantearía el trato de Jason.

También habría completado la traición al DCI. Que Dios le ayudara porque, si se enteraba, se habría acabado su carrera. Entonces más valdría que se largara con Rovin a ese rancho a cuidar vacas, o lo que quiera que hicieran allí.

Un rancho, caballos, lobos... George Ryan meneó la cabeza. ¿Cómo se había metido Rovin en ese asunto? Jason era un hombre de acción, necesitaba actuar, sentir la adrenalina, experimentar que su vida era útil. ¿Qué demonios estaba pasando?

George cogió el teléfono y pulsó un botón de la consola. Quería hablar con el vicedirector de Operaciones sobre esa misión en Serbia de la que acababa de leer el informe de su agente. El DDO le atendió. Sus llamadas tenían prioridad absoluta.

—¿Alguna novedad respecto a Rovin? —inquirió el DDO, que deseaba echarle el guante a Jason tanto como el DCI. El también aparecía en los documentos y tampoco salía muy bien parado.

—Nada. Seguimos buscando. Pero no hay rastro —contestó George con frialdad. Te llamaba para comentar ese asunto de Serbia. Tengo sobre la mesa el último informe. Tenemos las condiciones óptimas para actuar. Es hora de dar luz verde al operativo.

—De acuerdo. Adelante. —Una pausa y luego—: Llámame en cuanto sepas algo de Rovin. Se supone que debería haberse puesto en contacto contigo. Eres su mejor amigo aquí.

—Pues no lo ha hecho. Supongo que he dejado de serlo después de lo que pasó.

El DDO lanzó un gruñido ininteligible y luego colgó. No quería hablar de eso, nadie quería. Desde el DCI hasta los dos directivos implicados, todos querían enterrar ese asunto para siempre. El único fleco que quedaba por cortar era Jason y sus malditos documentos. Y eso también era cuestión de tiempo.

El Jefe de Operaciones Especiales colgó lentamente. Lo que no sabían el DDO, el DCI, ni el tercer cargo involucrado, era que ahora el juego había cambiado. Jason iba a crucificar a cada uno de ellos. Y él se alegraba por ello. Esta vez pagarían quienes debían hacerlo.

Ryan volvió a levantar el teléfono y marcó un número de la embajada de Estados Unidos en Belgrado a través de su línea segura. La llamada pasó por un satélite militar antes de llegar a su destino. Después de identificarse, habló con el jefe de estación de la CIA. Le dio instrucciones precisas para que enviara un mensaje cifrado y activase la operación.

Ahora todo dependía de ese encuentro: su carrera, la vida de Jason, el destino de los documentos clasificados y el que la CIA no se viera envuelta en un nuevo escándalo.

66

En las primeras semanas de enero llegaron las lluvias a Wild Creek. Parte de la nieve se deshizo y el hielo se quebró. Muy pronto amplias zonas se convirtieron en un barrizal.

La tarde del miércoles, Jason llegó a casa después de recorrer el rancho con Hank Ford, Sam Cahill, Jeff, y algunos vaqueros. Las lluvias habían dañado algunas cercas y tuvieron que repararlas de urgencia. Llegó cansado y mojado. El pelo se le pegaba al cráneo y tenía un aspecto lamentable.

Cuando se acercó a casa, Jason vio el jeep de Catherine.

—He hablado con Martin Lackey hace un par de horas.

—¿Y bien?

—¡Oh, Dios mío! Estás empapado —exclamó Catherine, horrorizada—. Primero debes secarte o cogerás una pulmonía. Vamos, quítate esa ropa, rápido.

Jason subió a su dormitorio, con la bióloga pisándole los talones, y se quitó la ropa mojada. Luego se metió en la ducha y se quitó la mugre. Cuando estaba enjabonándose la espalda, sintió que Catherine le pasaba la esponja. Fue una sensación de infinito placer. Ella se había desnudado y metido en la ducha también. El agua caliente caía sobre sus cuerpos, provocando nubes de vapor. Catherine siguió enjabonándole y luego le quitó la espuma con la ducha.

Jason cerró los ojos y se dejó llevar por esas sensaciones. Luego la enjabonó y admiró su cuerpo. El agua resbalaba sobre sus pechos firmes y su vientre terso, ejerciendo una poderosa atracción. Jason se estaba excitando, presionando contra las caderas de Catherine.

Ella se acercó, dejó que la levantara limpiamente por las axilas, le rodeó la cintura con las piernas y permitió que él hiciera el resto. Cathy echó la cabeza hacia atrás, jadeando con la boca abierta. Se sentía increíblemente excitada.

Jason se movió en su interior a un ritmo cada vez más rápido, la apoyó contra la pared de la ducha mientras la sujetaba y empujaba con sus caderas, embistiéndola con fuerza.

Ella sintió explotar un universo de sensaciones derramándose en su interior. Se quedaron quietos un momento, exhaustos, y luego terminaron de ducharse mientras bromeaban.

—¿Has venido para que te haga el amor en la ducha? —preguntó él, mientras salían del cubículo.

—La verdad es que no. Pero ya que estábamos... —repuso ella, guiñándole un ojo—. U.S. Fish & Wildlife Service ha anulado el control letal. Martin Lackey me lo ha comunicado hace un rato.

—¡Eso es fantástico! —exclamó él, alborozado, abrazándola.

—Sí que lo es. Gracias a ti.

Jason empezó a negar con la cabeza, pero ella insistió.

—Martin me ha dicho que no sabe cómo ha sucedido, pero que alguien ha presionado a los jefes del Servicio. —Catherine le miró sonriente—. ¿Me lo vas a contar, Jason?

—No sé, tal vez. Sólo si repetimos lo de la ducha — bromeó él.

Catherine le arrojó una toalla a la cabeza y se echó a reír.

—Bueno, de acuerdo —añadió Jason, sonriendo—. Hablé con un amigo que conoce a gente importante.

Catherine hizo un mohín con la boca, no entendía nada.

—Bien, bien, me explico. Este amigo debió de presionar a algunos altos cargos de la Administración para que los del U.S. Fish & Wildlife Service cambiaran sus órdenes. Eso es todo.

—¿Eso es todo? ¿Y ya está? —inquirió la bióloga, encogiéndose de hombros—. Venga, ya, Jason. Ha debido de hacer falta mucha presión para que cambien de opinión.

—Bueno, sí, supongo.

—Recurriste a la CIA, ¿verdad? —afirmó ella, tajante.

Jason la miró a los ojos, su sonrisa había desaparecido de la cara, y no dijo nada. Se limitó a quedarse un instante allí quieto y luego continuó vistiéndose.

Catherine hizo un gesto con la mano, expresando su frustración porque él no le contara los detalles. Pero sabía cómo funcionaba aquello. Jason no le diría nada por la sencilla razón de que no podía hacerlo.

—De acuerdo, está bien, ya lo entiendo —admitió ella, poniéndose sus tejanos y un jersey de lana—. No sé cómo se me ocurre preguntarte nada. Debería haber aprendido a no hacer preguntas.

Su tono de voz sonaba molesto, así que Jason se acercó a ella, la cogió por los hombros y la acercó hacia él.

—Escucha, Cathy, sabes que no puedo decirte nada. Si pudiera, lo haría. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

—Te quiero. Pero hay cosas que ni tú ni yo podemos cambiar.

—Lo sé. Es sólo que me fastidia.

Jason sonrió de nuevo, bajó la voz y acercó los labios a su oído.

—Bueno, escucha esto. Quizá te sirva de consuelo. Los jefazos del Servicio sintieron que el mundo se les venía encima cuando recibieron la visita de mis amigos. Cuando el presidente confirmó las órdenes para que detuvieran el control letal, se quedaron helados. Pero obedecieron, vaya si obedecieron.

Catherine sonrió y le abrazó.

—¡Me alegro! Me basta con saber eso. Sólo me hubiera gustado ver sus caras en ese momento.

Bajaron a la cocina a comer algo.

—Tengo ganas de subir a las montañas y ver qué tal está la manada —declaró ella.

Cathy le miró fijamente.

—Me pregunto qué pasará dentro de unos meses, cuando todo haya acabado, si es que acaba. Tengo miedo de no volver a verte.

Jason observó sus ojos azules, anegados en lágrimas. Se sintió conmovido, y hacía mucho tiempo que no se conmovía por nada.

—¿Por qué piensas eso, Cathy? —inquirió él, incómodo.

—No lo sé. Supongo que es la lluvia, hace que me ponga triste y me plantee nuestro futuro. Ya sé que es una tontería, pero no puedo evitarlo. —La bióloga se mordió el labio inferior para no llorar.

—Te quiero, Catherine Rush —declaró Jason, con gravedad—. No quiero que te preocupes por eso. Siempre voy a estar a tu lado.

—Quizá no debí enamorarme —dijo ella—. Ahora te quiero demasiado y podrías partirme el corazón si te vas.

La voz se le quebró y no pudo continuar hablando.

—No lo haré —replicó él—. Sabes que te quiero, Cathy.

Ella asintió, sin separar la cabeza de su pecho. Los dos permanecieron de pie, abrazados, en medio de la cocina. Jason le acarició el pelo con ternura.

Después se separaron lentamente. Ninguno dijo nada. En la radio empezó a sonar Crazy, de Patsy Clain, la vieja canción de amor que había seducido a miles de enamorados, y se sonrieron inevitablemente. Jason acercó sus labios a los de ella y la besó con suavidad. Catherine le abrazó y empezaron a bailar muy lentamente, al ritmo de la música. Sus cuerpos se estrecharon hasta que no quedó una rendija entre ambos.

Las condiciones meteorológicas eran espantosas, con lluvias torrenciales y una humedad elevada, pero Hienrich Engel, el llamado Ángel de la Muerte, era un fanático del duro entrenamiento diario. Así que esa noche, a pesar de la lluvia, llevaron a cabo el ejercicio de orientación que tenían previsto. Los milicianos se dividieron en grupos y se separaron. Hienrich también participó.

Tenían media hora para realizar el circuito por las montañas antes de regresar al campamento base. Debían hacerlo en ese tiempo y, los que no lo consiguieran, harían ración doble de entrenamiento al día siguiente.

Por descontado que todos esperaban que Hienrich Engel llegara el primero al campamento.

Siempre era él, invariablemente. De alguna forma conseguía realizar la ruta en menos de quince minutos.

El alemán avanzó deprisa, cuidando de no patinar o meterse en un charco. La nieve se estaba derritiendo y el barro lo inundaba todo. Aun así, consiguió adelantar al resto de los milicianos, que lanzaron juramentos y palabrotas.

Calado hasta los huesos, Hienrich Engel no se detuvo hasta que concluyó el circuito y regresó al campamento base. Allí no había nadie. Una vez más fue el primero en llegar; entró en su tienda, se quitó el impermeable, se secó con una toalla y se cambió de ropa.

Habían pasado dieciocho minutos desde que empezó la prueba. Todavía no había llegado ninguno de los hombres.

El alemán espió fuera de la tienda de campaña, pero no vio ni rastro de linternas. Sonrió satisfecho mientras veía llover. Esos ejercicios endurecían a los hombres, eran necesarios para templar los ánimos y fraguar espíritus duros para el combate. Les haría falta cuando tuvieran que entrar en acción.

Hienrich esperó la llegada de sus hombres tomando una taza de café caliente, que se preparó en un hornillo. Al cabo de otros siete minutos, al fin vio un par de luces. Eran dos de los milicianos.

Engel pensó que faltaba muy poco para que esos hombres estuvieran listos para el combate. Los planes se cumplirían con precisión cronológica.

Dentro de su tienda, escuchando llover con fuerza, Hienrich repasó su agenda a la luz de un candil. Todo se estaba desarrollando según lo previsto. En un mes, sus hombres estarían preparados y el primer cargamento de armas procedente de Europa llegaría a Canadá. Desde allí, pasarlo a Estados Unidos a través de la frontera con Montana sería un juego de niños.

El alemán sonrió al pensar en la ingenuidad de las autoridades americanas. ¿De qué les servía vigilar los aeropuertos y puertos marítimos, si tenían una frontera de tres mil kilómetros con Canadá por la que se podía colar casi cualquier cosa? En este caso, Hienrich se alegró de su ingenuidad, porque eso facilitaría sus planes.

El cargamento de armas sería fletado en algún punto del este de Europa, donde los controles aduaneros eran superficiales y nadie prestaría atención al mismo. Una sonrisa iluminó su rostro. Pronto Estados Unidos sucumbiría ante el IV Reich. Pronto.

El alemán debía hacer una llamada telefónica, pero podía esperar al día siguiente. Además, no creía que Ted Morgan III estuviera levantado a esas horas. Esa bola de sebo inmunda estaría durmiendo caliente como un cerdo en su mansión de un millón de dólares.

67

Había parado la tormenta. El cielo seguía encapotado, pero al menos ya no llovía. En cambio, había vuelto el frío. Los partes meteorológicos anunciaban un nuevo frente de frío glacial procedente de Canadá, con nieves abundantes. Las lluvias torrenciales sólo habían sido un espejismo. El invierno aún no se había marchado de Wild Creek.

La manada de lobos había aumentado hasta cincuenta y dos ejemplares, gracias a la llegada de un grupo de cinco más procedentes de Yellowstone. No había suficiente caza, así que intensificaron los ataques al ganado. Algunos de los rancheros dispararon, aunque pocos con verdadera intención de alcanzarlos.

Mientras la manada seguía con sus incursiones para proveerse de alimento, muchas de las lobas preñadas comenzaron a parir en las loberas, cavadas en el suelo y ocultas en las rocas. De la noche a la mañana, la población de lobos se quintuplicó. Los cachorros llegaron ciegos y desnudos al mundo, en las oscuras loberas.

La mañana que empezó a nevar de nuevo, tras las lluvias, once ejemplares avistaron a un grupo de hombres en las montañas. El olor del que huían se percibía en el aire con intensidad.

El macho alfa irguió las orejas y observó desde lo alto de una colina a sus enemigos humanos. Eran los mismos que llevaban allí meses, cazando los alces. Algunos los dispararon y los lobos huyeron a la carrera.

Cuando la nieve comenzó a caer como una densa y espesa cortina blanca, pusieron rumbo a uno de los ranchos del valle. La manada se encaminó hacia Rancho Rovin.

Catorce lobos que llevaban tres días sin comer cruzaron los bosques, bajando hacia el valle en una fila irregular. Su trote ligero se volvió cauteloso cuando se acercaron y el olor del ganado llegó hasta ellos. Pero su fino olfato detectó el olor a humano. Durante unos minutos exploraron el rancho y luego atacaron velozmente.

Era de noche y los centinelas estaban con la guardia baja. Cuando uno de los vaqueros dio la voz de alarma, los lobos ya estaban atacando sin piedad. La sangre del ganado se derramó en la nieve y los gemidos de miedo y dolor llenaron la noche. Unos instantes después, sonaron los primeros disparos.

Hank Ford, el capataz, se despertó bruscamente en su cabaña y supo lo que estaba pasando. No se lo pensó dos veces, saltó de la cama, se vistió, se puso las botas y cogió su rifle. Luego salió corriendo y vio a algunos de los vaqueros disparando al aire, tratando de asustar a los lobos. Lo que descubrió Hank le dejó helado. Jamás había visto a tantos lobos en una incursión a un rancho. Había más de diez y todos mordían lo que podían. Un vistazo le sirvió para darse cuenta de que había media docena de vacas muertas y cuatro terneros degollados.

—¡Madre de Dios! —exclamó Hank, impresionado.

Dado que los Rovin habían dado orden de no matar a los lobos, los muchachos se limitaron a disparar al aire. El pánico cundió entre el ganado, que mugía alarmado mientras la matanza seguía incesante.

Hank disparó al aire seis veces. Algunos de los lobos se alejaron, pero tenían tanta hambre que siguieron atacando. Algunos huyeron con pedazos de carne en la boca.

Se encendió luz en la casa, la puerta se abrió y surgieron dos siluetas. Jason Rovin y Catherine Rush. Jason iba armado con un rifle Winchester.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jason en voz alta, dirigiéndose a Hank a paso vivo.

—Que los malditos lobos se están dando un festín con nuestro ganado —contestó el capataz—. Eso es lo que está pasando.

Ninguno de los vaqueros disparó a los lobos. Catherine jamás había visto algo semejante. Los lobos corrían por el rancho con los hocicos llenos de sangre. Debían de estar muy hambrientos para comportarse así.

Jason ordenó a los vaqueros que se interpusieran entre el ganado y los lobos, disparando al aire. La manada se disgregó y se marchó al fin con su botín de carne.

El ataque apenas duró cinco minutos, aunque a todos les pareció más. Jason ordenó trasladar los restos de los terneros muertos a la linde del bosque para que los lobos terminaran de comérselos.

No tenía sentido escamotearles esa carne ahora que ya los habían matado. Por lo menos, saciarían el hambre durante algún tiempo.

Catherine apoyó la idea, consciente de que los lobos estaban en pleno proceso de crianza y necesitaban alimento. Mientras los vaqueros se llevaban los cadáveres en sus camionetas, Hank Ford supervisó el recuento del ganado superviviente.

—Han matado siete vacas y seis terneros —anunció el capataz—. Eso es mucho dinero, Jason.

—Lo sé, Hank. Haremos frente al desastre.

—Es la pérdida más grande que hemos tenido hasta ahora — insistió Hank, apesadumbrado—. Ha sido una matanza, debimos disparar a esas fieras.

—No son fieras —intervino Catherine.

Jason levantó una mano para apaciguar los ánimos. Lo último que deseaba era una discusión delante de todos los vaqueros.

—Podemos hacer frente a la pérdida —replicó Rovin, tajante—. Ya sabíamos que esto sucedería alguna vez. Los lobos están hambrientos y la manada está en plena época de cría.

—Sí, claro. ¿Y nosotros qué somos? ¿Sus proveedores de carne habitual? —rezongó Hank, al que le dolían las pérdidas como si fueran suyas. Todos los vaqueros tenían un sentimiento parecido con respecto al ganado que cuidaban—. Esos lobos van a volver, saben que los tratamos bien, así que regresarán.

—No, no volverán —le interrumpió Jason—. Porque desde mañana quiero que se lleve algo de carne fuera del rancho para ellos. Mientras estén alimentados, no atacarán. Debimos hacerlo desde el primer momento.

Catherine asintió con vehemencia. Era una buena idea.

—¿Un comedero para lobos? ¿Eso es lo que estás proponiendo, Jason? —inquirió Hank, incrédulo, que jamás había escuchado algo parecido.

—Exacto.

—¡Santo Dios! ¿Y de dónde sacaremos la carne?

—Sacrificaremos algunas vacas de vez en cuando. Tampoco saldrá tan caro. No más que este tipo de matanzas, en todo caso. Y evitaremos el estrés al resto del ganado.

Hank meneó la cabeza, se quitó el sombrero y se peinó el cabello canoso con los dedos.

—Escucha, Jason, eso te va a costar una fortuna. No podemos llevar un rancho así. Es imposible.

—Claro que podemos. Será una medida transitoria, hasta que las cosas se arreglen.

—¿Y cuándo será eso? Además, los lobos atacarán otros ranchos —añadió Hank—. Tal vez puedas permitirte soportar tantos gastos, pero los demás rancheros no. Si no hacemos algo con esos lobos, la amenaza estará ahí para todos. Y algunos podrían decidir que ya es hora de pegarles cuatro tiros de una jodida vez.

A su pesar, Jason sabía que el capataz tenía razón. Una manada tan grande y la falta de caza provocarían una catástrofe entre los rancheros. Los ataques no cesarían. Y él sólo no podía alimentar indefinidamente a los lobos.

Jason contempló el ganado, que temblaba de miedo, y la sangre en la nieve, y bajó la cabeza. La expresión de su cara reflejó su angustia.

Entraron en casa en silencio. De repente, le sintió terriblemente agobiado, abatido, como si el peso de la responsabilidad hubiera caído sobre él con una fuerza tremenda.

De pronto tuvo una idea. ¡Claro, cómo no se le había ocurrido! Podían hacer que trasladaran algunos de los lobos. No tenían por qué matar a ninguno. El traslado estaba contemplado en el "Recovery Program".

La miró con renovadas esperanzas. Cathy comprendió que estaba pensando en algo porque sus ojos se habían iluminado.

—Podemos hacer que U.S. Fish & Wildlife Service traslade a algunos lobos, quizá a Yellowstone o Idaho —dijo Jason.

—Sí, supongo que sí —admitió ella, pensativa—. Pero no será un trabajo fácil.

—Quiero que hables con tu jefe... cómo se llama... Lackey.

—Sí, por supuesto —Catherine no reveló lo poco que le gustaba esa idea—. A Martin Lackey no le va a hacer ninguna gracia hablar de nuevo con los de Washington. Sabe que puede quemarse. Eso es lo peor que le puede pasar a alguien que quiere prosperar en el Servicio. Y Martin quiere, te lo aseguro.

—No creo que le pongan problemas. Además, los de Washington estarán encantados de seguirles el juego a los ganaderos. Trasladarán a algunos lobos y se apuntarán el tanto. Todos contentos.

68

Esa noche, Rancho Rovin no fue el único rancho que visitaron los lobos. En grupos de ocho a quince ejemplares, la manada se repartió los ranchos y los asaltaron en medio de la noche. Hubo disparos pero ninguno dio en el blanco.

Los ganaderos comprobaron la intensidad del ataque a la mañana siguiente. Eso les conmocionó. Ya no se trataba de una docena de lobos aislados, sino de una inmensa manada que ascendía a más de cincuenta ejemplares. Y pronto habría más. Era período de cría y las lobas estaban pariendo en las loberas.

Al día siguiente, la tienda de Earl Meyer se convirtió en un improvisado centro de reunión. Los rancheros y sus esposas confluyeron allí para realizar compras y terminaron hablando de lo único que se podía hablar tras una noche de ataques al ganado: los lobos.

—¡Maldita sea, tenemos que hacer algo! —exclamó Bill Hardaway, uno de los rancheros de la región. Tenía un rancho pequeño y no podía permitirse más pérdidas. Esto se ha descontrolado. Ya no son unos pocos lobos. Estamos hablando de docenas, amigos. Ningún rancho va a sobrevivir a semejante invasión. Esto se nos ha ido de las manos.

Algunas cabezas de los presentes asintieron. Entre ellas la de John Larson, vecino de los Rovin.

—Esta noche más de una docena de lobos atacaron mi rancho —anunció Larson, concitando la atención de todos—. Mataron media docena de vacas y dos terneros.

—Debemos exigir que los del Servicio hagan algo —propuso Mulligan—. Es preciso controlar esa manada. No sé de dónde han salido tantos lobos, amigos, pero tenemos que pararles los pies antes de que esquilmen el ganado.

Sam Curtis, con barba de cuatro días y los ojos inyectados en sangre, intervino en la charla con el ceño fruncido mientras agarraba su bolsa de papel con provisiones.

—Ya os lo dije. Debimos matarlos apenas aparecieron por estas montañas. Pero nadie me hizo caso, sólo escuchasteis las bobadas de esa jodida bióloga.

Nadie le prestó demasiada atención.

—No se trata de eliminar a todos los lobos —añadió Jane Henderson. Sino de solucionar el problema. Seguramente los del Servicio podrán hacer algo.

—¡Ja! Esos inútiles —exclamó Sam Curtis, que sólo estaba satisfecho con el ataque de esa noche por una razón: porque había caldeado el ambiente y eso era bueno para sus propósitos—. No harán nada. Enviarán a más jodidos biólogos. Debemos hacer una batida. ¿Qué me decís?

Los presentes desviaron la mirada. Ninguno quería realmente hacer una batida.

—¡Bah, sois unos cobardes! —exclamó Sam, largándose contrariado de la tienda—. Yo mismo saldré a esas montañas y acabaré con esos malditos lobos.

Se perdió Main Street arriba, rumbo a su furgoneta, sin dejar de maldecir.

—Es posible que Sam sea un fanático —dijo uno de los rancheros—, pero creo que esta vez lleva razón. Deberíamos hacer una batida para acabar con esos lobos.

Todos los presentes en la tienda de Earl Meyer asintieron más o menos conformes. Los ánimos no estaban para sutilezas después de la matanza de esa noche. Si no hacían algo, muy pronto no tendrían ganado ni ranchos de los que preocuparse.

—La intención de Jason es buena, quiere ayudarnos y eso está bien —intervino John Larson. Pero no podemos aprovecharnos de su generosidad ilimitadamente. No creí que llegara a decir esto, pero creo que debemos hacer algo. No podemos descartar una batida.

Los rancheros se miraron los unos a los otros. Sabían lo que eso significaba. No sólo infringir la ley sino arriesgarse a un enfrentamiento abierto con Jason.

CAPÍTULO DECIMOSEXTO

69

Cuando ya estaba avanzado el mes de enero, las tormentas de nieve regresaron y también las temperaturas por debajo de los veinte bajo cero. Nadie recordaba un invierno tan duro como aquél. Los lagos se helaron, convirtiéndose en témpanos por los que era fácil deslizarse.

El pueblo quedó sepultado bajo otra montaña de nieve y los accesos por carretera bloqueados. El letrero que indicaba "Bienvenido a Wild Creek" desapareció bajo la nieve.

En estas condiciones, Jason y Catherine iniciaron una nueva incursión a las montañas sobre sus motonieves, provistos de un equipo que incluía mochila, mantas, termos con agua y café caliente, leche en polvo, provisiones para un mes, brújula, un indicador GPS, la radio para recibir las señales de los collares transmisores de los lobos, y ropa de abrigo. Tras un largo día de rastreo y colocación de trampas, se dirigieron a la cabaña.

Llegaron allí cuando la oscuridad envolvía las montañas y el viento helado soplaba desde el norte. La cabaña estaba cubierta por la nieve y usaron una pala para abrirse camino hasta la puerta.

La temperatura había descendido a veintidós grados bajo cero. A través de una ventana, vieron cómo la tormenta se abatía con fuerza.

—Gracias a Dios que hemos llegado —murmuró Catherine—. El tiempo está empeorando.

—Sí. Mañana revisaremos las trampas y pondremos esos collares. No quiero pasar muchos días aquí arriba. Podríamos perecer de frío. Con estas tormentas nunca se sabe —dijo Jason, encendiendo un fuego.

—Martin Lackey me dijo ayer que pusiera los máximos collares posibles. Quiere trasladar a bastantes lobos.

Jason asintió. Era lo previsible. Muchos expertos ya se habían interesado por el caso. El biólogo L. David Mech, de la universidad de Minnesota, había telefoneado a Catherine y le había hecho un montón de preguntas. Tampoco él salía de su asombro. El comportamiento de los lobos era totalmente atípico.

—Aunque consigamos poner esos collares a una docena de ejemplares —añadió Jason, pensativo—. Todavía quedarán muchos sin controlar.

—Sí. Calculo que podremos trasladar a unos dieciocho lobos. Con mucha suerte.

—Dios mío. No es suficiente.

Martin Lackey había consultado con sus superiores quienes, a pesar de las presiones de los amigos de Jason Rovin, volvían a insistir en ejecutar el control letal.

El peligro de otra matanza se cernía como una sombra inquietante. Jason había hablado con George Ryan, pidiéndole máxima presión sobre los gerifaltes de U.S. Fish & Wildlife Service y el Departamento de Control de Animales Salvajes del Departamento de Agricultura. Sólo esta presión había conseguido detener, por ahora, la batida. Los lobos estaban en medio de un enorme juego de intereses e influencias.

Pero esa presión podía no ser suficiente si las quejas de los rancheros seguían aumentando. ¡Y vaya si lo estaba haciendo! Los ataques no cesaban y las quejas estaban llegando a Washington D.C.

—Es la peor época para una batida —comentó Catherine, preocupada—. Las lobas están pariendo y criando a sus lobeznos. El daño sería terrible.

70

Con el alba, la cabaña se llenó de una luz tenue y difusa que entró por las ventanas. Jason abrió los ojos y vio la cabellera rubia de Catherine sobre la almohada y su espalda desnuda. Parecía una niña dormida, acurrucada sobre sí misma, protegiéndose del frío. Como un bebé en el seno materno. Tuvo un fuerte deseo de protegerla, de no interrumpir su plácido sueño, de compartir así, en silencio, esos instantes de enorme ternura. Percibió el calor de su cuerpo, su respiración rítmica y su sueño tranquilo.

Jason la contempló sin moverse. Jamás antes había compartido unos momentos así con nadie.

Con cuidado, acarició su hombro. Un roce apenas imperceptible en la piel. Jason se sintió enamorado de esa mujer que se había entregado y le había amado sin pedirle nada a cambio, sin compromisos de ningún tipo, con absoluta libertad. Ella sabía que podía desaparecer de su vida en cualquier momento pero, aun así, le había amado sin reservas. Era un gesto que le honraba. Quizá eso fuera el amor verdadero.

Jason no era del tipo que idealizaba las relaciones sentimentales. Siempre fueron para él algo rápido, placentero, sin compromisos. Aventuras. Pero Catherine no. Ella era distinta. Por primera vez en mucho tiempo, creía estar enamorado.

Catherine se revolvió en la cama y abrió lentamente los ojos. Tenía el pelo revuelto, pero estaba hermosa, con esa belleza que sólo es posible después de una noche mágica. Le sonrió y le besó en los labios con dulzura.

—Buenos días, vaquero —musitó ella.

—Buenos días, vaquera —repuso él, sonriendo—. ¿Has dormido bien?

—Estupendamente. ¿Y tú?

—También. Pero me temo que es hora de levantarse.

—Hummmm —gimió ella, haciéndose la remolona—. Quiero quedarme.

Jason la besó y la meció en sus brazos.

—Me temo que eso no será posible, nena.

—Fuera hace frío —protestó ella.

—Sí, eso es cierto —admitió él—. Bastante.

Durante algunos minutos permanecieron abrazados, besándose. La tormenta había cesado, todo estaba cubierto por la nieve hasta donde alcanzaba la vista. Desayunaron juntos. El día sería largo y necesitarían fuerzas.

Después metieron el equipo en las mochilas y salieron. Al abrir la puerta, cayó un montón de nieve del dintel. Tuvieron que esperar cinco minutos hasta que las motonieves se pusieran en marcha. Luego arrancaron y partieron hacia las cumbres donde habían colocado las trampas el día anterior.

A media mañana, cuando aún no habían revisado ni la mitad de las trampas, se levantó un vendaval de nieve que les desorientó temporalmente. Las montañas se alzaban temibles a su alrededor.

Al final de la jornada, consiguieron colocar collares transmisores a cinco lobos. Catherine insistió en revisar un par de trampas más, a pesar de que estaban agotados y el vendaval arremetía con fuerza.

—De acuerdo. Sólo dos más —admitió Jason, observando preocupado el horizonte.

Sólo había otro lobo más en las trampas. Catherine hizo su trabajo y después se rindió. Estaba agotada, le dolía todo el cuerpo, y casi no oía a causa del viento. Decidieron regresar a la cabaña.

Durante el camino de vuelta, Jason escuchó un grito detrás de él, volvió la cabeza y vio la escena. Catherine había tropezado con algo. Se detuvo y corrió hacia ella. Dio la vuelta a la motonieve y atendió a la bióloga, que se había dado un buen golpe.

—¿Estás bien? —preguntó él, inclinándose y comprobando si ella tenía alguna fractura.

—Sí, creo que sí. Pero me duele el hombro un montón. ¡Ay!

Jason la examinó con actitud profesional. Parecía que no había nada roto.

—Sólo tienes un fuerte golpe y te has magullado un poco. Vamos, te ayudaré a ponerte en pie.

Cuando ella se recuperó, siguieron el camino. Apenas se pusieron en marcha, arreció la nevada.

El camino se les antojó largo y duro.

Apretaron el acelerador de ambas motonieves y se alejaron rumbo a la cabaña. Hicieron el resto del camino con el temor a perderse. Cuando llegaron, estaban helados y Jason se apresuró a coger una brazada de leña y encender fuego en la chimenea.

Jason se quitó el anorak y extendió las manos hacia las llamas para calentarse. Las tenía entumecidas por el frío. No podrían aguantar mucho tiempo allí arriba.

—No podemos hacer más, Cathy —constató él, mirándola a los ojos—. Tenemos que bajar al rancho.

Ella desvió la mirada hacia el fuego. No se daba por vencida.

—No quiero abandonar. No hasta haber hecho todo lo posible.

—Lo hemos hecho, cariño. Pero es imposible que pongamos collares transmisores a toda la manada. Ni siquiera a la mitad. Si no nos vamos, nos arriesgamos a morir congelados aquí. Mira lo que te ha pasado antes, casi te matas.

—No fue nada.

—Cathy —interrumpió él—. No podemos hacer más desde aquí. Seremos más útiles si bajamos y tratamos de evitar las batidas.

La bióloga hizo un mohín y se quedó pensativa. Sabía que tenía razón, pero no quería rendirse. Sin embargo, no había alternativa. A ese ritmo tardarían meses en colocar los collares a los lobos. No había otra salida. Debían volver y luchar desde Wild Creek.

—Tienes razón, Jason. Regresaremos.

—Todavía no ha acabado esta partida, Cathy.

Ella le miró y le sonrió con cariño. Era la persona que más le había apoyado en toda su vida.

Se asombró de que él aún tuviera ánimos suficientes para continuar luchando. Pero él era así, nunca se daba por vencido.

71

Entretanto, una lucha sin tregua se estaba librando en los tribunales de Helena. David Baker y Anthony Marriott II, se enfrentaban en una batalla judicial por los embargos de los ranchos.

Recursos y demandas se entrecruzaban día tras día en el tribunal, en una maraña burocrática que crecía sin parar, como una bola de nieve.

Los dos letrados se encontraron en el tribunal en esa fría mañana y se saludaron con no menos frialdad. Eran dos de los mejores abogados del país. Ninguno quería perder.

Ambos ya peinaban canas. Eran elegantes, sobrios en el vestir y ricos. Sus clientes les pagaban bien, extraordinariamente bien. Sus minutas acostumbraban a llevar varios ceros.

David saludó a Anthony con un firme apretón de manos y éste sacó a relucir una sonrisa de falsa cordialidad.

—Buenos días, letrado —dijo Anthony Marriot II, un estirado representante de la abogacía más elitista del Este—. Parece que estamos en tablas.

—Buenos días. Eso parece, abogado —replicó David Baker, de impecables modales y evidente aire washingtoniano—. Pero espero que no dure mucho tiempo. Afortunadamente la ley está de mi parte esta vez. Más le valdría retirarte honrosamente.

—Ya veremos. Todavía no se ha dicho la última palabra.

La gente les miraba con curiosidad. La prensa y las cadenas locales de televisión ya habían informado del enfrentamiento entre el banco y los rancheros, así que sus caras eran muy populares. Todo el mundo sabía que ellos eran los caros abogados de las partes contendientes, los guerreros legales de quienes dependía esa batalla judicial.

La vista fue rápida. El juez William W. Stanton, un veterano de setenta años, con el pelo blanco y que se las sabía todas, reunió a las partes y dio sus directrices. Rápido y al grano. No quería que ese circo mediático, que ya se había instalado a las puertas de su tribunal, continuara demasiado tiempo.

Las partes expusieron sus argumentos durante media hora en la que el juez, que a su edad conocía ya de sobra las tácticas que utilizaban los letrados, analizó los puntos centrales de cada argumento y dictaminó rápidamente.

David Baker ganó el recurso, para disgusto de Anthony Marriott II que, inmediatamente, anunció con gesto desafiante que apelaría. El juez William W. Stanton asintió pesaroso con la cabeza y se bajó del estrado. Ese caso se iba a alargar. Mientras los abogados tuvieran un resquicio legal por el que colarse, lo seguirían intentando.

La prensa disparó sus flashes y enfocaron sus cámaras de televisión hacia los abogados y el juez, que desapareció en su despacho para tomarse un respiro. Un circo, eso es lo que era aquello. Pero de lo que allí sucediera dependía el futuro de Wild Creek, de miles de acres de ranchos y la vida de decenas de personas en aquella región. Era un drama.

72

Jason y Catherine hicieron la última salida a las montañas para comprobar si había caído algún lobo en las trampas y retirarlas antes de marcharse. La bióloga no quería dejar ninguna sin controlar.

La cifra total a los que habían puesto un collar transmisor ascendía a diez ejemplares. No muchos, teniendo en cuenta el tamaño de la manada, pero al menos era algo.

Catherine miró con nostalgia los picos nevados de las Rocosas, que se alzaban impresionantes a su alrededor, antes de montar en su motonieve y ponerse en marcha. Habían cerrado la cabaña y tomaron el camino que conducía a Rancho Rovin. Sólo hicieron una parada cuando divisaron excrementos de lobo en un sendero escarpado. Tenían el presentimiento de que la manada estaba cerca. La nieve estaba hollada por decenas de huellas.

Ambos, envueltos en sus anoraks, cogieron los prismáticos con las manos enguantadas y otearon el horizonte. Al principio no vieron nada, sólo árboles y rocas, pero luego Jason dio con ellos. Doce lobos grises caminaban con paso ágil hacia el norte, en perfecta formación, abarcando varios metros a la redonda.

Ninguno de los dos dijo nada mientras miraban a través de los prismáticos. Ni un susurro. Sabían que los lobos podían oírles. El viento soplaba en dirección contraria, así que de momento no les olerían.

En ese instante sucedió algo inesperado. Catherine escuchó un largo y profundo aullido. Pero no procedía de la manada, sino de la garganta de Jason.

Cuando acabó, el silencio se hizo sobrenatural. Los dos se miraron a los ojos. Catherine iba a decir algo, pero otro aullido la interrumpió. Y esta vez procedía de la manada que estaban observando.

La bióloga y Jason enfocaron sus prismáticos y vieron que los lobos se habían detenido y miraban a todas partes. Uno de ellos, un lobo macho adulto, increíblemente hermoso, con las pezuñas negras, como si llevara calcetines, aullaba con la cabeza echada para atrás, las orejas pegadas al cráneo y el hocico apuntando al cielo. Una imagen que resumía el espíritu de la naturaleza salvaje.

—¡Dios mío, está contestando! —musitó Catherine, en un susurro apenas audible, emocionada—. No me lo puedo creer.

Jason se limitó a lanzar otro aullido, más largo y sostenido. A la bióloga se le puso la piel de gallina. Nunca había experimentado nada parecido. El lobo aulló de nuevo, respondiendo a la llamada. Jason se adelantó unos pasos y se acercó a los lobos. Catherine alargó una mano para sujetarle, pero no le cogió a tiempo.

Los lobos permanecieron quietos, buscando con la mirada el origen de los aullidos. Jason avanzó sin temor, se detuvo un instante y lanzó otro aullido. El lobo le respondió.

Catherine le siguió a cierta distancia. No sabía qué se proponía, pero no se lo iba a perder por nada del mundo. Ella permaneció varios pasos por detrás, intentando descifrar el comportamiento de Jason, que seguía avanzando con seguridad hacia la manada.

La bióloga experimentó una oleada de nervios cuando estuvieron a veinte metros. Los lobos les miraron acercarse fijamente. No se movieron. Catherine vio que Jason y el macho que había aullado se miraban el uno al otro. Jason sonreía y asentía con la cabeza. Luego se detuvo a diez metros de los lobos, que no se habían inmutado.

Catherine no había estado nunca tan cerca de una manada en estado salvaje.

Los lobos emanaban un aura especial, una fuerza sorprendente, una energía que le ponía la piel de gallina. Eran animales salvajes, pero sus miradas estaban llenas de inteligencia y espíritu indomable. Era como si esos lobos tuvieran alma; como si estuvieran en armonía absoluta con el entorno.

Jason lanzó otro aullido. Los lobos se adelantaron, un poco recelosos, acercándose más a él. El enorme lobo macho volvió a aullar. Un aullido profundo, como si surgiera de lo más hondo de la tierra. Un aullido que parecía la voz de la propia naturaleza.

Catherine sonrió. Jamás había soñado que conseguiría acercarse tanto a una manada. Sintió ganas de pellizcarse para comprobar que no fuera un sueño. No lo era, desde luego. De lo contrario no habría podido sentir las lágrimas de alegría que brotaban de sus ojos y corrían por sus mejillas. Lo que vio a continuación, no lo olvidaría jamás.

Catherine contempló cómo Jason se acercaba unos pasos al lobo macho y cómo éste avanzaba hacia él, con la cabeza alta, las orejas tiesas, el rabo colgando sin la menor señal de miedo o ataque. Se pararon a apenas tres pasos el uno del otro. Se miraron a los ojos durante lo que pareció durar una eternidad y, luego, Jason se acuclilló y quedó a merced de ese lobo majestuoso, sin ningún temor en los ojos, y eso que bien podía haber acabado con él desgarrándole la garganta en unos segundos.

Como si ambos ya se conocieran, el lobo se acercó, le olisqueó unos instantes y le lamió el dorso de la mano mientras los demás contemplaban la escena detrás, emitiendo gemidos y relamiéndose el hocico.

Ninguno parecía en disposición de atacar a ese humano que hubiera sido una presa fácil. Sólo le miraban con curiosidad. A él y a ella, que se mantenía prudentemente detrás.

Jason dejó que el lobo le olisqueara todo el cuerpo, desde las manos hasta el cuello, la cara y los hombros. No se movió, se mantuvo imperturbable mientras el hocico húmedo del animal le olfateaba y, de vez en cuando, le lamía con su lengua áspera. A continuación, el lobo le miró a los ojos y gimió.

Jason extendió una mano con lentitud y le acarició con suavidad, pausadamente. El lobo gimió otra vez y se dejó tocar. Le lamió la mano una vez más, sin apartar sus ojos del humano.

Catherine escuchó cómo Jason pronunciaba algunas palabras indias en voz baja, pero no acertó a oírlas con claridad. Eran sólo susurros dirigidos al lobo. Allí, arrodillado en la nieve, con un lobo enfrente que debía pesar sesenta kilos, Jason Rovin parecía un hombre feliz. Una sonrisa adornaba sus labios mientras pronunciaba palabras ininteligibles. Catherine se preguntó cómo era posible todo aquello, nunca lo habría creído de no haberlo visto con sus propios ojos. Pero estaba allí, a dos metros de ella.

La manada se quedó quieta, mirando a Jason y a Catherine con ojos de asombro, sin miedo, casi desafiantemente. La bióloga se fijó en el lustre del pelaje de los animales, sus ojos, la profundidad de su mirada, la fuerza de sus músculos... Cada detalle parecía cobrar una especial relevancia. Tuvo la impresión de tenerlos tan cerca que, si alargaba la mano, ellos se dejarían acariciar. Pero no lo hizo. Eso habría sido ir demasiado lejos.

Durante unos segundos, lobo y hombre permanecieron frente a frente. Luego el lobo sacó la lengua y le dio un lametazo en la frente. Jason no se movió. Nunca habría pensado que lo que estaba sucediendo en ese instante, pudiera ocurrir realmente. No después de tanto tiempo.

Esta vez Cathy pudo escuchar sus palabras:

"Niisito... Nínaa... Ki'sómm... Ko'komíki'somm... Aohkíí... Oowat... yiipo... iitáyiitsimaahkao'p... áápotskina... innoka... o'ta's... sismo... ómahkapi'si... aohkíí...".

No las conocía, parecían algún idioma indio algonquino.

Jason debía de estar hablando al lobo en alguna lengua ancestral de los pies negros. Catherine recordó que los nativos norteamericanos siempre habían mantenido una especial relación con los lobos, animal al que veneraban.

La letanía prosiguió durante algunos segundos. De tanto en tanto, Jason se callaba, extendía una mano y acariciaba al lobo, que le lamía la cara y las manos.

Un gruñido bajo y sostenido llamó la atención de todos. Uno de los lobos de la manada, de color negro, había empezado a gruñir y enseñaba los afilados colmillos. Catherine advirtió el peligro inmediatamente. Pero estaba paralizada, con un miedo atávico que no le permitía moverse. El lobo que estaba junto a Jason miró para atrás, gruñó a su vez y enseñó los colmillos. El otro metió el rabo entre las piernas y dejó de gruñir.

La nieve caía con fuerza y el viento glacial soplaba con violencia. Pero ninguno de ellos se movió.

Jason permanecía clavado de cuclillas en la nieve, frente al lobo gris, que tampoco parecía tener prisa por marcharse. Algunos de sus compañeros de manada aullaron lastimeramente detrás de él, moviéndose inquietos. Sólo entonces, el lobo dio media vuelta y se unió a ellos. Luego giró la cabeza y miró a Jason, que seguía allí quieto, como hipnotizado. Aulló una vez, echando la cabeza hacia atrás, y seguidamente se lanzó a la carrera, encabezando la manada. Jason levantó la cara al cielo y aulló mientras los copos de nieve caían sobre su rostro y sus ojos cerrados.

Catherine pensó que era la escena más hermosa que había presenciado jamás. Y supo, con igual certeza, que nunca más volvería a presenciar nada semejante.

Cuando el aullido, nítido y perfecto, se extinguió en su garganta, Jason se puso en pie. Cathy se acercó y le tocó el hombro. Se miraron un instante y sonrieron.

—Era él, Cathy, Siksika, el cachorro de lobo que sobrevivió a la matanza hace diez años. Me ha reconocido, él era... mi hermano lobo —explicó Jason, sin levantar la voz, todavía en trance—. Ahora es el macho alfa.

Los dos vieron a la manada de lobos ascendiendo la ladera de la montaña en una carrera rápida, trepidante y de una belleza cautivadora. Eran espíritus libres, y Catherine pensó que los seres humanos debieron de ser así alguna vez en el pasado. Libres. Jason sonrió, le miró a los ojos y asintió.

—Tú también lo has sentido, ¿verdad?

—Sí.

Ambos permanecieron allí quietos una eternidad, bajo la nieve, formando parte de los bosques y las montañas que les rodeaban, sintiendo que sus almas corrían con los lobos.

73

El caso de los embargos de Wild Creek había tomado tanta notoriedad que la prensa incluso desplazó algunos corresponsales permanentes al pueblo para cubrir la noticia. El objetivo principal de las cámaras y los periodistas era Ted Morgan, el dueño del banco. Todos los medios de comunicación le pintaron como un tipo bastante avaro que no vacilaría en hacer lo que fuera necesario para quedarse con las tierras de los rancheros.

Afortunadamente, las tormentas de nieve habían impedido que acudieran demasiados periodistas a Wild Creek y formaran su habitual circo mediático. De todas formas, su presencia se notaba. Los vecinos recelaban y no hablaban demasiado. Aquello era su mundo y no necesitaban que la prensa acudiera allí para organizar un show televisivo.

Desde la ventana del despacho de su mansión, Ted Morgan observaba al equipo de periodistas que se había apostado junto a la verja, con una cámara de televisión apuntando hacia la casa.

Eran dos tipos y una mujer rubia muy guapa. En la furgoneta que tenían estacionada, calle arriba, se podía leer CNN en uno de los costados.

"¡Maldita sea, qué demonios hacen esos tipos aquí!", pensó el banquero, con el ceño fruncido y claramente malhumorado. Al otro lado del lujoso escritorio de madera de teca se encontraba sentado su abogado, que acababa de darle una mala noticia.

Era como una estatua de mármol limpiamente cincelada, ni un pelo de su abundante cabellera estaba fuera de su sitio, el traje de Cerrutti le sentada a las mil maravillas y los zapatos negros de piel relucían como soles. Su dentadura, blanquísima, contrastaba con su bronceado rostro. Aunque había perdido una batalla judicial, la guerra continuaría, así que se mantenía entero, como si esa derrota no fuera más que un breve contratiempo.

—¡Malditos periodistas! —exclamó Morgan, mientras les veía esperar allá fuera, como buitres—. ¿No le parece que son imbéciles?

—Algunas veces. Los periodistas son como todos, Ted, se puede servir uno de ellos o ellos se servirán de ti. El truco está en adelantarse a tiempo —repuso Anthony Marriot II, con una gran sonrisa encantadora en el rostro—. La prensa no será un problema. La utilizaremos para nuestros fines.

—No me gustan, sólo digo eso.

—¿Y a quién le gusta? A mí no, por descontado. Pero es preciso acostumbrarse a su presencia. Son como mosquitos, molestos, pero inofensivos si sabemos tratarlos.

El banquero se dio la vuelta en su sillón de respaldo alto y encaró al abogado. Tenía el rostro ligeramente abotargado debido a la falta de sueño y demasiada bebida. Sus mofletes rollizos se juntaban con la papada, que caía fofa sobre el descomunal cuello de toro. El nudo de la corbata intentaba apretar esa carne humana, pero había perdido la batalla. Los pliegues de grasa brotaban con rotundidad y casi se tragaban la corbata. La verdad es que Morgan era un peso pesado, y los kilos de más le daban un aspecto obeso y repugnante. Era como si su cuerpo se hubiera convertido en una mole humana. Sus ojos pequeños, hundidos en ese rostro de abundante carne, miraron al abogado fijamente.

—¿Cómo ha podido suceder? —preguntó al fin—. Creí que podíamos ganar.

—Sí, pero también podíamos perder. Y hemos perdido —declaró Anthony Marriot II, sin alterar la compostura, como si hablara de su última partida de golf—. Pero sólo se trata de una batalla. La guerra no ha terminado, Ted. Seguiremos peleando.

—Sí, pero de momento nos han dado un buen coscorrón, ¿no?

—Bueno, sí —admitió el abogado, reticente a aceptar su derrota—. Pero nos recuperaremos. Aún podemos conseguir que el banco se quede con esas tierras.

)—Más te vale —le amenazó Morgan, blandiendo su dedo índice, gordo como una salchicha—. No te pago mil quinientos dólares la hora para que te luzcas en la sala del tribunal. Quiero resultados, ¿me oyes? Resultados. Tengo decenas de millones de dólares esperando para ser invertidos y construir una nueva ciudad en esos ranchos, y necesito las tierras.

—Las tendrás.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Anthony cruzó la pierna derecha sobre la izquierda y se arregló el nudo de la corbata, mientras pensaba lo que iba a decir.

—En estos momentos tengo una legión de ayudantes supervisando los contratos de los préstamos y las condiciones de cancelación. Hemos encontrado algunos puntos en la letra pequeña a los que podemos agarrarnos para seguir adelante con los embargos.

—¿Y la sentencia del juez? —inquirió Ted, con el ceño fruncido—. ¿No nos prohíbe ejecutarlos?

—Eso es lo bueno, Ted —sonrió Anthony, triunfal, como si hubiera descubierto el Santo Grial—. La sentencia establece que el banco no tiene argumentos para ejecutar los embargos. No dice que no pueda hacerlo, sólo que no tiene justificación legal, hablando en plata, para que lo entiendas.

—¿Entonces? Sigo sin comprenderlo. Explícate —replicó Morgan, enojado.

—Eso significa que nos aconseja que no hagamos nada en ese sentido, que no embarguemos los ranchos. Pero realmente podemos hacerlo. Hechos consumados.

—¿Cómo? Estás diciendo que no tenemos razones legales, maldita sea.

—No. ¿Y qué? Naturalmente los rancheros irán a los tribunales si les embargamos, pero ese proceso tardará años, si sabemos jugar nuestras cartas. Podemos tenerlos litigando eternamente. Y, mientras tanto, usted puede desarrollar tranquilamente sus planes inmobiliarios.

—Pero algún día la ley les dará la razón.

—Sí, posiblemente. Pero, para entonces, los ranchos habrán desaparecido, usted habrá edificado hoteles, casinos, viviendas... lo que quiera, y habrá ganado millones de dólares. Y lo más importante. Seguramente le condenarían a pagar una indemnización, pero bien podrá permitírselo. Quiero decir que no habrá vuelta atrás. Aun si pierde, podemos apelar y poner una larga lista de recursos —el abogado sonrió, disfrutando de ese momento dulce de estrategia a largo plazo—. ¿Esos rancheros quieren ir a los tribunales? Bien, que vayan. No saldrán de ellos en décadas. Mientras tanto, usted hará realidad sus planes e incrementará su fortuna. Poco importará lo que suceda después.

Ted Morgan sonrió complacido, viendo al fin con claridad lo que su abogado le planteaba. La política de los hechos consumados. Ni más ni menos. Una hábil estrategia, tenía que reconocerlo.

—¿Quieres decir que no importa que el banco se salte la ley? — inquirió Morgan, cuyos ojos porcinos parecían alegrarse por momentos.

—Eso es lo que quiero decir exactamente.

—Pero tarde o temprano los tribunales nos condenarán.

—Sí, es una posibilidad —afirmó Anthony, satisfecho consigo mismo—. Pero también es posible que no. En cualquiera de los casos, ¿cuándo será eso? Quizá dentro de cinco años. O diez. Nadie lo sabe. Podemos litigar y apurar cada uno de los plazos y recursos existentes en nuestro sistema jurídico para hacer que el proceso se alargue durante años. Mientras tanto, como ya le he dicho, el banco podrá disponer de las tierras.

Ted Morgan se quedó pensativo. Todo eso le sonaba a música celestial. Pero había algo que no le terminaba de encajar del todo.

—¿Y los rancheros? No se quedarán parados. Tienen un buen abogado, ya lo hemos visto. Es posible que encuentren algo en las leyes para evitar los embargos.

—Sí, claro, es posible. No lo sabremos si no lo intentamos.

El banquero resopló. Quería esas tierras, pero la lucha judicial no le atraía. Sabía que no podía hacer lo que quisiera. Tal vez?

hubiera otras formas de conseguir que los rancheros se largaran. El nombre de Hienrich Engel vino a su mente casi sin proponérselo.

Las miradas del banquero y el abogado se cruzaron. Era hora de decidir una estrategia.

Ninguno dijo nada durante unos segundos, sumidos en sus propios pensamientos. Luego el banquero asintió con la cabeza, como reafirmando su decisión.

—No nos precipitemos, Anthony. Mientras decido qué vamos a hacer, ¿puedes recurrir esa sentencia que les da la razón a los rancheros?

—Sí, claro, aunque sin probabilidades.

—Es igual, hazlo. Eso nos dará algo de tiempo.

Ted Morgan III permaneció tras el escritorio. Miró hacia la ventana y observó al equipo de la CNN, que se preparaba para emitir desde enfrente de su casa. ¡Qué descaro! Su propia casa. También debería pensar algo para tratar con la prensa. La batalla de la opinión pública era esencial.

74

Llegaron agotados del viaje a través de las montañas. Rancho Rovin permanecía extrañamente silencioso bajo la capa de nieve que lo cubría. Sólo se escuchaba el relinchar de algún caballo en los establos. El crepúsculo se extendía por el horizonte y las sombras de la noche se apoderaban de la tierra.

Se dieron una reconfortante ducha y comenzaron a deshacer las maletas.

—Tienes que contarme muchas cosas —dijo ella, tras besarle. Como lo de esas palabras en lengua india. No entendí ni jota.

Jason se rió.

—Claro, es un dialecto algonquino que utilizaban los indios pies negros.

—¿Qué le dijiste al lobo? —preguntó ella, mientras sacaba las trampas y mantas de la mochila.

—Intenté tranquilizarlo y luego le expliqué quién eras tú y qué hacíamos allí —añadió él—. También le conté lo que estaba pasando y lo que podía suceder. Y le pregunté por qué se habían reunido tantos lobos en Wild Creek.

—¿Me estás diciendo que, de verdad, puedes comunicarte con los lobos?

Jason la miró a los ojos y añadió.

—Con ese lobo, en particular, sí. No como contigo, entiéndeme. Es algo más complejo. Supongo que durante aquel tiempo que me permitieron acercarme a la manada, desarrollé una cierta habilidad para comunicarme con ellos. Con Siksika siempre pude conectar muy bien. No lo puedo explicar, Cathy, es algo que va más allá de la comprensión, ya lo sé. Pero cuando nos miramos a los ojos, ese lobo y yo... simplemente nos comprendemos.

Catherine se había quedado con la boca abierta. Jason siguió hablando, sin dejar de sacar cosas de la mochila.

—El lobo me tranquilizó, Cathy. ¿Sabes qué? No estaba preocupado, al menos eso me transmitió. Pronto sucederá algo. No sé qué será, pero algo va a pasar. Creo que ya han hecho lo que querían hacer en Wild Creek.

—¿Y qué es? ¿Te lo dijo?

—No. Pero lo sospecho.

—Adelante, cuenta, también me gustaría saberlo —dijo ella.

—Querían recuperar su territorio y ya lo han hecho.

—¿Ya está? ¿Sólo eso?

—Me temo que es todo lo que he captado.

Catherine asintió y meneó la cabeza.

—Como bióloga he de decirte que no tiene mucho sentido, ¿sabes? Bueno, quiero decir que es posible que deseen recuperar sus antiguos territorios de caza, pero los lobos se mueven mucho, cambian de territorio constantemente, no me explico esa obsesión.

—Hay muchas cosas que desconocemos de los lobos, Cathy. No lo olvides.

—Lo sé, pero aun así... —La bióloga dudó, no sabía qué pensar de todo ese asunto—. Si te das cuenta, ha sido casi como una invasión. Más de cincuenta lobos, una manada gigantesca para recuperar sus territorios. Nunca oí nada parecido.

—No. Es cierto, yo tampoco.

Lobo apareció en el salón de repente y ladró con vehemencia, reclamando su atención.

—Hey, Lobo, ven aquí, amigo mío —le llamó Jason, acariciándole la cabeza y el cuello—. ¿Cómo está hoy mi lobo favorito?

El perro gimió de satisfacción. Catherine se inclinó a su lado y le acarició. Mientras lo hacía, se preguntó qué se sentiría estando frente a frente, a esa distancia, de un lobo salvaje. Jason vio la pregunta en sus ojos y sonrió. Tan sólo dijo:

—Es algo indescriptible, Cathy. Como mirar cara a cara a la naturaleza, o a nosotros mismos, hace miles de años, cuando éramos libres. No sabría explicarlo.

Terminaron de deshacer las mochilas y luego prepararon la cena. Los dos estaban hambrientos y devoraron todo con apetito. Hicieron café y se sentaron junto a la chimenea para degustarlo despacio.

—Te haya comunicado lo que te haya comunicado ese lobo — dijo Catherine, con su taza en la mano—, debemos seguir con nuestros planes. Me temo que los lobos no saben con exactitud lo que es el control letal.

Los dos bebieron café. Los troncos de leña crepitaron en el fuego. Lobo les miró desde el suelo, tumbado a sus pies, con la cabeza sobre la patas, como si entendiera lo que hablaban. Sus ojos parecían comprender más de lo que aparentaba. Jason le acarició la cabeza y el perro gimió de satisfacción.

—En verano termina el proyecto de estudio de los lobos de Wild Creek —anunció Catherine, que nunca antes había mencionado el tema—. Después no sé lo que pasará. No sé si U.S. Fish & Wildlife Service ampliará la investigación o me asignarán a otro trabajo. —La bióloga permaneció un instante en silencio, luego prosiguió—: Eso significa que podrían trasladarme.

—Comprendo —afirmó Jason—. Yo tampoco sé lo que haré dentro de unos meses. Me gustaría quedarme aquí, en el rancho, pero no lo sé. Todo depende de lo que suceda.

Ella asintió. Durante la noche pasada, en la cabaña, mientras permanecían abrazados en la cama, él le había contado que había tomado una decisión difícil y que no sabía lo que sucedería. Había sido honesto con ella. Quizá le reclamaran para que volviera al servicio activo.

—¿Estaremos juntos? —inquirió ella, con un leve matiz de temor en la voz.

—Confío en que sí. Ahora que te he encontrado, no quiero perderte —repuso él, sincero.

Catherine se levantó, se acercó a Jason y le besó. Se sentó en sus rodillas y le rodeó el cuello con los brazos. Luego le susurró unas palabras en el oído.

—¿En serio? —dijo él.

—Sí, me apetece mucho —añadió ella, sonriendo con picardía.

Subieron al dormitorio e hicieron el amor suavemente.

CAPITULO DECIMOSEPTIMO

75

La entrevista con el presidente se produjo en el Despacho Oval muy temprano. George Ryan fue citado para tratar el espinoso asunto de los documentos de la CIA y el acuerdo con Jason.

Como siempre que veía al presidente, George se sintió impresionado. John Crawford era alto y fuerte, de ademanes sencillos, pero con una inteligencia asombrosa y un encanto varonil que le habían valido millones de votos. Su mirada era firme, al igual que su apretón de manos. En unos segundos, el presidente hizo que se sintiera como en su propio despacho. Esa era una de sus cualidades más aplaudidas, la capacidad de hacer que la gente se sintiera bien en su presencia.

No eran ni las siete de la mañana y el presidente había hecho un hueco en su agenda para recibirle en la Casa Blanca, sin que su presencia fuera demasiado notoria. A ninguno le interesaba esa publicidad. El presidente fue al grano mientras le miraba a los ojos.

—Espero que sea consciente de que se acaba de saltar usted todos los protocolos de comportamiento al venir aquí para hablar conmigo en vez de su superior. Así que espero de veras que lo que tenga que decirme merezca la pena, señor...

—Ryan. George Ryan —completó él—. Y sí, señor presidente, creo que le interesará.

—Le dijo a mi jefe de gabinete que tenía que ver con ese asunto de los documentos de la CIA, ¿no es cierto?

—Así es. Creo que puedo recuperarlos.

—¡Ajá! Adelante pues. ¿Cuál es el problema?

—El problema, señor presidente, es que los documentos los tiene nuestro agente Jason Rovin, quien no está dispuesto a entregarlos salvo que lleguemos a un acuerdo con él.

—¿Qué clase de acuerdo? —inquirió John, con mirada penetrante.

—Los documentos a cambio de que el DCI, el DDCI y el DDO sean destituidos. Jason los considera responsables del fracaso de la Operación Halcón.

—Ya veo. ¿Algo más?

George Ryan asintió, inspiró profundamente y continuó hablando. Sabía que se estaba jugando todo en ese momento. Debía ir con cuidado.

—También quiere que la Casa Blanca presione al U.S. Fish & Wildlife Service para solucionar un problema relacionado con lobos en Wild Creek, Montana.

—¿Lobos? —inquirió el presidente, enarcando las cejas, francamente sorprendido.

—Eso es. Lobos. Hay una manada enorme y no quiere que los del Servicio apliquen lo que ellos llaman "control letal".

—Supongo que el Servicio tendrá alguna razón para ello.

—Sí, señor presidente. Pero una llamada suya bastaría para cambiar eso. Jason Rovin quiere que salve a esos lobos.

El presidente apartó la mirada un instante y repitió pensativo:

—Lobos. ¿Quién lo iba a decir? El futuro de la Agencia dependiendo de lobos.

—Y la destitución de esos tres directivos —le recordó George.

—Sí, claro. —El presidente Crawford volvió a mirarle a los ojos—. ¿Cree que merece la pena recuperar esos documentos, señor Ryan? ¿Lo cree de verdad?

—Sí, señor presidente. Podrían provocar un escándalo que dejaría tocada a la Agencia, por no hablar de la Casa Blanca.

—Entiendo. ¿Qué hay en esos malditos documentos? —preguntó el presidente, con el ceño fruncido.

George Ryan se tomó su tiempo para contestar. No era fácil explicarlo. Además, debía proteger al presidente para que no supiera los detalles. Era por su propio bien. Al fin dijo:

—Se detalla la Operación Halcón, con nombres, apellidos y responsabilidades, incluidas las de usted, señor. Indican que la Agencia abandonó a su suerte a los agentes implicados en la operación por una decisión política. Decenas de hombres sacrificados en el altar de la diplomacia internacional, en el juego de las decisiones políticas y la geoestrategia global. Jason Rovin era el responsable sobre el terreno de esos agentes, señor. Dudo que haya una noche en la que no vea sus rostros. Él mismo estuvo a punto de perder la vida. Se siente traicionado. Y la verdad, señor presidente, es que le traicionamos. A él y a los demás. Todo está en esos documentos.

—Comprendo —asintió el presidente, con rostro taciturno—. El DCI nunca me informó de la pérdida de tantas vidas. Dijo que fueron unos pocos agentes.

—Pues fueron muchos, señor. Más de medio centenar.

—¡Dios mío! —musitó el presidente, conmocionado.

Ninguno dijo nada durante unos segundos. Luego George Ryan añadió:

—Usted tuvo que hacerlo, señor, lo entiendo. No podía ordenar más que el fin de la operación, tal y como se pusieron las cosas. Pero el DCI, el DDCI y el DDO pudieron haber evitado sus muertes agotando el plazo de tiempo que usted nos dio. Yo era el responsable superior inmediato del agente Rovin y sé cómo estaban las cosas. Podríamos haber actuado de otra forma, haber salvado a aquellos agentes, e incluso podríamos haber llevado a cabo la Operación Halcón con éxito si el DCI hubiera aceptado semanas antes las propuestas de Jason Rovin.

—¿De qué propuestas habla? —preguntó John Crawford, frunciendo el entrecejo—. No tenía ni idea.

—Jason presentó algunas propuestas unas semanas antes del fin de la operación para relanzarla. Eran buenas ideas, señor, la operación habría sido un éxito. Yo mismo informé al DCI, pero no quiso saber nada. Ya imaginaba que ni siquiera le informó.

—No, no lo hizo. Maldita sea. Si hubiese tenido una propuesta razonable para haber evitado aquella orden, la habría tenido en cuenta. Durante semanas busqué un argumento para no interrumpir la operación. Pero no lo encontré... tuve que hacerlo. Las presiones del Congreso eran enormes.

—Lo sé. Las propuestas del agente Rovin eran buenas, señor. Pero ni el DCI, el DDO ni el DDO le apoyaron. Sólo lo hice yo, pero no tenía acceso a usted, de manera que... —George dejó la frase en suspenso y le miró a los ojos—. De manera que esta vez he decidido saltarme los protocolos, señor. Jason Rovin es un buen amigo, un excelente agente, ha hecho cosas por este país que jamás le serán suficientemente recompensadas. Y no estoy dispuesto a cruzarme de brazos. La Agencia no puede darle la espalda y perseguirle como si fuera un criminal.

—¿Me está diciendo que ese hombre es inocente a pesar de haber robado los documentos y de chantajear a la CIA? —preguntó retóricamente el presidente.

—Sí, señor, eso es lo que digo exactamente. Es inocente.

El presidente le miró durante unos segundos interminables y luego asintió lentamente.

—Sí, yo también lo creo —reconoció al fin—. Así que ha decidido afrontar este asunto usted solo, saltándose la autoridad del DCI.

—Sí, señor. Creo que el tema requiere medidas extraordinarias. Y el director tiene mucho que perder si esos documentos no están bajo su control. Por eso jamás llegará a un acuerdo con Jason Rovin. Le perseguirá y le eliminará. Eso es lo que hará, señor presidente. En ese caso, el DCI estará a salvo del escándalo, pero no se habrá hecho justicia.

—Justicia —repitió el presidente, reflexivo—. Nunca debimos llegar a este punto.

—Pero aquí estamos.

—Sí.

—Es su decisión, señor.

El presidente asintió con gravedad, con la vista perdida en el sello presidencial que adornaba la gran alfombra del Despacho Oval, sumido en sus pensamientos. George Ryan le observó, escrutando esos rasgos mundialmente famosos, y dejó que reflexionara. No era una decisión fácil. Si aceptaba el trato y ordenaba el cese del DCI, el DDCI y el DDO, habría revuelo en la prensa. Y si no lo aceptaba, debería cargar sobre su conciencia con la persecución y la muerte de Jason Rovin, un héroe nacional. O bien, con las consecuencias del escándalo si se hacían públicos los documentos.

En cualquier caso, no era una decisión fácil. El presidente Crawford suspiró, levantó la vista, le miró durante largo rato y luego dijo:

—Ha tenido valor al venir aquí, señor Ryan. Debe apreciar mucho al agente Rovin.

—Sí, señor, es un buen amigo. Un agente leal y un auténtico patriota.

—Entiendo. Ha arriesgado su carrera por hacer lo justo, ¿no es así?

—Supongo que sí, señor —admitió Ryan.

—No hay mucha gente así hoy día —meditó el presidente—. No, no la hay.

De repente se levantó, irguiéndose en toda su estatura de metro noventa y ocho, y sonrió. George Ryan también se puso en pie.

—Creo que aceptaré ese trato —dijo el presidente, extendiendo su mano derecha.

El jefe de Operaciones Especiales miró la mano un segundo, luego se precipitó a estrechársela y sonrió complacido. Lo había conseguido.

—Gracias, señor presidente —fueron las únicas palabras que le salieron. Tenía un nudo en la garganta.

—No hay de qué. Gracias a usted y a Jason Rovin. Sin tipos como ustedes, no sé adonde iría a parar este país. Y no quiero saberlo. Les tenemos, y eso es lo que cuenta.

El presidente rodeó la centenaria y regia mesa, regalo de la reina Victoria, que hacía las veces de escritorio y le miró de frente.

—Dígale a su agente que el presidente de los Estados Unidos, John Crawford, ha aceptado las condiciones de su trato. Cesaré al DCI, al DDCI y al DDO cuando le entregue los documentos, que usted me traerá personalmente. Me encargaré de que sean convenientemente custodiados. Y haremos justicia —añadió el presidente, con una leve sonrisa en la comisura de los labios.

George Ryan asintió, sintiéndose exultante.

—¡Ah! No se preocupe, el DCI no se enterará de que ha estado aquí. De todas formas, no podrá hacer nada. Pronto estará fuera de la Agencia. Se lo prometo.

—Gracias, señor presidente. Sé que cumplirá con su palabra.

No había nada más que hablar. Ryan se despidió del presidente Crawford y salió del Despacho Oval. Cuando cerró la puerta a sus espaldas, se sintió aliviado por primera vez en un año. La pesadilla iba a terminar.

"¡Bien!", murmuró en voz baja, dándose un puñetazo en la palma de la mano. Lo había conseguido.

"¡Joder, joder, lo he hecho!", siguió murmurando mientras recorría los históricos pasillos del Ala Oeste para salir de la Casa Blanca. Eran las ocho menos cuarto de la mañana. Fuera nevaba. George Ryan se sintió pletórico de fuerzas. Esta vez no le había fallado a Jason.

El jefe de Operaciones Especiales montó en un Lincoln negro que le esperaba fuera y salió del complejo de la Casa Blanca, rumbo a Langley. No debía ausentarse del cuartel general o el DCI empezaría a sospechar.

Mientras conducía el vehículo, Ryan sintonizó la radio y escuchó un boletín de noticias. La tensión con Rusia y China seguía en aumento por el despliegue del Sistema Nacional de Defensa Antimisiles. George meneó la cabeza. Tarde o temprano habría un enfrentamiento con elementos subversivos de esos países.

El mundo era un lugar complicado. George escuchó las noticias mientras conducía por la autopista George Washington, entre el denso tráfico que se precipitaba hacia la capital.

No había vuelta atrás en lo que había hecho. Si algo salía mal, su carrera habría terminado. Y la vida de Jason Rovin dependería de un hilo muy fino. Ryan rezó para que todo saliera según lo previsto. Si así era, en pocos días el DCI, el DDCI y el DDO habrían sido cesados y él recuperaría los documentos.

Era lo único que contaba. Esos documentos no debían salir a la luz pública. Con los congresistas mirando con lupa cada operación de la CIA, esos papeles serían el argumento que necesitaban para recortar los presupuestos de la Agencia.

A medida que se acercaba a Langley, el familiar complejo de edificios apareció en el horizonte. George Ryan había hecho lo correcto. Después de haber abandonado a su suerte a Jason, por orden de sus superiores, le debía al menos eso.

George cruzó los controles de seguridad tras mostrar su pase a los sucesivos guardias y luego avanzó hacia el cuartel general. Aparcó junto al coche del DCI y se encaminó hacia uno de los edificios.

Cinco minutos después estaba en su despacho. Era demasiado pronto para llamar a Jason. Lo haría en dos horas. Mientras tanto, sería mejor que se relajara. Aquello aún no había terminado.

76

Jason estaba preparando café cuando escuchó sonar su teléfono móvil.

—Lo hemos conseguido. El presidente Crawford ha aceptado el trato —dijo Ryan, exultante, sin andarse con preámbulos.

—Bien —repuso Jason, respirando profundamente—. ¿Qué te ha dicho?

—Que acepta cesar al DCI, al DDCI y al DDO.

—Estupendo. ¿Cuándo lo hará?

—En unos días la orden será efectiva. Quiere que le entregue los documentos personalmente. Así que tendrás que dármelos a mí.

—Bien. Porque no confío en nadie más.

Jason le dio los detalles para la entrega. Cuando hubo terminado, Ryan recordó algo más.

—Oye, Jason, hay algo más que aún no te he contado.

—Adelante. Te escucho.

—El presidente quiere que entregues los documentos antes de cesarlos.

—¡Vaya! ¿Y quién me dice a mí que no intentaréis jugármela?

—Yo te lo digo, Jason. Debes creerme. Es sólo una precaución para cubrirse las espaldas. Confía en mí. Apenas tenga los documentos, telefonearé al presidente y él firmará la destitución.

Jason dudó unos instantes, en silencio. Sabía que ese procedimiento era el habitual, pero también que la CIA podía engañarle con uno de sus trucos. Confiaba en George Ryan, pero éste haría cualquier cosa para recuperar los documentos. La pregunta era si también sería capaz de traicionar la amistad que los unía más allá del trabajo. Claro que sería capaz si las circunstancias lo exigiesen. La duda aumentó en Jason, que permaneció callado.

—Jason? —inquirió Ryan—. ¿Estás ahí?

—Sí... sí —contestó Rovin, al fin, saliendo de su ensimismamiento—. No me gusta la idea, George. ¿Qué quieres que te diga? Ya me traicionaron antes.

—Puedes confiar en mí —insistió Ryan, consciente de que andaba por terreno movedizo. No debía presionarle demasiado o los perdería, a él y a los documentos—. Escucha, Jason, soy tu amigo y lo sabes. Esta vez puedo ayudarte, deja que lo haga.

Silencio en la línea, Jason meditó sus opciones.

—De acuerdo, lo haremos así. Ven a Wild Creek, nos encontraremos a las afueras, en el lugar que te he dicho antes.

—Sí, lo tengo anotado. No te preocupes.

—Otra cosa. Ven solo, George. Si veo a alguien más, te juro que me largaré y sacaré esos documentos a la luz tan rápido que no te dará tiempo ni a volver a Langley.

—Iré solo. —Ryan decidió añadir algo más—: Llamaré con mi móvil al presidente en cuanto me entregues los documentos. Así comprobarás que te he dicho la verdad.

—Sí, por supuesto. Hay otra condición.

—¿Cuál?

—Quiero hablar con el presidente.

—De acuerdo. Cuando haga la llamada, hablarás con él.

—Bien, estupendo. Dentro de cinco días. Procura ser puntual y no perderte. Recuerda que es una región montañosa —dijo Jason, con un punto de humor.

—Lo recordaré. Mientras tanto, no hagas ninguna tontería. Sabes que el DCI intentará recuperarlos hasta el mismo día en que sea destituido, así que no pierdas la calma si lees cosas sobre ti en los medios de comunicación.

—¿Qué quieres decir, George?

—Lo que quiero decir es que el DCI ha organizado una campaña informativa contra ti. La prensa te tratará como a un traidor. Quiere obligarte a salir para localizarte. No hagas caso, todo son patrañas para encontrarte. Sigue oculto allí, jamás se imaginaría dónde estás.

—De acuerdo. Dentro de cinco días, George. No lo olvides. Si pasara algo imprevisto, llámame.

—Lo haré. —Ryan vaciló un instante y luego añadió—: Estamos en el mismo barco, Jason. O nos salvamos o nos hundimos juntos.

Cinco días más y todo habría acabado. La pesadilla terminaría por fin y él podría empezar una nueva vida.

Su mirada se dirigió hacia la caja fuerte que había tras la biblioteca. Se levantó, descorrió un panel de madera de cedro y la dejó a la vista. Luego marcó los dígitos con la combinación correcta y abrió la puerta de acero blindada. Allí estaban los anhelados documentos secretos de la CIA, con los que había llegado a Wild Creek hacía cuatro meses con la esperanza de emprender una nueva vida y de que le sirvieran de seguro frente a la Agencia.

Jason cogió uno de los informes encuadernados, con el anagrama de la CIA y las palabras "alto secreto" estampadas en la portada, y lo hojeó. La Operación Halcón. Las estrategias, las peligrosas infiltraciones de agentes en Colombia, Rusia, Irán, Corea del Norte, Iraq... Las misiones, la recogida de información, la interceptación de códigos enemigos, los responsables sobre el terreno y en los despachos. Todo estaba allí. Jason cogió otro informe, que incluía sus memorandos solicitando refuerzos y la adopción de otra estrategia, las primeras bajas, las órdenes del DCI, las fechas... Todo.

Esos documentos contenían tanta información que mantendrían alimentadas las noticias, tertulias y reportajes televisivos durante un año. Por no hablar de la prensa escrita.

Leyó el párrafo con la orden directa del DCI para abortar la Operación Halcón. Después, el saldo de agentes asesinados, abandonados en países hostiles en los que la muerte de un norteamericano se convertía en motivo de fiesta.

Durante la siguiente hora, Jason estuvo trabajando en el plan B. Durante su carrera como agente, nunca se había enfrentado al Plan A sin tener preparado el Plan B. Y esta vez no iba a ser una excepción. Escribió un e-mail al abogado David Baker, a fin de enviarle una copia de los documentos secretos. Le ordenó que sólo abriese el archivo codificado en caso de no ponerse en contacto con él en seis días. Sólo entonces debía abrirlo y divulgar su contenido. Si contactaba antes, el abogado debería destruir el archivo sin abrirlo.

Si la curiosidad podía con él y lo abría a pesar de todo, Jason sabía que no podría revelar su contenido, ya que estaría sometido a la confidencialidad entre abogado y cliente.

Cuando acabó de redactar el correo electrónico, escaneó y codificó los documentos, incluidos los que estaban en CD, escribió instrucciones para su descodificación y lo envió. Después se echó hacia atrás en el respaldo del sillón y contempló la escarpada silueta de las montañas a través de la ventana. Emigrant Peak destacaba contra un cielo azul prístino.

La jugada estaba en marcha. Sólo debía esperar acontecimientos. De repente pensó en lo que le había dicho George Ryan respecto a la campaña de desprestigio que lanzaría el DCI contra él.

¿Cómo iba a explicárselo a Catherine? No podía dejar que creyera toda la mierda que echarían sobre él. Se levantó y salió del despacho. Necesitaba caminar y pensar en ello. Lobo se acercó para que le dejara salir.

—Está bien, chico, iremos a dar una vuelta juntos. ¿Qué te parece la idea?

El perro ladró y agitó la cola contento.

—Ya lo imaginaba —dijo Jason, sonriendo y acariciándole.

Jason se encaminó hacia los establos para coger su caballo. Al entrar, percibió el intenso olor a heno, saludó a Sam Cahill y se dirigió hacia su Quarter. Le acarició la testuz y el lomo. Fure relinchó de satisfacción. Luego lo ensilló y embridó para salir a montar.

Lobo se mantuvo a su lado, husmeando en todas partes. Jason tiró de la brida y lo condujo fuera de los establos. Apenas salieron, los ollares del animal expulsaron nubes de vaho debido al frío.

Era un animal fuerte. Jason montó sobre la silla y se dirigió hacia el sur del rancho, seguido de cerca por el perro. Cabalgar le permitía pensar y eso era lo que necesitaba ahora. Tenía cinco días hasta la entrega de los documentos. Después, todo habría acabado. O eso esperaba.

Con el DCI, el DDCI y el DDO destituidos, la persecución contra él cesaría. No tendría que preocuparse de mirar por encima del hombro o temer que los chicos de la Agencia le encontraran.

Pero aún había incógnitas a las que debería hacer frente. ¿Qué haría a continuación? ¿Permanecer en el rancho? ¿O volver al servicio? Nada le impediría regresar si lo deseaba.

Jason sabía que el jefe de Operaciones Especiales desearía tenerle otra vez con ellos.

Pero, ¿y Catherine? ¿En qué lugar quedaba ella?

Las patas del caballo se hundieron en la nieve, pero el animal continuó avanzando. También le gustaba ese paseo matinal. Lobo corría feliz, ladrando para llamar la atención. Los vaqueros le saludaron y Jason les observó distraídamente. Probablemente nunca habían salido de Montana ni sabían qué era una crisis internacional o en qué consistían los intereses geoestratégicos del país. Su mundo era el rancho y las muchachas de la comarca. ¿Podía él encajar en ese mundo? ¿Habría un hueco para un veterano de mil guerras como él? Jason lo dudaba. Tenía el rancho pero ¿quería ser un ganadero toda la vida, como su padre?

Jason sabía que echaría de menos la acción, los viajes por todo el mundo, la excitación de cada nueva misión, la adrenalina en su cuerpo, el vértigo del peligro, la satisfacción de trabajar por su país. Sabía demasiado como para quedarse cruzado de brazos.

Y estaba Catherine Rush. Ahora no podía desaparecer de su vida, como siempre hizo con otras mujeres. Catherine era distinta. Merecía algo más. Se merecía que fuera justo con ella.

Jason se había alejado de la casa y la nieve era lo único que había a su alrededor, cubriendo las tierras de pasto. Necesitaba hablar cara a cara con George Ryan. De esa conversación podía depender todo su futuro.

El ladrido del perro le sacó de sus reflexiones. Lobo tenía las orejas tiesas y miraba fijamente a lo lejos. Jason enfocó la mirada hacia allí y vio lo mismo que había descubierto el perro. Cuatro lobos grises, quietos como estatuas, permanecían sobre las cuatro patas, mirándoles con asombrada curiosidad. No mostraron ningún gesto de temor. Se limitaron a mirarles durante unos segundos. Luego l.obo echó a correr hacia ellos. Jason le llamó, pero fue inútil, no se detuvo.

Los lobos vieron acercarse al perro, sin asustarse. Jason observó cómo una hembra se acercaba a Lobo y le lamía el hocico.

"¡Madre de Dios!", exclamó Jason, en un murmullo. Parecía que la loba conocía al perro, a juzgar por cómo le lamía.

Los vio jugar sobre la nieve y se rió de sus carantoñas. Los demás lobos los contemplaron absortos, moviéndose sólo para dar vueltas alrededor, sin alejarse. De repente sucedió algo, Lobo y su compañera echaron a correr y se perdieron de vista. Los demás los siguieron.

Jason cabalgó tras ellos. Fure relinchó pero siguió adelante. Durante veinte minutos, los persiguió a distancia. Cuando los perdió de vista, sólo pudo seguirlos por las huellas en la nieve. Cruzaron los límites del rancho y se internaron en las montañas. En medio de un viento glacial que soplaba con fuerza, Jason prosiguió el rastro. ¿Adónde iban?

Lo descubrió más tarde, cuando volvió a ver al perro y los cuatro lobos ascendiendo una ladera. Se detuvieron un momento y luego se internaron por un desfiladero de rocas. Jason lo comprendió. Iban a una lobera.

Al cabo de unos minutos lo confirmó. De una cueva salieron seis lobeznos que no tendrían más de un mes y medio de vida. Seis cachorros que jugaban a la luz del día. La madre los olisqueó y Lobo los lamió, jugando con ellos.

"Eres un golfo", musitó Jason, sonriendo. Aquellos debían de ser sus cachorros. No sólo se había echado novia, sino que además ya era padre. Jason los observó, sujetando al caballo para que no relinchara, durante lo que pareció un tiempo interminable. Después se dio la vuelta y volvió al rancho. Lobo regresaría más tarde, cuando hubiera terminado de jugar con su prole.

77

Cubiertos por la nieve que caía sin cesar, los milicianos se acurrucaron en sus puestos de observación, con los fusiles de asalto M—16 listos para disparar. Hienrich Engel tenía un micrófono diminuto junto a la boca para comunicarse con sus hombres.

Después de esperar camuflados durante más de dos horas en plena montaña, con veinte grados bajo cero, congelado, celebraron con una sonrisa la vista del primer alce.

Hienrich susurró por el micrófono y los milicianos escucharon sus órdenes en los auriculares. Nada de disparos a discreción. Quería que el mejor situado abatiera a ese alce, como habían hecho otras veces. El honor le correspondió a un tipo rubio, con el pelo cortado a cepillo y sonrisa nerviosa. Se llamaba Harry Cole y, aunque no lo sabía, era el hombre más buscado de Wild Creek por el sheriff Richard Thorpe.

Harry había tenido la suerte de situarse en el camino del alce, a cien metros, oculto entre unos arces. Era un tiro fácil. Hacía días que no cazaban nada y la carne faltaba en el campamento. Necesitaban matar a ese animal para comer. No podía fallar.

Hienrich le observaba con sus prismáticos, calibrando de qué pasta estaba hecho. Ese jodido alemán lo analizaba todo con su frío cerebro teutón. Pero les llevaría al éxito. Harry apuntó el M—16 con cuidado. El alce estaba en el punto de mira, ajeno a lo que se le venía encima.

Tras una pausa, Harry inspiró y exhaló el aire a un ritmo regular, acariciando suavemente el gatillo, luego contuvo la respiración y disparó. Un tiro perfecto. El alce cayó derribado sobre la nieve fulminantemente y una mancha de sangre se formó a su alrededor. Harry sonrió satisfecho. En su auricular escuchó la felicitación del alemán.

Los milicianos salieron de sus puestos de observación, tiritando de frío, envueltos en sus anoraks, y se acercaron al alce muerto. Hienrich Engel se detuvo al lado del animal, sacó un cuchillo de caza de la vaina de su cinturón, se agachó y lo introdujo en el vientre del alce, aún caliente. Con movimientos precisos, le extrajo el corazón y lo levantó por encima de su cabeza, chorreando sangre. Los milicianos lanzaron un grito de victoria.

Después, desollaron el alce y cortaron la carne para transportarla en sus mochilas hasta el campamento. Mientras lo hacían, aparecieron buitres en el cielo. Hienrich urgió a sus hombres a darse prisa. Pronto llegarían los lobos.

Desde hacía semanas la manada había aumentado. Sus huellas estaban por todas partes y, aunque no habían conseguido ver más que grupos de seis, sabían que había más. Hienrich se había planteado cazarlos, pero los reservaba para cuando no hubiera alces. Algunos de sus hombres habían disparado desde lejos, pero no consiguieron matar a ninguno. Esos bichos eran rápidos y astutos.

Los milicianos terminaron el trabajo. Sólo dejaron los huesos y trozos de carne que no pudieron despegar del cuerpo del animal.

—Los lobos y los buitres se encargarán del resto —sentenció Engel, envainando su cuchillo de caza y poniéndose en marcha.

Los hombres le siguieron y se alejaron del lugar. El alce quedó abandonado en medio de un charco de sangre. No se habían alejado doscientos metros cuando a sus espaldas salieron varios lobos del bosque. En cuanto los milicianos desaparecieron, se abalanzaron hambrientos sobre los restos del animal.

Hienrich encabezó la marcha de regreso al campamento. Necesitaban comer carne para hacer frente a lo que les quedaba por delante. El alemán había recibido el día anterior la llamada que esperaba. Tenían luz verde para pasar a la acción. Se acabaron los entrenamientos y la espera. Era hora de actuar.

Apenas llegaron al campamento, encendieron una hoguera para asar la carne. Todos estaban hambrientos. Hacía días que no probaban bocado. Mientras preparaban la comida, el alemán se retiró a su tienda de campaña. Desde allí llamó por móvil a un número de Alemania. Aunque lejana y con problemas de sonido, Hienrich oyó la voz de su compatriota en alemán. Le puso al tanto de las últimas noticias y luego escuchó a su interlocutor. Después se despidieron y el alemán desplegó un mapa de los Estados Unidos. Estudió con detenimiento los lugares marcados con esvásticas.

Hienrich sonrió y concentró su atención en las que había en Montana. Una pequeña esvástica aparecía en Wild Creek.

Era el mapa de la conquista nazi de los Estados Unidos. En los lugares señalados había delegaciones nazis y milicias como la que estaba entrenando ahora. A todas las había entrenado en un momento dado.

Hienrich sonrió satisfecho. Muy pronto todo cobraría sentido. Los nazis se harían con el poder en Washington y dominarían el país. ¡Ah! la democracia era un gran sistema.

Acabarían con ella utilizándola contra sí misma. Los americanos pensaban que habían derrotado al nazismo en la Segunda Guerra Mundial, pero no era del todo cierto. Aquello sólo fue una derrota temporal. Los nazis jamás renunciarían al control de un mundo ario. Lo lograrían porque eran los puros y los perfectos. Engel estaba convencido de ello. Nada podría detenerles. Ya se habían hecho con el poder, camuflando su identidad bajo otras apariencias políticas, en Alemania, Austria, Suiza... Tenían más influencia de lo que muchos imaginaban, sobre todo en Europa. Y pronto lo harían en Estados Unidos, el gran objetivo.

Debían matar al Gobernador de Montana para dejar el terreno libre al candidato neonazi que aguardaba en la sombra para hacerse con el poder. Habían sido años de maquinaciones, de influencias y jugadas maestras. Era la gran oportunidad para controlar el gobierno en Montana. Simultáneamente, en otros Estados, se producirían acontecimientos planeados milimétricamente. En California, un atentado en Los Ángeles provocaría el caos. Los neonazis destacados allí, tomarían el poder. Tenían gente en muchas partes. En la alcaldía, en el gobierno estatal, en la policía, en empresas...

El golpe sería devastador. En Washington D.C. moverían pieza en el Congreso, donde habían conseguido infiltrarse. El objetivo último, la Casa Blanca, no estaba a su alcance todavía, pero tiempo al tiempo.

Mientras eso sucedería en unos días, el candidato de los neonazis en Montana saldría a la luz como el garante de la estabilidad. Aspiraría a ocupar la plaza de Gobernador. Ese hombre había financiado la milicia y merecía el honor de ponerse a la cabeza. Además, no levantaría sospechas.

Hienrich Engel marcó el número de teléfono de ese hombre en Wild Creek. Tras un par de timbrazos, la voz de Ted Morgan III sonó en el móvil. El alemán cerró los ojos un instante y se congratuló de su astucia. Todo estaba saliendo bien. Sólo debía seguir manipulando el ego de aquel hombre de avaricia inconmensurable. Hienrich, el maestro de la estrategia, se dispuso a mover ficha una vez más.

Durante unos minutos habló con el banquero y le escuchó; seguía adelante con los planes que enriquecerían a ambos. Luego sonrió.

Todo se estaba desarrollando según lo acordado.

78

Los periodistas estaban junto a la verja de la mansión del banquero, como todos los días de la última semana, cuando Ted Morgan III llegó en su flamante BMW de color azul metalizado.

El dueño del First Montana Bank ordenó al chofer que no se detuviera y siguiera hasta la casa. Las cámaras y los micrófonos se acercaron a las ventanillas para captar una imagen o unas palabras, pero el coche pasó raudo y se internó por el camino de acceso a la mansión.

Le acompañaba la directora de préstamos, Christine Hansen. Le había invitado a una cena de negocios para hablar de algunos incentivos económicos por la excelente tarea realizada en el banco. Ambos sabían que era una excusa para estar a solas y acostarse. Christine no tenía reparo. Ya lo había hecho otras veces para conseguir el puesto.

Ahora esperaba seguir ascendiendo y sacar tajada económica. El precio era el sexo, pero no le importaba. Era joven, guapa y quería todo el dinero que pudiera conseguir. En un mundo de hombres, le parecía lógico conseguirlo de la única manera que podía convencerlos rápidamente de su valía: con su cuerpo y en la cama.

El coche entró en el garaje y Morgan y Hansen descendieron y entraron en casa; los periodistas no pudieron captar imágenes de ellos. Ted Morgan III movió su mole de grasa por los pasillos de la mansión hasta el salón y encendió un puro habano.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó a Hansen.

—Sí, un martini —respondió ella, jovial.

Christine se sentó en uno de los sofás del salón y cogió la copa, al tiempo que cruzaba las piernas con un movimiento sensual. Sus estilizadas pantorrillas y sus no menos apetitosos muslos quedaron al descubierto; Morgan se los comió con la mirada. Le gustaba poner cachondo al viejo para hacer lo que quisiera. No había nada que no hiciera por ella si se lo pedía cuando estaba excitado. Esa noche le pediría cincuenta mil dólares, así que debía aplicarse.

Ted se sentó a su lado, con una copa de whisky en la mano y, con la otra, le palmeó los muslos.

Christine permitió que dejara su mano regordeta allí. Ese día el servicio doméstico tenía descanso, de manera que estaban solos. El viejo sabía organizar las cosas. No quería testigos de sus encuentros.

—Estás trabajando bien, Chris —la aduló el banquero, sin apartar la vista del escote—. Tu departamento funciona, debo reconocerlo. Ha llegado la hora de una recompensa o un ascenso.

—¿Otro? —preguntó ella, casi involuntariamente. Lo del ascenso le había pillado por sorpresa.

—Sí. Lo mereces. Eres una jovencita muy inteligente.

Ted le palmeó el muslo de nuevo, esta vez más arriba, más cachondo.

—Bueno, qué puedo decir, será un placer —dijo ella, sonriendo.

El banquero rió entre dientes. Le encantaba la sensación de poder que tenía. Siempre lo disfrutaba, pero con las mujeres era especialmente satisfactorio. Le gustaba rebajarlas, ver cómo hacían cualquier cosa por conseguir un ascenso o unos dólares más.

—¡Cenemos y hablaremos de ello! —exclamó Morgan—. Estoy hambriento.

La cocinera había dejado la cena en el horno y sólo tuvieron que servirla. Chris tuvo que servirla.

Durante la misma, Ted realizó muchas preguntas sobre el trabajo en el departamento de préstamos.

Quería saber quién había pedido créditos, cantidades, quién los estaba pagando, etcétera, etcétera. La política de Morgan era prestar todo el dinero que pudieran para atrapar así a los vecinos de Wild Creek. Era la forma más rápida y legal para controlar el pueblo. Christine Hansen seguía esa política al pie de la letra. Pero había detectado un problema.

—¿Cuál? —inquirió Ted, con el ceño fruncido, mientras cortaba su chuletón.

—No hay tantas solicitudes como hace un año. Como si, de repente, todo el mundo pudiera conseguir el dinero en otra parte.

—Pues en Wild Creek no hay otro banco.

—Sí, pero está ese tipo... ¿Cómo se llama...? Rovin, Jason Rovin. Creo que les ha prestado dinero a los rancheros.

El banquero apretó con furia el tenedor y el cuchillo. Maldición, ese hombre otra vez.

—Procura hacer bien tu trabajo, Chris.

—Lo intento, señor. A pesar de todo hemos conseguido alcanzar la cifra de cinco millones de dólares en préstamos.

—Bueno, no está mal —admitió Morgan, sin dejar de masticar.

Christine sonrió y bebió un poco de vino. El banquero dijo que tenía grandes planes para ella. Sería su mano derecha. De momento, la recompensaría por su lealtad al banco. Y fuera de él.

—¿Cuánto quieres? —preguntó él, directamente.

—Cincuenta mil dólares.

—Son tuyos.

Christine sonrió, con la cara sonrojada por efecto del vino. Ahora sí que estaba lista para irse a la cama con él. Eso era lo que deseaba Morgan, que guardaba una sorpresa para esa velada.

Después de la cena, el banquero y su directora de préstamos se sentaron en un cómodo sillón para ver las noticias de la televisión. Ted sintonizó la CBS y arrugó el entrecejo al ver una noticia sobre lo que sucedía en Wild Creek.

—Maldita sea, esos jodidos periodistas son como buitres.

Christine, con una copa de vino en la mano, ya estaba suficientemente achispada como para meterse en la cama con el banquero. No quería defraudarle después de los cincuenta mil dólares que acababa de ganarse. Ted la miró de reojo y sonrió. Su mano se colocó encima de su muslo derecho y la acarició con lascivia.

Cuando Morgan sintió que se excitaba, apagó el televisor.

—Subamos arriba, nena.

Era un amante pésimo, pero no sería ella quien se lo dijera. Si conseguía satisfacerle, él estaría contento, y eso sería bastante para que el dinero siguiera fluyendo.

Lo que vino a continuación duró dos horas e incluso participó Bob, el chófer. Después, Ted la contempló en la cama, a su lado, hermosa y joven. Esa noche había demostrado que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para prosperar. Muy bien. Sería una buena aliada. Chris había pasado todas las pruebas. El banquero durmió satisfecho.

79

Martin Lackey, del U.S. Fish & Wildlife Service, se había trasladado a Wolf Creek con un par de hombres, los encargados de pilotar el helicóptero y ejecutar el control letal, respectivamente. El piloto se llamaba Ed Borders y el tirador Scott Strong.

Los dos rondaban los cuarenta y dos años y eran experimentados profesionales. También habían sido encargados del traslado de los lobos a Yellowstone, junto con Lackey y Catherine Rush.

La bióloga los recibió en su casa y les invitó a una taza de café.

—Todo el mundo sabe lo que está pasando aquí —dijo Martin, agarrando su taza, de pie en el salón—. El Servicio no puede demorar más el control letal. Esa manada ha crecido demasiado para el tamaño de este territorio. Y tú lo sabes.

—Sería mejor trasladarlos antes que matarlos.

—Sólo será una docena, señorita Rush —dijo Scott, un tipo alto, nervudo, con una gorra de los Yankees y mirada inquisitiva.

Catherine le miró fijamente y replicó:

—No importa si es una docena o menos. Lo que cuenta es que no debemos hacerlo. Nos ha costado mucho tiempo y dinero repoblar de lobos este país como para cargarnos una docena de ejemplares. ¡Dios, es una locura! ¿No lo veis?

—Yo no digo nada, me limito a cumplir mis órdenes —alegó Ed Borders, el piloto—. No quiero saber nada de política. Ya escarmenté de ella, ¿sabéis? En Washington no tienen ni idea de lo que pasa en el país realmente. Ellos piensan: "¿que hay muchos lobos? Matemos unos cuantos. ¿Que ha aumentado la población? Saquemos a la especie de la lista de animales en vías de extinción". —Ed hizo un gesto de desprecio—. No, chicos, no quiero saber nada. Me quemé hace unos años en batallas por el estilo y no pienso cogerme otra depresión por ello. Si dicen adelante, entonces yo voy y piloto el maldito helicóptero. Punto.

—Nosotros no podemos hacer nada, señorita Rush —añadió el tirador, Scott Strong, con gesto de resignación—. Si nos negamos, los jefes nos despedirán y mandarán a otros. Al menos nosotros somos fiables, sabemos lo que hay que hacer.

Catherine miró a Martin, implorándole con la mirada.

—Marty, tú sabes lo que significan esos lobos para mí. He estado un año estudiándolos, no puedo hacerles esto.

—Lo siento, de veras, nena. Pero ya no está en mi mano. Te juro que he hecho todo lo posible, pero al final han decidido hacerlo. Las protestas de los rancheros y la presión de los medios de comunicación han podido con ellos. Prefieren sacrificar una docena de lobos y ofrecerlos como gesto de buena voluntad, que arriesgarse a seguir con este circo.

—¡Dios mío! No puede ser —repuso ella—. Hablaré con Jason.

—Jason Rovin? —inquirió Martin—. ¿El tipo del que todo el mundo habla?

—Sí. Se supone que lo tenía todo controlado.

Catherine se metió en su despacho y marcó el número de Rovin. La bióloga le contó cómo estaba la situación.

—¡Vaya! Supongo que mi amigo de Washington aún no ha dado la orden para detener el control letal. Veré qué sucede. Te llamo dentro de un rato —dijo Jason.

Catherine volvió al salón y explicó que Jason estaba haciendo gestiones. Todos se miraron y enarcaron las cejas, como preguntándose qué podría hacer un paleto ranchero. Pero esperaron por respeto a ella. Al fin y al cabo, unos minutos más no iban a ninguna parte. Tenían tiempo de sobra para coger el helicóptero y matar a algunos de esos lobos. Algo que ninguno deseaba hacer.

Para Cartherine era el último recurso. Si las influencias de Jason no daban resultado, poco más podría hacer. Y lo sabía. El ambiente en el salón se tornó tenso y expectante. Martin consultó la hora en su reloj cada cinco minutos. Una hora más tarde, ninguno sabía qué más podía decir. El tiempo se agotaba. Al día siguiente, Martin debía informar del resultado del control letal. Y debían salir pronto si querían aprovechar las horas de luz.

—No hay tiempo, Catherine —dijo Martin, mirando el reloj de nuevo—. Lo siento.

—Diez minutos más, por favor, Marty. Sé que Jason no me fallará —suplicó la bióloga, desesperada.

Sabía que una vez que el helicóptero estuviera en el aire, nada detendría la muerte de los lobos.

Lackey miró a Scott y a Ed. Los dos hombres se encogieron de hombros. ¿Qué más daba un poco más de tiempo?

—Diez minutos —concedió Scott—. De acuerdo.

Ed asintió también. El tiempo siguió transcurriendo inexorable y el teléfono no sonó.

Catherine se estrujó las manos, nerviosa, y se mordió el labio inferior. Los diez minutos pasaron y no sucedió nada. Martin Lackey se puso en pie. Ed y Scott le imitaron. Justo en ese instante sonaron al unísono el teléfono de la bióloga y el móvil de Martin. Catherine corrió a cogerlo.

—Cathy, soy yo —dijo Rovin—. Lo hemos conseguido. Detendrán el control.

—¡Bien! —exclamó ella, triunfal—. Gracias, Jason, gracias.

Catherine regresó al salón y comunicó la noticia.

—Lo sé —dijo Martin, sonriendo—. Acaban de llamarme de la oficina central en Washington. Han anulado las órdenes. Sólo debemos trasladar unos cuantos lobos a Yellowstone.

—Estupendo —añadió Scott, satisfecho—. Reconozco que no me gustaba la idea de matarlos. No sé cómo lo habrá conseguido tu amigo, pero lo ha hecho. Le felicito.

CAPÍTULO DECIMOCTAVO

80

Esa noche no le habría detenido ni la mayor nevada de la historia. Se puso al volante de su jeep y enfiló hacia el Rancho Rovin. Quería sorprender a Jason y agradecerle lo que había hecho esa mañana.

Martin Lackey, Ed Borders y Scott Strong se habían marchado a Helena después de recibir las órdenes de suspender el control letal. De momento la dejaban a ella al frente de todo. Catherine volvía a tomar el control de la situación. Gracias a Jason. Sonrió al pensar en él. Echó un vistazo a la bolsa que llevaba en el asiento del conductor. Quería celebrarlo con él y había gastado más de cien dólares en un estupendo vino.

Catherine descendió del jeep, subió las escaleras del porche a la carrera y llamó al timbre. Abrió Jason.

—¡Vaya, qué agradable visita! Pasa.

—Pensé que debíamos celebrar el éxito —dijo Catherine, levantando la botella de vino.

—Excelente idea —aprobó él.

Prepararon la cena, se sentaron en el comedor y cenaron junto al fuego. El vino estaba delicioso y brindaron por el éxito.

—Dentro de unos días, Martin, Ed y Scott volverán para trasladar algunos lobos a Yellowstone —explicó la bióloga—. Lo hemos conseguido por fin, Jason. No matarán a ninguno.

—Me alegro de veras —repuso él—. Sé lo eso que significa.

—Sí. Y te lo debo a ti.

—¡Bah! —le quitó importancia él—. Tú lo has conseguido.

Catherine sonrió. Nunca se daba aires de superioridad.

Después de la cena, tomaron café junto a la chimenea. Catherine creyó ver una sombra de preocupación en su rostro.

—¿Ocurre algo, Jason? Te veo preocupado.

—Estoy pensando en lo que pasará dentro de tres días.

Ella asintió. Entonces se celebraría la reunión con George Ryan. Su futuro dependía de la misma. Contempló el fuego unos instantes, luego le miró a los ojos.

—¿Por qué no me cuentas qué pasó?

Jason la miró durante un largo rato, sin hablar, no podía revelar toda la información, ni siquiera a ella, en quien confiaba plenamente. Pero tal vez pudiera contarle algo y eso le hiciera sentirse mejor. Necesitaba aliviar el peso de su secreto. Pero, ¿cómo contárselo?

—Simplemente habla. Yo te escucharé.

Y así fue como se lo contó. Sentados al lado del fuego, empezó a revelar lo que le había atormentado durante los últimos meses.

—Todo empezó en Langley y terminó en Langley —dijo Jason, con expresión concentrada—. En realidad se puede resumir en pocas palabras. La Operación Halcón. Una operación secreta al más alto nivel. El objetivo era la infiltración de agentes en una decena de países potencialmente peligrosos: Iraq, Irán, Corea del Norte, China, Colombia, Congo... —Jason hizo una pausa y luego prosiguió—: Yo mismo alenté a que se llevara a cabo. Durante años habíamos actuado a ciegas en esos países por falta de personal sobre el terreno. Cuando decidieron potenciar los recursos Humint (humanos), les ofrecí mi apoyo total. Me colocaron al frente de la operación por mi experiencia en esos países. Me dieron carta blanca para formar un grupo de élite. Era un sueño. Todos los recursos de la Agencia a mi disposición para hacer lo que creyera oportuno.

Jason cogió el atizador y removió los troncos de leña en la chimenea. Catherine no dijo nada, esperó a que él continuara.

—Así que empecé a reclutar a los mejores agentes. En tres meses había formado una red sensacional. Por primera vez teníamos fuentes solventes en Iraq y China. Tuve que viajar a Colombia, Irán y Afganistán para coordinar esa red y realizar misiones especiales. Durante algún tiempo todo funcionó bien. Conseguimos información, hicimos un montón de misiones sobre el terreno, evitamos problemas y solucionamos crisis. Era el mejor grupo de agentes que habíamos tenido desde hacía décadas. Durante algunos meses los recursos económicos y tecnológicos fluyeron y el apoyo institucional también. Luego los vientos de la política cambiaron. Hubo elecciones para el Congreso, se produjeron modificaciones en el equilibrio de poder entre los partidos y... ¡zas! De la noche a la mañana nuestra red dejó de ser una prioridad. El Congreso presionó a la Casa Blanca y ésta a la Agencia para que abandonara los proyectos más arriesgados. Y el nuestro lo era. Sí, es cierto, interveníamos allí donde era preciso, sin más autorización que la del director y la del Presidente. Pero siempre lo hicimos por un buen motivo, protegíamos los intereses americanos en todo momento. Pero el apoyo cesó. De repente, las cosas se pusieron difíciles. Durante algún tiempo seguimos realizando misiones, pero los políticos nos pisaban los talones. Hasta que pusieron al director entre la espada y la pared. —Jason respiró profundamente, con la memoria perdida en los recuerdos—. Pudo habernos salvado, pero nos dejó abandonados. Sólo uno aguantó la presión.

—El hombre de Washington. Tu amigo —intervino Catherine.

—Sí, exacto. Pero poco pudo hacer él. George Ryan estaba atado de pies y manos. Si hubiera intentado hacer algo, le habrían cesado. Se inhibió en las decisiones finales y ayudó a salvarnos a algunos de nosotros. Las órdenes para desactivar el equipo de agentes fueron implacables. Nada de apoyo institucional. Fin de las misiones. Fin de la Operación Halcón. Habíamos conseguido neutralizar el desarrollo de armas biológicas y químicas en Irán e Iraq, saboteamos cientos de misiles nucleares chinos y conseguimos información vital para ganar las guerras de Bosnia, Kosovo y Afganistán. Pero todo eso no se tuvo en cuenta. Nos dejaron sin red de protección. Cesaron los recursos y el dinero. Muchos de los agentes fueron asesinados en el transcurso de algunas misiones o mientras intentaban huir clandestinamente. Casi pierdo la vida después de atravesar Afganistán e Irán, tras una misión. Traté de salvar a otros compañeros. Viajé hasta Colombia y vi con mis propios ojos cómo los narcos y la guerrilla, mataban a nuestros agentes. George Ryan me ayudó a volver a Estados Unidos. Se saltó las normas y me hizo llegar un helicóptero de la Compañía. En la huida de Colombia me hirieron y estuve tres meses en un hospital.

—La cicatriz del hombro —dijo ella.

—Sí —afirmó Jason—. Los políticos obligaron a cancelar la Operación Halcón, uno de los mejores despliegues de agentes sobre el terreno, sólo comparable al que hizo la OSS durante la Segunda Guerra Mundial o en la guerra fría. Dejaron caer todo, permitieron que se perdieran medio centenar de vidas, agentes leales, sólo para dar por concluida la operación. No pude hacer nada. Yo sólo era una pieza más del puzzle, el coordinador de los agentes, pero no me permitieron salvarles. —Jason tragó saliva, emocionado, mientras los recuerdos afluían a su mente—. El DCI, el DDCI y el DDO prefirieron salvar sus puestos a salvar la vida de los agentes y proteger la red. Cuando salí del hospital, investigué las circunstancias que condujeron a la interrupción de la Operación Halcón. Las presiones políticas del Congreso y de parte de la prensa fueron las causas, es cierto, pero la orden directa la dio el director. Se podía haber hecho de otra manera, había mil formas de afrontar el asunto, pero él cortó por lo sano. Ni siquiera se informó al Presidente en detalle. Sólo le dijeron que la Operación Halcón había sido abortada y que no tendría que preocuparse más del tema. Mis compañeros y yo fuimos convenientemente borrados del mapa, se ocultó nuestra suerte. Nadie supo que medio centenar de agentes habían muerto y que muchos otros habían desaparecido o fueron desactivados y enterrados en un despacho, enviados a destinos donde no pudieran molestar.

Jason hizo una pausa, acarició la cabeza de Lobo que descansaba a sus pies, y luego prosiguió:

—Así que tomé una decisión. Recopilé toda la información que pude sobre el caso, accedí a documentos secretos clasificados de la Operación Halcón y empecé a sacarlos de Langley. Pronto tuve un dossier de sesenta centímetros de grosor. Y no paraba de engordar. Me llevé los documentos y desaparecí. Langley se volvió loco y me buscaron por todas partes. No me encontraron. Después de una temporada recorriendo California, decidí ocultarme aquí ¿No se dice que siempre se vuelve a los lugares donde nos hemos criado? Debe de ser cierto porque aquí estoy de nuevo. Bueno, ahora ya conoces la historia completa.

Catherine se había quedado absorta y estupefacta escuchando el relato. Luego miró sus ojos verdes.

—¿Cuál es el trato al que has llegado? —inquirió ella.

—Los documentos secretos a cambio de la vida de los lobos, la mía, el cese del director, el DDCI y el DDO. Los devolveré y el asunto quedará cerrado. El Presidente ha aceptado el trato.

Catherine asintió. Ahora lo entendía todo. De repente las cosas encajaban y cobraban sentido. De manera que al final era cierto, él era un agente de la CIA.

—¿Confías en ese hombre? —preguntó ella.

—¿En George Ryan? Sí, confío en él. Supongo que es el único directivo en el que confío en Langley, aparte de algunos agentes. Él se la jugó por mí y me ayudó a salir de Colombia con vida.

—Aun así tienes dudas, ¿verdad? Por eso has vacilado este tiempo.

Jason la miró y sonrió con tristeza.

—Supongo que tienes razón. Es lamentable no poder confiar en nadie. Pero no tengo otra alternativa. Sé que sería capaz de hacer cualquier cosa, incluso de traicionarme, para salvar a la Agencia del escándalo. Pero no creo que lo haga. Tenemos un trato. Llega un momento en que debes confiar en alguien plenamente. Sólo es cuestión de elegir en quién.

Catherine asintió.

—Ahora sólo confío en él y en ti. Posiblemente más en ti, pero tú no estás en Langley, no puedes ayudarme.

—Lo sé —la bióloga se mordió el labio inferior y añadió.

—En tres días saldré de dudas y averiguaré si George Ryan es mi amigo y no me traiciona. Sé que se juega su carrera y que podría verse tentado de entregarme al director. Es un riesgo que debo correr.

—¿Dónde os veréis?

—Aquí, en Wild Creek. Me ha prometido información sobre las milicias de las montañas.

—Comprendo.

Se miraron durante un largo minuto sin decir nada. Las llamas del fuego crearon sombras, crepitando en la chimenea.

—No me importa tu pasado o lo que hayas hecho —dijo Cathy. Quiero estar junto a ti, no importa lo que suceda.

—Soy un agente buscado por su propios jefes —repuso él, con ironía—. Quizá te convendría buscar un mejor partido.

—No quiero un mejor partido —replicó ella, sentándose en sus rodillas y rodeándole el cuello—. Te quiero a ti.

Se fundieron en un beso largo y profundo. Jason se sintió conmovido.

—No puedo ofrecerte nada.

—Puedes ofrecerme lo más importante: tu amor —le interrumpió ella.

Volvieron a besarse y Lobo gimió a sus pies.

—Quiero que me hagas el amor esta noche, Jason Rovin —le pidió Catherine.

—De acuerdo, Catherine Rush —repuso él, sonriendo—. Será un placer.

La cogió en brazos y la subió al dormitorio sin dejar de besarla. En la habitación ni siquiera dieron la luz, se desvistieron con precipitación y se tumbaron en la cama. Hicieron el amor, primero con frenesí y, luego, con ternura, olvidando todo lo demás.

Sus cuerpos se fundieron en uno solo, abandonados al placer.

81

George Ryan había cogido un vuelo desde Washington D.C. hasta Bozeman, Montana, y allí alquiló un coche para dirigirse a Wild Creek. Las carreteras estaban casi impracticables por la nieve y tardó mucho más de lo que esperaba.

El pueblo era hermoso, enclavado en medio de las montañas. Mientras lo contemplaba, pensó cómo era posible que Jason se hubiera encerrado allí. Detuvo el coche en el arcén y se bajó.

Era un hombre alto y su figura destacaba en el horizonte, pero no había nadie para fijarse en él. Era una carretera secundaria y poco transitada. Jason había escogido perfectamente el lugar del encuentro. El sonido del viento era lo único que se oía. Conocía a Jason y era probable que ya estuviera allí, observándole, asegurándose de que no había nadie con él. Quince minutos después, apareció en un recodo de la carretera. Una figura alta y solitaria. Iba andando, lo que significaba que tenía el coche en otra parte.

Se detuvo a dos metros de George y se contemplaron mutuamente. De sus bocas salieron nubes de vaho.

—Te veo muy bien —dijo Ryan, sonriendo. Y era cierto.

Jason asintió y mantuvo las manos dentro de los bolsillos.

—Yo también a ti. ¿Cómo va todo en Langley?

—Ya sabes cómo es aquello —repuso George, encogiéndose de hombros—. Va por días. Te has hecho muy famoso.

Jason sonrió y meneó la cabeza.

—¡Vaya, quién lo iba a decir! Todo por una operación de la que nadie quería saber nada —replicó el agente, jocoso.

—Las cosas han cambiado. El DCI ha dado prioridad a tu caso. Ya te lo dije por teléfono, quiere atraparte a toda costa. Sabe que su cabeza depende de ti y de lo que hay en esos documentos.

—Lo sé. Por eso me los llevé. No quiero que un traidor siga en Langley ni un minuto más. Ya ha hecho demasiado daño.

—Sí, bueno, para eso hemos hecho un trato, ¿recuerdas? —dijo Ryan, sin quitarse los guantes negros de piel, observando a Jason fijamente—. Oye, ¿dónde están los documentos? ¿Los has traído?

Jason miró alrededor. No había nadie excepto ellos. Una vez más, los dos solos. Frente a frente.

—Sí, los he traído.

—No los veo.

—No los tengo aquí. Están en el coche.

—Bien. ¿Vamos por ellos? He venido solo. No voy a jugártela.

Jason asintió.

—Espera aquí, ¿vale?

Jason volvió a desaparecer detrás del recodo de la carretera y tardó seis minutos en volver. Cuando lo hizo, llevaba consigo un maletín negro. Se le disparó el corazón. Allí estaban los documentos. Por fin iba a recuperarlos y la pesadilla habría terminado.

—Quiero que sepas que siento todo lo que ha pasado, Jason. Nunca creí que llegáramos a este límite.

Jason se acercó y colocó el maletín encima del coche de Ryan. Luego empujó los cerrojos, lo abrió y dejó ver su contenido. Ryan vio los documentos secretos. Los hojeó rápidamente y asintió.

—¿Están todos?

—Por supuesto —asintió Rovin.

George hizo ademán de coger el maletín, pero Jason se lo impidió.

—Aún no, amigo mío. Primero haz la llamada que debes hacer.

George le miró a los ojos y asintió.

—Está bien. Como quieras.

Ryan metió la mano derecha en el abrigo y buscó en uno de los bolsillos interiores. Cuando la sacó, tenía un teléfono móvil. Jason suspiró. Durante un breve instante había temido lo peor.

En ese caso, no habría tenido más remedio que dispararle con el arma que sujetaba firmemente dentro del bolsillo.

El jefe de Operaciones Especiales marcó un número de la Casa Blanca. La secretaria del presidente le atendió. George se identificó y dijo que el presidente esperaba su llamada. Quince segundos más tarde, el presidente Crawford estaba al teléfono.

—Señor presidente, tengo los documentos relativos a la Operación Halcón —anunció George Ryan—. Creo que nuestro agente, Jason Rovin, desea hablar con usted para confirmar el acuerdo.

George escuchó unos segundos y asintió con la cabeza.

—Sí, señor, los he visto. Son los auténticos y están todos —volvió a escuchar y luego añadió—: De acuerdo, señor. Ahora mismo.

George miró a Jason, le pasó el móvil y dijo:

—El presidente quiere hablar contigo.

—Señor presidente —empezó diciendo Jason—. Es un placer hablar con usted.

—Lo mismo digo, hijo —repuso John Crawford, al otro lado de la línea, desde el Despacho Oval—. Escucha, ya sé que has pasado un infierno, pero vamos a solucionar las cosas. De veras. He aceptado ese trato tuyo porque me parece justo. Los documentos a cambio de la destitución de los culpables.

—Estupendo, señor. Ése era el trato.

—Así es. Me dice George Ryan que están todos los documentos. Espero que no nos la juegues, muchacho. Ya sabes lo que quiero decir. No me gustaría leer nada en los periódicos acerca de este asunto. Y mucho menos que den la noticia en la televisión.

—No lo haré, señor. Ryan llevará todos los documentos.

—Bien, bien. No esperaba menos de alguien como tú. Por cierto, quiero que sepas que puedes volver a la Agencia. Necesitamos tipos como tú, hijo. Con valores y gallardía.

—Gracias, señor. —Jason dudó un momento—. Me lo pensaré.

—Por supuesto. Tómate unas vacaciones. Ha sido muy duro lo que has pasado. Descansa. Piénsatelo. Sabes que la Agencia tiene las puertas abiertas para ti.

—Se lo agradezco, señor. —Jason carraspeó ligeramente. Me gustaría saber cuándo va a cesar al DCI y a los demás, señor.

Una pausa. Silencio en la línea. De nuevo surgió la voz firme.

—Claro, claro. Tengo la orden encima de la mesa en estos momentos. La firmaré ahora mismo y será efectiva a partir de... digamos que dentro de una hora.

—Ajá. Estupendo.

—Entenderás que no ofrezca una rueda de prensa, ¿verdad? No quiero dar mucha publicidad al asunto. Así que sólo sacaremos una breve nota de prensa.

—Bien. La leeré mañana en los periódicos.

—Exacto. —El presidente hizo una pausa y luego prosiguió—: Escucha, Jason, hasta hace muy poco no he sabido todo lo que sucedió con la Operación Halcón. George Ryan me lo explicó el otro día. Quiero que sepas que te resarciré a ti y a todos tus compañeros. Nunca supe que os abandonaron. Te lo juro.

—Pues lo hicieron, señor presidente, lo hicieron.

—Sí, ahora lo sé. ¿Qué podría hacer para compensaros?

Jason pensó con rapidez y añadió:

—Haga que la Agencia ayude a las familias de los que murieron, señor. Y reconozca el trabajo de los que participaron en la operación. Pero, lo más importante, señor, si desea hacer justicia, entonces vuelva a poner en marcha la Operación Halcón.

El presidente escuchó con atención.

—Eso es complicado, pero te prometo que pensaré en ello —dijo al fin el presidente Crawford.

—Gracias, señor. Me basta con tener su palabra.

—Pásame con George Ryan. Y buena suerte.

Jason le pasó el teléfono a Ryan, que habló durante un minuto más, luego cortó la comunicación y le miró a los ojos.

—El presidente quiere estos documentos hoy mismo. Tengo que volver a Washington inmediatamente.

—Lástima. Este sitio es magnífico. Habrías disfrutado —comentó Jason, irónico.

—Seguro que sí —sonrió Ryan, cerrando el maletín—. Una cosa más, Jason. Gracias por confiar en mí.

Rovin sonrió y extendió una mano.

—De nada, amigo. Sabía que no me traicionarías.

—Sí, seguro que sí —repuso Ryan, riendo, y estrechándole la mano—. Seguiremos en contacto.

—Por supuesto.

George abrió la portezuela del coche, pero se detuvo antes de entrar, le miró de nuevo y dijo:

—Supongo que el presidente te ha dicho que tienes abiertas las puertas de la Agencia.

—Sí.

—Bien. No quiero presionarte, pero me encantaría volver a contar contigo. Ya me entiendes. De nuevo tú y yo, en la brecha.

Jason miró alrededor, las montañas nevadas se elevaban impresionantes, la luz era diáfana y la sensación de paz resultaba real. En ninguna parte se había sentido igual. Si volvía al servicio activo, perdería todo eso. Lo sabía.

—No sé, George. Estoy bien ahora. No sé si me apetece volver a pasar por todo eso.

El jefe de Operaciones Especiales frunció el entrecejo. No podía creer lo que oía. ¿Jason Rovin dudando de volver a la acción?

—Te conozco, Jason, Te cansarás de esto. Desearás hacer cosas útiles otra vez —replicó George, sonriendo—. Ser parte de los acontecimientos de nuevo, no un mero espectador. Una vez que la Agencia entra en tu vida, no puede salir jamás. No me irás a decir que te gusta vivir en este pueblo perdido de la mano de Dios.

—Es un buen lugar, George. Te sorprenderías —repuso Jason, sonriendo—. Me crie aquí, ¿sabes? Es un lugar magnífico.

George observó las impresionantes Rocosas y meneó la cabeza.

—Hay alguna mujer, ¿no es eso? —dictaminó Ryan, astuto.

—Bueno, sí la hay, pero no es sólo por eso.

—Entiendo. Piénsatelo, amigo. Tienes las puertas abiertas.

Ryan se metió en el coche, puso el motor en marcha y asomó la cabeza por la ventanilla.

—Sabes que podría obligarte a volver, pero no lo haré. Reflexiona. Si quieres tomarte un año sabático, adelante. Te lo mereces. La Agencia te pagará el sueldo íntegro. Me encargaré personalmente de ello. Mientras tanto, puedes ocuparte de tus caballos y ser un vaquero. Después hablaremos. No tomes decisiones precipitadas.

—Por cierto, ¿qué averiguaste acerca de ese tipo del que te hablé? El del acento alemán.

—¡Ah, sí! ¡Casi lo olvido! —George sacó un sobre de papel manila de la guantera y se lo entregó a través de la ventanilla—. Ese tipo es peligroso, Jason. No sé qué demonios está haciendo en un lugar como éste. Tanto la Compañía como el FBI lo tenemos fichado por terrorismo internacional.

Jason arrugó el entrecejo.

—¿Cómo se llama?

—Hienrich Engel. Tienes que acordarte de él, le viste...

—... en Alemania y Rusia. Ahora recuerdo. Ese rostro... claro. Entrenaba jóvenes neonazis y realizó algunos atentados en Europa hace años.

—Exacto. Seguiré investigando más. Deberíamos pasar la información al FBI. Ese hombre es peligroso.

—De acuerdo. Investigaré aquí y veré qué puedo averiguar.

—Ten cuidado.

George arrancó y se despidió. Jason apretó el sobre en una mano y regresó a donde había dejado su coche. Una vez dentro del todoterreno, lo abrió. Dentro había algunas fotos del alemán e informes de la CIA. Jason cogió uno de ellos y comenzó a leer. Al cabo de un rato se dirigió a casa de Cathy. La bióloga corrió a abrir la puerta y se encontró con su rostro preocupado.

—¿Ha ido todo bien?

—Sí. Le entregué los documentos. No me traicionó.

—Entonces ¿por qué te veo preocupado? ¿Algo marcha mal?

—No. Todo ha salido bien. Pero... —Jason sacó el sobre y extrajo una de las fotografías de Hienrich Engel—.

—¿El tipo de las milicias? —inquirió Catherine, cogiendo la fotografía de Hienrich andando por una calle de Munich.

—Sí. Ya te dije que me sonaba su cara. Es un neonazi muy peligroso. Un terrorista internacional. No pertenece a ningún grupo organizado, pero colabora con muchos de ellos, fundamentalmente neonazis. Es inteligente, diestro con las armas y tiene mucho dinero. Sabemos que está implicado en lucrativos negocios de tráfico de armas y drogas, de pornografía y prostitución.

—¿Creemos? —preguntó ella.

—La CIA y el FBI. Conocemos a ese tipo desde hace más de diez años. Nunca le hemos podido echar el guante. Ha estado involucrado en más de dos decenas de atentados terroristas. Lo último que supimos de él es que había vendido un gran contingente de armas rusas y alemanas a Irán, Afganistán y Colombia.

—¡Madre de Dios! ¿Y qué hace aquí ese hombre?

—Eso me gustaría saber a mí.

Catherine le miró con temor en los ojos. Nunca había visto tan preocupado a Jason, ni siquiera con el asunto de los lobos.

—¿Qué va a pasar? —preguntó ella, alarmada.

—Ni idea. George Ryan informará al FBI. Le dije que investigaría por mi cuenta.

Catherine sintió un escalofrío en la espalda. Sintió miedo.

—Podría ser peligroso, ¿no?

—Ese maldito nazi está preparando algo grande y el objetivo está en Estados Unidos. Si no, ¿por qué está entrenando a un grupo de descerebrados en Montana en pleno invierno?

Ella no dijo nada. No tenía ni idea de esos asuntos. Su vida eran los lobos y la vida salvaje. No personajes como Hienrich Engel; saber que había individuos como él, le ponía los pelos de punta.

82

A las doce menos veinte de la noche, mientras Christine Hansen descansaba en el dormitorio del segundo piso tras una sesión de sexo con Tom, el chofer, y Susan, una de las jóvenes doncellas, Ted Morgan se arrellanó en su sillón de piel, vestido sólo con un batín de seda de color azul marino y unas zapatillas que le daban un aspecto casi cómico, de no ser por su semblante furioso.

El banquero buscó en uno de los cajones cerrados con llave y sacó una agenda de tapas negras. La colocó encima de la mesa de teca y la abrió. Buscó por orden alfabético hasta que encontró el teléfono de Hienrich Engel. La voz del alemán sonó al otro lado de la línea.

—Las cosas se están poniendo feas, Hienrich. Hay que actuar ya. Quiero que liquidéis a esa jodida bióloga y a su amiguito.

—Perro ahorra es peligrroso —repuso Engel, desde su tienda de campaña—. Las arrmas están a punto de llegarr. No podemos darr ningún paso en falso.

—Ya lo sé, maldita sea —se enfureció Morgan—. Pero esa metomentodo y ese jodido vaquero están a punto de averiguar algo y estropear mis planes. Es mejor que los liquidéis ahora. Encárgale el trabajo a Harry Cole o a algún otro. Pero hazlo, maldita sea. O de lo contrario no habrá trato entre tú y yo. ¿Me oyes?

"Malditos yankees, siempre tan arrogantes y estúpidos", pensó Hienrich Engel, mientras encendía un puro con parsimonia.

—De acuerrdo. Matarremos a los dos.

—Así me gusta, socio. Hazlo esta noche o mañana.

—Bien.

—Nada nos detendrá, Hienrich. El país nos pertenecerá —declaró Morgan, exultante.

—Porr supuesto, herr Morgan.

Ted se rio y se despidió.

El banquero colgó el auricular y se quedó pensativo unos instantes. Necesitaba a ese estúpido nazi para lograr sus propósitos. Pero, a su debido tiempo, se desharía de él. Conocía gente que podría eliminarle sin dejar rastro. Hienrich le infravaloraba. Pronto sería muy popular en Montana y entonces podría dar el gran salto a la Casa Blanca. Morgan sintió un estremecimiento sólo de pensarlo. El poder era el mejor amante.

Sin levantarse, cogió un mando a distancia y apretó varios botones. Un panel de la biblioteca se deslizó y dejó al descubierto una pantalla. Ted apretó otro botón y cobró vida. En unos segundos comenzó a pasar una filmación reciente. El banquero tenía una cámara oculta en su dormitorio y grababa las escenas que deseaba. Esa noche lo había grabado todo.

Sonrió al ver a Christine entre Tom, Susan y él mismo, con la cara crispada por el placer. Durante unos minutos observó la escena de gran calidad. Después desconectó, se puso en pie y subió al dormitorio. Estaba otra vez excitado. Susan y Christine descansaban abrazadas, con los ojos cerrados. Tom estaba dormido a su lado.

Ted Morgan III se metió en la cama y acarició a Christine, que reaccionó inmediatamente. Ya no importaba lo que hiciera. Había pasado ese límite cuando aceptó acostarse con el chofer. Pero había tenido su recompensa. Cincuenta mil dólares más en su cuenta. Y Morgan le había prometido un ascenso en el banco. Cuando Christine sintió los labios de Susan, al tiempo que el banquero le acariciaba, se olvidó de todo, dejó la mente en blanco y disfrutó.

El chofer no tardó en despertar y unirse a la fiesta. Escogió a Susan. Morgan pensó que si ahora era capaz de conseguir eso, qué no haría con el poder de la Casa Blanca en sus manos.

83

Hienrich Engel se reunió con Harry Cole a las afueras del campamento. Había empezado a nevar de nuevo y tenían quince grados bajo cero. Los dos hombres, embutidos en sendos anoraks, caminaron juntos. Era de noche, la única luz procedía de la hoguera del campamento y el aullido de los lobos se escuchaba a ratos.

—Ha llegado la horra de encarrgarrte de la zorrita.

—¿Catherine Rush?

—Exacto. Quierro que te encarrgues de ella y de su amiguito.

—Jason Rovin —le apuntó Harry, cuyos ojos brillaban de emoción.

—Eso es. Debes matarrlos esta noche.

—¿Esta noche? —Harry se asustó—. ¿Tan pronto?

—Sé que podrrás hacerrlo, Harry. Confío en ti. Las amenazas ya no bastan. Debemos liquidarrlos. Los planes se van a acelerrar.

—Entiendo. Pero, tú dijiste que podría, ya sabes, divertirme con esa zorrita antes de matarla...

El alemán suspiró. Esos americanos eran incorregibles.

—Sí, sí, de acuerdo. Podrrás diverrtirte con ella, pero procurrra ser rápido y matarrla esta noche.

—Bueno, de acuerdo. La noche es muy larga... —La expresión de Harry adquirió un semblante tétrico. Deseaba tirarse a esa zorra desde que llegó a Wild Creek. No podía creer que al fin hubiera llegado el momento.

—Sí, perro rrecuerrda que debes liquidarr al vaquerro también.

—Lo haré, lo haré. Puedo hacerlo.

Hienrich le miró y asintió. No era muy inteligente, pero era un tipo fuerte. En esos últimos meses le había enseñado cómo podía matar a alguien con sus propias manos. Ahora podía hacerlo.

—Bien. Saldrrás del campamento. No dirremos nada a nadie. Mañana volverrás y esperro que para entonces los hayas eliminado.

—No te preocupes, mañana esa pareja de tortolitos será historia —añadió Harry, muy ufano.

—Estupendo. Coge un parr de arrmas y sal del campamento rrápido —le instó Hienrich—. No hay tiempo que perrderr.

Mientras la densa nieve caía sobre las montañas, Harry Cole se perdía en la oscuridad como una sombra, rumbo a Wild Creek. En su rostro reinaba una extraña expresión de concentración. Durante meses había esperado ese momento.

Las amenazas sólo habían sido el primer paso. Desde que saboteara el jeep de Catherine Rush, supo que la mujer no se largaría del pueblo por las buenas. Lo supo porque había visto su mirada de cerca, su determinación de conseguir que esos lobos fuesen protegidos.

Pero esa noche iba a ser inolvidable para ambos.

84

Los vaqueros tenían caras largas. Los centinelas que montaban guardia nada habían podido hacer.

Jason vio la sangre sobre la nieve y los animales degollados. Ordenó que los cuerpos fueran trasladados al bosque, fuera del rancho, para que los lobos terminaran de devorarlos.

Hank Ford estaba junto a una vaca muerta, con las manos enguantadas y el sombrero echado sobre la frente. Tenía el rostro serio y taciturno. Jason se acercó a él.

—Ya sé que es duro, pero esto acabará pronto. Te lo prometo.

—No prometas nada, muchacho —replicó Hank, sin mirarle—. Hemos perdido más de una docena de vacas y otros tantos terneros. Esto es un desastre.

—Parte de los lobos serán trasladados a Yellowstone.

Hank meneó la cabeza.

—Seguirá habiendo y eso traerá problemas. Debemos acabar con ellos.

—Ya te lo dije. Han estado cazando en las montañas, por eso los lobos han tenido que atacar al ganado. En cuanto se recupere la población de alces, todo volverá a la normalidad.

—Pero, ¿quiénes son? —inquirió el capataz, enfadado.

—Una milicia armada.

—Nunca oí hablar de ellos.

—Nunca estuvieron aquí.

Hank meneó la cabeza con pesar.

—Yo sólo entiendo de ganado y de caballos, Jason —repuso Hank—. No sé qué es lo que está pasando, pero más vale que se solucione, y pronto, o ten por seguro que se organizará una batida.

—Dentro de unas semanas no habrá problema —le aseguró Jason.

Los muchachos recogieron los cuerpos y los trasladaron en camionetas hasta la linde del bosque, fuera del rancho. Antes de llegar, vieron merodear al grupo de lobos que habían atacado al ganado, esperando con cautela. Sus ojos rasgados observaron las camionetas y esperaron con paciencia. El olor de la carne les llegó a sus fosas nasales. Sólo tendrían que esperar a que los hombres se hubieran marchado y luego podrían comer hasta hartarse. No era comparable a cazar un buen alce, pero había que alimentarse. Estaban en plena época de cría.

Los vaqueros vieron a los lobos. Sabían que no les atacarían. Nunca lo hacían. Descargaron los terneros y se alejaron en las camionetas. Por el espejo retrovisor vieron cómo once lobos se abalanzaban para devorarlos.

En casa, Jason se dejó caer sobre el sofá, derrotado. Lobo irguió las orejas y desvió la mirada, como si hubiera escuchado algo. Jason prestó atención, pero no oyó nada fuera de lo normal. Lobo gimió y se acercó a una de las ventanas. Parecía escuchar algo.

—¿Qué sucede, muchacho? —preguntó Jason.

Jason se asomó a la ventana. Todo era oscuridad. El perro sacó la cabeza también y miró en dirección a Wild Creek, que desde allí ni siquiera se veía, y ladró.

—Tranquilo, chico, o despertarás a todo el mundo —le tranquilizó Rovin, acariciándolo.

Lobo siguió agitando la cola, nervioso y gimiendo. Miraba en esa dirección una y otra vez. Jason le observó con detenimiento. Sabía que el animal quería decirle algo.

—¿Qué sucede en el pueblo, Lobo?

El perro ladró dos veces. Jason no lo dudó un momento. Se puso el anorak e instintivamente recogió su pistola Glock y un rifle. Lobo le siguió, pegado a sus talones. No estaba dispuesto a que le dejara en casa.

Fuera estaba cayendo una intensa nevada que reducía la visibilidad a un metro de distancia. Jason arrancó el motor del coche. En el asiento del pasajero, Lobo no dejó de mirar por el parabrisas, agitando la cola y gimiendo, impaciente y ansioso. De vez en cuando, le miraba como pidiéndole que acelerara.

—Tranquilo, muchacho —dijo Jason—. O nos la pegaremos.

La última vez que había visto comportarse así a su perro fue hacía diez años, cuando se inició la gran batida de lobos.

85

Harry Cole llegó cansado al pueblo, así que se tomó un descanso antes de dirigirse a casa de la bióloga. Las luces de las farolas eran la única señal de vida en medio de la oscuridad. Un viento gélido soplaba del norte y le congelaba el rostro. No había nadie por las calles y hasta el bar del pueblo había cerrado ya.

Harry recuperó el ritmo de su respiración y se puso en marcha de nuevo. Había dejado los esquís a la entrada del pueblo, ocultos entre unos matorrales, y caminó con normalidad por las calles, procurando esconderse entre las sombras.

Al fin alcanzó a ver la casa de Catherine. Había luz en una de las habitaciones de la planta baja. En su despacho. Harry lo sabía porque la había vigilado otras veces. Además, Bryan Harding, el vecino de enfrente que la controlaba, también miembro de las milicias, le había comentado que se pasaba allí muchas horas del día trabajando delante de su ordenador.

Harry se la imaginó vestida con un pijama y eso le encendió. Se acercó a la casa y se parapetó detrás de la valla. Miró a todas partes.

Las casas vecinas estaban a oscuras y sus propietarios dormían. Saltó la valla y se acercó a la entrada sin hacer ruido. Sacó una ganzúa de un bolsillo de su parka y la insertó en la cerradura. En unos segundos abrió y entró en el hall. Debía actuar con rapidez.

Se dirigió al despacho de la bióloga con cautela y sacó una Heckler & Koch P7 de trece tiros. Se asomó con cuidado a la puerta entreabierta y allí estaba ella, sentada ante el ordenador. Harry sonrió y entró en el despacho.

—No se te ocurra gritar o te vuelo la cabeza.

Catherine desvió la vista de la pantalla, sobresaltada, y vio que el cañón de una pistola la apuntaba a dos metros de distancia. El tipo que la sujetaba le era conocido, esa cara...

—Ponte en pie —ordenó Cole, con brusquedad.

Catherine, que se había quedado bloqueada, empezó a temblar. Tragó saliva e intentó hablar.

—Espere... yo... tengo dinero... puedo darle lo que quiera... no dispare, por favor...

—¡Cállate, puta! —exclamó Harry, entrecerrando los ojos—. Ven, y ni se te ocurra hacer una tontería, nena. Puedo destrozarte con un solo tiro de esta preciosidad.

La bióloga miró alrededor aterrada. Nadie podía ayudarle a esas horas.

—¡Vamos, vamos, vamos, deprisa! No me jodas —le urgió Harry—. Tú y yo vamos a subir al dormitorio, nena, sin hacer ni un ruido, ¿de acuerdo? Tú delante. Y levanta las manos, hostia.

Catherine obedeció. ¿Al dormitorio? ¿En qué estaba pensando ese tipo? Empezaba a imaginárselo. Harry se pegó a ella y le hundió la pistola en las costillas. Su aliento olía mal.

Subieron las escaleras y entraron en el dormitorio. Reinaba un silencio denso y opresivo. Catherine fue consciente de cada detalle como nunca lo había sido. El miedo le estaba haciendo sudar y la adrenalina circulaba a raudales por sus venas. Sus ojos miraban en todas direcciones, buscando una salida. Pero no la había. Luego Harry pronunció las palabras que tanto temía.

—Desnúdate, zorra. Y hazlo rápido, no estoy de humor.

Catherine sintió que las lágrimas anegaban sus ojos. ¿Qué podía hacer? Harry había encendido la luz de una de las lámparas de la mesita de noche para verla y le apuntaba con la pistola. Su mirada era peligrosa y reflejaba su disposición a matarla.

La bióloga sintió ganas de gritar, pero tenía un nudo en la garganta. Iba a violarla y no podría hacer nada para evitarlo. Si intentaba resistirse, él la mataría, tan seguro como que era de noche.

Su respiración se aceleró y empezó a quitarse el jersey.

—El sujetador, zorra, quítate el sujetador. Quiero verte —exigió Harry moviendo la pistola peligrosamente. Estaba nervioso y excitado.

Ella obedeció. Se sintió increíblemente vulnerable. Deseó que todo fuese una pesadilla.

—El pantalón y las bragas, guarra. Quítatelo todo —ordenó Harry, relamiéndose, con la mirada vidriosa y desenfrenada.

—Por favor, no... —suplicó ella, llorando abiertamente.

Aquello era denigrante. Harry sonrió y levantó la H&P P7, apuntándole a la cabeza, amartilló el arma y le ordenó:

—¡Hazlo! ¡Ahora! O te vuelo la jodida cabeza, puta.

Catherine empezó a quitarse los pantalones, temblando de miedo. Buscó frenética con la mirada algo para defenderse. Pero lo cierto era que tenía tal shock nervioso que le era imposible reaccionar.

86

Lobo se movía inquieto en el asiento del conductor mientras Jason conducía todo lo rápido que podía.

Jason tomó la última curva del camino y al fin vio las luces de Wild Creek. Un pueblo perdido, sepultado por la nieve, apenas iluminado por algunas farolas. Un lugar desierto a esas horas.

Lobo ladró con fuerza a medida que se acercaban y miró por la ventanilla cerrada hacia alguna parte. Jason le observó un instante.

—¿Qué me quieres decir, amigo? —musitó él—. ¿Dónde vamos, Lobo?

El animal no dejaba de mirar hacia un punto determinado. Jason enfiló hacia allí. Entró en Main Street y miró a todas partes. Todo parecía tranquilo, una noche más en el pueblo, nada hacía presagiar que algo anduviera mal. Jason condujo por la calle principal mientras Lobo agitaba nervioso la cola.

Cuando llegaron a la altura de Jefferson Street, el animal empezó a ladrar con fuerza e intentó salir. Jason comprendió que estaba junto a la casa de Cathy. Detuvo el coche y miró la casa. Había luz en la segunda planta, en su dormitorio. Jason frunció el entrecejo. Era tarde para que ella estuviera levantada. En ese momento, se escuchó un grito. Un grito de Catherine.

Jason sacó la Glock y corrió hacia la casa. No se entretuvo en llamar al timbre, sino que abrió con la llave que ella le había prestado. Nada más entrar oyó gritos y ruidos de pelea en el piso superior. Subió las escaleras corriendo, de dos en dos, con la pistola por delante, mientras Lobo le precedía ladrando.

Cuando llegó al dormitorio, la escena que se encontró fue impactante. Ella estaba tumbada en la cama, desnuda, atada con una cuerda. A su lado, un tipo alto y musculoso, intentaba subirse los pantalones al tiempo que cogía un revólver de la mesilla de noche. La bióloga estaba aterrada, con los ojos abiertos como platos, muerta de miedo, intentado gritar por debajo del trapo que le había metido en la boca, con lágrimas anegando sus ojos y resbalando por las mejillas. La imagen de Cathy humillada le enfureció de una manera que no recordaba desde hacía mucho tiempo, cuando había visto torturar a mujeres y niños en países remotos. Jason apretó las mandíbulas con fuerza sin dejar de apuntar al tipo que intentaba coger su pistola.

—¡Quieto! —ordenó Jason, con voz glacial.

Harry Cole le miró con odio. ¿Por qué estaba allí ese jodido vaquero? Tenía que estar en su maldito rancho. El contacto de Hienrich en el pueblo se lo había asegurado. Pero estaba allí, apuntándole al pecho y con una mirada capaz de congelar a cualquiera.

Y el perro no dejaba de ladrar y enseñar los dientes, dispuesto a tirarse contra él en cualquier momento.

En realidad todo ocurrió en cuestión de segundos. Pensamientos, reacciones y palabras se sucedieron con rapidez inaudita. Harry escuchó el alto de Jason, pero no estaba dispuesto a rendirse, así que continuó moviéndose, cogió la pistola de la mesilla y se dispuso a disparar.

Jason vio que el tipo no iba a obedecer. Cuando fue consciente de que le dispararía, apretó el gatillo con suavidad. Una, dos, tres, cuatro veces. Las balas dieron en el cuerpo de Harry Cole, a quien se le congeló la expresión en el rostro y soltó la pistola, con la sorpresa reflejada en los ojos. Los impactos lo estrellaron contra la pared. Antes de caer al suelo, ya estaba muerto.

El eco de los disparos retumbó en la noche. Jason bajó su arma y se acercó a Harry. Le tomó el pulso en el cuello. Estaba muerto. Definitivamente muerto. Luego desató a Catherine, que lloraba sin cesar, la tapó con una manta y la abrazó.

—Ya pasó, Cathy, ya pasó. Tranquila, estoy aquí —susurró Jason, meciéndola con suavidad.

Tardó casi quince minutos en tranquilizarse. Jason le acarició el cabello, la reconfortó y le alcanzó su ropa para que pudiera vestirse.

—Tenemos que llamar al sheriff —dijo él, mirando el cadáver de Harry, que había quedado tendido en el suelo en una postura desgarbada. La sangre fluía de las heridas.

Catherine asintió. Todavía temblaba, pero había dejado de llorar. Jason estaba allí y él se haría cargo de todo. No sabía por qué había aparecido, pero le dio gracias a Dios porque se le hubiera ocurrido ir hasta su casa esa noche.

Mientras Jason llamaba por teléfono, desde el dormitorio, Catherine se vistió. Todavía estaba bajo los efectos del shock traumático y no podía coordinar muy bien los movimientos. Temblaba y tenía miedo. Sabía que el tipo estaba muerto pero, aun así, no podía evitar mirarle de reojo por si se levantaba.

—Soy Jason —se identificó éste, que había llamado al sheriff Thorpe a su casa. Le despertó, pero no importaba. El asunto era grave—. Sí, ha pasado algo terrible. Han intentado matar a Cathy esta noche, sí, en su casa. —Jason escuchó brevemente—. He llegado a tiempo, Dick, pero he tenido que disparar contra el tipo... Sí, me temo que le he matado. De acuerdo, te esperaremos, no vamos a tocar nada, no te preocupes.

Jason colgó y miró a Catherine, que ya se había vestido y se mordía el labio inferior, en un evidente estado de nerviosismo y ansiedad. Jason la abrazó de nuevo.

—Tranquila. El sheriff vendrá en unos minutos. No pasará nada.

—Pero has matado a ese hombre.

—Él me iba a disparar a mí. Además, te atacó primero a ti. —Jason la miró y añadió—: Ya sé que esto es duro, Cathy, pero el sheriff te lo preguntará también, debemos saber si ese hombre, bueno, ya sabes... si te violó.

Catherine hundió la cara en su pecho y negó violentamente.

—Estuvo a punto de hacerlo, Jason, te juro que si tardas medio minuto más lo habría hecho —las palabras se le atragantaron con el llanto.

—Bueno, tranquila. Ya pasó.

Permanecieron juntos, abrazados, hasta que sonó el timbre de la puerta. Luego bajaron y abrieron al sheriff Thorpe, que tenía rastros de sueño en los ojos.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —preguntó Richard, entrando en el vestíbulo.

Entre ambos se lo explicaron. El sheriff subió al dormitorio y observó el cadáver de Harry Cole. Al fin le había encontrado, aunque demasiado tarde. Se fijó en los disparos de bala y comentó distraído y con una pizca de humor:

—Has agrupado muy bien los tiros.

—Gracias —repuso Jason—. Tenía buena línea de fuego.

—Veo que por fin has aprendido a disparar.

De adolescentes, Richard siempre se había burlado de él por no saber disparar. Ahora parecía evidente que sí sabía, y bastante bien.

—Será mejor que llame al forense —añadió Thorpe, rascándose la barbilla—. Creo que ya hemos capturado a nuestro anónimo amenazador.

En ese momento, un punto de luz roja se posó en la frente del sheriff. Jason comprendió lo que aquello significaba. Una mira telescópica láser de un rifle de alta precisión. Sin pensárselo dos veces, se abalanzó contra Richard, le placó y le arrastró al suelo violentamente. Casi simultáneamente se escuchó un disparo y la ventana del dormitorio saltó hecha pedazos.

Alguien había intentado matar al sheriff.

Jason y Richard se miraron, tumbados en el suelo, y obligaron a Catherine a agacharse también. Luego se oyó otro disparo. Y otro más. Hubo ruido de cristales por todas partes.

Jason y Richard sacaron sus respectivas pistolas.

CAPÍTULO DECIMONOVENO

87

Se mantuvieron agachados, sin levantar la cabeza, esperando a que los disparos cesaran. Sabían que en cuanto se pusieran en pie volverían a disparar. El tirador no se había largado, estaba al acecho.

Jason se arrastró hasta la ventana y miró a Catherine, que tenía los ojos muy abiertos.

—Apaga la luz —dijo Jason.

Catherine tiró del enchufe. La bombilla se apagó y la habitación quedó a oscuras. Ahora nadie podría verlos, a menos que tuvieran un visor nocturno... y probablemente lo tuvieran.

Cuando el sheriff Thorpe fue a levantarse para mirar por la ventana, le advirtió:

—¡Cuidado! ¡Podrían vernos!

Richard volvió a agacharse.

—Pues ya me dirás qué hacemos. No podemos quedarnos así toda la noche —repuso el sheriff.

—No, pero esperemos un poco más. Los disparos han venido de la casa de enfrente. —Jason se dirigió a Catherine—: ¿Quién vive allí, Cathy?

—Creo que un hombre, apenas hablo con él. Se llama Bryan Harding. Es un solitario, no sale mucho. Le he pillado observándome desde su ventana. Pensaba que era un voyeur.

—Tal vez sea uno de ellos y estaba observando cuando he matado a Harry.

—Llamaré para pedir refuerzos —anunció Richard.

—Cuando vengan, ese tipo podría haberse escapado —argumentó Jason—. Deberíamos intentar cogerlo ya.

—¡No! Es peligroso —exclamó Catherine—. Podría mataros.

—Tranquila, no pasará nada. Quédate aquí y no te muevas.

Jason y el sheriff salieron de la habitación. Mientras Richard llamaba por teléfono, Jason salió fuera. En cuanto lo hizo, silbaron varios disparos por encima de su cabeza. Algunas luces del vecindario se encendieron.

Jason corrió hasta la casa de donde procedían los disparos, seguido por Thorpe. Llegaron jadeando al porche y se refugiaron bajo una ventana, agachados, con sus armas preparadas.

—¡Dios bendito! —exclamó el sheriff—. Ese tipo está loco.

—No lo creo, Dick. Ten cuidado, tiene mira infrarroja.

—Sí. No puedo entenderlo. Conozco al señor Harding. Nunca pensé que pudiera estar involucrado en algo así.

Dispararon contra la cerradura de la puerta. Luego dieron sendas patadas a la misma y entraron en tromba, cubriéndose mutuamente. En el hall no había nadie, todo estaba oscuro.

—Está arriba —indicó Thorpe—. Vamos.

Subieron las escaleras apuntando hacia delante. Registraron cada una de las habitaciones. No había nadie. Jason encendió las luces de la casa y la registraron. Cuando llegó la patrulla de apoyo, habían terminado. El tipo se había largado. Sólo quedaban algunos casquillos de bala en una habitación del segundo piso. El sheriff ordenó recogerlos para llevarlos a balística. También colocó controles policiales en la carretera. Aunque ya era demasiado tarde. Bryan Harding ya debía de haber abandonado el pueblo. Jason entró en un pequeño estudio y abrió un armario empotrado lleno de DVDs. Leyó los títulos; contenido nazi. También había tarjetas de vídeo en las que aparecía el nombre de Catherine Rush y la fecha de grabación.

Jason y Richard se miraron con el entrecejo fruncido. Rovin introdujo una tarjeta en la videocámara. En la pantalla apareció Catherine trabajando en su despacho. Había más imágenes de la bióloga en su vida cotidiana.

Jason la apagó y miró al sheriff.

—Esto es grave, Dick. La han estado vigilando. Tú y yo sabemos que el señor Harding no es importante en esta historia. Hay alguien más poderoso por encima. Las amenazas sólo eran la punta del iceberg.

El sheriff asintió.

—Te contaré lo que sé, si tú me cuentas lo que sabes.

—Trato hecho —dijo Jason—. Hablé con un amigo de Washington para que indagara sobre las milicias. Ya te dije que uno de ellos me sonaba, ¿no? Se trata de Hienrich Engel, es alemán, un terrorista internacional neonazi. Durante años organizó guerrillas por todo el mundo.

Richard asintió, cada vez más preocupado.

—Me imaginaba algo así. Bien, ya sabes que contacté con el FBI. Nick Fox, el agente encargado de la investigación, me llamó hace un par de días. Adivina qué me contó.

—Conocen a Hienrich Engel.

—Por supuesto que lo conocen. Su descripción coincide con un tipo que tienen fichado, un alemán con media docena de alias, incluido el de Hienrich Engel. Le buscan por varios atentados terroristas y tráfico de armas. Y eso no es todo. —El sheriff hizo una pausa, contemplando los DVDs de Bryan Harding—. El FBI cree que está implicado en la venta de armas a Estados Unidos.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Nick Fox lleva persiguiendo a Hienrich Engel cuatro años, en los que no ha podido capturarle. Es astuto.

—Sí que lo es —afirmó Jason, pensativo—. ¿Cómo sabe el FBI lo de ese cargamento de armas?

—Un tipo que trabaja para ellos les informó de que un alemán, cuya descripción coincide con la de Engel, estaba comprando armas en Rusia y Europa del Este.

—Lo recuerdo —dijo Jason—. Hace nueve meses alguien estaba comprando toneladas de armas en el mercado negro.

—Nick dice que perdieron la pista y que la CIA se encargó del tema.

Los dos se miraron en silencio durante unos segundos. Ahí estaba, la verdad al descubierto, pero no confirmada, nunca desmentida. El sheriff Thorpe no necesitaba que Jason Rovin dijera nada para saber que era un agente de la CIA. Siempre lo sospechó. Empezaba a creer que su presencia en Wild Creek no era una coincidencia. Quizá buscara a Hienrich Engel.

Los ojos verdes de su amigo no revelaron nada, sólo le miraron fríamente.

—Ya sé lo que estás pensando —añadió Richard—. Que Harry Cole debía de estar relacionado con ese maldito alemán. Yo también lo he pensado. Pero no podremos preguntárselo, ¿no te parece?

—No, me temo que no —aseveró Jason—. Pero podemos hacer otra cosa.

—¿Qué?

—Encontrar al señor Harding y a Hienrich Engel.

—Sí. Hablaré con Nick Fox de lo que ha pasado aquí.

—Pregúntale si sabe algo de ese cargamento de armas.

—Lo haré.

—Ha llegado la hora de desmantelar ese campamento en las montañas.

El sheriff Thorpe asintió. Dos de sus agentes entraron.

—Recojan ese material y llévenlo a comisaría —ordenó Richard Thorpe, señalando las tarjetas de vídeo.

Los dos salieron de la casa. Fuera se había organizado un pequeño revuelo en la calle. Algunos vecinos habían salido de sus casas para ver qué sucedía. Tres coches-patrulla hacían girar sus luces estroboscópicas y las emisoras de sus radios crepitaban en la noche.

Se reunieron con Catherine Rush, que seguía nerviosa.

—Se ha escapado —le informó Jason—. Pero los hombres del sheriff le atraparán.

—¿Qué está pasando, Jason? —dijo con la mirada aterrada.

—Ven conmigo al rancho. Allí estarás tranquila; te lo explicaré todo —repuso Rovin.

La bióloga asintió. No quería quedarse sola esa noche por nada del mundo. Después de una declaración en comisaría, el sheriff los dejó marchar. Ya habían tenido bastante.

88

Bryan Harding huyó antes de que el sheriff Thorpe y Jason Rovin entraran en la casa; en cuanto se alejó del pueblo, sacó su móvil y marcó el número del alemán. Después, escuchó la voz ronca de Hienrich Engel.

—Harry Cole lo ha estropeado todo, señor Engel —explicó Bryan—. Intentó violar a la chica, pero Jason Rovin le mató. Luego llamaron al sheriff.

Silencio, luego un juramento en alemán. Hienrich estaba furioso.

—¿Te han descubierrto?

—Sí, les disparé y tuve que huir o me habrían atrapado.

—Ven al campamento.

Harding echó a andar hacia las montañas. Le llevaría horas llegar al campamento, pero no tenía alternativa. En Wild Creek le atraparían tarde o temprano.

Mientras caminaba por la nieve, sintió que el miedo apretaba su corazón como si fuera un puño de hierro. ¿Qué iba a pasar ahora? La chica y el vaquero estaban vivos. Habían matado a Harry.

El aullido de un lobo solitario le congeló la respiración. ¿Sería capaz de cruzar las montañas de noche y a pie? Debía hacerlo; Bryan escuchó otro aullido, largo y prolongado. Las piernas le temblaron. No sería capaz. Era demasiado viejo.

Vigilar a la chica desde su casa había sido fácil. Pero eso era distinto. Dio media vuelta y volvió al pueblo. Tal vez la policía ya se hubiera ido. Nunca debió meterse en ese asunto. Al principio todo fue un juego, pero ya no lo era. El señor Harding tuvo una idea. Quizá debería terminar el trabajo de Harry. Podía matar a la chica y al vaquero. Así se ganaría el respeto del alemán.

Regresó a Wild Creek. Sólo quedaba un coche-patrulla en Jefferson Street. No había luces en casa de la bióloga.

Bryan consiguió entrar en su casa sin que le vieran. No encendió la luz. Se dirigió al sótano y cogió su rifle Colt AR—15. Luego permaneció pensativo, sentado a oscuras, reflexionando acerca de lo que debía hacer, acariciando el cañón del arma.

No se movió durante una hora. Si conseguía matar a la chica y a Rovin, Hienrich Engel no le culparía por desobedecer sus órdenes. Lo importante era matarlos.

Montó en su coche sin ser visto. Cuando arrancó, los dos policías que hacían guardia intentaron detenerle, pero apretó el acelerador.

Cuando dejó atrás Wild Creek, lanzó un grito de satisfacción. ¡Huauuu! ¡Lo había hecho!

Ahora sería pan comido.

Los faros del coche rasgaron la oscuridad mientras avanzaba por la carretera nevada. El señor Harding agarró el volante con fuerza y se dirigió al rancho de los Rovin.

Allí terminaría el trabajo de Harry Cole.

89

Después de tomar una sopa caliente, Catherine y Jason decidieron acostarse. El día había sido largo y estaban agotados. Necesitaban descansar.

Cuando estuvieron acostados, Jason escuchó el ruido de un motor acercándose por la carretera.

Durante unos segundos dudó en levantarse, pero finalmente se puso en pie y se asomó a la ventana. Catherine se tapó hasta la barbilla con la manta. No quería saber nada del mundo exterior, sólo deseaba dormir y olvidar los terribles momentos que había vivido.

Mirar por la ventana les salvó la vida. Jason no reconoció el coche que había frente al porche. No era de ninguno de los vaqueros ni tampoco de Jeff o Virginia. ¿Quién habría ido hasta allí en plena noche?

—Cathy, me temo que tenemos visita —anunció Jason, que no veía al conductor del coche por ningún lado.

Los ojos de la bióloga se abrieron de par en par. Luego saltó de la cama y se acercó a la ventana.

Había un coche aparcado, pero ni rastro del conductor.

—Quiero que te quedes aquí y no abras la puerta —dijo Jason, acercándose al armario y sacando una escopeta Mossberg y una pistola Glock, que le entregó a ella.

—Utilízala si es preciso.

Catherine cogió el arma con las dos manos y la miró aterrada.

—¡Oh, Dios mío!

Jason cargó la escopeta y salió fuera del dormitorio. No pensaba quedarse cruzado de brazos mientras alguien les acechaba en su propia casa. Durante unos segundos permaneció quieto, escuchando. Todo era silencio, pero luego captó un ruido en el piso de abajo. Pasos. Había alguien. Jason bajó las escaleras con cuidado, agarrando la Mossberg con fuerza.

A medida que descendía, los ruidos se intensificaron. Alguien estaba en el salón. Jason entró sin hacer ruido, como una sombra silenciosa. Cuando estuvo en el umbral de la puerta del salón, un punto de luz roja le iluminó el pecho. Le apuntaban con una mira láser infrarroja y Jason se lanzó al suelo rápidamente, disparando hacia allí.

El tipo abrió fuego y se ocultó. Jason se arrastró hasta el interruptor de la luz y la encendió. Pero el intruso disparó contra la lámpara y volvieron a quedar a oscuras. Jason estaba en inferioridad de condiciones y lo sabía. De manera que se quedó en el suelo, moviéndose con cuidado.

Después cogió una escultura y la lanzó contra la otra punta del salón. El tipo disparó hacia allí y cometió su último error. El haz de la mira infrarroja delató su ubicación. Jason apretó el gatillo de la Mossberg contra esa posición y escuchó los gritos del hombre al ser alcanzado y luego un ruido sordo, al caer al suelo.

Jason esperó unos segundos, pero no escuchó nada. Después salió del salón y encendió las luces del hall. Regresó y comprobó que había matado al individuo; estudió su rostro. Le conocía. Vivía en el pueblo. ¿Por qué habría intentado matarle? La larga mano de Hienrich Engel se adivinaba detrás.

Rovin subió al dormitorio.

—Tranquila, Cathy, todo ha terminado —anunció él.

—¿Qué ha pasado? He oído disparos —repuso ella, destrozada por los nervios.

—Un hombre había entrado en casa. Está muerto. Llamaré al sheriff.

Richard Thorpe, a punto de marcharse a casa, descolgó el teléfono. Cuando escuchó la noticia, suspiró.

—El sheriff vendrá en unos minutos —dijo Jason, tras colgar.

Catherine asintió, resignada a no dormir esa noche.

—¿Quién era ese tipo? —inquirió ella.

—El hombre que escapó antes.

—¿Bryan Harding? Nunca pensé que haría algo así.

—¿No le notaste extraño?

—Tal vez. Era un hombre reservado. No hablaba mucho. Siempre creí que era por mi trabajo con los lobos.

—Pues había algo más. Richard y yo descubrimos un montón de grabaciones en vídeo. Te espiaba, Cathy.

La bióloga frunció el entrecejo.

—¿Por qué haría algo así? No parecía un degenerado.

—Me temo que era algo más peligroso que eso. Harry Cole no era el único que estaba detrás de ti. Los dos trabajaban para alguien. El sheriff no cree que actuaran por su cuenta y yo tampoco.

—¿Entonces?

—No estoy seguro, pero hay alguien más que aún no ha dado la cara.

—¿Quién?

Jason la miró a los ojos y asintió.

—De acuerdo. Creo que debo contarte algo.

En diez minutos, Jason le relató las sospechas en torno a Hienrich Engel y Ted Morgan III. Catherine se quedó estupefacta.

—¿Un envío de armas a Estados Unidos? ¿Para qué, por el amor de Dios? —inquirió ella, cuando él hubo terminado—. No lo entiendo.

—No estamos seguros. Ryan y yo pensamos que Engel y Morgan están planeando un golpe importante.

—¿Cuál?

—No lo sabemos, pero sea cual sea, necesitan armas y milicias para intervenir en cualquier momento. Por eso el alemán está entrenando a esos tipos en las montañas.

—¿Y qué pinto yo en esos planes? ¿Y los lobos? No entiendo nada.

—Es posible que te hayas interpuesto en sus planes y los lobos también. No contaban con que una manada y una bióloga obstinada aparecieran en escena.

Catherine meneó la cabeza anonadada.

—Es de locos.

—Lo sé —asintió Jason—. Sabremos más en unos días. Es una lástima que haya tenido que matar a Harry Cole y al señor Harding. Ellos podrían haber respondido a algunas preguntas.

—¿No deberíamos llamar al FBI? —preguntó ella.

—El sheriff trabaja con el agente especial Nick Fox, del FBI.

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, el timbre de la puerta sonó con insistencia. Los dos bajaron a abrir. Era el sheriff Thorpe, acompañado por su ayudante Chris Robson, y un equipo forense de la policía. El mismo que había estado en casa de Catherine hacía menos de tres horas. La noche estaba siendo muy larga.

90

Hienrich Engel se despertó antes del amanecer y salió fuera de su tienda de campaña. Sus hombres aún dormían.

El paisaje nevado transmitía quietud. La primera luz del alba comenzaba a clarear en el horizonte. Pronto amanecería.

Hienrich comprendió que algo había salido mal. Otra vez. El señor Harding debía haber llegado al campamento, pero no estaba allí. El alemán sospechaba que no llegaría. Todos sus planes, meticulosamente trazados, empezaban a venirse abajo.

Hienrich trató de que el pánico no se adueñara de él. Respiró profundamente y contempló las montañas nevadas y silenciosas en su majestuosa belleza.

¿Qué podía haber sucedido? Sin duda ese estúpido americano se había dejado coger. O había tenido miedo de internarse en las montañas de noche y aún estaba en Wild Creek. Esa sería la menos mala de las hipótesis. Pero no era así, y lo sabía.

Un ruido en la linde del bosque le sacó de su ensimismamiento. El alemán miró entre los árboles y lo vio. Un lobo gris, de ojos castaños, mirada penetrante y presencia imponente.

Hienrich entró en su tienda y cogió un rifle. Cuando salió, el lobo había desaparecido. Miró a todas partes, pero el animal ya no estaba. Lo había visto una docena de veces. Al mismo.

Cada vez que lo veía estaba solo y Hienrich temblaba de miedo. Era un miedo irracional, como si ese lobo fuera el heraldo que anunciara su muerte. El alemán sintió un escalofrío en el cuerpo. Los primeros rayos del sol asomaban por el este. El lobo había desaparecido, o al menos él ya no lo veía.

El alemán regresó a la tienda y dejó el rifle. Se preparó café caliente en el hornillo de gas, pensando en su siguiente paso. Debía actuar ya. Puesto que Harry Cole había fallado, quedaban dos flecos sueltos en su plan: Catherine y Jason. Debía eliminarlos.

No habría problema. Enviaría a otro miliciano al pueblo. O mejor dos. Tal vez así lograran hacer el trabajo de una vez por todas. Hienrich se tomó el café, pensativo, mientras estudiaba las notas que tenía en su agenda. El primer paso era el atentado contra el gobernador de Montana. El alemán consultó el calendario. Dentro de tres días. Entonces la Historia volvería a cambiar.

Hienrich tocó el silbato varias veces, rápido y fuerte. Los milicianos empezaron a salir de sus tiendas, con los ojos somnolientos. El alemán pasó revista y les dio permiso para lavarse en el río.

El frío no era obstáculo. Se habían acostumbrado a esa rutina diaria. A pesar de todo, muchos se quejaron del agua congelada. Antes de desayunar, Hienrich Engel les sometió a una carrera matinal de tres millas. Después regresaron al campamento.

Hienrich Engel sonrió. En unos meses la Casa Blanca estaría al alcance de sus manos. Ted Morgan III sería su llave de entrada a la mansión presidencial. Ese día, el alemán habló a sus hombres de los planes. El momento tan esperado estaba próximo a llegar. Los milicianos le escucharon entusiasmados. Querían acción. Hienrich les informó de que al día siguiente debían recoger un cargamento de armas en la frontera canadiense. Armas para los grupos neonazis distribuidos por el país. Era el comienzo del nuevo orden neonazi.

91

El teléfono móvil de Catherine Rush comenzó a sonar en el desayuno. Ella y Jason estaban en la cocina cuando el sonido interrumpió su conversación. La bióloga se desprendió el teléfono de la cintura y descolgó. Era su jefe, Martin Lackey.

—¿Catherine? Soy Marty. ¿Dónde diablos estás? Hemos ido a tu casa y no hay nadie.

—Lo siento, Marty, olvidé llamarte. Estoy en el Rancho Rovin. Tuve una noche movidita, ¿sabes? Intentaron matarnos.

—¿Qué? Por el amor de Dios, Catherine, no entiendo nada.

—Escucha, Marty, ¿te acuerdas de las amenazas que recibí? Pues el tipo que las envió trató de matarme. Por fortuna, Jason llegó a tiempo y mató a ese tipo. Luego vine a Rancho Rovin, donde también intentaron atacarnos.

—Un momento, Catherine, un momento —le interrumpió Marty—. No sé qué habrá pasado ahí. Pero hoy debemos subir a esas montañas para atrapar algunos lobos y trasladarlos a Yellowstone. ¿Recuerdas?

—Sí. Nos reuniremos en Black Canyon, ¿de acuerdo? Desde allí podremos subir.

—De acuerdo.

Diez minutos después ambos partían a Wild Creek, a recoger el equipo de la bióloga en su casa, y después pusieron rumbo a Black Canyon.

Era una mañana brumosa y el cielo presagiaba otra tormenta de nieve. Mientras conducía, Jason sintonizó una emisora de radio. Un locutor dio las últimas noticias.

Jason sintió alivio cuando escuchó que el presidente había confirmado la destitución del director de la CIA, el DDCI y el DDO. La voz del presidente Crawford sonó con claridad. Una reestructuración de la CIA estaba en marcha. Lo había logrado.

Catherine le miró de reojo y sonrió.

—Lo conseguiste, ¿no?

—Eso parece —repuso él, parco en palabras.

—Ahora volverán a contar contigo, ¿verdad?

Jason no dijo nada, se limitó a mirarla un segundo y concentrar la atención en la carretera.

Cuando llegaron a Black Canyon, Martin, Ed y Scott estaban allí esperando. Habían llegado en tres pick-up Dodge con remolque, donde transportaban los enormes cajones en los que meterían a los lobos una vez sedados.

—Adelante, manos a la obra —dijo Catherine, cuando estuvieron todos juntos.

Dejaron los vehículos y se internaron en las montañas, provistos de rifles con dardos tranquilizantes y el equipo para captar las señales de los radio collares.

92

Los rumores empezaron a circular por la mañana en Wild Creek; la prensa, ávida de noticias, se lanzó sobre éstos con presteza. Cada vecino fue abordado para solicitar su opinión sobre lo que había sucedido.

Una reportera rubia y atractiva de la CNN, destacada en el pueblo para cubrir el enfrentamiento entre los rancheros y Ted Morgan III, aprovechó para lanzar su crónica desde Main Street, con la bandera americana de la comisaría ondeando detrás.

La historia se estaba poniendo interesante. El sheriff Thorpe había declarado que esa noche habían muerto dos personas, y eso siempre levantaba expectación. ¿Crimen en Wild Creek?

Eso sí que era noticia. La reportera, que no tenía un pelo de tonta, hizo sus deducciones y llegó a la conclusión de que los embargos y esas muertes estaban relacionados. Ahí había una historia que contar.

Después de investigar durante toda la mañana, Linda McCoy dio en directo los nombres de los dos muertos aquella noche.

Con gesto teatral, con la comisaría de policía de fondo, la bandera en lo alto del mástil, micrófono en mano y preocupación en el rostro, la periodista dijo ante la cámara:

—Resulta extraño que el señor Harry Cole, que llevaba sin ser visto por el pueblo más de seis meses, haya aparecido precisamente ahora. Todo el mundo habla de sus amistades peligrosas con paramilitares de la región, los denominados Milicianos Patriotas por la Libertad. El asunto se complica más con la entrada en escena de Bryan Harding, un vecino del pueblo al que nadie relacionaba con las milicias. Esta corresponsal no ha podido contactar con la mujer que fue atacada anoche, la bióloga Catherine Rush, que está en las montañas capturando lobos. Desde hace un año, la manada que hay en estas montañas ha crecido espectacularmente y los ataques al ganado se han repetido con frecuencia. Nada hacía presagiar que este pintoresco pueblo de montaña se convertiría en el centro de atención nacional. Desde Wild Creek, informó Linda McCoy, para la CNN. Buenos días.

La corresponsal bajó el micrófono, cambió de expresión y se dirigió al operador de cámara.

—Vamos a descansar. Este sitio me pone enferma.

El operador, un tipo moreno con el pelo atado en una coleta, asintió. Conocía a Linda y sus ataques de paranoia. Ella deseaba la corresponsalía de la Casa Blanca pero, de momento, debía conformarse con destinos como Wild Creek.

De lo que no dudaba el operador de cámara era de que llegaría lejos en la cadena. Linda McCoy sabía tratar a los jefes, era atractiva y no le importaba utilizar sus encantos femeninos para conseguir sus propósitos.

Regresaron al hotel y Linda se encerró en su habitación. Se desnudó, se metió en la ducha y permaneció allí quince minutos. No podía quitarse el olor a caballo del cuerpo. ¡Maldita sea!

Sólo había una razón por la que Linda había aceptado ese destino en Montana y era que la noticia era sensacional. Podía convertirse en su trampolín nacional a la anhelada Casa Blanca. Linda soñó con Washington D.C., sus maravillosos restaurantes, fiestas de alto nivel y hombres poderosos, mientras el agua resbalaba sobre su cuerpo esculpido por el gimnasio y una dieta estricta. Sólo de pensarlo sintió un estremecimiento de placer.

93

Ted Morgan III arrojó el mando a distancia lejos de sí, furioso con la corresponsal de la CNN y con el mundo entero. Las cosas se estaban complicando. La prensa acechaba sus movimientos y los de su abogado, Anthony Marriott II. Las acciones judiciales eran seguidas con expectación. Lo que no debía haberse convertido más que en un paseo triunfal del First Montana Bank, embargando los ranchos, era ahora vox populi y material de informativos. Wild Creek estaba tomado por la prensa y la televisión nacional.

La publicidad tampoco le venía mal para convertirse en un rostro conocido, aunque no era la clase de publicidad que habría deseado.

Ted llamó a Christine Hansen a través del teléfono. La directora de préstamos se presentó rauda. Esa mañana vestía un traje sastre gris con raya diplomática azul, muy formal, con el pelo perfectamente peinado. Al verla allí, tan pulcra y recatada, nadie sospecharía jamás de lo que era capaz de hacer en la cama. Él lo sabía y eso le proporcionaba una deliciosa sensación de poder.

—Siéntate, Chris —ordenó Ted, enérgico—. Acabo de ver en la tele a esa periodista de la CNN. Cada día ata más cabos, la muy zorra. Quiero que hagas una declaración en nombre del banco.

Christine asintió con frialdad, comportándose como si todo fuera de lo más normal y ella una empleada modelo.

—Contacta con esa corresponsal. Eres mujer, así que gánate su confianza, haz lo que sea, invítala, halaga su ego, qué demonios, si es lesbiana acuéstate con ella... lo que haga falta, ¿entiendes?

—Sí, entiendo.

—Quiero que la convenzas de la postura del banco y que le hagas ver que sentimos mucho lo que está pasando —Morgan entrecerró sus ojillos porcinos, pensativo—. No debemos ponernos en contra de la prensa. Habla con esa periodista hoy mismo. Quiero que cuente nuestro punto de vista en las noticias de la noche. Invítala a comer. Paga el banco. Gánate su confianza. Tú sabrás hacerlo. Estoy seguro.

Christine sonrió mientras pensaba. Si jugaba bien sus cartas, podía sacar mucho dinero de ese asunto. Su carrera no tendría límites.

—Haré lo que pueda —repuso ella.

—Estoy seguro. Averigua si esa periodista es sobornable, si podríamos hacer algo por ella a cambio de que nos trate mejor en sus crónicas.

—Claro. No te preocupes, la llamaré y concertaré una cita.

—Estupendo. Puedes retirarte.

Christine se puso en pie. Ted admiró sus piernas y su trasero.

—Eh, nena —la llamó el director.

—¿Sí?

—Ven, acércate un momento.

Cuando Christine se acercó, el banquero la sobó el trasero con sus manos regordetas.

—Hoy estás muy guapa.

Christine le dio un beso fugaz y se alejó antes de que pudiera meter una de sus manos bajo su falda. Luego salió del despacho y le guiñó un ojo.

—Esta noche, cariño —dijo ella.

94

Pasaron cuatro horas hasta que localizaron un grupo de lobos. Eran ocho y sólo uno de ellos tenía collar transmisor. Jason, Catherine y los tres hombres se detuvieron junto a unos álamos de Virginia y los observaron con prismáticos. Se encontraban a trescientos metros y aún no les habían detectado, pero esa situación podía cambiar.

—Dispara al lobo del collar —dijo Martin a Scott, el tirador del grupo—. Y haz blanco.

Scott asintió mientras se preparaba para disparar un dardo tranquilizante. Durante unos tensos segundos, nadie dijo nada. Luego sonó el disparo y el lobo cayó al suelo.

—Buena puntería —comentó Jason, admirado.

El resto de la manada echó a correr y se acercaron al lobo abatido, un macho joven y bien alimentado.

—Vamos, lo llevaremos a uno de los cajones de seguridad antes de que despierte —dijo Martin, con presteza.

Ed y Jason se turnaron para transportar al animal, que pesaba unos cuarenta y cinco kilos. En cuanto llegaron junto a los vehículos, lo dejaron en uno de los cajones y cerraron la puerta.

Después continuaron buscando lobos. Sin suerte.

Cuando regresaron a los pick-up, dos horas más tarde y agotados, ninguno habló. El lobo capturado estaba despierto y les miró con recelo desde el cajón. Trataba de escapar. Se quedaron mirándolo.

—¡Maldita sea! No me miréis así —protestó Martin, ante las miradas inquisitivas de sus compañeros. ¿Qué queréis que haga? Las órdenes son claras. Debemos trasladar al menos doce.

—Yo no he visto muchos por aquí, ¿verdad? —repuso Catherine—. Vamos, Marty, ¿por qué no lo soltamos? Tal vez se hayan largado de la zona.

—No, y tú lo sabes —replicó Lackey, con el ceño fruncido, debatiéndose entre lo que le decía la mente y el corazón.

Los ojos del lobo se clavaron en los suyos.

—Y tú no me mires así. Yo no tengo la culpa le dijo Martin, airado.

Los demás sonrieron.

—No sé, Marty, algo ha pasado. Deberíamos haber visto un montón de lobos y sólo he contado ocho. Es extraño —continuó diciendo Catherine—. Si no se han largado, ¿dónde están?

—Escondidos por ahí —replicó su jefe, oteando las montañas—. Son listos. Seguro que nos están viendo.

Ed y Scott rompieron a reír. Era la primera vez que les pasaba algo así. Después del lío que se había montado en Washington, ahora no estaban los lobos.

Jason Rovin también sonrió. Era desconcertante, aunque él no pensaba que los lobos estuvieran escondidos. Creía en lo que decía Catherine. Los lobos podían haberse marchado de Wild Creek. ¿Era posible que su aviso hubiera surtido efecto?

—Os parecerá muy gracioso, pero a mí no —sentenció Martin, sin creer sus propias palabras—. Ya veremos qué pasa cuando se enteren en Washington de esto; un lobo, por el amor de Dios, hemos capturado un solo lobo en todo el día. Bonito balance. Pensarán que somos imbéciles. Nos despedirán. Joder.

Ese comentario hizo que todos se echaran a reír. Martin les miró incrédulo durante unos segundos y luego él también se echó a reír. Un solo lobo. La cosa tenía gracia.

Cuando al fin remitieron las risas, Catherine dijo:

—Deberíamos soltar a este animal, Marty. No pienso presentarme con un lobo ante el Servicio. No haré el ridículo.

Eso estuvo a punto de provocar otro ataque de risa colectivo.

—Está bien —aceptó Lackey, resignado—. Tenéis razón. No sé qué va a pasar, pero... ¡Qué demonios! No pienso llevarme este lobo hasta Yellowstone para soltarlo y que regrese en una semana.

Los demás asintieron conformes. Era lo justo.

—Llegaron sin razón y pueden largarse sin razón. Jamás lo comprenderemos —dijo Martin.

—Son impredecibles —añadió Ed.

—Soltémoslo y acabemos con esto. Pronto anochecerá y no quiero que nos pille en estas montañas —propuso Scott, con firmeza.

Los cinco trasladaron el cajón bosque adentro. Luego abrieron la compuerta y dejaron libre al lobo, que dio un salto y echó a correr. A cuatrocientos metros, se detuvo un segundo, miró para atrás y luego prosiguió la carrera.

—Adiós, amigo —musitó Catherine—. Buena suerte.

—Vámonos —urgió Martin Lackey—. Mañana tendré que dar un montón de explicaciones.

—Diles la verdad —señaló Jason—. Que no encontramos ningún lobo.

—Eso no es cierto. Capturamos uno —protestó Martin, sin convicción.

—Nosotros lo sabemos. Pero ellos no —replicó Jason. Sólo hemos visto ocho lobos. Así que olvídate de ellos, como si nada. Y en cuanto al otro, en fin... ¿alguien sabe algo?

Los demás negaron con la cabeza y sonrisas cómplices. Jason miró a Martin.

—Nadie sabe nada de ningún lobo capturado.

—¿Así de simple?

—A veces las cosas más simples son las mejores —dijo Jason—. Nadie ha incumplido ninguna orden. No han aparecido los lobos.

—Desearán que lo intentemos de nuevo.

—Tal vez sí o tal vez no. Si los ataques al ganado cesan, dejará de ser una prioridad.

En eso tenía razón. Martin sabía cómo funcionaba el U.S. Fish & Wildlife Service. Pronto habría otro tema que lo sustituiría en la agenda de prioridades.

—Quizá tengas razón —admitió Lackey.

—Larguémonos de aquí —acotó Scott—. Tengo frío y estoy hambriento. Quiero volver a casa.

95

Linda McCoy no supo cuánto tiempo llevaba sonando el teléfono, ya que el agua de la ducha le había impedido oírlo. Sólo al salir, escuchó el timbre en el dormitorio del hotel.

Se acercó a la mesita de noche, envuelta en un albornoz, y descolgó el auricular. Algunas gotas de agua resbalaban todavía por su cuello. ¿Quién podía ser? Le había dicho a Bob que no la interrumpiera en dos horas. ¡Hombres! Te acostabas con ellos y ya se creían los dueños de tu tiempo y de tu cuerpo.

—¡Sí! —respondió la periodista, enfadada.

—Perdone que le moleste, señorita McCoy —dijo una voz femenina—. Me llamo Christine Hansen y soy directora de préstamos en el First Montana Bank. Me gustaría hablar con usted de algunos temas. —Una pausa y luego la dulce voz prosiguió hablando—: Ya sé que es un poco improvisado, pero lo necesito.

—¿Del First Montana Bank, dice? ¿El banco de Ted Morgan III? —inquirió Linda, cuyo tono de voz se dulcificó de repente.

—Sí, el mismo. Ted es mi jefe.

—Hummmm. Bien, ¿y de qué quiere hablarme, señorita?

—Preferiría que habláramos personalmente. Tengo información que podría interesarle —insinuó Christine, consciente de que ningún periodista en su sano juicio dejaría escapar esa oportunidad.

—Bueno, es un poco precipitado, como dice, pero de acuerdo. ¿Le parece bien que nos veamos en el Western Hotel?

—De acuerdo. Le invito a almorzar en el restaurante —dijo Christine, con tono resuelto.

—Bien, estupendo, tengo hambre. ¿A la una y media?

—Perfecto. Allí estaré. Hasta luego.

Linda McCoy colgó y se preguntó qué querría esa mujer. Fuera lo que fuese, era una oportunidad única para acceder al banco. Quizá se tratara de una empleada resentida.

Linda se secó el pelo con la toalla, se colocó delante de un espejo de cuerpo entero y se desprendió del albornoz. Durante unos minutos se contempló desnuda. Era hermosa y estaba en la flor de la vida. Los pechos erguidos, el culo firme, el vientre plano, las piernas bien torneadas, el cuello delicado... No era extraño que los hombres se la disputaran y perdieran la cabeza por ella. Linda sonrió con picardía a su propia imagen.

La periodista se puso unas bragas y un sujetador con encajes, de color blanco, se aplicó algunas gotas de perfume en el cuello y las muñecas, y se vistió con un traje de chaqueta azul marino para la entrevista con Christine Hansen. Quizá había llegado su gran oportunidad de conseguir una exclusiva. Si lograba dar una noticia en primicia, tal vez los jefazos de Atlanta la enviaran por fin a la Casa Blanca.

A la una y cuarto Linda McCoy estaba en el restaurante del hotel. Se sentó a una mesa horriblemente decorada para su gusto, con un burdo mantel de tela a cuadros rojos y blancos. Todo muy "old western country". Lo detestaba. Pidió un Bloody Mary e intentó no escuchar la inevitable música country.

Linda contempló a los parroquianos. Tres hombres con aspecto de ser rancheros, un tipo con trazas de ser un vendedor ambulante y dos mujeres que hablaban con las cabezas muy juntas, como si estuvieran tratando secretos de Estado. "Pueblerinas", pensó la periodista con desprecio, mientras encendía un cigarrillo Lucky Strike.

Una de ellas era mona. Seguramente se había acostado con medio pueblo. Linda sonrió. Le encantaba imaginar cómo sería la vida de la gente. Y le gustaba más todavía entrometerse en ellas. Su profesión se lo permitía legalmente. Linda vio a la mujer que entró en el restaurante y miraba a todas partes. Sus ojos se encontraron. Ella se acercó con paso decidido.

—¿Linda McCoy?

—Sí.

—La he reconocido.

—Claro.

Christine se sentó frente a la periodista. La verdad es que era tan guapa como en la tele.

—Encantada, señorita McCoy.

Las dos mujeres se estrecharon la mano. El camarero se acercó y pidieron el almuerzo. Nada especial. Una ensalada y pollo frito. A Wild Creek no había llegado todavía la fiebre californiana por las comidas extrañas, como sucedía en otras partes de Montana.

—Su llamada ha despertado mi curiosidad —dijo Linda—. ¿De qué quiere hablar exactamente?

—Usted está cubriendo los embargos del banco y pensé que le interesaría conocer de primera mano lo que está pasando.

—Ajá, desde luego que me interesa. —Linda siguió a la expectativa, estudiando a la mujer que tenía delante. No era una pueblerina, tal y como había esperado, sino una mujer inteligente.

—Bien, en sus crónicas periodísticas siempre ha tachado al banco como el gran enemigo de los rancheros. Pues bien, creo que debería conocer la verdad. —Christine la miró fijamente, controlando sus nervios. Estaba a punto de tenderle la trampa—. El banco ha hecho todo lo posible para salvar a esos rancheros, señorita McCoy. Les entregó decenas de millones de dólares para salvar sus tierras. Lo hemos intentado todo, pero la situación era extrema. Teníamos que recuperar los préstamos o el banco quebraría. No quedó más remedio. Nunca fuimos a por ellos, como han declarado los ganaderos. —Linda hizo un ademán de contestar, pero Christine levantó una mano y continuó hablando—. No, no crea que la culpo, usted no sabía de qué iba este embrollo. Llegó aquí, habló con algunos rancheros y concibió una idea equivocada. Pero ya es hora de que conozca los hechos. El banco que preside Morgan ha sido el principal benefactor de las gentes de Wild Creek. No pretendemos echarles. Los embargos están ahí, pero es sólo una medida necesaria para que el banco no se hunda también. Una vez que tengamos las tierras, pensamos llegar a un acuerdo con ellos para que continúen en sus ranchos. No queremos acabar con el tradicional modo de vida de esta región.

Ahí estaba la trampa, tentadoramente creíble. Un nuevo punto de vista en el que pensar. Linda McCoy apagó el cigarrillo en el cenicero y se echó hacia delante.

—¿Quiere decir que todo lo que me han contado es falso?

—Más que falso, yo diría que es inexacto —repuso Christine, con astucia—. Es muy fácil criticar al banco, señorita McCoy, culparlo de los problemas, pero sólo deseamos ayudar a los rancheros, como hemos hecho siempre. ¿No les concedimos millones de dólares en préstamos? No vamos a abandonarles ahora. No se trata de una lucha por el control de la tierra.

Llegó el camarero con la comida en una bandeja y la sirvió. Linda se quedó pensativa durante un minuto, dudando si creer a esa mujer o no. Sus palabras eran razonables, pero no se fiaba.

—Le daremos acceso a la información que desee —añadióChristine, consciente de que tenía a la periodista a un paso de caer en la trampa—. Usted misma podrá comprobar cuanto digo.

—De acuerdo. Quiero ver los expedientes de cada uno de los rancheros, sus préstamos... todo.

—Como quiera. Puede venir al banco a partir del lunes y lo tendrá a su disposición —admitió la directora de préstamos—. El banco no es el enemigo, señorita McCoy.

La idea empezaba a calar en la mente de la periodista. Los buenos modales de Christine Hansen estaban dando resultado.

—Me interesaría una entrevista con Ted Morgan III —dijo Linda, buscando la que sería la gran exclusiva.

Christine estaba preparada. Era el as que se guardaba en la manga para doblegar la voluntad de la periodista, cuya ambición se veía en sus ojos.

—Podría arreglarlo, desde luego. El señor Morgan está algo enfadado con la CNN por el tratamiento que se le está dando al banco. De hecho no sabe que estoy hablando con usted ahora. Pero si sus crónicas cambian de tono, veo posible convencerle de que le conceda una larga entrevista.

La tentación estaba ahí. Y también la trampa. La gran exclusiva, la publicidad, el éxito... era su gran oportunidad. Linda McCoy picó algo de ensalada mientras pensaba. Esa mujer era su puente hacia la exclusiva nacional.

—¿Puede hacerlo? Me refiero a esa entrevista. ¿Podría arreglarlo? —preguntó Linda, todavía cauta.

—Claro, soy la mano derecha de Ted Morgan. Puedo convencerle, siempre y cuando se muestre más colaboradora.

Unos segundos de silencio. Christine cruzó los dedos mentalmente. Ese era el momento crítico.

—De acuerdo —aceptó Linda, finalmente—. Intentaré ser más objetiva sobre el banco.

Hansen sonrió triunfal, cogió la copa de vino y la levantó a modo de brindis.

—Por una fructífera colaboración, señorita McCoy.

—Brindo por eso.

Bebieron un largo trago de vino. Cuando bajaron la copa, Linda se abanicó con la mano y sonrió.

—¡Dios mío! Esto te pone realmente en las nubes.

Christine se rió divertida, asintiendo con la cabeza. Se había ganado la confianza de la periodista. Durante el resto de la comida, se dedicó a alabar su trabajo en la CNN y a contarle sus funciones en el banco. Las risas no tardaron en repetirse y las confidencias llegaron hacia el postre, cuando paladeaban una tarta de manzana.

—No sé cómo podéis aguantarlo las mujeres —dijo Linda—. Me refiero a este pueblo, no hay ningún lugar donde divertirse.

—¡Oh, no creas! Hacemos algunas fiestas y te aseguro que los tíos de por aquí, aunque algo rudos, son fantásticos en la cama.

Las dos rieron como chiquillas compartiendo confidencias. A la periodista se le iluminaron los ojos, acercó su cabeza a la de Christine y añadió:

—Si te digo la verdad, Chris, no me importaría probar a uno de estos vaqueros —se rió brevemente y continuó diciendo—: Nunca lo he hecho con un vaquero auténtico, si entiendes lo que quiero decirte. Y me encantaría, la verdad.

—Claro que te entiendo. Deberías hacerlo, es alucinante.

Más risas y guiños de complicidad. La conversación se ponía más interesante a cada rato.

—¿Son tan rudos? —inquirió Linda, con mirada traviesa.

—Puedes apostar lo que quieras. Son capaces de hacerte cosas que ni te imaginas...

Otra trampa. Y la periodista cayó de lleno.

—Me gustaría, bueno... Ya me entiendes, hacerlo con uno. ¿Sabes si hay alguno disponible? En fin, para...

—¿Llevarle a la cama? —preguntó Christine con descaro.

Las dos rieron de nuevo.

—Sí, eso estaría bien —admitió McCoy, cada vez más entusiasmada.

—Pues claro. Te arreglaré una cita.

—Brindo por eso.

Levantaron la copa de vino y bebieron. La periodista estaba en el bote. Christine se felicitó en silencio por el buen trabajo. Pronto las noticias darían un cambio radical, de eso estaba segura.

Las dos mujeres siguieron compartiendo confidencias durante media hora. Luego Christine se marchó y Linda subió a su habitación. Había bebido demasiado, estaba un poco mareada y necesitaba acostarse un ratito. Ya se veía en la Casa Blanca. Un mundo de contactos y alta sociedad. La esperaba un brillante futuro. Sí, y la entrevista en exclusiva con Ted Morgan III sería su pasaporte a ese futuro.

La periodista de la CNN se tumbó en la cama y cerró los ojos, ligeramente mareada.

¿Qué le había dicho esa mujer? ¿Que le arreglaría una cita con uno de esos vaqueros? Linda rió. Sería interesante probar uno. El alcohol le había desinhibido por completo.

Se durmió vestida y sólo despertó cuando escuchó unos golpes en la puerta.

Entonces abrió los ojos desorientada, preguntándose dónde estaba. Tomó conciencia de la habitación del hotel y se desperezó. Alguien llamaba a la puerta. Se había quedado dormida. Se levantó y abrió. Bob estaba allí.

—Me tenías preocupado. Llevo diez minutos llamando.

—Pasa —dijo ella, que de repente sintió la necesidad de hacer el amor y olvidarse de ese inmundo pueblo de Montana.

Apenas hubo entrado, Linda cerró la puerta y le pasó los brazos por el cuello. Le besó con avidez.

—Lo necesito, Bob —suplicó ella.

Él no dijo nada, le arrancó la ropa, se desnudó y le hizo el amor encima de la cama, sin preocuparse de quitarle las medias de seda negras. Linda lanzó un grito de satisfacción y le clavó las uñas en la espalda. Bob era joven y fogoso. Pero no tenía cerebro. No llegaría muy lejos. No obstante, mientras pudiera, se beneficiaría de sus favores. Sabía que haría cualquier cosa por ella. Le encantaba el poder del sexo.

Una hora después, salían del hotel en busca de un buen lugar para la crónica. Linda cogió el micrófono y miró a la cámara. A la señal de Bob, sonrió y empezó a hablar:

—Hoy no ha sido un día cualquiera en Wild Creek. Hoy, los abogados de las partes implicadas en el caso de los embargos de los ranchos han presentado una batería de recursos en el tribunal de Helena...

Sólo tuvo que repetir la toma dos veces. Después cortaron y enviaron la crónica vía satélite. Más tarde regresaron a la habitación del hotel e hicieron el amor toda la noche.

CAPITULO VIGESIMO

96

La noticia apareció en todos los periódicos y cadenas de televisión. El cese del director de la CIA, el DDCI y el DDO conmocionó el mundo de la Inteligencia y levantó una ola de conjeturas. El presidente sólo hizo una breve declaración ante los medios de comunicación.

Jason Rovin vio la noticia por la CBS y se dijo: "ya está, todo ha terminado". Por fin, después de un año con esa pesadilla a sus espaldas, los responsables de abortar la Operación Halcón pagaban por sus decisiones equivocadas.

Las explicaciones oficiales resultaron tan vagas e imprecisas que nadie comprendió el porqué de esos ceses. Salvo los implicados, por supuesto.

Mientras contemplaba las noticias, Jason reflexionó sobre lo que pasaría. El presidente nombraría a otro director, quien designaría un nuevo equipo. Se preguntó qué le importaba eso a él. ¿No había decidido poner punto final a su carrera en la Agencia?

En realidad sí le importaba. Jason se descubrió pensando en el futuro y en su carrera en la Compañía.

En ese momento, Jason abrió su caja fuerte y ante sus ojos aparecieron los microfilms con los documentos secretos que había entregado a George Ryan. Para Jason Rovin, eran su seguro. No pensaba hacerlos públicos mientras se cumpliera el acuerdo. Pero después de diez años en la Agencia, si algo había aprendido era que siempre debía guardarse un as en la manga. No importaba lo bien que fueran las cosas. Un as en la manga podía marcar la diferencia entre el éxito o el fracaso, la vida o la muerte.

Cogió uno de los microfilms y lo observó detenidamente. Nadie debía saber que tenía ese material.

Si la Agencia se enteraba, irían a por él para recuperarlo. Pero nadie le iba a decir lo que debía hacer a esas alturas. Haberse desprendido de ese material también, habría sido una insensatez.

George Ryan, con más años que él en ese trabajo, había tomado la decisión de no hacerle preguntas. Si no sabía nada, no se vería obligado a actuar en su contra.

Una vez conseguido lo que quería, debía afrontar otra decisión. Si volvía o no al servicio activo. George Ryan le había dejado la puerta abierta, pero ¿estaba preparado para volver? Aún era pronto. Además, estaba Catherine. No quería perderla. Si volvía, se arriesgaba a ello.

Jason se dejó caer en el sillón, detrás del escritorio. Fuera habían caído otros quince centímetros de nieve fresca. El invierno parecía eterno en Montana. Casi lo había olvidado. Estaban en febrero y aún caerían fuertes nevadas.

El timbre del teléfono interrumpió sus pensamientos.

—Hola, vaquero.

—Hola, vaquera. —Jason sonrió involuntariamente. Esa mujer le atraía con sólo escuchar su voz—. ¿Cómo va todo por ahí?

—Martin Lackey ha hablado con los jefazos de Washington — contestó ella—. No creen que los lobos se hayan largado de Wild Creek. Quieren que salgamos de nuevo a las montañas e intentemos capturar unos cuantos, como estaba previsto.

—Era de suponer.

—Sí. Marty ha dicho que saldremos dentro de un par de días. ¿Quieres venir?

—Por supuesto. No me lo perdería por nada del mundo.

—Vale. Cuento contigo, vaquero.

Unos segundos de silencio en la línea. Jason comprendió que ella quería decirle algo más.

—¿Cathy? ¿Estás ahí?

—Quería saber si has decidido volver al servicio activo. Ya no hay nada que te lo impida, ¿no? He visto la noticia en la televisión.

—Sí, es cierto. Pero no he decidido nada. Me tomaré algún tiempo para reflexionar.

—Ajá. Bueno, pásate por casa pasado mañana, a eso de las seis. Marty quiere salir pronto y terminar con este asunto de los lobos de una vez.

—De acuerdo. Aunque tengo una corazonada, Cathy. Apenas encontramos huellas y sólo vimos a esos ocho ejemplares. Se han ido.

—Ya veremos.

—Oye, Cathy —añadió Jason—. ¿Te apetece cenar esta noche? Podíamos ir a algún sitio.

—De acuerdo. Recógeme a las siete y media.

—Hecho.

Jason colgó y se quedó pensativo. Hacía un par de noches que no oía aullar a los lobos. Jason no creía que toda la manada se hubiera marchado, pero sí la mayoría.

Su mirada se perdió a través de la ventana. Los picos de las Rocosas se recortaban contra el horizonte. Algunos vaqueros cruzaron absortos en su conversación, con ronzales en las manos enguantadas. El ritmo del rancho seguía su curso inalterable. El rancho tenía su propio ritmo de vida, siguiendo las estaciones del año. Un ritmo amenazado por los tiempos actuales, sólo protegido detrás de esas montañas.

Jason había acudido hasta Wild Creek para alejarse del mundo, pero sus problemas también habían llegado allí. No podía esconderse más tiempo. Debía llamar a George Ryan, y pronto.

El timbre de la puerta sonó con insistencia. Jason corrió a abrir. Era Hank Ford, el capataz del rancho.

—Perdona que te moleste, Jason, pero una de las yeguas está de parto.

—Espera un momento. Voy contigo.

Jason cogió un anorak verde caqui, su sombrero, y acompañó a Hank hasta los establos. Allí estaba el veterinario, Jeff, Virginia y varios vaqueros. Todos contemplaban a la yegua, que estaba dando a luz entre relinchos. El sudor le cubría el cuerpo y un pequeño potrillo asomaba a la vida entre sangre y placenta. La yegua le limpió con su lengua apenas nació; era un potrillo castaño claro, con grandes ojos oscuros y largas piernas.

Todos sonrieron cuando el animal se levantó torpemente, tambaleándose. El veterinario atendió a la yegua y luego se apartó.

Jason admiró al potrillo recién nacido.

—Ya tenemos un nuevo campeón —dijo Hal Cahill, el domador de caballos—. Este animal tiene buena pinta. Es un macho excelente.

El aire olía a heno y paja. Después de años oliendo a pólvora, dinamita, y explosivos, a Jason le pareció que ese olor era auténtico y un canto a la vida. Se llenó los pulmones y se sintió parte de ese momento, de ese nacimiento, parte del ciclo inalterable y eterno de la vida. De ese círculo maravilloso. El potrillo crecería y correría por los valles y praderas de Wild Creek.

Jason salió fuera del establo. La luz era tan intensa que le obligó a entornar los ojos. A pesar de haber recorrido el mundo, no recordaba ningún lugar que le hiciera sentirse como en Montana, la última frontera. Miró los campos nevados, a los hombres que faenaban por el rancho y las montañas distantes. Le gustaba ese lugar como ningún otro. Allí sentía que podía encontrar su alma, el sentido de la vida y el rumbo.

—¿Te pasa algo? —era Jeff, que salía de los establos. Su presencia parecía emular a las montañas. Alto y fuerte como éstas, siempre impasible, siempre allí.

—No, sólo estaba pensando —contestó Jason, preguntándose si él podría encajar en ese ritmo de vida después de diez años lejos—. ¿Te has fijado qué maravillosas son las montañas con esta luz de la mañana?

Jeff miró sorprendido a las montañas y luego a él. Después se encogió de hombros, preguntándose qué mosca le habría picado a su hermano.

—No sé, están como siempre —repuso Jeff—. ¿Estás bien?

Jason sonrió y le dio una palmada en la espalda.

—Sí, estoy bien. Mejor que nunca. Es sólo que me llamó la atención la forma en que se veían a esta hora del día.

Jeff miró al horizonte y luego dijo:

—Pues yo las veo igual que siempre.

Jason se rio divertido.

—Sí. Puede que sea yo el que las vea así por primera vez.

—¿Qué? Joder, Jason, has visto esas montañas miles de veces, no me vengas con historias ahora —replicó Jeff, sonriendo y echando a andar.

Mientras se dirigían a casa, bañados por el frío sol invernal, experimentaron una sensación de hermandad como no recordaban desde hacía años, cuando aún eran unos críos y caminaban a la zaga de Tom Rovin, el hombre que les enseñó a amar esas montañas.

Virginia les llamó por detrás y se detuvieron.

—¡Eh, chicos! ¡Menudo campeón ha nacido! ¿eh?

—Ya lo creo —repuso Jeff, con su voz ronca—. Dentro de un par de años, correrá por el valle detrás de las yeguas.

Los tres rieron la broma.

—Me gustará verlo —dijo Jason.

—¿En serio? —inquirió Virginia—. ¿Significa eso que vas a quedarte?

—Bueno, yo... —Jason dudó unos instantes sin saber qué contestar—. Aún no lo sé, Ginny. No he tomado ninguna decisión.

—Pues tendrás que hacerlo, Romeo. La señorita Rush está coladita por ti.

—Tal vez haya llegado el momento de que eches raíces, hermanito —añadió Jeff, jocoso.

—Ya veremos. Quiero enseñaros algo —anunció Jason—. He recibido noticias de David Baker. La deuda con el banco ha sido saldada definitivamente.

—¡Bravo! —exclamó Jeff, eufórico.

—Debemos decírselo a papá.

Virginia le abrazó. Jeff carraspeó y le dio otro abrazo fraternal. Lo habían conseguido. Volvían a estar juntos.

97

El día de San Valentín fue agotador. El trabajo en el rancho con los vaqueros ocupó todo el tiempo de Jason. Cabalgando alerta, sintió que estaba vivo. Después del nacimiento del potrillo, Jason, Jeff y algunos muchachos más se encargaron de reparar las cercas de madera que se habían estropeado con la nieve. Fue un trabajo arduo, pero reconfortante. Jason sintió una felicidad que sólo recordaba de su niñez.

A las dos de la tarde, el parte meteorológico anunció por la radio que esa noche caerían sesenta centímetros de nieve y la temperatura descendería hasta veinte grados bajo cero. Jason miró el cielo encapotado desde la ventana de la cocina. No había duda. Sería una tormenta de las grandes.

Cuando cinco horas más tarde se puso al volante del Ford Explorer para conducir hasta Wild Creek, empezaron a caer algunos copos de nieve, blancos, como trozos de algodón. Jason apretó el acelerador. Quería llegar antes de que se desatara la tormenta.

En la carretera sólo se cruzó con algún ranchero. En la radio sonaba música country. Jason se sintió conduciendo por una carretera perdida, lejos de cualquier parte, como una isla en el tiempo. Un buen lugar para vivir. Hasta Wild Creek aún no habían llegado las franquicias de marcas populares, las tiendas de ropa de diseño vaquero, los restaurantes y los comercios del Nuevo Oeste, ni el turismo. Era un lugar sumido en su propia identidad.

Y, sin embargo, los problemas con el First Montana Bank, anunciaban que el mundo exterior empezaba a inmiscuirse en ese paraíso perdido, como una mancha de aceite que se filtrara por todas partes. La presencia de las milicias armadas era otro signo de alarma. Como si ya nada pudiera volver a ser lo mismo de antes, como si soplara un fuerte viento que quisiera barrer el viejo estilo de vida de Montana.

"No, si yo puedo evitarlo", pensó Jason, mientras el Ford Explorer avanzaba por la carretera.

Wild Creek había conservado las buenas esencias, pero corría el riesgo de sucumbir a la invasión exterior, que presionaba contra sus fronteras. Jason se preguntó cuánto de simbolismo había en la reunión de la gran manada de lobos que se había concentrado en Wild Creek, como si anticipasen que ese era uno de los últimos reductos de vida salvaje que les quedaba, el último santuario donde sobrevivir.

Los lobos habían sido parte de Montana, aunque los habían exterminado a miles. Eran un vestigio de una vida libre y salvaje.

Jason se preguntó si no habría acudido él en busca de esa libertad al volver al rancho. Mientras los bosques pasaban a gran velocidad, como una mancha verde y oscura, a través del parabrisas, comprendió lo acertado de esos pensamientos. Había buscado un refugio de libertad y de la paz que no había encontrado en ninguna parte.

Allí, en medio de esas montañas que daban humildad al ser humano, había comprendido que nadie puede huir de su pasado. Había que aceptarlo.

Apagó la radio y escuchó el silencio que en Montana te envolvía y te enfrentaba a tus propios pensamientos. El silencio del vacío.

Bajó la ventanilla del automóvil y el aire helado le azotó el rostro. Nevaba y el cielo estaba cubierto de nubes de color plomizo. En esa carretera de montaña, Jason se sintió a merced de los elementos, como un náufrago.

Cuando llegó a casa de Catherine y aparcó enfrente, la nevada ya era intensa y le cubrió en el breve trayecto hasta el porche.

Catherine apareció unos segundos después. Vestía unos tejanos y un jersey de lana verde. Y estaba hermosa.

—Hola, cariño —le saludó con un beso.

—Hola, vaquera —repuso él, extendiendo un ramo de flores—. Feliz San Valentín.

—Gracias.

Catherine sonrió, recogió ilusionada el ramo y lo colocó en un jarrón con agua.

—¿Cómo va todo en el rancho? —inquirió ella, cuya sombra se proyectaba contra una ventana, a la luz del salón.

—Bien, hoy nació un potrillo, tenías que haberlo visto. Fue emocionante.

—Estoy segura.

Catherine se volvió, le rodeó el cuello con sus brazos y le besó de nuevo. No le soltó, sólo unos segundos para tomar aire y volver a besarle. Jason percibió bajo la ropa la calidez de su cuerpo.

—Quiero acostarme contigo, vaquero —dijo ella, al fin, mirándole a los ojos.

Se arrancaron la ropa y, antes de llegar al dormitorio, ya estaban desnudos. Hicieron el amor como si fuera la última vez. Después descansaron sobre las sábanas revueltas.

Jason no recordaba una amante mejor. Era pura pasión y se entregaba por completo. Pero, esa noche, percibió temor en sus abrazos, una necesidad nacida de la desesperación. Él sabía la razón. Tenía miedo de no volver a verle.

Le acarició el cabello con ternura. El contacto de su mejilla le pareció lo más dulce del mundo; no quería separarse de ella.

—No debes temer nada, cariño —dijo Jason.

—Sólo quiero estar a tu lado. Nada más —repuso Catherine, con la cara hundida en su pecho—. Ya sé que suena a frase hecha, pero es la verdad, eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Jason acarició sus hombros desnudos. Sobraban las palabras. Cada gesto era una declaración de amor. Ella levantó la cabeza y le miró a los ojos. Estaba radiante y sonrió feliz.

—Nunca pensé que sentiría esto por alguien —declaró ella.

—Yo tampoco, la verdad, hasta que te encontré —replicó él, haciéndole cosquillas.

Catherine se rio y trató de sujetarle las manos. No quería que ese momento terminara. Deseaba permanecer allí para siempre, abrazada a él, sintiendo su cuerpo. Era una inconsciente porque aquello pasaría y llegaría un nuevo día, pero lo deseaba. El temor se reflejó en sus ojos. Jason lo vio.

—No pienso ir a ninguna parte, Cathy. Estaré aquí cuando despiertes mañana.

Ella le besó. Un beso suave, dulce, lleno de amor. Y comprendió que jamás había amado de verdad hasta ese momento.

La tormenta de nieve arreció fuera y el viento gélido sopló con fuerza. Esa noche, cuando todo el mundo dormía, los lobos volvieron a aullar.

Jason se despertó y los escuchó. Aullidos profundos, lejanos, y conmovedores. Procedían de las montañas y Jason comprendió que aquello no había acabado aún. Siksika aún estaba ahí fuera.

98

La tormenta de nieve continuó durante el día siguiente con tal intensidad que la expedición tuvo que ser interrumpida. Martin Lackey empezó a creer que Dios no quería que se llevaran a los lobos de Wild Creek.

Cathy se alegró de que la tormenta interrumpiera los planes del Servicio. No quería que ese trabajo terminara. Quizá porque, si lo hacía, su historia de amor con Jason también llegaría a su fin.

Como no dejaba de nevar, Jason se quedó en casa de ella y trabajaron con el ordenador. Los mapas del S.I.G pasaron por la pantalla y Catherine señaló allí donde había captado señales.

—No sé lo que está pasando, Cathy, pero anoche oí aullidos —dijo Jason—. Ya no sé qué pensar.

—¿Anoche?

—Sí, ya estabas dormida. Me despertaron a las cuatro.

Catherine frunció el entrecejo.

—El otro día parecían haber desaparecido. Y, de repente, vuelven a estar ahí fuera. Es como si estuvieran jugando.

—O conquistando su territorio —añadió Jason.

Sus miradas se cruzaron.

—Eso no explica que desparecieran y ahora regresen.

—Tal vez no se fueron todos. ¿Te has preguntado qué sabemos del comportamiento de esos lobos? Creemos saberlo todo acerca de ellos: sus costumbres, su lenguaje, su organización jerárquica... Pero hay detalles que se nos escapan. ¿Te das cuenta de que llevamos exterminando lobos toda la vida y que, a pesar de todo, han conseguido sobrevivir? Esos animales poseen algo especial, Cathy, son... —Jason buscó la palabra adecuada—... la esencia de la naturaleza salvaje.

—Eso no tiene sentido. Son astutos, pero ¿qué pretendes decir? ¿Que saben que vamos a por ellos? Eso no es posible.

—Lo es, Cathy, lo es. ¿Recuerdas que aullé para avisarlos? Creo que captaron el mensaje.

Jason se interrumpió, dejó de dar vueltas por el salón y miró a la bióloga, que le observaba escéptica, sentada frente a su escritorio.

—No me crees —afirmó él.

—Oye cariño, amo a esos animales, son mi pasión, hace sólo un año lo sabía todo acerca de ellos. O creía saberlo. He aprendido cosas que antes nunca hubiera considerado posibles. Como comunicarse con ellos; tú me convenciste. Lo vi en la montaña, eso es algo que no podré olvidar jamás. Pero me cuesta admitir que tengan conciencia de lo que vamos a hacer, no pueden saber que vamos a trasladarlos a Yellowstone. Quiero creerlo, pero me resulta difícil.

Jason la miró fijamente. No fue necesario decir nada. Ella lo comprendió.

—Ya sé que se lo dijiste tú —añadió la bióloga, desconcertada—. Oh, vamos, Jason, no pueden haberlo comprendido.

Catherine se calló. ¿Por qué no podía haber sucedido? ¿Por qué los lobos no podían haber captado el mensaje que lanzó Jason con sus aullidos? Quizá ella no era capaz de comunicarse, debía reconocer que apenas era capaz de lanzar un lastimero aullido, pero había oído a Jason. Si no lo hubiera estado viendo, le habría tomado por un lobo auténtico. Así que ¿por qué no?

—Además, aunque así fuese —planteó ella—. Eso no explica por qué han regresado, si es que alguna vez se marcharon.

—No lo sé. Supongo que sólo se escondieron. O son los que se han quedado.

El teléfono comenzó a sonar. Catherine contestó, escuchó un momento y colgó.

—Era el sheriff Thorpe. Han denunciado varios ataques de los lobos, incluido el rancho de David Mulligan.

—¡Dios mío! Eso parece zanjar cualquier duda, ¿no? Sigue habiendo una manada importante.

—La presión para que los traslademos a Yellowstone aumentará.

—Si tuviéramos más tiempo...

—¿Qué?

—George Ryan hará algo con respecto a las milicias. En cuanto vuelva a haber suficiente caza, los lobos no atacarán más.

—Pero no tenemos ese tiempo —replicó ella—. En cuanto despeje la tormenta, Marty quiere salir.

Jason dio vueltas por el despacho, como si fuera un león enjaulado. Tenía que encontrar una solución, pero no había mucho que pudiera hacer. Una docena de lobos; ese era el precio a pagar para salvar al resto de la manada.

—No los mataremos, cariño —dijo Catherine, viendo la preocupación en su rostro—. Ya sé que preferirías que no trasladáramos a ninguno, pero es lo menos malo, dadas las circunstancias.

—Lo sé. Es sólo que no me gusta la idea.

Catherine asintió. A ella tampoco.

—No podemos hacer más.

Jason se sentó a su lado y la miró. Era increíblemente bonita. Sus ojos azules le miraban con franqueza. Jason se inclinó y la besó en los labios entreabiertos, suaves y tentadores. Ella le correspondió. Luego siguieron trabajando.

La tormenta de nieve continuó cayendo fuera.

99

La entrevista con la periodista de la CNN dio resultado. En veinticuatro horas, el tono de sus crónicas cambió radicalmente. De repente, el banco de Ted Morgan III ya no era el malo de la película, sino la institución que había velado por los intereses de los ganaderos.

Linda McCoy sacó partido a los archivos del First Montana Bank con los expedientes de los rancheros y divulgó las opiniones de Morgan como un ventilador.

De la noche a la mañana, Anthony Marriot II pasó de ser un implacable abogado sin escrúpulos, a un letrado brillante que luchaba por los legítimos intereses del banco.

Habían pasado tres días desde la entrevista entre Christine y Linda. Ted Morgan hubo de admitir que los resultados eran espectaculares. Debería ascender a la señorita Hansen. Se lo había ganado. Pero esa historia aún no había terminado.

El banquero vio la crónica de Linda McCoy en la CNN, luego apagó el televisor y le dijo a su secretaria que llamara a Christine Hansen. La directora de préstamos estaba en su despacho un minuto después. Vestía un traje de chaqueta azul marino y llevaba el pelo suelto sobre los hombros. Estaba radiante y sonreía. Ella también había visto las últimas crónicas de la periodista.

—Entra y siéntate, Chris —le pidió Morgan, que encendió un puro Montecristo con gesto parsimonioso. Sólo después de que hubo aspirado profundamente y exhalado una bocanada de humo, continuó hablando—: Te felicito por el trabajo que has hecho con esa periodista. La has convencido. Estoy orgulloso de ti.

—Gracias. Sólo hice lo que me pidió.

—Desde luego, y muy bien por cierto. Esa periodista nos está tratando ahora muy bien, nuestra imagen ha mejorado. Nuestros abogados y expertos en relaciones públicas están satisfechos. Si seguimos así, ganaremos la batalla de la opinión pública y eso podría inclinar la balanza de los jueces. —El banquero aspiró una larga calada y exhaló el humo, que empezó a flotar encima de su cabeza como una nube—. Debemos continuar con esta estrategia. Debemos mantenerla contenta. Haremos lo que haga falta.

—Ha llegado la hora de concederle la entrevista que desea hacerle —apuntó Christine, astuta como una comadreja—. Si Linda McCoy se ha avenido a cambiar el contenido de sus crónicas no es porque se haya transformado en una ferviente fan del banco. Lo ha hecho porque espera sacar tajada de todo esto. La entrevista sería su gran exclusiva. El misterioso Ted Morgan ante las cámaras de televisión, entrevistado por la rutilante Linda McCoy. ¡Menudo touchdown!

El banquero asintió complacido. Ahora sí que lo creía. Después de ver a Linda McCoy cambiar de opinión con esa naturalidad, creía en su capacidad de manipulación. Todo era cuestión de darle a la gente lo que quería. Si la periodista quería una entrevista, se la concedería.

—De acuerdo. Arréglalo todo. Mañana sería un buen día. El fin de semana se acerca y la gente tiene tiempo. Millones de personas pueden ver mi entrevista por televisión.

—Muy bien, hablaré con la señorita McCoy —Christine le miró a los ojos y sonrió—. Pronto será famoso, jefe.

Ted sonrió imperceptiblemente. Sí, claro que sería famoso. La entrevista le vendría bien para sus planes.

—Sí, seré famoso —afirmó el banquero, con el puro entre los dedos—. Una última cosa. Quiero que esa periodista te diga las preguntas. Necesito consultar la respuesta con Anthony antes de salir en la televisión.

—De acuerdo.

—Haz lo que sea necesario. Pero consíguelas.

—Sé lo que podría desear —insinuó ella, con picardía.

—¿El qué?

—Una entrevista con Anthony Marriot II.

—Hecho.

Christine asintió satisfecha de sí misma.

—Hay otra cosa que debes saber.

—¿Sí? Adelante, qué es —inquirió Ted, llevándose el puro a los labios.

—Le prometí a Linda McCoy uno de los vaqueros de la zona. Ya sabe, la nena está ansiosa de emociones fuertes.

—Entiendo —sonrió Morgan, con un brillo especial en los ojos—. Tal vez tengamos al muchachote ideal para ella.

—¿En quién está pensando?

—En Sam Curtis.

—Sí, puede ser, buena idea. Es justo el tipo que anda buscando Linda.

—Estupendo. Llámale, dile que se pase por el banco, que queremos renegociar algunos asuntos con él. —Ted inhaló el humo y contempló el puro—. Le propondremos un trato. Le aseguraré un empleo en uno de los casinos que construiré. Y le permitiré seguir con su rancho hasta que decida construir en sus tierras. Será un trato de favor. Todo a cambio de un revolcón con esa periodista. No está mal, ¿eh? Aceptará.

Christine asintió. Ella también lo creía. Sam Curtis siempre presumía de sus conquistas. No se resistiría ante Linda McCoy.

—Hablaré con él y concertaré una cita entre Linda y Sam.

—Hazlo —sonrió el banquero —Y encárgate de averiguar dónde lo harán.

—¿Para qué? —Hansen frunció el entrecejo.

—Les grabaremos en vídeo, Chris —dijo Ted—. Así tendremos algo con lo que presionar a la periodista.

—Astuto, muy astuto. Pero no veo cómo instalaremos la cámara.

—Seguramente irá a su hotel. Es cuestión de entrar rápidamente, colocar la cámara y grabar. No es difícil, Bob puede hacerlo. Todo muy rápido y limpio.

Ella asintió mientras sonreía.

—Hablaré con Linda y le diré que nuestro vaquero se encuentra muy solo. Estoy segura de que se tragará el anzuelo, con sedal incluido.

Ted se rio y sus carrillos se movieron convulsivamente.

—Excelente, excelente. Tendremos una película bastante caliente cuando ese vaquero haya terminado de darle un repaso.

—Brindo por eso.

—Ahora ponte a trabajar. No quiero perder ni un segundo.

Christine se levantó y salió del despacho. El banquero se quedó pensativo, fumando su puro, contemplando la calle desde la ventana. La nieve había cubierto las aceras y los tejados de las casas. Nadie caminaba y seguía nevando. Ted Morgan odiaba los largos inviernos de Montana. En cuanto pudiera, se alejaría de allí. Su lugar estaba en Washington D.C, en la Casa Blanca. Ésa era la única cosa blanca que quería en esta vida.

Mientras observaba las calles de Wild Creek, bajo la tormenta de nieve, el banquero se felicitó por haber confiado en Christine.

No sólo era buena en la cama, sino que además tenía cerebro. Era ambiciosa y sabía que junto a él podía conseguir lo que deseara. Mientras la mantuviera interesada con un futuro brillante, ella seguiría siendo su aliada. Y si alguna vez le traicionaba, tenía algunos vídeos suyos muy interesantes como protagonista central.

Pero si la chica era lista, y lo era, no se arriesgaría a hacer nada contra él. Tenía mucho que ganar permaneciendo a su lado.

100

La llamada telefónica le sorprendió. Sam Curtis sólo había hablado con Christine Hansen un par de veces. Ella quería que acudiera al banco. Algo sobre un trato con Ted Morgan. Ya había pactado antes con él para conseguir un préstamo ventajoso, a cambio de informarle de lo que hablaban los rancheros. Un trato mutuamente beneficioso. Así lo había llamado esa mujer.

A la una y cuarto del mediodía, Sam Curtis se presentó en el banco con sus vaqueros sucios, su sombrero manoseado, sus botas y una parka con los hombros llenos de nieve. Se sacudió en el vestíbulo del banco y se dirigió a la oficina de la directora de préstamos. Cada vez que la veía, se le encendía algo allá abajo. Era un bombón, pero no sería para él. Esas mujeres sólo querían dinero y poder.

Christine le hizo pasar a su despacho y le estrechó la mano. Toda ella era dulzura y cordialidad.

—Bueno, ¿qué quería proponerme? —preguntó Curtis, que no destacaba por sus buenos modales—. He tenido que abandonar el rancho.

—Creo que nuestra propuesta le interesará, señor Curtis — repuso Christine, solícita, sin perder la sonrisa y el tono amable—. El señor Morgan tiene un trato que hacerle.

—¿Qué trato?

—Sabrá que hay un equipo de la CNN en el pueblo, ¿verdad?

—Todo el mundo lo sabe. ¿Qué tiene que ver eso con...?

—El caso es que la reportera, Linda McCoy, desea conocer a un auténtico vaquero de la región, ya me entiende: botas camperas, Stetson, caballos y todo eso. Quiere profundizar en el espíritu de Montana o algo así —explicó ella, con la típica sonrisa que intentaba expresar "turistas, todos son iguales, quieren conocer el viejo Oeste de un vistazo..."—. La señorita McCoy me ha pedido ayuda.

—¿Y qué pinto en todo eso?

—Había pensado que usted es el tipo ideal para hablar con ella, es justo lo que busca. El trato es éste: usted habla con ella, le aseguro que le gustará, es muy agradable. —Christine colocó el anzuelo con coquetería femenina, guiñándole un ojo de complicidad—. Ya me entiende, me parece que está deseando conocer cómo son los hombres de Montana. A cambio, el banco revisará su préstamo y le proporcionará un empleo en el futuro Wild Creek.

La cabeza le daba vueltas. No podía creer lo que estaba oyendo. Christine seguía sonriéndole y esperaba su respuesta. ¿Qué debía hacer? ¡Caramba! Una cita con esa monada de Linda McCoy no estaría mal. Tuvo una idea. Si deseaban tanto que hablara con ella, tal vez aumentaran la oferta. Sam preguntó:

—¿Y si quisiera algo más?

—¿Qué?

—A usted. —Sam la miró con lujuria—. Si viene conmigo esta noche a mi rancho, aceptaré la oferta.

Christine se quedó perpleja un instante. Se jugaba mucho como para echarlo todo a perder. No podía arriesgarse.

—De acuerdo. Esta noche —respondió Christine, sonriendo.

—Trato hecho.

Se estrecharon la mano. Sam se demoró un poco más de lo que exigía el protocolo.

—Necesitamos que esté disponible en cualquier momento — añadió Christine—. La cita con la periodista será dentro de un par de días.

—Perfecto. No hay problema —repuso Sam, sonriendo.

—Espere mi llamada.

—De acuerdo.

Sam Curtis dio un par de pasos, se detuvo ante la puerta, giró la cabeza y la miró a los ojos.

—Recuerde nuestro pequeño trato, señorita Hansen. Esta noche, en mi rancho. No lo olvide.

—No lo olvidaré. —La directora de préstamos se obligó a sonreír.

—Hasta esta noche, entonces.

—Adiós.

Sam salió del despacho. Cruzó el vestíbulo y salió a la calle. Se quedó quieto un instante, pensando en su buena suerte. Dos mujeres hermosas de un golpe. De repente era un tipo importante. Esta vez no dejaría escapar la oportunidad.

101

Lejos de Wild Creek, a casi tres mil millas de distancia, en Langley, George Ryan estudió el expediente que tenía en la mesa sobre las actividades de Hienrich Engel. Atentados terroristas, compra-venta de armas, instrucción militar a grupos subversivos, manejo de explosivos, organización de grupos neonazis...

La lista era larga y, cuanto más leía, más seguro estaba que Hienrich andaba metido en algo grande. Hacía días que la Agencia había pasado a sus colegas de Antiterrorismo del FBI todo lo relativo al alemán. Los federales tenían un hombre de enlace con el sheriff de Wild Creek, el agente especial Nick Fox.

La coordinación estaba dando sus frutos. El FBI quería que el cargamento de armas pedido por Hienrich Engel cruzara las fronteras estadounidenses. Después caerían sobre el alemán y sus milicias.

Pero había algo que no encajaba. ¿Por qué las armas? ¿Por qué el entrenamiento en las montañas? Había demasiadas preguntas sin responder.

George cogió una taza de café mientras leía. Ese asunto le preocupaba. Y no sólo porque Jason Rovin estuviera implicado, sino porque creía entrever algo peligroso.

Ryan se preguntó si sería el momento adecuado para llamar a Jason. Habían pasado dos semanas desde que se vieron en aquella carretera rural. Desde entonces, un nuevo director había sido nombrado por el presidente.

Los acontecimientos seguían su rumbo y las operaciones debían ser atendidas. Esa era su labor como jefe de Operaciones Especiales. Ryan terminó de leer el voluminoso expediente, se echó para atrás en el respaldo de su sillón, y reflexionó en silencio.

Teóricamente, Hienrich Engel era competencia del FBI. Sin embargo, sus conexiones internacionales le colocaban en el punto de mira de la CIA. Por lo que sabía de él, era uno de los líderes neonazis más importantes. Si lo detenían, asestarían un duro golpe al movimiento nazi.

George Ryan deseaba acabar con ellos. Esos tipos eran peligrosos. Algunos gobernaban en regiones de Alemania y Austria. Además de tener infiltrados en la sociedad y otros gobiernos europeos.

Hienrich Engel había organizado y dirigido sobre el terreno a unidades mercenarias y serbias para masacrar miles de croatas, bosnios y kosovares durante las cruentas guerras de los Balcanes en la década de los noventa. Allí habían luchado frente a frente Rovin y ese fanático alemán. Con su habitual destreza, Hienrich había creado algunas de las unidades más sangrientas de los Balcanes.

Jason había establecido un vínculo entre los Tigres de Arkan y Hienrich Engel, una de las unidades que se dedicaron a la "limpieza étnica". Era un consumado racista y había asesinado personalmente, pistola en mano, a centenares de prisioneros.

Aunque, a diferencia de Osama bin Laden, apenas era conocido por la opinión pública mundial, se trataba de un hombre sumamente peligroso. Sus objetivos pasaban por la captación de nuevos miembros entre grupos de fanáticos y racistas blancos. Otra buena jugada de Hienrich Engel. Infiltrarse en Montana. ¿Y después, qué?

Durante diez minutos, el jefe de Operaciones Especiales observó la fotografía de Hienrich Engel, hecha seis años antes en los Balcanes. Flienrich vestía uniforme militar impoluto, botas brillantes, llevaba unos prismáticos al cuello y un mapa de Yugoslavia entre las manos. Explicaba algo a varios militares serbios que le rodeaban y atendían con gran atención. El alemán apuntaba una zona con el dedo índice sobre el mapa.

"Hijo de perra", pensó Ryan. Ese tipo no sólo había escapado impune, sino que ni siquiera se encontraba en la lista de criminales de guerra más buscados. Era un fantasma, pero un fantasma vivo. Y ahora la Agencia sabía dónde estaba.

"Llegará tu hora, maldito hijo de perra. Pagarás por todo lo que has hecho", pensó George, sin poder apartar la vista de la fotografía. El neonazi siempre había permanecido en la sombra, aunque controlaba infinidad de células en Alemania, Austria y Gran Bretaña.

"Y ahora, probablemente, también en Estados Unidos", se dijo el jefe de Operaciones Especiales.

Debían atraparlo. La clave sería el cargamento de armas que llegaría a Estados Unidos vía Canadá. George Ryan sonrió; tenía la fecha, la hora y el lugar de entrega en un cablegrama que acababa de llegar procedente de la estación de la CIA en Praga, Chequia.

Tenían a Hienrich Engel a tiro. El jefe de Operaciones Especiales lo leyó por enésima vez y asintió. Dentro de cinco días se produciría la entrega en un punto de la frontera entre Montana y Canadá.

"Ya eres nuestro, Hienrich", pensó Ryan. Finalmente, decidió no llamar a Jason. Le daría otro par de días de margen. Mientras, contactaría con Nick Fox para coordinar sus esfuerzos con el FBI. Podían atrapar a Engel y desmantelar su red de contactos.

Un golpe maestro. Era una suerte que Jason estuviera en la zona. ¿Sólo suerte? Tal vez Rovin sabía algo que él desconocía. A Ryan le gustaba controlar esos asuntos. Si podían encargarse de Hienrich sin que el FBI interviniera demasiado, mejor. La era de la cooperación era una realidad, pero no tenían por qué gustarle esos malditos federales. Todo era pura competencia profesional. George era consciente, ya que en el FBI tenía amigos desde hacía más de veinte años.

¿Había sabido Jason que el alemán estaba en esas montañas desde el principio? Tendría que tratar con él sobre ese asunto.

Media hora más tarde, Ryan hablaba por teléfono con uno de esos viejos amigos del FBI: Nick Fox.

—Tengo una noticia para vosotros —dijo George, recreándose en el hecho de que la CIA se hubiera adelantado, lo que en la práctica suponía que le deberían un favor a la Agencia.

—¿En serio? ¿No será como la última vez? Aquellos chinos que iban a lanzar misiles nucleares no tenían nada que ver con la mafia china —dijo Nick, mofándose de la última metedura de pata de la CIA, un soplo de información que resultó equivocado.

—Es sobre Hienrich Engel. Información de primera calidad. Garantizado.

—Te escucho. ¿Qué demonios sabéis vosotros de él?

Ryan escuchó un sonido al otro lado de la línea. Su colega debía de haber dado un salto de sorpresa. Nick Fox llevaba diez años tras el alemán.

—Te sorprendería, amigo mío. Ese hijo de perra se encuentra en Estados Unidos, algo que ya sabes, por supuesto. Recibirá un cargamento de armas dentro de cinco días.

—¿Dónde? —inquirió Nick Fox, un agente experimentado.

—Alto, alto —le detuvo Ryan, sonriendo—. Ni siquiera hemos hablado de contrapartidas, Nick. En fin, creo que la Compañía merecería algo a cambio.

—Primero la información.

—Primero el trato.

Silencio en la línea. Luego otra vez el agente especial del FBI. Nick era un buen negociador.

—¿Qué quieres exactamente?

—Poca cosa —repuso George, sin dejar de sonreír—. Sólo a ese mal nacido. A cambio, os entregamos toda su organización en Estados Unidos.

—¡Joder! Queremos atraparle.

—Lo haréis. Pero deja que hablemos con él durante unos días.

—¿Cuántos?

—Hasta que nos cuente lo que deseamos saber: conexiones internacionales, sus planes, infraestructura... Todo.

—¿Y si no quiere hablar?

—Le convenceremos, no te preocupes.

El agente especial del FBI ahogó un gruñido. Conocía algunos de los métodos de la CIA para hacer hablar a sus prisioneros. Pero el FBI también quería a Hienrich y su red en Estados Unidos.

—De acuerdo. Pero le detendremos nosotros. Es lo correcto.

—Sin problema. Sólo quiero que haya un agente presente.

—¿Quién?

—Jason Rovin.

—¿Ese vaquero? —inquirió Nick, que conocía su reputación.

—Sí, está en Wild Creek. Y esto no es negociable.

—Hummm. Ya sé que está allí. El sheriff Thorpe me lo dijo. Vale —terminó Nick por aceptar, a regañadientes—. Ahora dime cuándo y dónde será esa entrega de armas.

George Ryan echó un vistazo al cablegrama de la estación de Praga y empezó hablar.

102

Esa noche Ted Morgan no requirió su presencia, así que Christine Hansen evitó tener que darle explicaciones acerca de su acuerdo secreto con Sam Curtis. Se limitó a acudir al rancho de éste a las ocho y media de la noche.

Sam Curtis pareció sorprendido al verla en su casa. Tal vez aún no se creía que aquello fuera a suceder. Christine llevaba la misma ropa que esa mañana. Sam la invitó a entrar y le ofreció una copa de vino. Ella aceptó. ¡Qué demonios, la iba a necesitar!

El ranchero se sirvió otra, pero no tardó en entrar en acción. La sutileza no era su fuerte.

—Vamos a mi dormitorio —dijo él, con una sonrisa torcida.

Christine obedeció mientras se repetía que debía complacerlo. De lo contrario, su futuro se esfumaría en un instante. Y no iba a permitir que sucediera, se olvidó de lo demás y se concentró en lo que iba a hacer.

La noche fue larga. Dormitaron e hicieron el amor a ratos. Al alba, antes de que saliera el sol, Christine abandonó el rancho y regresó a Wild Creek. Nadie la vio llegar y deslizarse en su casa. Por fortuna. No quería dar explicaciones, y menos a Morgan.

Esa parte del trato sería su pequeño secreto.

103

Los aullidos recorrieron los valles y montañas como si fueran un coro natural de belleza indescriptible. La noche había caído sobre el pueblo y la tormenta de nieve continuaba con fuerza desde hacía dos días.

El tiempo parecía haberse aliado con los lobos. Mientras nevara así, sería imposible salir a capturarlos. A Jason no le parecía mal, aunque Martin Lackey seguía recibiendo presiones para que resolvieran el problema de los lobos.

—Vamos a tener que salir aunque siga nevando —dijo Catherine—. Marty no puede postergar más la misión. Los ganaderos no dejan de protestar.

—Lo sé. Pero tengo la impresión de que no debemos tocar a esos lobos.

—No empieces, Jason —repuso ella—. Tampoco es que sean sagrados, como creían los indios. Sólo son animales, en vías de extinción, sí, pero nada más. Yo también los amo y me encantaría protegerlos. No me hace ninguna gracia llevarme una docena de lobos, pero debemos hacerlo.

Jason miró por la ventana del salón, viendo cómo caía la nieve y sepultaba Wild Creek bajo un inmenso manto blanco. Era un lugar hermoso y primitivo. Un mundo de montañas, lobos, ganado, caballos y vaqueros. De hombres y mujeres orgullosos.

El era uno de ellos. ¿O ya no?

Jason contempló la cúpula de la iglesia, cubierta de nieve, y reflexionó sobre cómo su vida había girado hasta volver allí. Se preguntó si todos no haríamos un largo viaje de ida y vuelta, de retorno a las raíces. Un viaje al corazón de los recuerdos.

Catherine se acercó por detrás y le abrazó por la cintura. Presintió su nostalgia y necesidad de afecto.

—Cuando regresé a Wild Creek, pensé que escaparía de todo; ya sabes, la Agencia, los documentos que me llevé, la Operación Halcón... todo. Pero no fue así —Jason sujetó sus manos con las suyas—. Me siguieron durante el camino. Tuve que afrontarlas. ¿No es curioso? Viajar miles de millas para hacer lo que pude haber hecho en mi despacho desde un principio.

—¿Tienes despacho, truhán? —bromeó Catherine.

—Pues claro —sonrió Jason—. Grande y soleado.

—Quizá necesitabas hacer este viaje, vaquero.

—Quizá.

—Gracias a que estás aquí, has podido salvar a los lobos.

Se quedaron en silencio durante lo que pareció una eternidad. Catherine había aprendido a disfrutar de los momentos de silencio con Jason. Jamás se había sentido tan a gusto con nadie. Su carácter encajaba perfectamente con Montana, el silencio adquiría con ellos otra dimensión, como si fuera un bálsamo que cura el alma y tranquiliza el espíritu.

Esa noche, al hacer el amor, sintieron que tenían todo el tiempo del mundo por delante. Sólo debían permanecer en Wild Creek, allí estarían a salvo, protegidos por las montañas, fieles centinelas que vigilaban el paso del tiempo. Fuera de esa habitación, el silencio de la noche sólo se vio interrumpido por el lejano aullido de los lobos, que parecían haber salido de sus escondites, y el ulular del viento.

Catherine se pegó contra su cuerpo y le abrazó. No estaba dispuesta a dejarlo marchar, pero el futuro era imprevisible. Sólo podían tener la certeza de ese fugaz instante de felicidad.

Jason sonrió, acarició sus hombros desnudos y la besó con infinita ternura. Nunca antes había amado de esa manera. Siempre fue algo carnal, ahora también había pasión y amor. Se preguntó si sería suficiente para mantenerle alejado de la CIA. Quizá era hora de redefinir las prioridades en su vida.

Tumbados al calor de sus cuerpos, Jason y Catherine tenían la sensación de que todo aquello no era real, de que despertarían en cualquier momento y comprobarían que todo fue un sueño. Sus manos no dejaron de tocarse, como si sentir el roce de la piel diera realismo a todo.

—Te quiero, Cathy. No olvides eso nunca —dijo él, aspirando el olor de su cabello.

Se fundieron en un abrazo que duró hasta el amanecer.

CAPITULO VIGESIMO PRIMERO

104

El inmenso territorio de las Rocosas se extendía hasta el horizonte, cubierto de nieve inmaculada.

La manada de lobos avanzó en fila india, con el rabo entre las piernas y la mirada escrutadora de sus ojos rasgados oteando los bosques. En cabeza marchaba el macho alfa, Siksika, que caminaba con soltura.

Regresaban a sus territorios después de una noche de caza, para ocultarse de los humanos, cuyo olor detectaban en el aire.

En lo más recóndito de las montañas Absaroka-Beartooth y Emigrant Peak, la manada había encontrado algunos refugios inaccesibles. Las loberas se hallaban escondidas entre rocas y bosques. Había cincuenta y ocho ejemplares, la mayor concentración en Montana desde hacía tiempo. Habían recorrido centenares de millas hasta Wild Creek, guiados por un instinto que los impulsaba a concentrarse para recuperar aquellos antiguos territorios.

La manada se había distribuido en grupos de doce o dieciséis ejemplares. Y, en los últimos días, éstos se habían dividido, siguiendo una estrategia para extenderse por el norte, el sur, el este y el oeste del territorio. Un observador habría deducido que estaban rodeando el pueblo, como si se prepararan para conquistarlo.

Una maniobra estratégica digna de la más hábil mente humana, salvo que sólo eran lobos los que la estaban llevando a cabo. ¿Cómo una manada de lobos podía pensar siquiera en una estrategia? ¿O aplicarla? Pero ahí estaba. Al amanecer del sábado de ese mes de marzo, los lobos controlaban los accesos a Wild Creek, dominaban las sendas boscosas, los cañones, los valles y las cimas más elevadas de las Rocosas, cual ejército de Atila esperando a las afueras de Roma para invadir la ciudad.

El macho alfa levantó la cabeza y ralentizó el paso mientras escrutaba a su alrededor. Su fino olfato había detectado un olor inconfundible. Humanos. Los demás también ventearon el aire. No huyeron, se acercaron hacia el olor, sin perder la formación en fila india. La nieve ahogaba sus pasos.

Los lobos se detuvieron al borde de un claro del bosque y contemplaron al grupo de cuatro hombres que recogían leña. Inmóviles entre los árboles, les observaron largo rato. El olor a humano era insoportable. Siksika empezó a gruñir y enseñó los colmillos. Esos hombres estaban cerca de las loberas. Eran un peligro demasiado grande como para no hacerles frente.

El resto de los lobos empezó a gruñir también y el murmullo se elevó desde el interior del bosque.

Los cuatro milicianos quedaron paralizados. Primero escucharon los gruñidos y luego los vieron. Una larga hilera de ojos brillantes y rasgados, contemplándoles a diez metros. Los cuatro tragaron saliva y se miraron unos a otros. Lobos.

No habían dejado de oír sus aullidos en los meses que llevaban acampados. Aullidos que les ponían los pelos de punta. No habían conseguido cazar a ninguno de esos lobos, pese a que lo intentaron. Se escabullían con rapidez. Ahora estaban allí. Les habían sorprendido por completo.

—No nos pongamos nerviosos, chicos —dijo uno de los milicianos que, a pesar de sus palabras, no pudo controlar un tic nervioso en el párpado derecho—. Cojamos nuestras armas y disparemos.

Los cuatro dejaron los fardos de leña en el suelo y se acercaron a los fusiles, apoyados en el tronco de un álamo temblón. El macho alfa se adelantó al resto de los lobos, avanzó hacia los hombres, enseñando los colmillos, con el rabo enhiesto y gruñendo. Los demás lo siguieron.

—¡Eh, tranquilos, chicos, no vamos a haceros nada! —musitó otro de los milicianos, con el pelo rapado y el miedo reflejado en sus ojos azules.

Todos se detuvieron. Dos lobos se interpusieron entre ellos y las armas. Imposible llegar a ellas sin evitar el enfrentamiento. Los hombres se acercaron los unos a los otros, atemorizados, observando a todas partes. Sólo les habían dejado un camino por el que huir: hacia el sur. Los lobos volvieron a enseñarles los colmillos, sin atacar, como si aquello fuera una demostración de territorialidad, expulsándoles de allí. Siguieron amenazándoles, mostrando sus fauces.

Los hombres, cada vez más nerviosos, se retiraron hacia el único camino libre, paso a paso, sin perder de vista los amenazadores colmillos de los lobos y sus ojos. Dieron por perdidas las armas.

Había demasiados lobos como para hacerlos frente desarmados.

Siksika emitió un prolongado gruñido y se acercó un poco más. Ahora ya estaba a sólo un par de metros y sus ojos miraban directamente a los hombres. Su rabo, en posición horizontal, señalaba que estaba dispuesto para la lucha. Pero ellos no estaban dispuestos a que los degollaran, así que huyeron.

Los lobos les siguieron durante media milla, sin dejar de amenazarles, empujándoles hacia el sur.

No les atacaron, pero su presencia atemorizó a los cuatro milicianos, presos de un miedo cerval. Sólo cuando dejaron de seguirles, respiraron aliviados y corrieron al campamento.

La manada regresó sobre sus pasos para seguir el camino hacia las loberas. La noche anterior habían cazado reses y estaban alimentados. Las lobas y los lobeznos estarían esperando ansiosos la llegada de la comida, que los machos se encargarían de regurgitar para alimentarlos.

Las camadas habían sido numerosas y los lobeznos crecían con rapidez. Una nueva generación de lobos grises respiraba y crecía en las loberas, esperando el día de salir a la luz del sol. Algunos de los cachorros ya se aventuraban unos metros fuera de las guaridas, jugando y correteando bajo la supervisión de las lobas, que no apartaban la vista de ellos.

La llegada de los machos cazadores a las loberas fue un acontecimiento. Las lobas les lamieron el hocico, esperando la comida. Los machos regurgitaron la carne y cada cueva se convirtió en un festín.

Los cuatro milicianos llegaron al campamento, exhaustos, dos horas después, sin leña y sin armas.

Hienrich Engel se puso furioso y les mandó realizar un entrenamiento extra. Lobos. Habían perdido sus armas por culpa de unos malditos lobos. El alemán miró las montañas y pensó que deberían eliminar unos cuantos. Sí, eso estaría bien. Además, necesitaban carne. Sólo quedaba un día para la entrega de armas en la frontera canadiense. Esa noche saldrían para allá y después, al regresar, cazarían algunos de esos lobos. Así dejarían de aullar y podría dormir de una maldita vez.

Hierinch Engel sonrió fríamente. Hacía mucho tiempo que no cazaba lobos y era algo que le encantaba. Esos animales eran inteligentes y astutos, lo que no podía decir de todos sus hombres. Los cuatro recién llegados al campamento aún estaban en estado de nerviosismo y apenas podían hablar. Sus compañeros se mofaban, pero no les importaba. Ninguno podía olvidar la mirada de los lobos.

Eso era algo que se había quedado clavado en sus mentes.

105

La cita con la periodista de la CNN se concertó en el rancho de Sam Curtis, el sábado por la noche, lejos de miradas indiscretas. Sam estaba nervioso y paseó impaciente por el salón. Según le había asegurado Christine Hansen, la periodista se presentaría sola a la entrevista. La mirada de Christine había sido muy elocuente. Se esperaba de él que la reportera no saliera del rancho hasta el día siguiente.

Eso no sería ningún problema. No para un auténtico vaquero de Montana. Esa mujer iba a aprender un par de trucos. Sam se frotó las manos.

El timbre sonó en esos momentos y se sobresaltó. Ya estaba allí. Sam atisbo entre las cortinas de la ventana y la vio en la puerta. Linda McCoy en persona. Sam acudió a abrir y se quedó de pie delante de ella, como si estuviera hipnotizado. Era más guapa y sexy que en la televisión. Ella le sonrió y extendió su mano.

—Hola. Supongo que es Sam Curtis. Me llamo Linda McCoy, corresponsal de la CNN. Christine Hansen me dijo que podía entrevistarle hoy.

—Sí... sí, claro —acertó a decir él—. Pase, por favor.

Se hizo a un lado y la dejó entrar. Ella pasó rozándole el hombro y el ranchero pudo oler su perfume. Después cerró la puerta y sonrió.

—¿Quiere algo para beber?

—Claro. Lo mismo que usted.

—Perfecto. Dos whiskys —dijo Sam, sonriendo, y recuperando el control de la situación.

Recordó las palabras de Christine. Sólo era una periodista mona con ganas de marcha. Bueno, él le daría esa marcha. Sus miradas se encontraron al entregarle la copa de whisky y Linda sonrió de forma insinuante. Era preciosa.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas, Sam —dijo ella, bebiendo mientras se sentaba en un sofá y cruzaba sus estilizadas piernas.

—Por supuesto. Adelante, pregunte lo que quiera.

—Estupendo. Puedes llamarme Linda.

—Bien, Linda. Soy todo tuyo.

A la periodista le encantó oír eso. Magnífico. Tenía toda la noche por delante. Durante cuarenta y cinco minutos hablaron de cosechas, ganado, la dirección de un rancho...

En realidad todo eso no le importaba en absoluto, pero le daba a la cita un aire profesional. Por fin, Linda McCoy hizo una pregunta que les internó por derroteros más íntimos.

—Me encantaría saber qué hace un ranchero en estas tierras para pasárselo bien. Ya me entiendes, no parece haber demasiada diversión por aquí.

—¿Te refieres a mujeres?

—Aja —repuso ella, sonriendo con picardía.

—Hacemos lo que podemos. Las chicas de por aquí no están mal, ¿sabes? No son tan estrechas como pudiera parecer. Además, siempre se puede ligar en clubs de carretera. Ya me entiendes... — Sam le guiñó un ojo.

—Tengo entendido que los hombres por esta región tienen fama de ser unos amantes excelentes —se aventuró a decir ella, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

Sam estaba sentado a su lado, percibía su masculinidad y su mirada intensa recorriendo su cuerpo sin pudor. La periodista se sintió vulnerable y deseada a un tiempo, y le gustó esa sensación. Sam se acercó a ella, le rodeó los hombros con un brazo y la besó. Ella no hizo nada para detenerle. Logró excitarla y que deseara abandonarse por completo en sus brazos.

—Podría demostrarte de lo que somos capaces —dijo él, en un ronco susurro.

Linda simplemente se dejó llevar. La noche acababa de empezar.

106

Durante todo el día no vieron un solo lobo, como si la tierra se los hubiera tragado de repente otra vez. Martin Lackey maldijo por su mala suerte. ¿Dónde se habían metido? La noche anterior habían vuelto a atacar el ganado en algunos ranchos y ahora no se veía ni rastro de ellos.

Mientras el sol declinaba por el horizonte, tiñendo de rojo el cielo, hicieron un alto en el camino, en medio del bosque. Scout Strong, el tirador de élite que los acompañaba, mascaba chicle pensativo, como si no pudiera creerse aquello. Catherine estaba al lado de Jason, quien no disimulaba su alegría.

La bióloga le miraba y trataba de leer sus pensamientos. La sonrisa de él era muy elocuente. No habría traslado de lobos a Yellowstone, al menos de momento. Catherine iba a abrir la boca para decir algo cuando el móvil de Jason comenzó a sonar. Rovin contestó y escuchó con atención. Era George Ryan.

—Escúchame, Jason —dijo George, ligeramente nervioso—. Mañana habrá una entrega de armas y explosivos en la frontera entre Montana y Canadá para los hombres de Hienrich Engel. He avisado al FBI, pero quiero que vayas y controles lo que suceda. Necesitamos interrogar a Engel y a sus milicianos.

Silencio. Jason contempló las Rocosas a su alrededor y luego cerró los ojos. George Ryan otra vez. Había oído su voz infinidad de veces, dándole instrucciones para una u otra misión. ¿Hasta cuándo duraría eso? ¿Iba a continuar en el juego?

Jason miró a Catherine, que le observaba intrigada. No tenía escapatoria, aún no. Por sus venas corría la necesidad de entrar en acción. Era un guerrero y siempre lo sería. Jason vio que los demás le miraban sin saber con quién hablaba.

—¿Les van a detener? —inquirió finalmente.

—Sí. Nick me ha prometido plena colaboración del FBI.

—Yaya, eso es nuevo —repuso Rovin, irónico.

—Sí, bueno, ya sabes... favor por favor. Vamos a desmantelar la red de ese fanático. Es nuestra oportunidad para golpear el movimiento neonazi. Después de detenerlos, tras la entrega de armas, conseguiremos los datos que necesitamos. Y quiero que estés allí para sacarles hasta la última información.

—¿Te refieres a Hienrich Engel?

—Exacto. He llegado a un acuerdo con el FBI. Tendremos a ese cerdo nazi para nosotros durante unos días. Tras interrogarle, se lo entregaremos al FBI para que lo encierren. Destruiremos su organización internacional. ¿Qué me dices, Jason?

—Es tentador.

—Lo es. No tendremos una ocasión igual. Pero te necesitamos. Debes participar.

Jason miró a su alrededor, sumido en un mar de dudas. Deseaba atrapar a ese maldito neonazi y destruir su red terrorista, pero eso significaba volver al servicio activo de nuevo. La mirada de Catherine se clavó en él. Jason apartó la mirada. Aunque habría preferido perderse en esos bosques para siempre, sabía que no podía evitar esa misión. Llevaba años esperándola.

—De acuerdo —aceptó al fin—. Dime el lugar de entrega.

—Mañana a las dos, cerca del National Glaciar Park... —Ryan le dio las coordenadas exactas.

—¿Quién estará allí?

—Nick Fox, sus agentes del FBI y tú.

—Estupendo. ¿Qué quieres que haga?

Ryan le explicó en detalle lo que esperaba de él. Lo tenía todo preparado. Debía llevarse a los detenidos a una cabaña de la CIA no lejos de allí e interrogarles. Después, los entregaría al FBI y le enviaría un informe con lo que hubiera averiguado.

—Con un poco de suerte atraparemos a Hienrich Engel, le encerraremos de por vida o le condenarán a la pena de muerte —añadió el jefe de Operaciones Especiales, satisfecho.

—Tal vez —repuso Jason, sin olvidar que el alemán era hábil y escurridizo—. Francamente, eso me encantaría.

—El FBI enviará otro equipo de agentes a Wild Creek para detener al resto de los milicianos o al propio Engel en caso de que se quede allí. La Compañía también enviará algunos hombres para proporcionarte apoyo táctico. Por supuesto, estarás al mando de todos.

—Por supuesto.

—Como en los viejos tiempos.

Una pregunta bullía en la cabeza de Jason.

—Dime una cosa, George ¿El presidente lo sabe?

—Claro que sí. Ha autorizado la operación mediante orden ejecutiva. Te enviaré una copia por fax. Cuando le informamos que ese nazi estaba aquí, dijo literalmente: "Quiero que atrapen a ese hijo de perra y lo pongan a buen recaudo. Hagan lo que sea necesario. Pero háganlo bien, joder".

—Ya veo —repuso Jason, sonriendo, mientras se imaginaba la escena en el Despacho Oval.

—No te preocupes. Esta vez nadie te dejará colgado.

—Eso espero.

—Por cierto —añadió George, dubitativo—. Los documentos que me entregaste ya están guardados. El asunto ha quedado zanjado. Sin rencores, ¿vale? El DCI y los demás han pagado. Las cosas han cambiado.

—Sí, lo sé. Veo las noticias.

—Entonces sabrás que empieza una nueva etapa en la Agencia. La oferta que te hice sigue en pie.

—Escucha, George, que participe en esta operación no significa que haya decidido volver a trabajar con vosotros.

—Comprendo. Pero, al menos, ¿te lo pensarás? Eres mi mejor agente, Jason. Aún puedes hacer grandes cosas en la Agencia. Tienes un futuro prometedor.

—Lo pensaré —repuso Rovin—. Tienes mi palabra.

—Eso me vale. Recuerda, mañana a las dos, en la frontera canadiense. Cuento contigo.

—Descuida.

Jason colgó y guardó el teléfono en un bolsillo interno de su anorak. Catherine le miraba con el ceño fruncido. Le había oído e intuía lo que estaba pasando. El volvía al servicio o algo parecido.

—Te lo explicaré más tarde, ¿vale? —dijo Jason, sin ánimos de contestar a sus preguntas en ese momento.

La bióloga asintió, sintiendo de repente el corazón como aprisionado en un torno.

Durante el resto de la expedición no vieron ningún lobo, como si se hubieran ocultado, sabedores de que los querían atrapar.

Jason Rovin pensó en el asunto del neonazi durante unos minutos. Se había enfrentado al alemán en numerosas ocasiones en el pasado y siempre había conseguido evadirse de las garras de la CIA o el FBI. Ese tipo era cruel y sanguinario. En los Balcanes había puesto de manifiesto su fanatismo.

Sin duda tramaba algo importante, de lo contrario no estaría en Estados Unidos con un puñado de fanáticos arios. ¿Qué planearía?

La conocida sensación de ansiedad le inundó por completo. Quería tener cara a cara a Hienrich Engel.

Como había dicho George Ryan, era una oportunidad única. Tendría tiempo para pensar en su futuro mientras se dedicaba al rancho pero, mientras tanto, acabaría con Hienrich Engel y sus planes.

107

La cámara oculta que había instalado en el rancho de Sam Curtis grabó el encuentro entre Linda McCoy y el ranchero. La pequeña cámara, enfocada hacia la cama, no perdió detalle de los dos fogosos amantes.

Al día siguiente, después de marcharse, el ranchero sacó la tarjeta de vídeo y la vio en su televisión. Sonrió al verse en la cama con Linda. Las imágenes eran impresionantes.

Después de ver la cinta completa pulsó stop y llamó a Christine Hansen para informarle del éxito de su misión.

—Ya puedes cancelar mi préstamo, nena —dijo Sam—. Esa zorra ya está en el bote. Acaba de marcharse del rancho y tengo un vídeo que haría las delicias de los aficionados al cine porno. Te encantará verla.

—Tal vez. Me pasaré por el rancho dentro de una hora y veremos qué has conseguido.

Cuando sonó el timbre de la puerta, abrió y dejó pasar a la directora de préstamos del First Montana Bank, que llevaba el pelo suelto y gafas oscuras. Sam puso de nuevo el vídeo. Christine fijó la vista en la pantalla y se quedó sorprendida con lo que vio.

—Es fantástico, pero me temo que el señor Morgan quiere algo más fuerte todavía. ¿Crees que ella aceptará una cita a tres? ¿Ella, tú y yo, en casa de Ted?

Sam lo pensó un instante. Linda McCoy le había parecido una de esas zorras que no tenían inconveniente en hacer lo que hiciera falta con tal de conseguir lo que quería.

—Sí, claro que sí. No creo que haya ningún problema —contestó él, al fin.

—Lo grabaremos y estará en nuestras manos, entonces hará lo que queramos.

Después de concretar los detalles, ella se marchó del rancho sin llamar la atención. El domingo no podía haber empezado mejor para Sam Curtis. Sólo lo interrumpió una llamada telefónica a las dos de la tarde. Hienrich Engel le dijo que se reuniera con él en el campamento. Era el día de la entrega de armas.

Sam asintió y colgó. Después llamó a Mike Hassler para que se reuniera con él. Veinte minutos más tarde salió del rancho montado en su caballo y se dirigió hacia las montañas.

Muy pronto las milicias dominarían Montana y el país entero.

A medio camino se encontró con Mike Hassler y cabalgaron juntos hacia el campamento.

108

El domingo, Jason puso la radio y sintonizó una emisora de música country. La voz de Merle Haggard inundó la cocina mientras preparaba el desayuno. Catherine se levantó con una camiseta que le llegaba hasta las rodillas, el pelo desgreñado y una sonrisa en los labios. Se quedó en el vano de la puerta, observando cómo Jason preparaba tostadas, café y zumo de naranja, en una actividad incesante que se le antojó llena de ritmo. Se movía con desenvoltura mientras seguía el ritmo de la música. En ese instante era un hombre feliz y despreocupado.

Cuando al fin reparó en su presencia, Jason sonrió y le guiñó un ojo. Era evidente que estaba contento. Catherine creía saber la razón. Su regreso al servicio activo parecía ejercer un efecto saludable en él.

—Buenos días, vaquero. Me encanta verte feliz —dijo ella.

—Buenos días. Gracias. Estás guapísima esta mañana —repuso él, mientras vigilaba la cafetera en el fuego.

Catherine se acercó y le besó. Ese momento le parecía maravilloso. Los dos solos en la cocina, una mañana de domingo despejado, después de una noche de pasión. Se sentó a la mesa y empezó a comer un bollo con mermelada.

—Martin, Ed y Scott no se fueron muy contentos ayer —dijo la bióloga, pensando en su jefe y los hombres de U.S. Fish & Wildlife Service.

—No, supongo que no —repuso Jason, sirviendo café.

—Washington los va a crucificar por no haber atrapado un solo lobo.

—Tal vez no. Haré un par de llamadas y veré qué puedo hacer por ellos.

Catherine asintió conforme. No quería que Martin perdiera su puesto. Era el único aliado que conservaba en el Servicio.

—Te lo agradezco. Quizá puedas conseguir también que me dejen en Wild Creek.

—Lo intentaré —sonrió Jason.

Desayunaron mientras comentaban qué haría Martin Lackey. Debía seguir intentado atrapar unos cuantos lobos para trasladarlos a Yellowstone. Pero los dos sabían que eso podía llevar semanas o meses. Un tiempo en el que las protestas de los rancheros irían en aumento. Si continuaban al alza las presiones de éstos y de la prensa, muy furibunda ya, sobre todo la corresponsal de la CNN, Linda McCoy, los jefazos del Servicio podían recurrir de nuevo a la caza de lobos. En esa situación daban vueltas una y otra vez sobre el mismo asunto.

Mientras Jason apuraba su segunda taza de café, miró a Catherine a los ojos y dijo:

—Están ahí fuera, escondidos en alguna parte, Cathy. Si te fijas en sus movimientos, han rodeado Wild Creek, recuperando sus antiguos territorios de caza. Han llegado incluso hasta Crazy Mountain, lo que no sucedía desde hace más de ochenta años. Y forman la mayor manada de lobos que se recuerda. Si eso no es extraño, dime qué lo es.

—Reconozco que es un comportamiento sumamente extraño —admitió ella, reacia a creer que los lobos pudieran llevar a cabo un plan de reconquista—. ¡Por Dios, Jason, son animales! No creo que puedan planificar estas cosas.

—Pero los hechos son los hechos. Hace diez años hubo una matanza descomunal y ahora aparece una manada de más de cincuenta ejemplares decididos a instalarse aquí —Jason hizo una mueca—. Demasiadas casualidades, ¿no te parece? Esos lobos saben lo que están haciendo, Cathy. Tal vez no sean racionales, pero a su manera quieren recuperar Wild Creek, y lo están haciendo.

Se produjo un intervalo de silencio. Catherine no tenía una explicación científica pero, como bióloga, no podía admitir esa teoría.

—Mira, Jason, a veces los lobos vuelven a sus antiguos territorios de caza. Creo que eso es lo que está sucediendo. Nada más.

—¿Y cómo explicas que se hayan concentrado en un número tan elevado? No hay espacio suficiente. Es una campaña de conquista.

—Me cuesta creer algo así, Jason. ¿Una estrategia? Es una locura.

Jason sonrió comprensivo. Durante su vida en Wild Creek había visto suficientes cosas relacionadas con los lobos como para creerse lo que fuera. Esos animales seguían siendo un misterio.

—Ya viste lo que pasó entre Siksika y yo —añadió Jason—. Me reconoció. Es el macho alfa de esta manada. Creo que él los ha traído hasta aquí.

—Muy bien, si tanto sabes acerca de ellos, dime, ¿qué harán a continuación?

—Ni idea —reconoció Jason—. Son imprevisibles. Ya lo has visto. Se han ocultado, ¿quién sabe lo que decidirán hacer mañana? Pero sí estoy seguro de algo: quieren sus territorios.

—Sí, al final vas a tener razón —admitió ella, suspirando.

En la radio sonó Randy Travis. La bióloga tomó un sorbo de su café, pensativa, y luego dijo:

—Están en plena época de reproducción. Posiblemente haya ahora una buena cantidad de cachorros. Cuando salgan de las loberas tendremos la mayor manada que recuerde. No creo que la región soporte tanta presión. Atacarán el ganado y los rancheros dispararán a matar. Podría ser una catástrofe.

Terminaron de desayunar y lavaron las tazas en el fregadero. Catherine ya sabía lo que vendría a continuación. Lo habían hablado durante la noche. Jason la miró y añadió:

—Tengo que ir a la frontera canadiense. Hoy es el día.

Catherine se mordió el labio inferior, asintió con la cabeza, le rodeó el cuello con los brazos y le dijo con voz afectada:

—Cuídate, por favor. No hagas locuras. Te estaré esperando.

—Descuida, vaquera. Volveré —repuso él, intentando mostrarse despreocupado.

Diez minutos después ambos montaron en el Ford Explorer de Jason y se alejaron de Rancho Rovin. La bióloga miró a través del espejo retrovisor. Algunos vaqueros hacían guardia armados con rifles en previsión de que los lobos aparecieran.

Jason se centró en la carretera, cubierta parcialmente por la nieve. No importaba las veces que pasara la máquina quitanieves al día, siempre volvía a cubrirse de blanco, como si aquella fuera una batalla perdida.

El automóvil avanzó y el rancho quedó atrás. Catherine miró al frente. En esos meses había aprendido a amar Montana tal como era: dura, fría, hermosa, salvaje e inhóspita. Sus gentes eran austeras, pero generosas. Era una tierra fronteriza y eso era algo que se percibía, como el silencio omnipresente, que parecía dominarlo todo. Y las montañas, majestuosas, perpetuas, eternas. Siempre las montañas al fondo, marcando el ritmo de la vida y la muerte, vigilando el inexorable transcurrir del tiempo y las estaciones.

Jason condujo en silencio. No había nada que pudiera decir para tranquilizarla, y lo sabía. En cuestión de horas volvería a arriesgar su vida, y eso planteaba un temor reverencial.

Catherine se mordió de nuevo el labio, decidida a no expresar su miedo, a no dejar traslucir sus nervios y preocupación. No tenía derecho a decirle lo que debía hacer o no. Era una decisión suya.

Cuando ya no aguantó más, le miró y cruzó las manos en el regazo.

—No quiero resultar melodramática, pero... Cuídate, ¿vale? Quiero que vuelvas.

—Lo haré, te lo prometo —afirmó Jason, mirándola brevemente antes de fijar la vista en la carretera de nuevo—. Es sólo una operación sencilla. Nada complicado.

—Ya. Pero esos tipos tienen armas, ¿no?

—Sí.

—Pues entonces no es tan sencilla.

Jason asintió. Wild Creek apareció en el horizonte, pequeño y aislado, cubierto por la nieve. Le costaba creer que hubiera una crisis que podía afectar al mundo entero. Pero así era. Las milicias eran la punta de un iceberg mucho más grande.

Ese tiempo en Wild Creek le había hecho reflexionar y averiguar lo que era importante.

Miró a Catherine, nerviosa a su lado. Comprendió que ella también era importante. Y que, a su vuelta, debería tomar una decisión definitiva. Pero aún no. Todavía tenía una misión por hacer.

Al llegar a casa de Cathy, se miraron un instante y ella bajó del coche. Se despidieron con un beso a través de la ventanilla. Después, Jason Rovin aceleró y se alejó del pueblo, perdiéndose entre las montañas, que se alzaban imponentes hasta donde alcanzaba la vista.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEGUNDO

109

El campamento de las Milicias Patriotas por la Libertad bullía de actividad desde primera hora del día. Al alba partieron hacia el norte un grupo de seis milicianos, armados y dispuestos a cumplir las órdenes de Hienrich Engel, quien decidió permanecer en el campamento, lejos de la transacción que tendría lugar en la frontera canadiense. No quería que nadie le viera y, sobre todo, no quería implicarse directamente en un delito federal. Los americanos eran muy duros en sus condenas por ese tipo de delitos. Y Hienrich tenía grandes planes como para echarlos por la borda.

Los seis hombres partieron en vehículos todoterreno y los demás esperaron en el campamento. Cuando Sam Curtis y Mike Hassler llegaron al mismo, el alemán les convocó en su tienda de campaña.

Los dos rancheros, ávidos de acción, le miraron como si fuera una divinidad. Le temían y respetaban. Hienrich lo veía en sus ojos. Los rumores acerca de sus hazañas habían corrido de boca en boca; era un nazi duro capaz de cualquier cosa, con experiencia en combate de guerra.

Dentro de la tienda, Hienrich, Mike y Sam se sentaron en unas desvencijadas sillas para conversar.

El alemán clavó su mirada en ellos y los estudió detenidamente. Estaban nerviosos y deseaban hacer algo para ganarse su respeto.

—Bien, caballerros —empezó diciendo Hienrich, con fría calma y acento teutón—. Hoy se producirrá la entrega de arrmas en la fronterra canadiense. Seis de nuestrros compañerros ya están de camino para recogerrlas.

El neonazi hizo hincapié en cada una de las palabras, como si aquello fuera de suma importancia.

—Ha llegado la horra, caballerros. Nuestra primerra misión serrá liquidarr al gobernador de Montana.

—¿Marc Johnson? —preguntaron al unísono Mike y Sam, abriendo mucho la boca, asombrados.

—Exacto. Marc Johnson, ese hijo de perra rrepublicano — apuntó el alemán, con desprecio—. Nuestrros aliados desean que le matemos, y eso es lo que vamos a hacerr. Sus días están contados.

—Pero... —Sam frunció el ceño, confuso—. Si lo matamos, ¿qué pasará?

—No debéis preocuparros por esas cosas, amigos. —Hienrich sonrió con astucia—. Pero os lo dirré. Cuando matemos al goberrnador Johnson, auparremos al poderr a un nuevo candidato, Ted Morrgan.

—¡Morgan! —exclamaron a la vez los dos rancheros, que no salían de su asombro.

—Sí, Morrgan —insistió el alemán, pensando que esos tipos no entendían nada—. Es nuestrro aliado, caballerros. Con Morrgan en el poderr, tendrremos Montana en el bolsillo. Y eso sólo es el prrincipio.

Los tres hombres intercambiaron miradas. Sam y Mike estaban sorprendidos. El plan de Hienrich era brillante y tenía amigos poderosos.

—De acuerdo. ¿Y quién matará al gobernador? —inquirió Hassler.

—De eso querría hablarros —sonrió Hienrich, tan encantador como una serpiente de cascabel—. Sois los mejorres tirradores de la milicia. En especial tú, Sam. Quierro que lo hagáis vosotrros. Sam, te ha correspondido el honorr de acabarr con ese hijo de perra de Johnson. Erres capaz de acerrtar un blanco a mil metrros de distancia, porr lo que he visto en los entrrenamientos. También serrás capaz de darle a ese cabrrón. Quierro que lo hagas tú. Llevarrás a Mike y a algunos milicianos más para que te cubran o para asegurar que el gobernador muerre, en caso de que falles.

Sam se había quedado sin aliento. No por el encargo de matar al gobernador, al fin y al cabo siempre le había caído mal, sino por la oportunidad que se le presentaba de disparar contra un blanco importante. Eso sí era caza mayor.

—¿Dónde lo haremos? —preguntó Curtis.

—En Helena, a la salida de su mansión. El gobernadorr estarrá allí en los próximos días. Quierro que utilices un rifle de alta precisión. Podrrás hacerlo, ¿verdad?

—Con los ojos cerrados —sonrió Sam, orgulloso de su certera puntería.

—Lo sé —asintió Hienrich Engel—. Mike serrá el segundo tirrador. Quierro que asegurréis la muerte del gobernadorr. Aunque Sam no fallarrá, no podemos correr riesgos. ¿Lo entendéis, chicos?

Sam y Mike asintieron, hechizados por los ojos azul líquido del alemán.

—Cuando hayáis matado al goberrnador, habrá una célula de las milicias esperrando para hacerros desaparrecer durrante un tiempo. Os ocultarremos en las montañas. Tenemos el lugar preparrado, una cabaña en el bosque. Nadie os buscarrá allí. Mientras tanto, Ted Morrgan se harrá con el poder. Y en unos meses volverremos a actuar. Estados Unidos serrá nuestro, caballerros.

—Hagámonos con la Casa Blanca —propuso Mike Hassler, eufórico—. Arrasemos el gobierno y...

—Dejen que yo me ocupe de la política, muchachos —le interrumpió Hienrich—. Controlarremos este país y lo limpiarremos de indeseables. No se preocupen. Pero antes deben hacerr bien su trrabajo. Matarr al gobernadorr de Montana, Marc Johnson.

Un denso silencio cayó sobre los interlocutores. Sam miró alrededor, como si temiera que alguien pudiera escucharles. Aquello no era un juego. Y él tendría un protagonismo esencial. ¿Debería contárselo a Linda McCoy? No, era peligroso, ella podría revelar la historia. Lo mejor sería callarse.

Hienrich Engel se puso en pie, fue a un rincón de la tienda y regresó con un rifle Remington 700 con mira telescópica.

—Disparrrarás con este —dijo el neonazi—. Nadie podrrrá seguir su rrrastro. He borrado el número de serrie.

Sam lo cogió casi con reverencia. Era un rifle poderoso y equilibrado. Perfecto para ese trabajo.

—Es precioso —dijo entusiasmado.

—Lo sé. Es tuyo. Prractica unos días. El atentado serrrá el próximo miérrcoles.

—De acuerdo. No creo que haya problemas —dijo Sam, comprobando el arma como el experto tirador que era—. Está en perfectas condiciones. Con este rifle liquidaré al gobernador en un santiamén.

—Es cierto —corroboró Mike—. No he visto mejor tirador que Sam.

Hienrich asintió. Perfecto. Cada pieza iba encajando en su sitio. Pronto controlaría una numerosa milicia en América. ¡Qué ironía! El mayor enemigo de los Estados Unidos iba a estar en su propia casa. El alemán sonrió satisfecho.

—Quierro que vayas a practicarrr un poco —dijo Hienrich—. Nada debe fallarrr.

Sam asintió. Tenía ganas de probar esa maravilla. En cuanto salieron de la tienda, el alemán les acompañó hasta el campo de tiro. El ranchero disparó contra varias dianas y acertó en todas. Directo al corazón y a la cabeza. Hasta Hienrich se quedó sorprendido. Después regresó a su tienda para realizar una llamada con su teléfono móvil. En dos minutos hablaba con Ted Morgan.

—Todo en orrden —anunció el alemán—. Sam y Mike están en el campamento entrrenándose con el rifle. Creo que no habrá problemas. Son buenos tirradores, sobre todo Curtis. Váyase despidiendo del gobernadorr Johnson.

—Magnífico —repuso Ted, desde el despacho de su casa en Wild Creek—. ¿Y las armas?

—Hoy serrá la entrega. Seis de mis hombres ya están camino de la fronterra.

—Bien. No cometa fallos, Hienrich, y le nombraré mi comandante muy pronto.

—Nunca los cometo, señorr —replicó el alemán, con arrogancia.

—Mejor para todos. Avíseme en cuanto haya novedades.

—Descuide.

Ambos colgaron. Hienrich Engel suspiró. No soportaba a ese viejo gordinflón avaricioso, pero era su pasaporte hacia el poder. Seguiría con ese juego durante algún tiempo más antes de demostrar al banquero quién mandaba allí. Pero primero debía extender las milicias por todo el país. Después habría tiempo para deshacerse de Morgan y llevar a cabo sus propios planes. Planes que llevaban esperando más de sesenta años. El IV Reich dominaría el mundo y pondría de rodillas a los Estados Unidos. Al fin se haría realidad el sueño ario.

Hienrich salió de la tienda de campaña y admiró el bello paisaje, aún nevado de bosques y montañas que se perdían en el horizonte. Hermoso, realmente hermoso.

110

Jason Rovin se reunió con Nick Fox y los agentes del FBI desplazados al norte de Montana a la hora convenida. No perdieron tiempo. Se estrecharon la mano y comentaron la inminente llegada de las armas.

El agente especial Fox era competente y enérgico. Un tipo de metro ochenta y tres, cuello de toro, pelo castaño y hombros anchos. Conocía al dedillo el caso de Engel. El FBI había seguido el rastro de las armas desde Europa del Este hasta la frontera canadiense. Sólo les faltaba atrapar a los destinatarios: las milicias y sus colaboradores en Estados Unidos.

Jason observó a Nick Fox y su equipo del FBI, y asintió. Eran una docena de agentes armados, con chalecos antibalas, bien instruidos, especialistas en antiterrorismo, encargados de abortar la entrega de armas y detener a los milicianos. Sus rostros denotaban determinación. Otra media docena de agentes, vestidos con ropa de camuflaje, supervisaba la operación. Nick Fox, el jefe al mando del equipo, miró a Rovin como si se tratara de una molestia inevitable, pero sin ocultar su admiración por el agente de la CIA del que tanto había oído hablar. Jason era una leyenda viva y no todos los días se tenía la oportunidad de trabajar con alguien así. Le respetaba.

Se encontraban a las afueras de una pequeña localidad rural, cerca de las camionetas del FBI, aparcadas en el arcén de la carretera. Nadie más asistía a la improvisada reunión CIA-FBI.

—Escuche, amigo, me importa una mierda quién coño sea usted —empezó diciendo el agente especial Nick Fox, tratando de delimitar desde el principio la competencia de cada uno. Quería controlar la operación—. Llevamos meses tras esos hijos de puta y nadie nos va a fastidiar este momento, ¿entendido, señor agente de la CIA?

—Entendido —asintió Jason, imperturbable—. Estoy aquí como observador.

—¿Observador? ¡Y una mierda! Es usted de la jodida CIA, así que no me venga con cuentos, ¿vale? —replicó el agente especial Fox, con el ceño fruncido, que conocía las artimañas de la Compañía—. Limítese a observar. Ni siquiera debería estar aquí, hostias. Esto es competencia del FBI.

—Lo sé. Pero tiene un acuerdo con su viejo amigo George Ryan. Supervisaré la operación. También llevo años detrás de ese alemán y sus conexiones internacionales —señaló Jason, tranquilo—. Están planeando algo gordo. Más vale que colaboremos o Hienrich Engel se saldrá con la suya.

Nick Fox murmuró algo ininteligible, pero asintió con la cabeza. Sabía que el agente de la CIA tenía razón.

—De acuerdo. Según la información de Ryan esos tipos deben entregar las armas dentro de... —Fox consultó su reloj y añadió—: dos horas.

—Exacto. Sus hombres les detendrán, pero antes de llevárselos, les interrogaré. Sobre todo a Hienrich Engel. Lo retendré un par de días. Aunque, francamente, no creo que sea tan imbécil como para venir aquí en persona.

—De acuerdo. Pero quiero saber todo lo que le digan esos tipos. Todo.

—Lo sabrá.

Nick asintió y se dirigió a sus hombres para hacer las presentaciones. Jason saludó al resto de los agentes del FBI. A continuación, entraron en una de las furgonetas y estudiaron el plan de ataque.

El lugar donde se entregarían las armas estaba a poco más de veinte minutos por carretera. Tomarían posiciones allí. Jason miró al agente especial Fox y dijo:

—Supongo que habrá tenido en cuenta que estarán vigilando la zona.

—Claro. Entraremos por aquí —señaló Nick en el mapa—. Es una antigua pista forestal abandonada. Nadie nos verá llegar. Nos desplegaremos y esperaremos.

—Bien pensado —alabó Jason, sorprendido, y bromeó—: Parece que el FBI no es tan malo como se dice.

—Comparados con la CIA prácticamente somos genios —repuso Fox, jocoso.

Los presentes rieron la broma. Jason también. Le caía bien ese tipo.

—Adelante, en marcha —ordenó Nick al conductor de la camioneta.

El agente federal arrancó y, veinticinco minutos más tarde, el equipo del FBI estaba apostado en el bosque, camuflado y con las armas listas para disparar. Jason se colocó al lado de Nick Fox.

Mientras se producía el despliegue, Jason observó la zona fronteriza. Hienrich había elegido el lugar ideal. Aislado, montañoso e inaccesible. Lo que ignoraba era que habían descubierto sus planes y le habían preparado una trampa.

—¿Todos en sus puestos? —preguntó Fox a través de su diminuto micrófono.

La respuesta fue afirmativa. Sólo quedaba esperar. Jason, cuerpo a tierra, detrás de un enorme pino, se llevó los prismáticos a los ojos y miró hacia la frontera. No había señal de actividad, pero aún faltaba hora y media para la entrega.

Por encima de sus cabezas, los pájaros cantaban escondidos en las ramas de los árboles. La quietud reinaba en aquel paraje apartado.

Los agentes SWAT del FBI revisaron sus armas y equipos de transmisiones. Nick Fox les hizo una última advertencia a través del micrófono.

—Muy bien, muchachos, no la caguemos, ¿vale?

El tiempo transcurrió muy lentamente. Hacía frío y las ramas de los árboles crujían bajo el peso de la nieve. Media hora después, un ruido inesperado les puso alerta. Sólo era un alce. La tensa espera prosiguió sin que nadie se moviera de sus puestos.

Jason notó la nieve bajo su cuerpo, pese a las prendas de abrigo. Mientras esperaba, observó a los SWAT, apenas visibles, ocultos entre los árboles y matorrales. Eran buenos profesionales. Su actitud transmitía serenidad y experiencia.

Nick Fox hizo un nuevo llamamiento a través de los auriculares para comprobar que todo estuviera en orden. Los traficantes de armas y los milicianos aún no habían aparecido. Quedaban poco más de diez minutos para la hora señalada y Nick se mostró inquieto.

—Confío en que Langley no haya metido la pata y esos tipos se presenten —musitó Fox en voz baja, suficiente para que le oyera Rovin.

—Descuide, vendrán —le aseguró Jason, vigilando—. La entrega será hoy y aquí.

Nick torció el gesto. No le gustaba depender de la CIA.

—Eso espero.

En los minutos siguientes nadie dijo nada, conscientes de que el momento se acercaba. Los agentes del FBI empuñaron sus armas con fuerza mientras escrutaban las montañas.

A la hora fijada, las cuatro, Jason vio un grupo de hombres a caballo, dirigiéndose hacia la frontera desde el lado canadiense. Los bosques eran demasiado tupidos como para distinguirlos, pero se acercaban rápidamente.

—Allí —señaló Jason, señalando con el índice.

—Les veo —repuso Nick, con la voz tensa—. Seis a caballo.

—Exacto. Supongo que en esos sacos llevan las armas.

En los auriculares escucharon la voz de un SWAT apostado a doscientos metros por detrás de ellos.

—Un grupo de hombres avanza hacia la frontera desde nuestro lado. Creo que son los milicianos.

—¿Cuántos? —inquirió Fox.

—Un momento... cuatro... no, seis hombres. Van a pie.

—Todo el mundo quieto hasta que yo lo ordene —dijo el agente especial Fox, mirando a través de sus prismáticos—. En cuanto hagan el intercambio caeremos sobre ellos, no antes. ¿Entendido?

—Entendido —fue la respuesta unánime.

Jason vigiló a los traficantes de armas y luego consiguió ver a los milicianos. No les conocía. Los doce hombres se reunieron a este lado de la frontera estadounidense e intercambiaron saludos. Las armas y los explosivos, ocultos en sacos, no tardaron en aparecer para ser inspeccionados.

En el instante en que los milicianos pusieron sus manos sobre los rifles, Nick ordenó el asalto.

Jason agarró su rifle y siguió al agente especial del FBI. El equipo de asalto SWAT salió de sus escondites y los encañonaron. Los disparos estallaron al instante por ambas partes. Jason había estudiado las caras de los mercenarios. Hienrich Engel no estaba entre ellos. Eligió con cuidado a uno y le disparó en una pierna. Una herida dolorosa, pero no mortal. Necesitaban interrogarlo.

Los agentes del FBI se ocultaron tras los árboles y dispararon para protegerse de la salva de balas que les llovía. Ni milicianos ni traficantes estaban dispuestos a que los detuvieran sin presentar batalla.

Nick Fox lanzó un juramento, ordenó a sus hombres que avanzaran y los disparos resonaron en las montañas. Dos agentes SWAT fueron heridos. Cuatro traficantes y tres milicianos también.

Todo sucedió rápidamente, de forma tensa y violenta. Ni una sola palabra por parte de los bandos, sólo disparos y movimientos estratégicos. Una batalla en el corazón de las Rocosas.

Tras veinte minutos de lucha e intercambio de disparos, los agentes del FBI consiguieron reducirlos y detenerlos, malheridos la mayoría, y aprehendieron las armas.

Mientras Fox pedía con voz tensa un helicóptero de rescate a través de su teléfono satélite para evacuar a los heridos, Jason contempló al tipo de las milicias al que había herido deliberadamente. Era el jefe de la unidad. Rubio, pelo cortado al cepillo, ojos azules y no más de veintiséis años. Su mirada estaba cargada de odio.

Se acercó a él, tendido en el suelo, custodiado por un agente armado del FBI, mientras se retorcía de dolor con las manos en la pierna herida y ensangrentada.

—Descuide, agente —dijo Jason, acercándose—. Yo le vigilaré un rato. Quiero hablar con él.

El agente del FBI miró a su prisionero, luego a Rovin y asintió. Tenía órdenes estrictas de colaborar con él.

—Estaré por aquí, si necesita ayuda.

—De acuerdo —repuso Jason, que se acercó al miliciano, apuntándole a la cara con su rifle de asalto M—16—. Escúchame, muchacho, dime cómo te llamas.

—¡Váyase a la mierda, capullo! —fue la poco cortés respuesta, entre gritos ahogados de dolor. El tipo tenía gotas de sudor en la frente.

Jason había visto casos peores, no tenía demasiado tiempo que perder y pensó que el chico necesitaba un estímulo adicional para hablar.

—De acuerdo, tú lo has querido.

Le propinó una patada en la herida y el hombre aulló de dolor. Nick Fox miró un instante, pero enseguida desvió la vista para ocuparse del resto de los prisioneros. Lo que hiciese el agente de la CIA no era asunto suyo.

—Escúchame, chaval —insistió Jason, dispuesto a actuar con dureza—. No me gusta hacer este tipo de cosas, pero no me dejas alternativa. Necesito algunas respuestas y tú me las vas a dar. Por las buenas o por las malas. Como quieras. Es tu decisión, no la mía. Ahora dime, ¿cómo te llamas?

El hombre jadeaba, con la respiración entrecortada y nuevas gotas de sudor en la frente a pesar del frío reinante. El dolor le cortaba como un cuchillo bien afilado, martirizándole hasta la locura.

—Daley, John Daley —contestó al fin, con voz temblorosa.

—Estupendo, John, ¿ves como no es tan difícil? Ahora dime una cosa, ¿quién os ha enviado?

—No puedo decírselo, maldito cabrón —replicó el miliciano, furioso.

—Respuesta equivocada, chico —añadió Jason, meneando la cabeza con pesar, disponiéndose a golpear de nuevo la pierna malherida del prisionero.

Otro grito de dolor. No había alternativa, necesitaba respuestas urgentes. Jason repitió la pregunta.

Esta vez el chico contestó con diligencia.

—De acuerdo, de acuerdo, deje de golpearme. Se lo diré. Nos mandó el alemán.

—¿Quién es el alemán? —inquirió Jason, que lo sabía, pero necesitaba confirmación formal—. Su nombre.

—Hienrich Engel.

—Aja. Así que Hienrich está detrás de esa milicia a la que perteneces.

—Sí, es nuestro comandante —repuso Daley, orgulloso.

—Vaya, vaya. ¿Y qué pensabais hacer con tantas armas?

—No lo sé.

Antes de que terminara, Jason le agarró violentamente por los hombros y le zarandeó.

—Contesta o te mato aquí mismo. Nadie te ayudará, escoria. Créeme.

John Daley respiró trabajosamente. Los ojos de Jason se le clavaron en el alma y sus palabras le asustaron. Ese tipo hablaba en serio.

—Creo que está planeando algo —declaró al fin.

—¿Qué planea?

John tragó saliva. No debía revelarlo y se negó a contestar. Jason no estaba para juegos, le propinó un fuerte golpe en la pierna con el rifle que le hizo aullar y lagrimear de dolor. Luego le apuntó a la cabeza y repitió la pregunta despacio y claro.

—¿Qué cojones planea Hienrich?

—Varios atentados. No sé más, lo juro —contestó el miliciano, preso de dolor—. Ninguno de nosotros sabe nada, de veras. El alemán no lo cuenta.

Jason asintió. Le creía. Era el estilo de Engel, inconfundible. No confiaba en nadie. Prosiguió interrogando al muchacho, aunque no consiguió descubrir nada de importancia, tan sólo la ubicación del campamento, que ya sabía, y la confirmación de que las milicias recibirían nuevos cargamentos de armas en el futuro. O eso les había contado Hienrich.

Cuando el FBI se llevó a los heridos en el helicóptero recién llegado, John Daley se alegró de perder de vista al tipo que le había estado interrogando. No parecía agente del FBI, pero sabía cómo interrogar a un prisionero. Se preguntó quién sería aquel hombre de mirada fría como el hielo.

Nick Fox se acercó a Jason después de hablar con el piloto del helicóptero.

—¿Ha habido suerte?

—No sabía demasiado, sólo que Hienrich Engel prepara varios ataques terroristas. Para eso quería las armas.

—Interesante. Cuénteme todo.

Los dos hombres se alejaron del lugar conversando mientras el equipo de asalto SWAT se llevaba a los detenidos hacia las furgonetas.

Los pájaros cantaban de nuevo en las copas de los árboles.

111

La entrevista en casa de Ted Morgan movilizó al equipo de televisión de la CNN destacado en Wild Creek, con Linda McCoy al frente. Al fin había llegado el día. Las cámaras y focos habían sido instalados en el despacho del banquero y en el salón, donde rodarían alguna escena hogareña, con Ted sentado junto a la chimenea.

Christine Hansen atendía al equipo técnico y a Linda, que repasaba las preguntas que haría a Ted Morgan. El banquero vestía un caro traje azul marino de Ermenegildo Zegna con finas rayas y corbata con motivos rojos. A pesar de su voluminoso cuerpo, estaba elegante y lucía un aspecto relajado. El hecho de que la entrevista se desarrollara en su casa, contribuía a esa tranquilidad.

Linda McCoy dejó que la maquilladora le diera los últimos retoques y ocupó una elegante silla tapizada frente a Ted Morgan, sin ninguna mesa de por medio. La periodista había sugerido ese entorno informal y el banquero había estado de acuerdo. Morgan admiró el cuerpo de McCoy, embutida en un formal traje de chaqueta verde musgo que resaltaba sus curvas.

Linda sonrió a Bob, el operador de cámara, que hacía las últimas pruebas de imagen, y se alisó la falda en un gesto de coquetería. Era la gran oportunidad de su carrera. La corresponsalía en la Casa Blanca podía estar al alcance de la mano.

Christine se acercó a Ted, se inclinó sobre su hombro y le susurró algo al oído. El banquero sonrió y se distendió. Sam Curtis había grabado a Linda McCoy, así que la tenían en el bote. Unos minutos antes la periodista había aceptado cenar con Morgan, Christine y Sam, al término de la entrevista. Otra trampa. Linda se había tragado el anzuelo.

Bob anunció que estaba listo para empezar a grabar y McCoy se dirigió a la cámara con su habitual gesto encantador, sus ojos de un azul espléndido y su sonrisa seductora.

Christine observó de la facilidad con que esa mujer se desenvolvía ante las cámaras. Era elegante, inteligente, ambiciosa, y sexy. No tendría problemas en acostarse con ella. Le resultaba tentadora.

Ted Morgan se arregló la corbata y miró a la cámara. Unos segundos después, empezaron a grabar.

Linda inició su presentación.

—Buenas noches. Desde Wild Creek, Montana, les saluda Linda McCoy, para la CNN. Tenemos con nosotros a uno de los hombres más poderosos de esta región, el dueño y presidente del First Montana Bank, conocido por la batalla judicial en que se ha visto envuelto contra los rancheros. —Linda efectuó una pausa efectista, adoptando un gesto de gravedad—. Muchos rancheros se han visto afectados en los últimos meses por los embargos. ¿Qué está pasando? ¿Cómo se ha llegado a esta situación límite? ¿Qué hay de cierto en las acusaciones que implican al banco en una operación inmobiliaria multimillonaria? Para contestar a estas y otras preguntas, tenemos con nosotros a Ted Morgan III, propietario del banco. Ted, buenas noches.

—Buenas noches —repuso el banquero, con amabilidad.

—La primera pregunta parece casi inevitable: ¿Qué está pasando en Wild Creek?

—Es muy sencillo de explicar —contestó Morgan, sin perder la afabilidad, como le habían aconsejado sus asesores de imagen—. El First Montana Bank tenía numerosos créditos hipotecarios sin amortizar y nos hemos visto en la obligación de ejecutarlos para evitar la quiebra. Durante años el banco ha ayudado a los ganaderos de Wild Creek, pero la situación era de extrema gravedad. La supervivencia del banco estaba en juego. Debo decir que el First Montana Bank ha actuado legítimamente en todo momento. Y lo sigue haciendo.

Linda asintió. El acuerdo contemplaba preguntas pactadas para las que Morgan había preparado previamente las respuestas. La entrevista debía ser de guante blanco y favorable a sus intereses.

—¿Qué hay de las acusaciones de unos supuestos planes inmobiliarios?

—Son irrelevantes. El banco está actuando como debe hacerlo. No queremos las tierras de los rancheros. Pero debemos evitar la quiebra.

—Pero muchos de ellos han pagado sus deudas y aún se les embarga —replicó Linda, simulando un ataque frontal.

—Sólo porque no han actuado dentro de los cauces legales establecidos. Es la ley.

Linda podría haber atacado al banquero por ahí, pero eso no formaba parte del trato; en cambio, le permitió que se extendiera en sus razonamientos.

—¿En qué punto se encuentra actualmente la causa legal? —inquirió Linda.

—Bueno, está en los tribunales —repuso Ted, tranquilo—. El abogado del First Montana Bank, el señor Anthony Marriot II, está actuando perfectamente y confío en él. Según el señor Marriot, el litigio será largo, pero la razón está de nuestra parte. Los embargos son legales.

—Ya veo. ¿Y qué hay de esos proyectos inmobiliarios para Wild Creek de los que le acusan? —preguntó Linda, consciente de que los telespectadores querrían saberlo. Y también los jefazos en Atlanta.

—El First Montana Bank tiene muchos planes para el futuro, por supuesto. Algunos de ellos contemplan promociones inmobiliarias, pero no tienen nada que ver con los embargos.

—Se comenta que algunos de los hoteles que piensa construir se situarían en las tierras de los ranchos —atacó McCoy, aunque suavemente.

—Ni siquiera se ha decidido su construcción y mucho menos el lugar de emplazamiento. Alguien quiere ver extrañas maniobras donde no hay nada —contestó Morgan, forzando una sonrisa, aunque se sentía incómodo. Las últimas preguntas le estaban poniendo nervioso.

Linda McCoy miró su bloc de notas, que sujetaba con las manos, y luego levantó la vista hacia Morgan, sin olvidar que era el hombre que podía auparla a la corresponsalía de la Casa Blanca. La siguiente pregunta había sido acordada con Morgan y Christine Hansen.

—¿Qué me dice de los rumores que lo sitúan en política? Se habla de que estaría interesado en presentarse como gobernador del Estado de Montana.

Ted se relajó, compuso cara de circunstancias y contestó.

—No negaré esos rumores. Efectivamente, he considerado esa posibilidad. La política es un campo fascinante y creo que podría hacer mucho más por la gente desde un cargo público. De manera que sí, tal vez opte a gobernador. Tengo ideas sobre lo que habría que hacer en Montana y cómo hacerlo.

Ya estaba. Lo había dicho. Su candidatura ya estaba sobre la mesa. Ted Morgan acababa de mover una de sus piezas en ese juego de ajedrez por el poder. Su camino hacia la Casa Blanca estaba empezando en ese instante frente a las cámaras de la CNN. Y en ese momento el banquero comprendió que Linda McCoy tendría un papel clave en su carrera política. Ambos eran ambiciosos y podían ayudarse mutuamente.

—Díganos, ¿cómo se define políticamente? —preguntó Linda, entrando en terreno seguro.

—Soy independiente —repuso Morgan, a gusto en su papel—. No tengo ideas demasiado extremistas, si entiende lo que quiero decir. Soy pragmático. La gente lo que quiere es vivir feliz. De manera que mi programa político sería hacer feliz a la gente.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro rubicundo del banquero.

—Muy interesante... e innovador —le agasajó McCoy, con otra sonrisa resplandeciente—. Un concepto nuevo en política. Hacer feliz a la gente.

Morgan asintió solemne. La hábil cámara de Bob cogió un primer plano que aparentaba ser ya la del gobernador.

—Sin embargo, antes de iniciar su carrera política, señor Morgan —continuó diciendo Linda, intentando centrarse en el escándalo—, deberá afrontar los embargos. ¿No cree que ese asunto pueda afectar negativamente a sus aspiraciones políticas?

—No lo creo. Los tribunales me darán la razón. Además, no actuaré como un ángel vengador. Encontraré la manera de ayudar a los rancheros. He llegado a acuerdos con algunos para que trabajen para mí.

—¿En el banco?

—No. —Morgan sonrió benigno—. Esos hombres están acostumbrados al aire libre. Les he ofrecido trabajar como arrendados o en los proyectos inmobiliarios futuros.

Linda asintió, sin cuestionar que hiciera lo que quisiera con esas tierras. Le tenía allí sentado, reconociendo que impulsaría planes inmobiliarios. Habría sido fácil ponerle contra las cuerdas... Pero ella no estaba allí para eso. La entrevista debía ser una oportunidad para dar a conocer a Morgan al país y para que Linda se apuntara la exclusiva. La verdad no tenía cabida allí.

—Ahora tratemos otro asunto que preocupa a Wild Creek desde hace meses —apuntó Linda, cambiando hábilmente de tema, con un cruce de piernas que deslumbraría a los telespectadores—. Me estoy refiriendo a los lobos, señor Morgan. Según las autoridades, hay una manada gigantesca de lobos grises. ¿Qué está pasando exactamente?

—Es cierto —afirmó Morgan, retrepándose en su silla, y adoptando una expresión de preocupación que en realidad no sentía en absoluto, ya que los lobos podían ayudarle a arruinar a los rancheros. Ya habría tiempo para exterminarlos—. Desde hace un año se han concentrando cada vez más. Ha habido ataques al ganado y la preocupación es grande. Como vecino de Wild Creek, exijo a las autoridades que hagan algo al respecto.

—¿No hay una bióloga estudiando esos lobos y un equipo para trasladarlos a Yellowstone?

—Sí, así es, pero hasta ahora no han hecho nada. Los lobos siguen aumentando. Y ese es un problema que habría que solucionar.

—¿Cree que habría que realizar una batida? ¿Es eso lo que está proponiendo?

—Sólo digo que hay que afrontar el problema. Las autoridades deberían establecer cómo hacerlo. Si de mí dependiera, haría una batida. En Wild Creek no necesitamos lobos, se lo aseguro.

Linda McCoy estudió sus notas brevemente. Había anotado una pregunta comprometida y luego la había tachado. En el pueblo había oído hablar de las amenazas sufridas por Catherine Rush, la bióloga del U.S. Fish & Wildlife Service, por Jason Rovin y por el sheriff Richard Thorpe, así como de la muerte de Bryan Harding, Harry Cole y la presencia de milicias. El acuerdo con Morgan había sido tajante. Nada de preguntas sobre esos temas.

Linda dudó si realizar la pregunta, pero decidió no hacerla. No quería cargarse su brillante porvenir por un oscuro asunto. Necesitaba investigar por si averiguaba algo que pudiera servirle de contrapartida con Ted Morgan. Si él era capaz de manipular todo a su antojo, ella también lo era. El éxito no se arredraba ante nada ni nadie. Aunque fuese Ted Morgan. Con suerte, descubriría algún turbio asunto del que pudiera sacar provecho más adelante, quizá cuando el banquero estuviera lanzado en su carrera política. Entonces tendría mucho que perder y ella mucho que ganar.

Linda pasó a la siguiente pregunta, sin vacilar, mostrando su encanto femenino ante la cámara.

Bob se recreó en primeros planos de su cara y de su cuerpo. Era una mujer sensual, y los telespectadores percibían eso al mirarla. Ella lo sabía y lo explotaba calculadamente.

—Volviendo a los embargos, que es el asunto por el que Wild Creek ha saltado a las noticias nacionales, se comenta que uno de los rancheros, un tal Jason Rovin, ha sido el hombre que ha movilizado a los ganaderos contra el banco. ¿Qué hay de cierto en ello?

—Supongo que es cierto. Pero déjenme que les diga algo. Ese tipo, Rovin, ni siquiera es un ranchero de verdad. Ha estado fuera del pueblo diez años y ahora viene creando problemas. No sé qué pretende, pero tiene otras intenciones. Además, defiende a esos lobos. Y creo que su interés apunta a convertir Wild Creek en un santuario para esos animales.

Ted Morgan lanzó la acusación que había preparado con mimo. Dejaría que los rancheros dudaran de Jason Rovin y perdieran su confianza en él. Utilizaría su amor por los lobos para dividirlos y vencerles.

—¿Es eso cierto? —inquirió Linda, simulando sorpresa.

—Por supuesto. Todo el mundo sabe que quiere protegerlos por encima de todo. No me extrañaría que estuviera confabulado con esa bióloga, Catherine Rush, para traer lobos a Wild Creek. Lo de esa manada no es normal.

—¡Caramba! —exclamó McCoy—. Nunca habría pensado algo así.

—Pues hágalo. No soy el único que lo cree.

Morgan compuso un gesto adusto, en consonancia con lo que estaba diciendo. Linda le siguió la corriente. Ahí tenían un buen filón. Los lobos de Wild Creek habían sido también noticia nacional y despertaban el interés de todo el país. Si podían sacar provecho de esa historia, tanto mejor.

—Pensaré en ello, desde luego —aseguró Linda—. Por cierto, tengo entendido que el señor Jason Rovin liquidó su deuda con el First Montana Bank para evitar el embargo de sus tierras. ¿Es correcto?

—Sí, liquidó la deuda que los Rovin tenían con el banco.

—¿Por qué el banco no desestimó el pago y procedió al embargo, como hizo en otros casos?

—Muy sencillo. No presentaba las mismas condiciones que el resto de los préstamos. Afortunadamente para ellos, sus condiciones contemplaban la liquidación en las circunstancias en que se produjo. —Morgan inspiró y añadió—. De lo cual me congratulo, por supuesto. No quisiera tener que embargar las tierras de los Rovin.

Como si eso le importara realmente. Linda conocía al banquero. Era un hombre sin escrúpulos, pero ella tampoco los tenía. No podía quejarse. Él era su pasaporte a la Casa Blanca.

—¿Es consciente de que su imagen no es muy positiva entre la opinión pública? —preguntó la periodista, dando entrada a las preguntas que debían acercar a Ted Morgan a la gente.

—Sí, desgraciadamente es así —repuso el banquero, contrito—. Soy un hombre pacífico, hogareño, atiendo mi negocio lo mejor posible y trato de ayudar a la gente. Jamás he tenido enemigos. Me entristece pensar que la gente no me conoce tal y como soy.

—¿Y cómo es, señor Morgan, cómo es el Ted Morgan humano?

—Bueno, pues básicamente familiar, me gusta leer, la música, ir al teatro, la buena comida. —Morgan rio mientras se admiraba y Linda le secundó. Se suponía que aquello debía ser un comentario gracioso—. Soy un hombre religioso y creyente; un conservador moderadamente abierto en temas sociales.

Linda asintió con la cabeza mientras sonreía, como si le encantara ese retrato de Morgan. Su presencia agradable, sus preguntas y el tono de la conversación habían adquirido el tono justo de intimidad y confidencia que tan bien era capaz de lograr la periodista durante sus entrevistas.

Bob no la interrumpió para nada. La dejó seguir, grabando plano tras plano. Más adelante realizarían el montaje definitivo. De momento, todo estaba saliendo perfecto. Linda estaba bellísima, segura de sí misma, seductora, con una pose que delataba clase en estado puro. En cuanto a Morgan, se había relajado y mostraba una actitud afable.

No todos sus gestos eran agradables, pero eso podrían arreglarlo durante el montaje. Por alguna razón, Linda quería proyectar una imagen bonachona y tierna de él.

La entrevista prosiguió en tono íntimo, con Ted Morgan desgranando recuerdos de su vida, de sus proyectos y alguna anécdota divertida. En el montaje incluirían escenas del banquero en su salón, junto a la chimenea, que grabarían después, descansando, mirando por la ventana o repasando documentos.

Un futuro estadista. Sería formidable. Después, podría presentarse como candidato a Gobernador del Estado, que es lo que el banquero deseaba. Bob lo sospechaba, pero eso a él no le importaba. Su trabajo era manejar la cámara y mantener contenta a Linda, en todos los sentidos.

Mientras enfocaba su rostro, de impecables rasgos, Bob pensó en acostarse con ella esa noche.

¿Querría? Seguro que sí. Casi siempre estaba dispuesta, como él. A Linda McCoy le encantaba el sexo. Algo por lo que daba gracias, por supuesto.

La entrevista prosiguió durante otra media hora. Preguntas y respuestas de guante blanco para conseguir los propósitos deseados por ambas partes.

112

De regreso a Wild Creek, al día siguiente, Jason Rovin se pasó por el rancho para darse una ducha y hablar con Jeff. Los asuntos iban bien, así que no había grandes preocupaciones, sólo el cuidado diario del ganado y los caballos.

Virginia se unió a ellos en el salón, comentando las novedades. Las vacas ya habían parido y algunas yeguas estaban próximas a hacerlo en la primavera. El mayor problema seguía siendo la pérdida de ganado ante los ataques de los lobos pero, incluso esto, no suponía algo irreparable.

—Compraremos más cabezas de ganado en primavera si hace falta —dijo Jason.

Jeff y Virginia intercambiaron miradas. Era su dinero, él mandaba. Ninguno dejaba de pensar en la entrevista a Ted Morgan, en la que el banquero le acusó de llevar los lobos a Wild Creek. No podían evitar pensar si sería cierto. Virginia fue directa al grano.

—¿Es cierto lo que insinuó Ted Morgan?

—¿Sobre qué? —inquirió Jason, que no había visto la entrevista, al coincidir con la misión para interceptar el alijo de armas en la frontera canadiense—. ¿De qué hablas?

—¿No lo viste? —preguntó Jeff, junto a la ventana, mirando hacia las montañas.

—No he visto nada.

—Te dejaré el vídeo —añadió Virginia—. Lo grabé. Esa periodista de la CNN, Linda McCoy, consiguió una entrevista en exclusiva con Ted Morgan. Te acusó de traer los lobos a Wild Creek y de protegerlos.

—¡Dios mío! —musitó Jason, con el ceño fruncido—. Eso es una locura. ¿Cómo pudo decir algo semejante?

—Quiere congraciarse con los rancheros —explicó Jeff.

—Y lo ha conseguido. He hablado con algunos y le creen — añadió Virginia—. No sólo quiere hacerse con las tierras de Wild Creek, sino entrar en política.

—Es posible —afirmó Jason, pensativo, sentado en un butacón, con Lobo a su lado, mirándole fijamente, mientras le acariciaba la cabeza—. ¿A qué viene eso de salir en la televisión? Ese hombre está tramando algo.

—Estoy seguro —añadió Jeff—. La mayoría de los rancheros odia a los lobos, así que le creerán y estarán encantados de saber que tú eres su enemigo.

—La gente me conoce, Jeff, tú lo sabes. —Jason meneó la cabeza de un lado a otro.

—Sí, pero los lobos siguen atacando y eso es un poderoso argumento, hermanito. No todos pueden comprar nuevas reses para sustituir las que los lobos han matado.

—Hablaré con ellos —insistió Jason—. No dejaré que Morgan les convenza.

—Morgan es un rastrero hijo de perra —dijo Jeff, mirándole brevemente a los ojos—. En la entrevista dijo que tenía grandes ideas para el estado de Montana. Se promocionó por espacio de casi una hora.

—Es cierto —añadió Virginia—. No ocultó que desea ser el próximo gobernador de Montana.

—¿Y quién sabe dónde llegan sus aspiraciones políticas? —se preguntó Jeff en voz alta—. No descartó tampoco la Casa Blanca.

—¡Maldita sea! —exclamó Jason—. Me lo imaginaba desde que llegué al pueblo y le conocí. Pero no quería creerlo.

—Apostaría el cuello a que gente importante le apoya... —dijo Jeff, mirando hacia una manada de caballos salvajes galopando por una colina.

—Sí, es posible —asintió Jason, pensativo—. No permitiremos que se salga con la suya. Los tribunales condenarán al banco, estoy seguro, y David Baker también lo cree. Le ganaremos. Y después de esa derrota, no tendrá crédito para presentarse a ningún cargo político.

—¿Y si no pierde? —planteó Virginia—. Hasta ahora ha conseguido seguir adelante con los embargos.

—Sólo temporalmente —repuso Jason—. Lo que está haciendo no es legal y nos darán la razón. El banco no puede negarse a cobrar las deudas. Perderá.

Ninguno dijo nada. Todos pensaban lo mismo. El dinero también podía comprar jueces, y Morgan tenía mucho dinero.

—No permitiremos que compre a los jueces —dijo Jason—. No estamos solos en esta batalla.

Jeff y Virginia le miraron unos segundos antes de apartar la vista. Los dos sabían lo que eso significaba. La CIA debía estar apoyándole. ¿De dónde había salido si no el dinero de las indemnizaciones? Sin duda, había encontrado la manera de que la Agencia le echara una mano. Su ausencia del rancho confirmaba que había vuelto a sus actividades, a su mundo de operaciones especiales.

Jeff y Virginia no tenían la confirmación, pero tampoco la necesitaban. La ausencia de su hermano había sido inesperada. Los dos sospechaban que tenía algo que ver con las milicias que acampaban en las montañas.

—Yo no estaría tan seguro, hermanito —repuso Jeff—. Por el momento ya ha conseguido salir en la CNN y que le presenten casi como un Mesías. No sé cómo lo ha hecho, pero esa periodista, Linda McCoy, ha dado un giro de ciento ochenta grados a sus noticias. Hace unas semanas era implacable con Morgan y ahora le alaba como si fuera Dios Todopoderoso. Algo ha pasado ahí.

—Es cierto —afirmó Virginia—. Esa mujer se comporta como si la hubiera comprado.

—Tenéis razón. —Jason había visto algunas de sus crónicas—. Tal vez haya llegado la hora de que tenga una charla con esa periodista.

—¿En serio? —preguntó Virginia.

—Sí. Creo que podré convencerla de lo que está pasando en Wild Creek.

—¿Vas a presionarla con ayuda de tus amigos? —inquirió Jeff, jocoso.

—De momento no. Pero si no entra en razones, quién sabe, tal vez deba hacerlo —contestó Jason, sin mover un músculo.

—Haz lo que debas, hermanito —añadió Jeff, con su voz de barítono—. Pero hazlo pronto. Este pueblo se está yendo a la mierda y no me gusta. Es un buen lugar para vivir. Quiero que mis hijos crezcan aquí, como lo hicimos nosotros.

—Yo también —le secundó Virginia, preocupada—. No se me ocurre mejor sitio donde puedan crecer unos niños.

—Nosotros lo hicimos, ¿verdad? —dijo Jason, sonriendo.

Jeff y Virginia asintieron. Llevaban Wild Creek en la sangre. Era su mundo. Las montañas eran sus fronteras. Aquello era su paraíso particular.

Jason se levantó y se acercó a la ventana. Eran tres Rovin descendientes de una orgullosa estirpe. Sus antepasados habían sido pioneros, atravesaron el país hasta establecerse en Montana en el siglo XIX. No les echaría un banquero que pretendía levantar un complejo de hoteles y casinos para divertimento de turistas adinerados.

—Lucharemos —sentenció Jason.

Virginia y Jeff se alegraron de que su hermano perteneciera a la CIA, y de que ésta estuviera de su parte.

113

Las últimas semanas habían sido una locura de órdenes y contraórdenes procedentes de Washington D.C. Los jefazos de U.S. Fish & Wildlife Service habían cambiado varias veces de opinión con respecto a lo que había que hacer con los lobos de Wild Creek, siguiendo las presiones de los lobbys de los ganaderos o de la CIA. Nadie sabía qué estaba pasando realmente. ¿Por qué un día el gobierno decidía trasladar a los lobos a Yellowstone o aplicar el control letal y al día siguiente detener toda acción? Aquello era de locos.

Martin Lackey, que intuía los buenos contactos de Jason Rovin con el Gobierno federal, pensaba que ésta era la razón de tanta confusión. Jason debía presionar a sus amigos que, a su vez, presionaban al Servicio.

Martin, Ed, Scott y Catherine estaban preparados de nuevo para salir de expedición y terminar de una vez con ese trabajo, cuando un teléfono móvil comenzó a sonar. Martin atendió la llamada y escuchó. Era su jefe de Washington, anunciándole que la misión quedaba interrumpida hasta nueva orden. Martin sonrió, miró a sus compañeros, levantó las manos y dijo:

—Me rindo, chicos. No habrá misión por el momento.

Los demás asintieron, acostumbrados. Catherine pensó que Jason había movido sus hilos en la sombra. Sin su intervención, ya habrían ordenado trasladar o matar a la mitad de la manada. Los lobos le debían mucho.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —inquirió Scott.

—Yo me vuelvo a Helena —dijo Martin, exasperado.

Los dos hombres se unieron a él. Catherine permaneció en Wild Creek. Podía trabajar en el ordenador y comprobar las rutas de los lobos. Las señales detectadas en los últimos días habían arrojado resultados sorprendentes. Los lobos se habían retirado a las loberas, en las montañas, para parir y criar a sus lobeznos. Sólo cuando bajaban a los valles, se aventuraban fuera de los riscos más elevados. Como si intuyeran que los estaban observando y esperando para capturarlos.

Catherine empezaba a creer a Jason cuando hablaba de la inteligencia prodigiosa de los lobos. La estaban demostrando sobradamente.

Catherine despidió a Martin, Ed y Scott en el porche de casa, y luego entró a trabajar en su estudio. Conectó el ordenador y accedió al S.I.G. Mientras pasaba su vista por los mapas señalados con las zonas de caza de los lobos, Catherine pensó cómo iba a afrontar su relación con Jason. Estaba claro que iba a volver al servicio activo.

¿Cómo encajaba ella en sus planes? La sensación de ahogo le apretó un segundo. Luego desapareció. Jason Rovin era el hombre más íntegro que había conocido en su vida. ¡Qué ironía que fuese un agente de la CIA! ¡Con la de veces que ella había despotricado contra la Agencia! Jason había cambiado sus planteamientos. Era más fácil criticarles y levantar una barrera infranqueable de incomprensión. Ahora todo era más complicado.

Una señal del radio collar de un lobo le llamó la atención. Catherine estudió el gráfico, frunciendo el entrecejo. El lobo se había desplazado decenas de millas al sur, llegando a Yellowstone. ¿Algunos de los lobos se estaban marchando de Wild Creek? Catherine Rush no había visto un comportamiento semejante en toda su vida de bióloga.

La pregunta quedó flotando en su mente una vez más. ¿Qué estaba pasando?

114

El informe de Jason Rovin fue exhaustivo, como acostumbraban a serlo. George Ryan lo leyó en su despacho del cuartel general de la CIA y luego contempló las fotografías que le habían enviado de los hombres detenidos en la frontera canadiense. Entre ellos no estaba Hienrich Engel. Lo cual significaba que el alemán seguía libre.

El hombre al que interrogó Jason había confesado que Hienrich estaba al mando de toda la operación y que las armas eran para sus milicias, que ya contaban con más de un centenar de hombres.

Las revelaciones del miliciano resultaron interesantes para conocer el entramado de Hienrich Engel en Estados Unidos. El alemán estaba preparando un golpe de impacto en suelo americano. Al final del interrogatorio, el miliciano había reconocido que Hienrich Engel colaboraba con Ted Morgan III.

George Ryan descolgó el teléfono y marcó algunos números. Le contestó una secretaria y preguntó por el agente especial del FBI, Nick Fox. Mientras esperaba a que se pusiera al aparato, Ryan hojeó el informe, sonriendo. Jason era capaz de sacar información de las piedras si era preciso. El miliciano interrogado había sido ingresado en el hospital de la prisión debido al mal estado de una fea herida de bala y a algunos golpes. Debió disuadirle con un poco de violencia para que hablara.

La voz de Nick sonó al otro lado del hilo. El jefe de Operaciones Especiales de la CIA le saludó cordialmente.

—Hola, Nick, ¿cómo va eso?

—Bien. ¿A qué debo el honor, George?—contestó el agente especial del FBI, cauto.

—Tengo algo para ti. Una información de primera.

—¿De veras? Te escucho. —Nick se puso alerta inmediatamente.

—Claro. Pero hay algo que quiero pedirte a cambio.

—Eres un jodido tramposo, ¿lo sabías?

George sonrió. En el fondo apreciaba a Fox.

—Por supuesto, soy de la Agencia, ¿qué esperabas?

—Ni siquiera debería hablar contigo —refunfuñó Nick—. Adelante, ¿qué es lo que quieres?

—Tú y yo sabemos que Hienrich Engel sigue libre en Montana, ¿no es cierto?

—Así es. Quizá por poco tiempo.

—Ajá. ¿No te gustaría atraparle por algo de lo que no pueda zafarse contratando a un par de abogados caros? Algo capaz de encerrarle de por vida.

La atención del agente del FBI se disparó hasta el infinito.

—Sabes que sí.

—De acuerdo. Te ayudaremos a cogerle. Las condiciones, las mismas que la otra vez. Quiero que nuestro hombre, Jason Rovin, esté presente en el momento en que detengáis al alemán y que nos lo dejéis un par de días para ser interrogado antes de que os lo llevéis.

—No sé si el director aceptará.

—Claro que sí, si la propuesta es tuya —repuso Ryan, sutilmente.

Unos segundos de silencio. Nick se disponía a jugar sus cartas.

—¿Y qué conseguimos nosotros a cambio?

—Información. Todo lo que la Agencia sabe acerca de Engel, empezando por sus conexiones en Estados Unidos. Eso os ayudaría a desarticular toda su red y a procesarlo.

—Tal vez —dijo Nick, sin comprometerse, aunque estaba decidido a colaborar. George Ryan era un buen profesional y un hombre leal.

—De acuerdo, vuestro hombre podrá estar allí en el instante de la detención —cedió al fin el agente especial Fox.

—Y dos días para interrogarle —le recordó Ryan, sonriendo.

—Vale. Dos días. Ahora cuéntame de una vez esa información.

—Claro, hombre, tranquilo. —George pasó una página del informe de Rovin, leyendo el párrafo donde relacionaba a Morgan con Engel.

—Creemos que Hienrich tiene un contacto de peso aquí en Estados Unidos, alguien poderoso que podría estar involucrado en sus planes.

—¿Quién?

—Ted Morgan III.

—¿Quién? ¿El banquero? —inquirió Nick, incrédulo, que hasta la entrevista concedida a la CNN, ni siquiera le conocía—. ¡Válgame Dios!

—Ese tipo tiene aspiraciones políticas, Nick. No tienes más que ver la entrevista de Linda McCoy.

—Sí, la vi.

—Entonces ya sabes de qué hablo.

—Por supuesto. Lo investigaremos discretamente.

—Hacedlo. Tenemos la sospecha de que está involucrado con Engel allá en Montana.

—Bien. Me pondré manos a la obra. ¿Eso es todo?

—Por el momento, sí.

—Quiero saber más sobre las conexiones de Hienrich con sus grupos de apoyo dentro de Estados Unidos. Necesitamos conocer cómo opera y quiénes son sus aliados.

—Claro, claro. No te preocupes. Lo sabrás. Te mandaré la información por e-mail.

Se despidieron y Ryan colgó. El cerco contra Hienrich Engel empezaba a cerrarse poco a poco. Muy pronto le tendrían en sus manos. Terminó de leer el informe de Jason y fue al despacho del nuevo DCI, un tipo al que conocía desde hacía quince años. Un hombre de la Agencia. George se sentó enfrente del director y dejó el informe de Rovin sobre la mesa.

—Ha hecho un buen trabajo. Creo que volverá al servicio. Sólo necesita tiempo —concluyó Ryan.

—Me gustaría contar con él —repuso James Dunhill, el nuevo DCI, sesenta años, pelo canoso, menudo, inteligente y ojos vivaces—. ¿Qué está pasando en Montana, George?

—Las milicias de Hienrich Engel se están entrenando allí. Planean algo, tal vez un atentado.

—Ya veo. Lo quiero fuera de la circulación —aseveró James, con gesto firme.

—Estamos trabajando con el FBI. Nick Fox es mi enlace. Le atraparemos.

—Que Jason se encargue de él. Es quien mejor le conoce. Quiero poner al descubierto su infraestructura: partidos políticos que le apoyan, cuentas bancadas, contactos, operaciones de tráfico de armas... Todo. Hienrich Engel es un enemigo poderoso y quiero neutralizarlo antes de que haga más daño.

—He llegado a un acuerdo con el FBI. Jason se hará cargo de Hienrich durante un par de días antes de que se lo lleven.

—Perfecto. Eso bastará.

—En el informe hay algo que te interesará saber.

—¿Qué?

—Hienrich tiene tratos con Ted Morgan ID, el dueño del First Montana Bank, de Wild Creek, el tipo de la entrevista en la CNN hace unos días.

—Le recuerdo. —James asintió, juntando las yemas de los dedos y apoyando los codos en los apoyabrazos del sillón. Su mente era una máquina de procesar datos.

—Jason sospecha que está detrás de Hienrich y sus intentos de infiltrarse en Montana.

—¿Con qué propósito? —inquirió Dunhill, que había sido un agente de campo excepcional.

—No lo sabemos aún. Podría ser ambición política. Jason cree que ese hombre quiere el poder.

—Y la política es el poder —añadió James, casi en tono reflexivo—. ¿Qué hay más codiciado para un político que el poder?

—La Casa Blanca —afirmó Ryan, con los ojos fijos en el DCI, admirando su capacidad de deducción.

—Exacto —aseveró James, dando golpecitos con su pluma Cross en el secante del escritorio—. Y si Hienrich Engel está relacionado con Morgan, entonces no tengas la menor duda. Hienrich y sus aliados neonazis también tienen a la Casa Blanca entre sus objetivos.

Los dos hombres se miraron durante unos segundos en silencio. Ambos pensaban lo mismo. Había que detenerlos. James Dunhill era un oficial de Inteligencia de carrera y sabía lo que había que hacer. No dudaría en hacerlo.

—Sabes lo que eso significa, ¿no? —añadió el DCI—. Ni el presidente ni el Congreso van a permitir que un neonazi se haga con el poder en los Estados Unidos. Sería el fin de nuestra democracia.

—Lo sé. En cuanto informes al presidente, autorizará una operación para detener a Hienrich Engel.

—Así es. De manera que más nos vale tenerlo todo atado y bien atado. Ya me entiendes.

—Por supuesto. Ha sido una casualidad afortunada que Jason Rovin decidiera marcharse a Wild Creek. De lo contrario puede que nunca le hubiéramos descubierto.

—Es posible. O quizá no haya sido tan casual como creemos — insinuó Dunhill, enigmático—. De todas formas, asegúrate de que no pierde de vista a ese alemán. Quiero que nos mantenga informados de todo.

—Lo hará, descuida. Jason es uno de los mejores agentes que tenemos.

—Cierto. Le gusta hacer las cosas a su estilo, me gusta ese tipo. Me recuerda a mí mismo cuando tenía su edad —sonrió James por primera vez en esa reunión.

—A mí también —le secundó Ryan—. Lo de llevarse los documentos de la Operación Halcón fue un buen golpe. Es todo un carácter, ¿eh?

El DCI asintió con media sonrisa en los labios.

—Me alegro de que esté de nuestra parte —sentenció James, dando por concluida la conversación.

No llevaba ni un mes en el cargo, pero ya estaba al día de los asuntos más importantes. Había mucho trabajo por hacer en la Agencia. No recordaba una época tan complicada desde los ataques terroristas del 11/S. Por entonces le tocó trabajar con Jason Rovin. Aún le recordaba con gratitud. No sólo le salvó la vida durante una misión en Afganistán, sino que destacó con su trabajo en las operaciones realizadas. Era un agente excepcional.

George Ryan se despidió, salió del despacho y regresó al suyo, ensimismado en sus propios pensamientos. Aunque tenían localizado a Hienrich Engel, todavía no le habían atrapado. Y no le infravaloraba en absoluto. El alemán ya había mostrado que era astuto y capaz de zafarse de sus enemigos. Ryan recordó que Jason y él ya se habían enfrentado al alemán. No hacía tanto tiempo de la participación del neonazi en los Balcanes y después colaborando con Osama Bin Laden.

El jefe de Operaciones Especiales descolgó nuevamente el teléfono y marcó el número del móvil de Jason Rovin. En Montana debían de ser las diez de la mañana, dos horas menos que en Langley. La voz de Jason le respondió al cuarto timbrazo.

—Soy George —se identificó Ryan—. Tenemos que hablar. Quiero que vengas por aquí lo antes posible. He tenido una reunión con James Dunhill. Debemos preparar la captura de Hienrich Engel. Esta vez vamos a atraparle, Jason.

—¿Seguro? ¿No le dejaremos escapar otra vez? —repuso Rovin, desde su rancho.

—No, le cogeremos. James Dunhill quiere su cabeza, ya sabes que siempre apoyó la captura de Engel y la Operación Halcón.

—Sí, eso es cierto —reconoció Jason, que pensó unos instantes y luego añadió—. De acuerdo. Nos veremos dentro de dos días en Washington D.C. en el parque Lafayette, a las dos de la tarde.

—Perfecto. Aunque tendremos que ir a Langley.

—Ya veremos —dijo Jason, que aún no quería meterse en la boca del lobo.

CAPITULO VIGÉSIMO TERCERO

115

La noche del martes Jason acudió a casa de Catherine Rush y le contó lo que había sucedido los últimos días, empezando por la operación para incautar las armas en la frontera canadiense y terminando por los planes de George Ryan para atrapar a Hienrich Engel y su red de milicias.

La bióloga le miró a los ojos, sin decir palabra, asintiendo. Sentía alegría porque él hubiera regresado sano y preocupación porque había vuelto al servicio.

—Ryan quiere que vaya a Washington para hablar de la captura de Hienrich Engel —dijo Jason, al final—. Pasado mañana.

—Entiendo. ¿Por qué me lo cuentas?

—Porque es lo justo. Y porque creo que me hará una oferta para que vuelva.

—Creí que ya lo habías hecho —repuso ella, mordaz, sin morderse la lengua.

Jason la miró sin decir nada. No podía culparla si estaba enfadada. Catherine meneó la cabeza e hizo un gesto con la mano, como si quisiera borrar lo que había dicho.

—Olvídalo, ha sido una tontería.

—Necesito saber qué va a pasar con nosotros si decido volver — añadió él.

—No lo sé, Jason. He temido esto mucho tiempo y ahora ha llegado. Me gustaría que todo siguiera igual, pero ¿cómo? Estarás en la otra parte del mundo mientras yo persigo lobos. ¿Cómo podrá sobrevivir lo nuestro?

Catherine reprimió algunas lágrimas y los labios le temblaron. Jason la abrazó, sentado junto a ella en el sillón. Su olor a perfume fresco, con un suave aroma a flores, inundó sus sentidos. Su cuerpo era firme y turgente; deseó tenerla siempre a su lado.

—Nunca dejaré que nos separen —afirmó Jason—. Buscaremos una manera para estar juntos.

Ella le miró, esperanzada. Algunas lágrimas corrían por sus mejillas, le rodeó el cuello con los brazos y le besó. Luego esbozó una sonrisa tímida.

—¿Sabes que eres preciosa cuando sonríes? —inquirió él, con ternura.

—Claro, tonto. Ya lo sabía —repuso ella, feliz.

Volvieron a besarse. Jason no había conocido nunca a una mujer tan fuerte y sensible al mismo tiempo. La amaba y no quería perderla.

—Creo que le diré a Ryan que no volveré —dijo él, al fin.

Catherine le miró y buceó en esos profundos ojos verdes. Un velo parecía haberse corrido tras ellos. Le conocía bien después de esos meses compartiendo aventuras, confidencias y pasión amorosa.

—Deberías pensártelo, cariño —musitó ella.

—¿Y tú me dices eso?

—Sí. Porque sé que ese es tu mundo y siempre lo será. Si tienes una buena oportunidad para volver, aprovéchala. Viaja a Washington y habla con Ryan.

—Eres maravillosa —sonrió Jason.

—Lo sé —dijo ella, sonriendo—. Por eso estás loco por mí.

—Exacto. —Jason la besó y la abrazó con fuerza.

Esa noche hicieron el amor en el dormitorio de ella. Durante unos minutos, mientras descansaban, escucharon aullar a los lobos. Fuera estaba nevando de nuevo en la oscuridad. El viento arrastraba los aullidos, como si fueran la voz de las montañas emitiendo su lamento al cielo nocturno.

—¿Qué va a pasar? —inquirió Catherine, acurrucada desnuda junto a su cuerpo.

—No lo sé, Cathy, no lo sé —repuso Jason, rodeándole los hombros con un brazo.

—Fuiste tú quien presionó para que U.S. Fish & Wildlife Service suspendiera las últimas órdenes, ¿verdad?

—Sí, hablé con George Ryan.

—¿Y ahora? Los ganaderos no se conformarán con que los lobos permanezcan en Wild Creek.

—Cuando atrapemos a Hienrich Engel y a sus milicias, la caza volverá a abundar. Los lobos no necesitarán atacar al ganado.

—Confío en que así sea. O me temo que los rancheros empezarán a cazar lobos por su cuenta.

—No lo harán. Las indemnizaciones les permitirán aguantar algunos meses y, para entonces, los lobos ya no bajarán al valle.

Catherine se acomodó a su lado, apoyando la cabeza en su pecho mientras acariciaba el vello que lo cubría. Jason despertaba en ella instintos primarios.

—Así que ése es tu plan. Ojalá tengas razón —dijo la bióloga—. De todas formas, no creo que Wild Creek pueda admitir una manada tan grande. No hay suficiente espacio para todos.

—¿Qué sugieres?

—Si en primavera o verano siguen aquí, habría que pensar en trasladar algunos ejemplares a Yellowstone y a la reserva de Nez Percé, en Idaho. De lo contrario peligraría el hábitat de esta región. Nos quedaríamos sin caza y luego, inevitablemente, volverían los ataques al ganado.

—Entiendo —repuso él, pensativo—. ¿Crees que no debería haber evitado el traslado previsto?

—Hiciste bien. Todavía es pronto. Estamos en época de cría. Lo mejor sería hacer el traslado de ejemplares en primavera.

Ella tenía razón. Una manada de más de cincuenta lobos en Wild Creek era inviable. Deberían trasladar la mitad a otros refugios.

—¿Crees que te encargarán el trabajo? —preguntó él, sin dejar de abrazarla.

—Tal vez. Llevo estudiando a estos lobos más tiempo que nadie. Pero no hay nada seguro. El Servicio podría encargárselo a otro biólogo.

—Me gustaría que lo hicieras tú.

—¿Por qué?

—Porque amas a esos animales con toda tu alma.

Hicieron el amor de nuevo, escuchando los aullidos de los lobos procedentes de las montañas, como si fuesen un heraldo. Ninguno quería separarse, ni que aquello terminara. Era la historia de amor más bonita que jamás les había pasado. ¿Por qué debía acabar? En realidad no tenía por qué si ellos no querían. No todos los días se encontraba al amor de tu vida.

En ese momento decidieron tácitamente, en silencio y sin palabras, que nada ni nadie les separaría jamás. Después, el sueño les venció y se durmieron enredados en un nudo de cuerpos entrelazados.

116

Tras la entrevista para la CNN, Ted Morgan III agasajó a Linda McCoy con una cena por todo lo alto: caviar beluga, vino español, salmón de Noruega, champán francés...

No reparó en gastos para que su invitada se sintiera a gusto. Y a fe que lo consiguió.

Cuando terminaron de cenar, Linda estaba achispada por el vino, tenía las mejillas encendidas y no paraba de hablar. Las bromas de Morgan le hacían reír constantemente y Christine Hansen, sentada a su lado, le rellenaba la copa de vino cada vez que ella lo vaciaba. Lo cual era muy a menudo. Sam Curtis se mostró huraño al principio, pero el vino desató su lengua también. El comedor de la mansión, bajo una lámpara de cristal de Bohemia, pronto se llenó de las risas de los comensales.

Como había planeado el banquero, la fiesta terminó en uno de los dormitorios del piso de arriba, con Linda, Christine y Sam juntos. Una cámara lo grabó todo y el sonido quedó registrado por un discreto micrófono.

"¡Magnífico!", pensó Morgan, contemplando el espectáculo, sentado en una butaca cerca de la cama, fuera del ángulo de la cámara. Tres cuerpos sensuales entregados al placer.

Ted estaba entusiasmado. Ahora tendría una película maravillosa con Linda McCoy como protagonista. Por su parte, Christine acababa de dar otro paso en su carrera hacia la cima del banco.

Una vez controlada Linda McCoy y la prensa, tendría vía libre para actuar contra esos paletos de Wild Creek y lanzar su candidatura a gobernador. Sólo faltaba que Hienrich Engel cumpliera con su parte del trato. El atentando. No quedaba mucho tiempo para matar al gobernador de Montana.

Entonces él sería el candidato para ocupar el puesto, el salvador llegado en el último suspiro para rescatar Montana de la catástrofe. Eso haría que le conocieran por todo el país y se convirtiera en un serio candidato a la Casa Blanca. Pero estaba adelantando acontecimientos. Morgan se relajó.

Sólo había algo que le inquietaba. Jason Rovin. El ranchero amante de los lobos y de Catherine Rush. Esa zorra engreída. Las amenazas que encargó a Hienrich y Cole no habían dado resultado debido a la intervención de Jason Rovin y el sheriff Thorpe. Rovin había matado a Harry Cole cuando intentó liquidar a la bióloga. Un terrible error, que no podía volver a cometerse. Debía eliminar a Catherine y a Jason. Hablaría con Hienrich Engel para que encargara el trabajito a alguno de sus hombres. Quizá a Sam Curtis o Mike Hassler.

A Sam no le había importado participar en la grabación con Linda. Seguramente tampoco le importara pegarles dos tiros a Rush y Rovin.

Christine se colocó encima de él con descaro. El placer le invadió y no pudo seguir pensando nada más. Sólo pudo ver ese cuerpo y sentir el ritmo in crescendo de ella, jadeando hasta el final.

Mientras tanto, la cámara en el dormitorio donde estaban Linda y Sam siguió grabando. Los telespectadores habrían encontrado excitante ver cómo Linda McCoy, la estrella en ciernes de la televisión, se entregaba a un rudo vaquero con las botas puestas.

117

Aunque aún hacía frío, el sol brillaba en el cielo despejado de Washington D.C., en el que flotaban nubes aisladas como algodones. El Lafayette Park, frente a la Casa Blanca, apenas estaba frecuentado por paseantes ocasionales ese mediodía.

Jason Rovin había estado vigilando el parque desde media hora antes, sin ser visto, hasta que decidió que George Ryan, sentado en uno de los bancos con un ejemplar de The Washington Post abierto frente a él, había acudido solo a la cita. Quizá estaba siendo demasiado precavido, pero tratándose de la Agencia, toda precaución era poca. Avanzó rápido hacia el jefe de Operaciones Especiales, que vestía un largo abrigo gris y sombrero de fieltro.

George le vio acercarse a la hora concertada y supuso que llevaba vigilándole un buen rato. No le importó. Jason era un buen agente y eso era lo que debía hacer. Si había logrado sobrevivir a tantas operaciones secretas, era porque siempre estaba en guardia.

Ryan levantó la vista y le saludó con la cabeza y media sonrisa en los labios. Dobló el Washington Post, lo dejó al lado y le invitó a sentarse. Rovin tenía un aspecto impecable. Vestía un traje azul marino, corbata con motivos rojos y azules, zapatos negros de piel, un grueso abrigo gris de cachemir, guantes negros y una bufanda blanca. Estaba elegante y alerta. Sus ojos lo escrutaban todo con detenimiento. Se le veía descansado y contento.

—Hola, Jason. ¿Cómo va todo?

—Estupendamente —repuso él—. ¿Todo bien en Langley?

—Sí. Te sorprendería la facilidad con que hemos olvidado al antiguo DCI.

Jason sonrió y echó un vistazo a los titulares del periódico, que anunciaba en grandes letras a toda página la declaración de unos contratistas ante un Comité del Senado en relación a un contrato con el Pentágono. Los viejos negocios seguían su marcha. Junto a esa noticia, aparecía un recuadro con otra en la que se daba cuenta de nuevas operaciones militares contra el terrorismo islámico. Las cosas no parecían cambiar a pesar de llevar meses alejado del servicio activo.

—Te sorprendería saber lo que está pasando ahí fuera —dijo George, haciendo un gesto con la cabeza hacia el Washington Post, refiriéndose al mundo, consciente de que eso despertaría la curiosidad de Rovin.

—Seguro que sí. ¿De qué querías que habláramos? No he venido desde Montana para comentar las noticias, ¿sabes? —replicó Jason, con fina ironía, mientras contemplaba el parque semidesierto con montones de nieve sobre el césped.

—Claro, claro. —Ryan miró al frente y observó la Casa Blanca en la distancia—. Tenemos a Hienrich Engel al alcance de la mano, Jason. Como nunca lo hemos tenido antes. Esa operación en la frontera canadiense nos ha reportado pruebas contra el alemán y hemos descubierto parte de su infraestructura. Hiciste un buen trabajo allí.

—Gracias. ¿Qué quieres que haga?

Como siempre, Jason iba al grano. Ésa era una de sus virtudes.

—Queremos que le interrogues. Sabes mejor que nadie que no hablará fácilmente, así que lo harás en una de nuestras cabañas en Montana, durante un par de días. Tal y como habíamos planeado.

—Ya veo. ¿Y el FBI?

—Mantenemos el acuerdo con ellos. Estoy coordinando la operación con Nick Fox y el sheriff Thorpe. Cuando acabemos con el alemán, se le pasaremos al FBI para que lo encierren. Vamos a destruir a ese hijo de perra de una vez por todas.

—Si le cogemos. Es escurridizo —dijo Jason—. Ya lo ha demostrado.

—Por supuesto.

La idea de verse cara a cara con Hienrich le gustaba. Le atraía irremediablemente. El viento sopló gélido y los dos hombres de la CIA permanecieron sentados en el banco, como si mantuvieran una charla casual, arrebujados en sus abrigos de lana, admirando el parque y la vista sobre la Casa Blanca, mirándose sólo de vez en cuando. El viento llevó algunas hojas muertas hasta sus pies.

—De acuerdo. Participaré —aceptó Jason, por fin—. Espero que este nuevo intento sea más fructífero que el de la frontera canadiense.

—Yo también. Debes coordinar tus movimientos con Nick Fox y los hombres que enviaremos.

—Quiero autoridad para ordenar lo que considere oportuno — exigió Rovin, con tono firme—. Nick estuvo un poco reticente en la frontera.

—Te conseguiré tanta autoridad como pueda.

—Bien. No quiero a nadie diciéndome cómo debo hacer las cosas. Y necesito libertad para conseguir que Hienrich hable.

—La tendrás —le aseguró Ryan—. Nick no se entrometerá.

Jason asintió conforme. George se subió el cuello de su abrigo cuando el viento sopló desde el norte.

—La operación para detenerle será dentro de tres días —añadió el jefe de Operaciones Especiales, sin mirarle—. Quiero que estés en contacto diario conmigo y con Nick Fox.

—De acuerdo. ¿Y el sheriff Dick Thorpe?

—¿Qué ocurre con él? —Ryan le miró, sorprendido.

—Pues que la operación se hará en su jurisdicción. Ya sé que no es importante, dado que el FBI tiene autoridad, pero quiero informarle de lo que va a pasar. Es un buen amigo mío.

George suspiró.

—¿Podemos confiar en él?

—Por supuesto. Le conozco desde que éramos niños.

—De acuerdo. Puedes informarle entonces. Pero asegúrate de que no se vaya de la lengua. Esta operación es crucial. No volveremos a tener una oportunidad así en mucho tiempo.

—El sheriff Thorpe. puede ayudarnos, conoce esa región como la palma de su mano.

Ryan asintió y se colocó el sombrero, que había ladeado el viento. Las hojas del periódico pasaban enloquecidas ante el impulso caprichoso del mismo.

—La operación se realizará al amanecer —añadió George, que sacó un mapa del bolsillo interior del abrigo y lo extendió sobre las rodillas—. Varios agentes del FBI y de la Agencia, distribuidos por aquí —Ryan señaló con el dedo—, vigilarán el campamento de los milicianos y cortarán todos los pasos de huida posibles. Luego atacarán desde el norte y el oeste. Les pillaremos por sorpresa. Con suerte, no habrá muertos. Pero, si es necesario, los agentes estarán autorizados a disparar a matar.

Jason asintió, mirando el mapa y las señales que indicaban las posiciones de los grupos de ataque. Era un buen plan, típica estrategia de Ryan, sin ningún cabo suelto.

—¿Dónde llevaré a Hienrich para interrogarle? —inquirió Rovin, sin apartar la mirada del mapa.

—Aquí —indicó Ryan—. Está alejado de Wild Creek, en las montañas, en tierras del Gobierno. Allí hay una cabaña para los vaqueros.

—La conozco.

—La hemos utilizado en el pasado para ocultar agentes nuestros, desertores, o para preparar operaciones especiales de montaña. Hace mucho que no la usamos, así que enviaré un grupo de agentes para que la habiliten. Allí podrás interrogar a tu viejo amigo Engel.

—Quiero todo el tiempo que necesite, sin presiones ni prisas. Conoces a Hienrich tan bien como yo. No hablará, se negará, y me llevará mucho esfuerzo conseguir que lo haga.

—Lo sé. El FBI quiere que se lo entreguemos en dos días, pero tendrán que esperar. Cuando lo hayáis atrapado, quiero que el equipo de la Agencia y tú os lo llevéis tan rápidamente que ni lo huelan. No quiero que el FBI sepa dónde le ocultamos. Ya me arreglaré con Nick Fox. Les daremos largas mientras haces el trabajo.

—De acuerdo. ¿Y el resto de los milicianos?

—Se los dejaremos al FBI. Excepto estos hombres. —Ryan sacó algunas fotografías del bolsillo del abrigo y se las mostró.

Jason se preguntó dónde las habrían conseguido.

Observó los rostros de esos hombres. Eran tres. Les conocía, por supuesto. Uno era Sam Curtis, otro Mike Hassler y el tercero un alemán llamado Karl Shröeder, el lugarteniente de Engel. Hacía mucho tiempo que no le veía. Ni siquiera sabía que estaba en el campamento.

—¿Karl?

—Sí, sabemos que se encuentra allí también.

—Bien. Así que tendré cuatro invitados en la cabaña.

—Exacto. Cuatro tipos a los que deberás doblegar e interrogar exhaustivamente. Queremos desarticular la red de Hienrich. Sabemos que tiene planes para entrar en política, y no sólo en Europa, también en Canadá y Estados Unidos. Debemos conocer quiénes son sus aliados, quiénes les financian y a quienes financian ellos. La red de Hienrich Engel trafica con armas, drogas, diamantes, madera, petróleo, mujeres... Queremos desmontar su infraestructura completamente. Para ello, necesitamos que te cuenten todos sus secretos.

—Conseguiré que hablen —dijo Jason, recordando los dos tiros que le disparó Hienrich y que casi le mataron durante una misión en Praga hacía siete años.

—Estoy seguro de ello. Otra cosa, Jason. Aquí tienes las preguntas que queremos que hagas a esos tipos. —Ryan sacó un fajo de documentos del maletín que descansaba en el banco, a su lado, y se lo entregó dentro de una carpeta—. Que contesten a todas. Necesitamos esa información para desbaratar los planes de Hienrich, no lo olvides. Tiene muchos colaboradores y queremos cogerlos a todos.

Jason asintió y hojeó los papeles brevemente. Las preguntas eran concisas.

—Si conseguimos que esta operación sea un éxito para la CIA, podremos convencer al presidente de que reactive la Operación Halcón —dijo George Ryan, calculadamente.

Jason levantó la vista y le miró a los ojos. Ryan sabía lo que esa operación significaba para él. Lo sucedido esos meses había empezado por aquel motivo.

—Has oído bien. James Dunhill está a favor de recuperarla. Y yo también. Creo que podríamos convencer al presidente.

—Todos los que murieron... —musitó Jasón, sin concluir la frase.

—Exacto, su muerte no habrá sido en vano. Conseguiremos alcanzar los objetivos de la Operación Halcón. Y esta vez iremos a por todas. —Ryan le miró a los ojos y dejó caer la segunda noticia—:

Por supuesto, tú seguirías siendo el responsable, el coordinador de toda la operación.

—Responsable —repitió Jason, pensativo—. Sí, yo fui responsable de lo que sucedió.

—No te martirices con eso. Ya pasó. No fue culpa tuya.

Se quedaron en silencio durante unos segundos. Jason, a solas con sus pensamientos, Ryan esperando su respuesta. Mientras un fuerte viento barría el parque, desnudando los árboles de sus hojas.

—No sé, George, tendría que pensarlo —dijo Rovin, al fin.

—Por supuesto. Tenemos tiempo. De momento, interroga a esos tipos.

Jason asintió. Regresar al servicio activo, concluir la Operación Halcón... todo iba demasiado rápido.

Esa era la propuesta de la Compañía, el as que guardaba Ryan en la manga. Sintió la adrenalina volviendo a correr por su sangre. La excitación de la aventura y el riesgo.

—Demos un paseo —propuso Ryan—. Cuéntame qué está pasando en Wild Creek con los lobos y los rancheros. La noticia está en todos los informativos.

Jason sonrió, asintió con la cabeza y se puso en pie.

—Claro. De hecho, hay un par de cosas que podrías hacer por mí —repuso Jason, sacando a relucir una sonrisa cautivadora.

—¿De qué se trata esta vez? —inquirió Ryan, suspirando.

—La situación ha degenerado por culpa de Ted Morgan y Hienrich Engel —explicó Jason—. La presencia del campamento ha influido en la población de alces, razón por la que los lobos atacan al ganado.

—Me lo explicaste al pedirme que presionara a los de U.S. Fish & Wildlife Service para que suspendieran sus órdenes —replicó Ryan.

—Cierto; Ted Morgan está moviendo sus piezas para aparecer ante la opinión pública como el gran héroe —explicó Rovin—. Habrás visto la entrevista que le hizo Linda McCoy en la CNN.

—Sí. Enternecedora —añadió Ryan, irónico, mientras echaban a andar por el parque.

—Creo que la ha comprado o la está chantajeando de alguna manera. Quiero que os encarguéis de Morgan.

—Ya lo hemos hecho. Le he dicho al FBI que está relacionado con Engel. A estas horas, Nick Fox y los suyos estarán rastreando con lupa cada uno de sus movimientos. Eso lo saben hacer bien. Si hay algo podrido en ese tipo, lo encontrarán. El FBI se encargará de él en cuestión de días. Sus planes para entrar en política se verán muy pronto frustrados.

—Estupendo. Que el FBI se encargue de él, nadie podrá culpar a la Agencia de inmiscuirse en asuntos domésticos.

—Eso mismo pensé yo —afirmó Ryan, con una sonrisa astuta.

Dieron un paseo por el parque y continuaron hablando de la operación para detener a Engel y a las milicias. Luego, George Ryan se detuvo y observó la Casa Blanca, al otro lado del parque. Jason se paró a su lado y se subió el cuello del abrigo para protegerse del intenso frío. Nadie les estaba vigilando.

—Quiero que vengas a Langley —dijo el jefe de Operaciones Especiales, de repente—. El director Dunhill quiere hablar contigo respecto a los documentos que sacaste de la Agencia.

Jason se puso tenso como un palo. Su instinto intuyó amenaza.

—¿Por qué? Creí que ese asunto ya estaba cerrado.

—Y lo está —le tranquilizó Ryan—. Ya conoces a James, le gusta supervisar los detalles. Quiere hablar contigo de la captura de Hienrich Engel y, de paso, comentar lo de los documentos. Extraoficialmente, creo que desea saber qué posibilidades de éxito tendría la Operación Halcón si se retoma y si estás dispuesto a volver como el jefe de la unidad.

—Entiendo.

La silueta de la Casa Blanca destacaba en el horizonte. Jason se lo pensó durante un par de minutos en los que ambos permanecieron en silencio, admirando la mansión presidencial. Sólo con el sonido del viento entre los árboles. Por fin, tomó una decisión.

—De acuerdo. Iré.

—Tengo un coche esperando.

—Lo imaginaba.

Ryan sonrió y echó a andar. No había quien engañara a Jason Rovin. Desde luego él no sería quien lo intentara.

118

Durante el día los lobos se entregaron a una actividad frenética. Los cachorros, de varias semanas de edad, se aventuraban a salir fuera de las loberas y jugaban bajo la atenta mirada de sus progenitores. Con los nuevos lobeznos que habían nacido en el mes de marzo, la manada había alcanzado ya el número de setenta y cinco. Demasiadas bocas que alimentar. Los ataques al ganado se intensificaron, pero se hicieron selectivos. Los lobos, con su formidable sentido para detectar el peligro, evitaron bajar a los ranchos en los que se les recibía con una salva de disparos.

En cambio, comprendieron que en Rancho Rovin, para ellos un territorio sin nombre, la caza era algo más tranquila.

Pero ese día, en que la nieve había vuelto a caer con insistencia después de un breve período de lluvias y deshielo que todo lo había embarrado, los lobos detectaron la presencia de un grupo de alces cerca de sus guaridas en las montañas Absaroka-Beartooth. Dieciséis ejemplares salieron con rapidez en fila india, cruzando los riscos en silenciosa procesión.

Siguieron su olfato, guiados por el macho alfa, y no tardaron en dar con los alces. Treinta y dos pares de ojos rasgados escrutaron cada movimiento, buscando la mejor presa.

La manada de alces presintió el peligro y huyó despavorida, dejando huellas en la nieve. Sin embargo, una hembra vieja se quedó rezagada. Los lobos la acorralaron en el bosque y se abalanzaron sobre ella a la carrera, con los colmillos al aire. Una dentellada por sorpresa le desgarró la garganta, luego otra, y otra, y otra más. La sangre impregnó la nieve. Los lobos gruñeron ferozmente mientras atacaban al alce hembra, que cayó sobre el vientre, presa de la debilidad.

Las dentelladas la mataron en cuestión de segundos. Luego, la jauría de lobos se abalanzó sobre el cuerpo y lo desgarraron, entre gruñidos y jadeos.

Cuando terminaron de comer hasta el último resto del alce, se largaron de allí para buscar otra presa. Eran demasiados como para que un alce fuera suficiente alimento para todos. Necesitaban más presas. Tenían muchos lobeznos que alimentar.

La impresionante manada cruzó las montañas como una tribu silenciosa, mortífera, y espectacular, presta a abalanzarse contra cualquier presa.

119

Jason Rovin pasó con George Ryan los familiares controles de seguridad en Langley. El complejo que albergaba la sede de la CIA se levantaba imponente tras las colinas boscosas de esa parte rural de Virginia. El jefe de Operaciones Especiales estacionó el coche en su aparcamiento reservado para los VIP, y luego bajaron. Los dos entraron en el viejo edificio y cruzaron el vestíbulo con el famoso anagrama de la agencia estampado en el suelo de mármol.

Jason tuvo la sensación de que había pasado una eternidad desde la última vez que estuvo allí. Lo había echado de menos. No el lugar, sino lo que representaba. Comprendió que nunca podría abandonarlo.

Los dos pasaron los torniquetes de seguridad, montaron en un ascensor privado y subieron hasta la séptima planta, al despacho del DCI, sin apenas intercambiar una palabra. No había mucho más que pudieran decir. Ahora estaba de regreso. Si hubiesen querido atraparle, lo podrían haber hecho en ese momento. Se había metido en la boca del lobo. Pero Jason ya tenía experiencia en la materia.

La secretaria del director le anunció su llegada y pasaron a su despacho, con excelentes vistas sobre las colinas arboladas. James Dunhill, con el porte de quien está acostumbrado a frecuentar tanto las legaciones diplomáticas como el campo de batalla, se encontraba tras su escritorio estudiando fotografías de satélite. Les hizo un ademán para que pasaran y se sentaran. Luego estrechó la mano a Rovin y dijo:

—Me alegro de que estés de vuelta con nosotros, Jason. No podemos permitirnos perder hombres como tú.

—Gracias, señor —repuso Jason, a quien siempre le había gustado Dunhill, un tipo valiente, con fama de inflexible y con el que siempre se había sentido a gusto trabajando—. Bueno, usted quería verme. Aquí estoy.

—Sí, y te agradezco que hayas venido. —James dejó las fotografías y le miró con la intensidad de sus ojos azul oscuro. Decían que Jason tenía una mirada similar a Dunhill. Quizá fuera verdad—. George ya te habrá contado los cambios que se han producido últimamente.

—Sí. Aprovecho para felicitarle por el nombramiento, señor.

—Gracias. Aunque si no hubiera sido por ti, yo no estaría aquí, ¿verdad?

Los tres hombres sonrieron. James Dunhill tenía sentido del humor.

—Quería explicarte la situación —prosiguió el DCI—. Los documentos que... sustrajiste, ya están a buen recaudo. El presidente quedó impresionado. Tampoco quiere que se hagan públicos, por lo menos hasta dentro de cien años —más sonrisas—. El anterior director anda por ahí buscando empleo como consultor o algo por el estilo.

—No lo sabía —reconoció Jason, con sinceridad, encantado con la noticia.

—Sí. En fin, el caso es que los documentos han vuelto donde deben estar, aquí, en Langley, encerrados en una caja blindada. —James jugó con su pluma estilográfica y luego le miró a los ojos, consciente de que estaba ante uno de los agentes más carismáticos de la Agencia—. Quiero que atrapes a ese hijo de perra de Hienrich Engel y le arranques todos sus secretos. Ese maldito nazi sabe tantas cosas que podríamos estar diez años realizando misiones para desmantelar su red.

—Lo haré, descuide —repuso Jason, sin inmutarse.

—George te habrá contado lo que queremos, ¿verdad? — Jason asintió en silencio—. Necesitamos que averigües qué planes tiene el alemán para este país, quiénes son sus contactos en Estados Unidos, qué pretende, quién le ayuda... todo. Necesitamos nombres.

—Los conseguiré —afirmó tajante Jason, para quien no representaba ningún problema unos cuantos interrogatorios a la vieja usanza.

George le miró como si le estuviera diciendo en silencio: "ya te lo dije, lo hará, es mi mejor agente".

—Bien —dijo el DCI—. Hay algo más. Es posible que nos interese quedarnos con Hienrich Engel, Karl Shroeder, Sam Curtis y Mike Hassler, en vez de entregárselos al FBI.

La noticia sonó como una bomba en los oídos de Rovin. Eso no entraba en los planes que le había contado Ryan.

—¿Quiere decir... secuestrarlos?

—Llámalo como quieras, hijo —repuso Dunhill, con una sonrisa—. Esos tipos son una mina de información.

—¿Y el acuerdo con el FBI? —Jason se removió inquieto en su silla.

—Deja que yo me encargue del maldito FBI. Tendrán bastante con el resto de los milicianos. Les diremos que se han escapado o cualquier otra excusa.

Jason frunció el entrecejo, preocupado. Sabía lo que eso podía significar. La CIA intentaría reprogramar a los dos alemanes y a los dos americanos para convertirlos en agentes dobles. Era una posibilidad real. O bien, los encerrarían en un lugar secreto para interrogarles a placer.

—Hienrich y Karl son fanáticos nazis, señor —replicó Jason—. Ninguno se avendrá jamás a llegar a un trato con la Compañía para actuar como agentes dobles.

—Tal vez no. Pero, al menos, les tendremos controlados, en nuestras manos. Sólo lo que saben ya justifica mantenerlos en nuestro poder. En cuanto a Sam y Mike, son americanos, y sabemos cómo apretarles las tuercas. Lograrás que colaboren con nosotros. Sus informaciones podrían ser vitales si reactivamos la Operación Halcón.

—Entiendo.

No era mala idea. Siempre que consiguieran dar esquinazo al FBI, por supuesto.

—También quería comentarte otra cosa —añadió el DCI, mirándole a los ojos—. ¿Estarías dispuesto a hacerte cargo de la operación de nuevo? Siempre la apoyé. Me gustaría retomarla en cuanto sea posible. Y cuento contigo como jefe de la unidad de agentes.

Jason miró de reojo a Ryan. Así que era cierto. James Dunhill, el veterano oficial de Inteligencia, estaba dispuesto a correr el riesgo y reactivar la Operación Halcón. Eso sí eran palabras mayores.

El recuerdo de los agentes de la CIA asesinados llenó su mente de rostros y voces familiares.

Les debía algo a todos ellos. Hacer que su muerte no hubiera sido en vano. Había rezado para tener esa nueva oportunidad y, ahora que la tenía delante, apenas podía creerlo del todo. ¿Había oído bien? Claro que sí. James Dunhill esperaba una respuesta.

—Señor... yo... no sé si podría. Me encantaría hacerme cargo de la operación, pero no sé si estoy preparado. Llevo meses fuera del servicio... —intentó explicarse Jason.

James asintió, comprensivo, y jugó con la pluma entre sus dedos. Sabía cómo se sentía el agente.

—Claro que estás preparado. Si eres la mitad de bueno de lo que yo recuerdo, lo estás. —El DCI miró al jefe de Operaciones Especiales, que también esperaba expectante una respuesta—. Quiero que seas tú quien coordine el equipo. Sabes mejor que nadie lo que hay que hacer. Confío en ti.

Jason sintió un nudo en la garganta. Todos aquellos agentes muertos meses atrás, amigos suyos, buenos profesionales, traicionados. En ese momento lo único que le importaba era no repetir la tragedia.

—¿Autorizará el presidente la operación? —inquirió finalmente Jason.

El director y Ryan se miraron un instante.

—Sí. He hablado con él y va a aprobarla —dijo Dunhill—. Siempre y cuando estés al frente.

—De acuerdo, entonces cuente conmigo, señor —repuso Jason, con serenidad.

El DCI sonrió y George Ryan se relajó. Al fin el agente Rovin estaba de vuelta.

—Estupendo, muchacho —dijo James, satisfecho—. Me alegro que estés con nosotros. Esta vez no habrá fallos. Te lo prometo.

Jason asintió. Le creía. James Dunhill había sido agente de campo durante veinticinco años y cumplía su palabra. Sabía lo que era jugarse la vida y ser leal a los compañeros. Se podía confiar en su palabra, porque no la daba a la ligera.

La reunión terminó quince minutos más tarde. Ryan y Rovin salieron del despacho y entraron en una sala anexa, donde recibían imágenes de los satélites espías. George dio una orden a uno de los informáticos que había sentado frente a un monitor y, en segundos, tuvieron en pantalla una imagen tomada veinte minutos antes. Era de Montana. Jason reconoció Wild Creek y el campamento de las milicias de Hienrich Engel.

—Controlamos todos sus movimientos —le informó Ryan—. Sabemos hasta cuándo van a mear.

—Interesante —repuso Rovin, jocoso, mientras observaba la imagen fascinado—. ¿Algo más?

—Por supuesto. Sabemos cuántos hombres hay allí y lo que hacen cada minuto del día —añadió el jefe de Operaciones Especiales, que dio otra orden a un joven técnico informático, aún con granos en la cara, y sonrió—. Mira eso.

Jason se concentró en la nueva imagen. Eran Hienrich Engel y Karl Schroeder hablando juntos, mientras un grupo de seis milicianos practicaban el tiro al blanco. Entre éstos destacaban Sam Curtis y Mike Hassler.

—Son ellos —murmuró Jason—. Les reconozco.

—Sí. Hienrich y su lugarteniente siguen allí, están ultimando sus planes. Han intensificado los entrenamientos, en especial los de Sam y Mike, y se muestran nerviosos. Saben que el alijo de armas no llegará y sospechan que estamos tras ellos. No se quedarán mucho tiempo en el campamento. Tenemos que actuar. Engel ha hecho un montón de llamadas telefónicas. La NSA las ha interceptado. ¿No te imaginas? Ese maldito nazi está planeando matar al gobernador de Montana. Y apuesto lo que sea a que los encargados serán Curtis y Hassler, sus mejores tiradores.

Jason se quedó helado. George asintió con solemnidad.

—Es cierto, Jason. Ya leerás las transcripciones. Y no sólo eso, planea largarse de Wild Creek. Tiene preparada una identidad falsa para burlar los controles de fronteras.

—¡Dios! Debemos evitarlo.

—Exacto. Tú lo evitarás —sentenció Ryan.

La cabeza de Jason le daba vueltas, colocando cada pieza en su sitio. El puzzle empezaba a tener sentido. Ahora comprendía por qué Hienrich Engel estaba organizando una fuerza paramilitar y por qué Ted Morgan III había aparecido sonriente en una entrevista en la CNN. Todo encajaba. El banquero quería dar el salto a la política. Y el alemán le ayudaría a conseguirlo.

George Ryan dio otra orden al técnico informático y en la pantalla apareció otra imagen de satélite. Un grupo de milicianos practicaban el tiro al blanco cuerpo a tierra. Había quince.

—Tomamos esta imagen ayer —explicó Ryan, con expresión concentrada—. Esos tipos van en serio, y no lo hacen del todo mal. Instrucción, prácticas de tiro, explosivos... Nuestro amigo Engel les está enseñando el repertorio completo.

—¡Hijo de puta! —exclamó de repente el DCI, detrás de ellos.

Los dos se volvieron al unísono. James Dunhill había entrado silenciosamente en la sala y miraba la imagen de satélite fijamente.

—Ese cabrón se ha atrevido a montar un campo de entrenamiento terrorista en nuestro propio país —añadió el DCI, furioso—. Siempre me cayó mal ese nazi, es un criminal de la peor calaña.

—Estoy de acuerdo, señor —repuso Jason.

—Agárrale, hijo, y haz que hable. Quiero conocer hasta sus más íntimos pensamientos.

—Lo haré —afirmó Jason, convencido.

Durante algunos minutos permanecieron mirando imágenes de satélites y preparando el asalto al campamento. George Ryan explicó su plan.

—Rodearemos el campamento para impedir que nadie pueda escapar. Atacaremos a las cuatro de la madrugada. Estarán dormidos y les pillaremos por sorpresa. Los agentes del FBI tomarán posiciones aquí, aquí, aquí y aquí —señaló el jefe de Operaciones Especiales, señalando en un mapa del satélite con un puntero láser—. Nuestros agentes estarán distribuidos en esta zona. ¿Por dónde crees que sería mejor penetrar en el campamento, Jason? Tú conoces mejor que nadie aquella zona.

—Diría que por este corredor. —Rovin indicó un paso en las montañas del noroeste.

—Bien. Entonces tú y un grupo de los nuestros y del FBI entraréis por ahí y atraparéis a Engel, Schröeder, Curtis y Hassler.

—OK —asintió Jason, pensativo—. ¿Y después qué?

—Después agarras a esos tipos y te diriges aquí. Habrá un helicóptero esperándote para trasladaros hasta la cabaña de la Agencia.

—De acuerdo. Calculo que la operación no nos llevará más de diez minutos. Suponiendo que presenten resistencia.

—Sí. Una vez sobre el terreno, Nick Fox y tú tendréis el mando de la operación.

—¿Y el sheriff Thorpe? —apuntó Jason.

—Llévale como observador. No quiero que lo estropee.

—No lo hará. Es un tipo inteligente —afirmó Rovin.

—Mejor.

Era justo que Dick Thorpe estuviera en el momento de la detención de Engel y los milicianos, después de lo que había trabajado en el caso. Se lo debía.

Durante una hora estudiaron los detalles de la operación. Jason empezó a sentir la adrenalina corriendo por su sangre.

Hienrich había matado a algunos de sus mejores amigos, leales compañeros de la Agencia, ¿cómo se comportaría cuando estuviera a su merced? ¿Arrepentido? Jason no lo creía. Esos hombres jamás se arrepentían. Eran fanáticos.

Ryan le acompañó fuera del edificio y se despidió de él junto al estacionamiento. Había dispuesto que un coche le llevara hasta la base Andrews, de las Fuerzas Aéreas, para que volara en un AC—130 hasta Montana. El jefe de Operaciones Especiales le estrechó la mano con cordialidad y sonrió.

—Bienvenido a bordo, coronel Rovin —le dijo.

—Gracias, George.

—Estaremos en contacto.

—Hasta pronto.

Jason se subió al Ford Crown Victoria de color negro, con los cristales tintados, y se arrellanó en el asiento posterior. El conductor, un veterano agente de la CIA, le saludó y puso el motor en marcha. Un minuto después corrían por la autopista George Washington.

Jason se quedó a solas con sus pensamientos. Unos meses atrás no habría podido creer que estaría de nuevo embarcado en una operación de la Agencia. Pero allí estaba. Si hacía las cosas bien, atraparía a Engel y Schroeder, a Curtis y Hassler. Después le esperaba la Operación Halcón. Desde luego, la vida daba muchas vueltas.

Mientras se deslizaban por la carretera, Jason pensó en Catherine y el lugar que ocupaba ella ahora en su vida. No podía apartarla así como así, después de lo que habían vivido juntos. En el pasado no había dudado nunca en abandonar sus relaciones para entregarse en cuerpo y alma a su trabajo, pero esta vez era distinto. Amaba a esa mujer.

El paisaje pasó veloz ante la ventanilla, pero Jason estaba distraído. Pensaba en cómo compatibilizar su vida en la CIA con Catherine. Debía haber alguna manera de hacerlo.

Cuando llegaron a la base Andrews, Jason creía saber cómo. Tendría que dedicar un tiempo a la Agencia y otro a Catherine. Le apetecía pasar largas temporadas en el rancho después de tantos años alejado. Y estaban los lobos. Quería volver a salir a las montañas e ir tras ellos. Seguro que Catherine podría quedarse también. Tendría trabajo de sobra con esa manada. Una sonrisa asomó a sus labios. Si era preciso, ejercería alguna presión sobre el U.S. Fish & Wildlife Service.

Jason miró por la ventanilla y vio la base aérea. Ya habían llegado. Un militar uniformado les saludó marcialmente y les dejó pasar, tras comprobar su pase. En una de las pistas esperaba un C—130 listo para despegar. Jason bajó del coche, se despidió del chofer y echó a andar hacia el aparato con paso firme, sin mirar atrás.

120

Los responsables de la operación se reunieron en la oficina del sheriff Thorpe. Jason Rovin por la CIA, Nick Fox por el FBI y Dick Thorpe como sheriff del condado. En la sala no había humo de tabaco, ni colillas en los ceniceros, ni botellas de alcohol a la vista, ni revuelo de papeles encima de la mesa. Todo estaba impecablemente ordenado. Los tres hombres habían discutido una docena de veces el plan de acción y estaban de acuerdo en todos los aspectos. No habían dejado nada al azar, o al menos eso pensaban ellos.

—Bueno, esta noche a las cuatro será la hora H —anunció Jason—. Quiero que los hombres estén reunidos aquí a las diez.

Nick asintió conforme. Los agentes del FBI llegarían esa tarde discretamente y los de la CIA también. No querían llamar la atención, así que no se dejarían ver por el pueblo. Los tres estaban de acuerdo en que Hienrich Engel tenía informadores en Wild Creek. Lo mejor era ser cautos.

—Quiero a Hienrich en tres días —dijo el agente especial Nick Fox, mirando directamente a Jason.

—Claro —repuso Rovin con cara de póker, sin añadir nada más. Lo cierto era que el FBI no volvería a ver al nazi en una buena temporada. Tal vez nunca. Pero no le iba a decir eso en aquella reunión. Habría empañado las buenas relaciones entre el FBI y la CIA. Lo importante era desarticular la milicia.

Nick le observó fijamente, pero no dijo nada. Tal vez sospechara algo, pero no lo sabía con certeza. Necesitaban la colaboración de la CIA para desmantelar la organización de Engel en Estados Unidos. No les quedaba otra alternativa que cooperar, por mucho que eso les disgustase.

Dick Thorpe asistió a ese duelo silencioso. Su papel era secundario, pero asistiría a la caída de Engel y sus milicianos. Eso le gratificaba por las amenazas de muerte. Le agradecía a Jason que hubiera contado con él para la operación. Había demostrado ser un amigo.

—Antes de que te lo lleves —añadió Nick—, quiero que le preguntes por Ted Morgan y sus planes. Necesitamos esa información con urgencia.

—No creo que admita siquiera conocerle —repuso Jason.

—Pues tendrás que conseguir que lo admita. Necesitamos esa declaración grabada para acusar al banquero.

—Entiendo. Haré lo que pueda.

—Sólo te pido eso. Creo que es lo justo. Engel para vosotros, Morgan para nosotros —añadió Nick, cuya mirada parecía reflejar el presentimiento de que tardarían mucho tiempo en volver a ver a Hienrich Engel—. Morgan debe caer o se convertirá en un peligro mucho mayor con el paso del tiempo, todos conocemos sus aspiraciones. No se conformaría con ser Gobernador de Montana. Quiere la Casa Blanca, aunque tenga que provocar una crisis para conseguirla.

—Lo sé —admitió Jason, pensando cuánto tiempo tardaría en conseguir una declaración de Engel implicando a Morgan en esa conspiración y la forma de hacerle hablar. No sería agradable, pero podía hacerlo—. De acuerdo, te conseguiré esa declaración.

Nick Fox asintió satisfecho. Confiaba en ese tipo, parecía un buen profesional.

—Eso me bastará para meter a Morgan entre rejas.

—Eso espero.

La luz se reflejó en sus rostros concentrados. Nick se dirigió al sheriff' Thorpe, sentado a un extremo de la mesa de conferencias.

—Quiero que usted y su ayudante nos acompañen cuando vayamos a detener a Ted Morgan.

—Eso está hecho —afirmó Dick, sonriendo—. Será un auténtico placer.

Los tres hombres se miraron unos a otros. Todo estaba organizado, sólo quedaba actuar. La cuenta atrás estaba en marcha.

Jason Rovin tomó un sorbo de café de su taza de poliestireno y miró el mapa que habían instalado en una pared, con la ubicación del campamento señalado con banderitas rojas y la identidad de quienes ocupaban cada tienda de campaña con un código de colores. Conocía esas montañas como la palma de su mano. Había jugado de niño y perseguido a los lobos de adolescente. Y allí sería donde podría atrapar a uno de sus peores enemigos. La vida recorría caminos sinuosos. Nunca sabías lo que había a la vuelta de la esquina.

121

Bajo una intensa nevada de abril, agentes especiales y SWATs del FBI y de la CIA, se apostaron en las inmediaciones del campamento de las milicias de Hienrich Engel. Provistos de rifles automáticos, fusiles de asalto con mira telescópica e infrarroja, y vestidos con ropa de camuflaje de color blanco, que les mimetizaba con la nieve, ocuparon sus puestos en silencio.

Jason observó el despliegue junto a Nick Fox y el sheriff Thorpe. Ninguno dijo nada, excepto para impartir las órdenes a sus hombres. Eran las tres y cuarenta de la madrugada y faltaban veinte minutos para el asalto final.

Unos cuantos centinelas montaban guardia en el campamento, alrededor de una hoguera consumida. Pronto se llevarían una sorpresa.

Las órdenes eran reducir las bajas al máximo. Cuantos más milicianos detuvieran, tanto mejor. Los muertos no hablaban, mientras que los vivos podían declarar.

La nieve caía espesa mientras las montañas reproducían el eco de aullidos distantes.

—Me ponen nervioso —comentó Nick en voz baja, apretándose su auricular contra el oído.

—No pasa nada, sólo son lobos. A quienes tenemos que temer son a los que están en ese campamento —repuso Jason, tranquilo—. Quince minutos para el asalto.

—Correcto —verificó el agente especial del FBI.

Dick Thorpe asintió. Era su primera gran operación y se comportaba con una inusitada serenidad.

Wild Creek no podía tener mejor sheriff que él.

Los últimos minutos transcurrieron con una lentitud exasperante. Todos los agentes permanecieron alerta, apretando sus armas y mirando al campamento a través de las gafas infrarrojas, que adquiría así un peculiar tono verdoso. Jason y Nick se miraron cuando dieron las cuatro de la madrugada y asintieron al unísono.

Cada uno de ellos habló a sus hombres a través de un diminuto micrófono para dar luz verde al asalto. Casi inmediatamente cincuenta hombres se lanzaron en silencio hacia el campamento de las Milicias Patriotas por la Libertad. Los centinelas fueron reducidos en un minuto, sin ruidos. Sólo cuando ya estaban entrando en las tiendas de campaña y procediendo a detener a los milicianos, alguien dio la voz de alarma. Fue entonces cuando empezaron los disparos.

Jason avanzó junto con doce agentes de la CIA, seleccionados entre los mejores especialistas en operaciones especiales, y se internaron sin ser vistos hasta la tienda de Hienrich Engel, identificada mediante las imágenes de los satélites espías KH-12.

Le vieron escapar y correr al norte, empuñando un fusil Heckler & Koch. Jason levantó una mano para impedir que sus hombres abrieran fuego. Luego dijo:

—Lo quiero vivo. A por él.

Los doce agentes se lanzaron como un resorte a por Hienrich Engel, que trataba de huir antes de que le capturaran. El alemán tenía demasiada experiencia como para ignorar lo que aquello significaba: un ataque nocturno por sorpresa de agentes enemigos, posiblemente federales o la Guardia Nacional. El ataque había sido muy bien ejecutado, de manera que pensó en el FBI.

La respiración del nazi se volvió agitada y entrecortada mientras corría a través del bosque. Los disparos y los gritos fueron quedando atrás a medida que se alejaba y las montañas le engullían en una densa oscuridad, como si fueran fauces abiertas.

Apenas podía ver, pero conocía el terreno perfectamente después de meses de entrenamiento. Hienrich miró atrás un instante y presintió la persecución. Eran varios hombres y corrían muchísimo. Le iban a dar alcance. Se detuvo un momento para apuntar y disparar una ráfaga de su fusil de asalto. Luego siguió corriendo, esquivando los árboles por instinto. Era rápido y no estaba dispuesto a que le capturaran fácilmente. El alemán imprimió más velocidad a sus piernas. Sólo escuchaba su propia respiración agitada, sus pasos y los de sus perseguidores, pisándole los talones.

Por detrás, uno de los agentes de la CIA cayó al suelo, alcanzado por la ráfaga de disparos. Le había herido. Jason ordenó que otro se quedara para asistirle. Los demás continuaron la persecución.

Hienrich les sacaba apenas unos metros de ventaja, pero se movía con rapidez. A pesar de su edad, seguía siendo tan ágil como siempre. Jason escrutó el bosque con las gafas infrarrojas mientras corría frenético. Debían atraparle o se les escaparía. Conocía demasiado bien al alemán. Era un maestro de la fuga. Los disparos en el campamento sonaban lejos, detrás de ellos, perdiéndose en la distancia a medida que se alejaban y se internaban en el bosque.

Entretanto, los agentes del FBI y de la CIA ya habían detenido a Karl Schroeder, Sam Curtis, Mike Hassler y a casi todos los milicianos. Sólo un grupo de diez hombres presentaban resistencia. Pero iban reduciéndolos. Algunos milicianos murieron y varios agentes del FBI cayeron heridos en el tiroteo.

El sheriff Thorpe reconoció a algunos. Eran de Wild Creek o de pueblos cercanos. Cuando les miró a los ojos, sintió pena por ellos. Tenían odio en la mirada, como si haber sido vencidos por los federales fuera la mayor de las vergüenzas. Era tanto el fanatismo que Dick apartó la vista. ¿Cómo había sucedido aquello allí? Ningún lugar estaba libre. El mal podía crecer en cualquier parte.

Nick Fox, fúsil en mano, miró en derredor y contempló a los milicianos de rodillas, con las manos detrás de la cabeza, en el suelo, tumbados, esposados y encañonados por sus hombres, mientras sonaba algún disparo aislado en la oscuridad. Los milicianos que resistían fueron derrotados y apresados minutos después, excepto tres, que prefirieron morir disparando. Los agentes del FBI los acribillaron a balazos y las armas enmudecieron al fin. El bosque quedó extrañamente silencioso.

Nick buscó con la mirada a Jason Rovin, pero no le vio. El sheriff Thorpe le informó de que le había visto correr detrás de Hienrich Engel con algunos de sus hombres. El veterano agente asintió y se dirigió a Karl Schröeder, que le miraba con una sonrisa torcida en los labios y una mirada demencial en los ojos.

—¿Dónde ha ido tu jefe? —inquirió Nick, ásperamente.

—Jamás se lo diré, cerdo yankee —espetó Karl, con rabia.

Nick suspiró. Le aguardaba un arduo trabajo por delante. Sólo esperaba que Jason no dejara escapar a ese fanático nazi. Por una vez en su vida, se encontró deseando suerte a un agente de la CIA.

Entretanto, Curtis y Hassler maldecían su mala suerte por no poder matar al Gobernador de Montana, Marc Johnson.

Casi media milla al norte, Hienrich Engel se esforzaba por perder a sus perseguidores. Pero no conseguía alejarlos más de dos centenares de metros. El alemán tomó aire y encaró una ladera escarpada. La nieve le hizo resbalar, pero persistió. Había estudiado cada camino por si llegaba un momento como aquel; esa ruta le conduciría a un lugar seguro, donde había enterrado armas, comida, documentos y dinero en efectivo, al pie de un enorme abeto.

Después desaparecería de allí para dirigirse a otro lugar de Montana o Idaho. Pero el aliento de sus perseguidores le tocaba casi la nuca. Hienrich disparó otra ráfaga en la oscuridad y continuó corriendo. Por detrás, las balas trazadoras no dieron en el blanco. Jason y sus hombres se tiraron cuerpo a tierra y luego siguieron corriendo tras el alemán. Sólo se escuchaba el sonido de sus respiraciones agitadas y el ruido de sus botas al hollar la nieve y aplastar ramas caídas.

Jason vio fugazmente a Hienrich Engel a ciento cincuenta metros por delante, moviéndose con rapidez. Sabía que no tendría muchas posibilidades de disparar, pero la que tuviera iba a aprovecharla. Se detuvo un momento mientras los demás seguían la persecución.

Se tomó su tiempo para apuntar con su Remington M—24 con mira telescópica infrarroja. Había pateado esa zona infinidad de veces, más de las que lo haría ese maldito nazi en toda su vida, y las conocía al milímetro. Si no se equivocaba, Hienrich descendería por una suave pendiente de unos treinta metros y luego reaparecería a la vista para ascender otra colina. En ese intervalo de tiempo, mientras corriera desesperado para alcanzar la cima, sería vulnerable a un disparo certero. No tendría demasiadas oportunidades. A los sumo dos o tres disparos antes de que le perdiera de vista de nuevo.

Jason puso la rodilla izquierda en la nieve, la derecha doblada, con el pie bien plantado, sujetó el rifle y apuntó con precisión hacia la colina que debería ascender el alemán. Respiró hondo, inspiró y exhaló con serenidad varias veces, como si estuviera en un ejercicio de tiro en Camp Peary, en La Granja; controló el pulso, los nervios, la precipitación por disparar, concentró toda su atención visual en ese único círculo delimitado por la mira telescópica, como si el resto del mundo no existiera, a la espera de su objetivo. Como un cazador experimentado.

No tuvo que esperar demasiado. Hienrich corría veloz en pos de su libertad y, tal y como había imaginado, salió de la hondonada para ascender por la colina. Jason estaba concentrado, situó la retícula sobre el alemán, inhaló aire, lo expulsó lentamente, contuvo la respiración una décima de segundo y, mientras lo hacía, apretó el gatillo suavemente, casi acariciándolo. La bala cruzó la distancia en una milésima de segundo y alcanzó a Hienrich en la pierna derecha en pleno esfuerzo por subir la ladera. La figura se dobló inmediatamente y se detuvo. Jason sonrió. Blanco acertado.

Después, echó a correr. Alcanzó a sus compañeros y no tardaron en rodear al nazi, que gemía y se retorcía de dolor tumbado en la nieve. Jason le observó, complacido. Luego ordenó que un agente de la CIA le hiciera un torniquete para contener la hemorragia. Lo quería detener, no matar. Al menos de momento. Hienrich le miró a los ojos, velados por el dolor y la rabia, y dijo:

—¡Tú, maldito seas!

—Cuánto tiempo, ¿verdad? —repuso Jason, mordaz—. Te dije que te atraparía algún día. Acabo de cumplir mi promesa.

Antes de llevárselo de allí, Jason recordó la palabra dada a Nick Fox. Tenía que sacarle una confesión urgente. ¿Qué mejor momento que ese? Sin que el alemán se diera cuenta, pulsó el botón de play de la mini grabadora que llevaba en un bolsillo de su guerrera, y comenzó a interrogarle.

—Supongo que no irías a ninguna parte, ¿verdad? —dijo Jason, irónico—. Me gustaría hablar acerca de cierto asunto.

—No tengo nada que decirr. Le demandarré —soltó Hienrich, entre lamentos de dolor.

Jason y los agentes de la CIA se rieron a carcajadas.

—¡Vaya, qué desconsiderado! —se mofó Jason—. Tengo entendido que planeabas matar al Gobernador de Montana para que Ted Morgan ocupara el cargo. Lo habíais planeado todo, ¿verdad?

—No hablarré sin la presencia de mi abogado.

—Estamos en Amérrica, aquí hay leyes, ¿recuerdas?

Jason metió la mano en el bolsillo y detuvo la grabadora un momento. No iba a permitir que esa basura humana se burlara impunemente.

—Error, amigo mío —añadió Jason, cansado de la actitud poco colaboradora del alemán—. Aquí, en este momento, en estas montañas perdidas de la mano de Dios, mando yo. Que te quede claro. Yo soy la autoridad suprema, quien puede decidir sobre tu vida. Responde a mis preguntas o no volverás a ver el sol.

Hienrich le miró a los ojos. Aunque comprendió que el americano hablaba en serio, no dijo nada. Tras unos segundos de silencio, Jason le golpeó la herida de la pierna con la culata del rifle. Hienrich aulló de dolor. Jason volvió a golpearle con más fuerza. El alemán casi perdió el conocimiento. Cuando sus gritos se redujeron a una serie de gemidos, Jason puso la grabadora en marcha y le repitió la pregunta. Hienrich Engel miró a todas partes y se vio atrapado.

Los agentes de la CIA le tenían bien cogido. Si no contestaba, le matarían sin piedad. Pero no antes de hacerle probar su propia medicina. No iba a arriesgar su vida por un cerdo como Ted Morgan, así que finalmente habló.

—De acuerdo. Habíamos planeado matar al Gobernador de Montana para que Morgan pudiera hacerse con el poder. Sam Curtis y Mike Hassler iban a dispararle a la salida de su mansión en Helena.

—¿Ted Morgan participó en la conspiración?

—Por supuesto, él lo planeó todo. Quiere llegar a la Casa Blanca, este iba a ser el primer paso en el camino hacia Washington.

Jason continuó el interrogatorio y Hienrich contó todo lo que sabía. Después apagó la grabadora y ordenó a uno de sus hombres que le aplicara una inyección con un tranquilizante para dormirle. Se lo llevarían de allí en silencio. Jason ordenó a la unidad que se dirigiera hacia el noroeste, al punto de extracción donde les recogerían los helicópteros de la Agencia.

Mientras tanto, él regresó al campamento con Nick, que le miró con un sentimiento encontrado de agradecimiento y susceptibilidad.

—Aquí tienes su declaración. Incrimina a Morgan, Curtis, Hassler y a él mismo —dijo Jason.

Nick asintió y guardó la cinta. Los hombres del FBI estaban terminando de esposar a los milicianos para llevárselos. El sheriff Thorpe y su ayudante, Chris Robson, supervisaban la operación. Jason se hizo cargo de Karl Schröeder, Sam y Mike, y se los llevó con ayuda de otra unidad de la CIA.

Nick sospechaba que no les volvería a ver en mucho tiempo, al igual que a Engel. Quizá nunca. Lo único que importaba era que ya tenía su prueba contra Morgan. Que la CIA se encargara de los demás.

Un viento helado azotó a los hombres, que se movían en la nieve como fantasmas blancos. Jason se alejó con algunos de sus hombres rumbo al helicóptero. Allí habían terminado su misión.

CAPITULO VIGESIMO CUARTO

122

Durante los tres días y las tres noches que siguieron a la operación para desmantelar el campamento, Jason Rovin se turnó con media docena de agentes de la CIA, en la cabaña que la Agencia tenía en las montañas de Wild Creek, para interrogar a Karl Schroeder, Sam Curtis Mike Hassler y Hienrich Engel, a quien un médico había curado la herida de bala.

Al principio sólo consiguieron insultos y silencio por parte de los cuatro. Pero, lentamente, la defensa fue agrietándose y empezaron a hablar. Karl lo hizo primero. Después, Hassler y Curtis.

Hienrich se resistió otros dos días más, pero el implacable interrogatorio de Jason, que le inyectó escopolamina, el suero de la verdad, venció la resistencia.

Siete días más tarde, con los prisioneros aislados del mundo, Rovin había conseguido averiguar los planes del alemán y el alcance de su red. Estados Unidos era el objetivo mayor, el premio gordo.

Jason escuchó impresionado cuando Hienrich contó sus planes para controlar la Casa Blanca y el Congreso. Ted Morgan III sólo era la punta del iceberg de un vasto plan. Había más nombres en la lista de candidatos para ocupar el Despacho Oval y el Capitolio, financiados por Engel. Era alarmante.

—Quiero nombres —exigió Jason, mirando fijamente al alemán, sentado en una silla, atado y con barba de varios días, lo que afeaba su habitual pulcro aspecto.

Hienrich lanzó una carcajada despectiva, a pesar de que estaba al límite de sus fuerzas.

—No te los darré —le espetó el nazi—. No imporrta que yo esté atrrapado. Tenemos gente ahí fuerra. Prronto uno de los nuestrros se harrá con la Casa Blanca.

—Eso no sucederá jamás —replicó Jason, sin apartar la vista de los ojos del alemán—. Estamos deteniendo a todos tus hombres o eliminándoles. Acabaremos con toda la red. —Hienrich le miró y se le borró la sonrisa de la cara en un segundo. Comprendió que lo que decía el americano era cierto—. Así es. Están cayendo como moscas. ¿Recuerdas el CD que guardabas en tu tienda de campaña? Te refrescaré la memoria. Tenías almacenados los nombres y direcciones de una larga lista de contactos distribuidos por todo el mundo. Nos está siendo muy útil. —Jason sonrió satisfecho.

Hienrich forcejeó con las cuerdas y gruñó. Claro que recordaba el CD. Lo había ocultado, pero al parecer habían dado con él. Era una catástrofe. Allí estaba toda la información de la red. Jason continuó hablando con sorna.

—Tenías que haber visto sus caras cuando los agentes de la CIA y el FBI arrestaron a esos tipos. Fue divertido. Ahora están cantando como canarios. Todo lo que saben. Y algunos saben mucho.

—¡Hijo de puta! —exclamó Hienrich, furioso.

—¡Vaya por Dios, eso te ha molestado! —se burló Jason—. Bueno, ya conocemos a algunos de tus candidatos. En estos momentos, algunos se enfrentan a los tribunales y a una larga temporada en la cárcel.

—No me lo crreo.

—Léelo tú mismo —repuso Jason, poniendo frente a su cara el titular del Washington Post, de hacía tres días. En grandes caracteres tipográficos aparecía "Detenido el banquero Ted Morgan III", y una fotografía suya a toda plana esposado por agentes del FBI.

Hienrich leyó con avidez. En otra noticia aparecía una fotografía con el senador Burton arrestado. Los ojos del alemán se dilataron. Burton era uno de sus hombres tapados en la carrera hacia la Casa Blanca. Todo estaba perdido.

—¿Lo ves? —inquirió Jason, burlón—. Es mejor que colabores, Hienrich. Todos están hablando para protegerse. Más te vale hacer lo mismo, si no quieres acabar pudriéndote en una cárcel federal de máxima seguridad.

—¿Y qué más da? Me encerrraréis igualmente —repuso Engel, con acritud.

—¡Por favor, Hienrich! Ahora estás en manos de la CIA. Ya nos conoces... —Jason sonrió amistosamente—. Si colaboras con nosotros, somos capaces de ponerte en nómina.

Hienrich sonrió con pesar. La CIA no tenía escrúpulos, sólo le importaba la seguridad nacional, lo sabía bien. Empezó a pensar en la manera de salir de ese embrollo.

Y la única manera que se le ocurrió era colaborando.

Jason le observaba, esperando su respuesta. No estaba nervioso, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Eso sólo podía significar que le tenían bien atrapado.

En realidad, Jason Rovin estaba desempeñando un magnífico papel. No habían conseguido descubrir quiénes eran todos los candidatos al Despacho Oval que controlaba Engel. Sólo a Morgan y Burton. Los archivos que aparecían en el CD estaban protegidos con claves y aún estaban trabajando para acceder a ellos. Era cuestión de tiempo. En cualquier caso, Karl Schröeder, menos resistente que su jefe, había delatado y confesado los nombres de Burton y Morgan.

Jason jugaba con cartas marcadas, pero Hienrich no lo sabía. Siempre se le había dado bien interrogar a prisioneros y hacerles hablar, de una u otra manera. Su hábil psicología le ayudaba en la tarea. Ahora el alemán estaba al borde de sucumbir. Se creía acorralado, perdido y sin salida.

El titular del periódico le había puesto contra las cuerdas. Todo se había venido abajo y, si no hacía algo, le encerrarían para siempre. No quería pasarse el resto de su vida en una celda entre violadores y delincuentes, expuesto a que un gorila de dos metros le violara, y luego otro, y otro...

Hienrich sabía que las cárceles americanas eran duras y no tenía ningún interés en conocer una. Así que tomó una decisión. Si tenía alguna esperanza de hacer realidad el IV Reich, necesitaba seguir viviendo.

—De acuerrdo. Colaborrraré.

Jason asintió y sonrió tenuemente. Siete días le había costado que Hienrich Engel contara todo lo que sabía. Las preguntas empezaron inmediatamente.

—Nombres. ¿Quién más está en la carrera a la Casa Blanca y el Congreso? Los quiero todos —exigió Jason, implacable.

—El senadorr Lewis, el goberrnadorr Johnson, el magnate de las telecomunicaciones Rrobert Richarrds, el teleprredicadorr Hoomerr Meyerr, la congrresista Nancy Taylorr y Ashley Rider, la dirrectorra de la Fundación de Estudios Políticos —contestó Hienrich, sin pestañear.

Jason confió en que los micrófonos hubieran grabado sus palabras. Mientras le escuchaba, se quedó impresionado. La red era más grande y mejor infiltrada de lo que habían pensado. El FBI estaría encantado de conocer esa información.

Durante media hora, Hienrich habló de cómo les había contactado, adoctrinado, financiado y puesto en el camino al Despacho Oval, al Congreso o puestos de responsabilidad social. Sin duda, alguno de ellos llegaría a conseguirlo. Unos pocos ya se sentaban en el Capitolio.

La sorpresa llegó un minuto después cuando Hienrich reveló los nombres de sus contactos en Europa, quienes ocupaban también cargos políticos importantes. En Alemania, su hombre estaba muy próximo al canciller. Y en Austria, formaba parte del Gobierno.

—Quiero conocer tus contactos en el tráfico de armas —inquirió Jason, sin darle tregua. Necesitaba sacarle toda la información posible.

—Y yo quierro garrantías de que no me encerrraréis —replicó Hienrich.

—Las tienes. Ahora habla.

—No, así no. Lo quierro porr escrrito.

—Sabes que eso no lo vas a conseguir. Te prometo un trato justo, pero tienes que hablar. De lo contrario, ya sabes lo que te espera. —Jason miró a uno de los agentes de la CIA presentes, un tío de metro noventa y cinco que golpeaba como si tuviera los puños de acero.

Hienrich tragó saliva. Sabía que no tenía otra alternativa más que hablar.

—Está bien. Trrabajo con distintos prroveedores y diferrentes merrcados...

El relato se prolongó una hora, tras la cual Jason conoció la trama utilizada por Hienrich Engel. Empresas intermediarias, cuentas bancadas, contactos, nombres, proveedores, destinos, fechas y cifras. Todo. Con esa información, la CIA y el FBI tendrían trabajo durante los próximos meses.

Jason deseaba saber si Hienrich estaba metido también en el tráfico de drogas. Se lo confirmó. Tenía tratos con numerosos cárteles de la droga. El dinero de las mismas y de las armas le servían para financiar los grupos terroristas, los partidos políticos, las bandas callejeras y las milicias paramilitares. El poder de Hienrich Engel era grande. Jason comprendió que había más fanáticos ahí fuera dispuestos a seguir el ejemplo del alemán. Debían extirpar el problema de cuajo.

Ahora más que nunca, la Operación Halcón era una necesidad imperiosa.

123

Catherine Rush se quitó las raquetas y se apostó detrás de unas rocas. Después de dos semanas sin avistar ni un lobo, ni recoger las señales de los radio collares, al fin había conseguido dar de nuevo con la pista de la manada. Primero había localizado huellas y luego las había seguido.

Los excrementos vinieron más tarde y, por último, los vio. Eran catorce ejemplares, guiados por un macho alfa, Siksika, ante el que Jason se había arrodillado aquel día que parecía ya tan lejano. Sin embargo, no hacía ni un par de meses. Catherine recordaba aquellos momentos con nostalgia y comprendía que, a medida que pasara el tiempo, los recuerdos le invadirían cada vez más. Habían sido momentos mágicos y de intensa emoción. Nunca antes había vivido algo así con nadie. Nunca.

Hacía una semana que no sabía nada de Jason. Desde la operación que había acabado con las Milicias Patriotas por la Libertad.

Los medios de comunicación habían dado la noticia en portada. Las detenciones de Hienrich Engel, Karl Shröeder, Sam Curtis, Mike Hassler y el resto de sus simpatizantes, así como la de Ted Morgan III y el senador Burton, habían ocupado las primeras planas y las cabeceras de los informativos.

Catherine sabía que Jason estaba muy ocupado con todo ese lío. Sólo le había llamado una vez por teléfono, al día siguiente de la operación, para decirle que estaba bien. La bióloga había reprimido las lágrimas. Se negaba a aceptar que lo suyo hubiera terminado. Él no lo había dicho y ella se agarraba a esa esperanza, aunque el tiempo transcurría y la distancia pesaba. No podía creer que se olvidara de ella. Jason Rovin no haría algo así. Él era distinto a los demás hombres que había conocido.

Catherine cambió de postura detrás de las rocas y ajustó la graduación de los prismáticos para observar con más nitidez a los lobos. Eran maravillosos y salvajes a un tiempo, caminaban con su paso grácil y sus ojos oteaban con astucia. Había algunos ejemplares muy jóvenes, de dos años. La bióloga estudió al macho alfa, que iba en cabeza, alerta y sigiloso. Los observó caminar durante una eternidad. Luego, se calzó las raquetas de nuevo y los siguió con precaución. Un paso en falso y la descubrirían. Catherine estaba segura de que la manada se había reducido. Jason tenía razón, una vez conquistado su antiguo territorio, algunos de los lobos se estaban replegando a otros lugares.

Tres días antes, Martin Lackey le había comunicado que biólogos del Parque Nacional de Yellowstone y Bear Valley, Idaho, habían detectado la llegada de diez y ocho lobos grises, respectivamente. Tenían que ser de Wild Creek. Por más que intentaba explicarse ese comportamiento, no podía entenderlo. No respondía a ningún patrón de conducta conocido. Salvo si echaba la mirada a las leyendas de los indios nativos americanos.

Catherine siguió andando en dirección a los lobos. La nieve cubría todo con más de metro y medio de espesor, pese a estar ya en abril, y el frío era intenso. Las nevadas seguían cayendo con regularidad y los vientos eran gélidos. La bióloga se deslizó entre los bosques, desplazándose con habilidad. Unos metros más adelante, vio a la manada otra vez. Se habían detenido y escrutaban algo. Catherine miró por los prismáticos y descubrió qué. Era un ciervo.

La caza dio comienzo inmediatamente. En ese momento, echó de menos a Jason y compartir con él ese instante. La persecución fue rápida. Eran demasiados lobos y el ciervo era un animal viejo y enfermo. Lo alcanzaron, lo mataron a dentelladas y lo desgarraron en cuestión de segundos.

Catherine observó cómo se le comían, hundiendo sus hocicos en el cuerpo ensangrentado, gruñendo, arrancando trozos de carne, disputándose el festín.

Cuando todo hubo acabado y los lobos se marcharon, Catherine se acercó al esqueleto del ciervo devorado y sacó algunas fotos. Luego se alejó en medio de la ventisca que empezaba a caer. Debía volver al pueblo antes de que la tormenta arreciara y se perdiera en las montañas.

Mientras caminaba con las raquetas, pensó en las órdenes que Martin y ella habían recibido de los jefazos de U.S. Fish & Wildlife Service. Debían esperar instrucciones respecto a los lobos de Wild Creek. Nada de control letal ni traslado. Sólo observar, esperar y seguir con los estudios de campo.

Catherine se preguntó si Jason habría tenido algo que ver con esas órdenes. Estaba segura de que sí.

"Jason Rovin, astuto zorro, ¿qué has hecho? Quiero hablar contigo", pensó ella, sonriendo.

Una fina capa de nieve comenzó a caer sobre las Rocosas y ella aceleró el paso.

124

En el transcurso de esos días, Jason utilizó todos los trucos que conocía para hacer hablar a Hienrich Engel y el resto de los hombres retenidos en la cabaña. Pero sin proponérselo, fue el aullido constante de los lobos por las noches lo que le ayudó a romper su resistencia. Los aullidos nocturnos se convirtieron en una suerte de reclamo terrorífico, como si los lobos les estuvieran acechando para cazarles.

Hienrich y los demás comprendieron que el miedo cerval que sentían se debía a su situación de prisioneros. Nada ni nadie les salvaría de esa cabaña alejada del mundo, anclada en unas montañas que separaban ese enclave del resto de la civilización. Jason detectó ese estado de ánimo y les amenazó con expulsarles fuera, sin comida, ropa ni armas, a merced de los lobos, cada vez que se negaban a colaborar.

Al caer la undécima noche de reclusión, los aullidos se elevaron al cielo oscuro de Montana, y Engel, Schroeder, Hassler y Curtis experimentaron un escalofrío en la espalda que les hizo estremecerse. Era un miedo incontrolable, primitivo, nada que pudieran dominar.

Durante horas escucharon a los lobos mientras el insomnio se apoderaba de ellos y el miedo causaba estragos en su moral. Cada vez que pretendían ocultar algo, la amenaza de abandonarlos a su suerte seguía obrando un efecto locuaz en ellos.

Jason Rovin permaneció junto a la ventana de la habitación en la que interrogaban a los prisioneros. En esos momentos, Karl Schroeder estaba sentado en una silla de respaldo recto, esposado y esperando que le hiciera la siguiente pregunta.

Los lobos habían comenzado a aullar y el agente de la CIA percibió el miedo en el prisionero. Durante unos segundos se recreó en la escena. El silencio denso de las montañas, sólo roto por los penetrantes aullidos, como si fueran heraldos de un mundo desconocido, era desconcertante.

Se dio la vuelta y contempló a Karl Schroeder, un tipo de treinta y cinco años, bien parecido, fuerte, rubio, ojos azules, prototipo del hombre ario, mandíbula prominente, un metro ochenta y ocho de estatura, fibroso, con la cara curtida por el sol, alguna fea cicatriz producto de una vida peligrosa, y la mirada desafiante y tétrica.

—De manera que os infiltrabais entre los fanáticos de fútbol en Europa para reclutar a vuestros correligionarios, ¿no es cierto? — inquirió Jason, tras una larga pausa.

—Así es —contestó Karl, que desvió la mirada hacia la ventana, como si temiera que apareciera un lobo de un momento a otro.

—¿En cuántos países lo hicisteis? —prosiguió interrogando Rovin, meticulosamente.

—En todos los que hay grandes Ligas: Inglaterra, Francia, España, Italia, Holanda, Dinamarca, Suecia, Austria... —recitó Karl de memoria.

—Hienrich daba las órdenes y tú se las hacías llegar a esos grupos, ¿correcto?

—Exacto. Hienrich me decía lo que debían hacer y yo me reunía con los líderes de cada organización para impartir las instrucciones.

—Ya veo. ¿Les entregabais armas y dinero?

—Por supuesto. No se consigue nada sin eso. Como agente de la CIA, debería saberlo.

—Por supuesto —repuso Jason, jocoso—. ¿Qué pretendíais conseguir apoyando a esos grupos?

—No sólo los apoyábamos, también los creamos —reveló Karl, sabedor de que Hienrich también estaba hablando. Además, estaba la amenaza de los lobos y el propio Rovin, quien no dudaba a la hora de utilizar métodos expeditivos—. En primer lugar, conseguimos tener infraestructura a nivel europeo. En cada país contábamos con un amplio grupo de partidarios en casi todas las grandes ciudades donde hay equipos potentes: Madrid, París, Londres, Roma, Milán, Helsinki, Munich, Berlín... Eso significaba decenas de simpatizantes y una red organizada para desarrollar otras actividades.

—Una legión de voluntarios —añadió Jason.

—Sí, eso mismo.

—Y, por supuesto, no sólo eran aficionados al fútbol. Hacían todo tipo de trabajos para la organización de Hienrich. —Karl asintió y Jason prosiguió hablando—: Ataques a inmigrantes, palizas a mendigos y minorías, quema de albergues, alborotos, violencia callejera, y quema de coches, entre otras acciones. Ésas eran las otras "actividades", ¿correcto?

—Así es. Eran nuestra fuerza de choque en las ciudades europeas —reconoció Karl, que nunca había tenido miedo a nadie pero que, en esos once días, había aprendido a temer al agente de la CIA que tenía enfrente.

—En realidad, controlabais hasta el menor detalle de esos grupos con dinero y locales para reunirse, armas, símbolos nazis, propaganda, contactos...

—Correcto. Estoy orgulloso de nuestros hombres —afirmó Karl, inflando el pecho—. Son duros y no tienen miedo a nada ni a nadie.

—Sí, claro, seguro. Ahórrame el discurso propagandístico, ¿vale? —repuso Jason, con tono irónico—. Francamente, me encantaría conocer a esos amigos tuyos. A mí también me gusta el fútbol, ¿sabes? Hace mucho tiempo que disfruto de ese deporte y todavía más desde que me fijé en el fenómeno de los neonazis que crecen alrededor de algunos equipos, y sus conexiones con partidos políticos.

Karl le miró sin decir nada. Aunque odiaba a ese hombre por destruir la oportunidad más clara que habían tenido en mucho tiempo de instaurar el IV Reich, en el cual creía fervientemente, le respetaba como enemigo. Después de enfrentarse a Rovin durante años, le conocía lo suficiente como para saber que era un guerrero valiente. Le habría matado allí mismo, con sus propias manos, de haber podido hacerlo, pero le respetaba. Karl mantuvo su mirada fijamente.

—Quiero que me digas los nombres de esos grupos —añadió Jason, tajante, sin concesiones.

Karl suspiró, se esperaba algo así. No era tonto.

—No puedo revelar esa información —respondió Schroeder, adoptando una postura calculadora.

—¡Oh, claro que puedes! —sentenció Jason, con tono frío, acercándose silenciosamente y rodeando por detrás al prisionero, sacando su revólver y apuntando a su cabeza—. Habla o te vuelo los jodidos sesos. Llevo aquí más de diez días y te aseguro que estoy muy harto de todos vosotros, vuestra mierda nazi y vuestro fanatismo medieval. Tengo carta blanca para hacer lo que me salga de los cojones, nadie hará preguntas, de manera que si no hablas ahora mismo, te juro que aprieto el gatillo y desparramo tus sesos en la pared de enfrente. Dejaré que los lobos se los coman.

Karl tragó saliva. Sentía el frío cañón en la nuca y escuchó cómo Jason amartillaba el arma. Hablaba en serio. Sabía que haría lo que decía. Ya le había visto eliminar antes a prisioneros incómodos y, en esos días en la cabaña, había demostrado que no le importaba tomar medidas drásticas.

—De acuerdo —boqueó el alemán—. Hablaré. Pero no dispare. —No tenía sentido negarse cuando Engel estaba contándolo todo. Lo importante, como le había dicho Hienrich una noche mientras permanecían despiertos escuchando a los lobos, era sobrevivir para intentar hacer realidad el IV Reich—. ¿Por dónde quiere que empiece?

—¿Qué te parece Alemania?

Karl comenzó a hablar. Jason no tomó notas. Los interrogatorios eran grabados por sofisticados equipos de escucha que había instalados en la cabaña. Conocía algunos de los nombres que dijo Shröeder. Eran célebres por organizar algaradas en los estadios y fuera de éstos. Los famosos cabezas rapadas, diseminados en una pléyade de grupos neonazis, controlados por Hienrich Engel.

Cuando Karl Schröeder concluyó, Jason asintió pensativo. En unas horas esos grupos serían detenidos bajo unos cargos u otros. En realidad, sólo estaban ante la punta del iceberg. El siguiente paso serían los partidos políticos neonazis y los que actuaban camuflados. Jason se colocó de espaldas al prisionero, mirando por la ventana, y preguntó:

—¿Qué partidos financia Hienrich?

—El Partido Nacional Democrático —dijo Karl, sin dudar—. El Partido Republicano alemán...

Schröeder continuó citando partidos políticos europeos. Algunos de ellos estaban fichados por la CIA como contactos de Engel, pero otros resultaron ser una sorpresa. La red de Hienrich era amplia e inquietante. Muchos de esos partidos estaban infiltrados en la política local y regional.

Era como una mancha de aceite que se extendía, de la que no imaginas su tamaño hasta que la ves con perspectiva. Los neonazis se extendían por doquier, infiltrándose, haciéndose más fuertes cada día. Jason sabía que el partido nazi americano contaba con un puñado de partidarios, con dinero y medios materiales. Pero le sorprendió descubrir hasta qué punto habían llegado. A través de algunas milicias paramilitares, trataban de abrirse un hueco, impregnando con su racismo estos grupos libertarios.

Hienrich Engel había sido inteligente al escoger las milicias americanas para hacerse fuerte en los Estados Unidos. Ahora contaba con una sólida red de partidarios, armas, dinero y medios técnicos a su disposición. Ahora estaba en inmejorables condiciones para manipularles y conseguir lo que quisiera.

No sería fácil desmantelarlos. El FBI, la CIA y la ATF iban a tener trabajo para años.

—¿Cómo os coordinabais? —inquirió Jason.

—A través de Internet y personalmente —respondió Karl, sonriendo—. Esa fue idea de nuestros camaradas americanos. Y la verdad es que dio resultado. Coordinamos nuestros movimientos mediante correo electrónico, encriptamos las comunicaciones y disponemos de nuestras propias páginas web. La tecnología es algo fabuloso, ¿no le parece? —Karl siguió sonriendo hasta que una mirada furibunda de Jason le hizo ponerse serio—. Otras veces nos comunicábamos mediante correos humanos.

—Vas a darme los nombres de esas páginas web y de todas las milicias en Estados Unidos con las que manteníais contacto —le exigió Jason.

Karl le miró fijamente sin poder disimular su disgusto. No le gustaba delatar a sus compañeros de armas, aunque a muchos de ellos ni siquiera los conocía. Sin embargo, no tenía alternativa. Debía hablar. O el agente de la CIA acabaría con él.

—Hay una página que se llama nacionaria.com —empezó Karl, que no dejó de hablar durante diez minutos, nombrando los sitios de Internet que conocía y los grupos en Estados Unidos con los que habían mantenido contacto, además de las Milicias Patriotas por la Libertad, que habían fundado con ayuda de Sam Curtis, Mike Hassler, Harry Cole y Bryan Harding.

Jason se sorprendió de la extensión de la red y de la capacidad de Engel y Schröeder para hacer llegar armas y propaganda a las milicias americanas. Al menos una docena de actos terroristas atribuidos a las milicias, como el atentado en Oklahoma City en 1995, a cargo de Timothy McVeight, estuvieron inspirados por la filosofía de Engel, que había sabido manejar los hilos de la manipulación a distancia.

—¿Por qué elegisteis Montana para entrenaros? —preguntó Jason.

—Porque hay mucho espacio y poca gente. Además, teníamos seguidores. No sólo Morgan, Curtis, Hassler, Cole y Harding. Era fácil organizar una nueva milicia. Wild Creek era el lugar perfecto.

—Comprendo —asintió Jason, reflexivo—. Ted Morgan os financió, ¿verdad?

—Sí. De eso se encarga Hienrich, pero creo que sí.

—El trato era que le ayudaríais a convertirse en gobernador del Estado.

—Sí.

—Asesinando antes al gobernador Johnson.

—Eso es.

—¿Quién iba a disparar contra el gobernador?

—Hienrich decidió que lo hiciera Sam Curtis, es un tirador excelente. Con el apoyo de Mike como segundo francotirador, por si hacía falta.

Jason asintió. Durante unos segundos no dijo nada, asimilando la información que Schröeder le había proporcionado. Ahora conocía mejor los planes de Hienrich Engel. Pero quedaba mucho por averiguar. ¿Qué más ocultarían? ¿Qué planes había en la mente de ambos alemanes? ¿Qué otras misiones tendrían asignadas Curtis y Hassler? ¿Cuántos topos más habría en Wild Creek y en otras ciudades del país haciendo una vida normal, como Bryan Harding, a la espera de recibir órdenes?

—Quiero los nombres de vuestros suministradores de armas —exigió Jason, mirándole a los ojos.

Karl se sobresaltó. Era una información sensible y dudó durante unos segundos.

—Lo que habéis hecho es muy grave —añadió Jason—. Puedes enfrentarte a la pena de muerte. Esto no es Alemania, Karl. Estamos en Estados Unidos, no te librarás tan fácilmente así que más te vale colaborar conmigo. Los nombres.

El tono de voz del agente de la CIA era inflexible, los quería, y rápido. Karl los nombró uno por uno. Algunos eran viejos conocidos de Rovin, otros desconocidos. Pero todos ellos recibirían visitas de agentes norteamericanos en los próximos días para instarles a que cooperasen. Algunos lo harían encantados por una considerable suma de dinero, otros serían arrestados y entregados a las autoridades policiales; sólo unos pocos preferirían luchar y morirían de forma "accidental".

Cuando la CIA y el FBI terminaran con esos traficantes de armas, el mundo sería un poco más seguro.

—El Parlamento Europeo —dijo Jason, de pronto—. Sabemos que tenéis gente allí. ¿Quiénes son?

Karl le dio los nombres de los políticos colaboradores de Hienrich. Jason observó las montañas, envueltas en la creciente oscuridad, mientras escuchaba esos nombres, algunos muy conocidos en Europa. Los aullidos se elevaron al cielo, cada vez más oscuro. Un fuerte viento polar azotaba los árboles.

Por un instante, se acordó de Catherine, que debía estar en esas montañas persiguiendo a la manada de lobos grises. Los mismos que aullaban ahora. Se preguntó si estaría escuchándolos y decidió que sí. Siksika debía ser uno de esos lobos.

Karl había callado. El silencio se hizo en la habitación. Luego, Jason se volvió a enfrentar con el nazi y el interrogatorio continuó.

125

Los seis cachorros del macho alfa salieron de la lobera tras su madre y el sol, que brillaba en un inusitado cielo azul, los cegó brevemente. Sus patas dejaron minúsculas huellas sobre la nieve a medida que caminaban erráticamente, sin destino aparente, curioseando por los alrededores. Sólo se aventuraron unos metros fuera de la lobera, bajo la atenta mirada de mamá loba, que no los perdía de vista. Los cachorros jugaron entre ellos alegremente. Se mordisquearon, se lamieron y se revolcaron por la nieve.

El mundo que empezaban a descubrir les fascinaba. Un mundo de olores nuevos, sensaciones y paisajes. Mientras gemían y jugaban, acecharon a los pájaros que se posaban en el suelo y se desesperaron cuando éstos remontaban el vuelo, dejándolos con un palmo de narices. Y se asustaron cuando vieron sobrevolar, por encima de las copas de los árboles, la sombra del águila.

La loba pareció sonreír mientras los observaba, sentada sobre un promontorio de tierra cubierta de matorrales, alerta ante cualquier peligro, como si su comportamiento le divirtiera y preocupara a partes iguales. Los cachorros tenían casi tres meses, su pelaje aún era suave y empezaban a echar los dientes. Pero si algún depredador aparecía en ese momento, como el águila, el zorro o un puma, serían una presa fácil, por eso la loba no les quitaba ojo.

Los cálidos rayos del sol eran agradables después de meses de frío, viento y nieve. Aún no había concluido el invierno, pero la llegada de esos días aislados de cielos despejados y sol anunciaba la llegada de la primavera.

Un movimiento en el bosque llamó la atención de la loba, que estiró las orejas y se puso tensa. Vio que era el macho alfa y se relajó. El lobo se acercó y dejó que le lamiera el cuello y el hocico, después regurgitó la comida y la loba y los cachorros acudieron al festín de carne de ciervo. Desde hacía unos días, los lobos no tenían necesidad de bajar tan a menudo a los ranchos. De nuevo había alces en sus territorios. La destrucción del campamento de las milicias era la responsable de esa situación.

A pesar de todo, la manada se había reducido. Después de meses en los que no había hecho otra cosa que crecer y expandirse doscientas millas en torno a Wild Creek, ahora la componían no más de treinta ejemplares. Los demás se habían marchado a Yellowstone, Nez Percé y Bear Valley, a Lewis & Clark Mountain y al Glacier National Park, al norte de Montana. Como si, tras haber recuperado el dominio de sus tierras, ya no fuera necesaria su presencia masiva allí.

En el refugio de las montañas Absaroka-Beartooth, la manada alimentaba y criaba a una nueva generación de lobos grises, como los que jugaban bajo el tibio sol. Detrás del macho alfa, otros machos se dirigieron a las loberas para compartir el alimento que llevaban en sus estómagos llenos.

Esa temporada había sido buena. Sólo algunos lobos viejos y enfermos habían perecido en el crudo invierno de Montana. Pero el relevo generacional estaba garantizado y disponían de un territorio de caza excepcional en Wild Creek.

Los lobeznos se saciaron de comida y continuaron jugando. El pelo oscuro empezaba a cambiarles, sustituido por otro más claro, de tonos grises y blancos. Los pequeños lobos iban adquiriendo poco a poco las características de su especie.

El macho alfa los observó satisfecho, con el morro descansando sobre las patas delanteras, al lado de la hembra; sus ojos saltaron de un cachorro a otro. Eran seis lobeznos sanos y fuertes. Luego dejó vagar la vista por las crestas nevadas de las Montañas Rocosas, por las que tantas veces había corrido y cazado. La hembra le lamió el hocico y gimió. El sol se elevó por encima de los árboles, proyectando su luz y calor sobre la tierra todavía nevada.

126

Catherine Rush había llegado a casa después de una dura jornada en las montañas siguiendo el rastro de los lobos, se preparó una taza de café Maxwell House y se dejó caer en el sofá del salón. Llevaba varios días saliendo a las montañas, como había hecho durante el último año, y estaba convencida de que la manada se estaba reduciendo a pasos agigantados. No sólo habían disminuido los ataques al ganado, sino que ya no captaba las señales de los radio collares, ni había tantas huellas. Los lobos se estaban marchando de Wild Creek, pero todavía quedaban bastantes.

Esos días había encontrado restos de alces. De nuevo estaban cazándolos, lo que significaba que abundaban otra vez en la zona.

Las milicias habían sido la principal causa de la escasez de caza durante esos meses. Jason Rovin había tenido razón. Catherine pensó en él. No hacía otra cosa cuando no estaba pensando en los lobos.

Jason ocupaba el centro de sus pensamientos. A veces pensaba que soñaba despierta. No volvería. Esa idea le torturaba una y otra vez. Aunque siempre supo que no era de los que echan raíces, mantenía la esperanza.

La bióloga permaneció sumida en sus pensamientos. De repente se le antojaba duro vivir en Wild Creek sin él. Cada lugar de la casa, del pueblo y de las montañas, le recordaba a Jason.

Unos días atrás, Martin Lackey le había dado la noticia. Los jefazos decidieron que continuara allí al menos un año más. Ahora le parecía que ese año sería interminable sin él. Le daban ganas de abandonarlo todo y largarse. Sólo los lobos la detenían. Ellos habían sido la causa de que estuviera en ese pueblo perdido de Montana y de que conociera a Jason. ¿No había una vieja leyenda india que decía que las parejas que miraban a los ojos de los lobos se aseguraban la felicidad? Catherine sonrió. Quizá fuera cierta.

Pero los lobos se estaban marchando. ¿Qué haría ella si se iban todos? ¿Se iría también? Catherine miraba en ocasiones el Rancho Rovin desde las montañas y sentía nostalgia de los días vividos allí con él. Apenas tres días antes, se había encontrado en el pueblo con Jeff y Virginia, pero ninguno le había dicho dónde estaba y si volvería. El no saber nada le estaba volviendo loca.

Las noticias de la televisión le daban alguna pista. No había día en que no informaran de la desarticulación de una milicia paramilitar en Estados Unidos, de la detención de neonazis en Europa y de traficantes de armas y drogas.

Catherine sospechaba que Jason, la CIA y el FBI estaban detrás de esos acontecimientos. Lo que ignoraba era dónde estaría él. Después de días de tensa espera, la bióloga admitía su miedo a perderle. Esa idea bastaba para no dejarla dormir.

El día había sido soleado y parte de la nieve había comenzado a derretirse. Los caminos de Wild Creek se habían embarrado, como si una primavera precipitada quisiera llegar ya.

Catherine sabía que a veces había tormentas de nieve incluso en mayo. Así que no se hacía ilusiones. Ese buen tiempo sólo era un espejismo. Montana seguía siendo Montana, con sus largos inviernos de nueve meses.

La bióloga conectó la televisión y sintonizó la Fox News. Una pareja de locutores estaba dando las noticias. Ese día, el FBI había presentado formalmente cargos contra el senador Lewis, de California, por conspiración con Hienrich Engel, aceptación de fondos ilícitos, soborno y una larga lista de delitos. No era el único político que había caído. A cada cargo público detenido, parecían seguir más, en una cadena imparable. Todos relacionados con el neonazi alemán.

Jason debía de estar haciendo un buen trabajo. Catherine no pudo por menos que sonreír al ver al senador Lewis tratando de defenderse ante una marabunta de periodistas. Su carrera había llegado a su fin. La locutora comentó la situación en que se encontraba Ted Morgan III, procesado por una docena de delitos. El banquero había amenazado con sacar a la luz un vídeo de contenido escandaloso que podía poner en la picota a numerosos personajes públicos y a cierta periodista de la CNN. Pero lo cierto era que poco podía hacer. Tras destaparse sus planes para asesinar al Gobernador de Montana, Marc Johnson, y hacerse con el poder, nada le salvaría de una larga temporada en la cárcel.

Las noticias prosiguieron y Catherine las vio con atención, como nunca antes lo había hecho.

El presentador tomó el relevo de su compañera e informó de nuevas detenciones de milicias de ideología nazi en Michigan. Las conexiones de Hienrich Engel estaban quedando al descubierto en todo el país y resultaba escalofriante conocer hasta qué punto había conseguido aliados.

Catherine terminó de ver el informativo e hizo zapping, mirando otras cadenas. Se detuvo en la CNN, donde emitían una crónica grabada de Linda McCoy, la corresponsal que aún estaba en Wild Creek. La periodista había cautivado a la audiencia con su sonrisa y belleza, pero los rumores acerca de que ella era la protagonista de uno de los vídeos con los que había amenazado Ted Morgan III, le estaban restando popularidad. La periodista mantenía la calma y demostraba tener sangre fría.

La bióloga la observó mientras contaba las últimas declaraciones de Morgan. Por su tono, era evidente que había llegado a un acuerdo con el banquero para tratarle bien en sus crónicas. Catherine sospechaba a cambio de qué. El famoso vídeo. Cada vez estaba más convencida de que existía. Sólo faltaba saber a quiénes más estaría coaccionando con vídeos comprometedores.

Los acontecimientos le habían dejado pocas opciones a Linda McCoy. Por mucho que intentara defender a Morgan, nadie sentiría aprecio por un tipo que había conspirado para matar al gobernador de Montana. Y que, además, planeaba arrebatar decenas de ranchos mediante embargos ilegales, como acababa de determinar un tribunal de Helena, dando la razón al abogado David Baker.

Catherine escuchó la voz engañosamente dulce de Linda y meneó la cabeza. La periodista insistía en que las acusaciones contra Ted Morgan III no habían sido probadas y que planeaba una enérgica defensa que le permitiera salir en libertad en pocas semanas.

Seguro. Todo el mundo sabía que estaba utilizando su inmensa fortuna para comprar voluntades y favores entre fiscales y jueces. Pero no estaba claro que pudiera conseguirlo.

Al final de la crónica, Linda McCoy hizo un breve comentario sobre los lobos de Wild Creek.

—Por último, los ataques de la manada de lobos han disminuido —informó la periodista, con una sonrisa—. De forma tan imprevista como llegaron, los lobos se han replegado a las montañas y se comenta que podrían estar abandonando Wild Creek. Cuanto ha rodeado este asunto, ha sido un misterio desde el principio. El escándalo de los embargos y la detención de las Milicias Patriotas por la Libertad relegaron a un segundo plano la historia de los lobos de Wild Creek, sobre la que se han interesado expertos de todas partes. —Linda miró a la cámara con esos ojos azules que ya se habían hecho famosos en todo el país, antes de añadir—: Los lobos han sido siempre animales misteriosos, casi tan reverenciados como odiados. Los nativos americanos los mitificaban por su relación con la caza y la madre Naturaleza. Los hombres blancos los cazaron hasta casi exterminarlos. Hoy día existen numerosos grupos conservacionistas que luchan por defenderlos. Pero si hay alguien que conozca a los lobos de Wild Creek y quizá sepa lo que está pasando, es la bióloga que los ha estudiado durante un año, Catherine Rush, del U.S. Fish & Wildlife Service, y un ranchero llamado Jason Rovin, que parece tan fascinante como los lobos. Esta corresponsal intentará hablar con ambos en breve para recabar sus opiniones. Desde Wild Creek, Linda McCoy para la CNN.

Catherine se quedó pasmada. La habilidad de la periodista para enganchar a los telespectadores era asombrosa. Ahora que la historia de los embargos caería en el olvido, Linda McCoy quería terminar de exprimir las últimas gotas informativas de Wild Creek antes de abandonar el lugar.

Muy bien, que hablara con ella. Catherine sabría qué decir. Lo que enfurecía a la bióloga es que pretendiera entrevistar a Jason. Los celos hicieron su aparición. No tenía ningún derecho a intentar...

¿Qué? La imaginación se le estaba desbocando, pero Catherine sabía que esa mujer era una listilla, capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguir su historia, incluso utilizar sus encantos femeninos, que eran muchos, para seducir a Jason. No lo permitiría. Faltaría más. Catherine apagó la televisión furiosa, se levantó, dio un par de vueltas frenética y luego se volvió a sentar. Debía pensar con frialdad.

Por un lado, Linda McCoy era una rival peligrosa, pero por otro, podía serle útil para divulgar la verdadera historia de los lobos de Wild Creek. Una difícil decisión.

Catherine fue a la cocina a preparar la cena mientras pensaba en cómo manejar a la periodista de la CNN. No sería fácil, pero podía hacerlo.

127

Jason Rovin regresó de su caminata por las montañas a las doce del mediodía. La nieve comenzaba a fundirse en algunos lugares y, de vez en cuando, se oían crujidos en las laderas. De los árboles caían gotas de agua a medida que llegaba el deshielo. Pero no era el fin del invierno en Montana. Aún habrían de venir algunas tormentas de nieve. Entretanto, disfrutaban de cielos despejados y la visibilidad alcanzaba varias millas.

El agente de la CIA cubrió los últimos metros hasta la cabaña y entró. Llevaba quince días de duro interrogatorio a los prisioneros y sólo había salido para pasear por los bosques. De vez en cuando necesitaba alejarse del ambiente opresivo de la cabaña.

Un par de agentes de la CIA le saludaron al llegar. Dentro había otros seis agentes vigilando a los prisioneros, que estaban encerrados en habitaciones aisladas.

Jason se dirigió a la sala de interrogatorios. Allí esperó a que llevaran a Sam Curtis. Mientras un par de agentes de la CIA le ataban, Jason esperó de espaldas, mirando por la ventana el impresionante paisaje que divisaba desde allí. Cuando terminaron, Rovin dejó transcurrir varios minutos en silencio, y luego dijo:

—Un día magnífico, ¿no crees?

Sam gruñó algo en voz baja, pero no contestó. Desde que estaba en la cabaña, se había negado a colaborar y se mostraba taciturno. Jason sabía que con Curtis debía tener un tratamiento especial. Era un fanático, pero tenía una ventaja sobre él. Le conocía desde que era niño. Le había visto criar ganado y perros de caza, insultar a los negros, ganar los campeonatos de tiro del condado y, ahora, mezclarse con esas milicias neonazis.

—¿Desde cuándo hace que nos conocemos, Sam? —inquirió Jason retóricamente, pues lo sabía perfectamente—. ¿Veinte, treinta años?

—Lo sabes tan bien como yo —replicó Sam, malhumorado, con el entrecejo fruncido, harto de esos interrogatorios—. Desde siempre.

—Sí, es verdad, desde siempre —afirmó Jason, pensativo, sin prisas—. Eres un poco mayor que yo, pero hemos crecido juntos, ¿no es cierto? Todavía recuerdo cuando le tirabas a una botella desde doscientos metros y acertabas. Increíble. Nunca vi un tirador como tú, Sam. Cuando tenía doce años quería imitarte, ser tan bueno como tú con el rifle. —Jason le miró a los ojos mientras hablaba.

—Bueno, por lo que he podido ver, lo has conseguido —añadió Sam, mordaz—. Ese disparo a Hienrich Engel no estuvo nada mal.

Jason asintió, sonriendo. No había como hablar de armas con Sam para lograr que se relajara.

—¿Qué te pasó, Sam, maldita sea? —le preguntó Rovin, dando un inesperado y brusco giro a la conversación—. Éramos amigos, ¿recuerdas? Crecimos juntos en Wild Creek, descubrimos las escopetas del 22, practicamos el tiro, íbamos de pesca, condujimos ganado hasta los pastos de verano. ¿Qué demonios te ha pasado estos años, Sam? No te reconozco. No eras así, maldita sea.

—¡Mira quién fue a hablar! —estalló Curtis, echando chispas por los ojos—. ¿Acaso se trata así a un amigo de toda la vida? Mírame, aquí atado, como si fuera un criminal. ¿Qué coño ha pasado contigo, Jason? Nunca pensé que llegaras a convertirte en un agente federal de mierda.

Jason le miró con pesar en los ojos. El Sam Curtis que él conocía, el chaval que a los quince años había recorrido veinte millas para ir a buscar un veterinario porque una de las yeguas de los Rovin había enfermado gravemente, había dejado de existir. O estaba tan oculto que no se le veía. El Sam Curtis de ahora era un fanático.

—Sí, soy un agente federal —afirmó Jason, orgulloso—. He luchado por mi país, ¿sabes? Las cosas no son como esa pandilla de nazis y tú pensáis. Hay buenos americanos, luchando y muriendo para proteger a este país, ¿te enteras? Gracias a ellos puedes seguir por ahí pensando y haciendo lo que quieras. —Jason inspiró con fuerza, conteniéndose para no perder los nervios ni zarandear a Sam—. Me da vergüenza que estés con esa chusma de nazis. ¿Sabías lo que planeaba Hienrich Engel? ¿Sabías que pensaba destruir este país?

—¡Ni hablar! —exclamó Sam, encolerizado—. Sólo queríamos librarnos de esos negratas y los inmigrantes que nos invaden. Lo que queríamos era salvar a este país antes de que los demás lo hundan. Deberías estar agradecido.

Jason meneó la cabeza con pesar. Sam estaba cegado por el fanatismo. Era inútil razonar con él.

—No, Sam, lo habría destrozado. ¿No te das cuenta? Quiere instaurar un IV Reich y ellos lo dominarían todo. Es posible que te eliminaran a ti también cuando hubieras dejado de serles útil. Sabes que lo harían sin pestañear. En el fondo nos odian; recuerda, les ganamos en la Segunda Guerra Mundial.

Sam no dijo nada. Se produjo un momento de silencio en el que Jason miró por la ventana otra vez, dejando volar sus pensamientos. Después se volvió, le miró a los ojos y añadió:

—¿Te das cuenta de lo que ibas a hacer? Matar al Gobernador Johnson. Dios, ¿cómo aceptaste algo así? Te habrías convertido en un asesino.

Sam bajó la vista, sin responder.

—Quiero que me cuentes el plan —le exigió Jason—. Si declaras en contra de Hienrich Engel y Karl Schröeder como instigadores del atentado, podré conseguirte un trato favorable con el fiscal. Quizá puedas estar libre en unos años. Es más de lo que te mereces.

—Eso sería traición.

—¿Traición? ¿A quién? ¿A esos dos nazis? ¡Joder, Sam! —estalló Jasón, enfadado—. Eras listo, lo recuerdo; sabes que esos tipos no moverán un dedo para salvarte. ¿Me oyes? Hienrich y Karl ya me han contado lo que saben, te han acusado de ser el francotirador que asesinaría al gobernador Johnson, y no sólo eso, dicen que organizaste el atentado. Te van a dejar en la estacada, Sam, para que pagues por ellos.

El ranchero se pasó la lengua por los labios resecos. Por primera vez, Jason vio miedo en sus ojos; luego preguntó, casi implorando:

—¿Eso han dicho?

—Sí, eso han dicho —aseveró Jason, tajante—. Saben que es un delito grave, conspiración para matar a un cargo público, así que quieren quitarse el mochuelo de encima. Y te lo han cargado a ti, viejo amigo. Así que o colaboras conmigo, o te van a empapelar de por vida. Ni siquiera debería darte esta oportunidad, lo hago sólo por los viejos tiempos, porque una vez fuiste un buen amigo. Sólo por eso.

Sam sonrió y sus pensamientos parecieron retroceder veinte años, dulcificando su expresión hosca. Miró a los ojos a Rovin y dijo:

—Recuerdo que siempre andabas detrás de mí, preguntándome si te enseñaba a disparar. Querías ser tan bueno como yo —recordó Sam, con nostalgia, sonriendo.

Jason asintió y se sentó en una silla enfrente del ranchero, con los brazos apoyados en el respaldo.

—Sí, al final me enseñaste, después de marearte todo un verano —repuso Jason, divertido—. Y muy bien, por cierto. Todavía recuerdo las lecciones. Me han sido muy útiles, más de lo que imaginas. Probablemente me salvaron la vida.

—Sabías ser convincente —añadió Sam—. Como ahora.

Los dos sonrieron. De repente volvían a ser dos chavales de Wild Creek, conectados por los recuerdos y las experiencias vividas juntos.

—No eres tan malo para ser un federal de mierda, ¿sabes? — dijo Sam, sin dejar de sonreír.

—¿No? ¡Qué alivio! Te juro que a veces tengo miedo de convertirme en un burócrata soplapollas —bromeó Jasón, ganándose cada vez más a su antiguo amigo.

Sam se rio de buena gana. Siempre le cayó bien Jason. Era un buen tipo.

—Todavía tienes remedio —dijo Curtis, que añadió más serio—. ¿De verdad iban a destrozar este país, Jason? Me refiero a esos alemanes.

—Sí —afirmó Rovin, mostrándole un informe—. Estos son planes para hacer campos de concentración en Estados Unidos. Hienrich planeaba encerrar ahí a todo el que se mostrara en desacuerdo con el nuevo gobierno. A los disidentes. A los patriotas.

Sam leyó y asintió. Allí estaba la firma del alemán. Inconfundible. Luego miró a Jason y dijo:

—Como los gulags en la jodida Unión Soviética —Sam meneó la cabeza, abatido—. De acuerdo, colaboraré contigo. ¿Qué quieres saber?

—¿Quién planeó el atentado contra el gobernador?

—Hienrich Engel y Karl Schröeder. Me eligieron a mí porque soy el mejor tirador. Querían asegurarse de que el gobernador muriera para que Ted Morgan se hiciera con el cargo. Tenía el apoyo de Mike Hassler, por si yo fallaba.

—Comprendo. Pero sabían que no fallarías el disparo.

—Exacto. El único que podía hacerlo era yo, y ellos lo sabían.

—Naturalmente —afirmó Jason, mirando al ranchero—. No deberías haber aceptado el encargo, Sam. Sólo te estaban utilizando.

—Tal vez. Pero yo también quería cargarme a ese hijo de perra.

Sam se había convertido en un fanático incontrolable y Jason lo sabía. Apenas quedaba nada del muchacho de antaño, de su viejo amigo.

—Te oigo y no te conozco —añadió Jason, levantándose de la silla, impaciente—. No debiste ir nunca con esos tipos.

—Ni tú con los federales.

—Hay una gran diferencia, Sam.

—Sí, claro. Las milicias luchan por nuestra libertad.

Jason le miró durante un largo rato.

—Te equivocas, amigo. Eso no es cierto.

Curtis se encogió de hombros, dubitativo.

—Ahora ya no tiene importancia.

—Claro que la tiene. Cuéntame todo lo que sepas de Engel y su organización. Te conseguiré un trato. De lo contrario, el FBI se te echará encima. Te encerrarán durante el resto de tu vida.

Sam se quedó pensativo. Jason tenía razón, pero aún se resistía a colaborar con los federales.

—Ya sabes que Ted Morgan ha sido detenido —dijo Rovin, casi como por casualidad—. Según ha declarado, tiene vídeos de ciertos personajes. ¿Sabes algo al respecto?

—Claro. —Sam sonrió de oreja a oreja—. Yo estoy en uno de esos vídeos.

Jason puso cara de sorpresa.

—¿En serio?

—Así es. Fue una trampa de Morgan y Christine Hansen. Me prometieron renegociar la deuda y un empleo, a cambio de que les dejara grabar cómo me tiraba a esa periodista de la CNN.

—¿Linda McCoy? —Jason no salía de su asombro.

—Sí, eso es, Linda. Debo reconocer que estuvo bien. —Sam sonrió con complicidad.

"Así que es cierto. Tiene el vídeo", pensó Jason. "La está chantajeando".

—Fascinante —dijo Rovin—. Reconozco que es guapa. ¿Qué más sabes de la relación entre Morgan y Hienrich Engel?

El tono de conversación se había transformado.

—Eran uña y carne. El banquero financiaba las milicias. Él fue quien pagó la instalación del campamento y puso los medios para reclutar gente. Dinero, Jason, ésa es la clave de todo. Y Ted Morgan tiene mucho. Los planes de Hienrich le gustaron a Morgan. Se pusieron de acuerdo. Hienrich buscaba introducirse en Estados Unidos y Morgan quería un aliado fuerte con experiencia bélica. Se complementaron a la perfección.

—¿Declararías eso en un tribunal?

—¿A cambio de qué?

—Libertad para que puedas volver a tu rancho. Libertad vigilada dos o tres años, luego te dejaríamos en paz.

Sam se lo pensó. Era una buena oferta. Jason seguía siendo un buen tipo, después de todo.

—De acuerdo —aceptó—. Sí, lo declararía.

Jason suspiró. Acababa de asegurarse dos condenas para Morgan y Engel. Y sólo era el principio de su ofensiva contra ellos y su red nazi.

128

Cuando sonó el timbre de la puerta, Catherine Rush espió brevemente por la ventana del salón y vio a Linda McCoy acompañada por un hombre con una cámara al hombro. Su presencia no era ninguna sorpresa. La periodista se había encargado de hacer públicas sus intenciones por televisión.

La bióloga abrió la puerta y Linda la sorprendió con su belleza. Al natural destacaba aún más que en televisión. Catherine entendió por qué los hombres perdían la cabeza por ella. Pero no dejó que su sonrisa deslumbrante le amilanase.

—Buenos días, supongo que ya sabe quién soy —dijo la periodista, toda ella cordialidad—. Me llamo Linda McCoy y trabajo para la CNN.

—Sé quién es —añadió Catherine, en tono seco—. ¿Qué desea?

—Bueno, había pensado que dado que la historia de los lobos ha adquirido bastante notoriedad, sería interesante mantener una conversación con la persona que más sabe del asunto. Creo que esa persona es usted, así que si no le importa...

Catherine la miró durante unos segundos, dándose el placer de mantener en vilo a la periodista, como si fuera a cerrarle la puerta en sus narices, lo que en realidad habría deseado hacer. Sólo el hecho de que sus palabras en la CNN podían ayudar a los lobos, le habían convencido de ser amable con Linda.

—De acuerdo, entren —dijo la bióloga, cediéndoles el paso.

Linda y Bob, el operador de cámara, entraron en la casa. Catherine les condujo a su estudio, se sentó detrás de su mesa y esperó las preguntas con una tranquilidad asombrosa.

—Adelante, pregunte lo que quiera.

Linda, que se había sentado enfrente, consultó unas notas de su bloc, luego levantó la mirada y empezó la entrevista. Su instinto femenino le decía que no le caía bien a esa mujer. Lo mejor sería acabar cuanto antes y largarse de allí. Linda miró a Bob para asegurarse de que había encendido la cámara y estaba grabando. Después empezó a hablar.

—Desde hace un año una manada de lobos grises atemoriza el ganado de Wild Creek, Montana, y se ha convertido en un problema para la región. ¿No es cierto, señorita Rush?

—Bueno, eso no es del todo cierto —replicó Catherine, con una sonrisa condescendiente y burlona—. Los lobos no atemorizan a nadie, ¿sabe?

—Pero han matado decenas de reses, ¿no? —inquirió Linda, agresiva.

—Sí, pero sólo porque el campamento de las milicias en las montañas había perturbado el hábitat natural y mermado su habitual dieta. Atemorizar no creo que sea la palabra adecuada.

—De acuerdo, pero la presencia de los lobos ha creado un problema, ¿no es cierto? —Linda no estaba dispuesta a soltar su presa. Quería sensacionalismo.

—Sí —tuvo que reconocer Catherine, a regañadientes—. Pero las cosas están cambiando ya. Los ataques han disminuido desde que las montañas están libres de milicianos y han aumentado los alces. En Wild Creek siempre hubo lobos y no tiene por qué significar ningún problema. Lobos y ganaderos pueden convivir, como se ha demostrado en muchos lugares, entre ellos aquí, en Montana.

Linda enarcó las cejas escéptica, pero evitó entrar a debatir ese punto, sobre el que no tenía ni idea.

En cambio, prefirió seguir con las preguntas que llevaba preparadas.

—Sí, pero, ¿no es cierto que la cantidad de lobos es totalmente anormal, que hay al menos más de medio centenar de ejemplares en esta región, tal vez más?

—Sí, eso es cierto, bueno, al menos lo era.

—¿Qué quiere decir?

—Que la población está disminuyendo rápidamente. Hubo más de cincuenta ejemplares, cierto, pero ahora calculo que no habrá más de treinta.

—¿Está segura de eso? Los ganaderos sostienen que la población de lobos es excesiva —replicó Linda, combativa, buscando el debate.

—Claro que estoy segura —replicó Catherine, enojada—. Llevo un año estudiando a estos lobos, y puedo asegurarle que se están marchando de Wild Creek.

—¿Por qué?

—Supongo que esa es la pregunta del millón de dólares. Nadie lo sabe. Nadie sabe por qué se concentró aquí una manada tan grande. Pero así fue y ahora se están marchando. Según mis datos, han aparecido lobos de Wild Creek en el Parque Nacional de Yellowstone, en Nez Percé y Bear Valley, en Idaho.

Linda la miró boquiabierta. Era evidente que la noticia le había pillado por sorpresa. No sabía nada de eso. La periodista rebuscó entre sus notas, disimulando su ignorancia.

—Es extraño, ¿no le parece? Semejante comportamiento, ¿es normal?

—Pues no. Que yo sepa no había precedentes.

—Ya veo. De todas formas, una manada de treinta ejemplares, ¿no son muchos para una zona que vive del ganado?

—No. Es compatible. Hay espacio para todos.

—¿Y cuándo los lobos tengan crías? ¿No tendremos un caso de superpoblación que deba hacer tomar medidas a las autoridades, como ya están pidiendo los rancheros?

"¡Menuda zorra!", pensó Catherine.

—Los lobos se mueven constantemente. No creo que se queden todos. Buscarán nuevos territorios de caza. Cuando no puedan conseguir presas o la presión demográfica sea muy alta, se marcharán. Los lobos se autocontrolan.

—Pero ¿no es cierto que las pérdidas de los rancheros han sido cuantiosas y que sólo la ayuda de un tal Jason Rovin ha impedido que se movilizaran para exigir la caza de los lobos?

—Es cierto, pero no creo que hubiéramos llegado a ese extremo.

—Hablemos de esas ayudas económicas —propuso Linda, cuyo sensual cruce de piernas fue destacado por la hábil cámara de Bob—. ¿Por qué un ranchero ayuda a los demás, cuando él mismo está teniendo pérdidas?

—Bueno, eso debería preguntárselo a él, ¿no cree? —contestó Catherine, sonriendo.

—Lo haré, desde luego. Pensé que usted, como amiga íntima de Jason Rovin, podría darnos su versión de los hechos —añadió McCoy, con toda su mala intención.

"¡Serás zorra!", pensó la bióloga, reprimiendo las ganas de abofetearla.

—Supongo que lo hace porque sabe que los lobos son una especie a proteger. Es un hombre extraordinario. Y sí, soy su amiga.

Linda reprimió una sonrisa de maldad. Había conseguido molestar a la bióloga con su insinuación. Quería seguir provocándola para que hiciera alguna declaración fuera de tono, pero Catherine se mostraba muy cauta y astuta.

—¿Tal vez el señor Rovin comprende mejor a los lobos desde que la conoce a usted? —preguntó Linda, con toda la inquina de que fue capaz.

—Escuche, el señor Rovin comprende a los lobos desde hace más años de los que usted es periodista. Se crio en Wild Creek y no le son desconocidos. Posiblemente sabe tanto o más que yo acerca de ellos. Usted debería aprender de él también. Todos deberíamos hacerlo —dijo Catherine, con firmeza, controlando los nervios.

Linda evitó seguir por ese camino. Catherine estaba furiosa y podía dar por concluida la entrevista en cualquier momento. Lo que ella quería eran respuestas, dejar en evidencia ante millones de personas a la bióloga que había estudiado a esa manada.

—La política de U.S. Fish & Wildlife Service ha cambiado varias veces con respecto a los lobos, ¿por qué?

—Porque las circunstancias han variado a lo largo de estos meses.

La respuesta no convenció a la periodista, que se lanzó sobre el tema.

—Según nuestras investigaciones, ha habido presiones en Washington D.C. para proteger a los lobos de Wild Creek. Presiones a muy alto nivel.

—Sólo soy una bióloga que trabaja aquí, a tres mil millas de Washington. No me interesan los juegos de poder y despacho.

Hábil, muy hábil. Linda tuvo que reconocer que la chica era inteligente, no iba a entrar al trapo.

Decidió cambiar de estrategia o Catherine quedaría ante la opinión pública como una heroína.

—¿Cuál ha sido su sugerencia a U.S. Fish & Wildlife Service acerca de los lobos de Wild Creek?

—Que debemos seguir estudiándolos.

—¿Y aplicar el control letal?

—No soy partidaria. Prefiero el traslado o recolocación de ejemplares en otros lugares.

—¿No es cierto que Jason Rovin mantiene buenos contactos con Washington y que podría estar detrás de esas presiones? —preguntó Linda, sorpresivamente, para pillarla desprevenida.

—Pregúnteselo a él —respondió Catherine, sin alterarse, conservando la calma. Era exactamente lo que Jason le había dicho que declarara si le preguntaban al respecto.

—Lo haré —repuso Linda, que empezaba a estar harta de ese tipo de respuestas—. ¿No es cierto que el señor Rovin colaboró con usted últimamente?

—Sí, me ha ayudado a investigar a los lobos. Como ya le he dicho, él los conoce bien, y sus conocimientos me han sido muy útiles.

—Entiendo. —Linda se inclinó un poco hacia delante y bajó la voz, como si de repente se hubiera convertido en una amiga confidente—. A raíz de esa colaboración fue cuando empezaron a salir juntos, ¿no es cierto?

La sonrisa de la periodista la sacó de sus casillas, pero Catherine se controló. La cámara estaba grabando y quería dar buena imagen.

—Preferiría no comentar mi vida privada —repuso la bióloga, con otra sonrisa.

Linda encajó el golpe y aceptó la negativa. Pero no quería dar tregua.

—Hace unas semanas se produjo un incidente en Wild Creek. Me refiero a un intento de asesinato contra usted en el que murieron dos hombres, Harry Cole y Bryan Harding. ¿Qué puede decirme al respecto?

—Poca cosa. El sheriff Thorpe está a cargo de la investigación. Últimamente había recibido varias amenazas de muerte. Los dos tipos que intentaron matarme fueron abatidos cuando me atacaron.

—Los disparó Jason Rovin, ¿no es cierto?

—Sí.

—Parece que ese hombre está muy presente en su vida.

—¿Usted cree? Tal vez. Wild Creek es un pueblo pequeño y él y yo colaboramos en el tema de los lobos, ¿recuerda? Es lógico que esté presente en mi vida —respondió Catherine, que no estaba dispuesta a hablar en televisión de su relación con Jason.

Linda McCoy continuó sin concederle un respiro.

—¡Caramba! Es curioso —repuso la periodista, fingiendo asombro—. Todo parece conducirnos a Jason Rovin. Tendré que entrevistarle.

—Hágalo —le animó Catherine, deseosa de que Jason le parara los pies a esa presuntuosa.

—¿Son ciertos los rumores que apuntan a que trabaja para la CIA?

—Sin comentarios. Debería peguntárselo a él.

Linda bajó la vista hacia su bloc de notas, evitando que su expresión reflejara el enfado que estaba cogiendo. Esa maldita bióloga era más lista de lo que había pensado. Decidió atacarla por otro flanco.

—Supongo que para hacer este trabajo hay que amar mucho a los lobos, ¿no es cierto? Quiero decir que es usted una mujer joven, obligada a vivir en este pueblo aislado, perdido en las Montañas Rocosas, y soportando un largo invierno. Debe ser duro.

—Por supuesto. Pero los lobos compensan todo lo demás.

—Así que no desearía que los expulsaran y mucho menos que los eliminaran. ¿Correcto?

Catherine vio la sutil trampa que le había tendido, pero no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Escúcheme bien. No es tan sencillo. Esos lobos me fascinan, pero haré todo lo posible para que convivan pacíficamente con los rancheros.

Linda asintió fríamente. No era fácil acorralar a esa mujer, así que decidió hacerle un par de preguntas más y acabar con la entrevista. El próximo objetivo sería Jason Rovin.

—Hágame una previsión sobre estos lobos, señorita Rush. ¿Seguirá viviendo esta manada aquí dentro de un año?

—Francamente, creo que sí. Los lobos se quedarán en Wild Creek, su ancestral territorio de caza. No una manada tan grande como ahora, pero sí algunos ejemplares.

—¿Y usted? ¿Continuará aquí?

—Es posible. Me encanta este pueblo. Y amo Montana —respondió Catherine, con una sonrisa.

—¿Sólo Montana? —inquirió Linda, con doble intención.

—No sé a qué se refiere— "pero me lo imagino, zorra", pensó Rush.

—Ya veo. Esto es todo. Muchas gracias.

—No hay de qué. Ha sido un placer.

Catherine se sintió aliviada de perder de vista a esa bruja rubia.

CAPITULO VIGESIMO QUINTO

129

Su trabajo casi había terminado tras un mes de interrogatorios intensivos en la cabaña de la CIA. Durante esas cuatro semanas se había empleado a fondo con los prisioneros. Con Sam Curtis y Mike Hassler había sido cuestión de recurrir a la antigua amistad que les unía en la infancia.

Jason se encontraba agotado después de interrogar a Hienrich Engel durante más de cinco horas. El alemán había reconocido su autoría, junto con Harry Cole y a instancias de Morgan, de las amenazas de muerte a Catherine, al sheriff y a él. La razón: que ninguno encontrara el campamento de las milicias. También relató su participación en numerosos atentados terroristas en los últimos veinte años. Jason le escuchó, formulando sólo las preguntas necesarias para que Hienrich respondiera. Finalmente, llegaron al enfrentamiento en el que ambos se habían visto envueltos, en los Balcanes, algunos años antes.

—¿Para quién trabajabas? —preguntó Jason, de pie y mirando por la ventana hacia las montañas. Había descubierto que esa postura facilitaba el interrogatorio. El prisionero se sentía menos presionado.

—En aquella época me contrrataron varrios hombrres. No te sorrprenderrá saberr que Slodoban Milosevic fue uno de ellos, prrobablemente parra el que más tiempo trrabajé.

—No, no me sorprende —afirmó Jason—. Siempre lo supe.

—Clarro, erres un tipo listo —repuso Engel, mordaz, a quien el duro interrogatorio había llevado a colaborar para obtener un trato con las autoridades—. También me contrratarron Karadciz, Mladic, Tudjman y algunos más.

—Diseñaste muchos de los planes para efectuar la limpieza étnica en Bosnia, Croacia y Kosovo —dijo Jason, más como afirmación que como pregunta.

—Sí. Milosevic confiaba en mí. Sabía que si querría hacerr las cosas bien, debía ponerrse en manos de prrofesionales. Durrante algún tiempo fui su consejerro.

—Entiendo. Supongo que tuviste un papel destacado en la Operación Herradura para expulsar a los albaneses de Kosovo, ¿correcto?

—Así es. Planeamos la operación mandos serrbios y yo.

—¿Y los campos de exterminio en Bosnia?

—También. Recorrdé lo que hicieron en Alemania durrante la guerra y decidí que erra muy recomendable. —Una sonrisa perversa iluminó el rostro sin afeitar de Hienrich Engel, con los ojos fijos en un punto de la pared, como si recordara con añoranza aquellos años de tortura, sangre y muerte—. Todo fue bien durrante un tiempo. Habrrríamos conseguido nuestros objetivos, perro llegasteis vosotrros... los amerricanos. —Hienrich le miró con profundo odio—. Y lo estrropeasteis todo.

—Supongo que sí —admitió Jason, dándose la vuelta y mirándole a la cara, transfigurada por el odio—. Aún quedan criminales de guerra libres. Me preocupan, Hienrich. Quiero atraparlos. Quiero que paguen por lo que hicieron, por el infierno que desataron.

—Como en Nürnberg.

—Exacto.

El alemán meneó la cabeza, como si no pudiera creer que todo aquello estuviera sucediendo de nuevo. Todos sus planes se iban al traste.

—Jamás los cogerrás a todos.

—Creo que sí —replicó Jason, con firmeza—. Y tú me ayudarás a conseguirlo. Quiero que me digas dónde se ocultan esas ratas.

—Ni siquierra yo sé dónde están. Olvidas que muchos ni siquierra son alemanes. A los serrbios o a los integrristas islámicos no los controlo dirrectamente. Tienen sus prropia orrganización.

—Pues entonces dime lo que sepas. O te encerraremos en una cárcel de máxima seguridad llena de tus admirados negros e hispanos. Les encantará recibir a un cerdo nazi como tú, ¿sabes? No suelen durar más de una semana. Lo primero que hacen es violaros, una y otra vez, después os golpean hasta que os muelen los huesos, luego...

—¡Basta, basta! —exclamó Hienrich, temblando de rabia y miedo—. Colaborrarré. Ya te lo he dicho. Te dirré dónde se esconden los que conozco. Perro hay algunos que ni siquierra sé quiénes son. No todos los serrbios o Talibán tuvierron trrato conmigo. Sólo los jefes.

—Esos me interesan. Dime sus nombres.

—De acuerrdo.

Hienrich empezó a hablar. Nombre tras nombre, lugar tras lugar, Jason fue enterándose de dónde se ocultaban y vivían tranquilamente, impunes después de lo que habían hecho.

Todos serían atrapados en cuestión de días. Hienrich lo contó todo, al menos hasta donde sabía. Sus labios temblaron al delatar a algún jefe importante, pero enseguida recuperó el dominio de sí mismo. Pensar en una cárcel llena de negros e hispanos debió de motivarle para hablar.

Cuando terminó, Jason permaneció unos minutos pensativo, asimilando la información. Después le miró a los ojos azules y observó al hombre que durante tanto tiempo había sido un formidable enemigo, que aún lo era a pesar de encontrarse atado, con barba de varias semanas, despeinado, ojeroso, derrotado y cansado. Había luchado contra ese hombre durante años y ahora, por fin, lo tenía frente a él, a su merced. Jason le había ganado la partida final en Wild Creek.

—Durante los últimos meses en los Balcanes —dijo Jason—, no trabajabas para nadie, ¿verdad? En realidad, tenías tus planes. Tal vez Milosevic te pagaba, pero la realidad es que perseguías tus propios proyectos. ¿No es cierto?

Hienrich le miró fijamente a los ojos. El americano era inteligente.

—Sí, es cierrto —reconoció Engel—. Tenía mis planes.

—El IV Reich —aseveró Jason.

—Exacto. El IV Reich.

—Una locura.

—No, un sueño.

Jason meneó la cabeza y paseó por la estancia. Hienrich era un fanático peligroso porque no estaba loco, ni mucho menos. Creía en un mundo ario, racialmente puro, germano, blanco; ese era su sueño. El IV Reich sólo era una forma de gobernar el mundo, de controlarlo.

—Aquella vez en Belgrado —recordó Jason, escrutando su rostro—, cuando me heriste. Estuve a punto de capturarte.

—Sí, casi. Lo recuerrdo.

—Lo habría hecho de no haber sido por aquel serbio traidor, aquel confidente que te avisó.

—Cierrto. Creíais que pagándole un montón de dinero tendríais su confianza, perro me era fiel.

—Sí. Una pregunta. ¿Cuándo te avisó?

—Una hora antes de que llegarras al parrque. Cuando te vi, ya sabía que no me propondrías ningún acuerdo, que en realidad me apresarías. Por eso disparé apenas llegaste.

Jason asintió lentamente, recordando aquellos instantes, comprendiendo al fin. Los disparos le hirieron de gravedad y permaneció en un hospital durante meses, al borde de la muerte.

—Veo que te recuperraste bien de las herridas —comentó Hienrich, socarronamente—. Debí haber apuntado mejorr, ¿no te parece?

—Nunca fuiste un gran tirador, reconócelo.

Hienrich lanzó una carcajada sin humor.

—Quizá. No tan bueno como tú, desde luego, eso lo admito, perro lo suficiente para darrte.

—Tuviste tu oportunidad, Hienrich, y la desaprovechaste — repuso Jason—. Yo no habría fallado.

El alemán no dijo nada. Sabía que era cierto. Jason le habría matado con seguridad desde aquella distancia.

—Me alegrro de que no tuvieras ocasión de dispararrrme —dijo Engel.

Jason sonrió con amargura y siguió con el interrogatorio. Aún tenía muchas preguntas que hacer.

Debía conocer los planes y la red de Hienrich Engel al detalle. Todo. Jason se sentó frente a él, con los brazos apoyados en el respaldo de la silla y continuó haciendo preguntas con implacable meticulosidad. Tal y como había aprendido a hacer en La Granja.

130

Catherine Rush volvía de las montañas, después de dos días siguiendo a los lobos, y enfiló el jeep hacia Tom Miner Creek Road. Había llegado a conocer ese camino como la palma de su mano. De repente el motor tosió, escuchó un ruido sordo y el todoterreno se detuvo. La bióloga lanzó un juramento, golpeó el volante y maldijo su mala suerte.

"¿Qué demonios será ahora?", pensó ella, bajando de su asiento para ir a revisar el motor. Una vez fuera del jeep, levantó el capó y una nube de humo se elevó del interior. Catherine arrugó la nariz y se apartó asqueada. Algo se había quemado. Suspiró y miró impotente a su alrededor. No había ni un coche a la vista. Por lo menos quedaban quince millas hasta Wild Creek. ¡Quince millas! Una caminata demoledora. ¡Vaya suerte la suya! Le tocaría ir andando hasta el pueblo. Pensó en llamar al seguro con el móvil, pero tardarían al menos uno o dos días en ir hasta allí.

"¡Fantástico!", murmuró Catherine, con los brazos en jarras mirando el jeep estropeado en la carretera. En el horizonte destacaba Emigrant Peak, como si la observara. La bióloga puso punto muerto y empujó el vehículo hacia el arcén. El sol brillaba en el cielo azul y hacía calor.

Catherine sintió algunas gotas de sudor resbalando por su frente. Volvió a jurar y maldecir su mala suerte. No le apetecía andar quince millas después de dos días de excursiones extenuantes por las montañas. Estaba cansada, pero no tenía alternativa. Si se quedaba allí, podía echarse la noche encima y no pasar ningún coche.

Aunque el campamento de las Milicias Patriotas por la Libertad había sido desmantelado, ya no había milicianos en las inmediaciones y no había vuelto a recibir amenazas de muerte, no quería arriesgarse y tentar a la suerte.

Catherine se inclinó una vez más sobre el capó del jeep, suspiró y levantó las manos, dándose por vencida. Dio media vuelta, cogió su mochila del interior y echó a andar. Apenas había dado unos pasos cuando escuchó el sonido inconfundible de un motor en la distancia. Se giró y miró a la carretera. Al cabo de un minuto lo vio, era un Ford Explorer acercándose rápidamente.

El corazón le dio un vuelco. ¡Por fin un poco de suerte! Confió en que el conductor se detuviera y la recogiera. Cathy se puso en medio de la carretera, levantó las manos y empezó a agitarlas.

El Ford Explorer se acercó y disminuyó la velocidad. Cuando se detuvo, frente a la bióloga, el conductor la miró con una sonrisa en los labios. Catherine puso cara de sorpresa. Luego reaccionó y corrió hacia el todoterreno. Jason bajó y la abrazó con fuerza.

—Hola, preciosa. ¿Se va a convertir esto en una costumbre? ¿Siempre tengo que recogerte así?

Catherine se echó a reír, recordando el primer día que le conoció, en esa misma carretera.

—Se ha estropeado mi jeep —dijo ella, sin soltarle—. ¿Crees que podrás llevarme, vaquero?

—Supongo que sí —bromeó él—. Siempre que no me des problemas, vaquera.

Catherine sonrió y volvió a besarle. No daba crédito a lo que estaba sucediendo.

—¿Dónde te habías metido todo este tiempo? —inquirió ella, que ni siquiera podía simular enfado.

—Por ahí, ya sabes. A veces un hombre tiene que ocuparse de sus cosas —repuso Jason bromeando—. ¿Y tú?

—Vengo de las montañas, de estudiar a los lobos. Ya sabes, excrementos y huellas, básicamente.

Los dos estallaron en una carcajada que resonó en aquel paraje solitario.

—¡Parece interesante! —añadió Jason, irónico.

—Sí, muchísimo —se rio ella, exultante de felicidad—. Me alegro de que pasaras por aquí, vaquero.

—Seguro que sí.

—Venga, te llevaré —añadió él—. ¿Dónde vas, vaquera?

—A Wild Creek.

—¡Qué casualidad! Yo también voy hacia allí —repuso Jason, guiñándole un ojo.

Catherine se mostró alegre, sonreía sin cesar y el corazón le saltaba en el pecho. Ya casi había descartado volver a ver a Jason y ahora, de repente, casi un mes y medio después de desaparecer, él regresaba de nuevo y estaba allí, en carne y hueso.

Se montaron en el Ford Explorer y Jason arrancó. Catherine le miró y vio que había adelgazado un poco. Se le veía guapo, descansado y relajado.

En la radio sonaba una canción de Garth Brooks, When You Come Back To Me Again, que tantas veces habían escuchado juntos. Se miraron a los ojos un instante y se dieron un beso rápido, casi furtivo, en los labios. Jason aceleró rumbo a Wild Creek.

131

Apenas llevaba dos días en el pueblo cuando Jason recibió la visita de Linda McCoy en el rancho.

Le acompañaba el operador de cámara, Bob, dispuesto a grabar la entrevista. Antes de presentarse allí, la periodista de la CNN le había llamado el día anterior para solicitarle un encuentro. Jason aceptó.

Por supuesto. No tenía nada que ocultar, ¿verdad? Sabía perfectamente lo que tenía que decir y lo que no. Aunque había caído una intensa nevada tardía hacía escasas horas, el sol ya calentaba con fuerza en el cielo despejado. La primavera pugnaba por brotar y salir adelante en Montana.

Jason abrió la puerta de casa, saludó a Linda McCoy y a Bob, les invitó a pasar y les guio hasta el salón, donde Lobo se interpuso ante ellos. Linda sonrió escéptica y se detuvo en seco.

—No morderá, ¿verdad? —dijo ella, nerviosa.

—Sólo a las visitas indeseadas y a quienes tratan de hacerme algo —repuso Jason con un sarcástico sentido del humor, mientras acariciaba la cabeza del perro-lobo, que les dejó pasar.

Jason se acomodó en un sillón, junto a la chimenea, y Linda en otro, mientras Bob preparaba su cámara para grabar. Lobo no les quitó ojo, tumbado a los pies de Rovin.

—Usted dirá —empezó Jason—. Me dijo por teléfono que quería hacerme algunas preguntas.

—Sí. —Linda le miró a los ojos, cautivada. No le extrañaba que Catherine Rush, se hubiera enamorado de él. Tampoco a ella le importaría meterse en su cama—. Como ya se habrá enterado, parte de la manada de lobos que había en Wild Creek se ha marchado. ¿Qué opina al respecto?

—Bueno, estas cosas suceden, ¿sabe? Los lobos cruzan enormes distancias para encontrar nuevos territorios de caza —respondió Jason, relajado y seguro de sí mismo.

—Ya veo. Entonces, ¿piensa que es una migración natural? —inquirió Linda, dándoselas de lista, al tiempo que recurría a su cruce de piernas para alterarlo y conseguir un plano más sexy en televisión.

—Sí, claro. ¿Qué otra cosa podía ser?

—Parece que algunos ganaderos habían amenazado con una batida de lobos —añadió McCoy, buscando el debate.

—Nadie ha disparado contra estos lobos, señorita McCoy, ni los ha obligado a huir, si es lo que está insinuando —repuso Jason, consciente de que la cámara estaba grabando sin perder detalle de su expresión—. Lo más probable es que la manada se hiciera demasiado grande para el nivel de caza de esta región. Los lobos se han marchado buscando más presas y espacio para reproducirse. Es un típico comportamiento lobuno, créame —dijo Jason, no sin una dosis de humor. Se abstuvo de añadir: "Deberías saberlo, porque pareces bastante loba".

Linda trató de dominar los nervios consultando sus notas y luego levantó la mirada. Ya le habían contado que Jason era un hueso duro de roer, pero quería intentarlo. Era el personaje más misterioso de Wild Creek, en realidad de toda esa historia, y lo tenía enfrente, a su entera disposición. Si era hábil, esa entrevista podía significar un nuevo salto en su carrera periodística.

—Hace unas semanas entrevisté a Catherine Rush, su amiga, la bióloga que ha estado estudiando a los lobos. Me contó que usted es uno de los que más saben acerca de lobos. Así que tendré que creerle.

—¿Sí? Bueno, sólo soy un aficionado. La profesional es ella —sonrió Jason, modesto.

—Parece ser que ambos mantienen una estrecha relación... —insinuó Linda.

—No voy a comentar asuntos privados —atajó Jason, con dureza.

McCoy no se rindió y lo intentó por otro lado.

—Se rumorea que usted presionó al U.S. Fish & Wildlife Service para proteger a los lobos. ¿Es cierto?

—¡No sé de dónde habrá sacado semejante información!

La respuesta fue tan tajante que Linda se quedó desconcertada. Sin embargo, él no había contestado a la pregunta. Era muy astuto.

—Pero, usted mantiene buenos contactos en Washington D.C., y se comenta que no es un simple ranchero, ¿no es así?

—Admito que tengo amigos allí, sí —repuso Jason, escurridizo—. No creo que eso sea un delito.

—Según mis averiguaciones, presionó a favor de los lobos a través de la CIA —insistió Linda.

Jason miró a la cámara, le hizo un gesto para que cortara, luego se puso en pie y dijo a Linda que quería hablar con ella en privado en su despacho. Bob se quedó esperando en el salón.

—Escuche, señorita McCoy, no voy a contestar esa clase de preguntas, ¿me ha entendido?

La expresión de Jason, su tono de voz y su presencia física la pusieron nerviosa. Linda frunció los labios. Nadie le decía lo que tenía que preguntar o no. Ésa era su historia y la trataría como ella quisiera.

—¿Ah, no? Pues escúcheme, señor Rovin, tengo testimonios que aseguran que no es un ranchero, sino un agente de la CIA implicado hasta las cejas en lo que ha sucedido en Wild Creek en torno a Hienrich Engel y sus Milicias Patriotas por la Libertad. Aún más, sé que ha estado presionando al U.S. Fish & Wildlife Service a través de amigos suyos de la CIA, los jefes del Servicio me lo han contado. Y no voy a ocultar esa información al público. Puede usted admitirlo y explicarse abiertamente o esperar a que ofrezca la noticia sin su testimonio. No me importa. Soy periodista, no una de esas agentes con las que está usted acostumbrado a tratar.

La postura de Linda McCoy no le pilló por sorpresa; Jason estaba preparado. Se limitó a escucharla y asentir con la cabeza mientras ella hablaba sin cesar. Se encontraba a menos de medio metro de distancia y habría podido acabar con ella en menos de un segundo. Pero no lo iba a hacer, por supuesto. Tenía otros planes para Linda McCoy.

—Ahora vamos a volver a ese salón y terminaré de hacer mis preguntas, señor Rovin. —Linda sonrió, dulcificando su expresión—. En realidad no quiero hacerle ningún mal, de hecho me cae muy bien. —Su mirada fue significativa, del tipo "nos vemos después de la entrevista para tomar una copa, hablar tranquilamente y hacer otras cosas más placenteras"—. Colabore conmigo y será el ranchero más popular de Wild Creek. Se lo aseguro.

Jason sonrió. Esa mujer era increíble. Dispuesta a todo con tal de conseguir su exclusiva.

—Escúcheme ahora a mí, señorita McCoy —replicó Rovin, relajado, acercándose a Linda, a sólo unos centímetros de su escultural cuerpo, sintiendo su aliento en la cara—. Mi vida privada me pertenece, tampoco tengo por qué confirmarle si soy un ranchero o un agente de la CIA, ni si mis amigos han presionado al Servicio. De hecho, todo lo que usted tiene al respecto son un montón de conjeturas de personas que no saben lo que ha pasado realmente. ¿Voy bien? Sí, creo que sí. Me encantaría cooperar con usted para esa entrevista y hacer que las cosas vuelvan a su cauce. Ya me entiende. Quiero que Wild Creek vuelva a su adorado anonimato. Así que no voy a echar carnaza a los medios de comunicación, ni sobre los lobos, ni sobre las milicias de Hienrich Engel. —Jason no apartó ni un segundo su mirada de los ojos de Linda—. Usted y yo vamos a llegar a un acuerdo. Pero no bajo sus condiciones, sino las mías. Y, por supuesto, olvídese de acostarse conmigo, no es usted mi tipo en absoluto.

Jason se apartó, dejándola momentáneamente anonada, se dirigió detrás del escritorio, abrió un cajón y sacó algo del interior. Luego lo levantó para que ella lo viera mejor. Eran varias tarjetas de vídeo.

—Cuando habla de colaboración y hacerme el tipo más popular, ¿se refiere a esto?

—¿Qué... qué es eso? —preguntó ella, sorprendida y vacilante.

—Vídeos —respondió él, sonriente—. De usted y Sam Curtis, ¿lo recuerda, el vaquero? También aparecen Ted Morgan y Christine Hansen. Muy interesantes, se lo aseguro. Sale usted encantadoramente sexy en estas cintas. Tiene un tipo espléndido y la forma en que...

—¡Calle! ¿Dónde, dónde ha conseguido eso? —gritó Linda, quien de repente ya no estaba tan segura de sí misma y temblaba ligeramente.

—Puede imaginarlo, ¿verdad? De casa de nuestro banquero favorito, Ted Morgan —contestó Jason, disfrutando ese momento y acercándose al aparato de vídeo—. Y para que vea que no le engaño, veamos juntos algunas escenas. Le aseguro que ha salido muy favorecida.

Jason insertó un vídeo y pulsó el botón de play. La pantalla cobró vida y en unos segundos apareció el dormitorio de Morgan. En la enorme cama estaba Linda, desnuda, acompañada por Curtis y Hansen. La escena no era apta para todos los públicos.

Linda se quedó lívida y sin aliento. ¿Cómo era posible que él tuviera eso? Ted le había asegurado que estarían a buen resguardo mientras colaborara con él. Era evidente que le había mentido. Había sido una ingenua al confiar en el banquero.

—No puede ser, es un montaje —dijo ella, sin convicción en la voz.

—¡Oh, me temo que no, señorita McCoy! Es una escena auténtica, fácilmente comprobable. Si esto sale a la luz, su carrera quedará destruida en cuestión de minutos, ya lo sabe. Todo se esfumará. Nadie querrá saber nada de usted y terminará olvidada, trabajando como camarera; eso si tiene suerte. O puede probar fortuna en la industria porno... —Jason lo estaba disfrutando.

Linda tragó saliva e intentó controlar los nervios que le atenazaban. Por fin se atrevió a mirar a Jason a la cara mientras seguía reproduciéndose el vídeo.

—¿Qué quiere? —inquirió ella, por fin, con resentimiento.

—Poca cosa, en realidad —dijo Jason, tranquilo, dueño de la situación—. En primer lugar, volveremos al salón y terminaremos esa entrevista. Nada de preguntas indiscretas, ¿entendido? Eso se acabó. Quiero contar mi versión de los hechos.

Linda se vio en la pantalla y desvió la mirada. Jason siguió hablando, imperturbable.

—Hablaremos de Ted Morgan III, de sus chanchullos en el banco, sus planes inmobiliarios, su juego sucio para hacerse con las tierras de los rancheros, de su pacto con Hienrich Engel para matar al gobernador de Montana y lanzarse a la carrera por la Casa Blanca, del papel de las Milicias Patriotas por la Libertad, de los lobos y de por qué han atacado el ganado por falta de caza... —Jason siguió enumerando los temas de los que hablarían mientras Linda escuchaba, intentando apartar la vista de la pantalla.

—¿Qué pasará con los vídeos? —inquirió ella, al fin, tragando saliva.

—Yo los guardaré. Confío en contar con su colaboración en el futuro o saldrán a la luz.

Linda asintió, sin salida. No tenía alternativa. De repente su seguridad había desaparecido, sólo era una joven periodista atrapada en sus propias argucias y en las redes de un hábil agente de la CIA. Jason la observó. Era una mujer demasiado ambiciosa, sin escrúpulos, y eso la había perdido.

—Ahora volvamos ahí dentro —concluyó Jason—, y terminemos esa entrevista, señorita McCoy.

Linda asintió dócilmente. Los dos salieron del despacho y reanudaron la entrevista para la CNN.

Bob miró a la periodista con cara de no entender nada, luego se encogió de hombros y empezó a tomar un nuevo encuadre de ambos sentados frente a frente. Linda recompuso el gesto y la compostura, sacó a relucir su mejor sonrisa y miró a Jason Rovin a los ojos, como si no hubieran hablado nada y la entrevista continuara con normalidad donde la habían dejado. Sólo que el tono de las preguntas cambió por completo a partir de ese instante.

—Su rancho ha soportado grandes pérdidas por los ataques de los lobos. ¿Cómo se explica que aún siga defendiéndolos? —inquirió Linda, casi con amabilidad.

—Así es, Rancho Rovin ha tenido cuantiosas pérdidas, aunque no hemos sido los únicos en Wild Creek, como ya sabe. Sigo apoyando la defensa de los lobos, es cierto. Confieso que los conozco bien, he crecido con ellos y son los animales más fascinantes que pueda imaginar. Son un auténtico tesoro biológico que debemos proteger. Ya los hemos exterminado durante demasiado tiempo. Los lobos nos conectan con la naturaleza y nos recuerdan lo que fuimos. Su espíritu libre no debe perderse. Los americanos, mejor que nadie, deberíamos saber lo que significa ser libres. —Jason puso el énfasis preciso en cada palabra para que sonara contundente, pero no fanático—. Ahora que el campamento de las milicias ha sido desmantelado y que la caza volverá a estas montañas, los lobos no tendrán necesidad de atacar el ganado. Estoy seguro de que podremos convivir en equilibrio.

—Eso suena muy bien, señor Rovin —dijo Linda, sonriente, y Jason pensó que unos cuantos vídeos de carácter sexual podían obrar milagros en el comportamiento de una persona—. ¿Cree también, como Catherine Rush, que parte de la manada se ha marchado?

—Sí, lo creo. Estaba convencido de que sucedería algo así. Los lobos han decidido buscar nuevos territorios de caza.

—Muy interesante. Cambiando de tema, señor Rovin, usted se erigió en líder de la comunidad ranchera en el reciente enfrentamiento con el dueño del First Montana Bank, Ted Morgan III. ¿Cómo está esa cuestión ahora? Me refiero a los embargos, por supuesto.

—Hace unas semanas un juez determinó que el banco había actuado ilegalmente. El juez le impuso al First Montana Bank una multa por violación de una decena de normas y los rancheros han recuperado sus tierras.

—El dinero para pagar las deudas salió de su cuenta corriente —dijo Linda, que había recuperado la compostura y empezaba a coquetear de nuevo con Jason, al que encontraba irresistible—. ¿Es eso cierto?

—Sí. Tenía algunos ahorros y decidí ayudar a mis vecinos — contestó él, encogiéndose de hombros, mientras observaba cómo la periodista trataba de llamar su atención con gestos, sonrisas y cruces de piernas de alto voltaje erótico.

La fría mirada de Jason le advirtió de que no continuara con ese tipo de preguntas. Linda, que estaba dispuesta a preguntarle de dónde había sacado el dinero, se detuvo a tiempo, forzó una sonrisa fingidamente natural y cambió de tema.

—Señor Rovin, el país quiere saber cuál ha sido su papel en los acontecimientos de Wild Creek; por ejemplo, su intervención providencial dos veces para salvar a Catherine Rush de manos de dos milicianos, Harry Cole y Bryan Harding. ¿Qué puede comentar al respecto?

—Aquello fue casualidad. Iba a visitar a la señorita Rush y sorprendí a Harry Cole atacándola. Tuve que disparar. Después, la invité a pasar la noche en el rancho, para alejarla del pueblo; Bryan Harding nos siguió y trató de matar a la señorita Rush. De nuevo tuve que defender nuestras vidas. Harry Cole era el tipo que había estado amenazando de muerte a Catherine Rush, al propio sheriff, Dick Thorpe, y a mí —Jason miró a la cámara mientras hablaba—. Maté a esos dos hombres por razones legítimas y no me arrepiento de ello. Lo volvería a hacer en las mismas condiciones. Sin pensarlo.

Linda McCoy que, en otras circunstancias, se habría hartado de hacer preguntas para poner contra las cuerdas a Jason, se limitó a asentir como si no precisara de más explicaciones. Una tras otra las preguntas se sucedieron. Jason se permitió un par de sonrisas y alguna broma con la periodista, que estaba cada vez más relajada, en su papel de entrevistadora seductora. Siguiendo esa línea, Linda sonrió con coquetería y preguntó:

—Muchas de nuestras telespectadoras estarán deseando saber si el corazón de Jason Rovin está libre actualmente. ¿Es así? — McCoy sonrió con picardía. Ella misma era una de las que deseaba conocer esa información.

Jason se retrepó en su sillón y miró a Linda a los ojos, quien desplegaba sus artes de seducción ante las cámaras y ante él. Trataba de averiguar si tendría alguna oportunidad de meterse en su cama. Jason lo veía en su mirada.

—No voy a hablar de mi vida privada, señorita McCoy —respondió Rovin, tajante—. Pero sí le diré que me encuentro en un momento de mi vida bastante feliz.

Linda asintió. Sólo conseguiría que declarase eso ante la cámara. Nada más. No iba a airear su relación con Catherine Rush. Linda McCoy realizó algunas preguntas más, adaptada a la nueva situación. Lo importante era mantener su reputación, que estaba en manos de Jason Rovin.

Bob cogió un primer plano de Jason, mirando desafiante, para concluir la entrevista. Después de la última pregunta, todo terminó. La cámara se apagó y Linda y Jason quedaron frente a frente durante unos segundos. Luego se pusieron en pie y Rovin la acompañó de nuevo a su despacho. Una vez allí, solos, se miraron el uno al otro.

—Ha estado magnífica —la alabó Jason, sinceramente—. La felicito.

—Gracias. ¿Debo considerar que esos vídeos estarán a buen resguardo?

—Por supuesto. Nadie los verá. Descuide.

—Me quedaría más tranquila si me los entregara.

—Supongo que sí, pero no lo voy a hacer —sonrió Jason—. Entienda que debo asegurarme de que no vuelve a realizar más investigaciones sobre Catherine Rush ni sobre mí.

—Entiendo. —Linda asintió. La tenía atrapada y no podía hacer nada—. ¿Me promete que esos vídeos no circularán por ahí?

—Si usted cumple su parte del trato, desde luego.

Linda le miró unos segundos, calibrando sus posibilidades con él, y luego decidió probar un juego peligroso.

—¿Quién me asegura que no los verá usted en privado? —inquirió la periodista, con una sonrisa pícara en los labios.

—¡Oh, me temo que nadie, por supuesto! —repuso Jason, divertido—. Supongo que podría hacerlo si me apeteciera. Desde luego es un espectáculo verla en acción...

Linda se acercó a él hasta que sus cuerpos se rozaron. Miró esos ojos de un verde profundo como el mar, sonrió con zalamería y añadió con voz suave:

—¿Y por qué no tener a la protagonista en carne y hueso? Eso estaría infinitamente mucho mejor, ¿no le parece?

—No es mala idea —admitió Jason, sin inmutarse—, pero no contemplo esa posibilidad por ahora.

—Ya. Debería hacerlo. Podríamos disfrutar juntos.

—Seguro. Pero no se haga ilusiones, ¿de acuerdo?

Linda le rodeó el cuello con los brazos y susurró:

—Podría gustarle mucho. Haré lo que quiera...

—No lo niego, pero eso no le servirá conmigo —repuso Jason, firme—. No voy a darle esos malditos vídeos, aunque se acueste conmigo, McCoy.

La periodista hizo un último intento de seducción.

—Espera a ver lo que puedo hacer, te olvidarás de esa bióloga de pacotilla.

Antes de que sus labios le besaran, Jason la sujetó y la apartó de él con tanto cuidado como firmeza. Conocía ese tipo de mujeres. Sólo buscaban su interés. No iba a caer en su trampa de placer y promesas de sexo fácil.

—No. Lo siento, nena, pero esta vez no te servirá. Ni yo me muero por acostarme contigo, ni quiero una amante como tú. ¿Entendido?

Linda dejó caer vencida los brazos y bajó la cabeza. Se sentía impotente y angustiada.

—Ha sido un buen intento —le aseguró él—, Pero eso no funciona conmigo. No sigas intentándolo. Cumple el trato y esos vídeos no saldrán de mi caja fuerte.

—¿Cómo podré confiar en ti?

—Deberás hacerlo. Podría eliminarte fácilmente, pero no lo haré. Me puedes ser útil en el futuro. Yo a ti también, si eres lista y sabes jugar tus cartas. ¿Sabes a lo que me refiero?

La mente calculadora de Linda pensó con rapidez en esa nueva opción. Tenía sentido. Si contaba con una fuente en la CIA, su carrera podía dar un salto. Eso lo cambiaba todo. La corresponsalía en la Casa Blanca estaría asegurada. Pero no beneficiaría a Ted Morgan III, sino a Jason Rovin. ¿Y el precio? Linda lo intuía. Cada vez que Jason necesitara lanzar una noticia, un rumor o lo que fuera, ella sería su camino hacia los telespectadores.

No era un mal acuerdo. Había cosas peores que colaborar con un agente de la CIA. La divulgación del vídeo era una alternativa infinitamente peor.

—De acuerdo —aceptó al fin ella—. Confiaré en ti. ¿Qué quieres a cambio?

—Que emitas la entrevista que acabamos de grabar —dijo Jason, con las manos todavía en sus hombros, muy tentadores—. Se acabaron las noticias a favor de Ted Morgan. Desde ahora no es él quien tiene el control. Cuenta quién es realmente Morgan y sus planes con Hienrich Engel.

—¡Y la verdad resplandecerá al fin! —citó Linda, jocosa—. A veces los caminos del Señor son inescrutables, ¿no es cierto?

—Muy cierto.

—Jamás pensé que alguien de la CIA deseara que la verdad saliera a la luz —repuso Linda, con ironía burlona—. Ni que yo estaría en sus manos.

Los ojos de ella se posaron en las manos de Jason sobre sus hombros. Había aguantado muy bien su intento de seducción, pero los instintos le estaban traicionando. Las manos seguían allí, sintiendo su piel bajo la blusa, reacias a apartarse. Linda sonrió e hizo un gesto para acariciar con la mejilla el dorso de su mano derecha. Jason la miró a los ojos. Era peligrosa, y lo sabía.

—Mi oferta sigue en pie —susurró ella, insinuante—. Podríamos hacer cosas que ni soñarías.

Jason no reaccionó a tiempo para evitar que Linda le estampara un beso. Una sensación de calor recorrió su cuerpo, excitándole. Habría podido seguir, pero ni la amaba ni quería traicionar a Catherine. Así que la apartó y la soltó.

—No vuelvas a hacerlo —le advirtió él, autoritario—. Hablo en serio.

—Sé que te ha gustado —le desafió ella, coqueta.

—No vuelvas a hacerlo si no quieres que rompa nuestro trato y divulgue ese vídeo.

Linda asintió. Lo había intentado, pero no tenía sentido ir contra sus deseos. De todas formas, podrían surgir nuevas oportunidades en el futuro. El sexo era un arma muy poderosa y ella era una diosa del sexo.

—De acuerdo —asintió la periodista, sonriendo—. No más besos. Tú mandas.

—Exacto, así que métetelo en la cabeza.

—Bien. ¿Algo más, jefe?

Jason la contempló unos segundos.

—Sí, algo más. Estarás siempre localizable. Dame tu número de teléfono privado y tu e-mail.

—Por supuesto.

Linda se los apuntó en una hoja de su libreta personal y Jason se lo guardó. No había pretendido en ningún momento conseguir un contacto en los medios de comunicación, pero esta era una ocasión de oro. Una periodista de la CNN. Estupendo. George Ryan le felicitaría. Y también James Dunhill. Eran ese tipo de jugadas que salían bien cada mucho tiempo.

Cuando Jason planeó la huida con los documentos, arriesgó su carrera, su prestigio, su vida... Todo. Pero mereció la pena; finalmente había conseguido todos sus objetivos.

La vida le daba otra oportunidad.

132

Catherine había ido al Rancho Rovin en su jeep, después de repararlo en el taller, y estaba exultante. Le había prometido a Jason ver juntos la entrevista que esa noche emitiría la CNN.

Jason le abrió la puerta y le franqueó el paso. Catherine llevaba una bolsa de papel con comida y una botella de vino.

—He pensado que podría preparar algo —comentó ella, dirigiéndose a la cocina.

—Buena idea —repuso él, admirando su bonito trasero ceñido por los tejanos.

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, Rush preparó la cena y Rovin terminó de redactar un informe para George Ryan, con las declaraciones de Engel, Schröeder, Curtis y Hassler, y las recomendaciones sobre qué hacer con ellos.

De momento, Hienrich y Karl estaban bajo custodia de la CIA, en una casa franca en Virginia, revelando cuanto sabían. Sam y Mike habían hecho un trato con la fiscalía y el FBI a cambio de una pena menor. Cuando volvieran a Wild Creek, seguirían vigilados por el sheriff Thorpe y su ayudante, Chris Robson.

Los alemanes les estaban proporcionando gran cantidad de información. Ryan, Dunhill y el propio Rovin planeaban ya utilizarlos como agentes dobles.

Sus últimas propuestas estaban en ese informe al jefe de Operaciones Especiales. Su vuelta al servicio activo era una realidad. En cuatro meses debería hacerse cargo de la renovada Operación Halcón, aprobada por el presidente Crawford y el DCI, James Dunhill.

Tenía todo el verano para preparar estrategias. De nuevo volvía al frente de batalla. Esa noche lo hablaría con Catherine, después de ver la entrevista en la CNN.

La bióloga le llamó para cenar. Apagó el ordenador y se dirigió al salón, encendió la televisión y sintonizó la CNN. La entrevista estaba a punto de emitirse. Catherine sirvió la cena mientras Linda McCoy aparecía en pantalla con una sonrisa deslumbrante, más guapa que nunca.

Durante la siguiente hora, cenaron y vieron la entrevista sin perder detalle ni pronunciar palabra.

—Has estado genial —resumió ella, cuando hubo finalizado.

—Gracias. Brindemos por nosotros —propuso él.

Levantaron sus vasos de vino, brindaron y bebieron un sorbo.

—Hay algo que debo decirte, Cathy —añadió Jason—. He decidido volver al servicio activo Hubo unos segundos de silencio, con la sintonía de la CNN de fondo. Catherine le miró a los ojos,—Lo imaginaba —repuso ella, al fin.

—Pero pasaré el verano aquí.

—¿Y después?

—Tendré que salir de viaje. Pero volveré cuando pueda.

Catherine asintió. Lo cierto era que ya lo había asumido. Le amaba y lo demás no le importaba. Tendría que aprender a vivir con esas ausencias. Jason era un hombre extraordinario, que hacía cosas extraordinarias. Nada iba a cambiar eso. No tenía derecho a exigirle que abandonara todo. Lo único que deseaba era amarle el resto de su vida. De eso estaba segura.

Se cogieron de la mano y se besaron por encima de la mesa mientras en la CNN anunciaban que Linda McCoy había sido destinada como corresponsal a la Casa Blanca. Jason miró de reojo a una Linda increíblemente feliz, que agradecía el destino ante las cámaras, mientras besaba a Catherine. Todo encajaba. Eso sí que era un final feliz. O el comienzo de otra vida.

Jason Rovin se sintió satisfecho. El rugir de las olas que le había perseguido durante meses había cesado de golpear su mente.

El silencio de Montana, inmenso y sagrado, reinaba por fin.

Su alma estaba en paz.

EPÍLOGO

La primavera había dado paso a un verano caluroso en Montana; las montañas y los valles se habían llenado de flores silvestres, que salpicaban las praderas y las colinas en una explosión de color. No quedaba un atisbo de nieve, excepto en las cimas más elevadas de las Montañas Rocosas, en paredes escarpadas y barrancos de difícil acceso para el sol, oculta, como mudo testimonio del pasado invierno y heraldo del que vendría.

Pero de momento todo era vida, sol y luz. Los pájaros se entregaban a un canto perpetuo y continuo, sus crías reclamaban comida en los nidos y el ciclo de la vida se había puesto en marcha de nuevo. Los animales salían de sus madrigueras invernales y se enseñoreaban de ese inmenso territorio natural. Entre ellos, los lobos.

Los árboles tenían hojas nuevas y el follaje pintaba de tonos verdes las laderas de las montañas y los valles, salpicando el paisaje de Montana con sus copas alzadas al cielo intensamente azul, que se extendía sin límites, como una bóveda cristalina, hasta más allá del horizonte. Una ligera brisa mecía suavemente sus ramas y el aire olía a tierra, resina y pino.

En ese incipiente verano, la vida bullía con todo su esplendor. Y en esa cadena ecológica, los lobos destacaban con su presencia. La manada de Wild Creek se había reducido a veinte lobos tras la marcha de muchos a otros territorios. El macho alfa seguía conduciendo a los demás entre esas montañas que sus antepasados ya habían frecuentado antes.

La primavera había sido buena para los lobos. Había abundancia de alces y los lobeznos nacidos en invierno crecían sanos y fuertes. No habían vuelto a bajar al valle para atacar el ganado. Los hombres les habían dejado en su territorio y los lobos parecían respetar esa tregua.

El olor humano que habían percibido durante el invierno, había desaparecido por completo. El antiguo campamento de las milicias, ya no albergaba tiendas de campaña ni seres humanos.

Con su desaparición, el equilibrio ecológico se había restaurado de forma natural.

Cada día, al caer la noche, los aullidos se elevaban al cielo en un coro misterioso e indescifrable para el hombre.

Después de los acontecimientos del invierno, que llevaron Wild Creek al primer plano de la actualidad, las cosas habían vuelto a su cauce.

Jason y Catherine dedicaron esa primavera y las primeras semanas de junio a estudiar a los lobos y conducir el ganado a los pastos de verano, en las montañas, junto a Jeff, Virginia, Hank, Saín y los demás vaqueros.

Los jefes de U.S. Fish & Wildlife Service habían encargado a Catherine que prosiguiera con los estudios de campo otro año más. Ese verano, mientras Jason se preparaba para afrontar la Operación Halcón y redactaba la novela que tenía pendiente y que, por fin, había empezado, la acompañó en sus salidas a las montañas.

Jason no dejó de sorprender a la bióloga con sus conocimientos sobre los lobos y Wild Creek. Su historia de amor se había reforzado y cada día estrechaban lazos. Quizá porque eran conscientes de que debían aprovechar cada instante que estuvieran juntos, como si fueran un regalo del cielo. El mañana quedaba lejos, lo importante era el momento. El futuro era algo insondable y lejano.

Los primeros días del mes de julio resultaron muy calurosos. El sol caía sin piedad y no se movía una brizna de hierba, ni la hoja de un árbol. Jason y Catherine, cargados con sus mochilas a la espalda, llevaban tres horas caminando por las montañas y empezaban a acusar el cansancio.

Hacía sólo unos días que habían regresado de llevar el ganado a los pastos de verano. Jason cogió la cantimplora y bebió un largo trago. Catherine hizo lo mismo. El sudor resbalaba por sus frentes y empapaba sus camisetas de manga corta de color caqui.

En ese instante, cuando ya pensaban que deberían dar la vuelta y regresar al pueblo sin haber encontrado a la manada, un movimiento y un sonido inesperados en el bosque, a trescientos metros, les aceleró el pulso y les puso alertas.

Corrieron a ocultarse tras unos matorrales y espiaron con los prismáticos. No tardaron en ver un grupo de cinco lobos grises. La emoción les paralizó. Absolutamente nada era comparable a una manada de lobos en libertad. Daba la medida justa de su espíritu indomable.

Los lobos cruzaron el bosque con paso ágil, en busca de algún alce para cazar. Los observaron sin ser vistos, hipnotizados por su presencia; eran hermosos, con una belleza salvaje impecable, con la mirada altiva, misteriosa, y el andar firme y seguro.

Ninguno dijo ni una palabra mientras los lobos desfilaban ante sus ojos, como si temieran romper el hechizo de ese momento único. Cuando la manada se perdió en el bosque, el macho alfa, Siksika, se detuvo y volvió la cabeza hacia donde estaban ocultos. Miró con tal intensidad que creyeron que les había descubierto. Observaron sus ojos, magnéticos, sin poder apartar la vista de ellos.

Luego, de repente, el lobo levantó el hocico y aulló. Los dos sintieron un escalofrío que les erizó el vello de los brazos. El macho alfa sabía que estaban allí. Y les saludaba.

Catherine miró a Jason y luego al lobo, que volvió a aullar. La manada se había detenido, el tiempo también. ¿Qué debían hacer ante esa situación?

Catherine sintió la adrenalina circulando por sus venas a toda velocidad y el corazón latiéndole deprisa en el pecho. En la facultad no te enseñaban a reaccionar ante este tipo de cosas.

Jason miró a los ojos a Siksika, su viejo amigo y hermano lobo. Mientras sentía la emoción, levantó la cara al cielo y aulló como un lobo, un aullido profundo y conmovedor que resonó en los bosques y las laderas de las montañas.

El lobo dio algunos pasos hacia delante y Jason comprendió. También él salió de entre los matorrales y quedó al descubierto, expuesto ante la manada.

—Pero, ¿qué haces? —protestó Catherine.

Jason no contestó, se limitó a avanzar lentamente. El macho alfa hizo lo mismo ante la mirada del resto de los lobos. Luego se detuvo y volvió a aullar. Jason le respondió igualmente. Se quedaron a unos metros de distancia el uno del otro, mirándose a los ojos. Hombre y lobo. Nínaa y ómahkapi'si, en el idioma de los pies negros.

Luego, Jason miró atrás y le hizo señas a Catherine para que fuera hacia él. La bióloga tragó saliva y obedeció con el corazón palpitándole fuerte en el pecho. Se situó al lado de Jason y observó al macho alfa y al resto de la manada detrás. Era impresionante y casi se quedó sin habla.

Así permanecieron, mirándose a los ojos durante un rato largo. Jason y el lobo parecían hablar sólo con la mirada. Catherine lo observó todo y le pareció que los colores a su alrededor brillaban con más intensidad. Era una experiencia única.

Después de un último aullido, Siksika dio media vuelta y se alejó. Volvió la cabeza hacia atrás una vez y luego se puso en cabeza de la manada, que le siguió. Se quedaron en medio de las montañas durante un buen rato, sin moverse, deleitándose en ese momento que acababan de vivir.

—Jamás podré olvidarlo —dijo Catherine, al fin, incapaz de expresar por completo sus sentimientos en ese instante—. Aunque viviera mil años, no podría olvidar esa mirada, esos ojos, esos aullidos...

—Volveremos a verlos —afirmó Jason, con una sonrisa en los labios, mirando hacia el horizonte montañoso—. Nos encontraremos de nuevo.

La bióloga le miró, estuvo a punto de preguntarle qué significaba aquello, pero se calló. Jason se lo contaría cuando llegara el momento adecuado. A veces no era suficiente con estudiar a los lobos, era preciso convivir con ellos, acercarse a ellos, comunicarse con ellos, como lo había hecho él durante años.

—Vamos. Volvamos a casa —dijo Jason, agarrándole de la mano.

—Sí —repuso ella—. Regresemos antes de que oscurezca.

Un águila calva, ksikkihkíni, sobrevoló sus cabezas, por encima de las copas frondosas de los árboles, y lanzó su característico grito mientras se deslizaba en las corrientes de aire.

Jason y Catherine se alejaron juntos por los abruptos senderos de las montañas, sorteando matorrales y rocas, de regreso a casa. Ambos habían encontrado su paraíso en aquel lugar. Y lo sabían.

El sol de verano desparramó su calor y su luz sobre las Montañas Rocosas, llenando de vida la hermosa tierra que había a sus pies Mientras Jason y Catherine caminaban hacia el rancho, el paisaje de Montana, agreste y hermoso, se extendió ante ellos, grabando esa inmensa belleza en sus retinas para siempre.

Fin

© 2007, James Nava

© de esta edición: 2008, El tercer nombre, S.A.

I.S.B.N.: 978-84-96693-14-2 D