SINOPSIS

David Crow es un solitario vaquero que ha llegado recientemente a un pequeño e idílico pueblo cerca de las Montañas Rocosas para empezar una nueva vida, pero surge una amenaza letal. Nadie sospecha que en realidad se trata de un agente de la CIA sobre el que pesa una fatwa. Perseguido por terroristas islámicos dispuesto a cumplirla, ingresa en el Programa de Protección de Agentes, y aunque intenta pasar desapercibido es descubierto pronto.

La CIA decide utilizarle entonces como señuelo para capturar a los terroristas, pero David sabe que ese plan puede ser aún más peligroso y que solo le queda hacer frente a sus enemigos para defender su vida. El pasado, que acecha como una sombra, se cierne sobre él y la única esperanza de futuro que le queda.

"No puede esconderse. No puede huir. Solo le queda enfrentarse a ellos."

"(...) en algún momento de la noche, empezaron los sueños. Primero fueron aullidos, luego vio a la manada, y súbitamente, empezó a ver a través de los ojos de uno de los lobos. De nuevo."

James Nava

EL AGENTE PROTEGIDO

Para los miembros de las Fuerzas Armadas y los Servicios de Inteligencia de EE. UU., los héroes de la guerra global contra el terrorismo, cuyo trabajo, dedicación y desvelos han evitado más de una catástrofe en medio de condiciones a menudo difíciles, si no imposibles. Ellos son realmente la última esperanza para un futuro en libertad.

Para Keysha, por mantener la ilusión.

Para S.R.,

que creyó al auténtico agente protegido.

Y para M.C.,

que superó la gran prueba.

CAPÍTULO PRIMERO

1

El viento había cambiado de dirección, ahora soplaba del Norte y era frío, mucho más frío que en los últimos días. El hombre que caminaba por el bosque de píceas avivó el paso y miró hacia el horizonte, un mar de densas ramas y follaje verde. A su espalda cargaba un saco lleno de leña y piñas secas para alimentar la chimenea de la cabaña donde se alojaba.

El aire olía a resina y la pinaza crujía bajo sus botas Justin. Mientras cruzaba el umbrío bosque, sólo el canto de los pájaros y la llamada de alguna águila, por encima de la bóveda que formaban las copas de los árboles, quebraba el silencio reinante, similar al de una inmensa catedral. No había nadie más. Sólo naturaleza y animales. Un mundo primitivo.

David Crow respiró hondo, llenándose los pulmones de oxígeno, y siguió avanzando por el bosque sin reducir la velocidad de sus zancadas. Caminaba rápido y ligero a pesar de la carga que portaba a sus espaldas. En ese lugar, aislado del mundo, se sentía seguro. No importaba que estuviera solo y que la ciudad más cercana se hallara a muchas millas de distancia. Él lo prefería así.

Lo único que necesitaba era tranquilidad y soledad. Precisamente el motivo de su estancia en aquella remota región de Montana era la de mantenerse lejos del mundo.

Un ruido en el bosque, a cien metros, llamó su atención y lo hizo detenerse brevemente. David descubrió a un ciervo, que echó a correr en cuanto detectó su presencia. Luego siguió andando. Desde que llegó a la región, hacía un mes, había tenido tiempo para pensar mientras se aclimataba a vivir allí. Red Lodge no era una gran ciudad, pero tenía todo el encanto de una localidad de montaña.

Era un pintoresco pueblo, con veintiocho picos de montaña por encima de los doce mil pies de altura, en las estribaciones de las montañas Absaroka-Beartooth, cerca del Custer National Forests, el Soshone National Forests, y el Yellowstone National Park, con gentes amables y hospitalarias. Su llegada había resultado una más entre los muchos turistas que allí acudían, y todo el mundo lo había tratado bien. David había conseguido trabajo como vaquero en uno de los ranchos de la región. Desde luego no era la clase de trabajo que más hubiera deseado hacer, pero era el idóneo para empezar de nuevo y pasar desapercibido. Al fin y al cabo se trataba de iniciar una nueva vida. Adiós al pasado y a todo lo que había sucedido anteriormente. Ahora empezaba una nueva etapa. O al menos eso pensaba David.

Los rayos de sol, como dardos dorados, atravesaron el follaje de las copas de los pinos gigantes y alcanzaron la tierra por la que caminaba. El crujir de la pinaza rompía el silencio. Era un hermoso día de principios de julio. El verano estaba siendo caluroso, aunque aquel día hiciera más fresco, y se mantenían las temperaturas elevadas. David se pasó la manga de la camisa por la frente para limpiarse el sudor. En el tiempo que llevaba allí, había trabajado duro, trabajos manuales y a caballo. Cada día era un reto para él. El trabajo le permitía mantener la mente en blanco y concentrarse en lo que tenía que hacer, sin pensar en nada más, sin pensar en el pasado, en su vida anterior, en todo lo que había sucedido, en lo que lo había llevado finalmente hasta allí.

Era mejor así, olvidarse, abstraerse, como si de repente hubiera nacido otra vez a una nueva vida, allí, en Red Lodge, Montana. Sólo en las largas y solitarias noches regresaban los fantasmas del pasado, que poblaban de pesadillas sus sueños y lo hacían levantarse inquieto y alerta en mitad de la noche, respirando agitadamente, con la mirada frenética, un sudor frío en la espalda y el pulso acelerado, hasta que de nuevo comprendía dónde se encontraba y volvía a tranquilizarse. David vivía con la incertidumbre por lo que pudiera suceder, porque él era un hombre acosado y perseguido, sin importar dónde se ocultara. Pero ahora estaba a salvo, se lo repetía una y otra vez, ahora estaba protegido. O eso se decía para convencerse a sí mismo, aunque no siempre lo conseguía.

Después de andar tres millas, al fin avistó la cabaña en la que se alojaba desde hacía un mes. Era el lugar más abrupto y aislado que había conseguido encontrar por esas tierras, y eso le bastaba para sus propósitos. Era una cabaña de estilo alpino, construida con troncos de madera de roble y tejas, de dos pisos, un porche delantero y otro en la parte de atrás, un baño, una cocina pequeña, un saloncito y un dormitorio. No era el Hilton, pero a David no le importaba, no buscaba una residencia de lujo, sólo un sitio donde alojarse y escapar de todo. Quizá esconderse habría sido la palabra más adecuada. La decoración era espartana: muebles de madera de pino y roble, algunas alfombras de artesanía india, un par de cuadros con motivos campestres, algunas sillas de madera, un sillón en el salón, una cocina de gas, un hornillo Coleman con doble llama, una cama que había conocido tiempos mejores y una acogedora chimenea de piedra. No necesitaba nada más.

En verdad agradecía esa forma de vida sin lujos, humilde, pegada a la tierra. Ya había visto demasiados hoteles y mansiones en su vida. Ahora sólo quería acostarse tranquilo por la noche y levantarse al amanecer con la conciencia limpia y sin tener que pensar en el precio de lo que lo rodeaba.

En esas semanas viviendo en la cabaña, casi creía haberlo conseguido. Igual que el aire limpio de las montañas estaba oxigenando sus pulmones, su estancia en Red Lodge lo estaba purificando física y mentalmente. A veces, mientras trabajaba de sol a sol en el rancho, David se preguntaba si lograría rehacer su vida, si valía la pena todo eso. O si no estaría huyendo de su propio destino.

No tenía la respuesta.

Se acercó a la cabaña y se dirigió a la parte de atrás, donde había un pequeño cobertizo que servía para guardar las herramientas. También tenía un establo, donde dejaba su caballo, un american quarter negro y castaño, un ejemplar magnífico. Lo había comprado en el rancho. Cuando lo vio, decidió que sería suyo costara lo que costara. Toda su vida había anhelado un caballo así, y ahora lo tenía. El animal pacía en ese momento fuera del establo, en un prado cercano. David lo observó mientras descargaba la leña y las piñas dentro del cobertizo. Ya tenía una buena provisión para el invierno, pero sabía que aún no era suficiente. Según le habían contado en el rancho los otros vaqueros, los inviernos en Montana eran especialmente duros y largos. La nieve llegaría finalmente, por más que en aquel momento hiciera calor, y ya no se marcharía hasta bien entrado mayo o junio, dejando incomunicado el pueblo. Estupendo, había pensado David en su día, justo lo que necesitaba. Un aislamiento total.

El olor a pino inundó sus pulmones al amontonar la leña y las piñas en el cobertizo. Después dejó el saco, salió de nuevo, se ajustó los guantes de trabajo y cogió un hacha que descansaba junto a un tajo de madera, a cinco metros del cobertizo. Puso un tronco de leña sobre éste y lanzó su primer golpe, duro y certero. El tronco se partió en dos limpiamente. El sonido se extendió brevemente con un eco por el bosque. David repitió la operación de nuevo. Otro tronco de leña sobre el tajo, un movimiento del hacha hacia arriba y la descargó con todas sus fuerzas. Diminutas astillas volaron por el aire. Así una y otra vez. El ejercicio de partir leña le gustaba. Era relajante, le permitía quemar energías, dar rienda suelta a su adrenalina y ejercitar sus músculos. Era un trabajo que requería concentración y fuerza.

Todos los días pasaba al menos dos o tres horas cortando leña. Eso le permitiría tener una abundante reserva para el invierno y mantenerse en forma. Durante esas semanas de duro trabajo, David había aprendido a disfrutar de la soledad que lo rodeaba. Cuando estaba con sus compañeros intercambiaba comentarios y charlaba con ellos como uno más de la cuadrilla, pero lo que realmente le gustaba era permanecer lejos de todos, en su cabaña, partiendo leña, recorriendo el bosque, sentado en el porche con la mirada perdida en el horizonte, o explorando aquellas tierras con su caballo. La soledad se había convertido en su mejor compañera. David la necesitaba si deseaba rehacer su vida, si quería encontrarse a sí mismo.

Unas gotas de sudor resbalaron por su frente mientras descargaba otro golpe seco contra un tronco de leña. Las astillas volaron en todas las direcciones y cerró los ojos. Durante un instante que pareció durar una eternidad, los mantuvo cerrados, escuchando el eco del golpe que se fue apagando poco a poco, percibiendo el frío viento del Norte que soplaba entre los árboles, el relincho de su caballo en un prado cercano y su propia respiración agitada. Luego abrió los ojos y le pareció que todo brillaba con colores más vivos e intensos.

David miró la hora en su reloj de pulsera, las seis y media de la tarde. El sol declinaba lentamente en el horizonte, que se estaba tornando amarillo. Llevaba dos horas partiendo leña sin descanso y sentía en sus manos el mango del hacha caliente. Al lado tenía una pequeña montaña de leña apilada. Por ese día ya estaba bien. Dejó el hacha clavada sobre el grueso tronco de madera y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano izquierda. Se quedó allí quieto, de pie, observando cómo el quarter pacía entre la hierba, tranquilo, con la testuz inclinada. El sol hacía refulgir su pelo. Era un caballo estupendo, rápido y fuerte. No se arrepentía de la compra. Además, en un lugar como aquél, un hombre sin caballo no podía hacer nada. Lo necesitaba.

David recogió la leña en varias brazadas y la transportó hasta el cobertizo, apilándola junto a la que ya tenía. Luego salió y se quitó los guantes con parsimonia. Tenía la camiseta empapada de sudor. Desde que vivía allí, la palabra prisa no tenía significado para él. El ritmo de la vida en Red Lodge era distinto al de cualquier otro lugar que hubiera conocido antes. Allí las cosas llevaban su tiempo. Cada día se componía de mil detalles pequeños e igualmente importantes, detalles que David estaba empezando a apreciar, como admirar cada puesta de sol, impregnada de bellos colores.

Después de unos minutos de descanso, simplemente contemplando la cordillera de las montañas Absaroka-Beartooth recortándose contra el cielo, que se teñía de azul índigo, rojo, naranja, amarillo, y morado, hacia el Oeste, por donde se escondía el sol, David se acercó al caballo, lo atusó en la testuz y en el lomo, pasó la mano derecha por sus crines, y con la otra agarró el ronzal para llevarlo al establo. El animal relinchó una vez y pateó la tierra, pero luego se dejó conducir dócilmente. Era un caballo con buen carácter. David lo metió en su casilla y le palmeó los poderosos cuartos traseros. El quarter lo miró con sus ojos negros como el carbón, lo olfateó abriendo visiblemente los ollares e intentó lamerlo. David se rio. Posiblemente, el caballo era el mejor amigo que había hecho allí en ese tiempo. Se despidió del animal y salió del pequeño establo. Fuera se llenó los pulmones de aire y se estiró. Partir leña lo había dejado agotado, así que decidió entrar en la cabaña, darse una ducha relajante y preparar la cena. Tampoco es que hubiera mucho más que hacer por esa zona.

Subió los escalones que conducían al porche y luego abrió la puerta de madera. El silencio fue su bienvenida a casa. No le importaba en absoluto, es más, lo prefería así. En ese momento de su vida, no quería compartir con nadie su tiempo. Necesitaba estar solo. Y a fe que lo estaba.

El interior de la cabaña era espartano pero cómodo, con una decoración básica, masculina, y funcional. David cerró la puerta a sus espaldas y se dirigió al cuarto de baño, en la segunda planta, para ducharse. Se encontraba sudoroso y sucio. Se desnudó, luego se metió en la ducha y abrió el grifo del agua, que estaba fría. Mientras sentía correr el agua por su piel, desentumeciéndolo, cerró los ojos y no pensó en nada más. Sólo se concentró en la sensación del agua sobre su cuerpo desnudo. Se enjabonó por completo y se frotó con una esponja. No era un jabón especialmente bueno, pero le servía, al menos cumplía su función higiénica. Los tiempos de usar jabón caro, de abundante espuma y mejor perfume, habían quedado en el pasado, junto con un montón de cosas.

Su cuerpo era fuerte y bien proporcionado, con músculos poderosos. Para tener treinta y nueve años, estaba en una forma física envidiable, sin un gramo de grasa. Tenía la piel bronceada debido a que pasaba casi todo el día al aire libre, y esas semanas de intenso trabajo en el rancho lo habían fortalecido aún más. Su vientre era liso y duro, y las piernas, musculosas. Después de aclararse la espuma del jabón, se mantuvo debajo del chorro de agua cinco minutos más. El cabello se le pegó al cráneo y miró hacia arriba, con los ojos cerrados, dejando que el agua que salía por la alcachofa de la ducha le golpeara en la cara. Era una sensación placentera, sensual, y relajante. Hubiera querido permanecer así el resto de su vida, olvidando todo lo demás, olvidando el pasado y los recuerdos, que lo aguijoneaban sin piedad.

Durante unos segundos pensó en que hacía tiempo que no estaba con una mujer. David abrió los ojos, como si despertara de un sueño, y apartó esos pensamientos de su cabeza. Ahora mismo ninguna mujer desearía estar con él. No era una compañía muy agradable, ni estaba muy simpático y hablador. En esos momentos era un tipo muy poco recomendable para una mujer. Tenía mal genio y estaba de vuelta de casi todo.

Al fin salió de la bañera, alcanzó una toalla y se secó. Nada de envolverse con ella, se frotó con fuerza y luego se quedó mirándose al espejo. ¿Qué había sido del hombre que vestía trajes Cerruti y Armani, que calzaba zapatos Bally; del hombre que viajaba por todo el mundo con un ordenador portátil, un teléfono móvil de última generación, que se alojaba en hoteles de lujo y comía en restaurantes de cinco tenedores? ¿Dónde estaba el individuo que hablaba varios idiomas y podía adoptar cualquier papel, como un prestidigitador, con una soltura sorprendente?

Una triste sonrisa asomó a sus labios, pero rápidamente desapareció. David contempló su rostro detenidamente. Tenía barba de dos semanas y no presentaba su mejor aspecto. Pero esos treinta días aislado del mundo, habían sido buenos para él. Nada de tensiones, estrés, presiones, decisiones de última hora... Nada de pensar a mil por hora, de jugarse la vida, del vértigo de qué hacer en la hora siguiente... Sólo las montañas, esa cabaña, su trabajo en el rancho y él a solas. Se sentía bien tal y como estaba ahora. David creía poder encontrarse a sí mismo si seguía allí, en soledad.

Se pasó la mano derecha por el mentón, pensando si debía afeitarse o no. Decidió que no, al menos de momento. Cuantos menos reconocieran su cara, mejor. Se vistió con otra camiseta y otros tejanos, salió del cuarto de baño, y bajó las escaleras de madera hasta la primera planta. Luego entró en la cocina y abrió la nevera. No tuvo que pensar demasiado para preparar la cena. No tenía mucha comida. Cogió un plato precocinado y lo metió en el horno. Sin tararear ni silbar nada, puso la mesa. Un plato y cubiertos. Cuando se hubo calentado la lasaña, la sacó y se sirvió. Mientras comía admiró el paisaje que divisaba a través de la ventana de la cocina. Las montañas se veían en la distancia, pobladas por bosques de álamos, pinos y abetos. De pronto un ruido rompió la magia del momento y el silencio casi sagrado que reinaba en la cabaña.

David se puso alerta inmediatamente, se levantó y alcanzó el rifle Remington 700, que siempre tenía a mano. El ruido había sido fuera, no muy lejos. Se movió con cuidado, cruzó la cocina y el salón para espiar por la ventana, que daba a la parte delantera de la cabaña. El cañón del rifle asomó por la ventana abierta y apuntó al intruso que se acercaba. Era uno de sus compañeros del rancho, un vaquero que había estado intentado hacerse amigo suyo desde que llegó al pueblo. Un tipo alto, rubio y de sonrisa franca.

John McCollough se quedó helado cuando vio que lo encañonaban directamente. Después de un segundo de terror que le pareció eterno, David bajó el arma y abrió la puerta mosquitera.

—Pensé que era un intruso —dijo éste, a modo de disculpa.

—¡Joder, tío, casi me da un infarto! —exclamó el vaquero, meneando la cabeza —. ¿Siempre recibes así a tus visitas?

—Nunca tengo visitas —replicó David, sin un ápice de amabilidad en su voz—. ¿Qué quieres, Johnny?

El vaquero tragó saliva y colocó los pulgares de las manos en las hebillas de los tejanos. En su opinión, ese tipo era extraño, muy extraño, pero trabajaba duro y no se metía con nadie. Era un solitario y tenía un carácter fuerte, pero en el fondo parecía un buen hombre. Quería darle una oportunidad para que se abriera y fuera su amigo. Él sabía bien lo que era sentirse un extraño en un lugar extraño. John se acercó unos pasos más.

—Pues deberías, a veces es agradable, ¿sabes?

David lo miró fríamente durante un lapso de tiempo interminable, como si estuviera determinando si merecía invitarlo a entrar o pegarle un tiro. O si merecía la pena malgastar la bala. Finalmente su expresión se suavizó, sonrió ligeramente, y dijo:

—Supongo que tienes razón. Entra. No te quedes ahí como un espantapájaros, estoy cenando.

John se acercó, subió los tres escalones y entró en la cabaña. No había estado muchas veces en esa vivienda. En realidad ninguno de los vaqueros quería vivir allí. Estaba demasiado alejada y aislada.

David dejó el rifle junto a la mesa de la cocina y se sentó a cenar. Le hizo señas a John para que se sentara y tomara una cerveza. Le caía bien ese tipo, era un vaquero decente. Un tipo con cojones.

2

John se sentó enfrente de él, aceptó un poco de lasaña, y abrió una lata de cerveza Coors. Durante unos minutos observó comer a David, que apenas le hizo el menor caso. Desde luego no era un tipo que perdiera el tiempo con nadie ni que se dejara perturbar. Ya lo había demostrado de sobra durante el tiempo que llevaba trabajando en el rancho.

—¡Joder, parece que tienes hambre! —exclamó John, echando otro trago de cerveza.

—Pues sí —afirmó David—. He pasado dos horas recogiendo piñas y partiendo leña.

—Entiendo —asintió el vaquero—. Sé lo que es eso.

David terminó de comer, apartó su plato y lo miró fijamente.

—¿Y bien? ¿A qué debo la visita? —inquirió Crow—. No creo que hayas venido por mi hospitalidad.

John carraspeó y al fin se decidió a hablar.

—Escucha, ya sabes que la próxima semana se celebra el rodeo del Cuatro de Julio.

—Lo sé —respondió David, siempre parco en palabras.

—Bueno, pues los muchachos habían pensado que quizá te gustaría participar. ¿Qué te parece la idea? Todos te hemos visto montar a caballo, y eres bueno. ¿Por qué no te decides y participas?

—No sé... —dudó David, removiéndose inquieto en su silla, pensando que frecuentar grandes concentraciones humanas era lo que menos necesitaba en esos momentos.

—¡Venga, hombre! Podrías representar al rancho. Si ganas algún premio, conseguirías un aumento de sueldo. No estaría nada mal, ¿eh? Yo pienso participar, no te quepa duda —añadió McCollough, entusiasmado—. Siempre lo hago.

—Tú llevas años viviendo en este lugar —replicó David—. Yo soy un forastero todavía.

—De acuerdo, es cierto, pero piénsatelo. Harías un buen papel. Los muchachos y yo estamos convencidos de ello. Hacía tiempo que no veíamos montar a nadie como lo haces tú. En serio, eres bueno.

—¿Debo tomármelo como un cumplido? —preguntó David, jocoso.

—¡Tómatelo como quieras, joder! —exclamó John, sin enfadarse realmente. En su vida había conocido a un tipo tan esquivo y serio como ese Crow. ¿De dónde había salido? Era un misterio de los muchos que lo rodeaban.

David sonrió ligeramente, apenas una mueca divertida.

—No te enfades, hombre. Agradezco el cumplido.

John asintió, terminó de comer su lasaña, se tomó el último trago de cerveza, y se puso en pie.

—Lo dicho —añadió el vaquero—. Sólo quería avisarte que si quieres participar tienes hasta el sábado para inscribirte, o sea, mañana.

—Está bien. Gracias, Johnny. Lo tendré en cuenta. Me lo pensaré.

John asintió, se puso su stetson y se dirigió a la puerta. David lo acompañó hasta el porche. Cuando hubo bajado los tres peldaños, McCollough se volvió, lo miró a los ojos y añadió.

—¡Y aféitate un día de estos, por Dios! Pareces un vagabundo con esa pinta. Si sigues así, Henry te va a despedir. Ya sabes que es un tipo muy mirado.

David se pasó la mano por el mentón y no dijo nada. Henry Hooper era el dueño del rancho en el que trabajaba. Y, efectivamente, era un tipo al que le gustaban las cosas pulcras, bien hechas, y los tipos aseados. Bueno, tendría que arriesgarse con él.

—Ya, ya sé, que me meta en mis asuntos —dijo John, meneando la cabeza—. No te molesto más. Hasta la vista.

—Adiós —se despidió David, sin cambiar de expresión—. Y gracias por avisarme.

John lo miró un segundo, luego puso una de sus botas en el estribo, montó en su caballo, y se alejó. Era un tipo extraño, aunque por alguna razón, le caía bien. En las semanas que llevaba trabajando en el rancho había demostrado ser una buena persona. Le daría otra oportunidad.

David vio alejarse al vaquero y entró en la cabaña de nuevo, donde reinaba el silencio. Terminó de cenar y lavó los platos en el fregadero, sumido en sus pensamientos. ¿Un rodeo? No necesitaba participar en un maldito rodeo. Lo que le hacía falta era pasar desapercibido, ocultarse, desaparecer. Por otro lado, le gustaba la idea. John no se había equivocado, montaba muy bien, y podría hacer un buen papel.

Tras recoger los platos, David salió al porche y se sentó en una silla. La luz del día iba languideciendo y el cielo se tornaba rojo, amarillo, y violeta hacia el Oeste, por donde se ocultaba el sol, hundiéndose entre las montañas. Contempló el crepúsculo en silencio, como si fuera un ritual. Desde que había llegado a Red Lodge no se había perdido ni un solo amanecer o anochecer. Eran espectáculos dignos de ser admirados. Jamás había visto algo tan hermoso en ninguna parte.

Además, le proporcionaba paz espiritual. En esos momentos, al caer el día, se sentía a gusto allí sentado, en el porche de la cabaña, rodeado por un bosque que se extendía por las montañas como una alfombra verde. Sólo se oía el grito del búho y el aullido de los lobos. Ahí podía sentarse y reflexionar hasta que las sombras de la noche lo invadían todo y la única luz era la del candil que había junto a la puerta, que proyectaba un charco luminoso en el que destacaba su figura.

A su lado, apoyado junto a uno de los postes del porche, estaba su rifle Remington 700, del que casi nunca se separaba, y el cual había causado admiración entre los vaqueros. Era un arma muy fiable y apreciada por los snipers y cazadores. El rifle había desatado rumores, y por ello, algunos ya lo llamaban el francotirador de la cabaña. Pero no podía ocultarlo. Además, eso hacía que aumentara el respeto por él. Y las distancias.

La luna brillaba en el cielo oscuro, tapizado de estrellas, y David la contempló pensativo un instante. Un aullido de lobo sonó no lejos de allí, agudo y profundo. A cualquier otra persona le habría puesto la carne de gallina, pero no a él; sin duda había escuchado cosas peores. El bosque estaba ya sumido en una densa oscuridad. Allí sentado, a solas consigo mismo, David decidió que al día siguiente se inscribiría en el Home of Champions Rodeo and Parade, que tenía lugar tradicionalmente entre el 2 y el 4 de julio en Red Lodge. ¡Qué demonios! Tenía que empezar a hacer su nueva vida, y ese rodeo podía ser un comienzo tan bueno como otro cualquiera. Además, si no acudía, la gente sospecharía más que si se presentaba. Como bien sabía, a veces la presencia en un lugar era la mejor forma de pasar desapercibido o camuflarse.

A las once, David se puso en pie, recogió el rifle y, como todas las noches desde que llegara allí, entró en la cabaña y se dirigió a su dormitorio. La misma rutina tranquilizadora. Estaba cansado y necesitaba dormir. Cinco minutos después, apagó la vela sobre la mesita de noche y cerró los ojos. Los aullidos de los lobos lo acompañaron como un coro salvaje hasta que se quedó dormido. David pensó que no era mala compañía. No le importaría vivir así el resto de su vida. O eso pensaba en ese instante.

3

Su sueño era profundo, pero no tanto como para dejar de oír ruidos cerca de la cabaña. Su oído estaba entrenado para detectarlos, de manera que a las tres de la mañana, David se despertó y se asomó a la ventana del dormitorio, que daba a un lateral, con vistas a las montañas Absaroka-Beartooth, ahora sumidas en una inquietante oscuridad. Lo que vio al asomarse fue un espectáculo que pocas veces se podía contemplar en vivo. Una manada de nueve ejemplares de lobos grises merodeaban alrededor de la cabaña y el establo. El caballo presentía la presencia de los lobos porque relinchó varias veces asustado. Afortunadamente, la puerta del establo estaba cerrada. David los contempló durante unos minutos y no fue a por el rifle. Le gustaban esos animales. Eran inteligentes e indómitos. Libres. Los lobos perdieron interés por la cabaña y se largaron hacia el Oeste, en fila india. David regresó a la cama y se volvió a dormir.

Le entusiasmaba esa región salvaje, donde la civilización no lo había invadido todo, donde aún podías descubrir paisajes de extraordinaria belleza natural, pescar con caña en ríos de montaña de aguas cristalinas, pasear a caballo por colinas frondosas, o perderte en algunos de sus cañones, barrancos, y valles. David soñó con otro tiempo y otro lugar, antes de ir a Montana, cuando las cosas eran muy diferentes, cuando pensaba que el futuro sería distinto. Los recuerdos poblaron su mente. Luego se sumió en un sueño profundo del que no despertó hasta las seis.

Aún faltaba tiempo para amanecer cuando David se levantó y se metió en el cuarto de baño. El agua de la ducha lo despertó del todo. Se miró al espejo. John tenía razón, parecía un vagabundo. Pero no estaba dispuesto a afeitarse todavía. Aún no. Era demasiado pronto. Debía dejar pasar más tiempo y que las cosas se calmaran. Terminó de asearse y bajó a preparar el desayuno. Café Folgers, pancakes, tostadas, huevos revueltos, beicon, fruta y zumo de naranja. El día sería largo.

David bebió un sorbo de café recién hecho y lo degustó lentamente.

El silencio era absoluto en esos momentos. Nada lo interrumpía, ni siquiera el aullido de los lobos. Esa hora, previa al amanecer, le encantaba. Era una especie de frontera, de limbo en el tiempo.

Mientras se comía los huevos revueltos y el beicon, David pensó en el rodeo. Si quería inscribirse, debía hacerlo antes de que se cerrara el plazo. Ya había decidido participar, así que se pasaría por la oficina de inscripción en algún momento de ese sábado, quizá durante el almuerzo. Se sirvió otra taza de café y miró por la ventana. El alba se asomaba lentamente en el horizonte, rompiendo la oscuridad y clareando el perfil de las montañas, con sus picos irregulares extendiéndose sin fin.

Recordó que debía pasarse también por la oficina de correos, donde había abierto un apartado hacía un mes. Ningún cartero se acercaba por allí, ya que la cabaña estaba fuera de la ruta de reparto. El buzón alquilado le facilitaba la tarea de recibir el correo de forma rápida y anónima. Aprovecharía el viaje a la ciudad para inscribirse en el rodeo.

Terminó de desayunar y se puso en pie. Lavó los platos en el fregadero, los secó, y los dejó en la alacena. Una de sus manías o virtudes, según se mirara, era el orden. Herencia de una vida pasada, ya muy lejana. Al menos eso le parecía ahora. Orden en una vida llena de riesgos.

David salió de la cabaña y se quedó en el porche, apoyado contra uno de los postes de madera, mirando el amanecer en el horizonte, que teñía de suaves colores dorados y violetas el cielo. Un maravilloso espectáculo que no dejaba de impresionarle cada vez que lo veía.

Cuando el sol hubo salido por completo, despertó de su ensoñación y entró en la cabaña de nuevo, subió al dormitorio y cogió su billetero de encima de la mesita de noche. Contó el dinero que tenía en billetes de diez, veinte, cincuenta y cien dólares. En total, trescientos setenta y cinco dólares. Más que suficiente. Se guardó la cartera de piel en el bolsillo trasero de los tejanos y salió de allí.

Dos minutos después entró en el establo y saludó a su quarter, al que llamaba Thunder. Le acarició las crines y pasó su mano derecha por el lomo y la testuz del animal, que respiraba sonoramente y lo miraba con sus enormes ojos de color negro. El caballo relinchó y pateó el suelo, animado de ver a su dueño. Tenía ganas de salir y trotar.

—Vamos, Thunder, es hora de ir a trabajar —dijo David, mientras le colocaba una silla de montar Bareback, el bocado, las riendas y le apretaba la cincha.

El sol los recibió majestuoso al salir del establo. Sería un estupendo día de verano. David condujo al caballo fuera, luego puso un pie en el estribo, una mano en la perilla de la silla, y montó con un movimiento rápido y ágil. Se ajustó el sombrero sobre la cabeza y arreó al animal. Cada mañana, tras ver amanecer, David se dirigía al rancho de Henry Hooper a caballo. Le separaban unas millas de distancia y eso le permitía cabalgar a solas y pensar sin prisas. Era otro de sus momentos favoritos del día.

David se internó en el bosque, observando el paisaje que lo rodeaba. En la tierra había numerosas huellas de lobos. Debían de ser de la manada que había visto la pasada noche. Thunder avanzó con paso vivo y David disfrutó del paseo matutino. Las praderas y los valles se habían llenado de altramuces, yuca y flores silvestres, que le daban al campo un aspecto multicolor. Cabalgó pensativo, con los recuerdos asediándole, apenas consciente de las millas que iba cubriendo.

Cuando llegó al rancho, el ganado pastaba libremente por los valles, los mugidos se oían en la distancia, y apenas había vaqueros a la vista. Sólo un par de ellos, a los que les había tocado hacer guardia. David los saludó con una mano. Los dos hombres le correspondieron y miraron con admiración su rifle, que asomaba de la funda, a un costado del caballo.

El Remington era una de las cosas de Crow que levantaba expectación entre los vaqueros.

Hacía unos meses que David había llegado a Red Lodge. En principio parecía un turista más, pero luego pidió trabajo en el Rancho Hooper, y se instaló allí. Henry le había alquilado la cabaña del bosque. El tipo no hablaba mucho y trabajaba duro. ¿Quién era? Nadie lo sabía. Pero ya llevaba un mes en el rancho y seguía siendo tan misterioso como al principio. Su comportamiento era muy extraño.

Esa mañana los sorprendió también. A la hora del almuerzo se largó al pueblo y dijo que iba a inscribirse en el rodeo del Cuatro de Julio. John McCollough, el único que podía considerarse como su amigo, sonrió al oír eso. David todavía no se había afeitado, pero al menos participaría en el rodeo. Era un avance. Aunque, francamente, ignoraba en qué dirección.

4

David dejó su caballo en el rancho y fue hasta Red Lodge en un jeep Cherokee, de segunda mano, que había comprado hacía un mes. Las ocasiones en las que David había bajado al pueblo, se podían contar con los dedos de la mano.

El camino a través de Beartooth Scenic Drive era impresionante, rodeado por las imponentes montañas, que se elevaban majestuosas hasta casi rozar el cielo con sus cumbres, salpicadas por lagos, glaciares y mesetas. En cierta manera le recordaba a un paisaje primitivo y alejado de la civilización, una sensación que sólo se rompía cuando veía algún coche más o un truck en la carretera.

En ese momento se cruzó con un Ford Taurus, conducido por un vaquero, que llevaba una pegatina con la bandera de las barras y estrellas pegada en el parabrisas trasero. Un patriota. David tuvo una sensación de déjà vu que lo invadió por un instante, luego se concentró en conducir. Habían pasado años desde que una ola de patriotismo recorriera el país e hiciera desplegar millones de banderas en todas partes, tras los ataques terroristas del 11 de septiembre. Una fecha que marcó un antes y un después en su vida. Y en la de todos, por supuesto. Desde entonces habían pasado muchas cosas.

Las curvas de la carretera exigían máxima atención si no quería despeñarse por uno de los profundos barrancos que flanqueaban la sinuosa ruta.

Su mirada se fijó en la línea amarilla y en el otro automóvil que iba delante, un Jaguar, conducido por un tipo vestido con traje azul marino. Un ejecutivo. ¿Qué demonios hacía allí? Bien, seguramente sería uno de esos turistas que inundaban Red Lodge y los ranchos de la zona cada verano, en busca de aventuras y sensaciones vaqueras. Un tipo con dinero que podía permitirse un automóvil de lujo y haraganear unos cuantos días en algún rancho para turistas.

David apretó ligeramente el acelerador y se puso detrás del Jaguar. Desde esa distancia podía ver al conductor, que hablaba a través de un teléfono móvil. Una curva cerrada lo sacó de su ensoñación. Giró el volante y marcó el ángulo, sin perder la rueda del Jaguar. Siguió por la ruta 212, que lo llevaría directamente al pueblo.

El sol brillaba intensamente en un cielo profundamente azul, sin mácula de nubes. Era un precioso día de verano. En el horizonte se perfilaron al fin las primeras casas. Red Lodge era un lugar turístico por excelencia, pero seguía conservando el inequívoco ambiente de los antiguos pueblos de Montana. En su pasado figuraban los pioneros y los mineros que abrieron brecha en esa parte del país, gentes procedentes de todas partes del mundo. Era un bonito lugar, tranquilo, enclavado en un escenario natural único, con pintorescas casas de madera y un centro histórico que reflejaba las construcciones del período comprendido entre 1880 a 1915.

A David le gustó ese pueblo desde el momento en que lo vio. Habría podido elegir cualquier otra ciudad para instalarse, pero Red Lodge ganó la partida. No se arrepentía. Además de los vaqueros y la gente del pueblo, había un montón de turistas, lo que hacía que pasara más desapercibido. Justo lo que necesitaba.

Entró por Main Street detrás del Jaguar y siguió en línea recta para dirigirse a la oficina de correos, donde una bandera colgaba de un mástil. Dejó el jeep estacionado en la calle y entró en la oficina al tiempo que se quitaba su stetson. Había algunas personas que apenas le prestaron atención al pasar junto a ellas. Una señora de edad le lanzó una severa mirada, como reprendiéndolo por esa barba de dos semanas. Él le sonrió amablemente y la saludó, y el enfado pareció diluirse rápidamente.

David se encaminó a la pared donde se encontraban los buzones de los apartados de correos. Buscó el 323, sacó su llavero e insertó la llave correspondiente en la cerradura. Abrió la portezuela del cajetín y miró dentro. Tenía varias cartas, publicidad, y un sobre de tamaño mediano de color manila.

Cuando vio que el remite era de Washington D.C. frunció el entrecejo un instante. Conocía al remitente y aquello significaba contratiempos. Recogió todo el correo, cerró el buzón, y abandonó la oficina. Nadie se fijó en él. Salió a la calle y comprobó el remite del resto de las cartas con ojo crítico. Luego continuó andando hasta el jeep, subió a éste y dejó las cartas sobre el asiento del pasajero. Ya tendría tiempo de leerlas más tarde.

Crow miró Main Street a través del parabrisas delantero y después arrancó para dirigirse a la oficina de inscripciones del Home of Champions Rodeo and Parade. Ardía en deseos de abrir la correspondencia, pero no quería hacerlo allí, sino en la cabaña, donde pudiera leer tranquilamente.

Las calles estaban adornadas con banderas y gallardetes de barras y estrellas para la fiesta del Día de la Independencia. Hileras de bombillas de colores y banderitas cruzaban las calles, de un edificio a otro, y el ambiente era festivo y de jolgorio. En algún lugar cercano ensayaba la banda local. Sus trombones, flautas, trompetas y tambores, se oían en todo el pueblo con una cadencia alegre que invitaba a la celebración. El aire parecía vibrar de excitación. Los comercios se afanaban en colocar sus adornos patrióticos en los escaparates. En cualquier lugar donde mirara había globos blancos, rojos y azules, atados con finos cordeles y emblemas nacionales.

David condujo despacio por las calles llenas de turistas que se alojaban en su mayoría en los ranchos de las cercanías y en los hoteles de la ciudad. David los contempló un momento. Todos tratando de imitar la vestimenta vaquera. Una muchedumbre ávida del Salvaje Oeste. No pudo evitar sonreír.

Los ranchos habían encontrado en los huéspedes una forma de ganar dinero y mantenerse a flote en estos tiempos de ordenadores y alta tecnología. Los turistas que se alojaban en el Rancho Hooper no se diferenciaban de los que ahora caminaban despreocupados por las calles. De hecho, muchos de ellos estaban en el pueblo, realizando sus compras para el 4 de julio.

David pasó al lado de una escuela y dirigió su mirada hacia allí. Una señorita hablaba a un grupo de niños y niñas de entre cuatro y diez años, que la miraban con atención mientras les explicaba alguna historia. Sus rostros eran los de pequeños querubines, cargados de inocencia. No alcanzó a oír qué les contaba la maestra, pero parecían completamente absortos en sus palabras. Todos portaban un globo de distinto color. Rojo, azul y blanco. La señorita, de cabello rubio, nariz pequeña, y mirada dulce, les daba instrucciones sobre cómo tenían que hacer para soltar los globos. David comprendió. Se trataba de un ensayo para el 4 de julio. Redujo la velocidad del jeep y se los quedó mirando. Las voces infantiles de los niños llegaron a sus oídos y le hicieron sonreír. Parecían tan ajenos al mundo y sus problemas, a los peligros que les acechaban... La profesora hizo una señal y todos soltaron los globos a la vez, que se elevaron juntos hacia el cielo azul.

Los niños aplaudieron entre risas y alborozos, felices, inundándolo todo de algarabía infantil. Luego entraron en la escuela en pequeños grupitos. La maestra se fijó en el jeep y en el hombre de aspecto duro y descuidado que iba al volante. Sus miradas se cruzaron un instante. La mujer agarró a una de las niñas por los hombros y la empujó suavemente hacia el interior de la escuela.

David creyó ver temor en su mirada. Apretó el acelerador, agarró fuerte el volante, y se alejó de allí. A través del espejo retrovisor comprobó que la profesora aún lo miraba, parada junto a la puerta de la escuela. ¿Qué pensaría?

Después de internarse por las calles de la ciudad, al fin dio con la oficina que buscaba, un local a pie de calle. La entrada estaba flanqueada por banderas americanas y estandartes de rodeos. En el interior había dos mesas, sendas sillas, un ventilador de techo y varios posters con campeones de rodeo posando para las cámaras. También había una chica de sonrisa deslumbrante, sentada a una de las mesas, que escribía en el teclado de un ordenador portátil. David tuvo suerte, sólo había dos tipos antes que él para apuntarse. Cuando se puso a la cola, los dos hombres y la chica lo miraron unos segundos antes de apartar la vista. No tuvo que esperar más de cinco minutos. Cuando le llegó su turno, comprobó que la muchacha tendría no más de veintidós años, era bonita y consciente de serlo.

—¡Hola! —lo saludó ella, coqueta.

—Hola. Quiero apuntarme al rodeo —repuso David, con expresión seria.

—Bien. Dígame su nombre y apellido, si hace el favor.

—David Crow —contestó él, escueto.

—Estupendo —la chica cumplimentó un boletín en el ordenador y le entregó un cupón de inscripción con el número doce.

—¿Ya está? —inquirió David, recogiendo el boleto.

—Ya está —la sonrisa de la chica pareció brillar aún más—. Fácil, ¿eh, vaquero?

David asintió, dio media vuelta para largarse, pero ella lo detuvo.

—Oiga... David. ¿Es usted el tipo del que todos hablan?

Crow volvió la cabeza, la miró intrigado y se encogió de hombros.

—¿Quién demonios habla de mí?

—Bueno, pues todo el mundo. Ya sabe —la chica sonrió de nuevo, como si fuera algo evidente y sobraran las explicaciones—. Los vaqueros dicen que monta muy bien a caballo y que sería un buen rival.

—¿Eso dicen? —preguntó David, al que había picado la curiosidad—. ¡Vaya, no lo sabía! ¿Y qué más se dice por ahí, si puede saberse?

La chica bajó la mirada un instante, como si temiera haber metido la pata, pero luego lo volvió a mirar con coquetería; debía de ser la primera persona con quien intercambiaba más de unas pocas palabras, y eso significaba algo.

—Bueno, eso lo dicen los vaqueros... ya sabe. Las mujeres dicen que es usted muy guapo...

David sonrió. Si sus ojos no lo engañaban, esa muchacha pretendía ligar con él, allí, en ese preciso momento. Su mirada, su voz y sus gestos así lo indicaban. David leyó su nombre en la tarjeta prendida en su blusa blanca. Susan Brooks.

—Gracias por contármelo, Susan —y le guiñó un ojo con complicidad.

Ella se encogió de hombros y sonrió.

—No hay de qué. Suerte en el rodeo.

—Gracias.

David volvió a su jeep, puso las manos en el volante, cerró los ojos un instante, y respiró hondo. Ya estaba hecho. Luego volvió a abrirlos y miró la correspondencia, diseminada al azar en el asiento de al lado. Abrió el sobre de color manila. Era un aviso de su amigo Taylor para que anduviera con cuidado.

David arrancó el jeep. Las calles seguían atestadas de turistas y los comercios estaban vendiéndolo todo. Los souvenirs locales, casi todos relacionados con el mundo vaquero, se agotaban con rapidez.

Muchos cowboys caminaban despreocupados, con fanfarronería, piropeando a las mujeres a su paso. Eran algunos de los jinetes que acudían a participar en el rodeo del Día de la Independencia, uno de los más importantes del circuito nacional.

David tomó la misma calle en la que había visto a la profesora. La puerta de la escuela estaba ahora cerrada y no había nadie. Debían de encontrarse en el aula. ¿Por qué le interesaba esa mujer? No la conocía de nada, ni siquiera la había visto antes por el pueblo. Era la primera vez. Se fijó en algunos globos que habían atado a la verja que rodeada el edificio de la escuela.

Todo estaba preparado para que los niños celebraran la fiesta del 4 de julio. Una sonrisa se asomó a sus labios. David pasó de largo y enfiló la carretera para abandonar Red Lodge. No quería permanecer en el pueblo más tiempo del estrictamente necesario.

Dejó abierta la ventanilla del vehículo para que entrara aire y se ventilara. El calor ya era sofocante a esa hora del día, con una temperatura de veintiocho grados. Y no paraba de subir. Se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa mientras conducía sin perder de vista la carretera.

¿Cómo se llamaba aquel periodista que había dicho que Beartooth Scenic Drive era una de las carreteras más hermosas del país? ¡Ah, sí, Charles Kural, el corresponsal de la CBS! Pues tenía toda la razón del mundo. Nunca había conducido por un lugar tan maravilloso como aquél. Ahora entendía que estuviera considerada como una «ruta escénica». La vista que ofrecía era espectacular. Picos montañosos, valles, densos bosques, mesetas, lagos y una fauna variada. Un paisaje único que se quedaba grabado en la retina.

David lo contempló admirado, como cada vez que iba o regresaba del pueblo. Durante todo el camino hasta el rancho no sintonizó la radio del jeep ni puso música. Le gustaba ese silencio sobrecogedor que emanaba de Montana, le permitía establecer un contacto directo con la tierra y el entorno, como si formara parte del viento, de los árboles y las montañas. Era una sensación indescriptible. Como si su alma encontrara la paz perdida.

El sol arrancó destellos del parabrisas. Mientras aceleraba, se preguntó quién sería el hombre del Jaguar que había visto antes. Echó otro vistazo al sobre, en el asiento de al lado, y al cupón de inscripción en el rodeo. McCollough se había salido con la suya. De todas formas, medio pueblo ya se preguntaba quién era el forastero. Así que montaría algunos caballos y se integraría en el ambiente festivo por un día.

David meneó la cabeza. No le hacía ninguna gracia, pero no tenía muchas alternativas. Seguir escondiéndose equivaldría a llamar más la atención que si se dejaba ver por el pueblo. ¿Qué había dicho Susan Brooks? Que había comentarios acerca de él. Tenía que evitarlos.

Dejó atrás Red Lodge, con sus casas pintorescas, y circuló por Beartooth Highway, en medio de la corriente de tráfico que fluía a mediodía. Regresaría al rancho y se haría cargo de sus tareas. Eso es lo que tenía que hacer. Y olvidarse de todo lo demás. Al menos por el momento.

5

Las ruedas del jeep hicieron crujir la grava del camino de acceso a Rancho Hooper, flanqueado por un cartel donde se daba la bienvenida. David había visto por primera vez esos dos viejos postes de madera hacía un mes. Tras una entrevista, Henry le dio trabajo y desde entonces permanecía allí.

Algunos vaqueros se quedaron mirándolo al pasar junto a ellos. David no les prestó atención. Se dirigió a una de las cabañas de estilo alpino donde estaba la oficina de Administración del rancho. Todos los días pasaba para saber qué tareas le tocaba hacer. Detuvo el jeep junto a la puerta y descendió. El aire puro de la montaña y su luz, tan luminosa que todo parecía cobrar un nuevo brillo, le dio la bienvenida. El ambiente olía a una mezcla de pino, ganado y caballos.

Entró en la cabaña de madera de roble y piedra, un edificio rectangular de un solo piso habilitado como oficina. Deborah Hale, la secretaria, se encontraba junto a su escritorio, delante de la pantalla del ordenador. Tenía treinta y cinco años, complexión delgada, pelo castaño claro como la miel, que caía en una melena alborotada, ojos verdes y bonita sonrisa.

David se acercó a ella para recibir las instrucciones del día. Deborah apartó la mirada de la pantalla plana y lo recibió con una de sus magníficas sonrisas y un brillo especial en la mirada. Por alguna razón le había caído simpático desde el primer momento. En sus ojos se veía que le gustaba.

La oficina no era nada del otro mundo, unos cuantos muebles básicos, algunas sillas, un calendario, cuadros de paisajes, y una bandera en un rincón. A veces estaban allí Henry Hooper, el propietario del rancho, o Ray O'Leary, el capataz, pero hoy se encontraba Deborah a solas.

—Hola —saludó David, taciturno—. ¿Qué tengo para hoy?

—Hola. Vamos a ver —Deborah tecleó en su ordenador y esperó a que la información apareciera en la pantalla—. Aquí está. Tienes que ir a la zona norte del rancho para arreglar unas cercas que están en mal estado. Luego vuelves y te incorporas a las órdenes de Ray.

David asintió conforme. Ray era el jefe de los vaqueros. Un tipo duro.

—¿Algo más?

—Por ahora no —repuso Deborah, mirándolo como si fuera a añadir algo más.

—Entonces iré a arreglar esa cerca —añadió él, parco en palabras. Antes de que diera media vuelta para marcharse, ella lo detuvo.

—Un momento, quería preguntarte algo.

—Adelante —Crow la miró con curiosidad.

—Ya sé que llevas algún tiempo viviendo en la cabaña del bosque, y sé que aquello debe de ser un poco aburrido. Bueno, lo que quiero decirte es que tengo una habitación libre en casa y pienso alquilarla para sacar algún dinero. Necesito ahorrar —Deborah sonrió con timidez e hizo uno de esos gestos encantadores que tanto le gustaban a él—. En fin, que si quieres puedo alquilarte la habitación. Así podrías vivir en la ciudad.

David no se lo esperaba. Esa propuesta lo desconcertó, pero reaccionó rápido.

—Estoy bien en la cabaña, de veras. Me permite pensar. Pero gracias por la oferta. La tendré en cuenta si decido mudarme.

—Como quieras. Te advierto que no te cobraría caro —otra vez hizo uno de esos gestos llenos de encanto y ternura.

—Lo dejaré correr por ahora. Pero gracias de todas formas —David se dio la vuelta para marcharse, pero siguiendo un impulso añadió—. Por cierto, ¿te gustaría salir a cenar conmigo esta noche?

Esa pregunta sí que la había pillado descolocada. Deborah reprimió las ganas de dar un salto y abalanzarse sobre él. Crow era el tipo más interesante que había pisado por allí últimamente, y sentía una fuerte atracción hacia él, aunque hasta ahora el flirteo no había ido más allá de unas palabras y miradas cómplices.

David se dijo «¿qué demonios estás haciendo?», pero siguió sin moverse, esperando una respuesta. Aquello suponía un riesgo, pero le apetecía salir con ella. Era simpática y bonita.

—Bien. De acuerdo. Esta noche —repuso Deborah, al fin—. Puedes recocerme en el 223 de North Broadway a las ocho.

«Que no se arrepienta, por favor», pensó ella mientras lo miraba con coquetería.

Crow asintió, se caló el sombrero, esbozó algo parecido a una sonrisa de satisfacción, dio media vuelta y se alejó antes de que ella pudiera añadir algo más. Por fin se lo había pedido.

Deborah sonrió complacida y se concentró en la pantalla con mirada ensoñadora. Después de semanas de flirteo más o menos camuflado, tenía una cita con el misterioso forastero sobre el que circulaban tantos rumores en el rancho. Se sintió radiante. Hubiera corrido montaña arriba. O dado saltos de alegría. Pero era una señorita del Oeste, así que mantuvo la compostura.

David se sentó en el jeep, tras el volante, y suspiró. Ya estaba hecho. Tenía su cita. Mientras se ponía en marcha hacia el Norte, pensó que debería extremar las precauciones. Suspiró y avanzó por un sendero abrupto, lleno de maleza y baches, en busca de la cerca de madera que debía arreglar.

Una manada de caballos pacían en una meseta de verde hierba ajenos a todo. Al fin divisó la cerca. La nieve del invierno y el paso del ganado la habían roto en varios puntos.

Detuvo el jeep, sacó un maletín de herramientas y varias tablas del portaequipajes y se dirigió hacia la valla. Su única compañía hasta donde alcanzaba la vista era un grupo de cuatro vacas black angus que pacían tranquilamente en un prado, no lejos de los caballos. Lo demás estaba vacío. El cielo, de un azul prístino intenso, casi parecía poder tocarse con la punta de los dedos. El único sonido era el mugir de las vacas, los relinchos de los mustangs, y el zumbido de algunas abejas que buscaban flores.

A David le gustaban esos sonidos naturales y la sensación de soledad y vacío. Las grandes llanuras se extendían sin fin, con las montañas Beartooth al fondo, perfilando un horizonte agreste, salpicado de picos elevados. Era un paisaje cautivador, capaz de cortar el aliento e hipnotizar al observador con su belleza.

Se puso unos guantes de trabajo de cuero, sacó un martillo y clavos, y empezó a trabajar en la cerca. Era el único hombre a la vista bajo el inmenso cielo de Montana.

El trabajo debía ser cuidadoso, así que se tomó su tiempo. Disfrutaba de esos momentos de trabajo duro al aire libre. Le gustaba la sensación del sol sobre la piel y la tierra bajo las botas. Los golpes del martillo sobre los clavos levantaron ecos en las colinas cercanas. Las black angus lo miraron brevemente, como preguntándose qué hacía allí, y los quarters y mustangs abrieron los ollares, tratando de olfatearlo mejor.

Después de una hora trabajando, sintió la frente y la espalda empapadas de sudor. El sol calentaba intensamente a media mañana y ya debían de estar a treinta grados o más. Mientras cambiaba la madera y clavaba nuevas tablas sin preocuparse de nada más, David inspiró hondo y pensó en la profesora que había visto en la ciudad. No sabía por qué, pero su expresión se le había quedado grabada en la mente. Sus ojos azules contemplaban a los niños con un amor inmenso. Crow sabía interpretar las expresiones de la gente y qué pensaban en determinados momentos. Cuando vio a la maestra con sus pequeños alumnos, sintió que ella era feliz haciendo su trabajo, que haría cualquier cosa por proteger a los niños que estaban a su cargo. Lo vio en sus movimientos, su voz, sus gestos...

David descargó un martillazo con todas sus fuerzas, y el clavo de acero entró en la madera como si ésta fuera de mantequilla. Volvió a repetir el gesto una y otra vez, golpeando fuerte. Luego se detuvo jadeando y sudando a mares. La camiseta blanca de algodón se le pegó al cuerpo, perfilando unos abultados bíceps. Se irguió y miró al horizonte sin soltar el martillo. Se quitó el sombrero un momento para limpiarse el sudor de la frente.

Conocía bien lo que significaban esas sensaciones, pero debía centrarse en el trabajo y olvidarse de todo lo demás. Su situación personal era de todo menos normal. No podía permitirse ni un desliz.

Una de las vacas mugió y él la observó durante unos segundos. ¿Cómo demonios había llegado a parar allí, a un pueblo de Montana? David meneó la cabeza, agarró el martillo con fuerza y volvió a la tarea de clavar la cerca. Una gran parte se encontraba destrozada debido a la embestida del ganado. Decidió que debía sustituir gran parte. Sacó su móvil y marcó el número de la oficina de Administración. Deborah no tardó ni cinco segundos en contestar al otro lado.

—Hola, soy David —dijo él—. Estoy en la zona norte, reparando la cerca. Hay un trozo de unos diez metros que es irreparable. El ganado ha debido de pulverizarla durante una estampida. Necesito más madera. ¿Puedes mandarme a algunos de los muchachos con unos diez metros de tablas?

—Claro, ahora mismo —contestó Deborah, diligente—. Irán para allá ahora, vaquero.

David guardó el móvil y continuó trabajando con el martillo en otra zona de la cerca, a la espera de que llegaran los chicos. Su cabeza no pudo dejar de pensar en la secretaria y en las chispas que surgían entre ambos cuando estaban cerca.

Chispas de pasión.

6

Cuarenta y cinco minutos más tarde David oyó el sonido de un motor acercándose por uno de los caminos de grava. Era un truck Ford 450 Dually, conducido por John McCollough. Lo saludó con una mano mientras continuaba trabajando en la cerca. John le correspondió y tocó el claxon. Las vacas levantaron la cabeza y lo miraron con curiosidad mientras rumiaban lentamente. La furgoneta llevaba apilada en la parte de atrás un cargamento de madera nueva. John detuvo el vehículo y se apeó. Su stetson negro destacaba en la pradera que lo rodeaba. El vaquero se acercó a David con su peculiar modo de andar, que no era otro que el de todos los vaqueros, con las piernas ligeramente separadas por la costumbre de montar a caballo. John era un tipo grande, con una mata rebelde de pelo rubio, ojos azules, elevada estatura, y sonrisa franca. Era un buen amigo y le caía bien.

—Traigo la maldita cerca —anunció John, acercándose con una media sonrisa—, Deborah me avisó dos segundos después de hablar contigo.

—Sí, me imagino. Es la eficacia en persona.

John sonrió mientras apoyaba un pie en la parte baja de la cerca, se retiraba el sombrero de cowboy para atrás, y lo miraba divertido.

—Veo que has estado entretenido por aquí.

—Sí, un poco. Venga, vamos a terminar esto —dijo David, echando a andar hacia la furgoneta.

Entre los dos bajaron las tablas. David las inspeccionó y asintió satisfecho.

—Vamos a instalarlas.

Juntos hicieron el trabajo mientras bromeaban e intercambiaban comentarios sobre los últimos rumores que había en el rancho. Dos horas y media más tarde, con la nueva cerca casi colocada, los dos se detuvieron a descansar. Se apoyaron en el truck y se quitaron el sombrero.

El sol calentaba fuerte sobre sus cabezas. Un halcón cruzó raudo el cielo azul, lanzando un grito y sacando las garras en actitud de ataque. Probablemente había divisado alguna presa.

—Me gusta este lugar —afirmó David de repente.

Sí, es fabuloso —convino John suspirando—. Nací aquí y supongo que aquí moriré. Nunca he ido más allá de las Rocosas, ¿sabes? Pero no me importa. Soy feliz en este pueblo, en estas montañas. Sé que no hay ningún lugar mejor para vivir, ningún lugar tan hermoso como éste.

David lo contempló sin decir nada. A veces se comunicaban sin necesidad de decir ni una palabra. Allí apoyados contra el Ford 450 Dually, con el sombrero entre las manos, contemplando el vuelo del halcón en el cielo y disfrutando de la paz reinante, ambos se sentían a gusto. Como dos viejos amigos.

Desde que David había llegado a Red Lodge, habían sintonizado bien, se habían hecho amigos a pesar de la frialdad con que éste se comportaba. Tenían gustos parecidos, eran honestos, y ambos trabajaban duro. Eso bastaba.

—¿Dónde te hubiera gustado ir? —preguntó David, intrigado.

—Bueno, no sé. Supongo que a Nueva York, Washington... Esas grandes ciudades —repuso McCollough dando vueltas al sombrero entre sus manos curtidas—, A veces me gustaría ver cómo son esos lugares... ya sabes, darme una vuelta por ahí... —los dos sonrieron cómplices—. Ese tipo de cosas. Nada del otro mundo, en realidad.

—¿Por qué no vas? A Nueva York, por ejemplo.

—No sé. Es sólo una idea, ¿sabes? Sé que mi sitio está aquí. No me hago ilusiones al respecto —dijo John frunciendo ligeramente el entrecejo—. ¿Y tú? ¿Estuviste alguna vez en alguna de esas ciudades?

David suspiró y asintió con la cabeza lentamente mientras miraba hacia el horizonte despejado, donde el cielo se unía con la tierra en una línea perfecta.

—Sí, he estado en Nueva York, Washington, Londres, Madrid...

John lanzó un silbido de admiración y lo miró con ojos asombrados.

—¡Joder, tío! ¿Has estado en todos esos lugares? ¿En serio?

—Pues sí.

—¡Impresionante!

—He viajado por todo el mundo para terminar aquí, en medio de un lugar podido de Montana, entre mierda de caballo y vaca —ambos se echaron a reír divertidos. John se palmeó el muslo mientras se desternillaba de risa sin poder parar.

—¡Joder, eso sí que tiene gracia! ¡Viajar por todo el mundo para terminar aquí, entre la mierda! —repitió John riendo.

—Supongo que sí —admitió David sonriendo—. Es gracioso, ¿eh?

Los caballos los miraron suspicaces. Sus risas repentinas y estentóreas interrumpían el sagrado silencio que imperaba. Los dos vaqueros rieron hasta que no pudieron más.

—¿Sabes? Eres la hostia, tío —dijo John cuando al fin pudo hablar—. Si hay algo que no voy a hacer es recorrerme medio mundo para quedarme donde ya estoy.

—Entre mierda de caballo y vaca —dijeron al unísono.

Se miraron a los ojos y estallaron otra vez en carcajadas. David le palmeó la espalda y asintió.

—Bien pensado, compañero, bien pensado. A eso lo llamo sentido común.

Se rieron sin parar unos minutos y, tras ese breve descanso, regresaron al trabajo. John lo ayudó a terminar de arreglar la cerca. Mientras martilleaban en los clavos de acero, McCollough preguntó:

—¿Por qué dejaste de viajar? ¿Qué pasó?

—Cambió mi vida... es largo de explicar, de veras.

—Debe de serlo.

—Pero me gusta este sitio, en serio. Es mucho mejor que otros que he conocido, te lo aseguro. Creo que me quedaré aquí bastante tiempo.

—Claro. Es un buen lugar, te lo digo yo. Puedes encontrar buena música, buenos caballos, buena carne de ternera, buenos rodeos y mujeres bonitas. ¿Qué más quieres, por el amor de Dios?

Los dos sonrieron entre martillazo y martillazo. Al fin concluyeron el trabajo y admiraron su obra durante unos minutos, con el stetson echado hacia atrás. Tenían la camiseta empapada de sudor y jadeaban ligeramente, pero la valla había quedado nueva. Se erguía desafiante en medio de la pradera, resplandeciente bajo el sol.

Las vacas mugieron en el prado y ellos guardaron los martillos y las herramientas de trabajo en la parte de atrás de los vehículos. No hacía ni una pizca de viento y el calor era ya insoportable.

—Bueno, esto está terminado —dijo David, satisfecho.

—Sí, será mejor que llames a Deborah para decírselo. Ya sabes que le gusta controlar estas cosas —añadió McCollough, guiñándole un ojo.

David puso los ojos en blanco, pero sacó el teléfono móvil y marcó el número de la oficina de Administración. Deborah no tardó ni quince segundos en contestar.

—Ya he terminado. Voy para allá.

—Perfecto. ¿Ha habido algún problema?

—En absoluto. John me ha ayudado.

—Me alegro —Deborah dudó un instante y luego añadió sin poder contenerse—. Te veo esta noche.

—Claro. Allí estaré.

David compuso un gesto cómico y John rio por lo bajo. Luego apretó un botón para desconectar, lo miró fijamente, lo apuntó con el índice y dijo:

—No digas nada... ni se te ocurra. Simplemente mantén esa bocaza cerrada.

John levantó las manos como dando a entender que se rendía, sonrió elocuentemente, y se caló el stetson hasta la frente. Cada uno montó en su automóvil y se largaron de allí, dejando a las vacas y los caballos disfrutando del prado.

David apretó el acelerador y se mantuvo a un par de metros de John, avanzando por uno de los caminos de grava que discurrían por el interior del rancho. Condujeron durante quince minutos sin ver nada más que caballos pastando en los prados y las montañas Beartooth al Oeste, como un decorado de postal, pero reales e imponentes.

En el cielo brillaba un sol de justicia. Los neumáticos del Cherokee y el Ford 450 levantaron esporádicas nubes de polvo e hicieron crujir la grava. En ese momento, David se sentía feliz, capaz de empezar una nueva vida. ¿Por qué no? Nadie lo conocía. Su pasado era un misterio. Incluso podía hacer nuevos y buenos amigos. John McCollough era la prueba. Sin preguntas, sin comentarios, sin recuerdos. Una nueva vida.

Al conducir por el rancho en esa soleada mañana de principios de julio, David experimentó la sensación de libertad que había ido buscando. Quizá tuviera un futuro, un nuevo comienzo. No le importaba que fuera en aquel rincón olvidado de Montana, perdido entre las Montañas Rocosas. Lo importante era rehacer su vida y dejar atrás las amenazas. El terror de la guerra.

Un bache en el camino lo sacó bruscamente de su ensimismamiento. Se colocó a rueda de John y tocó el claxon, como si le pidiera paso. McCollough volvió la cabeza, sonrió y le hizo un gesto burlón con la mano. David se rio. Aunque sólo fuera por haber conocido a ese tipo, su estancia en Red Lodge ya merecía la pena. Ese hombre era todo un personaje.

Se cruzaron con dos vaqueros a caballo y los saludaron a través de las ventanillas abiertas. Sus silbidos y el batir de sus lazos se oían a varios metros a la redonda. Los caballos que conducían buscaban pastos frescos. Era una escena de una salvaje naturalidad.

Cuando, tiempo atrás, tuvo que elegir un lugar para iniciar su nueva vida, David había pensado en el Oeste, un lugar que siempre lo había fascinado. La elección de Montana vino después, al comprobar que era un sitio maravilloso para apartarse de todo y empezar de nuevo. Un estado no muy poblado, celoso de sus costumbres e historia. Un buen lugar para vivir. De manera que allí estaba, haciendo realidad el sueño de una nueva vida.

Al fin llegaron donde se encontraba el capataz, al lado de los establos de los mustangs.

—Ya me ha dicho Deborah que habéis terminado de arreglar la cerca en el Norte —comentó Ray, que tenía la piel curtida por el sol y las inclemencias del tiempo—. Quiero que cojáis vuestras monturas y vayáis al Oeste. Parece que hay un grupo de caballos dispersos por allí. Traedlos.

—De acuerdo —asintió David, echando a andar hacia los establos para montar su quarter.

—Por cierto —añadió el capataz, con curiosidad—. Deborah se ha mostrado muy interesada por ti. ¿Sucede algo entre vosotros, muchacho?

John sonrió con malicia. David frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—No, nada. Es que tenemos una cita para esta noche...

O'Leary sonrió comprensivo mientras intercambiaba una mirada cómplice y divertida con McCollough, que se estaba partiendo de risa.

—Bueno, pues suerte, hijo. Esa mujer es fabulosa... no hace falta que te lo diga, ¿verdad?

David rezongó algo ininteligible mientras ellos se divertían a su costa. John le siguió al interior de los establos haciendo comentarios irónicos.

—Vamos, hombre, de qué te quejas, ahora mismo eres la envidia de todos los vaqueros.

—Sí. De eso estoy seguro —dijo David de buen humor mientras abría la puerta del establo, cogía a su caballo por la brida y lo sacaba.

Le esperaban muchas bromas a cuenta de su cita con Deborah, de eso sí que estaba seguro. Ese tipo de historias entretenían a los vaqueros, románticos por naturaleza.

—Daría lo que fuera por una cita con ella —añadió John, agarrando su caballo—. Pero, por desgracia, ni siquiera se ha fijado en mí.

—Afortunadamente para un servidor —bromeó David, socarrón—. Vamos, salgamos de aquí antes de que se te ocurra darme una paliza y quitarme a la chica.

John se rio y meneó la cabeza.

—¿Sabes que es la primera vez que haces un chiste desde que llegaste? Creo que estás mejorando bastante ese carácter.

—¿En serio? Dale las gracias a Deborah.

Los caballos relincharon al salir de los establos. Los rayos del sol hacían brillar su pelo mientras avanzaban al paso. Luego ambos vaqueros montaron, tiraron de las riendas y los pusieron rumbo al Oeste.

—Te echo una carrera —propuso John, retador.

—No tienes ninguna posibilidad de ganar conmigo, vaqueo —repuso David, poniendo el caballo al galope.

Las poderosas pezuñas del equino se clavaron en la tierra y lo impulsaron hacia adelante. John se quedó momentáneamente paralizado, observando las ancas del caballo, con sus músculos marcándose bajo la reluciente piel. Luego sonrió de oreja a oreja y tiró de sus riendas, lanzándose también a galope tendido.

Los dos jinetes levantaron una nube de polvo mientras los cascos provocaban ecos en las laderas de las montañas. El viento los azotó en la cara, obligándolos a entrecerrar los ojos para evitar que el polvo los cegara. Los dos caballos galoparon por la pradera sin fin, flanqueados por bosques de álamos y abetos que pasaban como una mancha verde fugaz. El aire cortaba y en ese instante todo se ceñía a sujetar fuerte las riendas, mantenerse firme encima de la silla de montar, inclinarse para evitar la fuerza del viento, y adoptar la postura más cómoda para la cabalgada.

No existía nada más que eso, los dos caballos corriendo como si el mundo y la tierra no se fueran a acabar jamás. David experimentó esa sensación de libertad absoluta que adoraba al percibir el roce agreste de las crines del caballo en su cara y sus manos.

Giró la cabeza un instante para mirar a John y atisbo su rostro concentrado, con los ojos entornados. David arreó a su quarter y por primera vez en meses se vio libre de preocupaciones. Deseó seguir cabalgando siempre por esa pradera inmensa. Los picos de las montañas aparecían lejanos, aunque acercándose vertiginosamente a medida que los jinetes avanzaban a lomos de sus caballos.

McCollough cabalgaba inclinado hacia delante, con las manos sujetando firmemente las riendas y el cuerpo en tensión. Ni siquiera era consciente del paisaje, sólo tenía una idea en mente, dar alcance a David. Pero éste galopaba rápido, sin darle ninguna opción. Los cascos de los caballos levantaban un ruido sordo que se extendía por las montañas y les volvía en forma de eco.

La meseta parecía llegar hasta la mismísima línea del horizonte, donde el cielo se juntaba con los picos de las montañas Beartooth. John no recordaba haber tenido nunca un rival tan veloz como David.

Mucho antes de que acabara la carrera, John comprendió que jamás lo ganaría. Crow era de la clase de hombres que odiaban perder y que ponían el alma en lo que hacían.

David aspiró el aire a bocanadas y saboreó el olor a pinaza y hierba fresca. Esa intensa fragancia le inundó los pulmones. El viento enfurecido le azotó el rostro, que lucía una sonrisa de felicidad absoluta.

Durante unos segundos ambos caballos galoparon a la par. Luego David se adelantó de nuevo con una aceleración y fue camino de la victoria. La tierra tembló bajo los cascos de los quarters, que levantaron nubes de guijarros y briznas de hierba bajo el sol.

Las montañas se encontraban ahora mucho más cerca, casi al alcance de la mano, pero todavía quedaban envueltas en las brumas, sobre todo las cimas elevadas, aquellas que rozaban el cielo azul con sus laderas escarpadas.

David se sintió feliz en ese momento, a lomos de su caballo, con el viento en la cara y la mirada en las montañas.

CAPÍTULO SEGUNDO

7

David y John redujeron la velocidad de sus monturas y cabalgaron al paso hacia el Oeste, cruzando verdes prados, mientras comentaban el rodeo del Día de la Independencia.

—Te juro que ya me he inscrito —dijo David, agarrando con fuerza las riendas—. Me atendió una tal Susan Brooks. Una linda mujercita que quería ligar conmigo.

John lanzó una carcajada y se sujetó el stetson para que no se le cayera.

—Puedes apostar lo que quieras a que así es. Conozco a Susan.

David lo miró de hito en hito mientras soportaban el sol abrasador, los caballos relincharon al cruzar un pequeño arroyo e internarse por un bosque de pinos. Algunos pájaros cantaban en las ramas y las ardillas saltaban juguetonas. Las sombras formaban extraños dibujos sobre la hierba, cubierta de flores silvestres.

Siguieron cabalgando, con el viento de cara y no tardaron en descubrir la manada de caballos, un mar de crines en un mar de hierba verde. Los llamaron con silbidos y utilizaron el lazo para hacerlos volver con los demás. El camino de regreso fue tranquilo ya que no tenían prisa. Al contemplar los bosques, que escalaban las montañas a su alrededor, David se sintió a salvo de todo, en un mundo lejos del mal y las miserias del ser humano. De repente, John se volvió hacia él en su montura, y le preguntó:

—¿Te gusta este trabajo?

—Sí —reconoció David, sin pensárselo.

—A mí también. Lo he hecho toda mi vida, ¿sabes? —repuso John, suspirando, mirando alrededor con una pizca de nostalgia—. Y es lo que más me gusta. El rancho lo es todo, es mi vida.

—Te entiendo perfectamente.

—Si te pregunto esto es porque, aunque es evidente que sabes montar a caballo, lazar y todo lo demás, alguien como yo no podía por menos que darse cuenta de que no has hecho este trabajo antes. Quiero decir que alguien te ha enseñado lo suficiente para desenvolverte, pero no siempre has sido un vaquero, ¿verdad?

David se quedó sorprendido. Tenía razón, por supuesto. Antes de buscar empleo en el rancho, le habían enseñado en La Granja todo cuanto necesitaba saber para trabajar allí. Los rudimentos básicos, por así llamarlo. Su experiencia como jinete había hecho el resto.

—Supongo que no puedo engañar a alguien como tú, ¿eh? —replicó David sonriendo.

—Exacto. ¿Vas a contármelo? —insistió John.

—Es otra larga historia.

—Todas lo son.

Los cascos de los caballos sonaban ahogados por la pinaza y la tierra. David miró a su compañero y tomó una decisión. No podía seguir callando o perdería al único amigo que tenía allí. Y eso no le convenía en absoluto. Tampoco podía revelarlo todo, de manera que le contaría una verdad a medias.

—Es cierto, aprendí todo lo necesario para trabajar en un rancho hace poco. Mi vida antes de esto era muy diferente. Pero tuve que hacer cambios.

—Ya veo. Sabía que no me equivocaba contigo —sonrió John, satisfecho—. ¿Qué te hizo cambiar? ¿Una mujer?

—En cierta manera —respondió David, evasivo.

Comprendo. Siempre hay una mujer. Oye, por mí no te preocupes, ¿vale? No me importa lo que pasara. Te conozco y eres un tío legal. Un poco arisco, cierto, pero leal —John sonrió—. Tu secreto está a salvo conmigo.

David decidió no añadir nada más. ¿Cómo contarle que en realidad estaba empezando una nueva vida? Ocultándose. No lo entendería. Era demasiado complicado.

El sol calentaba con fuerza y los caballos relincharon al azuzarlos para que avanzaran. Sin saber por qué, David se acordó de la profesora que había visto esa mañana. Sus ojos intensamente azules parecían estar mirándolo todavía. Esa expresión de serenidad, luego su inquietud por los niños al verlo mirando fijamente la escuela, después conduciéndolos al interior del aula con gesto protector ante el intruso. Una última mirada, férrea y valiente, dispuesta a proteger a los pequeños.

—Oye, John, ¿conoces a una maestra del pueblo? Una mujer joven, rubia, bastante guapa —inquirió David, súbitamente. Quizá él pudiera contarle algo.

—¿Una maestra rubia? —McCollough pensó un momento, apoyándose en el fuste de la silla—. Debes de referirte a la señorita Sanders, Katherine Sanders, la profesora de primaria. No hay otra que responda a esa descripción. ¿Por qué lo preguntas?

—Simplemente quería saber si la conocías. Esta mañana la vi en la escuela con unos niños y debió de interpretarme mal. Yo estaba mirando desde el jeep cómo preparaban los globos para el 4 de julio, y seguramente pensó que era algún pervertido que los espiaba o algo así. Me gustaría disculparme por haberla asustado.

—Pues hazlo. Nada te lo impide, ¿no?

—Supongo que no.

—Entonces adelante. Ella lo entenderá.

—Sí, es cierto. Hablaré con la señorita Sanders.

Cabalgaron en silencio unos minutos. En la línea del horizonte ya se divisaba el rancho, donde destacaba la casa, con su gran chimenea como un centinela alerta, las cabañas, los cobertizos, las cuadras, los cercados y los establos, diseminados en una extensa llanura encajada en un valle rodeado de montañas colosales. Los caballos trotaron hacia un prado, levantando un murmullo poderoso.

El aire estaba cargado de los silbidos de los vaqueros, el mugido del ganado y el polvo que levantaban las pezuñas de los caballos. Y había otro sonido peculiar. Las voces asombradas, con acentos de todo el país, de algunos turistas que se preparaban para continuar su programa de actividades, conversando emocionados.

David y John desmontaron y buscaron a Ray. Los caballos habían vuelto sanos y salvos y los dejaron en uno de los cercados. Pero aún había mucho que hacer. Las jornadas de trabajo eran largas y duras en Rancho Hooper.

8

A las siete y cuarenta y cinco de la tarde, David estacionó su jeep frente a la casa de Deborah, en el 223 de North Broadway, y miró a la única ventana con luz que había, en la planta baja. Consultó su reloj y se removió inquieto en el asiento. Quizá había sido una imprudencia invitarla, pero le apetecía. Desde que la conocía, se había establecido un vínculo silencioso entre ellos, una atracción mutua que iba en aumento, una complicidad especial.

«Olvídate de todo esta noche y diviértete», se dijo a sí mismo antes de bajar del jeep y encaminarse con paso decidido hacia la puerta por un sendero de losetas de pizarra, flanqueado de macetas de barro con helechos. Llamó al timbre y esperó mientras se arreglaba apresuradamente la camisa. Ella no tardó en abrir y aparecer radiante. Llevaba puesto un vestido rojo, zapatos de tacón y unos pendientes de brillantes. ¿Esa mujer era Deborah? ¿La secretaria del rancho? David parpadeó, impresionado.

—Hola —dijo, deslumbrado por completo.

—Hola. Eres puntual —repuso ella sonriendo.

—Sí —David tenía la garganta súbitamente seca y fue lo único que se le ocurrió decir.

—Un momento. Recojo mi bolso y nos vamos.

Ella desapareció un minuto dentro de la casa, luego regresó y salió. Montaron en el jeep y fueron en busca de un restaurante para cenar.

—Estás guapísima —comentó él, sincero.

—Gracias —repuso ella, con coquetería disimulada, mirándolo de reojo—. Tú también has venido muy guapo.

—Me alegro de que hayamos quedado.

—Lo sé, lo noto por esa sonrisa que no se te borra de la cara.

Ella tenía sentido del humor y desparpajo, eso le gustaba. David divisó el anuncio de neón de un restaurante y se dirigió hacia allá. Era sábado por la noche, sólo tenía que relajarse y disfrutar con Deborah, probablemente la mujer más deseada de Rancho Hooper. Desde que se habían conocido, la chispa de la atracción había surgido en ellos de forma natural. Cada gesto y conversación los habían ido acercando un poco más. Esa cita sólo era el resultado lógico de tantas miradas cargadas de deseo.

Las calles estaban atestadas de gente en busca de diversión. David comprendió que había estado demasiado tiempo lejos del bullicio, aislado y rodeado de soledad. Le vendría bien distraerse un poco.

El restaurante servía comida típica del Oeste y estaba lleno, turistas en su mayoría. Casi todas las mesas se encontraban ocupadas, pero David vio una vacía al lado de una ventana y se lanzó a por ella. Deborah lo siguió y sonrieron mientras apartaban a la gente a su paso.

—Lo conseguimos —dijo él finalmente tomando asiento.

—Sí. Somos los más rápidos del Oeste —bromeó ella.

Tenía un carácter chispeante que la hacía encantadora de una forma natural, sin esforzarse. Se acercó una camarera con sonrisa deslumbrante, les entregó la carta, y esperó unos instantes a que escogieran la comida. Luego tomó nota en una libreta y se alejó en busca de sus pedidos.

—Me gusta este sitio —dijo ella mirando el salón decorado al estilo Western—. Nunca había estado aquí antes.

—¿En serio? Yo tampoco.

Deborah lo miró a los ojos, que tanto la habían atraído desde el primer momento. Le gustaba ese tipo, a pesar de que sabía muy poco de él. Era uno de los vaqueros del rancho, pero aparte de eso, lo ignoraba todo sobre su vida. Parecía un hombre solitario y taciturno, pero era muy atractivo. Sus ojos desprendían magnetismo, sus manos eran fuertes y sus palabras se clavaban como flechas. Ni siquiera esa barba sin afeitar de dos semanas le sentaba mal. Todo lo contrario, lo hacía más interesante.

—Me alegro de haber venido contigo —declaró ella, sintiéndose bien en su compañía.

—Y yo —David la miró a los ojos, que brillaban. La atracción estaba ahí, latente.

Deborah era sumamente agradable y Crow se sintió a gusto con ella, no hablaba de más, ni estaba interesada en interrogarlo, como la mayoría de la gente; simplemente la conversación fluía natural y los dos se encontraban cómodos. Bromearon y rieron con ganas, viviendo el momento, sintiendo el roce de sus rodillas por debajo de la mesa.

La camarera llegó con su pedido de judías verdes, patatas asadas y filetes de ternera. Tal y como había sospechado Deborah durante todo ese tiempo, David se mostró encantador, educado, con buen sentido del humor y culto. Eso le hizo pensar que él no era el vaquero brusco y rudo que pretendía aparentar. Ni mucho menos.

Cuando llegaron al postre, una deliciosa tarta de manzana, parecía que hiciera una eternidad que se conocían. La química entre ellos era asombrosa. Todo estaba saliendo perfecto. Las miradas eran cada vez más intensas y brillantes. Y los comentarios más atrevidos.

Cuando terminaron el postre, David pagó la cuenta y se marcharon. En la calle, grupos de turistas paseaban por la ciudad en medio de los preparativos para los festejos del día siguiente.

Los dos pasearon sin rumbo fijo, dejándose llevar por la multitud. David se lo estaba pasando bien. Deborah reía a su lado y era una compañía divertida y agradable. En un momento dado, mientras paseaban, ella tropezó, Crow la sujetó, y quedaron frente a frente; sus labios se unieron en un beso espontáneo. Simplemente sucedió. Luego pasearon de la mano, sintiendo cómo el amor se abría paso en sus corazones, mientras charlaban y reían, compartiendo momentos sin pensar en nada más.

Después montaron en el jeep y se dirigieron a North Broadway, a casa de ella. Mientras Crow conducía, sus rodillas se rozaron y ambos experimentaron una sensación de vértigo. La atracción iba en aumento. David aceleró y no tardaron en llegar, aparcó y apagó el motor. Deborah le cogió la mano, lo miró a los ojos y dijo en un murmullo:

—Ven conmigo.

—¿Segura?

Ella asintió sin titubear, con los ojos radiantes. Los dos lo deseaban y era el momento. ¿Por qué esperar? Bajaron y cruzaron el camino que atravesaba el jardín. Deborah abrió la puerta, entraron en la casa, y antes de encender siquiera la luz, ella se dio la vuelta, lo abrazó y lo besó. David le rodeó la cintura con sus manos, la sintió frágil y dura al mismo tiempo, y se dejó llevar al dormitorio. Allí la desnudó sin prisas, entre suspiros de placer, e hicieron el amor con un deseo que ardía como una llama recién encendida. Sus besos marcaron el camino, la piel se estremeció con el contacto y las sensaciones estallaron en un momento de pasión. Más tarde, todo quedó sumido en una calma placentera, como si el universo entero estuviera en paz.

Los sonidos del tráfico, de la banda de música ensayando para el día siguiente y las voces de la gente en la calle llegaron hasta sus oídos en una mezcla caótica y desigual. Allí tumbado, sobre la cama, desnudo, sintiendo la suave piel de Deborah y su cabello sedoso, David se sintió relajado y feliz. Ella rodeó su cuerpo con un abrazo tierno y susurró en sus oídos las palabras mágicas del amor. Se besaron despacio, saboreándose mutuamente.

Habían imaginado ese momento cada vez que se veían en la oficina o fuera de ella y sus miradas expresaban algo más de lo que hablaban. Parecía que algo los separaba, que no podrían salir... hasta ese sábado. Ahora estaban juntos y todo había sido mágico.

Permanecieron en un cómodo silencio durante unos minutos, disfrutando del contacto de la piel y del momento. David se había saltado todas las normas. Pero se sentía mejor que nunca. Era una locura, por supuesto, pero por ella haría cualquier cosa. Sabía que era algo recíproco. Lo sentía. Lo demás lo dejaría en manos del destino.

9

El 4 de julio amaneció con el cielo completamente despejado, con un azul intenso y un sol brillante que iluminaba con fuerza inusitada, como si supiera que había llegado el Día de la Independencia. Hacía calor y ni una pizca de viento. Las calles de Red Lodge estaban engalanadas con banderas, gallardetes, globos y serpentinas de colores que cruzaban las calles de una acera a otra.

Multitud de carteles en los postes y las paredes de los edificios recordaban que el gran Home of Champions Rodeo and Parade había empezado el 2 y terminaría ese día con una programación variada, que incluía doma de caballos, monta de toros, lazadas de terneros y otras disciplinas vaqueras. En total eran tres días para disfrutar el salvaje Oeste. Los mejores jinetes se daban cita para demostrar sus habilidades. El objetivo, proclamar a los nuevos campeones de esa edición del rodeo.

La banda local tocaba por las calles Stripes and Stars, God bless America, o The Battle Hymn of the Republic. Numerosos puestos ambulantes de venta de perritos calientes, barbacoas y hamburguesas salpicaban las calles con sus toldos y olores característicos. El ambiente festivo lo inundaba todo. Un coche con megáfono en el techo se paseaba por la ciudad anunciando la última jornada del rodeo y otras atracciones para celebrar el Día de la Independencia: los fuegos artificiales, los carruseles, y las actuaciones de cantantes de música country.

David despertó junto a Deborah, cuya sensual silueta se marcaba bajo la sábana. Ella abrió los ojos y le regaló una sonrisa deslumbrante y una mirada traviesa. Se demoraron en la cama unos minutos besándose; luego se levantaron, se vistieron y desayunaron juntos.

Después fueron a recoger a Thunder al rancho y a buscar a John para acudir al rodeo. Disfrutaron con el paseo matutino y la visión de las montañas Beartooth, que ofrecían un paisaje de belleza natural en esa mañana cristalina.

El quarter relinchó de puro gozo cuando los vio llegar. David le atusó las crines. Luego lo ensilló y le colocó la brida, la cincha y el bocado con mano diestra. Cuando hubo acabado, puso un pie en el estribo y montó. Después tendió una mano a Deborah y la ayudó a subir; ella se agarró a su torso y lo besó sutilmente en el cuello; sabía cómo animar a un hombre. Se pusieron en marcha y cabalgaron a través del prado hacia el pueblo.

En el camino se encontraron con McCollough, que los saludó llevándose caballerosamente una mano al stetson.

—Buenos días —los saludó John.

—Buenos días. ¿Preparado para ir al rodeo? —añadió David de buen humor.

—Desde luego. No me lo perdería por nada del mundo. Llevo esperando este sagrado día todo el año.

—Lo sé. He soportado tus comentarios durante semanas. Espero estar a tu altura.

—Suerte, vaquero, aunque no cuentes con ganar: ese premio es para mí —añadió John, fanfarrón.

—¡No me digas! Ya veremos —replicó David sonriendo—. Yo también espero ganar.

Ambos se rieron. Los dos eran buenos jinetes y la disputa estaría reñida. Lo sabían.

—No creo que hoy estés para demasiadas florituras después de tu cita con Deborah anoche —se mofó McCollough, atacándolo por ese flanco.

—Yo no apostaría por eso, muchacho. Creo que este hombre reserva energías suficientes. Debes saber que es muy fuerte —intervino ella, divertida.

—Bueno, larguémonos de aquí —propuso Crow—. Tengo un maldito rodeo que ganar.

John lo siguió con una sonrisa aleteando en los labios. El comentario de su amigo había picado su moral, señaló su cinturón con un dedo y añadió:

—Mira esto. Cinturón de campeón del rodeo en 2007. Tengo otros seis como éste. No me ganarás, muchacho. Podría derrotar a cualquiera con los ojos cerrados... —fanfarroneó John.

David se carcajeó con ganas. Le gustaba provocar a McCollough. Era divertido.

—Ya veremos. Aún no has visto de lo que soy capaz, vaquero.

—Sigue soñando, eso no es malo...

—...le dijo el perdedor al ganador —lo interrumpió Crow, irónico.

Siguieron bromeando durante el resto del camino. Deborah se sintió a gusto con ellos y su sentido del humor. Los tres atravesaron la meseta salpicada de álamos rumbo a Red Lodge.

El sol lucía radiante en el cielo despejado cuando llegaron al pueblo. Una multitud de gente inundaba las calles a pesar de que aún era temprano. John le hizo señas a David para que lo siguiera al coliseo donde tendría lugar el rodeo. Grupos de chicas de quince a veinte años andaban por las calles riéndose despreocupadamente, vestidas con camisetas, pequeños tops de vivos colores y shorts minúsculos, que dejaban al aire sus piernas bronceadas y bien torneadas. A David le parecía increíble que toda esa gente permaneciera ajena a sus problemas. Pero así era. Nadie sabía quién era realmente ni les importaba.

El sonido de un claxon por detrás le hizo abandonar esas reflexiones y concentrarse en llegar al coliseo, que ya veía un par de manzanas más adelante, flanqueado por multitud de puestos de venta ambulante con souvenirs, un gigantesco parking, que ya empezaba a llenarse, y centenares de personas que paseaban por el lugar, vestidas con ropas vaqueras. Algunos de los cowboys se pavoneaban delante de la gente, unos haciendo malabarismos con los ronzales, y otros concentrándose en silencio, al lado de sus caballos, acariciando las crines de estos y murmurándoles al oído. El gran espectáculo de un típico rodeo del viejo Western estaba en marcha. El aire olía a caballos y perritos calientes. El ambiente era festivo y patriota.

Una chica de apenas veinte años, con su cabello rubio asomando bajo un stetson blanco, pasó a su lado, le sonrió abiertamente, mostrándole su impecable dentadura y le dijo:

—Suerte, vaquero. Apostaré por ti.

La joven se alejó sonriendo y moviendo rítmicamente sus caderas. Deborah le dio un codazo indoloro para que dejara de mirarla. Crow sonrió divertido.

Luego se unieron a la larga columna de carrozas engalanadas y caballos que recorrían Main Street, en medio de la multitud que los aclamaba y vitoreaba. La banda tocaba con energía y la música lo inundaba todo. La procesión era vistosa y animada, y David disfrutó el momento.

El desfile de jinetes se dirigió al interior del coliseo, que ya estaba lleno de público y vaqueros con sus caballos preparados para participar. John encabezó la marcha hasta la zona donde se encontraban las casillas. Una legión de cowboys, preparadores y ayudantes andaban por allí atareados.

Muchos de ellos saludaron a McCollough, que les correspondió amable. Todos se conocían de ediciones anteriores y bromeaban sobre quién sería el campeón de ese año. John era uno de los firmes candidatos porque se trataba de uno de los mejores jinetes de la región, y todo el mundo lo sabía. A David le gustó la camaradería que imperaba allí.

Mientras se preparaba la participación de los vaqueros, la banda local amenizó a la concurrencia tocando numerosas canciones populares y temas de películas Western. Luego un grupo de cheerleaders, con sus cortos y ceñidos vestidos, cantaron y bailaron en medio de grandes aplausos.

La gente agitaba sus banderas en las gradas, disfrutaban del espectáculo y animaban a las chicas y a sus jinetes favoritos. Una multitud variopinta fue poblando el recinto a medida que se acercaba la hora del inicio del rodeo. A continuación, actuó un payaso que hizo las delicias de los más pequeños.

David se encontró escrutando las caras que veía en las gradas, como si buscara a alguien en concreto. En principio, no tenía por qué temer nada. Red Lodge seguía siendo un refugio seguro.

Pero esa búsqueda dio un sorprendente e inesperado resultado. Allí arriba, entre el público, vio la cara de la maestra. Era ella, no había duda.

David la observó sin que ella se diera cuenta durante unos minutos. Luego se volvió hacia John, que ya estaba revisando la silla y la cincha de su caballo, para decirle que estaba allí. John asintió. Era Katherine Sanders. David repitió su nombre en un susurro.

De repente el sistema de megafonía anunció a la cantante country Carrie Underwood, que entonaría a continuación el himno nacional. Todo el mundo se puso en pie y se quitó el sombrero para escucharlo con el respeto debido. Ni una voz se oyó durante el himno, excepto la de la rubia cantante de Oklahoma. Cuando concluyó, una salva de aplausos ovacionó la interpretación.

El rodeo ya podía comenzar.

10

Tras el himno, un hombre con voz de barítono y acento del Oeste comenzó a presentar a los vaqueros que participarían en las siete pruebas del rodeo. Cada nombre fue recibido con un aplauso del público.

David oyó el suyo como si fuera el de otro. ¿Cómo había accedido a participar? A su lado estaba el responsable, John, que sonreía feliz en medio de ese jolgorio. Entretanto, el primer vaquero se dispuso a saltar al ruedo en un caballo bronco con silla que se resistía a quedarse quieto en su casilla, piafaba y lanzaba coces furioso. La gente lo aclamó y aplaudió con fuerza.

—Es Bill Cotsworth —apuntó John, mirando con respeto al vaquero dispuesto a salir a la arena—. Es bueno, un profesional del circuito nacional. Ha ganado el Home of Champions en tres ocasiones. Ese tío sabe montar y lanzar el lazo, te lo aseguro.

David lo observó y tomó nota de su pericia al controlar al caballo desde la salida. Su postura sobre el animal era perfecta, conocedor de los movimientos bruscos que haría el quarter apenas lo soltaran. La tensión creció en los segundos previos a su salida. Era uno de los favoritos para ganar y eso se percibía en el ambiente expectante. David miró hacia donde se encontraba Katherine y la observó un instante. Miraba el espectáculo con emoción y era evidente que le fascinaba el rodeo. La acompañaba otra mujer, una amiga probablemente. Apartó su mirada y recorrió las gradas una vez más. No había nada raro, ni siquiera un rostro que pudiera inquietarlo.

David se tranquilizó. Su mirada se cruzó con la de Deborah y le guiñó un ojo. Una sonrisa iluminó su rostro. Deborah llevaba una blusa blanca, tejanos Rockies azules, y botas vaqueras negras. Estaba guapa y era el centro de las miradas de los hombres.

La reacción del público al salir Bill Cotswoorth al ruedo llenó el coliseo de vítores y aplausos. El vaquero, tres veces campeón del torneo, se mantuvo firme encima del caballo, que corcoveó peligrosamente una y otra vez tratando de liberarse de él.

David contempló a Bill y asintió complacido. Era un extraordinario cowboy. Se mantuvo en el caballo siete segundos antes de que una sacudida violenta lo mandara a la arena. El jurado le concedió una puntuación de setenta y cinco, y puso el listón muy alto para los demás participantes.

Megafonía anunció al siguiente vaquero. John sonrió y comentó sarcástico:

—Lo conozco. Ese tipo trabaja con nosotros en el rancho. No creo que tenga muchas posibilidades.

Unos minutos después, el propio vaquero confirmó el comentario. Se mantuvo cuatro segundos encima del caballo antes de caer. Luego recogió su stetson enfurecido, lo sacudió del polvo y se largó cabreado. De todas formas, el público lo obsequió con un aplauso y algunos silbidos.

Montaron media docena de vaqueros más hasta que le tocó el turno a McCollough, que fue recibido como el héroe local. Los aplausos ensordecieron el recinto. David lo ayudó a colocarse sobre el caballo antes de su salida de la casilla. El sol lucía en el cielo y algunas gotitas de sudor brillaron en sus frentes, por debajo de los sombreros.

—Buena suerte —le deseó David.

—Gracias —repuso John, mirándolo a los ojos.

Después abrieron la compuerta de la casilla y John se precipitó fuera encima del bronco, que empezó a corcovear salvajemente. Era uno de los caballos más indómitos y difíciles de controlar de la mañana.

Los aplausos y vítores crecieron en las gradas. David sonrió y se encontró animando a John a gritos. Quería que ganara. Era bueno y lo merecía.

—¡Ánimo, John, adelante! —gritó Crow.

El tiempo parecía transcurrir muy despacio. El caballo no dejaba de dar saltos, castigando sobre su grupa a John, que trataba de mantenerse arriba, sujeto con una mano y con la otra en el aire, moviéndose espasmódicamente.

Era la viva estampa del Oeste y David sonrió al verlo allí, luchando por alzarse campeón del rodeo.

Un vistazo a la profesora le confirmó que ella no se perdía detalle del espectáculo. A su lado, Deborah hacía lo propio, aplaudiendo con fuerza.

John se mantuvo sobre el caballo, que no dejaba de cocear. El público comprendió que acababa de superar a Bill Cotswoorth y arreciaron los aplausos y los ánimos. Tenía el campeonato al alcance de la mano. Muy pocos podrían arrebatárselo ahora.

La expresión de concentración de John era absoluta, sus músculos en tensión, todo su cuerpo parecía de goma, elástico y resistente ante los envites del caballo. Se jugaba el campeonato y para él eso era lo más serio del mundo.

David se agarró a la valla de madera mientras seguía las evoluciones de su amigo, reacio a caer al suelo. Uno de los corcoveos del animal lo puso al borde de la caída y el público ahogó un ¡uyyyyyyyy! largo y profundo. Pero John aguantó. El bronco siguió coceando, hasta que al fin el cronómetro marcó los ocho segundos reglamentarios. La gente aplaudía sin parar y ya daban por descontado que John sería el campeón de ese año, aunque aún faltaban varios cowboys por participar.

Los aplausos se extendieron por el coliseo cuando el jurado anunció una puntuación de ochenta y ocho puntos. John bajó del caballo, se quitó su stetson y saludó al público, que lo ovacionó largamente.

David sonrió. Era evidente que McCollough entusiasmaba a la gente. El sistema de megafonía anunció al siguiente participante. Mientras John regresaba junto a la barrera, se limpió el polvo de los tejanos y de la camisa.

—Enhorabuena, vaquero —lo felicitó David, palmeándole el hombro—. Creo que vas a ganar.

—Ésa es mi intención, pero esto aún no ha terminado. Ya veremos —repuso John, cauto.

El siguiente cowboy era otro profesional de los circuitos. John contuvo el aliento mientras montaba. Pero cuando fue derribado, suspiró aliviado. Sin embargo, aún faltaba por montar David. John lo había visto cabalgar en el rancho, y aunque no era un profesional de los rodeos, sabía que era uno de los pocos que podía arrebatarle el campeonato en la modalidad de caballo con silla.

Otros seis vaqueros saltaron al ruedo antes de que el nombre de Crow fuera anunciado por megafonía. La tensión aumentó y el público miró expectante. Para ellos era un forastero, y eso implicaba posibles sorpresas. Hubo aplausos y silbidos para recibirlo. David montó el bronco que le correspondía y se agarró con fuerza a los estribos y la rienda de dos metros. Miró fugazmente hacia donde estaba Deborah y luego a Katherine.

Ellas lo observaban con expresión de curiosidad y atención concentrada.

La cuenta atrás comenzó y luego se abrió la compuerta de la casilla. El caballo salió enfurecido y corcoveando violentamente. David se asió con firmeza y sintió toda la fuerza del animal bajo su cuerpo.

Las sacudidas lo voltearon una y otra vez, pero no se soltó. Se mantuvo encima de la silla bronc en todo momento. Sintió el resoplar del caballo y el suyo propio. El público se había convertido en un borrón difuso alrededor que daba vueltas sin cesar. Las voces sonaban casi lejanas, y lo único que sentía eran las coces del caballo, sus propios jadeos, y el palpitar desbocado de su corazón.

Todo lo demás había dejado de existir. Ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba encima del animal. Sólo eran unos segundos, pero le parecía una eternidad. Las sacudidas del caballo se sucedieron sin parar.

Su duelo con el animal concentraba toda su atención. Sentía cada embestida, su fuerza, su furia implacable. David no cedió, dispuesto a aguantar hasta el final sin ser derribado. Hasta ese momento no le había importado ganar o perder. Pero ahora no quería darse por vencido.

El caballo siguió corcoveando, dando giros bruscos, saltando, coceando y encabritándose. David parecía un muñeco de trapo encima de él, a merced de los movimientos del animal, que jadeaba y resoplaba por el esfuerzo.

Una nube de polvo se levantaba a su alrededor y lo envolvía a medida que se desplazaba por el ruedo. David creyó que ese momento duraría eternamente. No tenía conciencia del tiempo transcurrido y notaba su cuerpo extenuado y dolorido. Pero no iba a rendirse.

En algún momento, percibió un coro de aplausos y ánimos renovados entre el público. Y entonces comprendió que había superado los ocho segundos obligatorios, igualando a McCollough. Su compenetración con el caballo, la belleza de ese instante pleno de energía, se ganó al jurado.

Los aplausos entusiastas llenaron el coliseo. Fue en ese momento cuando los gritos, los aplausos y los vítores de la gente llegaron hasta sus oídos con total claridad. El jurado lo puntuó con un noventa y cuatro y la gente lo aclamó como a un héroe, el nuevo campeón. David retuvo la imagen en su mente. En un extremo del coliseo, John aplaudía también puesto en pie.

Desde la grupa del caballo, David echó un vistazo a las gradas. Alcanzó a ver a Deborah, que lo aplaudía con energía, y a Katherine. Ella también aplaudía y sonreía. ¿Lo habría reconocido? Ya no parecía asustada.

Se bajó por fin del caballo, se quitó el sombrero, y saludó al público, que lo ovacionó. Luego se retiró junto a las casillas.

—Enhorabuena —lo felicitó John, sincero—. Has ganado con justicia. Lo has hecho increíblemente bien.

—Gracias —repuso David, aceptando el fuerte apretón de manos y la palmada en la espalda de su amigo.

—Eres el mejor jinete que he visto en años — reconoció John con admiración.

La megafonía anunció a David Crow como el ganador en la modalidad de caballo con silla, y salió a recoger su premio, un cinturón especial con una grabación en relieve y un cheque por 25 000 dólares. Más aplausos llenaron el coliseo. David pronunció unas palabras de agradecimiento micrófono en mano.

—Es un honor estar hoy aquí. Gracias a todos por su presencia. Y feliz 4 de julio.

Los aplausos arreciaron y luego continuaron el resto de las pruebas. Cuando concluyó el rodeo dos horas después, David, Deborah y John salieron del coliseo, asediados por los aficionados, para celebrarlo en el recinto donde se hallaban los carruseles. Hacía calor y las calles estaban atestadas de gente y caballos montados por cowboys que habían participado en el desfile previo al rodeo. Mientras se dirigían a la feria, David vio a un grupo de escolares, junto a la escuela elemental, cantando el himno y dispuestos a soltar un montón de globos, bajo la atenta mirada de su profesora, Katherine, que se había desplazado allí para acompañarlos.

La festiva ceremonia iba a empezar en ese momento. Se detuvieron y escucharon cantar a los chiquillos, excitados ante la perspectiva de soltar sus globos. David sonrió al ver el entusiasmo que ponía la maestra en organizarlo todo. Cada movimiento de los pequeños, cada gesto y cada detalle despertaba en él un sentimiento de ternura.

Katherine sabía tratar a los niños, que parecían adorarla. Colocados en varias filas perfectamente alineadas, como en el coro de una iglesia, con la escuela al fondo, los niños terminaron las últimas notas del himno y seguidamente soltaron los globos.

Sus miradas volvieron a encontrarse en ese instante, una fracción de segundo. Ella sonrió esta vez, se presentó y dijo:

—Usted era el del jeep...

—Así es, lamento haberla asustado el otro día —reconoció y se disculpó David.

Deborah puso cara de sorpresa y él le explicó lo que había pasado. Sintió unos repentinos celos de la profesora y se arrimó a David. Katherine comprendió el mensaje femenino y esbozó una tímida sonrisa antes de despedirse educadamente y volver con los niños.

La maestra creyó detectar la sombra de un secreto en la mirada de David. ¿Qué ocultaba?

Los tres llegaron a la feria y se impregnaron del ambiente festivo que reinaba. Una cacofonía de ruidos metálicos, sirenas, música a todo volumen, gritos, voces y olor a algodón dulce y manzanas recubiertas de caramelo inundaba el lugar fueras a donde fueras. David contempló las caras de la gente, que reflejaban pura felicidad. Todo el mundo se lo estaba pasando bien. Seguramente él era el único que tenía otros pensamientos en la cabeza.

11

La actuación de David en el rodeo fue objeto de comentarios entre los vaqueros. El respeto por sus dotes como jinete parecía haberse multiplicado en esas últimas horas. Crow deseó largarse de allí y volver a la cabaña, ocultarse y perderse en lo más profundo del bosque. Pero si lo hacía, la gente empezaría a sospechar. Era 4 de julio y todo el mundo estaba allí.

No podía esconderse en un día como ése sin despertar sospechas. Así que permaneció al lado de Deborah, que se mostraba satisfecha de ir con él. Comieron juntos y, durante ese tiempo, David miró a través de la ventana del local hacia la calle, pero sólo vio una multitud de gente y vehículos de un lado para otro. Nada fuera de lo normal. Se encontraba a gusto con ella, pero había algo que no lo dejaba relajarse. Sabía que todo podía cambiar de la noche a la mañana.

La vida era como una ilusión que a veces giraba bruscamente, rompiendo sueños y proyectos, destrozándolo todo de forma imprevista y brutal, como un ciclón. No debía hacerse ilusiones. Se lo repitió una y otra vez mientras Deborah le acariciaba la mano por encima de la mesa. Todo era frágil, no debía encariñarse demasiado.

La verdad es que quizá no volvería a verla nunca más. Era una posibilidad real. Mientras las nubes de la preocupación oscurecían la mente de Crow, Deborah sintió que cada vez le gustaba más ese hombre misterioso y sin pasado.

Aquel día de verano supo con incontestable certeza que estaba enamorada de él. No era como los demás vaqueros, y ella llevaba esperando demasiado tiempo a un hombre como ése. No quería perderlo, así que sólo de pensar en Katherine, el estómago le daba un vuelco.

Al caer la noche, vieron juntos los fuegos artificiales, sin palabras, compartiendo un abrazo y el contacto de sus cuerpos abrazados.

Los sentimientos que provocaba David en ella eran auténticos. Deborah se preguntó, y no por primera vez, cómo era posible enamorarse de alguien sin apenas conocerlo. Pero eso era lo que había sucedido exactamente. Y no podía ni quería evitarlo. Porque era lo mejor que le había sucedido nunca.

En el fondo de su corazón sabía que él sentía lo mismo, aunque incomprensiblemente trababa de ocultarlo en ese momento. Como si algo de enorme gravedad le preocupara.

Pero ¿el qué? Fuera lo que fuese, Deborah no iba a permitir que lo estropeara.

12

Los fuegos artificiales estallaron en el cielo, ya oscuro, e iluminaron Red Lodge con una lluvia de colores. Las detonaciones resonaron en todo el pueblo y levantaron ecos distantes en las montañas. El público que asistía al espectáculo se sobrecogió ante la explosión de colores y sonidos, que convirtió la noche en día y en destellos de luz. La pólvora dejó estelas de humo en el cielo.

Era el 4 de julio más emocionante que recordaba David en mucho tiempo, y el que más estaba disfrutando. Por una vez, no había nada que interrumpiera el día festivo. Ni crisis ni emergencias de última hora.

David y Deborah estaban en un parque desde donde miraban los fuegos por encima de sus cabezas. Decenas de personas contemplaban el espectáculo como ellos, tumbados o sentados en la hierba, abrazados, o sobre improvisadas mantas de picnic, tras la barbacoa familiar que los había congregado allí.

Mientras nuevos cohetes estallaban en lo alto, Deborah declaró:

—Soy feliz.

Él la miró un instante y sonrió. Las chispeantes luces de los fuegos se reflejaron en su rostro, parcialmente oculto por las sombras de la noche. Era una mirada de inmenso cariño.

—Me alegro. Yo también lo soy junto a ti.

Deborah acercó sus labios a los de él y lo besó con ternura.

—Cuando acaben los fuegos, quiero que vayamos a casa —añadió ella, con voz seductora.

—¿Crees que es conveniente? —trató de bromear él.

—Muy conveniente —susurró ella, apretándose contra su cuerpo. David miró los fuegos que iluminaban el cielo de rojo y dorado, y luego otra vez a ella.

—De acuerdo, no puedo negarme a los deseos de una dama.

Ella sonrió y lo besó de nuevo. El brazo de él sobre sus hombros le infundía confianza. Nada malo podía sucederle a su lado. Era como una roca firme en medio de la corriente turbulenta de un río de montaña. Con él estaba a salvo. Con él percibía que todo tenía sentido y encajaba en su vida.

Los fuegos siguieron explotando, pintando de colores el cielo oscuro, y decenas de rostros asombrados los miraron entusiasmados.

Era 4 de julio y David estaba allí para vivirlo. Por un momento le pareció asombroso, increíble, un auténtico milagro. Unos meses atrás ni siquiera hubiera apostado por llegar a esa fecha con vida.

Ahora se sentía pletórico de fuerzas y energía. Lo había conseguido. Era uno más entre la multitud que celebraba el día de la Independencia. A su lado Deborah lo abrazó y se estrechó aún más contra él. Era la chica soñada por cualquier hombre. Cariñosa e inteligente, sensual y dulce. Quería conservarla a su lado para siempre.

La traca final anunció que los fuegos estaban terminando. El cielo se llenó de palmeras de colores. Todo el mundo observó fascinado ese despliegue de luz y diversas tonalidades. Luego el espectáculo terminó y la oscuridad volvió a reinar en Red Lodge. La gente aplaudió y empezó a dispersarse; algunos se quedaron sentados en el parque. Deborah lo miró a los ojos y lo besó.

—Llévame a casa, vaquero.

Se pusieron pie y caminaron hasta North Broadway. Las calles todavía estaban llenas de gente, pero ellos ya sólo pensaban en hacer el amor.

Cuando entraron en casa, Deborah cerró la puerta y lo abrazó. Se besaron a oscuras, luego fueron al dormitorio y se acostaron. Apenas hablaron, simplemente se entregaron a la pasión que les quemaba por dentro. Querían saciarse por completo.

Después, permanecieron tumbados, escuchando la algarabía que llegaba de la calle, mientras descansaban y recuperaban fuerzas. Ella deslizó los dedos por su pecho poblado de vello, y lo besó con ternura. La llegada de David al rancho era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo, y se preguntó si aquello podría durar.

Como leyendo sus pensamientos, David dijo:

—No pienses en el futuro. Estamos aquí, ahora, en este preciso instante, es lo que cuenta.

—Lo sé —Deborah sintió su cuerpo desnudo, firme y caliente—. Quiero estar siempre contigo. Me siento bien a tu lado.

Se abrazaron, cerraron los ojos y durmieron. Una sensación de paz infinita cayó sobre ellos.

Al amanecer, en medio de un silencio espectral, David se despidió de ella, abandonó la casa y regresó al Rancho Hooper primero, para recoger su caballo, y a la cabaña al pie de las montañas después. Pine Ridge y Granite Peak surgieron en el horizonte con sus elevadas cumbres, entre la niebla matinal, como una visión espectacular.

David confió en no haber hecho nada que pusiera en peligro su estancia en ese paraíso.

13

Se acostó de nuevo apenas llegó a la cabaña, todavía demasiado cansado como para hacer nada. Un par de horas más tarde, el relincho impaciente de su caballo lo despertó. David abrió los ojos y retiró la sábana hacia atrás. Luego se levantó y miró por la ventana. El paisaje, con laderas y valles poblados de árboles, se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Las impresionantes montañas Beartooth se recortaban contra el cielo azul.

Unos meses allí habían servido para que su mente se tranquilizara y lo abandonara el estrés. Era el mejor lugar para iniciar una nueva vida. Para ocultarse.

Un día más brillaba un sol luminoso en un cielo despejado. Era sábado y no tenía que trabajar en el rancho, así que podía permitirse el día libre. David se preparó el desayuno sin prisas y luego lo devoró hambriento. Su barba de dos semanas le picaba y le daba un aspecto de dejadez total, así que decidió afeitarse. Se sentía seguro en Red Lodge, lejos de cualquier peligro. ¿Quién iba a reconocerlo allí? Cuando terminó, se contempló en el espejo. El cambio era notable, parecía otro. El vagabundo había desaparecido y en su lugar estaba Crow. Un tipo atractivo. Sus ojos verdes le devolvieron la mirada desde el espejo.

De nuevo parecía un ser civilizado. Sonrió. Era consciente de que se estaba relajando demasiado en las normas que debía seguir. No debía llamar la atención, pero había participado en el rodeo. No le convenía relacionarse con nadie, sin embargo estaba saliendo con Deborah. Debía pasar desapercibido y, en cambio, todo el mundo hablaba de él en Red Lodge. Estaba claro que no era fácil cumplir las normas.

David se preguntó súbitamente si no debería haberse afeitado tampoco. Ahora podrían reconocerlo más fácilmente. Antes de instalarse allí había estudiado la opción de hacerse la cirugía estética, pero finalmente la descartó. Quizá todo eran paranoias de quien estaba asediado por el pasado. Y por quienes procedían de ese pasado.

¡Maldita sea!, exclamó en voz alta. Por mucho que lo intentara, su existencia no era como las demás. Y eso no podía olvidarlo ni un segundo, o le podía costar la vida. Ésa era una verdad incuestionable, que no desaparecería aunque brillara el sol todos los días.

Salió de la cabaña y se dirigió al establo para sacar a Thunder, que no dejaba de relinchar.

—¿Qué te pasa, muchacho? —inquirió Crow, acariciando las crines del caballo.

El animal lo miró y lo olisqueó, abriendo sus grandes ollares. Lo reconoció y se tranquilizó. David abrió el establo, le colocó un ronzal en el cuello y lo dejó salir. El caballo relinchó de satisfacción y gozo.

—Sí, a mí también me gusta estar libre —dijo él, sonriendo.

Lo llevó al prado que había cerca de la cabaña y lo soltó para que comiera hierba fresca. Hacía un día espléndido que invitaba a cabalgar. Dejó que Thunder pastara durante un rato y luego lo ensilló al aire libre. Una vez colocada la silla Wade y apretada la cincha, David puso una de sus botas en el estribo, agarró el pomo y se encaramó a la grupa. Sujetó las riendas y se alejó de la cabaña rumbo a las montañas, internándose por un bosque de abetos.

El sol le dio en el rostro y se echó el stetson hacia delante para protegerse. El aire olía a salvia y yuca, y multitud de flores silvestres adornaban los campos. Los cascos del caballo se oían nítidamente mientras cabalgaba a un ligero trote.

David pensó en lo sucedido en los últimos meses. No podía olvidarse de todo porque se sintiera a salvo junto a Deborah. El pasado lo acechaba como una sombra inevitable. ¿Cómo iba a empezar una nueva vida si no era capaz de olvidar la anterior? ¿Si aún quedaban cuentas pendientes?

Se internó por un desfiladero de rocas, flanqueado por enormes abetos y cabalgó a su sombra durante algunos metros. Un águila calva sobrevoló las copas de los árboles. La contempló en su vuelo a través del cielo. El paseo se prolongó casi toda la mañana. Desde la primavera, salir a explorar había sido su afición habitual. Sólo las montañas, su caballo y él. Nada más. La soledad y aquellos parajes tranquilizaban su espíritu y habían conseguido poner en orden sus ideas. Aquellas montañas le daban la protección que necesitaba.

David miró su reloj y guio al caballo de regreso a la cabaña. Su instinto natural lo avisó de lo sencillo que sería que alguien se escondiera en un recodo del sendero por el que cabalgaba y le tendiera una emboscada. Eso le hizo recordar la necesidad de extremar las precauciones. Los peligros no habían desaparecido.

Cabalgó alerta, con la mirada puesta en cada árbol, en cada roca del agreste camino.

Al percibir la cercanía de la cabaña, Thunder relinchó de satisfacción y avivó el trote. David sintió que llegaba a su hogar y se relajó. Sólo una pregunta le martilleó la cabeza con insistencia. ¿Por cuánto tiempo lo sería? No tenía la respuesta.

Desmontó y condujo al caballo hasta el establo, donde lo desensilló, lo cepilló, y le dio agua. Su cabeza no dejaba de dar vueltas al tema de su seguridad personal. Los últimos días la había puesto en riesgo, y no se lo podía permitir más. Su vida estaba en juego.

Abrió la puerta de la cabaña y franqueó el umbral. Los rayos del sol se colaban furtivamente a través de una ventana. Allí dentro estaba a salvo de un mundo que conocía demasiado bien. De un mundo que lo perseguía.

La cabaña y esas montañas eran ahora su mundo y su refugio.

CAPÍTULO TERCERO

14

Después de almorzar, David llamó a Deborah. En su voz se adivinaba la felicidad que había vivido la noche anterior. Hablaron un rato y quedaron en verse. David suspiró. ¿Cómo decirle a ella que debía andar con cuidado? ¿Que no podía arriesgarse a ser el centro de atención? Pero debía hacerlo, aunque le costara.

«Demasiado tarde», le susurró una voz interna.

Al caer la tarde, ensilló a Thunder de nuevo y emprendió el camino al rancho. Era sábado y no había muchos vaqueros por allí. La mayoría estaba en la ciudad para divertirse. Tras dejar al caballo en los establos, cogió el jeep y enfiló la ruta 212 hacia Red Lodge. Mientras conducía por la sinuosa carretera, repasó mentalmente los últimos acontecimientos. No le agradaba la idea de actuar siempre con cautela. No era una perspectiva muy agradable. Pero no podía cambiar la situación. No tenía opciones. Al menos si quería seguir vivo.

Por mucho que intentara escapar, su pasado parecía darle siempre alcance. No importaba lo lejos que huyera o quién intentara ser. Podía cambiar de nombre, de empleo, de lugar, e incluso de cara si lo deseaba, pero su pasado corría tras él. Y los recuerdos acechaban en cada recoveco de su mente, en cada esquina del camino para recordarle quién era realmente.

David apretó las manos sobre el volante hasta que los nudillos se quedaron en blanco, con la mirada fija en el asfalto. Las montañas, difuminándose hacia el horizonte a ambos lados, parecían sombras oscuras y tenebrosas bajo el crepúsculo, moles sin forma, como monstruos sin rostro. Apretó el acelerador y trató de dejar la mente en blanco. El jeep avanzó con rapidez y no tardó en llegar a North Broadway. La casa de Deborah surgió como una esperanza en la noche. Se detuvo y se quedó quieto, con las manos al volante, mirando la cálida luz en una de las ventanas de la planta baja. Era la primera vez en mucho tiempo que conectaba con alguien de esa forma y sabía que era un sentimiento mutuo. No lo había buscado, pero había sucedido.

Se preguntó, y no por primera vez, si ella pondría en peligro su tapadera. Luego abrió la portezuela y bajó. Se dirigió a la casa, cruzó la valla de madera y el camino de entrada, y pulsó el timbre de la puerta. Ella abrió y su sonrisa fue la mejor bienvenida. Como siempre, sus miradas se prendaron y sus labios se unieron en un beso fugaz.

—Estás preciosa —dijo David, admirando su vestido negro de manga corta.

—Gracias. Lo mejor para el campeón del rodeo —repuso ella con coquetería.

Montaron en el jeep y partieron hacia un bar donde se podía bailar y escuchar música country en directo, no lejos de allí. El cartel de neón fuera del local brillaba en la noche con un resplandor rojo. West Saloon. Entraron y el ambiente los absorbió. Un tipo cantaba en el escenario, guitarra en mano y un stetson en la cabeza.

Lo escucharon entonar una canción pegadiza y desgranar una letra romántica sobre dos amantes durante unos momentos. La música era buena. El ambiente, mejor. Buscaron una mesa vacía y se sentaron. Una atareada camarera, con minifalda y camiseta que dejaba poco a la imaginación, se acercó a ellos y les tomó nota del pedido. Dos hamburguesas con queso, aros de cebolla, tomate, patatas fritas y dos cervezas. El bullicio que reinaba era acogedor e invitaba a la diversión.

—Me siento como una adolescente en su primera cita — confesó Deborah, entusiasmada.

—Ya somos dos —repuso él sonriendo.

Ambos sabían que tenían una conversación pendiente. Deborah reconocía a un caballero cuando lo veía, y David lo era. ¿Qué demonios hacía trabajando en un rancho de Montana? Aquél no era su sitio. Sin embargo, estaba allí. Todo era misterioso en torno a él.

—¿Me contarás tu historia? —inquirió ella al fin—. Nunca te he preguntado nada, pero me gustaría conocer quién es realmente David Crow. Me gustaría descubrir al misterioso hombre que hay detrás de ese aspecto de vaquero solitario.

La camarera llegó con sus hamburguesas y los sirvió. David pensó que era el momento de poner las cartas sobre la mesa, de desvelar una parte. Lo hizo con prudencia.

—Es una larga historia. No me gustaría que te vieras implicada.

—¿Qué pasa? ¿Has matado a alguien o qué? —preguntó ella, tratando de bromear y quitarle hierro al asunto.

—Es más complicado que eso. En realidad, soy...

El público comenzó a aplaudir y ahogaron sus palabras. Ella sólo oyó:

—...Red Lodge podría suponer mi última oportunidad. Debo aprovecharla.

David no quiso contar más ni repetir lo que había dicho. La protegería mejor si ella no sabía nada. Deborah quiso hacer un millón de preguntas, pero no las hizo. Él era diferente y, por alguna razón, sabía que su silencio importaba, que había una poderosa razón que lo justificaba. Simplemente confiaba en él como nunca lo había hecho en nadie. Le transmitía una inmensa sensación de serenidad.

La velada transcurrió tranquila, bailaron juntos y Deborah apoyó la cabeza en su hombro y le rodeó la cintura con los brazos. Se sintió a salvo con él. Cada mirada y cada caricia importaban y estaban cargadas de significado. Su cercanía la volvía apasionada, loca... desataba sentimientos y fuego en su interior.

La música los transportó a un mundo de sensaciones, miradas y besos furtivos. Deborah se mantuvo pegada a David, ciñendo su cuerpo con fuerza. Nada importaba en ese momento, excepto ellos y el baile, que parecía que duraría eternamente. Y esa romántica canción country que sonaba y expresaba sus sentimientos desde el corazón.

Cuando la música cesó por fin, salieron del local y buscaron el jeep mientras daban un paseo. Era agradable y tenía la compañía perfecta, una mujer tremendamente simpática y sensual, pero David no pudo evitar mirar para atrás en alguna ocasión.

Por si acaso.

15

Regresaron a casa riendo a carcajadas y cantando a grito pelado las canciones que ponían en la radio. Todo country, puro ritmo o romanticismo. Deborah se sintió volar, un sentimiento que la llenaba de energía y entusiasmo vital. Lo demás no importaba. Sólo ese momento único y mágico junto a él.

Cuando llegaron, ella le pidió con la mirada que se quedara y él accedió sin oponer resistencia. La atracción era demasiado fuerte. Hablaron unos minutos en el salón, se abrazaron, y luego no tardaron en subir corriendo al dormitorio, persiguiéndose entre risas, para hacer el amor. Sombras apasionadas bajo la luz de las velas. Sombras que se convirtieron en una sola, impulsada por un movimiento rítmico.

No hubo lamentaciones cuando él se vistió y se marchó dos horas después, dejándola con un beso en los labios y una caricia en el rostro. David salió de la casa sin mirar atrás. La oscuridad de la noche lo recibió en sus fríos brazos. Aceleró el paso hasta el jeep, subió y puso el motor en marcha. No había nadie en las calles. Nadie siguiéndolo. El silencio era absoluto. Sagrado. El silencio que imponían las montañas.

David apretó el acelerador hasta el fondo y salió de Red Lodge. El viento que entraba por la ventanilla abierta, zumbó en sus oídos despejándolo. La oscuridad se extendía a ambos lados de la carretera, sólo rota por los faros y una media luna que volcaba su luz lechosa desde el cielo negro. Los árboles eran sombras huidizas que pasaban veloces. Como sus pensamientos y preocupaciones.

Cuando llegó al rancho, dejó el jeep, y montó a Thunder para dirigirse hasta la cabaña, a la que no podía acceder de otra forma. Cabalgó a través de los mudos y umbríos bosques, acompañado por los aullidos esporádicos de los lobos, que espiaban astutos, ocultos entre los árboles. Los amos de la montaña. Los señores de la noche.

Al llegar, se encerró en la cabaña y se acostó. Nadie lo había seguido. Quizá estaba a salvo. Quizá ya no tenía nada que temer. No lo creyó ni por un momento. Esperó la llegada del sueño con la mirada en la puerta. Con todos los sentidos alerta. Como había sido entrenado. En otra época, en otra vida.

16

David durmió toda la noche y no despertó hasta que oyó relinchar a su caballo en el establo. Entonces abrió los ojos con pereza y miró la hora en el reloj de la mesilla. Le había costado pillar el sueño, pero después había caído rendido. Ya eran las doce y cuarto de la mañana, así que se estiró bajo las sábanas y decidió levantarse. Era domingo y tenía el día libre.

Fantástico. Esa vida era sensacional.

Después de asearse, sacó a Thunder y lo dejó libre por las praderas colindantes. Luego se sentó a descansar en una silla en el porche mientras admiraba los bosques bajo la radiante luz del sol. Los pájaros trinaban y reinaba una quietud espléndida. Le encantaba esa sensación de placidez absoluta que irradiaban las montañas. La soledad le permitía pensar y calmaba su espíritu. Lo conectaba con la naturaleza y consigo mismo.

Un mundo de peligros latentes estaba ahí fuera, al acecho, y lo último que necesitaba era llamar la atención. Justo lo que no debía hacer.

Cuando se cansó de estar sentado, David fue a la parte de atrás de la cabaña para partir leña. El ejercicio con el hacha lo mantenía en forma, así que se dedicó a la tarea durante las dos horas siguientes. Al menos tendría una buena provisión de leña cuando llegara el invierno. El ruido del acero al golpear los troncos, fue lo que le impidió oír el teléfono en un primer momento. Sólo cuando se detuvo a descansar lo oyó con claridad. Corrió al interior de la cabaña y lo cogió. Reconoció inmediatamente el número que aparecía en la pantalla del teléfono con conexión por satélite.

—¿Sí?

Un instante de silencio. Luego una voz ronca, con una dicción impecable, dijo:

¿David? Soy yo. ¿Recibiste mi carta? Tenemos que hablar.

Crow sintió que el corazón se le aceleraba y la adrenalina circulaba por sus venas a toda velocidad. Era él. Después de meses sin tener noticias suyas, volvía a oír su voz. Durante un instante se quedó paralizado, sin reaccionar, luego se sentó en una silla y contestó.

—Sí, la recibí, te escucho.

—Hay algunas interferencias —comentó la voz grave—. Te oigo mal.

—Lo sé, es por las montañas.

—¿Sigues en esa cabaña perdida?

—Exacto. ¿Dónde podría estar mejor?

—Bien. Ahí estás a salvo. ¿Cuándo podemos vernos?

—Hoy mismo.

Otra pausa, lo oyó respirar, casi pensar. Conocía a ese hombre desde hacía años, pero pocas veces sabía qué estaba pensando realmente. Era insondable. Un hombre con poder.

—De acuerdo. Iré para allá.

—¿Recuerdas cómo llegar?

—Claro. Al fin y al cabo te acompañé hasta allí el primer día, ¿no es así?

—Sí, por supuesto. Aunque creo recordar que fui yo quien encontró el camino —bromeó Crow.

—Cierto. Aun así llegaré sobre las seis de la tarde. Espérame.

—Aquí estaré. No voy a ninguna parte —David dudó, pero al fin añadió—. ¿Sucede algo?

—Sucede de todo. Y tú eres la clave. Ya hablaremos.

El hombre colgó y David se quedó con el teléfono en la mano. Luego, ensimismado en sus pensamientos, se puso en pie mientras se frotaba el mentón, que no se había vuelto a afeitar y presentaba de nuevo una sombra de barba. ¿Qué podía haber sucedido para que necesitaran contactar con él? Algo grave, sin duda. Algo inesperado.

Miró a todas partes y luego salió de la cabaña. Necesitaba respirar aire puro. Consultó la hora en su reloj de pulsera. Faltaban tres horas y media para las seis. Después cogió el hacha que había dejado clavada en el tocón de madera y siguió partiendo leña mientras su mente pensaba con rapidez. Algo andaba muy mal si su interlocutor tenía que ir hasta allí para hablar con él en persona. La propia llamada ya era un síntoma de alarma.

Descargó un certero golpe y el tronco de leña se partió limpiamente por la mitad. Algunas astillas volaron en todas direcciones. Repitió la operación una y otra vez hasta que sus músculos estuvieron cansados y él empapado de sudor. Después entró en la cabaña y se duchó. Permaneció bajo el agua unos minutos. Su mente pensó en Deborah y luego en el hombre con el que había hablado. De nuevo estaba tenso y alerta. De repente, el domingo había dejado de ser un día tranquilo y apacible.

David salió de la ducha y se secó con una toalla de algodón. Luego se puso una camiseta nueva y unos tejanos. Se preparó en la cocina una ensalada, puré de calabaza y pescado.

A pesar de que la llegada del hombre suponía un contratiempo, no estaba nervioso, sólo impaciente por saber qué pasaba. Podía esperar cualquier cosa, lo que fuera. Nada cambiaría lo que hubiera sucedido. La experiencia le decía que era mejor afrontar los problemas antes de que estos fueran demasiado grandes. Antes de que te envolvieran en una espiral incontrolable.

Se disponía a sentarse a la mesa para comer, cuando oyó pasos acercándose a la cabaña. Se asomó a la ventana y lo vio. John Taylor estaba igual que la última vez que se encontraron. Serio, inquietante y seguro de sí mismo. El recién llegado tocó en la puerta de madera con los nudillos y David le abrió.

Se miraron cara a cara unos segundos y David lo invitó a entrar. Taylor era un tipo alto, elegante, vestía traje azul marino Armani y corbata Ermenegildo Zegna a juego, tenía un bonito corte de pelo a navaja y sus rasgos eran atractivos, a pesar de una pequeña cicatriz junto al ojo derecho, resultado de una de sus incursiones aventureras cuando era más joven. Ahora, a sus cuarenta y ocho años, sólo hacía trabajo de despacho y alguna operación muy ocasional sobre el terreno. Pero nada que implicara demasiado riesgo, eso lo dejaba para los tipos como Crow.

Mantuvieron la mirada un instante antes de estrecharse la mano con fuerza. Luego entró en la cabaña y miró alrededor con ojo crítico. Su presencia parecía llenar cada rincón de la estancia.

—Dios mío, ¿eres capaz de vivir aquí? —fue lo primero que dijo John, intrigado.

—Pues sí. He de hacerlo —repuso David, sin asomo de humor—. No es tan malo como parece, tiene sus cosas buenas. Aquí encuentro tranquilidad. Y mucha paz.

Taylor asintió pensativo, como si pudiera comprenderlo pero no compartiera esa idea romántica de aislarse del mundo en el bosque.

—Iba a comer ¿Te apetece algo?

—Ahora no. ¿Tienes algo para beber?

—Claro. ¿Qué quieres?

—Una cerveza estará bien.

Los dos entraron en la cocina. David sacó una cerveza de la nevera, se la dio y luego preguntó:

—Y bien, ¿qué sucede? ¿A qué debo esta visita? En tu carta decías que la tapadera podía estar comprometida. ¿Es eso?

Taylor tomó asiento enfrente de Crow, echó un trago de cerveza directamente del gollete de la botella y luego se reclinó contra el respaldo y lo miró fijamente.

—Sí. Han pasado muchas cosas desde que decidimos enviarte aquí, a este lugar perdido del mundo —contestó John, cuya voz ronca formaba parte de la leyenda que lo rodeaba.

—¿Qué es lo que ha cambiado? —David siguió comiendo, inmutable.

Taylor se removió en su asiento, su expresión sombría indicaba que las cosas estaban mal, que se habían torcido.

—Creemos que los tipos que andan detrás de ti te están siguiendo la pista.

—¿Desde cuándo? —preguntó Crow—. Pensaba que no sabían dónde estoy...

—Lo sé, así era, pero ahora creemos que tienen una pista fiable desde hace unos días.

David lo miró fijamente a los ojos. Quería la verdad.

—¿Me han encontrado?

—No lo sabemos con certeza. Creí que lo mejor sería avisarte. Podemos trasladarte en menos de veinticuatro horas... por tu seguridad, por supuesto.

—Y por la vuestra —añadió David, irónico—. Si caigo yo, caéis vosotros. Me protegéis si os protejo.

—Quid pro quo —citó Taylor.

—La verdad, no me apetece cambiar otra vez. Estoy harto, John. Quiero quedarme.

—¿Sabes lo que eso implica si te han localizado?

—Por supuesto.

—Podrían hacerte una visita no muy agradable.

—Estaré preparado para que el recibimiento les resulte también desagradable.

—No nos conviene que seas un objetivo fácil de cazar.

—Ya, pues no lo seré. Prometo estar alerta y defenderme como aprendí en La Granja. Tranquilo, dejaré el pabellón bien alto.

—No estoy para bromas. Esto es serio. Te están buscando y esa gente es peligrosa. ¿Qué crees que pasará si te encuentran? Pues que te cortarán la cabeza y nos la enviarán a Langley envuelta en papel de regalo.

—Siempre dije que eras un poeta, John —añadió David, sarcástico—. Intentaré que eso no suceda, de veras. Valoro mi cabeza donde está.

Taylor suspiró y mantuvo el gesto firme e impasible. Lo cierto es que no esperaba otra actitud de su viejo amigo.

—Tenía que avisarte.

—Ya lo has hecho. Y sabes que te lo agradezco.

—Si vas a quedarte, enviaré a un par de agentes para protegerte.

—Ni hablar. Todo el mundo los reconocería a una milla. Estoy más seguro así. Todos creen que no soy más que un vaquero solitario, un tipo extraño al que le gusta vivir solo en esta cabaña, alejado de los demás. Me da igual lo que piensen, es la tapadera perfecta. Si vienen a por mí, no les será fácil encontrarme. Y si lo hacen, no es fácil que yo los deje salir de aquí con vida. Lo sabes muy bien.

—Pero es posible que lo hagan. Si llegan hasta aquí, pueden tenderte una trampa.

—O yo a ellos —repuso David, desafiante—. Si alguien intenta acercarse, se llevará una desagradable sorpresa. No voy a dejar que me atrapen. Te lo aseguro.

—De acuerdo. Sabes cuidarte, lo reconozco —admitió Taylor, bebiendo otro trago de cerveza—. Pero un francotirador oculto en el bosque podría volarte la tapa de los sesos sin que te enteraras. En un abrir y cerrar de ojos.

—Sí, es posible. Una muerte rápida e indolora. Se me ocurren peores formas de morir.

—No me gusta la idea de dejarte aquí, pero si quieres, adelante. Estás avisado.

—No te preocupes. Quizá me haga con un perro que vigile —añadió Crow, irónico.

Taylor lo miró a los ojos. Conocía a ese hombre desde hacía dieciséis años. Sabía que si alguien podía hacer frente con éxito a los tipos que le buscaban era él. Pero no quería arriesgarse a perderlo. Era demasiado valioso para la Compañía. Insustituible.

—No cambias, ¿eh? Siempre al ataque.

—Lo intento. Me gusto tal como soy.

David terminó de comer. Fuera ya estaba anocheciendo y la temperatura había refrescado. El sol se escondía rápidamente entre los árboles y la penumbra se extendía como una inquietante telaraña de sombras grises y furtivas.

—Por cierto, si vas a continuar aquí, evita los actos públicos, ¿vale? No podremos protegerte si te empeñas en ser campeón del rodeo y dar la nota.

Nada se les escapaba, por supuesto. David asintió arrepentido. Eso había sido un error. Lo sabía. Lo reconocía.

—No volverá a pasar. Lo hice por un amigo.

—Sí, claro. Pero recuerda que tu vida está en juego. Así que olvídate de hacer amigos, no te conviene, ni a ellos tampoco. Les harás un favor, y te lo harás a ti mismo.

Taylor siempre hablaba sin rodeos, directo al grano. A veces era un tipo sin sentimientos, frío como el hielo, pero al menos era un amigo leal. No podía decir lo mismo de otra gente.

—De acuerdo. ¿Qué más noticias hay? —preguntó David, intuyendo que había ido hasta allí para algo más. Lo veía en sus ojos taimados y astutos, de color avellana—. Porque hay algo más, ¿verdad? Vamos, adelante, habla.

—Queremos atrapar a los tipos que están tras de ti —declaró John abiertamente.

—¡Fantástico! Eso sí que sería una buena noticia —repuso David, jocoso—. Ahora sí que nos entendemos. Sin duda me dejaría dormir mejor.

—Hablo en serio. Estamos preparando una operación —la expresión de Taylor se mantuvo inmutable. No movía ni un músculo de la cara, su autocontrol era absoluto.

La atención de David se disparó de inmediato, aunque con cautela.

—¿Cuándo?

—Ya mismo. Sólo esperaba que nos confirmaras que quieres quedarte aquí. Ahora ya lo sé. Pero necesitamos tu ayuda.

—¿Cómo? ¿Olvidas que soy un agente protegido? No puedo ni salir al bosque sin mirar por encima del hombro. ¿Cómo voy a ayudaros en estas condiciones?

—Nos sirves en tu situación actual para lo que tenemos pensado —añadió Taylor, insondable.

David lo escrutó con detenimiento mientras hablaba. Sus rasgos eran impenetrables, como siempre, duros e indescifrables. Pero Crow lo conocía demasiado bien. Al fin y al cabo eran casi como hermanos. Lo entendió todo en unos segundos.

—Queréis utilizarme como cebo —afirmó David al fin, pronunciando cada palabra lentamente, con absoluta seguridad.

—Sí —reconoció John, sincero—. Exactamente. Sabemos que te están buscando y que quieren liquidarte a toda costa. Juraron venganza por lo que hicimos durante la guerra y por cómo afectó todo aquello a sus familias. ¡Es lo que más desean en este mundo! Y es posible que ya te hayan localizado. Así que vamos a utilizar eso. Tú serás el cebo. Después caeremos sobre ellos. De todas formas, el rancho ha dejado de ser seguro para ti. Aprovechemos la ocasión para atraparlos.

David no apartó su mirada de Taylor. Hablaba completamente en serio. Podía parecer una locura... era una locura... pero hablaba muy en serio.

—Será tu oportunidad para hacer algo contra esos hijos de perra. De lo contrario te pasarás la vida entera huyendo. Ya lo has probado estos meses, sabes lo que significa.

David asintió pensativo. Un agente perseguido y oculto. Tenía que hacer algo. Sería arriesgado, pero al menos buscaría una solución. Taylor tenía razón. Un montón de preguntas e incógnitas se agolpaban en su mente.

—¿Por qué precisamente ahora? —inquirió David por fin—. ¿Qué es lo que ha cambiado desde que entré en el Programa de Agentes Protegidos de la Compañía? Hay algo más...

—Sí, por supuesto —Taylor pensó que no se podía engañar a Crow—. Tenemos informaciones que apuntan a que esos tipos han conseguido la identidad de algunos de nuestros agentes y quieren acabar con ellos. Tú serías uno de sus objetivos, pero no el único. Hay más nombres en la lista. Hace una semana, uno de los nuestros consiguió la agenda de uno de esos terroristas. Tiene todos los nombres, incluido el tuyo en primer lugar. Si tenemos éxito, no sólo te salvamos a ti, salvamos a los demás.

David comprendió lo que se jugaban. Aquello afectaba directamente a decenas de agentes en activo y a operaciones que estaban en marcha. Al corazón de la seguridad nacional.

—Además, hay otra cosa.

—¿Qué?

—Quieren cumplir la fatwa que decretaron contra ti. Les han dado un año para hacerlo. Han asignado varios comandos para encargarse del «trabajo». Sólo hemos podido seguirle la pista a uno de ellos. Pero sabemos que hay al menos otro comando tras tus pasos.

—La cosa va en serio, ¿eh? Parece que me tienen ganas.

—Totalmente. Y hay algo más.

Aquello nunca se acababa. David lo sabía por experiencia.

—¿De qué se trata? No me tengas en ascuas.

—Es lo que llamaríamos un objetivo estratégico. Por un lado, eliminan a los mejores agentes de la Agencia. Y cuando lo hayan logrado, irán a por otros objetivos seleccionados.

—Estoy seguro de que me lo vas a decir, ¿verdad? ¿Cuáles? —preguntó David, ansioso por saberlo y usando la ironía para relajar algo la tensión.

—Quieren volar el cuartel general de la Compañía en Langley y la Casa Blanca.

—¡Oh, Dios!

—Te necesitamos. Piensa en las consecuencias. Debemos intervenir ya. David miró a su amigo y luego añadió con un ronco susurro: —Tú también estás en esa lista, ¿verdad?

—Sí, detrás de ti. Saben que fui tu apoyo en la Agencia. Todos estamos en peligro.

Crow lo pensó un momento, aunque ya sabía la respuesta. Después, simplemente dijo:

—De acuerdo. Seré el cebo.

—Bien. Es la decisión acertada —asintió Taylor, satisfecho. No esperaba menos de él.

John se terminó la Coors y dejó la botella sobre la mesa de la cocina. Luego se alisó la elegante corbata y se puso en pie. Ambos pensaban lo mismo. Habían sido héroes luchando contra la amenaza terrorista islámica. Una lucha que no había concluido aún. Ahora debían sobrevivir.

—Cuídate. No te fíes de nadie —Taylor le palmeó el hombro en un gesto amistoso y se dispuso a marcharse—. Estaremos en contacto.

—Claro. ¿Dónde has dejado el coche?

—En ese camino de cabras que llamáis carretera —repuso Taylor, irónico.

—Bien. Ahí está a salvo, creo. Lo más que puede pasar es que un ciervo se mee en las ruedas —ironizó David.

Se despidieron en la puerta de la cabaña. Dos viejos amigos, dos compañeros de combate embarcados en una aventura de incierto futuro.

—Juntos de nuevo —añadió Taylor, haciendo un amago de sonrisa.

—Sí, como en los viejos tiempos —repuso Crow con nostalgia.

John asintió y luego se marchó, sin mirar atrás. David vio cómo se alejaba el director de operaciones y luego entró en la cabaña. Las cosas habían dado un brusco giro. Ahora ya no sólo era un agente protegido sino que se convertiría en el cebo para los terroristas. Quizá fuera mejor eso que permanecer ocultándose. Aunque fuese a costa de arriesgar su propia vida.

En alguna parte había varios comandos islámicos siguiéndole los pasos. Era cuestión de tiempo que lo encontraran y llegaran allí. Si era preciso, la Compañía prepararía nuevas pistas para ponerles el cebo en bandeja.

De forma instintiva cogió el Remington 700 y lo inspeccionó de arriba abajo. Estaba en perfectas condiciones y cargado. David suspiró, pero aun así limpió el rifle con un trapo y aceite mientras reflexionaba sobre todo aquello.

Su relación con Taylor se había iniciado hacía dieciséis años, cuando Crow ingresó en un pelotón de agentes especiales capitaneado por John. Juntos habían entrenado y trabajado en decenas de misiones. Luego Taylor había ascendido, gracias a su capacidad para estar siempre en el lugar adecuado en el momento oportuno. Y él se había convertido en su mejor agente, al que siempre recurría para los trabajos más complicados. Pero esa Huida colaboración se había interrumpido tras la guerra en Afganistán, apenas un año atrás. Después de luchar contra Al Qaeda y los talibanes, estos habían lanzado una fatwa contra él y lo querían muerto a toda costa. Taylor lo había retirado temporalmente, convirtiéndolo en un agente protegido.

David terminó de limpiar el rifle y comprobó el seguro y el cañón. Después apuntó a través de la ventana abierta del salón hacia el bosque. La mira telescópica le acercó una rama. No disparó. No necesitaba practicar. Lo había hecho toda su vida. Podía acertar un blanco a mil metros de distancia si la ocasión lo requería. Era un excelente francotirador, y lo sabía. Durante años se había cargado a tantos enemigos que ya ni se acordaba de sus caras. Terroristas, líderes corruptos, fanáticos religiosos, soldados golpistas... enemigos de su país. Las armas, los explosivos, las trampas, la guerra de guerrillas, el combate cuerpo a cuerpo, la infiltración tras las líneas enemigas, las operaciones clandestinas, los análisis de Inteligencia, la captura y eliminación de enemigos... en suma, el espionaje y las operaciones especiales eran sus especialidades, en las que se movía como un tigre en la jungla. Ése era su mundo, donde todo tenía un sentido.

No era un vaquero, aunque supiera cabalgar y lazar. Era un agente especial de la CIA. Entrenado para defender a su país. El tipo que resolvía los problemas, que arriesgaba su vida en secreto, del que todo el mundo hablaba con respeto pero que pocos conocían. Era un fantasma, un héroe anónimo. Una sombra invisible y letal en cualquier zona peligrosa del mundo.

David se quedó mirando las montañas en el horizonte, de una belleza sublime, mientras el rifle descansaba sobre sus piernas. Su vida había sido intensa. Los tipos como él a veces morían jóvenes. Era imposible no pensar en ello. Los aullidos de los lobos le recordaron dónde estaba. Aún seguía vivo, eso era lo importante.

David siguió vigilante, en silencio, a solas con sus pensamientos. Durante esas semanas no había dudado de que los problemas acabarían llegando al fin y lo encontrarían. Siempre llegaban. Como una poderosa tormenta sin previo aviso que lo arrasa todo entre rayos y truenos.

Un sonido en el bosque despertó su atención. Agarró el rifle automáticamente y escrutó los árboles con mirada atenta. Esta vez sólo era un alce. Pero sabía que era cuestión de tiempo que los terroristas aparecieran por allí, en su refugio de las montañas Beartooth.

El agente de la CIA siguió sentado, en silencio, con los sentidos alerta. Estaba preparado para lo que viniera, como un lobo a punto para cazar.

El bosque se extendía alrededor, más amenazador que nunca.

17

Seguramente fue el primer vaquero en ponerse en pie y empezar a trabajar. David había madrugado y llegado a Rancho Hooper cuando apenas había salido el sol y sus rayos se filtraban, como finos hilos de oro, entre las ramas de los árboles. Durante unos minutos de tranquilidad, se dedicó a limpiar los establos, cepillar a los caballos, ponerles heno para comer, y sacarlos fuera. Su única compañía eran ellos, que relinchaban y lo miraban con sus grandes ojos negros, como si les produjera curiosidad su presencia.

La quietud reinante resultaba armoniosa, sólo rota por sonidos naturales. El piar de los pájaros, el silbido del viento, el mugido del ganado, los relinchos de los caballos y el ladrido de algún perro. El aire traía también el rumor de un arroyo cercano.

El sol se estaba levantando en el horizonte, tras la cordillera de las Beartooth, y el día se iluminaba con la nueva luz del amanecer. Tonos dorados, ámbar y rosa pálido cubrieron una delgada línea en el cielo, hacia el este, a medida que el sol salía lentamente, desdibujando las sombras grises.

David contempló el amanecer desde la puerta de los establos, con un cepillo de raíces duras en la mano derecha, y el ala del sombrero negro hacia atrás. Luego desvió la mirada hacia el edificio de Administración, y allí la vio.

Deborah estaba asomada a una ventana de la primera planta. Sus miradas se cruzaron un instante, y David levantó una mano a modo de saludo. Ella le correspondió con una sonrisa radiante. Bajo esa suave luz del día, aparecía aún más hermosa.

El viento que soplaba de las montañas se fue deteniendo lentamente al llegar a la pradera. Un día más las temperaturas alcanzarían los treinta y tantos grados. David terminó de cepillar a los caballos y luego se dirigió hacia Administración. Quería hablar con ella antes de que los demás se levantaran e hicieran acto de presencia.

Cuando entró en la pequeña y atestada oficina, Deborah ya estaba sentada frente a su ordenador. Llevaba una blusa de color celeste, tejanos ceñidos, zapatos tipo mocasín y una cinta azul sujetando la coleta que se había hecho. El resultado era asombroso. Se saludaron con un beso y una mirada cómplice.

—Quería hablar contigo.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Escucha, ha sucedido algo.

La atención de ella se disparó y lo miró fijamente, como si pudiera adivinar lo que sucedía leyéndolo en sus ojos. Una línea de preocupación se marcó en su frente.

—Tiene que ver con mi vida antes de venir aquí... —explicó David, buscando las palabras adecuadas—. Debo solucionar un problema, y hasta que lo haga necesito que te mantengas alejada de mí. Estarás más segura.

El desconcierto se reflejó en el rostro femenino sin que lo pudiera evitar.

—No lo entiendo —Deborah pensó inmediatamente en Katherine, la maestra. ¿Era por ella?

—Confía en mí, por favor.

Deborah se puso en pie, como impulsada por un resorte, y se acercó a él. Tenía la preocupación pintada en la cara. Necesitaba saber más. Aquello no tenía sentido después de lo que había pasado entre ellos. Ahora que todo encajaba y estaban juntos tras esas semanas de incertidumbre, las cosas parecían torcerse.

—¿Qué ha sucedido? Puedes contármelo.

—No puedo, de veras. Aún no.

Deborah bajó la cabeza y se retorció las manos con nerviosismo. No pudo evitarlo. ¿La dejaba por Katherine? ¿Era eso? Su cabeza era un torbellino de pensamientos contradictorios.

—¿Es por mí? ¿He hecho algo que te haya molestado?

—No, no —replicó él, agarrándola por los hombros con ternura—. En absoluto. Todo lo contrario. Lo hago por tu seguridad. Hay gente que vendrá, gente que me busca. No deben verte conmigo. Es arriesgado.

—Me estás asustando —Deborah lo miró de nuevo. No podía creer que alguien deseara hacerle ningún mal. Era un hombre bueno, a pesar de su temperamento esquivo.

—Lo siento, pero no tenía otra manera de decírtelo. Es lo que hay.

—Esos hombres... ¿Son peligrosos?

—Sí, bastante —afirmó David, muy serio—. Debes permanecer lejos. No quiero que te relacionen conmigo. Y mucho menos que sepan lo que hay entre nosotros.

—¿Cuándo vendrán?

—No lo sé. Pero lo harán tarde o temprano. Es cuestión de tiempo.

—¿Por qué no desapareces? ¿Por qué no te escondes?

—Es lo que intento... es lo que he intentado desde que estoy en Red Lodge —contestó él con franqueza.

—Comprendo —asintió ella, que empezaba a entender por qué había aceptado vivir en la cabaña del bosque, lejos de los demás vaqueros, y por qué eludía el contacto con la gente—. ¿Qué hiciste? ¿Por qué te buscan esos hombres?

—No soy un criminal ni nada por el estilo, si eso es lo que te estás preguntando. Sólo hice mi trabajo. Esos hombres son enemigos de este país, ¿entiendes? Intentan vengarse.

—¿Eres poli? —inquirió ella, tratando de entender quién era realmente Crow, el hombre al que había entregado su corazón sin hacer preguntas, siguiendo su instinto.

—No.

—¿Entonces qué, por el amor de Dios? —Deborah se estaba poniendo nerviosa. Quería confiar en él, pero todo era demasiado complicado, demasiado sospechoso.

David se lo pensó unos segundos. No podía revelarle más información. Eso la pondría en un grave riesgo. El silencio era la mejor opción. Seguir siendo un fantasma, un héroe anónimo, sin rostro ni nombre. Sin pasado, sin futuro. Sin explicaciones.

—No puedo hablar de ello. Te lo juro —insistió David—, Sólo quiero protegerte. Debes creerme y hacerme caso. Confía en mí.

Deborah lo miró con ojos angustiados, le rodeó el cuello con sus manos, lo atrajo hacia sí y lo besó durante unos segundos. Su cuerpo le transmitía seguridad. Confiaba en él, en ese tiempo había crecido un vínculo entre ellos. Algo especial. Sabía que era sincero.

—Te creo. No me importa lo que seas. Te quiero, David —dijo ella en un susurro—. Sé que no has hecho nada malo y que eres un buen hombre. Lo sé, y eso es lo que me importa.

David suspiró. Eso tendría que valer. A él le bastaba. Nadie se había levantado todavía, pero no tardarían en hacerlo. No quería que nadie los viera. Debía protegerla a toda costa.

—Escucha, los hombres que vendrán podrían hacerte daño —le advirtió él—. Deberás tener mucho cuidado. No te acerques a ellos. Prométemelo.

El miedo se reflejó en los ojos de la secretaria, pero estaba decidida a seguir a su lado. Lo que tenían era algo por lo que merecía la pena luchar. Ella lo haría por encima de todo.

—Te lo prometo. Sólo deja que vaya a la cabaña alguna vez, recuerdo el sendero indio que me mostraste, nadie se interna por allí. Nos veremos sin que nadie se entere. Tendré mucho cuidado.

—Está bien —aceptó él, tras pensárselo unos segundos. Le había enseñado aquel sendero aislado, que descubrió tiempo atrás mientras exploraba.

David se puso el stetson y salió de la oficina sin decir nada más. Nadie lo vio. Dos minutos después los vaqueros salieron de sus cabañas. McCollough se acercó a él con una sonrisa de oreja a oreja, haciendo bromas, ajeno a la amenaza que se cernía sobre el rancho.

Crow se preguntó qué estaría haciendo Taylor. Supuso que moviendo algunos hilos en Langley, planeando la estrategia, ultimando la trampa. Podía imaginarse su rostro concentrado y su expresión austera e impenetrable mientras tejía la red para los yihadistas.

18

El calor reinaba en las colinas de Langley, Virginia, pero el aire acondicionado funcionaba a pleno rendimiento en el cuartel general de la CIA. Un mundo poblado de despachos, ordenadores, routers, pantallas, micrófonos, grabadoras, mamparas y toda la parafernalia electrónica de última generación.

Los empleados deambulaban de un lugar a otro con sus tarjetas plastificadas de identificación colgadas de la pechera o en la cintura. Los escáneres de retina y dactilares marcaban las zonas restringidas donde se podía acceder o no, según el nivel de acceso personal.

La vista desde el despacho de John Taylor, en la séptima planta, daba a las colinas arboladas que rodeaban el complejo de edificios de la CIA y a una parte del parking VIP.

Desde allí, el director de operaciones dejaba vagar su mirada de vez en cuando mientras reflexionaba sobre algún tema. Le había costado veinticinco años de trabajo en la Agencia llegar a ese despacho en una de las mejores esquinas del edificio.

Taylor siempre había sido ambicioso, desde que fue fichado en el campus de la Universidad de Yale por un veterano agente de la Compañía que buscaba nuevos talentos. Sus dotes e intelecto no habían pasado desapercibidos para aquel tipo de la vieja escuela, y cuando le llegó la oportunidad, Taylor aceptó y entró de lleno en ese mundo de intrigas y operaciones especiales. Un mundo que lo cautivó por completo.

Pronto comprendió que quienes tomaban las decisiones marcaban el destino del mundo. Los hombres de los despachos, como él los llamaba. Los poderosos, los jefes. Y decidió ascender a lo más alto de esa pirámide. Al fin, tras mucho esfuerzo, lo había conseguido. De momento, disfrutaba como director de operaciones y su carrera no tenía límites.

John giró su sillón hacia el escritorio y examinó los papeles que tenía diseminados sobre éste. Informes, fotografías e imágenes de satélites. Era la última remesa de documentación sobre los comandos islámicos que buscaban a Crow, el leal servidor de la Compañía, al que tanto debían. Su protegido y agente destacado. David era como un hermano para Taylor. Su hermano de armas.

Los comandos de Al Qaeda estaban tras los pasos de él desde hacía un par de años. Pero en los últimos meses se habían acercado peligrosamente, hasta el punto de que la Agencia se había visto obligada a incluirlo en un programa secreto de protección de agentes que casi nadie conocía.

Todo había funcionado muy bien hasta que encontraron su rastro de nuevo. Ahora, le seguían la pista, pero también ellos tenían la ocasión de atrapar a esos comandos; era la oportunidad perfecta y tenían el cebo ideal. El propio David Crow.

John contempló los rostros de los terroristas, rasgos árabes y almas de guerrilleros. Conocía a algunos de ellos. Viejos enemigos a los que no desearía ver nunca. O mejor, a los que desearía ver muertos.

Durante un par de horas no atendió llamadas telefónicas ni visitas en su despacho. Se limitó a pensar en la trampa para capturarlos y escribir notas en su ordenador, esbozando la estrategia definitiva para lograr su propósito.

Con la misma determinación que le había llevado a ocupar ese despacho y ser el poderoso director de operaciones de la CIA.

19

Los días transcurrieron bajo un sol de justicia y con un calor asfixiante. Sólo por las noches bajaba la temperatura y soplaba algo el viento, aunque fuese tibio. La actividad en Rancho Hooper era incesante y absorbió todas sus energías.

David se pasó esas jornadas trabajando con los caballos y, ocasionalmente, de guía para los huéspedes que pasaban sus vacaciones allí. No tuvo noticias de Taylor ni de nadie más de la Agencia. Pero sabía que algo se estaba moviendo.

Durante una de sus visitas a Red Lodge, junto a McCollough, volvió a ver a Katherine. Ella estaba con los niños en el patio, dentro de la escuela, y lo saludó amable con la mano. Un temor sobrevoló su mente. Si los terroristas llegaban al pueblo, pondría en peligro a todo el mundo, incluidos los escolares. No les importaría matarlos si se cruzaban en su camino. Ya habían matado mujeres y niños en el pasado. No era una perspectiva agradable que aquello sucediera allí. El precio de atraparlos podía ser demasiado alto. ¿Hasta qué punto merecía la pena? La preocupación se reflejó en su rostro y John lo percibió.

—Te veo inquieto. ¿Ocurre algo?

—No es nada —repuso David, evasivo.

McCollough no lo creyó ni por un instante. Ahí pasaba algo.

—Tiene que ver con tu pasado, ¿no es eso? —aventuró John—. Es algo relacionado con que vinieras a vivir aquí. Y, sea lo que sea, es grave, ¿verdad? Te preocupa.

—Siempre dije que eras un vaquero listo —replicó David, intentando mostrarse despreocupado y gracioso. John asintió cauteloso. Sentía que se movía por tierras movedizas.

—De acuerdo, si no quieres hablar de ello, por mí está bien. Pero si alguna vez decides abrir esa bocaza tuya, puedes confiar en mí. Lo digo en serio. Sé guardar un secreto a un amigo. Y ayudarlo, si hace falta.

David lo miró un largo minuto y después añadió:

—Gracias. Lo sé.

John refunfuñó algo en voz baja.

¿Cómo podía explicarle a McCollough que había recibido la visita del director de operaciones de la CIA, y que habían acordado que sirviera de cebo para un puñado de terroristas? Imposible. Al menos no era el momento adecuado. Estaría más seguro sin saber nada. Al igual que a Deborah, tampoco quería implicarlo. Por su bien.

Cuando regresaron al rancho, el agente de la CIA se apoyó en una valla de madera y contempló a una manada de caballos mientras pensaba en su situación. Llevaba unos minutos así cuando oyó pasos a su espalda y una voz conocida.

—Bonitos, ¿eh? —comentó Deborah, con las manos en los bolsillos de los tejanos y ese andar despreocupado y seguro, casi felino, que la caracterizaba.

—Sí —afirmó David—. Son realmente hermosos.

Ella se apoyó en la valla, a su lado, y miró a los caballos. Olía a jabón perfumado y agua de rosas. No sabían quién podía estar vigilando, así que Crow insistía en no verse a solas en el rancho. Deborah lo echaba terriblemente de menos. Necesitaba abrazarlo y sentirlo.

—¿Cómo va todo?

—Bien. No hay novedades.

Ella asintió. Era duro mantener las distancias cuando lo único que deseaba era fundirse en un abrazo con él y besarlo. Se mordió fugazmente el labio inferior y contempló los caballos, libres en la pradera, contrastando con el verde de la hierba.

El reprimió un gesto de cariño, ya que no quería delatar lo que había entre ellos. Permanecieron allí un rato, compartiendo el silencio, y luego Deborah se alejó tras una última mirada cargada de sentimientos.

David se quedó solo, un vaquero acodado en una valla, acosado por el pasado y los fantasmas que no tardarían en aparecer. En ese momento comprendió que de esa misión dependía el futuro de su relación con ella. Si tenía alguna oportunidad con la mujer que amaba, con la que había descubierto un mundo de sensaciones, ésta pasaba por acabar con los terroristas que lo seguían y terminar con esa amenaza para siempre.

Los caballos relincharon en el cercado. Sus enormes ojos oscuros lo miraban con curiosidad. El sol se escondía a ratos tras unas nubes blancas que ocultaban las cimas de las montañas, proyectando largas sombras sobre los verdes valles.

Un viento racheado impulsaba las ramas de los álamos y mecía las hojas con un susurro que parecía hablar desde lo más profundo de la Tierra. David aguzó el oído, sólo era el susurrar de los árboles en un lenguaje milenario. Pero en algún momento llegaría el ruido de quienes lo perseguían. El ruido de la violencia. Lo sabía. Y por doloroso que fuera, Deborah estaba más segura lejos de él.

Levantó la vista al cielo y vio las nubes en el horizonte, como si fueran veleros surcando un océano azul inmenso, preludio de la tormenta que estaba por llegar. Sus ojos captaron el vuelo raudo de un águila calva, lejana e inalcanzable. Su belleza lo conmovió. Siguió la trayectoria de su vuelo durante unos minutos. Deseó volar, marcharse muy lejos, a donde lo llevaran las alas del viento.

Luego el águila desapareció de su vista y contempló de nuevo a los caballos. Su silueta apoyada contra la valla de madera, con el sombrero negro calado, sin mover un músculo, como si fuera de piedra, permaneció allí mucho tiempo.

David se quedó inmerso en sus pensamientos, profundos como un pozo. Se preguntó en silencio una y otra vez cómo iba a afectar al resto de su vida lo que estaba por suceder.

Un agente protegido. Un cebo en una trampa mortal. Eso es lo que era en esos momentos, se repitió mentalmente con insistencia. No podía olvidarlo. Su vida dependía de ello. El pasado lo estaba alcanzando y el destino se cumplía inexorable.

No debía olvidar ni por un segundo que era un agente protegido de la CIA. Taylor tenía razón. Debía resolver y aceptar el pasado para continuar hacia el futuro. Si es que eso era posible.

Esa idea subsistió en su mente, grabada a fuego.

CAPÍTULO CUARTO

20

En los días siguientes, David recibió una buena noticia. Henry y Ray le encargaron formar parte del grupo que debía reagrupar y vigilar una manada de caballos en los pastos de verano, junto a McCollough y algunos otros vaqueros; además debían relevar a los que llevaban allí desde principios de junio.

Eso le permitiría estar lejos del rancho y de posibles amenazas. David se dispuso a partir con los demás inmediatamente, tras cargar agua y provisiones en las alforjas de los caballos.

Era miércoles y aún no había salido el sol cuando se prepararon para salir hacia las montañas Beartooth, que se alzaban imponentes en el horizonte, como una mole oscura y amenazadora. El rancho aún dormía plácidamente, sumido en un profundo sueño, apenas roto por esporádicos relinchos.

David miró hacia atrás y vio una luz que se encendía en una de las ventanas del edificio de Administración. Como cada día, Deborah llegaba temprano. Luego se abrió la puerta y su silueta quedó perfilada bajo el dintel unos segundos. Ella salió y se acercó a los establos con su caminar decidido, donde los vaqueros ya se disponían a partir.

—Buenos días a todos.

—Buenos días —saludaron ellos, rompiendo fugazmente el silencio matinal.

—Suerte allí arriba —añadió ella, abrazándose a sí misma para darse calor, ya que hacía frío a esa temprana hora—. Cuidaos, muchachos.

—Gracias.

—Lo intentaremos.

—Cuenta con ello, preciosa.

—Cuando quieras darte cuenta, estaremos de vuelta.

Aunque se dirigía a todos, su mirada estaba clavada en David, que a su vez la observaba desde su caballo.

—Volveremos pronto. Cuídate —añadió él, sin desvelar sus sentimientos.

Deborah sonrió, se abrazó con más fuerza para protegerse del frío del amanecer y asintió. En esos últimos días, añoraba sus abrazos. Iba a ser muy duro soportar su ausencia durante las próximas semanas.

Los vaqueros terminaron de colocar bridas, sillas, bocados y cinchas; los caballos relincharon y sus ollares expulsaron nubes de vaho. El rocío cubría la pradera con gotas de agua que reflejaban la primera y grisácea luz del día.

—Venga, vámonos —urgió otro de los vaqueros, azuzando a su mustang—. Nos queda un largo camino por delante. Será mejor ponerse en marcha.

—Billy tiene razón —secundó John—. Larguémonos ya.

Los muchachos estaban impacientes por iniciar la cabalgada. David sujetó las riendas de su quarter mientras miraba a Deborah a los ojos. Le apetecía besarla y a ella también a él, pero resistieron el impulso. Alguien podía estar vigilando ya y no podían arriesgarse. Se limitaron a decirse adiós, expresando con la mirada lo que sentían sus corazones.

Luego, la columna de jinetes se puso en marcha en la penumbra gris previa al amanecer. Deborah se quedó allí parada, mirando cómo los vaqueros se iban alejando en la distancia, hasta que se convirtieron en diminutos puntos en el horizonte y desaparecieron por completo tras las primeras lomas arboladas de las montañas.

Después suspiró, dio media vuelta, y regresó al edificio de Administración. Durante unos minutos pensó que quizá no volviera a verlo nunca.

Luego se tranquilizó y, ya sentada frente a su ordenador, se dijo a sí misma que lo vería de nuevo. Seguro. Sólo serían unas semanas y volvería a tenerlo rondando por allí. Todo iba a salir bien. Quería creerlo porque estaba enamorada de él. Necesitaba creerlo. Su partida le había dejado un vacío mayor del que esperaba. Lo que sentía por ese hombre era tan fuerte que la impulsaba a querer correr tras él.

Cuando salió el sol tras las montañas, como un círculo rojo de vida y esperanza, Deborah se encontró añorándolo ya, mirando al horizonte por la ventana con nostalgia. Jamás se había enamorado tan profundamente. Hasta ahora. Era un sentimiento que la cubría como una marea y controlaba sus emociones. Un sentimiento de amor y entrega que la conmovía de pies a cabeza. Cuando estaba cerca de él, el corazón se le desbocaba.

Deborah se mordisqueó el labio inferior mientras trabajaba; ansiaba tenerlo de nuevo y sentirlo en sus brazos. Era la sensación más excitante que jamás había experimentado.

Mientras tanto, David, John y los otros cuatro vaqueros que habían partido de Rancho Hooper ascendieron las laderas que los conducirían a los pastos más elevados, donde se encontraba la manada de caballos. Henry Hooper no quería perder ni un solo potrillo ese verano. Y con los lobos merodeando por ahí, eso sería difícil de cumplir.

Aún no eran las once de la mañana cuando el sol ya calentaba con fuerza en un cielo despejado de nubes hasta donde alcanzaba la vista, un cielo tan grande y azul que parecía el mismísimo techo del mundo, casi al alcance de la mano, como si pudieran tocarlo con los dedos.

La expedición prosiguió adelante, internándose profundamente en las montañas y cruzando bosques de abetos y álamos como centinelas del tiempo. David dejó atrás las preocupaciones y creyó estar yendo hacia la libertad.

21

La jornada fue dura. Después de cabalgar durante toda la mañana y toda la larde, el grupo de seis vaqueros se detuvo en un páramo elevado para pasar la noche, junto a un bosque de álamos temblones. El sol declinaba en el horizonte, tiñendo el cielo con estelas de color rojo, amarillo y naranja, como pintadas al óleo.

Los relinchos de los caballos rompieron el silencio que reinaba en el lugar. Los vaqueros desensillaron a los caballos, se sentaron sobre sus sacos de dormir, y bebieron agua de las cantimploras, saciando la sed que quemaba sus gargantas.

Todavía les quedaban otros dos o tres días hasta llegar a los ricos pastos de verano. Después de esa dura jornada cabalgando, con el polvo del camino aún en los sombreros, necesitaban descansar, así que en cuanto cenaron un poco de tasajo, galletas, café y maíz dulce, se acostaron y durmieron. Una media luna iluminó el cielo oscuro, sembrándolo de misterio.

La noche se echó encima y lo cubrió todo con su capa negra. David permaneció tumbado y pensativo, mirando las estrellas que titilaban en el cielo, como diamantes en un manto de terciopelo oscuro.

El silencio de la montaña lo seducía. Era fascinante. Sólo lo rompían los aullidos de los lobos, que sonaban inquietantemente cerca. Mientras trataba de conciliar el sueño, David pensó en Deborah. Era una mujer estupenda, como una isla de tranquilidad en la corriente de un río de agitadas aguas. Se preguntó si habría un lugar para ella en su complicada vida. ¡Lo deseaba tanto! La deseaba más de lo que había deseado nunca a nadie.

Lentamente el sueño fue venciéndolo. Durmió toda la noche de un tirón y se despertó poco antes de que amaneciera. Los demás vaqueros despertaron cuando lo oyeron preparar café junto a una hoguera recién encendida, cuyas llamas ya crepitaban con fuerza.

—Buenos días —saludó John, acercándose con ojos de sueño—. Has madrugado, compañero.

—Sí. Me desperté pronto. ¿Café?

—Sí, gracias. Me vendrá bien.

Los demás vaqueros se acercaron y también aceptaron una taza de café caliente. La fresca de la mañana los hizo tiritar, así que se arrimaron a las llamas mientras bebían en sus tazones y desayunaban unas tortitas. Las montañas los rodeaban y el bosque parecía umbrío a esas horas, aún sin despertar. El aire olía a hierba y pinaza. La luna apenas había desaparecido del cielo y un búho lanzaba su grito fantasmal desde un árbol.

—Podemos tomar el sendero hacia el Este y cabalgar toda la mañana —propuso Billy King, mirando en esa dirección—. Nos llevará directamente hasta los pastos de verano, tras pasar aquellas colinas en forma de flecha.

—Estoy de acuerdo —afirmó McCollough, mirando hacia allá—. Siempre liemos hecho esa ruta para subir. Es la más rápida.

Los demás asintieron conformes. En ese momento, un lobo solitario aulló y el sonido se extendió por las montañas con un eco espectral. Un escalofrío les recorrió el cuerpo.

—Lobos —dijo uno de los vaqueros, pronunciando la palabra con respeto y mirando alrededor con ojos entornados—. Están por ahí, acechando.

David oteó las montañas y se imaginó a los lobos ocultos, astutos, a la espera de su siguiente presa, quizá espiándolos con sus ojos rasgados. El lobo volvió a aullar, imponiendo su autoridad sobre esos territorios. Nadie habló, sólo el viento.

Después de desayunar, apagaron la hoguera, borraron su rastro con una rama, ensillaron y montaron en los caballos. Reanudaron el camino y pusieron rumbo al este. El sol ascendió en el cielo como una bola de fuego y no tardó en calentar el mundo a sus pies. La columna de jinetes avanzó al paso y el sonido de los cascos de los caballos levantó ecos por los valles y cañones que cruzaron.

David se impregnó de ese verde paisaje, sintiéndose libre y a salvo de cualquier peligro después de mucho tiempo. Allí no podían darle alcance, aquello era ahora también su territorio.

22

Cabalgaron todo el día, cruzando bosques, cañadas, valles, desfiladeros, cañones, páramos, mesetas y laderas, hasta que el sol comenzó a declinar por el Oeste. Los jinetes, sudorosos y cubiertos de polvo, no se detuvieron salvo para almorzar, beber agua, y dar descanso a los caballos. El calor era asfixiante y buscaron la sombra de los bosques para evitar el contacto directo con los rayos abrasadores del sol, protegidos bajo sus sombreros y las copas de los árboles. La conversación fue declinando a medida que el cansancio hacía mella en ellos.

Con la llegada del ocaso horas más tarde, empezó a refrescar y tuvieron que abrigarse. David acarició la testuz de su quarter para tranquilizarlo al sentir su nerviosismo. Se disponían a cruzar un desfiladero rocoso y arbolado, donde las sombras se alargaban. Thunder relinchó y pateó la tierra. Los demás caballos hicieron lo propio. Las ramas de los abetos y los arces eran espesas e impedían tener una visibilidad completa de lo que se escondía en el desfiladero.

Los vaqueros miraron alrededor, tratando de encontrar el motivo de ese inesperado nerviosismo. No vieron ni oyeron nada. Aun así, David agarró el rifle y se mantuvo alerta.

—Será algún animal —aventuró John, que más de una vez había visto osos y pumas merodeando por allí—. Los caballos han olido algo, por eso están nerviosos.

—Posiblemente —afirmó Billy, alerta.

David cabalgó cauteloso, agarrando las riendas con una mano, y los demás lo siguieron. El Remington 700 apuntaba al frente. Los caballos siguieron avanzando nerviosos y diez metros más adelante, descubrieron la causa.

—¡Allí! —señaló Crow.

Los vaqueros dirigieron la mirada a lo alto de una loma, oculta por árboles y matorrales, y lo vieron. Un oso gris de unos dos metros. Todos agarraron sus rifles de forma automática.

—¡Madre de Dios! —exclamó Billy, tragando saliva, sin poder apartar los ojos del animal.

—Tranquilos —aconsejó David, en un susurro, sin apenas despegar los labios—. Sigamos adelante con cuidado.

Así lo hicieron durante un par de minutos, los que tardó el oso en detectarlos con su fino olfato y hacerles frente. Los relinchos de terror de los caballos llenaron el aire en un instante.

David no se lo pensó un segundo, levantó el rifle y disparó al aire, por encima del oso. Eso lo enfureció, se levantó sobre las dos patas traseras, rugió y agitó sus garras en el aire. Los caballos patearon nerviosos mientras los vaqueros intentaban controlarlos tirando de las riendas. David volvió a disparar al aire, y esta vez el animal se alejó unos metros. Otro disparo. El oso salió corriendo y se perdió en las montañas. Los vaqueros tranquilizaron a los caballos durante unos minutos y luego prosiguieron la marcha. El susto había pasado.

Una hora más tarde eligieron un claro en el bosque para acampar. Mientras cenaban en torno a la hoguera, John se explayó contando la sangre fría con que David había hecho frente al oso. Los vaqueros se nutrían de ese tipo de historias, que después circulaban de boca en boca. Así nacían las leyendas.

La noche iba cayendo, las sombras eran cada vez más negras alrededor y el aire, más frío. Los seis hombres se convirtieron en siluetas oscuras, sentados al abrigo de las llamas.

El viento sopló con fuerza, ululando entre los árboles, agitando sus ramas, y la temperatura descendió varios grados. Uno de los vaqueros sacó una armónica y tocó durante algunos minutos antes de ir a dormir. Otro se animó y lo acompañó con una vieja guitarra que llevaba en las alforjas; juntos cantaron Aquella casa en la pradera. Los demás escucharon en silencio, disfrutando de esa canción eterna. Era un momento de paz y serenidad, a la luz del fuego. Un momento de amistad.

David observó las llamas, pensando en Deborah y en el futuro que lo aguardaba. Algo inevitable con esa canción de fondo. ¿Qué estaría haciendo ella ahora? Su despedida había estado cargada de emoción contenida, de sentimientos inexpresados.

El aullido de los lobos impuso silencio de nuevo una noche más. Los vaqueros de la armónica y la guitarra cesaron de tocar. No los veían, pero estaban ahí, ocultos, aullándole a la luna, como si fueran un ancestral coro que los mecía en los brazos de la noche.

Un tronco estalló en la hoguera y lanzó un arco de chispas rojizas al aire. Un aullido largo y sostenido taladró la noche y las montañas, único e indescifrable, solemne y cautivador.

23

El viento entre los árboles y el susurro de las ramas eran los únicos sonidos que se oían. Ni siquiera había amanecido aún y una oscuridad grisácea lo envolvía todo. David se despertó y miró el cielo en penumbra. Pensó en la jornada que los aguardaba por delante, y en Taylor. ¿Qué estaría planeando?

El resto de los vaqueros, excepto el último centinela que había hecho guardia, dormían aún cuando David se levantó en silencio. Los dos se saludaron con un gesto. Aún hacía frío y David se vistió con rapidez. Luego se acercó a la hoguera y arrojó más leña, que avivó las llamas sobre los restos ya calcinados. Se calentó las manos y entró en calor en unos minutos. Las llamas crepitaron con furia, alentadas por el viento.

David preparó café y tortitas, como un ritual, y el olor despertó inevitablemente a McCollough y al resto de los vaqueros, que abrieron los ojos, somnolientos, y se estiraron en sus sacos de dormir, intentando desperezarse.

—¿Pero qué hora es? —inquirió John, con cara de perplejidad.

—Las seis y tres minutos —dijo David, consultando su reloj.

Los vaqueros lanzaron palabrotas y remolonearon.

—¡¿Estás loco?! —exclamó Billy, tapándose hasta las orejas—. Es muy pronto.

—Sí —corearon los demás—. Déjanos dormir, papaíto.

—Nosotros somos humanos —bromeó McCollough.

Todos se echaron a reír. Sabían que era hora de levantarse, pero intentar quedarse rezagado era divertido.

—Pues me temo que quien no se dé prisa se quedará sin desayuno —apuntilló David, con una sonrisa satisfecha.

Los demás protestaron, pero comenzaron a ponerse en pie. Todos se arremolinaron alrededor de la hoguera para calentarse. David pasó la cafetera de hojalata de mano en mano y los vaqueros se sirvieron en sus tazones con gesto de satisfacción. El negro líquido los despejó y los hizo reaccionar.

—Debemos salir pronto, muchachos —anunció Crow, contemplando el horizonte brumoso, aún sumido en tinieblas—. Tenemos todavía un largo camino por delante.

—Es cierto —asintió John, apurando su taza de café—. Aprovechemos a cabalgar antes de que caliente demasiado el sol.

Los demás se mostraron de acuerdo. Eran hombres curtidos por la vida al aire libre y el trabajo duro. No les asustaba cabalgar durante días y dormir a la intemperie. Eran una raza especial de hombres.

David observó a sus compañeros y se sintió orgulloso de trabajar con ellos. Si algo podía decir de ellos, es que eran honestos. Allí estaba John McCollough, experto jinete, bromista e incansable; Billy King, un consumado vaquero en la doma de caballos; Tom Sullivan, el hombre de los nudos y los lazos; Dan Hayworth, un buen tirador, y Paul González; un gran conductor de manadas de caballos y experto en rastrear huellas. Todos eran hombres austeros y leales, con cuya amistad sabía que podía contar. Se sentían cómodos haciendo ese largo viaje juntos hasta los valles y mesetas más verdes de las montañas.

—Bueno, chicos, moved el culo —ordenó Crow—. Es hora de largarse.

Los vaqueros se pusieron en pie mientras apuraban sus tazas de café. David se encargó de apagar la fogata, enterrar los restos y no dejar ni un rescoldo encendido. Después ensillaron, montaron en los caballos y se pusieron en marcha. El sol ni siquiera había salido aún y los caballos relincharon nerviosos.

David se puso en cabeza, junto a John y Billy. Los tres iniciaron la ascensión a una de las laderas de las montañas Beartooth, que se levantaban misteriosas en la oscuridad, como sagrados tótems indios vigilando la eternidad.

—Reconozco que he dormido como un tronco —dijo Paul por detrás.

—Me lo creo. Dormirías aunque se cayera el mundo encima de ti —repuso Tom, mordaz.

Los demás se echaron a reír. Las bromas formaban parte del ritual de cada día entre los vaqueros. Ayudaban a mantener alta la moral y a formar lazos de amistad inquebrantables. Las bromas eran inevitables y necesarias en esa larga marcha a través de las altas sierras.

—Apuesto a que nos están esperando allá arriba como agua de primavera añadió Dan, tirando de las riendas de su caballo—. Llevan más de un mes, y eso es mucho sin ver a una mujer.

Más risas. Las mujeres siempre ocupaban un lugar destacado en sus conversaciones.

—Apuesta lo que quieras — replicó McCollough riendo—. Seguro que ganas.

—Me sigue sorprendiendo lo astuto que eres —apuntó David, irónico.

Estallaron más risas divertidas. La columna de vaqueros avanzó al paso por la ladera, cubierta por matas de artemisa y álamos de Virginia. Los cascos de los caballos dejaban escuchar su rítmico sonido en el silencio sagrado de esa hora previa al amanecer. Sus siluetas se recortaban contra el horizonte como jinetes fantasmas.

Cuando una delgada línea por el este comenzó a clarear, el sol se levantó lentamente tras las montañas y lo inundó todo de luz dorada. Los pájaros empezaron a trinar en los árboles y algunas águilas levantaron el vuelo en el cielo despejado en busca de presas para el desayuno.

Se detuvieron a descansar a mediodía, junto a un arroyo de aguas cristalinas cuyo rumor reverberaba en la distancia. Bebieron en sus orillas y llenaron las cantimploras. Los sauces, los enebros, los alisos y los cerezos virginianos que crecían en la ribera les proporcionaron una buena sombra bajo la que protegerse de los abrasadores rayos del sol.

El murmullo del arroyo era el único sonido en ese remanso de tranquilidad. De repente, John llamó la atención de los demás y les indicó unos metros más adelante, aguas arriba. Los vaqueros miraron hacia allá y lo vieron. Un par de castores se afanaban en construir una pequeña presa en la corriente a base de ramas, barro y hojas. Los contemplaron trabajar durante unos minutos.

Los castores los miraron incrédulos, luego prosiguieron diligentes con su tarea de amontonar ramas y barro, sin hacerles el menor caso. Los vaqueros se quedaron junto al arroyo durante una hora, aprovechando el momento de más calor del día para descansar a la sombra, cerca de la ribera y bajo la sombra de los árboles.

David pensó que era un buen lugar para alejarse del mundo y para olvidarse de todo.

Después del descanso, montaron de nuevo y emprendieron el camino, montaña arriba. Apenas habían dejado el arroyo atrás, cuando descubrieron huellas de lobos. Paul las identificó rápidamente. Los demás miraron la tierra también y las vieron, recientes e inconfundibles.

David oteó el bosque, presintiendo que eran observados por los lobos. Los caballos relincharon nerviosos, pero nadie vio nada.

Una pareja de águilas sobrevoló el bosque, por encima de sus cabezas, y David contempló sus siluetas recortarse contra el cielo azul. Como siempre, le fascinó ese vuelo perfecto, de una belleza única. El momento mágico lo rompió Tom al anunciar en voz alta:

—Tengo ganas de mear. Paremos un rato, muchachos.

Crow puso los ojos en blanco y detuvo la columna de jinetes. Tom desmontó, se alejó corriendo, y después de unos minutos regresó con cara de satisfacción. Reanudaron la marcha y el silencio volvió a instalarse entre ellos.

Los bosques dieron paso a extensos páramos pelados, salpicados de artemisa, y más adelante llegaron a unas praderas sin fin llenas de flores silvestres. Dan comenzó a silbar una vieja melodía, My Darling Clementine, ante las sonrisas benevolentes de los demás. El grupo siguió cabalgando sin descanso.

24

Al caer la noche, cansados y sudorosos, los vaqueros desmontaron, desensillaron a los caballos e hicieron una hoguera. El olor a pinaza y trementina que impregnaba el aire, resultaba reconfortante. Paul cazó dos conejos cerca de allí, los asaron y cenaron en torno al fuego, contando viejas historias.

David los escuchó con atención mientras rememoraban anécdotas. Con el tiempo, había llegado a apreciar a esos hombres y se preguntó qué pensarían si supieran que era un agente de la CIA. Todos se comportaban con respeto y no le hacían preguntas molestas. Para ellos era un vaquero más, un compañero y un amigo.

Un último tronco de leña arrojado al fuego, una hora más tarde, marcó el final de la reunión por esa noche. Cada uno se metió en su saco de dormir y se impuso el silencio, sólo interrumpido por algún búho.

David recordó a Deborah y los momentos con ella. La echaba de menos, quería volver a estrecharla en sus brazos, escuchar su voz y sentir su cabello en la cara; su suave tacto femenino. Pero al día siguiente los esperaba otra dura jornada y debía dormir. Esa noche, como tantas otras, no tendría su compañía ni su amor.

El frío viento nocturno soplaba entre los árboles, arrancando gemidos. El fuego de la hoguera se fue consumiendo lentamente y la oscuridad de la noche lo envolvió todo, sin una sola luz que iluminara la montaña. Los vaqueros durmieron profundamente, excepto un centinela, que velaba el sueño de los demás.

25

David había hecho la última guardia antes de amanecer. Ninguno de sus compañeros se despertó mientras se encargaba de reavivar el fuego. Las llamas surgieron con fuerza y los troncos de leña ardieron, alentados por el fresco viento matinal.

La oscuridad se volvió gris lentamente y el horizonte empezó a clarear por el Este con una estrecha franja amarilla. No tardaría en amanecer.

Siguiendo la rutina, David preparó café, se sirvió una taza y disfrutó de la quietud del alba. Unos minutos después, se despertó McCollough, que se desperezó dentro del saco de dormir, lo miró y musitó algo ininteligible. Luego se levantó y aceptó una taza de café bien cargado.

El silencio era impresionante y ninguno dijo nada durante un rato. Se limitaron a beber el café y a preparar tortitas. Poco a poco los demás vaqueros se despertaron y fueron incorporándose. Todos se congregaron en torno a la fogata para desayunar. El sol se elevó por fin detrás de las montañas y una luz ámbar fue sustituyendo a la oscuridad. Un nuevo día para cabalgar, lleno de promesas y vida, se presentaba ante ellos.

Cuando terminaron de desayunar, recogieron los sacos de dormir, apagaron la hoguera, ensillaron y montaron en los caballos. A esa hora resultaba agradable cabalgar. El sol era tibio y apenas hacía calor. El aire olía a flores silvestres, trementina y gotas de rocío. El cielo se pobló de una ruidosa bandada de gansos que volaba hacia el Sur en estricta formación, como un milagro de la naturaleza.

David se colocó en cabeza de la columna y encaró una nueva ladera montañosa. Thunder trotó decidido a través de aquellos parajes salvajes, salpicados de riscos y valles cubiertos por bosques de arces y abetos.

—Seguramente hoy llegaremos a los pastos de verano —anunció John, oteando el horizonte.

Los vaqueros espolearon a sus caballos, que relincharon como si ellos también presintieran la cercanía de su destino. Siguieron cabalgando sin descanso, internándose profundamente en la cordillera.

David tenía la sensación de que se alejaba de todos sus problemas y era algo reconfortante. Desde allí Taylor, la CIA y todo lo demás parecían muy lejanos, como si no existieran. Como si formaran parte de otro mundo.

La tranquilidad era tal que cuando los caballos patearon la tierra de repente, todos se sorprendieron. Los vaqueros intentaron tranquilizarles con susurros y caricias.

—¿Qué demonios les pasa? —preguntó Tom, alarmado.

—Me temo que han olido algo —repuso John, alerta.

Miraron alrededor, pero no vieron nada hasta que David dijo con voz controlada:

—Detrás de aquellos abetos. Hay un puma.

Los vaqueros miraron en esa dirección y lo vieron. Los había descubierto y, por supuesto, los acechaba con discreción, desplazándose muy lentamente.

David deslizó la mano hacia el Remington 700 y lo sacó de su funda con mucho cuidado. Ninguno dijo nada. El puma los miraba y se movía silencioso hacia ellos. Los caballos estaban asustados y se mostraban nerviosos.

Si no hacían algo, el puma iba a saltar sobre ellos. David terminó de sacar el rifle y con un movimiento rápido, apuntó por encima del animal y disparó. El súbito estruendo asustó al puma, que echó a correr y desapareció en el bosque. Todos suspiraron aliviados y aprovecharon el incidente para parar y descansar. Fue en ese momento cuando David tuvo el presentimiento de que alguien los seguía. O quizá sólo era la tensión. Nadie iría tras ellos por allí, en esos inaccesibles territorios casi vírgenes. ¿O sí?

26

El sol empezaba a recorrer su camino hacia el Oeste, para ocultarse, cuando los seis vaqueros llegaron por fin a los pastos de verano, arriba en las montañas, con una vista excepcional sobre verdes valles y cerros ocres que se perdían en la distancia, colina tras colina.

Los compañeros que habían permanecido allí durante semanas, les dieron la bienvenida entusiasmados. Era agradable ver algunos seres humanos de nuevo.

La manada de caballos que cuidaban estaba dispersa por una amplia región y tendrían que reunirlos a todos. Durante algunas semanas vivirían en esos valles, alejados de la civilización. Sólo ellos, los caballos y las montañas alrededor. El cielo y la tierra. Dios, los vaqueros y sus baladas románticas para pasar el tiempo.

Rod Jackson, uno de los vaqueros más veteranos de Rancho Hooper, les mostró el campamento en el que se instalarían, apenas unas tiendas de campaña. David y los demás pasaron lo que quedaba del resto de la jornada explorando los límites de la zona por la que deberían moverse en los días siguientes, una vasta extensión hasta donde alcanzaba la vista. Excepto los amplios prados por donde pastaban los caballos y sus potrillos, lo demás eran bosques, páramos, praderas, cañones y desfiladeros. Un territorio salvaje, cuyos vecinos más frecuentes eran los lobos y los osos.

Al concluir el día, David y John contemplaron la puesta de sol desde una elevada colina, montados a caballo, en silencio, como si hablar rompiera ese momento mágico. Así permanecieron, quietos, apoyados en el pomo de sus sillas, escuchando los relinchos esporádicos de los caballos en el valle. Era como ver el paraíso perdido. El Oeste de los pioneros.

Cuando el sol se hubo hundido por completo, ocultándose tras las cimas de las montañas y dejando un rastro rojizo en el horizonte, tiraron suavemente de las riendas de los quarters para regresar al campamento.

Bajo ese amplio y despejado cielo estrellado de Montana, David se sintió en paz con el mundo, dispuesto a afrontar lo que habría de llegar. Dispuesto a aceptar su destino.

27

Los días transcurrieron lentos, plácidos, con trabajo duro, pero felices en los pastos de verano, como un agradable sueño del que no deseaba despertar. Fueron días de libertad al aire libre, cabalgadas al trote tras los caballos y noches serenas de campamento, de hogueras, historias, y canciones vaqueras junto a las llamas.

David y los demás cowboys se acostumbraron a la rutina diaria, congregando a la manada de caballos cuando se dispersaba demasiado, cabalgando sin cesar, contándose anécdotas y bromeando al terminar la jornada, agotados pero satisfechos.

El paisaje bucólico que los rodeaba era como un bálsamo para el alma, un escenario natural de cambiantes colores según la luz existente en cada momento, al que nunca se cansaban de mirar fascinados, subyugados por tanta belleza.

Los lobos se convirtieron en una presencia constante en las cercanías, acechando con astucia, pero no llegaron a matar a ningún potrillo, pues los alces abundaban en la zona y tenían caza suficiente sin necesidad de arriesgarse a que les dispararan. Su presencia parecía obedecer más a una vigilancia cuidadosa y tranquila. Permitían a los humanos estar allí, en su territorio, pero eran ellos quienes controlaban el ritmo de la vida y la muerte. Los amos de ese mundo.

David hubiera deseado permanecer allí para siempre, escaparse junto a Deborah y buscar un refugio para los dos, lejano e inalcanzable; construir una cabaña junto a un arroyo y una cerca de madera alrededor, y llenarla de amor. No necesitarían más de lo que la naturaleza les ofreciera. Nada más que sus mutuos sentimientos.

Mientras tanto, los días de verano siguieron deslizándose perezosamente, bajo un sol ardiente que quemaba las colinas y los valles. Y también los duros rostros de los vaqueros curtidos por el viento.

28

El sol amaneció radiante por el Este e iluminó el cielo con una suave luz dorada. Todo adquirió un aspecto nuevo y brillante. Como de costumbre, David fue el primero en levantarse y ver amanecer mientras preparaba café. Una vez más, deseó que se detuviera el tiempo en ese instante.

Pero eso no iba a suceder. Como siempre, el día continuó su avance imparable, ante el despertar de la naturaleza alrededor. Crow pensó que allí arriba estaba a salvo de los terroristas, aunque eso no cambiaba el hecho de que ya era el señuelo que utilizaría Taylor para capturarlos. Volver a ser un agente de la CIA activo traería los riesgos y el peligro. La amenaza de perder a Deborah. Y también la oportunidad de recuperarla, de lograr una nueva vida.

David se dirigió hacia su zona de vigilancia, al Sur. Tal y como hacía todas las mañanas comprobó si había huellas de lobos o pumas. Mientras vigilaba desde su colina, pensó en cómo iban a afrontar la situación Taylor y él. Los terroristas debían de saber ya dónde se ocultaba.

Era cuestión de tiempo que llegaran, siguiendo el rastro. Esa sensación de permanecer alerta le podía salvar la vida, por eso sus ojos miraban cada colina como si de un momento a otro fueran a aparecer por allí.

Esa situación pronto llegaría a un punto álgido. Lo intuía. Lo sentía en la piel. Lo sabía.

En el horizonte aparecieron los caballos, con sus crines al viento, galopando en un mar de hierba verde. Su visión lo tranquilizó y le llevó una sensación de paz indescriptible. De sosiego.

Por ahora podía disfrutar de esos momentos en libertad. Por ahora.

CAPÍTULO QUINTO

29

Taylor se encontraba en su despacho, de pie, contemplando el paisaje que se divisaba desde su ventana situada en el séptimo piso. Hacía semanas que no tenía noticias de David. Éste lo había avisado de que subiría a los pastos de verano con sus compañeros para reagrupar a las manadas de caballos dispersas por allí. Eso debía mantenerlo seguro por un tiempo.

Le había fastidiado tener que destruir la tapadera del rancho, que había sido una idea magnífica para proteger a Crow. Pero resultaba inevitable una vez que los terroristas estaban tras su pista. Ponerlo como cebo había sido una decisión difícil, porque era su amigo y un agente leal, pero en el mundo de la CIA los sacrificios eran una constante. Y ésa era una oportunidad que no podían dejar pasar.

David había elegido ese rancho en Montana, un lugar con el que mantenía un vínculo especial. Dijo que era el lugar idóneo, que las montañas serían una barrera natural, y el rancho, un refugio seguro. Cuando lo propuso en Langley meses atrás, Taylor apoyó la idea. Ahora estaba contribuyendo a destruir ese refugio por una buena causa, aunque realmente ya no era tan seguro, pero igualmente seguía sintiéndose mal. David era un agente protegido bajo su responsabilidad. Y lo iba a arriesgar todo en una jugada de alto riesgo de la que no tenían ninguna garantía de que saliera bien.

Crow seguía siendo un agente activo aun cuando sólo debía preocuparse por su vida. Típico de él. Nunca cambiaría. Era de los que moriría con las botas puestas.

Taylor meneó la cabeza. Ya no había vuelta atrás. Se volvió hacia su escritorio y miró el calendario. Era el día que habían acordado para volver a hablar. Debería estar ya de regreso en el rancho.

El director de operaciones se sentó y descolgó el teléfono. Marcó el número y escuchó seis tonos sin perder la paciencia. Al fin contestó la voz de David al otro lado.

—¿Sí?

—Soy John. Escucha. La trampa está preparada. Tenemos que hablar de nuevo de los detalles. Iré hasta la cabaña, como la última vez —explicó Taylor.

—Bien. ¿Crees que ya están aquí?

—Tal vez. Protege tu espalda.

—Lo haré.

—¿Cómo va todo?

—Sin sorpresas.

—No te confíes.

—No lo hago.

—Nos vemos allí.

John colgó y sacó una carpeta de un cajón del escritorio. El plan. Lo recogió, se puso en pie y se arregló el traje y la corbata. Debía ver al director central de Inteligencia de la Agencia. Salió y recorrió los pocos metros que lo separaban del despacho del DCI, un hombre de sesenta años, enérgico, de aspecto intelectual, y cabello plateado, que lo miró a los ojos y le espetó directamente en cuanto entró en su santuario:

—¿Y bien? ¿Lo hará?

—Sí. Me reuniré con él y estudiaremos el plan. Aquí está —le entregó la carpeta.

—Magnífico —suspiró Bob Ridge, cogiéndola y recostándose en el respaldo de su sillón, aliviado—. ¿Qué hay de la chica?

—¿Deborah Hale?

—Sí, exacto —repuso el director, hojeando el dossier—. No quiero que interfiera en la operación. ¿Entendido? Hay mucho en juego.

—No lo hará. David tiene controlada la situación.

—Más nos vale. Esta operación es complicada... cualquier error y todo se irá al traste.

—Lo sé. Pero va a salir bien. David es un buen señuelo, eso es lo más importante.

Bob asintió en silencio, aún con una arruga de preocupación en el entrecejo.

—No quiero errores, John —advirtió el DCI, serio—. Si esa chica crea problemas, apartadla del escenario. No me importa lo que hagáis. Pero que no interfiera.

—Comprendido.

—De esta operación va a depender la vida de Crow y la de un montón de agentes, incluida la tuya y la mía. Todos estamos en la lista. Así que no quiero filtraciones de ningún tipo.

—No las habrá.

—Ahora cuéntame cómo demonios vamos a llevar a cabo la misión.

Taylor se sentó frente a él y se dispuso a relatar los planes que tan cuidadosamente había trazado durante esas semanas.

30

David se pasó la mano por el rostro sin afeitar y cerró el teléfono móvil. Taylor ya había puesto en marcha la trampa para los terroristas.

Hacía sólo veinticuatro horas que había llegado a la cabaña, después de un mes y medio en las montañas, y la sensación de peligro iba en aumento. El estrés clavaba sus garras en él cada día que pasaba.

Salió fuera y cogió el hacha para partir leña. Las noches eran cada vez más largas y frías. No tardaría en nevar en las cumbres de las montañas y necesitaría una buena provisión.

El agente de la CIA levantó el hacha por encima de su cabeza y la descargó con fuerza sobre un tronco de leña. Continuó sin interrupción mientras pensaba en silencio. Cada nuevo golpe que asestaba, levantaba ecos en el bosque a su alrededor y desprendía astillas que salían volando. Después de un rato, oyó pasos acercándose detrás de él. Soltó el hacha con rapidez, cogió el rifle que tenía al lado, sobre el tocón de madera, y se dio la vuelta, dispuesto a disparar.

Deborah se sobresaltó al verse encañonada.

—¡Ah, eres tú! —exclamó David, sorprendido—. ¿Qué haces aquí? Podría haberte disparado.

—Lo siento. Pensé en darte una sorpresa —repuso ella.

—¡Pues me las has dado! —sonrió él.

Se abrazaron y se besaron durante unos momentos.

—¡Te he echado tanto de menos! —suspiró Deborah—. Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo también. Pero debemos tener cuidado. Las cosas están peor. Los hombres de los que te hablé, ¿recuerdas? Podrían llegar en cualquier momento. O estar ya aquí.

—Lo tendremos. He venido por la senda india, nadie me ha visto.

Ella lo abrazó con fuerza. Necesitaba sentirlo. David la llevó al interior de la cabaña, tras mirar por encima del hombro. Nadie parecía haberla seguido. Después cerró la puerta y le explicó con calma:

—Hay una operación en marcha para detener a esos tipos.

—Pensaba que te habían enviado aquí para protegerte de ellos...

—Así es. Pero las prioridades han cambiado. Ahora quieren atraparlos. Y yo soy el cebo.

Deborah sintió que le faltaba el aliento. No era posible que todo se complicara tanto.

—¡Oh, Dios mío! Eso es peligroso...

—Si nos descubren juntos, estarás en peligro. Así que debemos tener mucho cuidado. No quiero que te suceda nada por mi culpa.

—No me pasará nada.

Deborah lo besó de nuevo. Poco le importaba en ese momento, salvo estar con él. David echó un rápido vistazo por la ventana hacia el exterior. No había nadie. Se abrazaron de nuevo, disfrutando el reencuentro y las sensaciones que experimentaban.

Si quería tener futuro con ella, antes debía solucionar su situación. Pero eso no iba a ser fácil ni cuestión de unos días. De momento, estaban juntos y vivos. Eso era lo importante.

Ella le explicó cómo había pasado esas semanas sin él, la angustia al creer que no volvería a verlo, el temor a que le sucediera algo. No dejaba de hablar ni un momento, así que Crow la calló con un prolongado beso que ya no terminó. Fue su forma de decirle que estaba con ella y no iba a ninguna parte. Simplemente a veces no hacían falta tantas palabras. Sólo el lenguaje del amor.

31

Taylor había volado en un jet Gulfstream V privado de la Compañía desde la base de la Fuerza Aérea en Andrews, a las afueras de Washington D.C. hasta Bozeman, Montana, antes de que amaneciera. El sol estaba saliendo entre las montañas cuando el jet aterrizó en el aeropuerto de la ciudad. Un Ford Crown Victoria oficial de color negro, con los cristales tintados, lo esperaba a pie de pista con un chófer de la Agencia al volante. John se montó en el coche rápidamente.

—Hola, jefe —saludó el chófer, un agente veterano.

—Hola, Tony —correspondió Taylor, impecablemente trajeado y acicalado—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Bien. Montana es un gran lugar —repuso Tony Carter, arrancando el motor en cuanto el director de operaciones se hubo sentado detrás—. Me alegro de haber aceptado este destino. Es tranquilo, señor, un remanso de paz.

—Sí, bueno, eso puede cambiar —replicó Taylor, críptico.

Tony lo miró a través del espejo retrovisor, pero no dijo nada. Después de veinte años en la Agencia, había aprendido que no debía hacer preguntas indiscretas y a mantener la boca cerrada.

—Supongo que sí, señor —aceptó Tony, sin comprometerse.

La mirada de John se perdió en el hermoso paisaje que pasaba veloz ante las ventanillas. Junto a él, descansaba el maletín en el que guardaba el dossier con el plan de acción que había elaborado. Lo había repasado muchas veces, intentando buscar cabos sueltos, o alguna idea que se le hubiera pasado por alto. Cada pieza estaba dispuesta en su sitio. Ya sólo faltaba que los terroristas fueran a por Crow. Él era la pieza clave.

Cuando llegaron a Red Lodge, el sol ya había salido por completo, y una luz ámbar iluminaba el cielo de un azul prístino. Los últimos días del verano estaban siendo calurosos, pero en las montañas ya se presagiaba la pronta llegada de las primeras nieves.

John observó la ciudad, que aún conservaba el aspecto del viejo Oeste. Le sorprendió que el centro mantuviera sus edificios de la época dorada de 1880 a 1916. Las montañas Beartooth perfilaban el horizonte y pintaban un paisaje pintoresco. Aquél había sido el sueño de miles de pioneros en busca de las riquezas de las minas que había en esa región. Durante años había sido una floreciente ciudad. Ahora el turismo se imponía. Numerosas tiendas vendían equipos de esquí para la gente que acudía a Red Lodge Resort Ski, a cinco millas de la ciudad, para deslizarse por las empinadas laderas nevadas, y gentes de todas partes frecuentaban las tiendas de souvenirs para llevarse un recuerdo del Old Western.

El vehículo cruzó la ciudad como una exhalación y se dirigió a las afueras, rumbo al Rancho Hooper y a la cabaña en la que se alojaba Crow.

Tony condujo por las calles hasta tomar Beartooth Highway y dirigirse a las montañas. Un paisaje de picos, mesetas y bosques, se sucedió con rapidez ante los ojos del director de operaciones. Tony se internó en la cordillera y llegó hasta un punto en la carretera en la que Taylor debía bajarse y hacer el resto del camino a pie, a través del bosque, para llegar a la cabaña.

—Ven a recogerme dentro de un par de horas —dijo John, agarrando su maletín.

—Así lo haré, jefe. Descuide.

Se despidieron con un gesto de la mano. Taylor se adentró en el bosque de álamos y se perdió de vista. Seguramente David ya estaría esperándolo. Mientras caminaba, pensó en él y en cómo habían llegado hasta ese punto.

David era uno de los comandos de la División de Actividades Especiales, dependiente del directorio de Operaciones Clandestinas, antes llamado Plan de Soporte Militar. Un grupo secreto de la CIA, formado por agentes reclutados entre comandos de las fuerzas especiales norteamericanas. Había sido uno de los mejores agentes, aún lo era, y eso suponía una bendición y una maldición al mismo tiempo.

Debido a la amenaza de los islamistas y la fatwa, la CIA había tenido que incluir a David en su Programa de Protección de Agentes y esconderlo allí. Se suponía que aquella tapadera, haciéndose pasar por un vaquero, le salvaría la vida. Pero ahora esa circunstancia propiciaba que fuese el mejor señuelo posible para tender una trampa a los comandos terroristas y evitar que mataran a los mejores agentes de la Agencia. La vida era sorprendente.

Taylor miró alrededor y encontró el grupo de árboles que le servían de señal para encontrar el camino hacia la cabaña. Los rayos del sol se colaban entre el follaje como dardos luminosos. Era un día caluroso y Taylor se quitó la americana del traje y continuó avanzando.

Después de andar durante un buen rato, con la frente y la espalda empapadas de sudor, al fin llegó a la cabaña de madera. Todo estaba en silencio, como si no hubiera nadie dentro. John se acercó con cuidado. Algunas ramas y hojas secas crujieron bajo sus zapatos.

Taylor se disponía a entrar, cuando oyó amartillar un rifle a sus espaldas y una voz que le decía fríamente:

—Quieto, forastero, o te vuelo el culo.

Durante un segundo, Taylor tuvo el alma en vilo, su respiración se interrumpió y repasó las opciones que tenía a su alcance. Por supuesto estaba armado y era muy bueno disparando, pero no le hubiera dado tiempo a darse la vuelta antes de que ese rifle abriera fuego y destrozara su cuerpo.

Afortunadamente, la voz a sus espaldas era la de David.

—Vamos dentro —añadió su amigo, sonriendo, y bajando el Remington 700.

Taylor se dio la vuelta lentamente, meneando la cabeza.

—Me has dado un susto de muerte. Veo que estás alerta.

—Sí. Te estaba esperando. Relájate, no voy a dispararte... por ahora.

Taylor sonrió y los dos entraron en la cabaña. Antes de cerrar la puerta, David miró hacia el bosque, cauteloso, quizá esperando descubrir a alguien apostado cerca. Pero no había nadie. Estaban completamente solos.

—He traído el plan —dijo John, sin más preámbulos, dejando el maletín en la mesa de madera.

—Estupendo. Tan diligente como siempre —bromeó Crow.

David cogió la carpeta que le tendía y leyó con atención. Cuando hubo acabado, Taylor se aclaró la garganta y empezó a explicarle los detalles.

Durante unos minutos, David escuchó en silencio, sin decir nada, asimilando todo aquello.

—Brillante —dictaminó Crow, sincero, cuando acabó la explicación—. Veo que has estado ocupado y has tenido todo en cuenta.

—Lo he intentado.

David se quedó pensativo. Si ponían el plan en marcha, el rancho se convertiría en un lugar peligroso. Pero era el precio que debía pagar por dejar de mirar por encima del hombro el resto de su vida y acabar con los terroristas que lo seguían de una vez para siempre.

Deborah y la promesa de una vida junto a ella deberían esperar a que todo aquello terminara. Taylor escrutó su cara, sabía lo que pensaba. Y también sabía que no le fallaría. No podía permitirse esa opción. Se jugaba demasiado.

—Hay algunas cosas que quiero aclarar.

—Lo sé. Por eso estoy aquí —señaló Taylor asintiendo—. Necesitamos coordinar cada parte de esta operación y la estrategia que vamos a seguir. No tendremos más oportunidades. Hay que hacerlo bien.

—Sí, lo sé. Es mi cuello el que depende de esta cuerda —replicó Crow, mordaz, apuntando la carpeta con el dossier.

Se miraron fijamente a los ojos. Allí no habría segundas oportunidades. Todo se lo jugarían a una carta. Un as de victoria.

32

Los dos ultimaron el plan durante toda la mañana del sábado y David expuso sus sugerencias, que eran bastantes, para la operación.

—¿Crees que ya me han localizado? —Preguntó Crow al fin.

—Sí. Que sepamos, hay al menos un comando terrorista siguiendo tus huellas —repuso John con franqueza.

—¿Qué agentes me darán cobertura?

Taylor le dijo quiénes eran y David asintió conforme. No había más que hablar. Todo estaba acordado. John se puso en pie y se dispuso a marcharse. Su amigo lo acompañó fuera. Un pájaro cantaba en la rama de un arce cercano. La tranquilidad reinaba en el bosque, como si estuviera sumido en un sueño.

Se miraron de frente, conscientes de que la moneda que marcaría sus vidas estaba en el aire. No había vuelta atrás. Debían sellar el destino con una acción a la altura del reto que tenían por delante.

—Suerte —le deseó Taylor, sincero.

—Gracias.

John echó a andar hacia el bosque, sin mirar atrás. David entró en la cabaña y cerró la puerta. Recogió la copia del dossier y lo guardó. Después salió a partir leña. Necesitaba pensar y hacer ejercicio. La cuenta atrás estaba en marcha y tenía mucho que planear.

El silencio lo envolvía todo alrededor, sólo roto por el sonido de los hachazos y la respiración agitada de David mientras descargaba el hacha una y otra vez.

33

Taylor intentó disfrutar del paseo hasta la carretera, pero el calor y lo abrupto del terreno se lo impidieron. Su cabeza era un hervidero de ideas.

Al fin, tras atravesar el bosque, llegó al arcén y el Ford Crown Victoria apareció por un recodo de la carretera, con Tony al volante. John consultó la hora. Las tres en punto. Montó en el coche y se alejaron de allí. El perfil de las montañas Beartooth se deslizaba veloz, dibujando un horizonte de grandes picos y laderas boscosas.

Taylor se relajó y cerró los ojos un instante. No tardaron en llegar al aeropuerto de Bozeman, donde su jet Gulfstream V lo esperaba en la pista, con los pilotos preparados para despegar. El chófer lo llevó hasta la escalerilla y Taylor descendió del automóvil. Se despidieron con un apretón de manos.

John subió al avión con agilidad, y una atractiva mujer, de cabello rubio y sonrisa resplandeciente, le dio la bienvenida. Era su secretaria personal, Annie Richards. Antes de que John se hubiera sentado en su asiento de ventanilla, ella ya le había hecho un resumen de las últimas noticias procedentes de Langley.

—Muy bien —dijo Taylor estirando las piernas y descansando—. ¿Algo más que deba saber?

—Sólo que el DCI desea verlo en cuanto llegue a Langley.

—De acuerdo. Llámalo y dile que ya voy para allá.

Annie se retiró y utilizó uno de los teléfonos que había instalados en el jet. No tardó en transmitir el mensaje y colgar. Después empezó a trabajar en un ordenador portátil. John abrió los ojos, la miró, y sonrió. Luego decidió dormir un poco. Había madrugado y estaba agotado.

Hizo el viaje entero dormido, Annie lo observó un momento con ternura. Decidió dejarlo dormir. Cuando el jet aterrizó en la base aérea Andrews, tres horas más tarde, un coche blindado los esperaba a pie de pista para conducirlos a Langley. Mientras circulaban por la autopista George Washington, Taylor y Annie revisaron las tareas pendientes. Demasiadas reuniones por delante y demasiado estrés. Pero les entusiasmaba lo que hacían. Ninguno lo hubiera cambiado por nada.

El chófer cruzó el río Potomac en su camino hacia Langley, luego pasó los controles de seguridad a la entrada del cuartel general de la CIA y aparcó en el área reservada a los VIPS.

Taylor y Annie aún tuvieron que pasar otros dos controles de seguridad dentro del edificio antes de acceder a sus despachos en la séptima planta.

Los dos entraron en el despacho de Taylor y cerraron la puerta. Annie le recordó la primera cita del día con el DCI mientras preparaba café.

—Sí, lo sé. Ahora voy. Pero primero quiero echar un vistazo al correo que ha llegado.

Ella salió del despacho y lo dejó solo. John revisó los e-mails recibidos en las últimas horas y después acudió al despacho del DCI.

El director lo esperaba con la nariz metida en un montón de expedientes, que inundaban su escritorio, como era habitual.

—¡Hola! —saludó Bob—. Pasa. Te estaba esperando.

—Lo sé. Acabo de llegar de Montana. He venido directamente.

—¿Qué tal está David?

—Listo para entrar en acción. Le ha gustado el plan y ha hecho algunas mejoras.

—Fantástico —sonrió el DCI, aliviado, mostrándole un documento clasificado—. Porque acabo de recibir esto.

—¿Qué es?

—Un informe de Inteligencia. Los terroristas van para el rancho.

Taylor se quedó de piedra. Todo iba muy rápido. Aunque lo esperaba, no por ello dejaba de impresionarle y ejercer presión sobre él.

—Les daremos una sorpresa —añadió Bob, satisfecho.

Taylor ya conocía la sorpresa que había ordenado el DCI. Quería a los terroristas muertos. Punto final. Ésa era la gran sorpresa que los esperaba. Una vez muertos, se acabaría la amenaza sobre los agentes, Tangley y la Gasa Blanca.

Era simple, pero tremendamente eficaz.

34

La visita de Taylor lo dejó con un montón de ideas de las que preocuparse. Tras partir leña, David montó su caballo y salió a cabalgar. Thunder relinchó y avanzó al paso, sorteando los troncos de los árboles que se cruzaban en su camino. David sujetaba las riendas con gesto distraído mientras pensaba en las palabras de John. Lo que le inquietaba era la seguridad de Deborah y que se viera implicada en la operación. Los terroristas podían utilizarla contra él y no dudarían en matarla. No debían descubrir su relación o estaría en grave riesgo.

El ocaso ya estaba llegando a las montañas y el cielo se tiñó con estelas rojas y violetas. Se detuvo junto a unos álamos cimbreantes y contempló unos momentos el atardecer tras los picos montañosos que cortaban el horizonte.

David arreó al caballo y puso de nuevo rumbo a la cabaña. Cuando llegó, vio el quarter de McCollough junto al porche, y a éste sentado en una silla del mismo. Lo observó llegar con una sonrisa en el rostro, y luego se colocó el stetson hacia atrás.

—Hola, muchacho —saludó John, jovial—. ¿Qué hace un vaquero como tú solo en un lugar como éste un sábado noche? ¿No sabes que en la ciudad hay un montón de fiestas y chicas guapas esperando?

David desmontó y asintió mientras acariciaba la testuz del caballo.

—Lo sé, pero no me interesa ninguna de ellas. Quiero descansar.

—¿No será que la señorita Hale te mantiene ya ocupado? —bromeó John.

—Ja, ja, ja —se carcajeó David, sentándose en otra silla de madera—. Muy gracioso, amigo, muy gracioso, de veras.

Se quedaron en silencio unos segundos mientras contemplaban las montañas, que empezaban a sumirse en un crepúsculo grisáceo y púrpura. Ninguno dijo nada, aunque pensaban en lo mismo. John no era tonto y sabía que pasaba algo. Pese a todo no hacía preguntas, manteniendo la discreción.

—Sólo quería decirte que cuentes conmigo si hace falta —añadió McCollough, por fin.

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

John asintió. Conocía a Crow desde que llegó en primavera y en ese tiempo se habían hecho buenos amigos. No le importaba que su pasado fuera un misterio. Confiaba en él.

David mantuvo su mirada unos segundos, como si se comprendieran en silencio, sin necesidad de hablar, luego volvió la vista a las montañas, pensativo.

John no dijo nada. ¿Qué motivos impulsaban a un tipo como David a recluirse en aquella cabaña aislada y alejada de todo? Sin duda, algo importante. ¿Qué le inquietaba? Algo peligroso, por supuesto. Debía de tener muy buenos motivos.

Había un rumor por ahí que decía que David estaba huyendo de alguien. Posiblemente así fuera. Pero ¿de quién? John creía que quienquiera que fuese, nunca lo habían visto por allí. Y eso le preocupaba, porque abría opciones muy inquietantes.

Permanecieron sentados en el porche mientras la noche caía como una silenciosa y negra cortina. David sacó algunas cervezas y bebieron mientras charlaban esporádicamente o compartían silencios.

—Gracias por quedarte —dijo David en cierto momento.

—Para eso están los amigos.

—Podías estar en la ciudad divirtiéndote. Hay un montón de fiestas...

John se rió y se encogió de hombros.

—¿Quién quiere eso? —inquirió McCollough, sarcástico—. Brindemos por la amistad.

Chocaron las latas de cerveza y bebieron un largo trago. Un aullido sonó en las montañas, y luego otro. Los dos oyeron ese coro salvaje, impresionante y sobrecogedor.

Aún permanecieron en el porche un rato más. Luego John se despidió y se marchó. David entró en la cabaña y se acostó. Tenía la sensación de que el peligro se acercaba, pero ignoraba por dónde, y eso era lo peor. Lo acechaba invisible, como mirando por el ojo de una cerradura.

Los terroristas sin duda no tardarían en aparecer ¿Cuándo? Imposible saberlo, pero pronto, de eso estaba seguro. Después se sumió en un profundo sueño y todo dejó de tener importancia.

En la noche serena y oscura, sólo la luna arrojaba un poco de luz blanca y escarchada sobre las montañas. Las criaturas de la noche aparecieron como por arte de magia. Búhos, lechuzas y lobos se adueñaron de los bosques e impusieron su ley.

De madrugada, cuando algunos de los lobos se acercaron a la cabaña y aullaron, David se despertó alarmado. En un acto reflejo alcanzó la pistola que descansaba en la mesilla de noche. Respiró silenciosamente y escuchó con atención. Estaban muy cerca. David se levantó sin hacer ruido, empuñando la Glock, se acercó a la ventana y miró afuera. Media docena de lobos merodeaban alrededor. Nadie más. Suspiró aliviado.

Durante unos instantes los observó caminar, ágiles y astutos; luego se marcharon con un suave trote, perdiéndose en los bosques cercanos. David se quedó de pie durante un rato, pero no volvieron, así que finalmente regresó a la cama. Se estaba quedando dormido y tuvo la inquietante idea de que en ese momento era increíblemente vulnerable. Si los terroristas hicieran acto de presencia, lo encontrarían adormilado, lento de reflejos. Sería una presa fácil para ellos en esas circunstancias. Eso lo hizo incorporarse con un sudor frío cubriendo su frente y espalda. Respiró agitadamente y miró sin ver en la oscuridad. Se quedó un rato sentado, pensando si las presas de los lobos se sentirían como él. Luego se tumbó de nuevo y cerró los ojos. Debía dormir, lo necesitaba.

El sueño lo venció de nuevo unos minutos después. Soñó con lobos. En el sueño, él era un lobo más de la manada y el mundo parecía distinto en su mirada. Al principio creía que iban de caza, pero luego descubrió que no. La manada se detuvo junto a un cañón rocoso y arbolado y los ojos del lobo, sus ojos, descubrieron algo sorprendente. Los terroristas estaban allí.

Cuando David se despertó al alba, súbitamente, recordó nítidamente los detalles del sueño. Y comprendió que, de alguna manera, había mirado a través de los ojos de un lobo. ¿Un sueño? David no estaba seguro de que lo hubiera sido realmente. Sólo de que esa visión había sido real. Los terroristas se acercaban. Los lobos los habían visto. Él los había visto a través de sus ojos. Lo sabía con absoluta certeza.

David miró por la ventana, por la que se colaba la luz grisácea del amanecer, como un preámbulo de vida y muerte. Sólo vio las montañas Beartooth entre la bruma matinal. Pero las huellas de los lobos permanecían allí fuera, en la tierra. Todo había sido real.

Había recibido un aviso extraordinario para salvar su vida.

CAPÍTULO SEXTO

35

Taylor le envió un mensaje al buzón de correos de Red Lodge, que recibió a mediodía, y David lo leyó después con ansiedad en la cabaña. Le confirmaba el nombre del agente que coordinaría el equipo de protección especial desplazado al rancho, el mismo que le dijo en la cabaña. Sería Gary Johnson. Lo conocía de Afganistán, era un buen agente, un tipo de pocos amigos, curtido, y con más cicatrices en el cuerpo y en el alma de las que podía contar.

Era el hombre adecuado para la operación. Nunca hacía preguntas innecesarias, sabía mantener la boca cerrada, y era leal a la Agencia. El mensaje indicaba que Gary iría a la cabaña para reunirse con él.

En ese instante su oído bien entrenado detectó ruido de pasos acercándose. Cogió el rifle y apuntó a la puerta. Deborah apareció en el umbral con gesto resuelto.

—¡Vaya, últimamente no dejas de apuntarme! —exclamó ella, mordaz.

—No dejas de aparecer por sorpresa —replicó él, bajando el arma.

—Puede ser. Pero, ¿cómo si no te habría dicho que el señor Hooper quiere hablar contigo? Me envía él a buscarte.

David se quedó sorprendido.

—¿De veras?

—Sí. Quiere hablar contigo. No me ha dicho de qué.

Crow ignoraba la razón de ese inesperado interés, ya que casi nunca hablaba con el jefe. Tal vez hubiera oído rumores. ¿Quién sabe? En cualquier caso, tendría que ir al rancho para enterarse.

—¿Cuándo quiere verme? —inquirió él.

—Hoy —contestó ella, entrando en la cabaña.

—Bien, te acompañaré hasta el rancho y hablaré con Henry —decidió David, finalmente—. Iremos por el camino indio, no quiero que nadie nos vea.

36

Deborah sabía que él se tomaba muy en serio la amenaza de esos tipos que lo perseguían. La secretaria había tenido tiempo de pensar y era más consciente que nunca de que era un agente federal y los otros, terroristas. Eso tenía sentido y ella era lo suficientemente inteligente como para deducirlo. Todo era una locura, pero lo quería y no estaba dispuesta a perderlo. Si debía arriesgar algo, lo haría. Jamás había estado tan segura de algo, no le importaba el peligro, y lucharía junto a él contra lo que se presentara.

Los dos cabalgaron y dejaron atrás la cabaña, de camino hacia el rancho. Deborah nunca había conocido a nadie como David, un hombre misterioso que la había enamorado más de lo que ella nunca hubiera pensado que pudiera hacerlo. Un hombre fuerte, pero sensible, verdaderamente especial.

Con el sonido de los cascos de los caballos de fondo, ella le preguntó algo que la preocupaba los últimos días.

—¿Participas en esa operación de la que me hablaste?

David la miró sorprendido un segundo y luego siguió mirando al frente. Se tomó su tiempo para contestar, pensó bien sus palabras, como calculando el efecto de las mismas.

—En cierta manera, sí —reconoció él, cauto.

—¿Eso, qué significa exactamente?

—Pues que sí que participio, al menos en una parte.

—¿Es peligrosa esa operación?

—Lo es.

Ni una concesión a la duda. David era tajante. No quería que ella albergase la falsa idea de que aquello era un entretenimiento, porque no lo era en absoluto. Podía morir, podían atraparlo y ser torturado, podían secuestrarlo y llevarlo lejos de allí, podían herirlo de gravedad... Cualquier hipótesis estaba abierta ahora. Era mejor decir la verdad que una mentira piadosa y una verdad descarnada más tarde. Ella debía entender que estaba en una situación muy peligrosa.

Era un agente de la CIA amenazado de muerte, con el futuro en al aire. Sus planes no podían ir más allá de la operación ideada por Taylor. David no le contó que había pasado de ser un agente protegido a ser el cebo de una trampa, pero ella era muy perspicaz y sabía llegar a sus propias conclusiones. Lo veía en sus ojos nublados por la preocupación.

No podía decirle que su vida pendería de un hilo hasta que acabaran con los terroristas. Pero Deborah lo sabía, de alguna forma lo sabía. En su mirada se adivinaba la profunda inquietud que sentía.

37

Un grupo de turistas holgazaneaba en el inmenso salón de la casa principal del rancho cuando llegaron. Los hombres miraron con deseo a Deborah y eso le recordó a Crow lo atractiva que era. Una mujer capaz de hacer que un hombre se volviera para mirarla.

Los dos pasaron hasta el estudio de Henry Hooper. Ella llamó con los nudillos en la puerta y luego entró decidida.

—David está aquí —le anunció la secretaria formalmente.

—Estupendo, que pase —contestó el vozarrón de Henry.

David entró en el despacho, que tenía un aire austero y masculino, y se quitó el stetson con respeto. Deborah salió y los dejó solos. Henry era un hombre de elevada estatura, fuerte, con bigote y pelo de color castaño salpicado por numerosas canas en las sienes. Tenía el rostro anguloso curtido por el sol y el viento, y una red de profundas arrugas se extendía por el mismo. Era un tipo austero y de carácter firme, de la vieja escuela.

—Hola, David, pasa y siéntate, por favor. Quería hablar contigo a solas.

—Deborah me avisó. Aquí estoy, usted dirá.

—El motivo es que Ray, el capataz, quiere contar contigo para la campaña de este próximo invierno. No tardarán en llegar las primeras nieves, y habrá mucho trabajo duro en el rancho. Esperamos la llegada de más turistas y también hay que cuidar de los caballos, así que necesitaremos todos los hombres que podamos conseguir.

Así que se trataba de eso. Trabajo. David se mostró aliviado.

—Bueno, no me disgusta la idea, pero debo pensarlo. No sé si me quedaré por aquí. De todas formas, le agradezco la oferta. La tendré en cuenta.

—Muy bien. Piénsalo y ya me dirás algo. Sabes que aquí se te aprecia.

—Sí, señor, lo sé.

—Has trabajado bien, los muchachos y yo estamos contentos contigo.

—Me alegro. Yo también me siento a gusto.

David estuvo tentado de contarle lo de la operación de la CIA, pero no lo hizo. Eso hubiera significado ponerse al descubierto. Y aún debía seguir utilizando su tapadera como vaquero. Así que hablaron de cómo iban las cosas en el rancho y de la experiencia de Crow con las manadas de caballos en los pastos de verano.

Luego se limitó a estrechar la mano de Henry amistosamente, salir del despacho y cerrar la puerta detrás de él.

¿Por cuánto tiempo podría mantener la cobertura? David sabía que todo estaba a punto de saltar por los aires.

Era una cuestión de tiempo.

38

Deborah lo esperaba impaciente al otro lado de la puerta, paseando nerviosa y retorciéndose las manos. Cuando lo vio salir, se acercó rápidamente, con la expectación reflejada en el rostro.

—¿Qué te ha dicho? —inquirió ella.

—Que si me interesaba trabajar este invierno en el rancho —respondió David.

—¿Qué? —Deborah se quedó con la boca abierta—. ¿Sólo eso?

—Pues sí.

—Increíble.

—Cierto.

—¿Y qué le has dicho?

—¿Qué podía decir? Que lo pensaré. Ni siquiera sé que pasará dentro de dos días. No puedo pensar en el invierno.

Ella asintió. Quería que se quedara, por supuesto. Lo deseaba más que nada en el mundo. Lo hubiera dado todo por él. Deborah se acercó a él y lo besó fugazmente, sin disimular una sonrisa pícara.

—Te esperaré esta noche en la oficina con las luces apagadas.

—Es peligroso.

—Nadie nos verá. Te lo prometo.

David miró alrededor y asintió al fin.

—Está bien. Lo intentaré. Daré tres golpes rápidos en la puerta y sabrás que soy yo.

Crow salió de la casa y se alejó a grandes zancadas antes de que pudieran verles. Algunos huéspedes charlaban en el exterior y lo saludaron. Una mujer se acercó a él sonriente y le dijo:

—Hola. Quería agradecerle la visita guiada del otro día. Lo pasamos todos de maravilla.

—Gracias, señorita...

—Lange... Rebeca Lange —se presentó ella, extendiendo una suave y firme mano—. Puedes llamarme Rebeca. Soy miembro del equipo de protección. Disimula.

David la miró de arriba abajo. Era una mujer de cabello pelirrojo, ojos verdes, delgada y un metro setenta y ocho de estatura. Era bonita y lo sabía. Rebeca vestía unos tejanos y una blusa blanca que realzaban sus encantos. Pasaba por una turista perfectamente. Taylor había sido muy hábil metiendo a una mujer en el rancho. Nadie sospecharía de ella.

—¿Hay alguna novedad?

—Ninguna. No creemos que los terroristas hayan llegado, no los hemos detectado.

David la miró fijamente, recordó el sueño del lobo y luego dijo sin levantar la voz:

—Pues os equivocáis. Ya están aquí, no sé dónde se esconden, pero están. Te lo aseguro.

Rebeca lo miró pasmada. ¿Cómo podía saberlo? Era imposible. ¿O no? Su expresión grave le decía que hablaba muy en serio. La agente asintió.

—Investigaremos de nuevo.

—Mejor. Es mi cabeza la que está en el punto de mira.

David se alejó sin añadir nada más. Si había ojos indiscretos, no debían verlos juntos demasiado tiempo, o empezarían a sospechar. Se pasó el resto de la jornada poniendo heno y cepillando a Thunder y a los demás caballos en el establo. Cuando la noche se echó encima, salió con sigilo, miró a todas partes con la cara oculta por el ala del sombrero, se aseguró de que nadie lo viera, y echó a andar entre las sombras hacia el edificio de Administración, ya a oscuras. Seguramente Deborah lo estaría esperando impaciente dentro.

Se verían furtivamente. Era la única forma de hacerlo en esos momentos. ¿Y quizá siempre? Crow no lo sabía. De momento era lo que tenían, y eso debería bastarles.

Mientras caminaba hacia allá, se dio cuenta de cuánto deseaba verla a solas de nuevo. Echaba de menos su cálida compañía y sus palabras dulces como la miel. Era una mujer extraordinaria, y no quería perderla. Comprendió que la amaba.

39

Se acercó a la puerta y golpeó tres veces. No había nadie alrededor y la oscuridad lo convertía en un fantasma invisible. Deborah le abrió y le franqueó el paso con rapidez. David entró como una exhalación, sin perder tiempo. Dentro estaba todo a oscuras. Ella lo abrazó y lo besó con ganas. Con deseo no disimulado.

—Ya estoy aquí —anunció él.

—Tenía tantas ganas de verte.

—Lo sé, yo también.

Allí nadie los vigilaría, pero tampoco podían arriesgarse a encender la luz y llamar la atención. De manera que permanecieron en penumbra.

—No he visto a nadie estos días —explicó Deborah, ligeramente nerviosa.

—No importa. Los tipos de los que te hablé ya están por aquí, pero no se dejarán ver fácilmente.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, confía en mí. Sólo esperan localizarme para atacar después.

Ella lo abrazó con fuerza, sintiendo su cuerpo firme y musculoso bajo la ropa. No importaba lo que hubiera pasado, él la quería, de eso estaba segura. Todos esos meses viéndose a diario habían forjado un lazo entre ellos.

—¡Vamos a la cabaña esta noche! —propuso Deborah—. Nadie nos verá.

David entreabrió la puerta y echó un vistazo fuera. No había nadie a la vista. Podían tomar el camino indio, por el que nadie iba. Era abrupto y cruzaba un denso bosque de píceas y álamos. David lo había descubierto en sus escapadas por el rancho y era una de sus sendas favoritas. Inaccesible y aislada, como su alma.

—Está bien. Pero no te separes de mí.

—No tengo ninguna intención de hacerlo —sonrió ella, con actitud de pilla. Salieron juntos del edificio, protegidos por la oscuridad, montaron en el caballo de David y se alejaron, perdiéndose en la noche.

40

Llegaron a la cabaña de troncos una hora más tarde, y lo primero que hizo David antes de entrar, fue asegurarse de que no había nadie por allí. Durante unos minutos mantuvo el Remington 700 fuertemente apretado en las manos, alerta, a la expectativa. Cuando estuvo seguro, entraron y se relajaron.

Antes de acostarse, conectó el ordenador portátil y miró los mensajes de correo. Sólo había tres. Dos eran de Taylor y el tercero de Gary Johnson, su contacto en la operación, que lo avisaba de su llegada al día siguiente.

—¿Todo va bien? —preguntó Deborah, intuyendo un cambio en su actitud.

—Sí. No hay problema.

David apagó el ordenador, que disponía de conexión a la red privada de la CIA, se acercó a ella y la besó con ternura. No iban a tener muchas oportunidades de estar juntos. Ahora que los terroristas rondaban por allí, debería extremar las precauciones.

Pero esa noche era para ellos. David apagó la luz del candil y se quedaron a oscuras. Deborah lo abrazó y se entregaron en silencio. Dos cuerpos amándose con pasión en el silencio de la montaña. Esa noche no existía nada más que el universo de sensaciones que estalló entre ellos al contacto de la piel desnuda.

Todo lo demás podía esperar.

41

Tras unas horas intensas de amor, Deborah abandonó la cabaña al amanecer para regresar al rancho antes de que nadie la viera. David se levantó seguidamente y esperó la llegada de Gary. Su turno de trabajo no empezaría hasta las dos de la tarde, así que tenía toda la mañana libre.

Se tomó un café lentamente, admirando la salida del sol por encima de las colinas. Un viento frío soplaba entre los árboles, arrancando susurros, y comprendió que la llegada del otoño era inminente. Los largos y cálidos días del verano pronto quedarían atrás. Creyó encontrar cierta similitud con su etapa en el rancho. Muy pronto él también dejaría atrás los días tranquilos y afrontaría un futuro incierto.

David pensó durante una fracción de segundo si podría haber permanecido oculto en el rancho durante tiempo indefinido. Sabía la respuesta. No habría podido. Una vez que los terroristas sabían dónde estaba, era cuestión de tiempo que lo encontraran. Aunque la operación de Taylor era arriesgada y lo ponía en el punto de mira, era la mejor opción que tenía para afrontar el resto de su vida.

Contemplaba ensimismado las montañas Beartooth cuando sintió esa sensación tan familiar que le indicaba que alguien lo estaba observando. De inmediato cogió el rifle. Luego espió por una de las ventanas del salón y escrutó el bosque. Allí fuera había alguien, estaba seguro. Colocó un dedo en el gatillo, dispuesto a disparar a la menor señal de peligro. Sus ojos se pasearon por el bosque, detectando cada movimiento entre los matorrales y los árboles.

David agudizó la vista, abrió ligeramente la ventana, y sacó el cañón del rifle. Quienquiera que fuera actuaba de forma profesional, así que no era ninguno de los vaqueros del rancho. Lo estaba observando premeditadamente. La idea de que fueran los terroristas se le pasó por la cabeza de inmediato. Si así era, habían dado con él más rápidamente de lo que pensaba y se encontraba en un buen lío.

Transcurrieron varios minutos de tensa espera. Aguantó sin moverse y sin caer víctima del pánico. En caso de salir, podía ser un blanco muy fácil para un experto tirador. No cometería ese error.

Detectó movimiento entre los matorrales. Pasaron cinco minutos más y no sucedió nada. Luego, de repente, por detrás de la cabaña, apareció un tipo armado con un rifle M—16. Vestía ropa de camuflaje, botas militares y tenía expresión de pocos amigos. David lo vio surgir entre los álamos temblones y a punto estuvo de disparar. Se detuvo al comprobar que era Gary Johnson, su contacto de la Agencia, que caminaba a grandes pasos hacia la cabaña.

—Veo que no has perdido reflejos —saludó Gary acercándose—. Eso es bueno.

—Podría haberte volado la cabeza —repuso David, abriéndole la puerta para que entrara y bajando el cañón del rifle.

—Sí, tal vez —admitió Gary, que seguía llevando el cabello rubio tan corto como cuando estaba en los Rangers—. Entiéndelo, tenía que probarte.

—Por supuesto. Pasa a mi humilde hogar.

—Así que aquí es donde vives —añadió Johnson, admirando el interior de la cabaña—. Esto es un palacio, muchacho.

—Muy gracioso. ¿Algo de beber?

—Agua. He andado varias millas por estos bosques sin fin, y estoy sediento.

David le entregó una cantimplora y observó al hombre con el que había realizado tantas misiones. Gary era un tipo imponente, medía un metro noventa y ocho de estatura, tenía unos músculos notables, una mandíbula cuadrada, cuello de toro, manos grandes y una agilidad increíble para alguien de su formidable tamaño.

—Ayer conociste a Rebeca. Estamos desplegando a los nuestros por aquí. Si vienen esos terroristas, los vamos a atrapar.

—Estupendo. Sólo que ya están aquí.

Gary casi se atragantó con el agua y se limpió la barbilla con una mano.

—¡¿Qué dices?!

—Ya me has oído. Los terroristas están en alguna parte, escondidos, al acecho.

—No los hemos detectado.

—Eso es porque son buenos.

—¿Cómo puedes saber que están aquí? ¿Los has visto?

—Podríamos decir que sí —respondió David sin entrar en detalles—. Así que abrid bien los ojos y los oídos, y encontradlos.

Gary asintió enérgico. También él estaba en la lista de los yihadistas. Le convenía eliminarlos tanto como a Crow.

—Bueno, estamos aquí para protegerte. Y eso es lo que haremos —añadió Gary con firmeza—. No vamos a perderte de vista. Seremos tu sombra. Si van a por ti, los atraparemos.

—Bien. ¿Qué pasará con el FBI? —inquirió David, que había estado pensando en ello.

Gary se encogió de hombros expresivamente.

—Ni idea. Sólo me encargo del plan operativo. Tendrás que preguntárselo a Taylor. Supongo que él tratará con ellos.

—De acuerdo. Es un tema que me preocupa. Si vamos a actuar en su jurisdicción, querrán saber lo que está pasando.

Gary asintió, bebió otro trago de agua, y echó un vistazo alrededor, valorando la cabaña como fortín de defensa; se mostró complacido por lo que vio.

—Es un buen lugar. Lo he estado observando desde fuera, y es difícil de asaltar. Si intentan algo los terroristas, podrás defenderte bastante bien.

—Sí, lo sé. Por eso me quedé aquí en vez de en el rancho.

—Estaremos esperándolos cuando decidan atacar —declaró Gary, tratando de darle ánimos.

—¿Cuándo crees que será eso? —inquirió Crow, impaciente.

—¿Quién sabe? Si ya están por aquí, me imagino que en cualquier momento.

David estaba de acuerdo. Sólo faltaba que lo encontraran y se lanzaran a por él.

—Sea cuando sea, espero que Mohamed Abdallah sea uno de los que venga —añadió Gary, con un rictus amargo en la comisura de los labios.

Mohamed era el terrorista que había asesinado a su mejor amigo en Afganistán, y uno de los más peligrosos de Al Qaeda. Un fanático extraordinariamente cruel. Decían que no siempre había sido así, que la muerte de su familia bajo un bombardeo americano lo había vuelto sanguinario y despiadado. Lo cierto es que sus torturas y ataques eran célebres. Crow se había enfrentado a él varias veces a lo largo del tiempo y lo sabía muy bien.

—Vendrá, estoy seguro —repuso David, convencido—. Juró cumplir la fatwa, ¿recuerdas?

—Sí, por supuesto.

Los dos se miraron a los ojos. Mohamed era el tipo al que todos querían matar, al que habían encontrado la lista con los nombres de los agentes. La trampa de Taylor sería una ocasión perfecta para conseguir ese objetivo.

—Hemos preparado una historia para la gente de por aquí —explicó Gary—. Diremos que soy un amigo que ha venido a pasar una temporada, buscando trabajo.

—Eso encajará bien. Siempre necesitan gente para trabajar con los caballos.

—La idea es convertir el rancho en nuestro cuartel general. Rebeca lo ha preparado todo.

—Perfecto. ¿Cuántos agentes más vendrán?

—Dos. Desplegaremos uno en el pueblo y otro en el rancho. Con discreción. Tendremos que conseguir que nos empleen a todos.

—Hablaré con el señor Hooper. Necesita gente para la temporada de invierno. No habrá problemas. Estará encantado de contar con manos fuertes.

—Mientras nos organizamos, aquí te podrás defender bastante bien.

—Sí, no habrá problema —afirmó David—. Tengo la cabaña rodeada de trampas.

—Lo sé, las he visto, casi pierdo un pie, pero reaccioné a tiempo.

—Bien por ti. Lo primero que haremos es ir a ver al señor Hooper. Una vez que trabajes en el rancho, podrás moverte por todas partes sin levantar sospechas.

—Estupendo. Porque tendré que pegarme a tu culo, muchacho.

—Me lo imaginaba. Veamos cómo podemos actuar.

Los dos siguieron planificando los detalles de la operación durante el resto de la mañana. Nadie los interrumpió.

42

El verano pasó finalmente y el calor quedó en el recuerdo. Hacia finales de septiembre un viento gélido del Norte trajo las primeras nieves de la temporada a las montañas, cubriendo sus picos y laderas de blanco.

El frío se hizo más intenso y David encendió la chimenea de la cabaña con la leña que había partido durante la primavera y el verano. El fuego lo calentó en las frías noches en las que no podía dormir, esperando alerta y ansioso la llegada de los terroristas islámicos, mientras escuchaba aullar a los lobos.

Desde la llegada de Rebeca, Gary y los otros dos agentes de la CIA destinados a la operación, los terroristas no habían aparecido por Red Lodge ni por el rancho, pero David intuía su presencia en alguna parte. La visión del lobo en el sueño había sido real, estaba convencido de ello. La espera era lo peor. Desgastaba y consumía implacablemente.

Gary y los otros dos agentes, Richard y George, habían empezado a trabajar en el rancho y podían moverse a su antojo. Para cubrirle las espaldas, ninguno le quitaba ojo a David, quien pensaba que los terroristas estaban planeando la mejor forma de matarlo.

Gary, Rebeca y él, creían que Mohamed Abdallah acechaba con sus hombres, oculto, a la espera de su oportunidad para caer por sorpresa sobre Crow.

David cogió una brazada de leña y la metió en la cabaña. El frío era tan intenso que penetraba hasta los huesos. Después de echar algunos troncos más al fuego, miró por la ventana y vio un ciervo en el bosque. Lo contempló unos minutos. Luego se volvió y echó otro tronco a las llamas. En ese momento, oyó que se acercaba alguien. Empuñó el rifle instintivamente y atisbo por la puerta, dispuesto a disparar. Era Rebeca quien llegaba, que en su papel de turista podía acercarse hasta allí sin levantar sospechas. Salieron a cabalgar juntos y ella aprovechó para ponerlo al corriente de las novedades.

Creían haber encontrado una pista que podía conducirlos a los terroristas. Un tipo había comprado un montón de munición en una tienda de armas en Wyoming semanas atrás. La descripción coincidía con la de Mohamed Abdallah. Era el primer indicio de que estaban cerca.

No sabían si sospechaban que todo aquello era una trampa, pero estaban actuando con mucha precaución. Eso complicaba las cosas y ponía a Crow en una situación peligrosa. Si lo encontraban antes de que ellos localizaran a los yihadistas, el riesgo de que lo mataran se incrementaba.

A David le resultaba extraño hablar de todo eso con frialdad mientras cabalgaban tranquilamente por las montañas, con un paisaje de laderas escarpadas, praderas y bosques extendiéndose hasta el horizonte.

Rebeca era una profesional y tenía la misión de protegerlo mientras estuvieran juntos, pero era difícil hacer frente a unos fantasmas que ni siquiera veían.

Ambos eran conscientes de que muchas vidas dependían de lo que allí hicieran. La de Crow en primer lugar, pero no era la única.

La operación se había convertido en una prioridad de seguridad nacional. El agente protegido volvía a ser el agente clave de una misión de la CIA.

—Tenemos el rancho y el pueblo controlado —le dijo ella sujetando las riendas—. Si aparecen, saltaremos sobre ellos.

—El problema es que no se dejarán ver —repuso Crow, lacónico y mirando a todas partes—. Debemos seguir buscándolos activamente.

—Es lo que intentamos hacer.

—Bien. Hay que salir a las montañas, estarán acampados en alguna parte. Conozco bien a Mohamed, es lo que hará. Eso y esperar su oportunidad para atacar.

Rebeca asintió, tan preocupada como él. Rastrearon la zona y establecieron una rutina de exploración para todo el territorio en busca de los yihadistas. Gary y los demás deberían hacer su parte del trabajo en los próximos días. Las montañas Beartooth tenían un sinfín de lugares propicios para ocultar a un grupo de hombres.

David le señaló las rutas y pasos por donde podrían adentrarse e investigar. Rebeca estaba descubriendo en unos días por qué Crow era considerado una leyenda en la CIA. No había conocido a nadie mejor que él. Era hábil, astuto e implacable.

Los dos cabalgaron bajo las copas de los álamos sin separarse. Dos jinetes en la inmensidad de los espacios abiertos de Montana.

CAPÍTULO SÉPTIMO

43

Los días pasaron con normalidad, sin que nada extraño sucediera, en una tensa espera. La única noticia relevante fueron las primeras nevadas que cayeron sobre Red Lodge.

El ulular del viento barría las montañas y los valles la víspera del Día de Acción de Gracias. David había hecho buena provisión de leña y alimentaba el fuego de la chimenea constantemente. Fuera, el tejado de la cabaña soportaba ya una considerable capa de nieve.

El verano, con sus días de sol, parecía un sueño lejano.

Gary y Rebeca habían seguido la pista de los terroristas, pero su rastro se esfumaba al llegar a Montana. La exploración en los bosques aún no había dado resultado. Era un momento crucial porque el ataque contra Crow podía producirse en cualquier momento. La trampa no funcionaría del todo hasta que no los tuvieran a tiro. Y eso aún no había pasado.

Todos permanecían en estado de alerta, una situación que empezaba a desgastarlos mentalmente. David había reducido los encuentros con Deborah, con quien apenas intercambiaba unas palabras furtivamente. El riesgo de que la relacionaran con él, le preocupaba y le quitaba el sueño. Hacía mucho tiempo que una mujer no le importaba tanto. Ella era lo mejor que le había pasado de su estancia allí. Una oportunidad para conseguir una vida alejada de las amenazas. Por tanto, no la pondría en peligro.

Era duro no poder estar juntos, pero también la única garantía para protegerla de los terroristas. Deborah era una mujer increíblemente fuerte y soportaba la situación con estoicismo e incluso con sentido del humor. La adoraba por su carácter espontáneo y su lealtad inquebrantable.

David revisaba todos los días las trampas que había colocado alrededor de la cabaña y tenía el rifle siempre preparado para disparar, cerca de él, además de un cuchillo de combate K-Bart extremadamente afilado, del que no se separaba y al que sabía dar buen uso.

Mientras se encontraba frente a las llamas de la chimenea, sumido en sus pensamientos, David se sintió preparado para afrontar su destino. Durante años había caminado por el filo de la navaja, jugándose la vida en decenas de misiones, frente a enemigos mortales. Ahora había llegado la hora de enfrentar la mayor amenaza contra su vida, una misión al límite de la supervivencia.

Por fin descubriría si tenía un futuro por delante. Era el momento de la verdad. Había vivido lo suficiente para saber que la muerte podía esperarlo a la vuelta de la esquina. Había visto morir a demasiados hombres y mujeres como para ignorar esa inquietante realidad. Era mejor afrontar el destino mirando de frente a sus enemigos, sin huir y sin ocultarse.

Gary, Rebeca, John y los otros dos agentes de la CIA sabían que cada día que se veían podía ser el último para cualquiera de ellos. Las expresivas miradas y palabras que intercambiaban lo decían todo. Se enfrentaban a los terroristas y estos llevaban la muerte como equipaje.

Las llamas se elevaban con fuerza en la chimenea, desprendiendo una cálida luz que convertían la cabaña en un hogar. David tenía la mirada perdida en el fuego cuando un ruido lo puso en guardia; alcanzó el rifle con rapidez, y se puso en pie. Se acercó a la ventana y miró afuera con discreción. Vio a Gary acercándose. Su expresión era torva y, al igual que él, llevaba una barba descuidada de varios días. La preocupación se leía en su mirada.

Le abrió la puerta rápidamente y el agente entró y se dirigió raudo a la chimenea a calentarse. Traía el pelo y los hombros de su parka salpicados de nieve.

—Hace un frío polar ahí fuera —comentó Johnson, tiritando—. Y dicen que no ha hecho más que empezar.

—Cierto —repuso David, dejando el rifle junto a su silla y volviéndose a sentar—. ¿Alguna novedad?

—He hablado con Taylor. Las pistas que tenemos nos llevan al comando de Mohamed Abdallah, compuesto por seis u ocho terroristas. Perdemos el rastro cuando cruzan a Montana, pero Rebeca ha visto hace un par de días a un tipo en Red Lodge que coincide con la descripción de Mohamed. Lo perdió de vista, pero allí no se alojan. Deben de tener otro refugio. Seguramente en las montañas, como dijiste.

—Sospechan que les hemos preparado una trampa.

—Sí, ese hijo de perra es muy listo —admitió Gary—. Posiblemente ya te habrán visto en el rancho o en el pueblo, pero no saben dónde estás, no creo que hayan localizado la cabaña.

—Yo tampoco, ya hubieran aparecido por aquí. Y no lo han hecho.

—Exacto. Se limitan a esperar, observar y planificar; después actuarán por sorpresa y se replegarán rápidamente para desaparecer de nuevo. Es de manual.

—Necesitamos encontrarlos antes de que hagan su siguiente movimiento.

—Sí, eso es. Golpearlos ahora que han llegado hasta aquí y tienen el señuelo al alcance de la mano. Antes de que vayan a por ti.

—Justo como dijo Taylor. Pero necesitamos que se confíen más. Tardarán en venir, pero vendrán. Y entonces, los estaremos esperando.

—No me fío de Abdallah. Ese tipo es astuto y peligroso, podría intentar alguna locura.

—¿Cómo qué? ¿Un ataque en Red Lodge? ¿Es eso lo que estás pensando?

—Sí, eso mismo —confesó Gary, inquieto.

—Es posible, por supuesto.

La idea planeó sobre ellos como un negro presagio de muerte y destrucción. Un incidente terrorista en la ciudad sería una enorme catástrofe.

—¿Qué más te ha contado Taylor?

—Quiere muerto a Abdallah y a sus compinches lo antes posible. El FBI está presionando para tomar cartas en el asunto. Bob les está dando largas, pero no podrá hacerlo eternamente. En algún momento tendremos que dejarlos entrar en la operación.

—Si los yihadistas se enteran de que ha desembarcado aquí una legión de agentes del FBI, jamás se dejarán ver. Se largarán y no volveremos a tener otra oportunidad igual en mucho tiempo. Quizá nunca. Y nos cazarán uno a uno cuando menos lo esperemos.

—Lo sé. Bob ya les ha dado esquinazo varias veces, pero no cree que pueda detenerlos mucho tiempo más. Y ya sabes lo que significa si el FBI viene aquí.

—Claro que lo sé, podrían entorpecer la operación aunque no quieran. Y los terroristas se escaparán antes de que nos demos cuenta.

Gary no dijo nada durante un rato, sólo observó el fuego, y luego comentó:

—Taylor va a difundir una noticia para hacer que se muevan de una vez.

—¿Cuál? —inquirió Crow, expectante.

—Intensificará los rumores sobre tu inminente envío a Afganistán. Mohamed y los demás querrán matarte antes de que puedas entrar en acción de nuevo.

—Puede dar resultado.

—Taylor cree que vendrán a por ti en cuanto lo sepan.

—Es posible. Ya veremos.

Ninguno dijo nada durante unos minutos, como si cada uno estuviera pensando en lo que podría suceder, barajando hipótesis mentalmente. Luego Gary añadió:

—Mañana es Acción de Gracias. Rebeca, los muchachos y yo habíamos pensado que podríamos cenar juntos.

—De acuerdo, cenaremos aquí en la cabaña, podéis venir —aceptó David.

—Bien. Se lo diré a los demás.

Ambos permanecieron frente a la chimenea un poco más, hablando sobre la operación y de cómo atrapar a los terroristas. Dos hombres solos unidos por un pasado común, al calor del fuego, a la espera de que el tiempo escribiera su destino.

Ninguno sabía lo que podía suceder. Lo imprevisible sobrevolaba sobre ellos.

Eran agentes de la CIA que caminaban sobre la delgada frontera entre la vida y la muerte. Los últimos héroes de un mundo convulso.

44

El día de Acción de Gracias cayó una nueva e intensa nevada. Amaneció nevando y no paró en todo el día. Las carreteras quedaron cortadas mientras las máquinas quitanieves intentaban despejarlas sin mucho éxito. El frío polar se apoderó de Red Lodge y Rancho Hopper quedó sepultado bajo una capa de más de tres metros de nieve. El viento del Norte sopló con tal intensidad que algunos de los huéspedes que aún permanecían alojados en el rancho se negaron a salir de sus cabañas hasta que mejorara el tiempo.

David trabajó en los establos a pesar del frío, que se le metía en los huesos, atravesando la gruesa parka y los guantes de cuero. Su aliento se congelaba en el aire con cada exhalación. Pero el trabajo le mantenía la mente ocupada y de esa manera no pensaba en los terroristas y en lo que pasaría cuando estos decidieran atacar.

Al mediodía, después de horas trabajando con temperaturas de diez grados bajo cero, David se llevó una sorpresa: estaba cepillando uno de los caballos cuando Deborah se acercó a verlo. Habían pasado días sin hablar ni apenas verse. Y ambos se echaban de menos.

—Hola —lo saludó ella, con las manos en los bolsillos de sus tejanos.

—Hola —David se dio la vuelta y le sorprendió una vez más su belleza serena.

—¿Cómo va todo?

—Bien. No hay novedades. No sabemos dónde se esconden. No deberías venir aquí. Es peligroso. Ya lo sabes.

—No pasará nada. Nadie me ha visto.

David miró afuera y no vio a nadie; efectivamente estaban solos. Se acercó a ella y la besó. Se fundieron en un abrazo interminable, sintiéndose mutuamente.

—¿Qué está pasando, David? ¿Quién es ese tipo que ha contratado el señor Hooper? Me refiero a Gary Johnson. Es tu amigo, ¿no?

—Sí, puedes confiar en él. Está aquí para ayudarme, igual que Rebeca y los otros dos tipos nuevos.

—Sí, también los he visto por ahí.

Apenas se separaron unos centímetros, mirándose a los ojos. Deborah lo abrazó como si temiera perderlo en cualquier momento. Lo quería con una fuerza que la sorprendía, aunque sabía que todo estaba en contra de esa historia de amor. Pero no le importaba, estaba decidida a luchar por él, por lo que tenían juntos. En su interior sabía que merecía la pena. Tenía la certeza absoluta, a pesar de las dificultades. Como si todo fuera una extraña y dura prueba del destino.

—¿Con quién cenarás esta noche? —preguntó ella.

—Con ellos precisamente.

—Entiendo. Me gustaría verte, ¿crees que podremos?

—Tal vez... si todo está tranquilo. Pásate por la cabaña, pero vete con cuidado, que nadie te vea ir.

—De acuerdo —asintió Deborah, sonriendo y sintiendo palpitar su corazón—. Te quiero.

—Y yo.

David la besó con ternura.

—Nos veremos esta noche —prometió ella, con un tono cargado de promesas.

—Te estaré esperando.

Deborah se despidió y luego salió de los establos con precaución, como él la había enseñado. David la miró caminar segura y elegante, y supo más allá de toda duda que amaba a esa mujer. Le demostraba cada día un valor infinito y una lealtad firme. Su amor era auténtico. Ella era auténtica.

Luego siguió cepillando a los caballos mientras fuera el sol declinaba en el horizonte, tiñendo el inmenso cielo de tonos rojos y lavandas, en un espectáculo de la naturaleza hermoso e incomparable.

45

La cabaña de troncos estaba inusualmente llena de gente. Además de David y Deborah, estaban Gary, Rebeca y los dos agentes de la CIA desplegados en el rancho y Red Lodge. Esa noche habían acudido para celebrar juntos el día de Acción de Gracias. Consiguieron cocinar un pavo asado relleno de castañas con jugo de carne, bistec, maíz, judías verdes, patatas asadas y jamón cocido. De postre hicieron tarta de manzana y calabaza.

Gary sorprendió a todos con unas indudables dotes culinarias, que provocaron las bromas de los demás, pero fueron Rebeca y Deborah quienes hicieron la mayor parte y se llevaron las felicitaciones.

David fue el encargado de bendecir la cena en voz alta cuando se sentaron a la mesa.

—Gracias, Señor, por bendecir los alimentos que vamos a tomar esta noche y por la felicidad que hemos conocido este año. Gracias por los amigos que están hoy aquí, por los compañeros que ya no están, pero permanecerán en nuestros corazones, por los amigos que cayeron en combate y cuyo recuerdo perdurará siempre en nuestras mentes. Gracias, Señor, por las personas que amamos y que están cerca, nuestras familias y aquellos que nos apoyan en momentos de necesidad. Gracias, Señor, por permitirnos celebrar este día en compañía y con esperanza en el futuro. Gracias, Señor, por todas las bendiciones que hemos recibido durante el año, por la fe que nos inspiras y tu aliento, que nos permite vencer las dificultades. Desde el fondo de nuestros corazones, gracias por todo, Señor. Amén.

—Amén —repitieron a coro los demás.

Después, la estancia se llenó de voces y cenaron en un ambiente relajado mientras el fuego ardía en la chimenea. Fuera, nevaba con fuerza y soplaba el viento con furia.

David partió el pavo con mano firme y sirvió a los demás con ayuda de Deborah.

—Todo tiene muy buena pinta —comentó Richard Douglas, uno de los agentes, rubio, alto, y nervudo.

—Hagamos los honores —bromeó George Hart, el otro agente, un tipo de complexión fuerte, mediana estatura y cabello castaño, experto en artes marciales.

Los invitados cenaron mientras bromeaban entre ellos y hablaban de cómo iban las cosas en el rancho y en el pueblo.

Los copos de nieve caían en el exterior, cubriendo todo de blanco y sepultando la cabaña bajo un manto cada vez más espeso.

David y Deborah intercambiaron miradas durante la cena. Todos formaban una extraña e improvisada familia, juntos en esa aventura de incierto desenlace. Pese a lo excepcional del momento, ambos estaban compartiendo su primera Acción de Gracias. Y era agradable hacerlo, como si aquello representara una señal en el camino a una estabilidad familiar futura.

Cuando terminaron el postre, permanecieron en torno a la mesa, tomando café recién hecho y desgranando recuerdos y anécdotas. Cada uno tenía una historia que contar. Fuera hacía frío, y la oscuridad reinante ocultaba el peligro que acechaba en alguna parte.

De momento estaban a salvo en la cabaña, un reducto de paz en un mundo lleno de riesgos, en medio de la fría noche.

Al final, Gary se puso en pie e invitó sutilmente a Rebeca y a los otros dos agentes a dejar a David con Deborah. Se despidieron de ellos y salieron afuera, donde el viento gélido los saludó. Se marcharon al rancho atravesando el intenso temporal, cual jinetes nocturnos.

Esa noche, ya a solas, hicieron el amor con pasión renovada y supieron que estaban sellando sus destinos en ese lugar.

Después todo fue silencio y calma. Una paz sólo rota por el ocasional aullido de los lobos y el gemido del viento. Deborah se quedó a dormir en la cabaña. Juntos vivieron un momento perfecto y ni siquiera la amenaza que pendía sobre Crow pudo romper esa magia especial. David acarició su cabello y su cuello hasta que se sumieron en un sueño reconfortante.

La nevada siguió cayendo toda la noche como una espesa cortina, cubriendo las montañas hasta donde alcanzaba la vista, más allá del horizonte. El amanecer vería un paisaje nevado, pero de momento la oscuridad lo envolvía todo.

Ellos durmieron ajenos al mundo, excepto al agradable tacto de sus cuerpos desnudos. Por ahora eso era todo cuanto pedían. Unas horas de tranquilidad en mutua compañía.

El futuro era una incógnita, pero en esos instantes todo estaba bien, en orden. Se sentían iluminados por la cálida llama del amor.

46

Los días transcurrieron en permanente tensión, a la espera de lo que pudiera suceder. Taylor les confirmó definitivamente que Mohamed Abdallah estaba al mando del grupo terrorista. Había sido identificado en un motel donde se alojó a las afueras de Helena, varias semanas atrás.

Gary, George, Richard y Rebeca mantenían la alerta, pero los terroristas seguían sin aparecer ni dar señales de vida. Ellos tampoco los habían encontrado en las montañas. Si no los veían, no podían atraparlos.

David habló con Taylor un día por teléfono, impaciente y nervioso. Los dos estaban de acuerdo en que la tardanza en atacar sólo podía indicar que sospechaban que les habían tendido una trampa y querían asegurarse antes de dar ningún paso. O que esperaban el momento idóneo para matarlo. Ambas teorías eran igual de exasperantes.

Entre la espera, las salidas de exploración y el trabajo rutinario en el rancho pasó un mes y llegó la Navidad. Las tiendas y las calles de Red Lodge se engalanaron con coronas de muérdago, bombillas de colores y abetos adornados. Al mismo tiempo, las nevadas se intensificaron, dejando cinco metros de nieve que lo cubrieron todo. El frío se hizo más intenso y la temperatura alcanzó los veinte grados bajo cero.

David permaneció la mañana de Nochebuena en el rancho, junto con una cuadrilla de vaqueros en la que también estaba McCollough, limpiando de nieve con unas palas los accesos a la casa principal. El aire se congelaba al respirar, formando nubes de vaho. Nevaba sin interrupción y era un trabajo duro, pero a Crow no le asustaba, le permitía distraerse y no pensar sólo en los terroristas.

Deborah se asomó a una ventana en el edificio de Administración e intercambiaron una mirada y un gesto sutil. McCollough sonrió para sí.

—¡Ah, el amor...! —bromeó John, canturreando.

David lo amenazó con tirarle una paletada de nieve mientras sonreía.

El viento del Norte soplaba con fuerza inusitada. El cielo, encapotado, de un color gris plomizo, seguía arrojando toneladas de nieve. La cuadrilla de vaqueros terminó el trabajo una hora después y entraron en los establos para dar de comer heno a los caballos. Mientras lo hacían, la puerta se abrió y un vendaval arremolinó nieve en el suelo lleno de paja mientras entraba Gary, abrigado hasta las orejas y con el sombrero bien calado.

—Hola a todos —saludó, sacudiéndose la nieve de los hombros—. Juro por lo más sagrado que nunca había visto semejante tormenta.

Todos se mostraron de acuerdo. Johnson y David intercambiaron una mirada de complicidad. Cuando se alejaron de los demás y estuvieron a solas, aquél le dijo en un susurro:

—Todo está tranquilo. Ni rastro de Mohamed y los suyos.

—No me fío. Sé que están en alguna parte —replicó Crow, que cada día soportaba la presión de ser el objetivo de una bala que llevaba su nombre.

Las últimas semanas habían sido de una calma casi desesperante. Rebeca había intentado seguir la pista que tenían, pero los conducía a un callejón sin salida. Los terroristas se habían esfumado al llegar a Montana, como si allí contaran con la ayuda de alguien más.

—Si yo estuviera en la piel de Abdallah, elegiría una fecha como hoy para atacar —dijo David, reflexivo—. Se supone que todo el mundo está relajado en estos días.

—Tienes razón —repuso Gary frunciendo el entrecejo—. Quizá intenten algo.

—Estad alerta.

—No hemos bajado la guardia desde que llegamos.

Los dos cambiaron de tema al ver acercarse a McCollough.

—No dejará de nevar en todo el día, os lo aseguro. Por si os lo estáis preguntando —les informó John—. Así es el invierno en Montana, muchachos. Largo, blanco y frío. Muy frío.

—¡Pues qué alegría me das! —replicó irónico Gary poniendo cara de fastidio.

Cuando se alejó de nuevo, con un cepillo en la mano, Johnson preguntó:

—¿Estás seguro de que ese tipo no sospecha nada?

—Claro, ¿por qué?

—Por la forma en que nos ha mirado, como si intuyera que hablamos de algo más que de caballos.

—Tal vez se haga algunas preguntas, pero nada más. No te preocupes, es un buen amigo.

Cuando salieron fuera de los establos, se cruzaron con un grupo de turistas que iban camino de la casa principal, guiados por Rebeca, que les enseñaba historia de Montana y cómo funcionaba un rancho en invierno. David examinó a los turistas, procedentes de todas partes, incluso algunos extranjeros.

Tres de ellos llamaron su atención. La nieve que caía no impidió que los observara bien al pasar junto a ellos. Eran hombres y parecían forasteros. Uno de ellos despertó su interés. David lo observó con discreción. Era un tipo de rasgos árabes, aunque pretendía disimularlo remarcando su acento francés, y vestía un traje de color gris marengo. Llevaba el rostro bien afeitado, como si intentara pasar por un hombre de negocios de vacaciones. A los ojos de Crow, no lo conseguía del todo.

La alarma se encendió en su cabeza y no lo perdió de vista. En las manos [levaba una libreta donde había ido tomando notas mientras escuchaba a Rebeca. Incluso se permitió hacer un par de preguntas.

David calculó que tendría unos treinta y cinco años y comprendió que estaba viendo a uno de los hombres de Abdallah. Lo habían metido en el rancho como turista. Muy hábil.

Cuando su mirada se cruzó con la de Rebeca durante un segundo, su expresión se lo dijo todo. Ya lo había localizado. Tenían a uno de los terroristas en el punto de mira. Era el tipo sabihondo que iba en el grupo. Creía estar seguro de ello.

El hombre estaba delante de sus narices y podía ser imprevisible.

Debían actuar ya, antes de que éste llevara a cabo los planes que le hubieran encargado.

Todo parecía irreal, pero estaba sucediendo.

47

David respiró profundamente una bocanada de aire puro. El frío se le clavó como un cuchillo en los pulmones, pero sirvió para despejarle. Su mente no podía dejar de pensar en ese tipo y en cómo lo iban a atrapar.

—¿Lo has visto?

—Sí —Gary tampoco había perdido detalle—. Parece uno de ellos. Tenemos que conseguir información sobre él.

—Sé dónde podemos hacerlo.

David se dirigió a paso vivo a Administración. Deborah podía ayudarlos sin levantar sospechas. Cuando ella los vio entrar, los saludó sonriente. Era una agradable sorpresa. Ellos se acercaron a su cubículo.

—Hola, preciosa —saludó él.

—Hola, vaquero —repuso ella, feliz de verlo—. ¿Cómo vosotros por aquí?

—Necesitamos que nos ayudes. Queremos saber el nombre de uno de los huéspedes del rancho, un turista francés.

La expresión de la secretaria se tornó preocupada. Aquello sonaba inquietante.

—¿Qué ocurre?

—Podría ser uno de los tipos que vienen a por mí.

—Buscaré en la base de datos —respondió ella, con presteza—. Creo que ya sé quién es. Se registró hace poco para pasar las vacaciones de Navidad en el rancho.

Deborah tecleó con rapidez en su ordenador. La pantalla se llenó de fichas de clientes alojados en Rancho Hooper. Buscó durante unos segundos y al fin lo encontró.

—Aquí está —anunció ella, triunfal—. Jean Pierre Abijou, treinta y cinco años, residente en París, hombre de negocios... Aquí está su foto.

—Es él —afirmó David, leyendo los datos en la pantalla—. Apuesto a que ese nombre es falso, al igual que todo lo demás.

—Lo tenemos —añadió Gary, satisfecho.

En la ficha aparecía una dirección en París y más datos de carácter personal. Una perfecta fachada falsa. David y Gary estaban seguros de que era uno de los hombres de Abdallah. Harían llegar esos datos a Taylor y pronto sabrían su identidad real.

Crow le guiñó un ojo de complicidad a Deborah por ayudarlos, que sonrió complacida, y luego se marcharon. El frío viento los azotó apenas salieron del edificio. David se preguntó si los asesinos se cobrarían el cebo antes de que la trampa se cerrara a tiempo sobre ellos. Y esa idea le produjo un escalofrío en la espina dorsal.

Mientras tanto, Jean Pierre Abijou los observaba desde una ventana de la casa principal. ¿Lo habían descubierto? No estaba seguro, pero debían acelerar los planes para matar a Crow.

No podían correr riesgos. Se retiró de la ventana antes de que lo viera nadie. Acechar todos los días fingiéndose alguien que no era desgastaba su ánimo, pero debía aguantar. La oración lo ayudaba en esos momentos de tensión. La yihad requería de sacrificios. Le hubiera gustado estar lejos de allí, en casa, cerca de su mezquita, pero la venganza era lo primero. Ahora ya era lo único que importaba.

Gary y David miraron alrededor al tiempo que caminaban hacia los caballos, pero no detectaron al sospechoso. Había desaparecido de la vista.

Debía de encontrarse en la casa, oculto, probablemente preparando el ataque o espiándolos furtivamente.

Era el momento de anticiparse a él. Por fin parecía que las cosas se estaban moviendo.

Crow observó el rancho con ojo experto de rastreador. ¿Y ahora qué? Era una incógnita.

CAPÍTULO OCTAVO

48

Apenas transcurrieron unas horas desde que le enviaron la información. Taylor llamó a Gary desde Langley, donde había movilizado a la sección de documentación y a una decena de agentes de campo para averiguar todo acerca de Jean Pierre Abijou.

Gary se pegó el teléfono al oído y escuchó con atención al director de operaciones, que empezó a contarle todo lo que habían averiguado. Abijou se llamaba en realidad Abdul Hassan y era de origen argelino, de la región de la Cabilia. Tal y como había sospechado David, formaba parte del comando de Mohamed Abdallah desde hacía cuatro años. Lo habían reclutado en la universidad y era un islamista radical culto y convencido.

—Lo hemos identificado —confirmó Taylor—. Ha utilizado un pasaporte francés falso.

Gary hizo un gesto elocuente hacia David y le susurró el nombre. Abdul Hassan. Luego siguió escuchando atentamente.

—No hagáis nada todavía —los previno Taylor—, Lo han enviado para localizar a Crow y comprobar si hay más agentes. Si se da cuenta de que estáis ahí protegiéndolo, podemos decir adiós a toda la operación. Mohamed y los demás escaparán.

—¿Y si lo han enviado para matar a David? —planteó Gary, intranquilo.

—Es un riesgo. Pero te recuerdo que los queremos a todos, no sólo a uno. Vigiladlo.

—De acuerdo.

Gary cortó la comunicación, se guardó el móvil en un bolsillo y se acercó a David para hablar con él en los establos, uno de los pocos lugares donde nadie podía verlos y no levantaban sospechas. Los relinchos de los caballos ocultaron sus voces.

—Taylor dice que no actuemos todavía, quiere a Abdallah y al resto del comando terrorista. Me ha pedido que lo vigilemos.

—De acuerdo. No le quitéis el ojo de encima. Yo estaré en guardia.

Una corriente de aire se coló en los establos y los dos hombres se arrebujaron en sus parkas, con las manos en los bolsillos. Salieron de allí con un intervalo de quince minutos. Gary volvió a Administración para hablar con Deborah, que empezaba a sentirse parte del equipo de agentes, como si su papel también contribuyera a la operación en marcha, lo cual era cierto. El hecho de ayudar a Crow le hacía sentirse bien.

—Necesito que vigiles discretamente a Jean Pierre Abijou —le dijo Johnson mientras miraba alrededor—. Lo hemos identificado como uno de los tipos que buscan a David.

—De acuerdo —asintió Deborah, dispuesta a seguir ayudándoles—. ¿Qué tengo que hacer?

—Sólo vigilarlo, ver con quién habla, qué hace y a dónde va —explicó Gary—. Pero que no se dé cuenta de que lo vigilas. Es peligroso.

—Vale, eso está hecho.

—Gracias. No olvidaremos tu colaboración.

Después de decir eso, Gary se marchó. Tenía que hablar con Rebeca inmediatamente. No podían perder de vista al argelino. La trampa dependía de ello. La Agencia quería la cabeza de Mohamed Abdallah, uno de los líderes más peligrosos de Al Qaeda, el hombre que tenía la lista de agentes de la CIA que querían abatir y el cerebro del ataque a la Casa Blanca y la sede en Langley.

Gary encontró a Rebeca en la casa y hablaron a solas en un salón, lejos de oídos indiscretos. Establecieron turnos con Richard y George para vigilar a Abdul Hassan.

Mientras tanto, David se marchó a la cabaña. Las montañas nevadas fueron su compañía en el camino. Cuando llegó, Thunder relinchó y escarbó la tierra con las pezuñas.

—Yo también me alegro de llegar a casa —dijo David, jovial, acariciando al animal.

Durante esa noche escuchó aullar a los lobos y pensó en Hassan. Ya estaban tomadas todas las precauciones para que los terroristas no lo mataran. Su destino se decidiría próximamente. Crow se preguntó durante cuánto tiempo podría resistir esa situación de tensa espera y de angustia diaria.

El peligro se cernía sobre él cada minuto que pasaba.

49

Un ruido lo despertó súbitamente en la fría noche. David abrió los ojos y miró la hora. Alguien había entrado en la cabaña. Sin pensárselo dos veces, se tiró de la cama y alcanzó el rifle, que descansaba cerca, apoyado junto a la pared. Sólo llevaba un pantalón de dormir y una camiseta. Luego bajó la escalera, dispuesto a disparar. Vio a Gary tratando de encender fuego en la chimenea. Ni siquiera se dio la vuelta, aunque lo había visto por el rabillo del ojo. Se limitó a decir.

—Hace mucho frío. Espero que no te importe que encienda lumbre.

—Claro que no. ¿Qué haces aquí a estas horas? Casi te pego un tiro. Gary echó varios troncos al fuego recién encendido y luego lo miró frente a frente.

—He estado siguiendo a Abdul Hassan. Creo que ya sabe que estás en esta cabaña.

—¿Seguro?

—Sí. Ha estado merodeando por ahí más de una hora. Debe de haberte visto.

—¡Maldita sea!

Gary se calentó extendiendo las manos hacia el fuego. Aquello suponía un riesgo más.

—De todas formas, no podemos atraparlo aún —añadió David, acercándose a la chimenea.

—No, ya lo sé. Quizá ahora se decidan a atacar todos y podamos cogerlos por fin.

—Es posible. Ya veremos.

Los dos sentían la creciente presión, como si fuera un cerco de púas estrechándose más y más en torno a ellos.

—¿Habéis averiguado dónde se esconden los demás?

—Aún no. Hassan no ha establecido contacto con Mohamed.

—Lo hará.

—Eso esperamos. Creo que me quedaré a dormir aquí. No me fío de ese tipo.

—De acuerdo. No seré yo quien te eche.

Ambos oyeron el sonido del viento en los aleros de la cabaña. Allá fuera, en alguna parte, estaban los terroristas, esperando el momento de atacar. Y de matarlo.

50

La noche transcurrió sin sorpresas. A la mañana siguiente, tras desayunar, David y Gary fueron juntos al rancho. Había al menos tres metros de nieve y el avance por el camino era dificultoso. El cielo permanecía encapotado y el frío era tan intenso que había helado algunos lagos de la zona, que parecían espejos de cristal reflejando la luz del día.

En Rancho Hooper sólo había algunos vaqueros trabajando, pero ni rastro de Hassan. El tipo era listo. No haría ningún movimiento en falso. Ya sabía dónde se ocultaba Crow, ahora pasaría la información y esperaría órdenes de Mohamed.

Los dos jinetes cabalgaron al paso mientras hablaban y miraban alrededor.

—¿Cuándo crees que avisará a los demás? —preguntó David, impaciente.

—Esperará hasta asegurarse de que no hay más agentes por aquí.

—Entonces no debe vernos juntos mucho tiempo o empezará a sospechar.

—No. Por eso vamos a separarnos.

Gary se retiró el stetson hacia atrás y se rascó la cabeza a la vez que miraba en todas direcciones. El rancho estaba tranquilo y sus ojos se concentraron en la casa. No vio al argelino, pero sin duda estaba escondido en alguna parte.

La confirmación les llegó con Rebeca, que se cruzó con ellos bajo la nevada que estaba cayendo. La mujer se comportó con naturalidad, disimulando, como si coqueteara con los vaqueros, pero en voz baja les dijo:

—Abdul está dentro de la casa. Ha llamado por teléfono con un móvil. Creo que ya ha establecido contacto con Mohamed.

Ésas eran al mismo tiempo buenas y malas noticias. La situación de Crow se volvía más inestable a cada hora que pasaba. Gary simuló que reía las bromas de Rebeca, aunque su respuesta en un susurro fue otra:

—No le pierdas de vista. Si puedes quitarle el móvil un momento, hazlo. Tenemos que averiguar a qué número ha llamado.

—Lo intentaré, pero no será fácil. Ese tipo no se fía de nadie.

—Sigue cabalgando, podría estar observándonos.

Rebeca se alejó en su montura sin mirar atrás. Allí, bajo la nieve que caía sin cesar, David se sintió brutalmente expuesto, como si en cualquier momento pudieran matarlo de un balazo. Fue consciente de que eso era lo que podía suceder exactamente. La trampa de Taylor estaba funcionando, pero en su culminación se jugaba la vida a cada instante.

51

Mientras los veía hablando junto a uno de los cercados, a través de la ventana de su habitación, Jean Pierre Abijou, o Abdul Hassan, sintió un pálpito de preocupación. ¿Y si aquellos tres eran de la CIA? ¿Por qué no? Era posible. Pero fue sólo un pensamiento pasajero. David parecía estar solo en el rancho. Únicamente hablaba con los vaqueros. Nada alarmante. Después de observarlo durante esos días, había llegado a la conclusión de que Crow creía estar a salvo en el rancho.

Mohamed Abdallah había dado con él después de seguirle la pista durante meses. La CIA había hecho un buen trabajo ocultándolo allí. Pero la tapadera había quedado al descubierto. Caerían sobre Crow como la venganza de Alá.

Abdul había establecido comunicación con Mohamed después de encontrar la cabaña de Crow la noche anterior. Ya sabían dónde se escondía, así que pronto podrían ejecutar la fatwa que ordenaba su muerte. Muy pronto.

El círculo de venganza se iba cerrando. Un cosquilleo de satisfacción recorrió su cuerpo. Para Abdul sólo era un enemigo que debía ser eliminado a toda costa. Un imperativo de la yihad que habían emprendido.

Siguió observando y los vio separarse. Todo parecía normal. Luego pensó en cómo acercarse a Crow y sorprenderlo.

52

Deborah le comunicó el trabajo del día cuando acudió a Administración. David tendría que guiar a un grupo de turistas a caballo. A las catorce horas partieron de los establos y se dirigieron hacia el Oeste, siguiendo un sendero que recorría todo el rancho. En el grupo estaba Hassan. Fue como cabalgar con la muerte a sus espaldas.

Las patas de los caballos se hundieron en la nieve y el grupo empezó a avanzar poco a poco. David vio cómo Abdul lo vigilaba con discreción. Lo que ignoraba el argelino es que con ellos también iban Gary, Rebeca, Richard, y George. Hassan no sabía que estaba rodeado por agentes de la CIA dispuestos a romperle el cuello al menor movimiento sospechoso.

El grupo de jinetes avanzaba con dificultad y David encabezaba la columna, flanqueado por Gary y Richard. Los demás cabalgaban detrás. Una hora más tarde, el grupo bordeó un lago parcialmente helado, rodeado por robustos arces y abetos. El ambiente de tranquilidad quedó roto en un instante trágico.

Un grito rompió el silencio y encrespó a los caballos, que relincharon y cocearon nerviosos. David miró hacia atrás mientras con un movimiento rápido cogía el rifle de su funda.

Uno de los caballos había resbalado cerca de la orilla del lago y su jinete, una de las turistas, había caído al agua. Sus gritos levantaron ecos en las montañas. A escasos metros de la orilla, la mujer, agarrotada de frío, se ahogaba. David reaccionó rápido y le lanzó una cuerda. La capa del hielo se había roto y el agua estaba helada, así que la mujer tiritaba y se le escapó la cuerda; Crow tuvo que volver a lanzar el lazo. Ella lo agarró esta vez con fuerza, luchando para no hundirse en las frías aguas. David tiró y la sacó del lago en unos minutos.

La mujer estaba empapada, de modo que hicieron una hoguera para calentarla y evitar que se congelara. Permanecieron allí unos minutos y luego se la llevaron a casa. Elizabeth, que así se llamaba, todavía tiritaba de frío arrebujada en una manta.

El cielo estaba del color del yeso y amenazaba más nieve. El viento soplaba cada vez con más fuerza y los turistas volvieron de la excursión extrañamente en silencio, con la sensación de haber rozado la tragedia.

Entretanto, Abdul Hassan se limitó a observar la escena fríamente y pensar en la mejor forma de sorprender a Crow. Nadie iba a salvarlo. Nadie le tendería una cuerda al héroe en el último momento.

Las nubes empezaron a arrojar de nuevo copos de nieve, que cayeron como suaves plumas de ave flotando en el aire.

David se alegró de perder de vista al argelino al volver al rancho. Aunque sólo fuera temporalmente. En cuanto oscureció, tras cenar, los agentes de la CIA se reunieron en los establos, después de llegar por separado con un intervalo de diez minutos.

Durante la excursión, Rebeca había tenido la misión de coger el móvil de Hassan y mirar el registro de llamadas. Todos estaban expectantes para ver si lo había conseguido.

Ella llegó la última, los miró a la luz de un candil durante unos segundos interminables y sonrió triunfal. Tenía el número al que había llamado el argelino. El número de Mohamed Abdallah. Había aprovechado el incidente de Elizabeth en el lago, cuando todos desmontaron con el fin de ver el rescate, para acercarse al caballo de Abdul, coger el teléfono de las alforjas y mirar las llamadas realizadas en treinta segundos de infarto. Se había arriesgado al límite, pero Hassan no la había visto y ella tenía la información. Eso es lo que contaba.

La trampa se iba cerrando lentamente sobre los terroristas.

CAPÍTULO NOVENO

53

El primer indicio de que algo iba mal lo captaron David y Gary al mismo tiempo. Los acompañaban McCollough y algunos vaqueros más del rancho durante una ronda de trabajo. Habían salido para asegurarse de que todo estaba en orden y agrupar a una manada de caballos dispersa. Los jinetes cabalgaban por un cañón angosto, Creek's Canyon, rodeado de paredes rocosas y casi verticales, cuando sus miradas se encontraron y supieron lo que estaban pensando cada uno. Habían tenido la misma sensación multitud de veces, la sensación de peligro que disparaba la adrenalina y la alerta.

Eran los instantes previos a un ataque. No había equivocación posible. La mano de David se deslizó hasta el rifle y la de Gary hizo otro tanto mientras miraban alrededor con recelo.

Como medida de precaución frenaron la marcha. David dio media vuelta en su silla y se llevó un dedo a los labios, pidiendo silencio a los demás vaqueros. Fue un gesto rápido, pero suficiente. Todos obedecieron de inmediato.

Gary no dejó de mirar alrededor, como si pretendiera descubrir a alguien oculto entre las rocas. David hizo lo mismo, sin perder de vista el sinuoso y nevado camino. El cañón parecía estar lleno de incertidumbre y peligro a medida que avanzaban.

Los dos detectaron a la vez un movimiento en lo alto de Creek's Canyon. Fue sólo un instante, un destello apenas imperceptible, pero sabían lo que era. Alguien intentando apuntar con un rifle. Un francotirador. Los terroristas les habían preparado una emboscada. Ni siquiera les había dado tiempo a que Taylor movilizara recursos para monitorizar las comunicaciones del móvil de Mohamed Abdallah.

Los terroristas habían adelantado el ataque, estaban convencidos de ello. Lo comprendieron rápidamente. No hicieron falta más palabras para que tomaran la única decisión posible en esas circunstancias. Se dieron la vuelta y comunicaron a los demás vaqueros que se prepararan para poner los caballos al galope. Ninguno sabía qué pasaba, pero asintieron sin rechistar. La mayoría tenía experiencia militar y sabían reconocer unas órdenes tajantes bajo un riesgo inminente. La alarma reflejada en sus rostros los convenció de que el peligro era real.

Una nube de nieve voló por los aires cuando los caballos emprendieron la galopada por el cañón en columna de uno.

Casi al mismo tiempo empezaron los disparos desde arriba. Durante unos minutos el pánico se apoderó de los jinetes. Las balas silbaron en el aire y algunas impactaron en las rocas o en la nieve.

David se pegó contra el cuerpo del caballo, consciente de que era el objetivo. Los disparos se centraron en la cabeza de la columna, justo donde iba él.

Los vaqueros galoparon lo más rápido que la nieve les permitió, tratando de huir y ponerse a salvo de las balas.

El cañón parecía interminable y los francotiradores trataron de afinar la puntería. Gary y David dispararon hacia arriba. Las paredes rocosas pasaban a toda velocidad. Los terroristas no podían haber escogido un lugar mejor para su emboscada. No tenían donde esconderse, sólo les quedaba correr hacia delante y confiar en que no les dieran. De haber tardado unos segundos más en reaccionar, los habrían matado fácilmente, casi como en un juego del tiro al blanco en una feria.

Pero la inesperada carrera al galope les había puesto las cosas difíciles y los estaba salvando. David siguió galopando y disparando al mismo tiempo. No podía permitirse ni un error o terminaría muerto. El sonido de los disparos atronaba sus oídos. Era lo único que podía oír, además del palpitar acelerado de su corazón en el pecho y el ruido de los cascos de caballo, que retumbaba como un trueno. El ataque los había pillado por sorpresa.

El final de Creek's Canyon estaba a unos metros, ya casi lo habían conseguido. Un último esfuerzo y habrían sorteado esa trampa mortal. David espoleó a su caballo, con Gary y los demás tras él.

Una bala le pasó rozando el sombrero. Eso fue lo más cerca que estuvieron de acertarle porque al fin dejaron atrás el cañón y los disparos cesaron. Cabalgaron durante un buen rato antes de que John dijera:

—Pero ¿qué demonios ha sido eso?

—Tranquilos, ya ha pasado todo —afirmó David—. ¿Alguien está herido?

Algunos tenían heridas leves, pero nada grave. Los vaqueros no se explicaban lo sucedido. Terminaron de reagrupar a los caballos y regresaron al rancho para que los vaqueros heridos fueran atendidos.

David y Gary intercambiaron miradas durante el camino, sin perder de vista sus espaldas. La situación había cambiado de repente y de forma violenta. Los terroristas iban decidida y abiertamente a por él. El riesgo para Crow acababa de incrementarse el doble. Su vida pendía ahora de un fino hilo.

54

Durante todo el camino vigilaron los alrededores sin soltar sus rifles. La nieve acumulada les impedía avanzar más deprisa.

—¿Crees que Abdul Hassan estaba con ellos? —preguntó Gary, mientras cabalgaban juntos.

—Sí, ha debido de enterarse de que salíamos hacia esa zona a por los caballos y han montado el ataque —repuso David, preocupado.

—Eso significa que Abdallah y los suyos están cerca.

—Eso es. Más cerca de lo que quisiera tenerlos.

—En cuanto controlemos las comunicaciones de su móvil, los tendremos atrapados.

—Más vale que sea pronto. Me estoy jugando el cuello —añadió Crow, tenso.

—Lo sé. Luego llamaré a Taylor.

—De acuerdo. Esperemos que tenga algo.

No hubo más emboscadas ni sorpresas el resto del camino. Pero sabían que los terroristas no pararían hasta matar a David. Cuando al fin llegaron a la casa del rancho, atendieron a los heridos. Las noticias sobre el incidente en el cañón pronto corrieron de boca en boca y no tardaron en llegar a Henry Hooper, que lo llamó para hablar con él.

David le explicó lo sucedido en su despacho y vio la incredulidad pintada en el rostro del propietario. Nunca había pasado nada semejante por allí. ¿Cómo explicarle que eran terroristas y querían matarlo?

—¿Cómo ha podido suceder algo así? —inquirió Henry, confuso—. Nunca hemos tenido estos problemas. Debe de haber alguna explicación, maldita sea.

David estuvo tentado de contar la verdad al veterano vaquero, que le había abierto las puertas del rancho con hospitalidad, pero no tenía autorización de Taylor para revelarle esa información. De manera que se calló.

—Vamos a tener que contárselo al sheriff— apuntó Henry, meditabundo —. Esto no puede quedar así. Sean quienes sean esos tipos, no pueden disparar contra la gente impunemente. Y menos contra mis vaqueros.

La presencia del sheriff no entraba en los planes de la Agencia, pero no podía hacer nada por evitar que Henry lo llamara. Eso hubiera despertado más sus sospechas. Tendría que hablar con Taylor para decidir cómo actuar en lo sucesivo.

David se limitó a permanecer allí, sentado estoicamente, mientras Hooper llamaba al sheriff y le relataba lo sucedido en Creek's Canyon.

Los acontecimientos giraban de nuevo de una forma imprevista, y no había manera de controlar lo que sucedería a partir de ese momento.

Cuando Henry colgó unos minutos más tarde se mostró satisfecho. El sheriff se haría cargo de la investigación para averiguar qué estaba pasando allí.

Crow asintió, como si aquello lo hiciera feliz. Nada más lejos de la realidad.

55

Horas después, Abdul Hassan entró en la casa principal del rancho y descubrió con desagradable sorpresa que Crow seguía vivo. La emboscada, que tan diligentemente prepararon, había fallado. Ni siquiera estaba herido.

Se lamentó en árabe y luego se recluyó en su habitación, conectó su teléfono móvil y marcó un número, impaciente, con los nervios a punto de saltar. El labio inferior le temblaba ligeramente por la furia que sentía. Meses de preparación para al final fracasar. Aquello era un desastre. Tenía ganas de coger su arma y empezar a disparar a todo el mundo.

Durante unos minutos habló en pashto con su interlocutor, el hombre que había estado al mando de la emboscada en el cañón, Mohamed Abdallah. Le contó que el agente de la CIA seguía vivo y acababan de perder el factor sorpresa. Sintió rabia e impotencia.

—Tendremos que actuar de otra manera.

—Cierto. Hay que pensar en otra estrategia para matarlo.

—Y rápido. Crow va a empezar a sospechar de todos los que tienen acceso a información sobre él, y yo soy uno de ellos.

—Vamos a matarlo. No te preocupes.

—Que así sea.

—Insallah.

—Insallah.

Abdul cortó la comunicación. David era astuto y rápido de reflejos. La galopada en Creek's Canyon le había salvado la vida. De lo contrario, ahora estaría muerto, tirado en medio de la nieve, agujereado como un saco de patatas, congelado, y sin un hálito de vida.

¡Mierda!, exclamó Abdul en voz alta, con los puños cerrados. Habían estado muy cerca de matarlo, pero su capacidad de reacción y supervivencia era asombrosa. No debían minusvalorarlo. Era un hombre valiente y decidido.

Hassan lanzó el teléfono encima de la cama y cogió una agenda que guardaba en el armario, dentro de un maletín con cerraduras de seguridad. Allí tenía apuntados los nombres de las personas con quienes lo había visto hablar durante ese tiempo. Quizá pudieran utilizar a alguna de ellas como señuelo para atraparlo.

Abdul leyó las notas que había escrito sobre cada uno de ellos. Gary era un tipo fuerte y astuto. No convenía acercarse mucho a él. Podía ser peligroso. En cambio, la secretaria del rancho, Deborah Hale, era un objetivo claramente vulnerable.

El argelino echó un vistazo por la ventana, con pensamientos de muerte rondándole la cabeza. La nieve cubría todo hasta donde alcanzaba la vista. Mientras contemplaba el blanco paisaje pensó en Crow y en la chica. Nada hacía indicar que tuvieran una relación que no fuera profesional. Pero tal vez sólo disimulaban para no llamar la atención. En breve iban a comprobar cuánto le importaba ella. Abdul cogió el móvil, llamó de nuevo y dijo:

—Tengo una idea.

—Te escucho —repuso Mohamed.

Durante los siguientes diez minutos habló sin interrupción. Después escuchó a Abdallah, tomó nota mental de sus instrucciones, colgó y cerró los ojos. Meditó acerca de los errores que habían conducido al fracaso de la emboscada. David no era la clase de hombre con el que se pudiera fallar más de una vez. Ya no había lugar para más fracasos.

El terrorista permaneció sentado, pensativo y silencioso, mucho tiempo después de que oscureciera por completo, con su mente centrada en una idea: matar a Crow.

56

Tras salir del despacho de Hooper, David se encontró con Deborah en el porche, que se había enterado de lo sucedido en el cañón y estaba preocupada.

—¿Te han herido? —le preguntó con inquietud en la mirada apenas lo vio.

—No, sólo han alcanzado a cuatro vaqueros; heridas leves, afortunadamente.

—¡Dios mío, pensaba que te había pasado algo!

Deborah quería abrazarlo, pero no debía hacerlo. Seguramente el argelino estaba vigilando desde algún sitio. Apenas le rozó un brazo con la mano, pero el gesto fue suficiente para transmitirle su cariño. Sus ojos permanecieron unidos durante unos minutos.

—¿Qué quería Henry?

—Que le contara lo que ha pasado. Ha llamado al sheriff.

—¿Le has contado...? —ella no acabó la frase; no fue necesario.

—¿Que esos tipos me buscan? No. Es mejor que no sepa nada, al menos por ahora.

Deborah nunca se había enfrentado a una situación así. ¿Qué se suponía que debía hacer? Todo eso la desbordaba, pero necesitaba estar a su lado. Apoyarlo. Él debía saber que podía confiar en ella, que no le iba a fallar.

—Prométeme que te cuidarás.

—Lo haré. Tú has de tener cuidado también. Abdul es muy peligroso.

Deborah asintió y David se alejó antes de que el argelino pudiera verlos hablando y sospechara. Se puso el stetson y bajó las escaleras. Seguía nevando con intensidad. Apenas dio unos pasos, Gary salió a su encuentro desde una de las cabañas de los vaqueros. Su rostro era una máscara helada de preocupación.

—Acabo de hablar con Taylor.

—¿Qué te ha dicho?

—Han localizado el móvil de Mohamed. Hace unos minutos que ha hablado con Hassan.

—¿Dónde se esconden?

—En un rancho de la zona Oeste, por eso no los habíamos localizado en Red Lodge ni en las montañas. Se han camuflado como turistas.

—¿Vamos a ir a por ellos?

—En cuanto tengamos ocasión. No lo dudes.

—Bien. Hay que reunir a Rebeca, Richard y George para prepararlo.

—Iremos a tu cabaña esta noche y planificaremos la operación.

David se ajustó el sombrero para que no se lo llevara el viento y echó un vistazo a la casa. No vio ni rastro de Abdul.

—Tenemos otro problema.

—¿Cuál?

—Henry ha llamado al sheriff para que investigue el incidente del desfiladero.

—¡Maldita sea!

—Hagamos lo que hagamos, debe ser rápido.

Los riesgos que afrontaban eran enormes, pero al menos la espera había terminado. La trampa de la CIA había dado resultado y tenían a los terroristas en el punto de mira. Justo donde los querían.

Ahora debían actuar antes que ellos. Sorprenderlos y golpear tan fuerte como pudieran. Debían atraparlos o matarlos. De lo contrario, ninguno volvería a estar seguro nunca.

Los dos agentes se separaron bajo la nevada que cubría el rancho de blanco. Las montañas, en la distancia, fueron testigos del drama que se desencadenaba allí. Un cúmulo de nubes se arremolinaba en el cielo, en torno a las cimas más elevadas, como un presagio de la tormenta que estaba por venir.

57

David y Deborah se encontraron en la cabaña de troncos, al abrigo de la oscuridad. Ella había llegado en silencio a través del viejo sendero indio y entró con rapidez, sin pérdida de tiempo. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—¿Te ha seguido?

—Es posible, pero no lo he visto.

Se fundieron en un abrazo deseado y reconfortante. Por fin podían encontrarse a solas de nuevo.

David había encendido la chimenea y el fuego ardía cálidamente. Ninguno necesitaba decir demasiadas palabras en ese momento. Lo único que querían era amarse, sentir que se tenían; sentirse mutuamente, cada palmo de su piel.

Esas semanas estaban siendo muy duras. El ataque en Creek's Canyon había hecho que Deborah deseara aún más estar cerca de él, consciente de que lo podía perder en cualquier momento. El peligro era real y se escondía en cada recodo del camino como una amenaza perpetua.

Deborah acercó sus labios a los de él y lo besó, rodeándolo con sus brazos. Sus miradas lo dijeron todo. Subieron al dormitorio y se entregaron con una urgencia nacida del deseo.

El tiempo no existía en la cabaña. No en ese momento.

Ninguno vio la silueta que se deslizó en las sombras, fuera de la casa Abdul había seguido a Deborah y los vio juntos un instante, antes de que la luz del candil se apagara.

El argelino sonrió. Acababa de descubrir algo importante. La mujer podía serles útil para matar a Crow. Su intuición había sido acertada.

58

Taylor introdujo su tarjeta codificada en la ranura y pulsó unos dígitos en el panel que había al lado. El sistema electrónico le franqueó el paso a la sala de seguridad. En ese momento estaban reunidos el DCI, varios vicedirectores y un par de especialistas informáticos.

Todos miraban varias pantallas planas gigantes donde se proyectaban en tiempo real las imágenes de un satélite KH-12 sobre el estado de Montana. La alta definición permitía distinguir incluso las letras de una factura.

Los presentes observaban absortos a un grupo de hombres, ocultos en una zona boscosa, rodeados de montañas nevadas.

—Aquí vemos a los yihadistas que atacaron a Crow en el desfiladero —explicó uno de los expertos informáticos, con aspecto de universitario—. Hemos cotejado las imágenes con fotos de archivo y los tenemos identificados. Son miembros del comando de Mohamed Abdallah, que también está allí, por supuesto.

Taylor los examinó detenidamente y los reconoció.

—Esta imagen ha sido captada después de la emboscada —explicó el otro informático, un tipo con gafas, larguirucho, de pelo negro—. Tenemos monitorizadas las comunicaciones y localizado el rancho donde se esconden, unas millas al oeste de Rancho Hooper.

—Es probable que ése sea el refugio que tienen en las montañas, el que hemos estado buscando todo este tiempo —apuntó Taylor, concitando las miradas durante un segundo—. Pero no se arriesgarán a permanecer en el mismo sitio mucho tiempo.

Bob Ridge asintió con la cabeza y la expresión de su rostro absolutamente concentrada.

—John tiene razón —añadió el DCI—. Seguramente tienen otro escondite donde ocultarse.

Los demás asintieron mientras en la pantalla seguían apareciendo los terroristas. Contaron ocho hombres, vestidos al estilo occidental, con ropa de montaña y armas automáticas. Era un comando bien organizado y pertrechado. Habían sido muy astutos al dividirse, un grupo en el rancho y otro en ese campamento.

—Hay que seguirlos —apuntó George Turner, el vicedirector de Inteligencia, un tipo con el pelo canoso, de elevada estatura y cuerpo fibroso—. O volveremos a quedarnos a oscuras.

—Deberíamos enviar una patrulla de agentes a buscarlos. Gary y los demás podrían ir —intervino Jeff O'Neil, vicedirector de operaciones, un hombre de cuarenta y tres años, cabello castaño e indudable atractivo.

—Sí, se lo diré. Pero no va a ser fácil. Mohamed es un zorro muy listo —reconoció Taylor, pensativo, mientras analizaba las imágenes.

—Hablaré con la Oficina Nacional de Reconocimiento para que pongan otro satélite en la zona —dijo Ridge—. Tenemos que capturarlos antes de que vuelvan a intentar matar a Crow.

—¿Y si enviamos más agentes? —propuso Turner.

—No —negó Taylor con vehemencia—. Eso alertaría a Abdallah. Dejemos que siga creyendo que David está allí solo. Eso le hará cometer nuevos errores.

Siguieron viendo imágenes de satélite durante una hora, después se encendieron las luces, y analizaron la estrategia a seguir. El objetivo seguía siendo la eliminación del comando de Mohamed. Tal y como estaban las cosas, en los días sucesivos podrían repetirse nuevos ataques. ¿Cuánto tiempo sería capaz de aguantar Crow esa situación?

—Si no me equivoco, los terroristas saldrán de sus agujeros para liquidar a David en cuanto crean que tienen el campo despejado —apuntó Taylor, pensativo—. Eso sucederá en breve.

—¿Cómo? —preguntó Ridge, curioso.

—He hablado con David. Deborah y él se han dejado ver en la cabaña. Eso debería bastar para que Hassan los siga hasta allí y avise a los demás. Entonces podremos localizarlos de nuevo.

—Bien pensado... aunque arriesgado.

—Le debemos un favor a esa mujer, es muy valiente. Sin su ayuda no hubiéramos podido organizarlo. Nos está facilitando las cosas.

—Bravo por ella entonces —añadió Turner.

Para todos era difícil poner en peligro a Crow y a la señorita Hale, pero la trampa sólo funcionaría con ellos.

Las imágenes de los satélites, las comunicaciones, Deborah, Crow... Todos formaban parte de un mosaico complejo, de la trampa que había ideado Taylor al milímetro.

Cada pieza encajaba con un propósito alrededor del señuelo.

Ahora sólo debían esperar y estar preparados para intervenir en el momento adecuado.

Los hombres de la CIA permanecieron en la sala durante mucho tiempo, sin perder detalle de las imágenes que enviaba el satélite y sin dejar de planificar el resto de la operación.

CAPÍTULO DÉCIMO

59

David y Deborah amanecieron abrazados, después de una intensa noche de pasión. Se levantaron relajados y miraron al exterior por precaución. Ni rastro del argelino. Si los había visto juntos, a esas horas seguramente ya había informado a Mohamed.

Crow deseó que Taylor estuviera en lo cierto y averiguaran el paradero de los terroristas. Ése había sido el propósito principal de la visita de Deborah, que se había prestado voluntaria a seguirles el juego. Con su actitud, ella podía estar ayudando a que la trampa siguiera activa. Además, les había servido para encontrarse y disfrutar de una noche, que de otra manera no hubieran tenido.

Después de desayunar juntos, cabalgaron hasta el rancho. En el horizonte ya despuntaba la primera luz del día, como una llama a punto de prender.

—¿Crees que me siguió anoche? —preguntó Deborah, montada detrás de él.

—Sí, estoy seguro. No creo que desperdiciara la ocasión.

Cruzaron la pradera nevada, con las laderas y los picos de las montañas Beartooth alzándose imponentes al oeste. El viento gélido soplaba con fuerza y ambos lo sintieron en las mejillas, clavándose como afiladas agujas. En el camino hacia el rancho les salió al encuentro Gary, que cubría ese trayecto por si aparecían los terroristas.

—Todo despejado —informó Johnson.

Los tres cabalgaron al paso hacia el rancho, disfrutando del camino. Tras dejar a Deborah en Administración, ellos se reunieron en los establos con George, Richard y Rebeca, fuera de la vista de la casa.

No muy lejos, un grupo de entusiastas turistas se apiñaba en torno a McCollough, que les mostraba cómo se lazaba un caballo.

Gary miró a sus compañeros y dijo:

—Escuchad, he hablado con Taylor esta mañana. Anoche interceptaron una llamada de Abdul a Mohamed para informarle del encuentro entre David y Deborah.

El plan había dado resultado.

—¿Saben dónde se esconden? —preguntó Rebeca.

—Sí, tienen un campamento improvisado en las montañas, a unas quince millas de aquí —explicó Gary—. Los están vigilando con el satélite y asaltaremos el lugar en cuanto sea posible.

—¿Qué pasa con Abdul? —inquirió David, nervioso—. Ahora sabe que Deborah está conmigo. No podemos dejarlo libre.

—Iremos a por él —le garantizó Gary—. Pero aún no. Si Mohamed pierde su contacto, sospechará que todo es una trampa y se largarán. Haremos que Deborah nos lo ponga en bandeja.

Rebeca miró a Crow de soslayo. Eso equivalía a colocarla en una situación de mayor riesgo. Algo que habían evitado hasta ahora. Pero los acontecimientos parecían precipitarse fuera de su control y también necesitaban a la secretaria.

—No me gusta —dijo David, preocupado—. Podría intentar algo...

—La protegeré —intervino Rebeca con firmeza—. No la perderé de vista, te lo aseguro. No le hará nada.

David asintió finalmente. Confiaba en ella.

—Si ves algo sospechoso, no lo dudes, cárgate a Abdul sin pensarlo.

Rebeca miró a Gary, que asintió levemente con la cabeza. Una cosa era utilizar a la secretaria para intervenir las comunicaciones de los terroristas o atrapar a Hassan, y otra dejar que éste se acercara a ella o le hiciera daño. No lo permitirían.

La puerta del establo se abrió de golpe y todos sacaron sus armas de inmediato, apuntando hacia allí. Pero sólo fue una violenta corriente de aire. Los caballos relincharon nerviosos, como si ellos también presintieran la tragedia que sobrevolaba el lugar.

David cerró de nuevo el portón y siguieron planeando el ataque al campamento terrorista en las montañas. Si lograban eliminar a Mohamed, todo habría merecido la pena.

Rebeca salió poco después para vigilar que a Deborah no le pasara nada. Pese a todas las precauciones tomadas, ahora ella también estaba en peligro.

60

El día fue largo y tenso. Deborah tenía ganas de salir de la oficina y respirar aire fresco. No dejaba de pensar en David y en todo lo que estaba sucediendo. Rebeca se pegó a ella, tal y como había prometido, pendiente de cada uno de sus movimientos.

Sabía que la protegía, pero no podía evitar sentir miedo. Miedo al argelino y a los que habían atacado en el desfiladero. Miedo a esa situación. Miedo a perder al hombre al que amaba. Aun así quería ayudarlo y estaba decidida a continuar adelante con él. No todos los días encontraba una mujer un amor verdadero.

Entre tanto, el sheriff Jenkins había iniciado una investigación para aclarar lo sucedido, pero no tenía apenas nada con lo que trabajar. Un tiroteo contra unos vaqueros no tenía ningún sentido. Todo parecía señalar a un intento de matar a alguien. Pero ¿a quién? ¿Por qué?

El sheriff había reparado en Crow y en los otros tipos nuevos que andaban por allí. ¿Quiénes eran? Había cursado peticiones de antecedentes e historiales personales al FBI y la policía estatal. Quizá ellos pudieran ayudarlo. Mientras llegaba esa información, estaba investigando por su cuenta. No creía que un tiroteo de ese calibre fuera un episodio accidental.

Allí estaba sucediendo algo grave y quería descubrirlo.

Cuando Abdul pasó por Administración esa mañana, Deborah sintió como si un puño de acero le apretara el estómago; tenía los nervios a flor de piel. Quería hablar con ella sobre el programa de actividades del rancho en los próximos días. Sus ojos eran fríos y calculadores.

Deborah intercambió una mirada sutil con Rebeca, que estaba cerca, sin perder detalle, simulando trabajar en otro ordenador. Luego le informó y lo apuntó a un paseo guiado a caballo. Se despidieron sin más y Hassan salió del edificio.

La excursión sería una oportunidad para que Gary y los demás pudieran detenerlo.

61

Esa noche, David volvió a soñar con una manada de lobos que corrían a través de los bosques umbríos al abrigo de la oscuridad; sus pasos eran ahogados por la nieve y podía sentir sus miradas enigmáticas. De alguna manera, él veía a través de los ojos de uno de ellos.

Los lobos corrieron en fila india bajo la luna, cruzando las montañas. Llegaron a un cerro y luego descendieron a un valle. Allí lo vio. Mohamed estaba en un campamento con Abdul. Hablaban de secuestrar a Deborah y matarlo a él cuando fuera a rescatarla.

¿Qué era aquello? ¿Un presentimiento? ¿Una visión?

Era un plan enfermizo, simple y efectivo, y pensaban llevarlo a cabo. Los ojos y los oídos del lobo fueron suyos esa noche a través del sueño. De nuevo lo ayudaron a ver el futuro inmediato y a anticiparse al peligro.

Después, la manada se marchó corriendo, perdiéndose en la espesa niebla que cubría el bosque, y él se despertó bruscamente en la oscuridad, con la respiración agitada. Debía hacer algo o la mujer que amaba iba a morir por su culpa.

David se puso en pie, se vistió y cogió el Remington 700. Salió de la cabaña y montó en Thunder para dirigirse al rancho en una cabalgada nocturna; cuando llegó allí subió a su jeep y condujo veloz hasta Red Lodge.

Sabía lo que tenía que hacer y estaba dispuesto a hacerlo.

Nadie podría detenerlo.

62

Deborah oyó un ruido en la planta baja y encendió la luz del dormitorio. ¿Sería David? No, él la habría avisado antes en caso de ir. Nadie más podía entrar en su casa, de manera que sólo podía ser un intruso.

Ella sabía quién, por supuesto. El argelino. Abdul Hassan. Había estado siguiéndola y vigilándola todo el día. Debía de ser él.

Se levantó corriendo y abrió el cajón de la mesita de noche de un golpe, sacó una pistola y salió al pasillo. La adrenalina corría por sus venas. Oyó pasos abajo y supo con seguridad que había alguien allí.

Deborah respiró profundamente y avanzó con cautela. El pulso le temblaba y las rodillas se le doblaban, pero siguió adelante a pesar de todo. Se detuvo un instante y escuchó en el silencio nocturno, en la soledad más absoluta.

Las escaleras crujieron bajo el peso de alguien que subía hacia donde ella se encontraba.

La secretaria dio media vuelta aterrada y se encerró en su habitación, cogió el teléfono con manos nerviosas y llamó a David. No contestó. Siguió intentándolo y miró frenética alrededor. No tenía dónde esconderse. Se abalanzó sobre la puerta, echó el cerrojo y apretó la pistola entre las manos. Si intentaba entrar, dispararía. Se lo prometió. Se obligó a hacerlo.

Lo haría.

El pomo comenzó a girar, primero lentamente, y luego más deprisa. Alguien empujó la puerta con fuerza mientras manipulaba la cerradura.

Deborah dio un paso atrás, tragó saliva y apuntó hacia delante. Cuando un golpe seco abrió la puerta, gritó y vio en el umbral al argelino. Lo apuntó temblorosa.

—No siga —logró balbucear.

—Tú y yo tenemos que hablar —dijo Abdul, con voz rasposa y controlada.

—No tenemos nada de qué hablar. ¡Lárguese de mi casa o disparo! ¡Lo juro!

—No vas a disparar. Los dos lo sabemos. Suelta esa pistola —él empezó a acercarse lenta y deliberadamente.

Deborah estaba temblando, aunque hubiera disparado, no habría acertado. La pistola se movía incontrolable en sus manos y el terror se había apoderado de ella. Abdul dio otro paso hacia delante, apuntándola a la cabeza con una Glock. No iba a tener piedad.

En ese momento sonó la voz de Crow a sus espaldas. El sonido más maravilloso que pudiera desear.

—Pero yo sí voy a disparar, te lo aseguro —lo amenazó David, por detrás, apuntando al terrorista con su rifle—. Y no voy a fallar, puedes estar seguro de eso.

Fue como ver una aparición surgida de las sombras. Crow no le dio ninguna opción, en cuanto vio el movimiento de la mano del argelino y éste se dio la vuelta, disparó a bocajarro varias veces y lo mató. Sin dudar, sin vacilar. Las balas acabaron con su vida en unos segundos.

La expresión de Crow, de férrea y fría determinación, no cambió.

—Ya está, se ha acabado —afirmó David—. No iba a permitir que te hiciera nada.

Deborah corrió hacia él y lo abrazó, sollozando y temblando como una hoja en un árbol. Él intentó tranquilizarla.

—Sssshhhh, ya está, se ha acabado. No pasa nada.

Pero aquello no había terminado. Ni mucho menos. ¿Qué iba a pasar ahora?

Todo parecía precipitarse hacia un final incontrolable e impredecible.

Los dos permanecieron ¡untos, abrazados, durante unos minutos eternos.

63

David llamó finalmente a Gary, que se presentó media horas después, tras conducir todo lo rápido que pudo en medio de la noche. Los dos se miraron en silencio durante unos segundos con el terrorista muerto a sus pies.

—Hay que llamar al sheriff —dijo Deborah, que empezaba a asimilar lo sucedido.

—Si lo hacemos, tendremos que darle algunas explicaciones —argumentó David—. ¿Gary? ¿Qué piensas?

—Lo llamaremos. Ahora que Mohamed ha perdido a su hombre en el rancho, sabrá que ya no cuenta con el factor sorpresa y que estás alerta.

Ignoramos cómo reaccionará, pero la ayuda del sheriff nos vendrá bien. Lo pondremos al corriente de todo.

—De acuerdo —afirmó David—. Más vale tenerlo de nuestro lado.

—Le contaremos lo que está pasando. Dejaremos que hable por teléfono con Taylor y él le ratificará la historia.

Deborah empezó a marcar el número del sheriff y luego le contó rápidamente lo que había sucedido. Mientas esperaban su llegada, ella los miró y preguntó:

—¿Cuándo acabará todo esto?

—Cuando atrapemos a Abdallah y al resto de los terroristas —contestó Crow—. Siento que te hayas visto implicada finalmente. De verdad. Sabes que he intentado evitarlo.

—Sólo quiero que estés a salvo. No me importa colaborar con vosotros para conseguirlo.

La secretaria se estremeció al recordar cómo él había aparecido de repente, como un fantasma, para matar al argelino en el momento oportuno. ¿Cómo lo había sabido?

David les contó que había tenido una corazonada. No les dijo lo del sueño del lobo. Aún no. Presentía que eso era algo íntimo, entre el lobo y él. Una conexión especial, frágil. De ella dependería su vida más veces, estaba seguro.

En ese momento, una intuición le rondaba por la cabeza, pero no lograba captarla del todo. Era sutil como el vuelo de un águila.

—¿Qué ocurre? —preguntó Deborah, viendo la preocupación reflejada en su rostro.

—No lo sé. Hay algo que no consigo averiguar... —Crow se esforzó en pensar, pero era inútil—. No sé. Supongo que estoy demasiado cansado.

Gary y él salieron a la calle a esperar al sheriff. El viento les despejó la cabeza. Se quedaron quietos, sintiendo el frío y la nieve alrededor. El coche patrulla del sheriff no tardó en aparecer con la sirena apagada.

Mientras se saludaban en el porche, David reconoció la idea por fin. ¡Naturalmente! ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Abdallah habría enviado a más hombres al rancho, no sólo a Abdul. Tendría más contactos dentro. Al igual que él contaba con Gary y los demás agentes de la CIA. Gente de apoyo.

Pero ¿quién podía ser? Eso tendría que esperar. El sheriff Robert Jenkins los miraba con ojos suspicaces, esperando una explicación a todo aquello.

Los tres entraron en la casa con semblante serio y dejaron la tormenta de nieve fuera.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Jenkins, un tipo de cincuenta y dos años, pelo castaño ralo, cara amable y temperamento cordial.

—Somos agentes federales, de la CIA —respondió Crow, sin andarse por las ramas.

—Y lo que está pasando es una operación para eliminar al comando terrorista de Mohamed Abdallah, uno de los islamistas más peligrosos de Al Qaeda —completó Gary.

El sheriff se quedó sin habla durante unos segundos, hasta que reaccionó. Eso explicaba el extraño tiroteo en Creek's Canyon. Por supuesto. Buscaban a esos tipos para matarlos. Todo tenía sentido ahora. Aquello encajaba.

—Le explicaremos lo que ha pasado —añadió David—. Pero vamos a necesitar su ayuda.

—Bien, pero antes necesito confirmar...

Gary no le dejó acabar la frase, ya estaba marcando el número de Taylor con su móvil. Luego habló con él brevemente.

—¿John? Tenemos aquí al sheriff Jenkins. Necesita que le confirmes algunas cosas.

Le pasó el teléfono y Robert lo cogió. En cinco minutos estuvo al tanto de la operación para proteger a Crow y de la trampa para eliminar a los terroristas. Sus preguntas fueron contestadas inmediatamente.

Taylor le tranquilizó. El FBI estaba al corriente de todo y daba cobertura a la operación. Podría hablar con ellos también. Todo estaba en orden.

El sheriff los miró, aún asombrado, luego asintió y añadió:

—Está bien. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

David y Gary le explicaron cómo estaba la situación. En alguna parte de las montañas se escondían los yihadistas. Tenían que controlar el perímetro y no permitir que escaparan ni que hicieran daño a nadie.

También le pidieron que investigara discretamente a los huéspedes de Rancho Hooper. Crow le contó las sospechas de que había más terroristas infiltrados allí. Necesitaban que hiciera algunas averiguaciones.

El sheriff aceptó. Aquello se estaba poniendo interesante.

64

La última comunicación de Abdul con Mohamed les permitió localizar el móvil de éste. Para sorpresa de todos, no se encontraba en el campamento sino en Red Lodge. Pero la información no les servía porque sólo había estado en la ciudad para coordinar el secuestro de Deborah. A esas horas, ya habría desaparecido.

El plan se había estropeado cuando David hizo acto de presencia y liquidó al terrorista.

En Langley se pusieron furiosos porque eso complicaba la localización del comando entero. Habían perdido a Hassan y con él las comunicaciones y el vínculo con Abdallah.

Taylor habló por teléfono con el sheriff Jenkins y luego con David. Era madrugada en Virginia, apenas había dormido y no estaba de buen humor.

—Acabas de poner sobre aviso a Mohamed —le espetó Taylor, cabreado.

—Lo sé. No he podido evitarlo, iba a matar a Deborah. Tuve que impedirlo.

—Ya no importa. En cuanto averigüe que lo has matado, sabrá que debe andarse con cuidado. Sospechará que tienes apoyos. Los nuestros. Eso nos complica las cosas a todos.

—John, creo que tiene a más infiltrados en el rancho.

El director de operaciones se calló un momento pensando en lo que acababa de oír. La idea tenía sentido.

—¿Quién?

—Aún no lo sabemos. Lo investigaremos.

—Hacedlo rápido. Nos estamos quedando sin tiempo.

—El sheriff nos ayudará.

—Bien. En cuanto tengáis algún nombre, decídmelo.

—Por supuesto, cuenta con ello.

—Cuida tus espaldas. Ahora hay más peligro que nunca.

—Lo sé.

Esa noche los acontecimientos habían dado un giro imprevisto, pero David estaba satisfecho por haber salvado a Deborah de una muerte segura. Todo era una incógnita, aunque si algo sabía es que no permitiría que nada malo le sucediera a ella. Nunca.

Era una promesa hecha a sí mismo que pensaba cumplir.

65

David observó las montañas nevadas, que centelleaban en la distancia bajo la intensa luz, y los bosques que ascendían por sus laderas mientras vigilaba la manada de caballos. En alguna parte estaban los comandos terroristas, esperando al acecho para caer sobre él.

El sheriff Jenkins se acercó y se llevó una mano al sombrero. Se había pasado la mañana investigando diligentemente los registros de huéspedes del rancho y tenía un nombre sospechoso. Thomas Holland.

—Lo comunicaré a Langley y veremos qué hay sobre él —dijo David, que tenía la sensación de poder ser abatido en cualquier momento por un arma oculta.

El sheriff se despidió y se retiró discretamente, pero no se marchó. Con la excusa de investigar el incidente del desfiladero, siguió en el rancho haciendo preguntas e investigando pistas. Eso le permitió vigilar de cerca al señor Holland, el nuevo sospechoso de colaborar con Abdallah.

En Langley, Taylor sólo tardó una hora en recopilar todo lo que tenían sobre Thomas Holland, una identidad falsa que ocultaba a Yusuf Karzai, un ciudadano americano de origen afgano, que había sido entrenado en Afganistán. Hasta ahora era una célula durmiente, a la espera de órdenes para ponerse en movimiento. Vivía en San Francisco y trabajaba en una empresa de alta tecnología. Era un brillante informático. Y un islamista radical.

El pálpito de Crow había sido acertado. Era el segundo infiltrado en el rancho. A partir de ahí trazaron un plan.

Entretanto, el señor Holland-Karzai no dejaba de preguntarse por qué Abdul había desaparecido de repente, así que buscó la cabaña de David para ir allí y encontrar respuestas. Lo averiguaría personalmente.

Quizá tuviera algo que ver la presencia del sheriff en el rancho, que no le había pasado desapercibida. Yusuf tenía órdenes de no contactar con Mohamed a menos que fuera imprescindible. Dada la situación, ya lo era, así que iba a tener que llamarlo.

Mientras David veía alejarse al sheriff Jenkins, en esa luminosa mañana, recordó las palabras de Taylor. ¿Qué se siente siendo el cebo? Ansiedad. Sentía ansiedad. A sus espaldas oyó el ruido de unas botas. Se volvió rápido y vio a Gary, que dijo:

—La trampa sigue activa. Mohamed cuenta con Yusuf para tenerte vigilado y planear el próximo ataque.

—Eso es lo más probable, sí. Y liquidarme en cuanto puedan.

—A estas horas ya se habrá dado cuenta de que el plan para secuestrar a Deborah no ha funcionado y de que probablemente has matado a Abdul.

—Cierto.

—Querrá saber qué ha pasado y matarte cuanto antes. Terminar con la misión.

David asintió, protegiéndose la cara del viento helado con el ala del sombrero. Permanecieron unos segundos en silencio. Ambos sabían que caminaban sobre una delgada cuerda sin red. La vida era el precio a pagar ante cualquier fallo.

—Seguimos controlando el teléfono de Abdallah. Si habla con Yusuf lo sabremos y nos anticiparemos —añadió Gary mirando alrededor—. No vamos a permitir que te pase nada.

Pero los dos sabían que eso ya era imprevisible.

Había acontecimientos que escapaban a su control y no podían hacer nada para evitarlo.

La sensación de peligro se acentuó aún más. Era algo que ambos sabían que sucedería, pero eso no impedía que se sintieran terriblemente expuestos y vulnerables.

CAPÍTULO UNDÉCIMO

66

Taylor apuró su taza de café. La luz de su despacho era de las pocas que se mantenía encendida de madrugada en el complejo de Langley. Se frotó los ojos, despejando el sueño que pugnaba por hincar sus dientes en él, y luego consultó los papeles oficiales que tenía diseminados en la mesa. Informes, gráficos, fotos de satélites, e-mails... La trampa para eliminar a los comandos terroristas de Mohamed Abdallah seguía en marcha. Su trampa.

La lámpara arrojaba un charco de luz sobre el escritorio y provocaba sombras alrededor. Taylor era consciente de que estaban a un paso del objetivo, pero todo dependía de lo que pasara en los próximos días. Se aflojó el nudo de la corbata, agotado, y observó la foto de Abdallah. Anticipar sus movimientos era casi imposible, pero de ello podía depender la vida de Crow y de los demás agentes de la CIA que estaban en su lista.

No pensaba que Abdallah se fuera a quedar quieto mucho tiempo después de comprobar como Hassan había sido eliminado. El problema era averiguar qué tramaba su mente retorcida. Lo lógico es que utilizara al otro infiltrado en el rancho.

¿Cuál sería el siguiente movimiento? Taylor lo esperaba tanto como lo temía. La vida de Crow se deslizaba por una pendiente. Sólo confiaba en que no llegaran a un punto de no retorno, ese momento en el que ya no podría salvarlo.

Esperó en su despacho, alerta, la siguiente comunicación telefónica con Mohamed. Cualquier pista que le anticipara lo que planeaba hacer. De momento no podía hacer más por su amigo, pero sí permanecer de guardia, dispuesto a actuar en cuanto fuera necesario.

67

Mohamed apagó el televisor con el mando a distancia y lo lanzó a un lado del sofá. No había más que concursos, anuncios y programas banales. La decadencia occidental.

Su camino hasta llegar a Montana había sido largo y difícil. Sus últimas escalas fueron Génova, Amsterdam, Londres, París, Roma y Madrid. Finalmente, la oportunidad de matar a Crow se había presentado. Las pistas que había seguido lo llevaban a ese rincón de Montana, cerca del Yellowstone National Park.

David estaba oculto bajo el secreto Programa de Protección de Agentes de la CIA. Ahora podría eliminarlo. El primero de la lista. Lo seguían John Taylor y Gary Johnson.

Mohamed agarró la escopeta de cañones recortados Mossberg que tenía en las rodillas y se aseguró de que estuviera cargada. Su deseo de venganza era intenso y no se detendría ante nada. El recuerdo de su familia lo empujaba. La desaparición de Abdul sólo era un inconveniente. Todavía tenía en Rancho Hooper a Yusuf Karzai, alias Thomas Holland, para que vigilara a Crow.

Abdul no había dado señales de vida y eso significaba que el agente de la CIA lo había neutralizado. Seguramente ahora estaría alerta, pero aún podían matarlo.

Mohamed estaba impaciente por atacar, pero debían tomar precauciones. Primero actuaría Yusuf, acudiendo a la cabaña para eliminarlo. Si fracasaba, entonces intervendrían los demás.

Terminó de comerse los restos de una pizza de queso y luego se puso de pie. Era un hombre alto y delgado, con el rostro surcado por cicatrices de guerra que le daban un aspecto temible. Añoraba su Afganistán natal y las Montañas Rocosas le recordaban Tora Bora, el Hindu Kush y las Montañas Blancas. Su hogar. Perdido para siempre en una guerra sin fin.

Mientras miraba el fusil, pensó en la misión. Los días de la venganza, de blandir el sable de Alá, se acercaban.

Juma Hayat llegó por detrás. Era un tipo con barba y aspecto impecable, pero podía asesinar a un niño con sus propias manos. En realidad ya lo había hecho en el pasado.

—¿Alguna novedad? —inquirió Juma, echando un vistazo a la calle por la ventana.

—No. Todo está tranquilo —repuso Abdallah, impasible.

—¿Ha llamado Yusuf? —preguntó Muhamar Abderraman, otro de los terroristas del comando, desplazado desde el campamento en las montañas hasta Red Lodge.

—No. Pero sabe lo que tiene que hacer. Y lo hará.

Mohamed miró el teléfono móvil que llevaba en el cinturón. Debían tener paciencia. Yusuf llamaría en el momento oportuno. Luego se arrodilló, mirando hacia La Meca y rezó. Sus compañeros hicieron lo mismo.

Era la hora de la oración. Un momento sagrado.

68

Las primeras luces del alba iluminaron las montañas nevadas. Sólo el viento, que azotaba furioso las ramas de los árboles desde el Norte, provocaba un susurro en el silencio matinal.

El cielo gris amenazaba más nieve en las próximas horas. David se preparó una taza de café recién hecho y salió fuera de la cabaña. No había nadie alrededor y el aire olía a pura naturaleza.

Allí de pie, solo, admiró el espectáculo del amanecer en las montañas, que se recortaban contra un horizonte tormentoso.

De la chimenea que asomaba por el tejado salía una delgada columna de humo gris que se elevaba hacia el cielo, de un color plomizo, como una serpiente que reptara por el aire y adoptara formas caprichosas a impulsos del viento. El olor a leña quemada salía por la puerta y se superponía al de la pinaza y la trementina de los pinos.

En la linde del bosque, entre los abetos, vio un ciervo, con su cornamenta sobresaliendo entre las ramas bajas. David lo miró y descubrió sus ojos negros escrutando el terreno. Durante unos segundos se miraron fijamente. Luego, inesperadamente, el animal siguió su camino.

David inspiró profundamente una bocanada de aire puro y frío que le despejó la cabeza y los pulmones. Salió a comprobar las trampas de alrededor de la cabaña. Nadie podía acercarse sin que él lo supiera. Pero no era suficiente. Sabía que un disparo certero podía acabar con su vida en cualquier momento.

Entró para desayunar, luego se dirigió al establo y saludó a Thunder con ánimos renovados. El caballo relinchó contento. Lo ensilló, le colocó la cincha y el resto del correaje y lo sacó fuera. Con la nieve caída resultaba difícil cabalgar. Los cascos del caballo se hundían hasta el codillo de la pata. Crow cabalgó despacio rumbo al rancho.

La primera luz del día iluminaba el viejo sendero indio, como una sinuosa cicatriz en el bosque, apenas imperceptible. Cuando llegó, todo se veía tranquilo y sólo se oían los relinchos de los caballos pastando en los prados.

David se preguntó si Deborah ya estaría en la oficina. Un vistazo a las ventanas del edificio de Administración le sirvió para comprobar que no. Ni siquiera había luz. Ella no había llegado todavía.

Mientras avanzaba, sintió como si su destino lo esperara en un recodo del camino. Unos metros por delante, vio abrirse la puerta de una de las cabañas. Se tensó sobre la silla de montar y su mano derecha se deslizó hacia el rifle mientras la izquierda agarraba las riendas en un férreo puño. Vio aparecer a Ray O'Leary, el veterano capataz del rancho, que lo saludó.

—Buenos días.

—Buenos días, señor. ¿Qué haremos hoy, jefe? —preguntó David relajándose. Ray no necesitó pensárselo dos veces.

—Con este tiempo, sólo podemos vigilar a los caballos.

Crow desmontó en los establos y percibió el olor dulzón a heno fresco y paja húmeda. Los caballos relincharon y Gary no tardó en aparecer por allí.

—¿Alguna novedad?—lo interrogó Crow, impaciente, apenas llegó.

—Sí. Karzai ha llamado a Mohamed. Hemos localizado la casa donde se ocultaban en Red Lodge.

—Vayamos a por ellos.

—Aún no.

—¿Por qué?

—¿No me has oído? He dicho donde se ocultaban. Esta mañana fuimos a asaltar la casa, pero ya no estaban. Han desaparecido otra vez. Se han marchado.

—¿Crees que han vuelto a las montañas?

—Seguramente. Es un entorno que dominan y en el que se sienten seguros.

—Sí, lo sé. Entonces los hemos perdido.

—Confiemos en que Yusuf los vuelva a llamar.

David cepilló a Thunder con brazadas enérgicas. Si no los localizaban a tiempo, la ventaja volvería del lado de los yihadistas. Y eso eran malas noticias para su seguridad personal. Muy malas.

69

Al caer la noche, Yusuf tomó la dirección de Beartooth Drive hacia el oeste, a caballo, y luego se internó en la montaña, siguiendo las indicaciones que Abdul le había marcado en un mapa para llegar a la cabaña de Crow.

No dejaba de pensar en el mejor momento para sorprenderlo. La otra preocupación que lo mantenía alerta era la desaparición de Abdul. No podía significar otra cosa más que Crow lo había descubierto y eliminado.

¿Cómo? Se suponía que ignoraba su presencia en el rancho. Quizá el fallo había sido intentar secuestrar a la secretaria, la señorita Hale. Crow había intentado ocultar su relación con ella, y lo había hecho muy bien, pero las miradas de la mujer eran inequívocas. Lo amaba.

Mientras cruzaba el bosque, camino de la cabaña, se concentró en la misión que iba a llevar a cabo. No necesitaba hablar con Mohamed para saber lo que debía hacer.

El objetivo era claro. Matar a Crow cuanto antes.

La oscuridad de la noche lo acompañó mientras avanzaba como un depredador en busca de su presa.

70

Rebeca era la encargada de vigilar a Holland, así que cuando lo vio dirigirse a la montaña, intuyó a dónde iba y llamó a Gary, que se encargó de seguirlo discretamente.

El yihadista llevaba un rifle y sus intenciones parecían claras. Se dirigía al oeste, a la cabaña de David. Iba a matarlo.

El agente de la CIA montó en su caballo para seguir a Yusuf en medio de la noche. Había empezado a caer una cortina de nieve y apenas había visibilidad.

Doscientos metros más adelante cabalgaba Holland, que no miraba para atrás. De hecho, no miraba para ningún lado, excepto hacia delante. Gary mantuvo una prudente distancia, sin perderlo de vista ni acercarse demasiado.

El terrorista cabalgaba en la oscuridad como si fuera el jinete de la muerte. El viento ululaba alrededor y parecían dos fantasmas en medio de la furiosa tormenta que se había desatado.

Desde lo más profundo de la montaña surgieron los aullidos de los lobos, que le pusieron la piel de gallina. Pero sabía que al único que debía temer era al tipo que iba delante.

Yusuf se detuvo un instante y Gary hizo lo propio, escrutando en la oscuridad lo que iba a hacer. Estaba consultando un mapa con la cabeza ladeada y una linterna en la mano. Luego prosiguió y él reanudó la persecución.

Gary sintió un escalofrío en el cuerpo. No sólo era por el frío reinante, sino por ser consciente de que ese hombre iba a matar a su amigo.

¿Qué podía hacer él para evitarlo?

71

David estaba sentado frente al fuego, tomando notas en una libreta. Aunque su vida corría peligro desde el mismo momento en que la Agencia había iniciado la operación, debía reconocer que la estrategia de Taylor era brillante.

Una trampa mortal para los terroristas, sobre los que caería la CIA sin piedad. Eliminaban la amenaza contra él y contra decenas de agentes de un plumazo.

El agente protegido siguió tomando notas en su bloc. Se encontraba en el salón, y en la chimenea ardían varios troncos de lefia. Desde la muerte de Hassan, su preocupación era Karzai, el tipo que Mohamed mantenía infiltrado en el rancho. Le inquietaba que pudiera hacer algo contra Deborah. David sabía que el tiempo se le agotaba y que ya no tenía opciones. Debía eliminarlo también antes de que tratara de secuestrarla o matarla, algo que no iba a permitir de ninguna manera.

Mientras apuntaba ideas y estrategias en la libreta, el cansancio de los últimos días, unido al ambiente confortable, lo venció y se quedó adormilado. Transcurrieron unos minutos, luego se despertó súbitamente y la libreta se le cayó de las manos. Las llamas de la chimenea crepitaban con fuerza. David tenía la garganta seca. Había oído algo, estaba seguro. Se puso en pie y cogió el rifle. Miró por una de las ventanas y vio dos figuras que cabalgaban hacia allí en medio de la noche. Se acercaban bajo la nevada. Una de ellas iba detrás, bastante alejado de la primera, y era Gary. Delante iba otro jinete, Yusuf Karzai. Ese hombre iba a matarlo. Gary trataba de impedirlo... o de avisarlo.

De alguna forma, sabía que sucedería así. Tuvo un déjà vu. Aquello ya lo había vivido en uno de sus sueños. Lo había visto a través de los ojos de un lobo, anticipándose al futuro. Algo que le pasaba lo suficientemente a menudo como para fiarse de esas señales.

Crow salió de la cabaña sin hacer ruido. La oscuridad sólo se veía rota por la luz de la luna, que asomaba entre las nubes, como si fuera un mundo extraño y peligroso el que había allí al acecho.

En el aire sintió la llegada de los jinetes. Ya estaban acercándose. Unos segundos después, oyó pasos. David aguzó el oído y apretó el Remington 700 con fuerza. Sabía quién era. Yusuf. Sin hacer ruido, se deslizó en la oscuridad y se movió como una sombra.

Durante unos minutos eternos el silencio fue absoluto. Nada se oía, salvo el gemido de las ramas de los árboles. Sin quitar el dedo del gatillo, se mantuvo sereno, consciente de que el terrorista estaba cerca acechándolo, preparándose para dar el golpe mortal.

Un suave siseo llegó hasta sus oídos. El yihadista se estaba arrastrando por la tierra cubierta de nieve y pinaza para acercarse a la cabaña sin ser visto. Un tipo astuto. Pero él tampoco le pondría las cosas fáciles, así que permaneció inmóvil. Sus ojos captaron cada vez más detalles a medida que se acostumbraba a la ausencia de luz. El siseo cesó durante un rato y luego se reanudó. Yusuf se aproximaba a la cabaña, sin soltar su arma; ahora estaba a cinco metros de él y se acercaba.

David oyó más pasos. Gary acababa de llegar también y cuando pasó a su lado, le musitó en voz baja que no hiciera ruido. Luego esperaron juntos en el porche, dispuestos a disparar, sumidos en la oscuridad. Yusuf debió de pensar que Crow estaba dormido y decidió abrir la puerta. Éste aguantó la respiración y se preparó para apretar el gatillo.

En cuanto abrió la puerta y la luz de las llamas de la chimenea iluminaron su silueta, David apuntó a las piernas del terrorista y disparó sin vacilar. Gary y él oyeron un grito y se acercaron rápidamente. Sin dejar de encañonarlo, le quitaron el rifle y lo contemplaron gimiendo de dolor, agarrándose una pierna. Le había dado a la altura de la rodilla derecha y la sangre le resbalaba entre las manos.

—Hazle un torniquete antes de que se desangre. Todavía no puede morirse, debe contestar algunas preguntas —dijo David, impasible ante su dolor.

Gary lo arrastró adentro sin miramientos e hizo el torniquete mientras David cerraba la puerta de la cabaña.

—¿Dónde se esconden Mohamed Abdallah y los demás? —preguntó Crow con brusquedad—. Todo ha terminado para ti. Más te vale contarnos lo que sabes.

La cara del terrorista palideció súbitamente.

—Sólo sé que quieren matarte —contestó Karzai—. No sé dónde están.

—No vas a engañarme —replicó David sin apartar sus ojos de él—. Sé que venías a por mí y que estás en contacto con ellos.

—No tienes escapatoria. Te matarán —amenazó el yihadista, con odio en los ojos—. Vas a morir. Hazte a la idea.

—¿Cuántos hombres tiene Mohamed? —insistió Crow sin hacerle caso.

—Los suficientes para matarte.

Gary le tomó el relevo para interrogarlo durante unos minutos.

—¿Dónde tienen el campamento?

—No lo sé, y aunque lo supiera, no lo diría.

Gary sabía que no les iba a revelar nada. Siguieron haciendo preguntas un rato, pero fue inútil, no pudieron arrancarle ninguna información.

Finalmente, decidieron terminar y entregarlo al sheriff Jenkins, que lo encerraría hasta que la CIA se lo llevara de allí.

Si querían encontrar el campamento de Abdallah, deberían buscarlo ellos personalmente. No tenían tiempo para un interrogatorio más profundo.

Los satélites lo habían localizado fugazmente en las montañas, pero cambiaba tanto de posición, que era complicado seguirles el rastro. Y eso les impedía encontrar al cerebro de la operación.

CAPÍTULO DUODÉCIMO

72

La tormenta de nieve caía con insistencia en las montañas, pero eso no le importaba al afgano de mirada férrea. La falta de noticias de Yusuf Karzai sí. Ya debería haber liquidado a Crow en la cabaña y haberse reunido con ellos en el campamento. En cambio, seguía sin saber nada de él. Desaparecido, como Abdul.

Algo iba mal. Maldita sea. Tenía que ser cosa de Crow de nuevo.

Todos sus malos presentimientos se confirmaban ahora. Una expresión amarga y de furia le ensombreció la cara. Sólo había una cosa que hubiera podido pasar para que Holland no hubiera llamado por teléfono.

—Lo han cogido —manifestó Chalad Alhamí, miembro del comando, acercándose a la hoguera, diciendo en voz alta lo que todos pensaban.

—Es posible —repuso Abdallah, preocupado.

—Tenía que haber llegado ya.

—Lo sé. Algo ha debido de salir mal.

Se miraron preocupados un instante. Luego Mohamed continuó viendo nevar. La tormenta batía las montañas con viento y nieve en abundancia, convirtiendo aquellos parajes remotos en un lugar helado y fantasmagórico.

—Tendremos que ir a por él —dictaminó Abdallah finalmente—. Si Yusuf ha fallado, debemos encargarnos de terminar la misión. Ya sabe que estamos aquí, podría intentar huir.

Khalid asintió en silencio y los demás hombres se mostraron de acuerdo. Mohamed estaba pensando en la chica de la que le habían hablado Abdul y Yusuf. Se llamaba Deborah y trabajaba en las oficinas del rancho. Quizá pudieran usarla para tenderle una trampa. Ella era su punto débil. Debían aprovechar esa circunstancia.

Mohamed se quedó pensativo junto a la hoguera. Habían llegado hasta allí después de recorrer un largo camino en busca de Crow. Debían completar la misión y cumplir la fatwa. Sólo así calmarían la sed de venganza y callarían las voces de sus compatriotas muertos en batalla y las de sus familias. Las voces de sus propios fantasmas internos.

Observó el camino de acceso al campamento, a través del bosque, pero Yusuf no vendría. Fue consciente de ello. Una mirada de furia iluminó sus ojos negros.

Aún no había acabado con Crow. Si pensaba que estaba a salvo, se equivocaba. No tenía intención de abandonar nunca esa persecución. Lo mataría tarde o temprano a la menor oportunidad que tuviera. Sería como una sombra letal, siempre al acecho.

73

El sheriff Jenkins acudió todo lo rápido que pudo a la llamada de Gary y se hizo cargo de Yusuf. Se alegró de que lo hubieran capturado y no ocultó su satisfacción. Lo detendría durante unos días en los calabozos de la comisaría de Red Lodge mientras Taylor enviaba hombres para llevárselo. Era un veterano del ejército y no le hizo falta preguntar mucho para saber lo que había pasado allí. Lo dedujo con rapidez.

Se pasó una mano por la cabeza casi calva y fijó sus ojos azules en el prisionero, que sudaba a mares a causa del dolor de la herida en la rodilla, que había dejado de sangrar debido al torniquete.

—No es el único que hay por aquí, ¿verdad? —dijo el sheriff Jenkins con dureza.

—No —le confirmó David—. Como ya le dijimos, hay un campamento de yihadistas que se esconde en alguna parte de las montañas. ¿No ha encontrado ninguna pista?

—Me temo que no. Mis hombres y yo seguimos buscando, pero no hemos visto nada. ¿Qué van a hacer? ¿Matarlos uno a uno? —añadió el sheriff con humor negro.

—Si es necesario, sí —contestó Gary, y no bromeaba—. Estamos tratando de averiguar dónde está ese maldito campamento. Necesitamos que siga ayudándonos.

—Claro. Pero si se han escondido bien, va a costar encontrarlos. Hay lugares realmente recónditos allá arriba.

—Lo sabemos.

El sheriff Jenkins se llevó al prisionero en su jeep y los dejó solos. No le gustaba que la CIA ni los federales metieran las narices en su jurisdicción, pero le gustaba aún menos que los terroristas estuvieran allí. No sería él quien les tuviera compasión si los mataban.

Miró a Yusuf en el asiento posterior, con las esposas de acero puestas, y meneó la cabeza. Esos tipos estaban locos, eran fanáticos, pero iban a morir todos, de eso estaba seguro.

El sheriff había leído el expediente que le había enviado Taylor sobre Crow. Era un agente con un historial brillante... y letal.

74

Taylor llevaba catorce horas trabajando sin descanso. Annie, su secretaria, se negó a marcharse a casa hasta que él no hiciera otro tanto. El resultado fue simple: los dos permanecieron en el despacho hasta altas horas de la madrugada, aguantando a base de café y bollos de canela.

La última llamada del sheriff Jenkins le llevó algo de alivio, pero sólo temporalmente. Yusuf Karzai ya estaba detenido y encerrado, a la espera de que llegaran agentes federales que se lo llevaran para interrogarlo. Había sido herido, pero eso no le preocupaba.

El problema seguía siendo el comando de Mohamed Abdallah, oculto en las montañas en un campamento móvil. No tenían comunicaciones que interceptar, así que la única opción que les quedaba eran los satélites. En las últimas horas habían pedido a la Agencia Nacional de Reconocimiento que monitorizara las montañas Beartooth con más satélites.

De momento no habían vuelto a localizar el campamento terrorista, lo que complicaba la situación de Crow. Cada minuto que pasaba, mayor era el peligro que lo amenazaba.

Abdallah sabía que las oportunidades se le terminaban y debía mover ficha si quería ver muerto al agente de la CIA. Sus movimientos eran ahora impredecibles y muy peligrosos.

Taylor tuvo una imagen fugaz de David asediado por los yihadistas. Seguía siendo su mejor opción para capturar a Mohamed y detener sus planes. El director de operaciones odiaba tener que arriesgar la vida de su mejor amigo, algo que lo ponía frente a un dilema moral, pero no tenía alternativa. Debía hacerlo.

Annie entró con otra taza de café y un montón de mensajes, que le dejó en la mesa.

—Estás agotado, debes descansar —le advirtió su secretaria con mirada compasiva.

—Y tú también. Pero ninguno de los dos nos vamos a ir a casa hasta que localicemos de nuevo ese maldito campamento, ¿verdad?

—Entonces será una noche muy larga, jefe.

—Pues lo será, sí —repuso Taylor, tozudo—. No te lo discuto.

La sonrisa condescendiente de Annie le hizo relajarse. Ella siempre estaba a su lado. No le habían pasado desapercibidas sus miradas cariñosas cuando creía que no la veía. Algún día deberían hablar de ellos. De lo que sentían el uno por el otro. Pero ahora toda su atención estaba concentrada en Montana y en Crow.

No podían fallarle. Después de haberlo metido en el Programa de Protección y haber accedido a convertirse en el cebo de la trampa, no podían permitir que los terroristas lograran su objetivo y lo mataran. No se lo podrían perdonar jamás.

Era una carrera de supervivencia. Taylor sabía que después de Crow irían a por él. Debían pararlos ya, antes de que aquello fuera a más. Antes de que todos los nombres de la lista fueran cayendo uno a uno, de forma inexorable.

De esa lucha dependían sus vidas más que nunca. Los dos se sentaron y siguieron examinando imágenes de satélite y documentos. No se iban a dar por vencidos.

Ninguno.

75

David se acostó y se durmió tras la marcha de Gary y el sheriff Jenkins. El viento huracanado que soplaba en las montañas agitaba los árboles con furia y levantaba susurros entre las ramas. El resto de la noche transcurrió serena.

Por la mañana se despertó súbitamente y las imágenes del último sueño todavía estaban frescas en su mente. Era uno de esos sueños que tenía a veces. Había vuelto a ver a través de los ojos de un lobo y esta vez no era él quien estaba en peligro, sino Deborah. Eso lo hizo saltar de la cama y vestirse con rapidez.

En el sueño, ella había sido capturada por los hombres de Abdallah. Gary también aparecía, pero lo veía desdibujado, como en sombras.

David miró frenético alrededor. No había nadie, estaba empapado en sudor y notaba palpitaciones en el pecho. La cabaña estaba sumida en un silencio absoluto. Había aprendido a no dudar de esos sueños ni de las visiones del lobo. Visiones de futuro. No tenía ni idea de cómo llegaban hasta él, pero eran reales y premonitorias.

Sabía que Deborah estaba en peligro una vez más y debía ayudarla. Toda su vida había sido un sacrificio en aras de elevados ideales. Pero había sido una elección personal, ella no tenía por qué pagar con su vida. No lo permitiría.

David cargó el rifle y se dispuso a ir al rancho. Si Mohamed quería hacerle daño a Deborah, primero tendría que pasar por encima de él. No iba a permitirlo. No tenía opciones. Debía saldar las deudas pendientes con el pasado antes de seguir hacia delante.

Salió de la cabaña y la luz del día hirió sus ojos. Cabalgó hacia Rancho Hooper con la determinación de matar a los terroristas.

Debía acabar el trabajo. Siempre lo había sabido. Era inaplazable.

Crow se caló el stetson negro y cabalgó en silencio por la nieve, en medio de un paisaje blanco y de una luminosidad que hería las retinas.

76

Algunos de los hombres de Mohamed, curtidos en mil batallas, tan ansiosos de venganza y sangre como su jefe, descendieron del campamento móvil en las montañas y se acercaron a Red Lodge con precaución.

Tenían la foto de Deborah que Abdul les había entregado antes de desaparecer. Era hermosa y tentadora. Su gran error había sido ser amiga de Crow. Llegaron a su casa en North Broadway y vigilaron durante unos minutos. Estaba amaneciendo y pronto saldría para ir a trabajar a Rancho Hooper. Ese día no iba a llegar a su destino, pero ella aún lo ignoraba.

Los cuatro yihadistas robaron un jeep Land Rover y estacionaron cerca de la casa. Luego esperaron pacientemente, sin perderla de vista.

Cuando las luces se encendieron en una habitación de la planta superior, se pusieron alerta y bajaron del vehículo. Hacía un frío intenso, pero no les importó. En sus vidas habían pasado mucho más en las elevadas cumbres de Afganistán. Esa mujer era el camino hacia Crow, hacia la venganza y el Paraíso.

Nadie les iba a impedir cumplir su yihad.

Cruzaron la avenida, subieron al porche y se dispusieron a forzar la puerta.

En un minuto estuvieron dentro. Ya nada se interponía entre ellos y la mujer.

77

David llegó al rancho, con el sol ascendiendo por el cielo y corrió hacia su todoterreno, estacionado cerca de la casa. No miró atrás ni pidió ayuda a Gary y los muchachos, que aún estarían durmiendo o a punto de levantarse. Sabía que no tenía demasiado tiempo para reaccionar. Necesitaba actuar rápido porque cada minuto contaba.

Condujo hasta Red Lodge con el pie apretando el acelerador y la vista fija en la carretera. Dio gracias por que no hubiera tráfico a esas horas. Voló sobre el asfalto, con el rifle preparado en el asiento del conductor.

Cuanto más avanzaba, más furioso se sentía. Al final, Deborah estaba en peligro de muerte. David se sintió culpable y apretó con fuerza el volante.

Si le ocurría algo, no se lo perdonaría. Ella no había hecho nada, no debía pagar por él. Se lo repetía mentalmente como una condena.

Quería terminar con ese asunto y poner a Deborah a salvo. Lo demás no importaba. Lo demás podía esperar. Ya saldaría después las cuentas pendientes con los terroristas.

Si le pasaba algo a ella... No quería ni pensarlo... no podía. Todavía estaba a tiempo de evitar la tragedia. Si llegaba a tiempo.

Aceleró y mantuvo la mandíbula apretada, intentando controlar la ola de furia que lo embargaba por momentos.

78

Deborah oyó ruido en la planta baja y pensó que había dejado una ventana abierta. El viento soplaba con fuerza y estaría golpeándola. Terminó de vestirse y bajó las escaleras. Apenas había llegado al hall cuando los vio, encapuchados, armados y apuntándola. Le hicieron un gesto para que no gritara y se acercaron.

El shock fue brutal. Deborah no hubiera podido gritar aunque hubiese querido. Se quedó sin voz de repente y estaba a punto de darle un ataque de nervios.

La ataron y amordazaron sin miramientos. Eran ellos, los hombres que buscaban a Crow; estaba segura. Hablaban en pashto, un dialecto afgano, y cuando lo hacían en inglés, tenían un pronunciado acento.

La empujaron y se la llevaron fuera de casa, la metieron en un jeep a la fuerza y salieron del vecindario a toda prisa, sin que nadie los viera.

Deborah permaneció sentada, con las manos atadas a la espalda y la boca amordazada con un trapo que le provocaba arcadas cada vez que respiraba. Luego le vendaron los ojos y ya no pudo ver nada más. Dieron varias vueltas y perdió la orientación.

Algunas lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por las mejillas. Su cuerpo tembló de miedo e impotencia. ¿Por qué ella? Naturalmente, lo sabía. Habían descubierto su conexión con David. Su gran temor se había materializado. La habían atrapado. Las precauciones no habían sido suficientes.

Deborah sintió un nudo en la garganta. Iban a matarla, no lo dudaba. Se quedó quieta y pensó en David y en dónde estaría ahora. Lo necesitaba más que nunca.

Pasaron un bache en el camino y el zarandeo se volvió salvaje. ¿A dónde iban? El viaje duró lo suficiente para abandonar Red Lodge. Trató de captar todo lo que podía. Sus voces, los sonidos, las palabras que decían... Deborah intentó averiguar por dónde la llevaban, pero no era fácil sin ver nada.

Después de un rato abandonaron el jeep y siguieron a pie. El camino era abrupto y duro, estaban cruzando el bosque e internándose en las montañas. Mientras jadeaba por el esfuerzo, oyó el grito de un águila por encima de su cabeza. Y dio gracias al animal por ello.

Por fin sabía dónde estaban, en la parte norte de las montañas Beartooth, donde tenían sus nidos las águilas calvas, en pleno territorio de lobos.

Si pudiera decírselo a David... Pensó en cómo avisarlo y darle esa información. Tropezó con una roca y los dos tipos que la arrastraban la empujaron para que se pusiera en pie. Anduvieron durante mucho tiempo a través de las montañas y perdió la noción de la hora. Cuando le quitaron la venda, la luz la cegó momentáneamente. Ya era de día por completo y el sol estaba alto en el cielo.

Habían llegado al campamento terrorista, apenas unas tiendas de campaña entre unos árboles, al pie de un valle que dibujaba un medio arco y sobre el que se abría un paisaje de abetos y píceas que escalaban la ladera de una montaña nevada.

Deborah contó ocho hombres armados con fusiles de asalto AK-47. Pero uno de ellos en particular fue el que le infundió un miedo cerval. La miraba fijamente con ojos insomnes e inyectados en sangre, en una cara flaca, de mejillas hundidas, con barba de varias semanas sin afeitar.

Mohamed Abdallah, el terrorista que había jurado cumplir la fatwa contra Crow, se acercó a ella y sacó un afilado puñal de la funda de cuero que llevaba en la cadera. Lo pasó por delante de sus ojos deliberadamente y dijo en un inglés con fuerte acento afgano:

—Te degollaré delante de Crow.

En sus ojos vio sed de sangre y supo con certeza que lo haría. Deborah miró alrededor muerta de miedo. ¿Cómo iban a encontrarla allí? Nadie frecuentaba esos recónditos parajes, alejados de cualquier ruta turística. Habían elegido muy bien el lugar, aislado y de difícil acceso.

Los terroristas hablaron entre ellos en pashto y no entendió nada. Rezó en silencio para que David la encontrara. En los meses que llevaba allí, le había demostrado que podía confiar en él. No iba a abandonarla. Se lo repitió una y otra vez, y sólo eso y su fuerza de voluntad hicieron posible que no se derrumbara en ese momento. Se agarró a esa esperanza y no la soltó. Como un náufrago que se agarra desesperadamente a una tabla que flota.

El rescate era su única opción de supervivencia.

79

Sus ojos recorrieron la casa, pero era evidente que ella ya no estaba allí. Las sillas volcadas en el suelo le indicaron lo que temía. Los terroristas se la habían llevado por la fuerza. Crow estaba furioso consigo mismo. No había llegado a tiempo y eso lo estaba machacando mentalmente.

Miró fuera, pero no había nada. Ni rastro de Deborah. Sólo las rodadas de las ruedas de un jeep en la grava. David condujo por las calles y luego salió de Red Lodge. Tardó media hora en localizar el jeep abandonado, cerca de Beartooth Drive. Encontró huellas que se internaban en la montaña, en una de las salidas de la autopista.

Decidió llamar a Gary para contarle las novedades y luego a Taylor, que a pesar de la temprana hora estaba en su despacho, lo cual fue una bendición porque le pudo dar las coordenadas exactas donde debían situar el satélite.

—Quiero que proporciones un Predator a Gary y los demás —le pidió David, que ya se estaba internando en las montañas a pie—. Ponedlo en esta zona y no dejéis de revisar cada metro cuadrado. Tenemos que encontrar a Deborah. Se la habrán llevado al campamento.

—Es probable —confirmó Taylor—. La encontraremos. No te preocupes.

—Dejaré de preocuparme cuando ella esté a salvo. No antes.

Agarró el rifle con fuerza y miró los picos nevados, que se elevaban hacia el cielo con majestuosidad, como catedrales de la naturaleza. Luego echó a andar, siguiendo el rastro de las pisadas. No quería perder tiempo. Cada segundo era vital para encontrarlos y salvar la vida de Deborah.

El viento le golpeaba la cara a medida que avanzaba y ascendía. Había dejado de nevar, pero el frío era aún más intenso en esa altitud y cortaba como un cuchillo bien afilado.

Su mente se concentró en lo que haría Abdallah a continuación. Tenía que adelantarse a sus movimientos. Un sonido llamó su atención cuando llevaba casi una hora andando. Por encima de su cabeza vio el vuelo de un par de águilas calvas. ¿Por qué le llamaban la atención tan poderosamente?

Recordó que aparecían en el sueño. Los ojos del lobo las veían sobrevolar las montañas. Y entonces se acordó. Volaban por encima de la cabeza de Deborah. Ella estaba en el territorio de las águilas y los lobos, la parte más salvaje e inhóspita de las Beartooth, considerada tierra sagrada por los indios Pies Negros. Nadie se aventuraba a ir allí, demasiado lejos de cualquier parte y demasiado agreste.

Respiró profundamente y aceleró el paso. Las águilas planeaban sin apenas aletear, dejándose llevar por las corrientes del viento, que sostenían sus alas extendidas. Le estaban indicando el camino al campamento. Eso es lo que hacían. El corazón le dio un vuelco al comprenderlo. Era la señal que aparecía en el sueño.

David se dirigió hacia allí, sin soltar el rifle, con la férrea determinación de enfrentarse a los terroristas y acabar de una vez por todas con esa situación. Con la determinación de rescatar a Deborah.

Siguió ascendiendo las laderas nevadas, con el cielo acercándose como una inmensa bóveda azul a medida que subía, casi como si pudiera rozarlo con la punta de los dedos.

Tuvo la impresión de estar acercándose a su destino con cada metro que avanzaba. En algún lugar de esas montañas le esperaba para abrir la puerta hacia el futuro.

Pero primero necesitaba cruzar esa frontera.

CAPÍTULO DECIMOTERCERO

80

Taylor estaba en la gigantesca sala de recepción de imágenes por satélite, supervisando con los técnicos las que iban llegando en tiempo real. Annie entraba de vez en cuando para mantenerlo informado de las noticias que se producían.

Las cámaras del Keyhole 12 recogían cuanto había bajo sus poderosas lentes en torno a Red Lodge y las montañas Beartooth. Debían descartar la mayoría de las imágenes, que no mostraban nada interesante.

Taylor se encontraba enfrascado en la topografía de la zona. Los yihadistas habían sido muy hábiles escondiéndose en esa región montañosa, con tantos lugares abruptos donde ocultarse, podían pasar desapercibidos durante meses o años.

Cuando la pantalla central se llenó con las primeras imágenes que envió el Predator, las cosas cambiaron y la suerte les sonrió. El avión no tripulado accedió a una zona elevada y aislada. Taylor escrutó cada plano y no tardó en descubrir un pequeño grupo de tiendas de campaña muy bien camufladas entre los árboles.

Era el campamento terrorista. El director de operaciones señaló la pantalla, se puso en pie como un resorte, y dijo en voz alta:

—¡Ahí lo tenemos! ¡Son ellos!

Después de horas de búsqueda, lo habían localizado. Un técnico recuperó las imágenes del avión espía y lo programó para que realizara otra pasada sobre la zona. No había duda, era el campamento, perfectamente oculto en una zona remota.

—¡Un momento! —exclamó Taylor—. Que pase de nuevo el Predator.

Los técnicos lo hicieron volar por encima del campamento una vez más. La imagen era inconfundible. Tenían a Deborah retenida allí, atada y amordazada.

—¡Maldita sea!

Taylor cogió un teléfono y llamó a Gary para comunicarle la localización del campamento. Ya los tenían, pero ahora debían darse prisa.

—Avisa a David dónde están. Tienen a la señorita Hale.

—No puedo contactar con él —repuso Gary—, Se ha internado en las montañas y no hay cobertura.

—Pues poneos en marcha hacia allí. Hay que ayudarlo y sacar a la chica de ese campamento. Debemos liquidar a Mohamed y sus hombres.

—Vamos para allá.

Taylor colgó, se arremangó las mangas de la camisa, y se aflojó el nudo de la corbata mientras se arrellanaba en el asiento. Su mente pensó en cómo ayudar a Crow en esa situación. Para empezar necesitaban controlar lo que pasaba en el campamento. El Predator sería clave para ello.

En la penumbra de la sala era como estar viviendo la situación sobre el terreno. Las imágenes llegaban con nitidez y la tensión aumentó a cada minuto que pasaba. Annie entró discretamente y le comunicó que Bob se uniría a ellos en breve. El director estaba preocupado y debía informar al Presidente de la situación cada media hora. Quería supervisar la operación directamente.

Taylor asintió y miró a su secretaria con afecto contenido.

—Gracias, Annie. Espero que todo salga bien.

—Yo también. Cualquier cosa que pueda hacer, dímelo.

Annie puso una mano en su hombro y lo apretó con suavidad, en un gesto de cariño.

El director de operaciones desvió la mirada a la pantalla. Hubiera podido ordenar que el Predator destruyera el campamento en ese momento con un misil, pero entonces Deborah moriría. No podía hacerle eso a la chica ni a David. Al mirar a Annie a los ojos, recordó que la señorita Hale también era importante para su amigo. Sabía que ella era una razón por la que pensar en el futuro y por la que seguir luchando.

No podían arrebatársela. Y no lo harían mientras él estuviera al frente del operativo.

Taylor ordenó vigilancia permanente, pero no dispuso el lanzamiento del misil. Le daría tiempo a David para que llegara al campamento. Tiempo para que rescatara a Hale. Sólo si no lo conseguía, debería empezar a tomar decisiones difíciles.

Decisiones a vida o muerte.

81

Deborah se removió nerviosa en la tienda de campaña en la que la habían metido a la fuerza. Seguía amordazada y atada, así que era inútil que intentara escapar.

Además, fuera había dos yihadistas armados con AK-47 vigilando constantemente. Miró aterrada el interior de la tienda y oyó las voces de esos hombres en el exterior hablando en su lengua con rapidez. Parecían preocupados y nerviosos por algo.

Deborah forcejeó con la cuerda que mantenía atadas sus muñecas firmemente y se laceró la piel, pero siguió intentándolo igualmente. No se iba a rendir. Las aflojó un poco y eso le dio esperanzas. Sudaba copiosamente por el esfuerzo y el corazón le latía a toda velocidad, pero no pensaba doblegarse. Sabía que David estaría buscándola y llegaría en cualquier momento.

Él no la abandonaría nunca en manos de esos hombres. Sólo debía resistir, se lo repitió constantemente una y otra vez. Resistir era la clave. Y prepararse para huir a la menor oportunidad. Ella era una luchadora, no podrían con ella.

Respiró agitadamente debido a los esfuerzos por desatarse. Se tranquilizó un momento y recuperó el ritmo de la respiración. Pensó fríamente en su situación y en cómo solventarla. Debía ganar tiempo como fuera. Oyó pasos fuera de la tienda y se quedó quieta, con el alma en vilo. Dispuesta a morder al que se acercara si era preciso. Dispuesta a luchar.

Unas manos apartaron la tela y se asomó la cara del hombre de la mirada fría. Mohamed la ordenó salir con voz áspera, la arrastró fuera y la llevó al centro del campamento a empujones. Deborah gritó y se resistió, pero era inútil, no la iban a dejar en paz ni les importaban sus lamentos.

La mantuvo allí, al descubierto, mientras la apuntaban con sus armas. Deborah estaba de rodillas, con las mejillas y los pantalones manchados de tierra. Pensó que iban a ejecutarla allí mismo. Sintió la garganta seca, intentó tragar saliva, pero no podía. El corazón le latía aceleradamente y sintió el sabor de las lágrimas pugnando por salir. Sentía una inmensa rabia e impotencia.

Las montañas se erguían majestuosas alrededor y manchas de bosque salpicaban las laderas y los valles, ahora nevados. El frío la hizo tiritar y temblar. Y el miedo también. ¿Por qué la habían sacado allí? ¿Para qué? ¿Pensaban matarla? ¿Desgastar su resistencia?

Deborah contó a los hombres. Ocho, muy bien armados y duros como el pedernal, sin un ápice de compasión en la mirada. Respiró profundamente y notó el frío penetrando en sus pulmones. Seguía viva, la apuntaban, pero no le habían disparado. Aún no. Tenían otros planes para ella. Pero ¿cuáles?

Cuando el Predator sobrevoló el campamento a considerable altura, Mohamed señaló el avión a sus hombres y los demás asintieron. Lo había visto la primera vez que hizo una pasada, pero ahora lo vieron todos.

Habían puesto a Deborah a la vista por una buena razón, para que supieran que estaba allí y evitar que atacaran el campamento con misiles. Tenían un rehén, debían proteger su vida. Los americanos no dispararían mientras ella estuviera allí en peligro. Sería su escudo humano.

Mohamed disparó contra el Predator, pero no lo alcanzó. Aquello se estaba complicando por momentos. Crow contaba con el apoyo de la CIA. El avión no tripulado lo confirmaba plenamente. Necesitaban abatirlo cuanto antes o no los iban a dejar salir de esas montañas.

Ahora ya sabían que tenían a la chica, se cuidarían mucho de atacarlos. Mohamed ordenó que la metieran en la tienda de campaña y luego dispuso a sus hombres alrededor del campamento en posición defensiva. Resistirían hasta el final y combatirían si era necesario. No sería la primera vez para ninguno de ellos.

Crow aparecería en cualquier momento, de eso estaba seguro.

En el aire flotó el grito de un águila, que cruzaba raudo el cielo despejado, como una flecha. Era un día claro y despejado, de esos en los que se veía el horizonte hasta varias millas de distancia. Un día perfecto para combatir, que habría dicho el general Custer.

Mohamed creyó ver en la linde del bosque unos ojos oblicuos, un lobo, pero fue sólo un momento, luego desapareció la visión. Si había estado allí, se había marchado rápidamente.

Sólo quedó el frío, la nieve y el viento que soplaba entre los riscos más elevados arrancando gemidos. Y un cielo blanco e infinito que parecía el techo del mundo y ponía a todas las criaturas vivientes bajo su dominio absoluto.

82

David caminó tan rápido como pudo, ascendiendo la montaña con la ayuda de las raquetas que había llevado. La nieve cubría todo con varios metros de espesor y entorpecía el avance a medida que iba subiendo.

Cuando divisó el Predator sobrevolando la región de las águilas y los lobos, ya no tuvo ninguna duda. El campamento estaba allí y Deborah también. Los habían localizado.

Aumentó el ritmo y ascendió sin descanso. Los abetos se elevaban hacia el cielo como dedos que apuntaran hacia Dios, reclamando atención... o indicando un milenario sendero indio a alguna parte a través de aquellas agrestes montañas.

Con el rifle a la espalda y el stetson bien calado, Crow cubrió la distancia que lo separaba de la siguiente cima. Cuando llegó, se abrió ante él una vista espectacular. Un valle de varios acres y la ladera de otra montaña escarpada más allá. Divisó un águila calva volando en círculos, en la lejanía, y comprendió que ése era el punto exacto donde estaba el campamento. Lo supo con certeza, porque la naturaleza siempre le había hablado de una u otra forma.

Siguió avanzando con precaución. Se estaba acercando y Abdallah podía haber dispuesto centinelas. El cielo comenzó a arrojar nieve de nuevo y muy pronto se convirtió en una intensa tormenta que lo cubrió todo con una nueva capa blanca.

La ropa, el pelo, las cejas y las pestañas se le cubrieron de nieve. Mientras tanto, David no cejó en su intento de llegar al lugar, que ya estaba cerca. Se detuvo un momento para tomar aliento y vio el Predator dirigiéndose hacia el Noroeste. En el trayecto lo sobrevoló y Crow miró hacia arriba e hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien, convencido de que Taylor lo estaría viendo desde Langley.

Cuando posó la vista en tierra de nuevo, lo vio a unos metros de distancia. El lobo gris se había detenido enfrente, a unos veinte metros, y lo observaba con curiosidad. David se quedó quieto, inmóvil, mirándolo fijamente a los ojos. El lobo corrió y desapareció entre los árboles tan rápido como había surgido. Una exhalación en movimiento. La visión del animal le impactó poderosamente. Miró a todas partes, pensativo, luego respiró hondo, y siguió caminando.

La tormenta se hizo más virulenta, el viento sopló con rachas fuertes, y David prosiguió su avance sin descansar. Un hombre contra los elementos, solo a merced de la naturaleza.

No se iba a rendir. Deborah lo necesitaba y debía llegar a su destino cuanto antes.

Pronto descubrió que nada sucedía al azar. Las huellas que había dejado el lobo en la nieve lo llevaron hasta el campamento, señalándole el camino. Los espíritus guerreros de los viejos nativos de esas tierras debían de estar bailando una danza milenaria en su honor; debían de estar de su parte.

Cuando se asomó desde lo alto de la colina, vio las tiendas de campaña y a los yihadistas haciendo turnos de vigilancia en una profunda hondonada rodeada de bosque.

No podría ocuparse de todos ellos. Estaban armados e iba a necesitar ayuda.

David observó el campamento con detenimiento, buscando la manera de entrar allí y rescatar a Deborah. No sería fácil porque Mohamed había dispuesto centinelas armados en lugares estratégicos.

Salvo que... Una idea surgió en su mente y fue tomando forma.

Salvo que se internara en silencio, sin llamar la atención, sin disparar. Para eso tendría que arriesgarse a luchar cuerpo a cuerpo.

No tenía más opciones. Desde su elevada atalaya de vigilancia intentó localizar la tienda donde tendrían a Deborah. La encontró pronto porque fuera había un yihadista vigilando.

«Aguanta, Deborah, la ayuda está en camino», pensó Crow.

83

El viento no dejaba de soplar con furia y la nieve los cegaba continuamente con rápidos y violentos torbellinos. Desde hacía una hora los islamistas vigilaban los accesos al campamento en medio de la violenta tormenta que se había desatado.

Todos echaban de menos a Abdul y Yusuf, pero probablemente el agente de la CIA se los había cargado. Cada uno de ellos deseaba ardientemente cumplir con la fatwa dictada por uno de los más importantes mullahs talibanes de Afganistán. También deseaban acabar con esa persecución interminable, que los separaba de sus familias y los mantenía lejos, en un país que no entendían y que odiaban, desde hacía ya mucho tiempo.

El sonido huracanado del viento les impidió oír la llegada del norteamericano, que se deslizó en la nieve como un lobo hasta llegar al campamento.

Después de varios planes infructuosos, Mohamed había decidido que atraer a Crow hacia allí era lo más seguro si querían matarlo. La presencia de Deborah sólo había facilitado la tarea. Aquel lugar era perfecto para una emboscada mortal.

Uno de los centinelas, Khalid Alhazmi, vio un movimiento entre los árboles y caminó hacia allí, sin dejar de apuntar al frente con su AK-47. La nieve ahogó sus pasos. Quizá sólo había sido algún animal, pero debía asegurarse.

Ni siquiera vio el siguiente movimiento. El filo de un cuchillo probó la carne de su cuello y seccionó limpiamente la carótida. La sangre cubrió de rojo la nieve. Crow ocultó el cadáver en el bosque, entre unos matorrales, y se deslizó en silencio hacia la posición de otro terrorista. Una nube de vaho blanco salió de su boca al respirar. Sus músculos se tensaron y avanzó agachado, dispuesto a atacar de nuevo.

Cuando encontró un buen lugar de observación, se detuvo y pegó el ojo a la mira telescópica Burris del rifle; estudió minuciosamente el campamento y los alrededores. Los bosques cercanos, umbríos y densos eran su mejor protección.

Necesitaba ayuda para seguir, pero tampoco podía esperar, así que se movió con cautela. Seguramente Gary y los demás estaban yendo hacia allí. En algún momento, llegarían y podrían ayudarlo. O en eso confiaba.

David se acercó a otro centinela sin hacer ruido, con el cuchillo en la mano. Vio sus ojos de sorpresa cuando apareció a su lado y se lo clavó en el costado, ahogando cualquier grito.

Le cerró los ojos, ya vidriosos por la repentina muerte y siguió acercándose al campamento, como una sombra letal.

Eran ellos o él. Ellos o la vida de Deborah. David no tenía dudas sobre lo que tenía que hacer. Ni remordimientos. Ni piedad. Sólo la certeza de que debía hacerlo y el convencimiento de que lo merecían.

84

Gary miró hacia atrás y les hizo gestos elocuentes para que continuaran avanzando. Rebeca, George y Richard lo seguían a marchas forzadas, en medio del vendaval de nieve y viento. La ascensión estaba siendo muy dura, pero ninguno se daba por vencido.

No tenían un minuto que perder. Las últimas noticias de Taylor desde Langley indicaban que el Predator había localizado el campamento terrorista, donde tenían secuestrada a Deborah. David también había encontrado el lugar y ya estaba sobre el terreno, pero necesitaba apoyo táctico para atacar. Los necesitaba a ellos.

Se deslizaron con las raquetas por la nieve y cruzaron una meseta helada. No hablaron ni se detuvieron para descansar. Las gafas protectoras impedían que la nieve se les metiera en los ojos. Los cuatro iban armados, conscientes de que el encuentro final con los yihadistas no tardaría en producirse. Lo anhelaban para acabar con aquella amenaza y seguir con sus vidas.

El gemido del viento parecía hablarles a medida que avanzaban por las montañas, cuyos picos se elevaban como gigantes fantasmagóricos entre la cortina de nieve que caía sin pausa.

Rebeca divisó el Predator hacia el Noroeste con los prismáticos y encaminaron sus pasos hacia allí. Taylor les había advertido que lo mantendrían en la zona para que pudiera guiarlos hasta el campamento.

Richard había propuesto el lanzamiento de un par de misiles para borrar del mapa a Mohamed, pero aquello no era una opción con Deborah retenida allí. Todos lo sabían.

Debían enfrentarse a los yihadistas cara a cara. La trampa había adquirido un nuevo rumbo totalmente imprevisto, pero al menos tendrían la oportunidad de luchar contra ellos.

Los cuatro agentes de la CIA se detuvieron al llegar a la cima de una colina y contemplaron el inmenso valle que se extendía ante ellos. El avión no tripulado seguía dando vueltas más adelante, por encima de otra montaña más elevada.

Allí estaba el campamento. Y Crow también. Gary dio orden de continuar y avanzaron entre la nieve. Mientras lo hacían, pensaron que estaban ante el acto final de esa misión. De ellos dependía todo.

En sus manos estaban las vidas de decenas de agentes amenazados.

85

David sujetó firmemente el rifle con sus manos enguantadas y apuntó al hombre que vigilaba la tienda de campaña. Si estaba ahí, montando guardia sin moverse, es porque dentro debía de encontrarse Deborah. Lo situó en el medio de la retícula y se tomó su tiempo para asegurar el disparo.

No había otra forma de acercarse a él y liberar a Deborah. Una vez que se había encargado de los centinelas exteriores, necesitaba despejar el camino interior hacia el campamento para sacarla de allí. Ése era el siguiente paso.

Las cosas habían llegado a un punto de no retorno. Debía eliminar a los terroristas y acabar con todo aquello de una vez por todas.

Crow apoyó el Remington 700 sobre un promontorio de nieve, y miró a través de la mira telescópica Burris. Desde donde se encontraba, tenía buena línea de tiro contra el centinela.

Cuando lo tuvo exactamente donde quería en el punto de mira, el terrorista se movió para hablar con un compañero y lo perdió brevemente. Conversaban sobre algo, pero no podía oír nada, estaba demasiado lejos. Siguió apuntando a su objetivo y mantuvo el dedo en el gatillo.

El aire helado penetró en sus pulmones y la nieve seguía cayendo. Crow respiró profundamente, sabía que se lo jugaba todo a una carta. A partir de ese momento, desde que sonara el primer disparo, se desataría un infierno.

No dudó ni un momento en cuanto el yihadista se quedó quieto. Su dedo se deslizó por el gatillo y la sacudida del rifle fue absorbida por su hombro. La bala entró por la frente y lo mató de forma fulminante. El compañero que estaba al lado se tiró al suelo y empezó a gritar, dando la alarma.

David desvió el cañón y le disparó para evitar que entrara en la tienda de campaña. ¿Dónde estaba Gary y el equipo de apoyo? Cuando más los necesitaba...

Gary apareció por detrás, seguido por Rebeca, George y Richard. Todos abrieron fuego contra el campamento durante un minuto, sin mediar palabra. Luego avanzaron hacia allí en columna de ataque. No necesitaron hablar, sabían lo que debían hacer.

Los recibieron con disparos, cuyo eco reverberó en las montañas. Pero no se detuvieron. Ni el mismísimo demonio los hubiera parado en esos momentos.

Atacaron con una coordinación perfecta, cada uno tomó una sección distinta del campamento y se cubrieron unos a otros mientras avanzaban y aseguraban el terreno que iban despejando de yihadistas. Las tiendas estaban espaciadas unos metros unas de otras y eso complicaba la conquista del enclave, pero no vacilaron ni un segundo.

Crow y los demás siguieron atacando en medio de la lluvia de balas, jugándose la vida y las últimas esperanzas en ese rescate.

86

En cuanto Mohamed oyó la voz de alarma, se asomó desde la tienda en la que se había ocultado, junto a Deborah. Si la CIA tenía enfocadas sus cámaras hacia el campamento, como era previsible, sabría dónde estaba la chica y evitarían disparar allí. De manera que era el lugar más seguro.

Vio al centinela en el suelo con un disparo en la frente y supo sin ninguna sombra de duda que era obra de Crow. Le enfureció pero también se sintió extrañamente liberado. Al fin podrían enfrentarse y combatir cara a cara. Era el momento de saldar viejas cuentas y vengarse. De cumplir la fatwa. De cerrar el círculo y volver a casa tras ese largo viaje.

Miró a la mujer, que no había dejado de forcejar todo el rato, intentando escaparse, y la apuntó a la cara con su pistola.

—Quieta o te mato.

Deborah no hizo ningún movimiento. Un escalofrío helado recorrió su cuerpo. Quería gritar, pero con la mordaza era imposible. David no la oiría. Lo miró retadora a los ojos, sin darse por vencida. Ella tampoco se lo iba a poner fácil, eso seguro.

Fuera sonaron más disparos y Abdallah se concentró en la acción. Se asomó de nuevo y vio el panorama. Sus hombres intentaban repeler el ataque, pero había al menos cinco armas disparando desde las colinas cercanas y entrando por el extremo oeste del campamento.

Sin duda, Crow tenía ayuda sobre el terreno. Al final la CIA lo estaba apoyando. Era previsible, así que tampoco le sorprendió tanto.

Mohamed apuntó hacia una de las posiciones y abrió fuego repetidamente. Su mirada destilaba furia incontrolable.

Ése era el momento que tanto había esperado.

87

David se agachó, protegiéndose de las balas que le llegaban desde la tienda donde estaba Deborah. Los disparos rompieron el silencio sagrado de las montañas. Cuando minutos más tarde cesaron, el aire olía a cordita.

Se produjo una breve tregua mientras los tiradores buscaban nuevas posiciones y recargaban sus armas. David respiró profundamente y asomó la cabeza por un promontorio para echar un rápido vistazo al valle. En los escasos segundos en que pudo observar, vio a varios yihadistas corriendo para replegarse y protegerse. Gary había alcanzado a uno, que estaba tirado junto a un árbol. Los disparos le hicieron bajar la cabeza otra vez y oyó las balas silbando por encima de su cabeza.

Apenas cesó el fuego, se levantó rápidamente, disparó a uno de los hombres de Mohamed, y corrió hacia él. Le hirió en el hombro, luego se acercó y lo remató. Sin piedad. Sin dudar.

David podía ver la escena casi a cámara lenta, sentía los disparos atronadores, el humo, el sabor acre de la sangre, y los gritos que surgían desesperados por todas partes. Era una auténtica batalla en medio de las Rocosas.

Mohamed impartía órdenes sin cesar para no perder el control de la situación. Cuando Crow escuchó un grito a unas decenas de metros, comprendió que habían alcanzado a Richard, que aullaba de dolor. Corrió hasta él mientras las balas levantaban nubes de nieve a su alrededor.

Le habían dado en una pierna y sangraba profusamente. David le practicó un torniquete con el cinturón del agente y lo puso a resguardo detrás de unas rocas. Luego corrió en zig zag hacia el interior del campamento y abrió fuego. Detrás de él echó a correr Gary. Rebeca los vio descender por la ladera, disparando y protegiéndose el uno al otro. No se lo pensó más y salió tras ellos. George los cubrió desde donde estaba y después los siguió.

Los cuatro se desplegaron dentro del campamento en todas direcciones. Los yihadistas dispararon desde sus nuevas posiciones y alcanzaron a George, que cayó herido retorciéndose de dolor.

Rebeca tuvo tiempo de mirar unos segundos a los ojos al hombre que estaba a punto de dispararle. Vio odio y comprendió que no le quedaba más alternativa que matarlo. Se adelantó lo suficiente para alcanzarlo en el pecho con cuatro balazos.

Los tenían contra las cuerdas, pero ellos seguían conservando a Deborah. Una ventaja estratégica. David miró alrededor, frenético, pero no la vio.

Ya estaban a un paso de conquistar el campamento y controlarlo. Pero no era suficiente. Sin rescate no había victoria. Y Deborah seguía en peligro.

88

Mohamed agarró a la chica y la empujó fuera, protegiéndose con su cuerpo, al tiempo que disparaba. Tenía una expresión de furia en la cara, las manos crispadas, y los ojos inyectados en sangre. Sus dos hombres que quedaban con vida, le abrieron camino a golpe de disparos y le permitieron salir del campamento por una ruta de huida que tenían preparada.

Llegaron hasta unas rocas y se parapetaron detrás. Mientras los dos yihadistas disparaban, cubriendo la retirada de Mohamed, Crow buscó un disparo limpio contra Abdallah a través de su mira telescópica. Era complicado porque llevaba a Deborah pegada a él, corría hacia el bosque sin parar, y se ocultaba entre las rocas en cuanto podía.

Ella intentó huir varias veces, pero caía al suelo o era atrapada. Mohamed la arrastró sin dejar de mirar atrás. Mientras la llevara consigo con vida, Crow lo seguiría. Sólo necesitaba tenerlo a tiro, entonces podría matarlo.

Abdallah apretó los dientes y siguió corriendo, empujando a la chica. Necesitaba alejarse de allí y contraatacar. El viento arreció y siguieron corriendo por la nieve.

Por detrás, lo estaban persiguiendo sin parar. Podía sentir a Crow y sus esporádicos disparos. Avanzó más rápido, jadeando, disparando hacia atrás para evitar que se acercaran demasiado. Deborah forcejeaba una y otra vez, pero no podía hacer nada contra un tipo el doble de grande que ella.

Mohamed recargó rápido y miró hacia delante. ¿Dónde estaban Hamid Ben Alí y Hasin Mohamad? Debían de encontrarse en esa ruta de huida, vigilando que nadie se acercara.

Tenían que haber oído los disparos. Malditos inútiles...

La nieve le había impedido verlos y de repente aparecieron, apuntando al frente.

—¡Soy yo! —exclamó Abdallah—, Traigo a la chica. Nos han atacado en el campamento.

—Lo sabemos. Hemos visto el Predator —añadió Hamid—. Hay que emboscarlos.

—Sí, vienen detrás. Los atraparemos en un fuego cruzado —indicó Mohamed—. Desplegaos.

Se llevó a Deborah con él mientras buscaba un lugar donde ocultarse. La mujer no dejaba de protestar y resistirse, así que la golpeó con la culata del fusil y la obligó a callarse y estarse quieta. Esa mujer era una pesadilla, casi lamentaba habérsela llevado.

La intensidad de la tormenta de nieve los favorecía ahora porque así el Predator no podría localizarlos fácilmente y ellos se esconderían mejor.

Los disparos se habían reducido. O estaban perdiendo de vista a Crow y los demás o habían decidido ahorrar munición.

Con lo que no contaba Mohamed es con que dejaran abandonada a su suerte a la mujer. Si le importaba a Crow, aunque sólo fuera un poco, seguiría tras ellos. Y eso le costaría la vida. No pensaba entregársela, ni mucho menos. Su intención era matarla cuando ya no le fuera útil.

La dirección que tomaron los yihadistas los llevó hacia un barranco de ciento cincuenta metros de profundidad, salpicado de afiladas rocas.

Llegarían allí y los matarían a todos. Cerca del barranco los esperaban más hombres. El segundo campamento móvil. Su as en la manga.

Una sonrisa cruel se asomó a sus labios. La sorpresa iba a ser descomunal para los agentes de la CIA. Fin de fiesta.

Todos avanzaron en medio del vendaval de nieve, diminutos y frágiles puntos humanos frente a las montañas inmensas que se erigían alrededor, mudos testigos de la tragedia que se vivía allí.

El viento arrancaba gemidos escalofriantes en las profundidades del precipicio.

Deborah miró hacia abajo y se quedó perpleja, con un nudo en la garganta.

¿Qué iba a pasar ahora? Hubiera preferido no estar allí para verlo. Pero estaba. Su única esperanza ahora tenía un nombre. Crow.

CAPÍTULO DECIMOCUARTO

89

En la sala donde veían las imágenes de los satélites y del Predator, Taylor se paseaba nervioso e irascible ante la mirada de los técnicos. El tiroteo en el campamento terrorista había concluido, pero Abdallah se había escapado y huía a través de las montañas en ese momento, con Deborah como prisionera.

La tormenta de nieve interrumpía la llegada de imágenes con calidad de vez en cuando, pero lo estaban siguiendo todo desde allí con bastante precisión.

El director de operaciones tenía que hacer algo, no podía permanecer impasible mientras sus hombres caían heridos. Si Crow no sobrevivía, entonces él y todos los agentes que aparecían en la lista estarían en peligro de muerte. La operación no habría servido para nada.

—Quiero que pongáis el Predator por delante de Abdallah y que averigüéis a dónde va —ordenó Taylor, con las manos en la cadera, de pie, mirando la pantalla fijamente, con gesto concentrado.

Los técnicos obedecieron y cursaron las coordenadas inmediatamente con un rápido tecleo. Transcurrieron unos minutos hasta que el avión teledirigido estuvo sobre la zona y enfocó sus potentes cámaras con precisión. Fue entonces cuando todos en la sala se quedaron asombrados de lo que vieron. Allí abajo, ocultos entre las montañas, había al menos veinte yihadistas, bien armados, y esperando la llegada de Crow y los demás. Una trampa muy bien urdida.

—Que sobrevuele la zona sur —indicó Taylor, prestando atención a las imágenes aéreas.

Los vio entre la cortina de nieve. Mohamed y Deborah estaban con dos de los yihadistas y se internaban por un paso estrecho y rocoso.

—Tienen otro campamento y los llevan hacia una emboscada —dijo Taylor en voz alta, tanto para los demás como para sí mismo—. Hay que hacer algo. Se dirigen a una muerte segura.

El director de operaciones dio algunos pasos por la sala, concentrado y pensativo, y al fin se le encendió la luz en la cabeza.

—Vamos a lanzarles un par de misiles y acribillaremos la zona con la ametralladora del Predator. Eso servirá para avisar a Crow y los demás. ¡Adelante! ¡Volad ese maldito campamento antes de que llegue Deborah! No tenemos tiempo que perder.

—Pero Abdallah aún no está a tiro —repuso Ridge, sin perder de vista el objetivo principal.

—David se ocupará de él. Ahora necesitamos borrar del mapa a esos terroristas. O matarán a nuestro agente. Es prioritario, señor.

El director de la CIA lo pensó unos segundos, luego asintió y un técnico se encargó de cursar las órdenes. Sólo unos minutos después el Predator se lanzó en picado contra el campamento y disparó un par de misiles Hellfire. Diez yihadistas fueron alcanzados por la explosión y eliminados de golpe. Los demás corrieron despavoridos a ponerse a salvo.

90

Hamid Ben Alí y Hasin Mohamad vieron llegar el avión, como una negra sombra mortal en el cielo, y se ocultaron entre las rocas. Los disparos los obligaron a no moverse para evitar ser alcanzados por los misiles. Los habían localizado y atacaban antes de que pudieran usar a Deborah como escudo humano.

El Predator regresó raudo y disparó de nuevo con los cañones de su ametralladora. Otros dos yihadistas cayeron abatidos. Los demás dispararon contra el avión, que se elevó antes de que pudieran alcanzarlo.

Mohamed se había puesto a salvo con Deborah debajo de unas rocas voladizas antes de que los vieran. Ella intentó escaparse de nuevo y le propinó un codazo con todas sus fuerzas, pero fue inútil; él la golpeó para que se estuviera quieta y la sujetó con firmeza; deseaba cargarse ya a esa mujer, era insoportable y no dejaba de resistirse.

El ataque del Predator había devastado el campamento y la emboscada para Crow y sus amigos ya no sería ninguna sorpresa. De manera que habían enviado a la CIA al completo para combatirlo. Estupendo. Todos frente a frente de nuevo.

Mohamed miró a Deborah, con el pelo desgreñado, rebelándose, luchando por escapar a la menor oportunidad, y le apuntó con su AK-47, dispuesto a matarla de inmediato. Sólo le frenó la ráfaga de disparos que empezó a sonar en ese momento. Crow, Gary y los demás agentes que los seguían les habían dado alcance y atacaban sus posiciones.

Disparó contra ellos, aunque sin poder apuntar con precisión. Crow estaba allí, al alcance de la mano. Mohamed quería matarlo y cumplir con la fatwa, vengarse del agente protegido por un pasado que nadie podía cambiar, pero que a él le obsesionaba. La mujer podía esperar. Se asomó entre las rocas y disparó con rabia.

Todavía eran superiores a ellos en número, así que podían matarlos. No todo estaba perdido.

En ese momento de abierto combate, se produjeron nuevos disparos desde otra dirección. Y eso sí fue una sorpresa total.

91

El sheriff Jenkins, acompañado por cinco de sus ayudantes, llegó a la zona donde se estaba produciendo el tiroteo. Taylor lo había llamado horas antes para ponerlo al corriente de lo que pasaba.

No tuvo que insistir demasiado para que tomara cartas en el asunto. Robert no iba a permitir que unos terroristas sembraran el caos en la montaña y en Red Lodge.

El sheriff y sus ayudantes descendieron de sus motonieves y no tardaron en divisar el campamento terrorista. En la conversación telefónica con Taylor, éste lo avisó de la operación con el Predator y le dio vía libre para asaltar las posiciones de los terroristas cuando creyera oportuno. La sorpresa fue inesperada y en un primer ataque fulminante liquidaron a tres de ellos. Jenkins sintió que le embargaba una sensación de euforia cuando abatió a dos de los yihadistas.

Con su llegada por el Este, cortaron la ruta de huida de Mohamed y sus hombres, que quedaron encerrados en una trampa mortal.

El sheriff desplegó a sus ayudantes en línea, cubriendo cualquier hueco por el que pudieran huir, armados con rifles de precisión y dispuestos a no dejar pasar ni a uno.

Cuando Taylor le había preguntado si podía contar con él para capturar a los terroristas que querían matar a Crow, no se lo había pensado dos veces. La CIA lo necesitaba y él no iba a fallarles.

Llegaron justo en el momento oportuno, cuando el enfrentamiento llegaba a su máximo apogeo y su presencia era más necesaria que nunca.

El vendaval ponía el fondo a la escena. Los disparos parecían ahogados por la nieve, secos, estallidos de sonido en el silencio de la montaña.

El sheriff Jenkins se arrastró por la nieve, con el rifle sujeto en las manos, y observó el lugar donde se ocultaban los terroristas, un estrecho paso lleno de árboles, rocas y caminos sinuosos, a los pies de un profundo barranco. Debían sacarlos de allí o acabar con ellos antes de que se hicieran fuertes y presentaran una mayor resistencia.

El Predator ya no podía atacar esa zona sin correr el riesgo de alcanzar a Deborah, así que se limitaba a sobrevolar por encima y captar imágenes de lo que pasaba en tierra.

Todos buscaban posiciones estratégicas para disparar. Para sobrevivir a esa espiral de violencia desatada.

92

El frío penetrante no le impidió a David salvar los últimos cien metros arrastrándose por la nieve, seguido de cerca por Gary y Rebeca, que lo cubrían con sus armas.

Cuando vieron atacar al Predator, comprendieron que había otro campamento de terroristas y se pusieron alertas. Había más hombres de los que podían imaginar, ocultos, esperándolos a que cayeran en la emboscada. Taylor y su ataque con el avión no tripulado les habían salvado la vida.

Sin duda una buena jugada, pero ahora todo dependía de ellos. Mohamed se escondía con Deborah retenida. La podía matar en cualquier momento, y David estaba convencido de que lo haría, si no lo había hecho ya. Eso lo enfurecía a cada minuto que pasaba. No era algo que pudiera admitir, no estaba dispuesto a perderla.

La llegada del sheriff Jenkins y sus hombres por el Este fue providencial. Otro regalo estratégico de Taylor. Los tenían atrapados en su propia emboscada, pero ahora el tiempo era la clave. La vida de Deborah pendía de un fino hilo y de un hombre fanático y sin escrúpulos.

David, Gary y Rebeca, cuerpo a tierra, contemplaron la zona con prismáticos. Tenían que avanzar y eliminar a los yihadistas que se ocultaban detrás de las rocas. El primero en hacerlo fue Gary, que echó a correr en silencio. Con su movimiento, provocó que los terroristas se asomaran para dispararle. Era lo único que necesitaban Rebeca y Crow, que ya estaban preparados, para apuntar y abatirlos. Pero no antes de que una bala alcanzara a Gary y lo dejara herido sobre la nieve, gimiendo de dolor y crispada la expresión de su cara.

George lo siguió a la carrera y también lo alcanzaron de un disparo. David podía sentir su propia respiración agitada, veía el semblante de ansiedad de Rebeca, y el paisaje que los rodeaba, de una belleza perfecta, en contrapunto con el violento tiroteo que tenía lugar allí.

Los disparos, como súbitas explosiones, le hicieron reaccionar de nuevo. Y también los gritos de Gary, mientras se arrastraba para ponerse a salvo tras unos árboles.

—¡Cúbreme! —le pidió Crow a Rebeca, antes de salir corriendo a por sus compañeros, en medio de una ladera empinada.

Las balas silbaron alrededor y levantaron nieve. Por fortuna, ninguna lo alcanzó. Rebeca controló sus emociones, apuntó su rifle y consiguió abatir a los dos francotiradores que los estaban friendo a tiros. Luego sonrió satisfecha. Acababa de salvarle el trasero al mejor agente de todos los tiempos. No estaba mal para una chica de Missouri. David agarró a Gary y lo puso a salvo junto a una roca, luego volvió a por George e hizo lo mismo.

Les aplicó un improvisado vendaje hecho de trozos de sus propias camisas y se lanzó a por los yihadistas que quedaban disparando sin cesar.

No conocía sus nombres, pero cuando en su letal avance mató a Hamid Ben Alí y Hasin Mohamad, abrió el camino que lo separaba de Mohamed y Deborah. Ya nada se interponía entre ellos.

El afgano no se iba a rendir fácilmente, jamás lo había hecho, así que en cuanto vio que Crow había eliminado a sus hombres, agarró a la mujer por un brazo y echó a correr, tirando de ella. No le costó matar a dos de los ayudantes del sheriff para despejar el camino. Ellos tenían conciencia y dudaban al disparar, él no. Una décima de segundo separaba la vida de la muerte.

—¡No me cogeréis vivo! —gritó Abdallah, y su voz fue amplificada por las montañas con un eco grandioso y amenazador.

—No tengo intención de dejarte con vida —susurró Crow para sí mientras corría tras él, hundiéndose en la nieve, con la mirada al frente.

Ya no le quedaban hombres. Sólo tenía a Deborah para protegerse, que seguía forcejando e intentado huir. La furia de Crow se abatía sobre él como una tormenta.

Una tormenta implacable y violenta que ya nada podía detener.

93

El sheriff Jenkins y los tres ayudantes que le quedaban con vida se pusieron a resguardo de las balas del terrorista, que avanzaba protegiéndose con el cuerpo de Deborah como escudo. No podían dispararle sin riesgo de matar a la muchacha.

Entre los cuatro formaron un cordón de seguridad para evitar que huyera, y dispararon alrededor de Mohamed para darle a entender que no tenía escapatoria.

Jenkins apuntó a ese mal nacido con su rifle, pero no disparó. Deborah se interponía entre la bala y Mohamed. Masculló y se desesperó, pero no podía hacer nada. Uno de los disparos alcanzó a otro de sus hombres, que cayó herido en el hombro con un grito de dolor.

Abdallah acababa de hacer un hueco por donde huir. Seguía avanzando, arrastrando a Deborah con él, que no dejaba de patalear y resistirse como una fiera. Jenkins volvió a apuntar, pero seguía sin tener línea de tiro. La cara de Deborah, aterrada, se lo impidió. Si fallaba, algo probable, ella moriría. No podía arriesgarse.

El sheriff pensó en ese momento que ese tipo se iba a salir con la suya y escaparía finalmente.

94

Una bala se alojó un metro por delante de los pies de Mohamed y supo inequívocamente que Crow le había dado alcance. Se arrimó a Deborah más, a la que dominó pasando un brazo por su cuello, y disparó hacia atrás para proteger su huida.

Sólo debía aguantar un poco más y podría escapar a través de los pasos elevados de las montañas. Necesitaba salir de esa trampa y alejarse. La mujer lo ayudaría a conseguirlo. Sólo por eso soportaba sus continuos forcejeos. Luego la mataría y seguiría solo. Pero antes debía matar a Crow. Lo llevó justo hasta donde quería, cerca de la linde del bosque de píceas que empezaba unos metros por delante. Allí podía ocultarse entre los árboles y sorprenderlo en cuanto apareciera.

De repente, una voz conocida sonó por detrás de él sorprendiéndolo. Era Crow, que le había dado alcance.

—¡Alto! No tienes salida, estás atrapado. Suelta a la mujer ahora y hablaremos.

Mohamed apretó con fuerza a Deborah, haciéndole daño, y sonrió con crueldad. No había llegado hasta allí para hablar con él amistosamente. Corrió hasta ocultarse detrás del tronco de un abeto y miró hacia donde estaba el agente de la CIA, tumbado en la nieve, protegido por matorrales y rocas.

Disparó hacia allí con la esperanza de matarlo. Pero aquello no sería tan fácil. No con Crow pleno de facultades.

95

Las balas lo rozaron y David bajó la cabeza para protegerse mejor. Mohamed no iba a rendirse ni a entregar a Deborah. Eso lo sabía. Tenía una misión que cumplir y no la abandonaría. Eso le dejaba pocas opciones a él.

David analizó la situación con sangre fría. El sheriff Jenkins y dos de sus ayudantes seguían en activo, pero poco podían hacer desde sus posiciones. Los árboles ocultaban ahora a Mohamed, que se deslizaba hacia la única vía de escape, la que le permitiría huir por la montaña hacia la cordillera Absaroka. Si lo conseguía, no lo iban a encontrar fácilmente. Quizá nunca.

David miró por el visor de la mira telescópica Burris de su rifle. Debía ponerse a tiro o no tendría ninguna oportunidad de alcanzarle. Avanzó agachado unos metros y sonaron varios disparos cerca de él. Se acercó a Mohamed poco a poco. No había nadie más que ellos, los demás estaban lejos, sólo quedaban los dos. Frente a frente.

Y Deborah, a la que mataría en cuanto le dejara de ser útil. Toda su vida había sido una sucesión de actos preparatorios para ese momento. David lo comprendió en un segundo de revelación. Sólo uno de ellos saldría con vida de ese remoto bosque helado y nevado.

Una bala le rozó el hombro y reaccionó con un movimiento brusco. Mohamed no jugaba limpio, sólo quería su objetivo, lo demás no le importaba en absoluto.

Crow comprendió lo que tenía que hacer. La inevitabilidad de lo que se avecinaba.

96

La nieve caía ahora perezosamente, cubriéndolos con sus copos blancos. Se encontraban lejos de cualquier parte, en medio de las montañas, dos enemigos mortales en el último combate cara a cara.

David recargó el rifle con manos diestras, luego se incorporó y corrió con precaución hasta donde se escondía Mohamed. Sus balas le dieron la bienvenida.

No disparó, se reservó para el momento decisivo. En alguna parte en el aire oyó al Predator, que debía de estar mostrando toda la escena a Taylor a través de sus cámaras de alta tecnología.

Pero él no podía hacer nada desde Langley, aquello era cosa suya y de nadie más.

—Estoy aquí —anunció Crow en voz alta—. Sal y da la cara.

Mohamed se movió muy lentamente sin soltar a Deborah. Sabía que tendría una oportunidad de matar al agente mientras éste pensara que podía salvarla.

Lo percibió en su voz, ella le importaba, no la pondría en peligro. Debía aprovechar esa ventaja hasta el último instante.

—¡Suéltala! Esto es entre tú y yo —gritó David, haciendo un último intento antes de que llegara lo inevitable.

—Eso te gustaría, ¿verdad? —replicó Mohamed con rabia.

Era el momento adecuado. Crow sabía que esa conversación sólo llevaría a un final. Si la prolongaba, Deborah moriría porque su oportunidad de disparar se esfumaría en un segundo.

No se lo pensó más, David empuñó con fuerza el rifle, corrió al descubierto tan rápido como pudo hasta el escondite, sintiendo cómo el tiempo se detenía, luchando contra la distancia, luego apuntó a Mohamed en cuanto lo tuvo a la vista y disparó antes de que pudiera añadir algo más. Lo hizo con sangre fría, rápidamente, sin un ápice de remordimiento, consciente de que podía fallar y darle a ella o que Abdallah la matara en ese momento o disparara contra él. Pero era el instante oportuno y tomó su decisión sin vacilar.

En una fracción de segundo se jugó todo a vida o muerte. Las palabras del yihadista se interrumpieron cuando sonó el disparo. La bala de Crow entró por su frente y le voló la cabeza sin que le diera tiempo a reaccionar.

Deborah gritó con fuerza y se tiró al suelo. Había sangre por todas partes, pero el peligro había cesado por fin. Mohamed estaba muerto y ya no haría daño a nadie.

David suspiró aliviado y se acercó a ella para abrazarla, murmurándole palabras de tranquilidad. La tensión los había dejado extenuados y ella temblaba de miedo.

Todo había terminado. La tormenta los envolvió en un manto blanco mientras caminaban hacia donde estaba el sheriff Jenkins con sus hombres.

Aquello era el fin de la pesadilla.

David miró hacia atrás un momento y vio el cadáver de Mohamed Abdallah, que a punto había estado de arrebatarle lo que más le importaba. Deborah. Ahora sólo quería protegerla y cuidarla. Alejarla de ese mundo de muerte y venganzas.

Lo que no vio fue al hombre que se ocultaba en una colina cercana y que observaba todo con unos prismáticos, impasible y sin hacer ruido.

Jalil Rahman era enjuto, tenía un parche negro en el ojo izquierdo, la cara surcada de cicatrices y el pelo cortado al cero. Había salido del campamento antes del ataque del Predator y tenía la misión de ayudar a Mohamed en la huida, pero ésta ya no se produciría. Estaba muerto. Ahora la misión de liquidar a Crow recaía directamente en él. Debía cumplir la sagrada fatwa.

Y Jalil jamás había fallado en una misión.

97

Un suspiro de alivio recorrió a los presentes en la sala de imágenes en Langley cuando vieron cómo David disparaba a Mohamed y lo mataba de un certero disparo.

Taylor se derrumbó exhausto en su silla y se quedó mirando la pantalla en silencio. Durante unos minutos había creído que Abdallah lograría huir. Nadie le hubiera recriminado a David que no hubiera disparado estando Deborah en peligro. Pero, afortunadamente para todos, lo había hecho y ahora el terrorista estaba muerto.

Annie se sentó a su lado y le sonrió con gesto distendido. Los dos estaban agotados y necesitaban una buena noche de sueño, pero ese momento sabía a victoria y querían saborearlo.

—Lo conseguimos, jefe —dijo ella, satisfecha.

—Sí, David lo consiguió —señaló Taylor.

Las imágenes del Predator seguían llegando en tiempo real. Durante una fracción de segundo captaron una sombra moviéndose en el bosque, pero ninguno la vio. Sólo fue algo pasajero e imperceptible.

No podían saber que se trataba de Jalil Rahman, que huía veloz a través de un paso elevado de las montañas.

Cuando Annie le puso una mano en el brazo y lo invitó a un café, Taylor aceptó y se puso en pie, echó un vistazo a la pantalla y dijo en voz alta:

—Buen trabajo, muchachos.

Los técnicos presentes en la sala sonrieron y asintieron satisfechos. Luego salieron de allí. Todavía quedaban asuntos por resolver, pero podían esperar unos minutos mientras tomaban un café. Se lo habían ganado.

98

Jalil observó las colinas cercanas con su único ojo sano y avanzó con decisión entre la nieve. Cuando Mohamed le había propuesto, unos meses atrás, unirse al comando para dar caza a Crow, había dado gracias a Alá por ese regalo improvisado.

Ahora todo dependía de él. Abdallah y el resto de los yihadistas estaban muertos, heridos o en manos de los americanos. Crow seguía con vida y eso lo llenaba de una rabia infinita. Jalil sólo tenía una idea en mente mientras huía, matarlo a cualquier precio.

Desde hacía años buscaba la oportunidad de vengarse del agente de la CIA, uno de los más activos en la lucha contra las redes islámicas. Nunca habían podido capturarlo y, finalmente, un mullah había lanzado la fatwa para incentivar su ejecución.

Crow se había convertido en el gran objetivo a batir. El enemigo americano al que todos querían ver muerto.

Jalil corrió al amparo de los árboles para evitar que las cámaras del avión lo detectaran. Ya había visto lo sucedido en el campamento. No iba a permitir que lo descubrieran a él también. A su alrededor, los árboles cubiertos de nieve parecían fantasmas blancos, como heraldos del invierno, con sus ramas extendidas hacia el cielo en un grito helado y mudo.

Jalil, conocido como el Carnicero de Kandahar, se escondió cuando el Predator hizo una pasada por encima de él. Luego siguió corriendo, alejándose cada vez más del lugar del incidente, donde habían caído sus compañeros.

Sólo le quedaba una opción para matar a Crow. Hacerlo en su cabaña y por sorpresa. Para eso tendría que ir hasta allí, esperar el momento adecuado y después golpear sin piedad.

Matarlo y huir.

99

El sheriff Jenkins se encargó de que los heridos fueran trasladados en un helicóptero policial de rescate hasta Red Lodge, donde fueron atendidos y curados en el hospital.

David acompañó a Deborah durante la revisión médica que le hicieron. Sólo tenía algunos rasguños, contusiones y el shock por todo lo que había vivido. Sin embargo, él no la dejó ni un momento a solas.

En la sala de curas del hospital, después que la atendieran, David la ayudó a ponerse el abrigo para salir.

—Sabía que llegarías a tiempo —dijo ella—. Me alegro de que ni siquiera dudaras en dispararle.

—No podía permitírmelo. Te hubiera matado. O a los dos probablemente.

—Lo sé. Ese tipo estaba como un cencerro —repuso ella, tratando de ponerle una nota de humor a pesar de todo.

—Siento que hayas pasado por todo esto. De verdad. Deborah hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—Supongo que son los riesgos de salir con un vaquero como tú —bromeó ella, sonriendo.

Era una mujer valiente y fuerte, que en ningún momento se había rendido. David pasó un brazo por sus hombros y la llevó hasta el jeep para conducirla a casa.

Ahora que todo había terminado, podría pensar en el futuro.

La tormenta de nieve casi había cesado, pero el viento seguía rugiendo y todo estaba cubierto por una densa capa blanca. La luz era tan intensa que hería la retina.

En los días siguientes debería hablar con Taylor y decidir lo que iban a hacer. De momento, sólo quería descansar, llegar a la cabaña y dormir diez horas seguidas.

Se despidió de Deborah en North Broadway con un beso y un abrazo que parecían no terminar nunca. Después puso rumbo al rancho, donde había quedado en encontrarse con Gary y Rebeca. La amenaza terrorista había pasado y podían relajarse, pero antes deberían solucionar algunos temas.

Tras reunirse con ellos, David llegó a su cabaña dos horas y media después y admiró los picos de las montañas en la distancia, centelleantes bajo esa luz del día. Era el lugar más hermoso que había visto jamás.

La llamada a Taylor podía esperar. Thunder relinchó y él lo acarició un momento tranquilizándolo. Miró alrededor y luego se metió en la cabaña. Todo parecía tranquilo.

Ningún sonido despertó su curiosidad, la calma era total. Pensó que era un buen momento para dormir. David se acostó y el sueño no tardó en vencerlo.

CAPÍTULO DECIMOQUINTO

100

Jalil sonrió como una hiena sedienta de sangre cuando vio la cabaña en el horizonte, a la luz de la luna. La oscuridad de la noche, que ya había caído sobre las montañas, cubría sus movimientos cautelosos. Además, no había nadie por allí para verlo.

Se aproximó con mucho cuidado, evitando las trampas que Crow había colocado astutamente en los alrededores.

Jalil taladró con la mirada de su único ojo la puerta de la cabaña, a unos metros de distancia. No hizo ningún ruido y se acercó poco a poco. Su objetivo estaba al alcance de la mano.

Una fría aguanieve caía sin cesar, tenía el pelo blanco y su respiración se congeló en nubes de vapor. Cruzó la distancia que lo separaba de la cabaña en el silencio de la noche y dejó el sendero lleno de huellas sobre la nieve.

El terrorista masculló por lo bajo cuando comprobó que la puerta estaba atrancada con cerrojo. Iba a tener que entrar por la fuerza. Dio varias vueltas alrededor de la cabaña, pero las ventanas estaban cerradas y no había otra forma de acceder.

Manipuló la cerradura con cuidado y no hizo apenas ruido. Después entró y se quedó a oscuras, escuchando. No hubo ninguna reacción. Crow seguía durmiendo.

Lo sorprendería y lo degollaría. Era lo que debían haber hecho desde el principio. Jalil sacó un enorme cuchillo de su funda de cuero y encendió una linterna. Vio unas estrechas escaleras y se dirigió hacia ellas.

El dormitorio estaba arriba. Su único ojo bueno se concentró en los peldaños de madera, que crujieron levemente bajo su peso. Se detuvo y escuchó. Nada. Silencio. Lo pillaría durmiendo y ya no despertaría jamás.

Siguió subiendo con lentitud, a oscuras, con el cuchillo en la mano y la mirada tensa hacia arriba.

Nadie iba a salvar a Crow esta vez.

101

Las primeras horas durmió tranquilamente, la tensión había pasado y David no pensó en nada más. Necesitaba descansar y se entregó al sueño reparador.

Luego, en algún momento de la noche, empezaron los sueños. Primero fueron los aullidos, luego vio a la manada, y súbitamente, empezó a ver a través de los ojos de uno de los lobos. De nuevo. Rápidos retazos de futuro, imágenes que explotaban en su mente.

La visión no era nítida porque era de noche. Cuando se acostumbró a la oscuridad comprendió que estaba viendo su cabaña.

El sueño era tan real como si lo viviera en ese momento. David presintió que algo andaba mal. Los ojos del lobo le enseñaron lo que pasaba a través de una ventana. Un hombre había entrado en la cabaña y estaba subiendo por las escaleras.

La sensación de urgencia lo embargó por completo. Lo iba a matar, lo supo con certeza... a menos que reaccionara y se pusiera ya en pie. Pero no quedaba tiempo, el hombre estaba abriendo la puerta del dormitorio e iba armado.

Era demasiado tarde. La visión había llegado tarde.

Crow abrió los ojos alerta, sudando, con la respiración agitada, y mire alrededor. No era tarde. Nadie había entrado aún. El sueño se había producido unos minutos antes, todavía tenía tiempo. Debía reaccionar rápido si quería salvarse.

Se levantó y se vistió rápido en silencio, luego agarró su rifle y se sentó en la cama, mirando hacia la puerta. Quizá todo había sido una pesadilla y no iba a pasar nada. Lo deseó. No quería más muertes ni más sangre. Pero en el fondo sabía que la visión del lobo había sido real, siempre lo eran. Y nunca fallaban. Eran el futuro anticipado.

Al fin, la puerta se abrió lentamente y dio paso a una silueta humana.

—Te estaba esperando —musitó Crow, en un susurro ronco.

Después disparó el Remington 700 varias veces y las detonaciones rompieron el silencio fugazmente. El rostro de Jalil formó una expresión de sorpresa, pero enseguida se le borró cuando las balas lo destrozaron y lo arrojaron hacia atrás. La linterna cayó al suelo y el haz apuntó al techo, dejando todo lo demás en sombras.

Crow se puso en pie, encendió la luz y lo miró. Estaba muerto. ¿Había terminado todo aquello? ¿Verdaderamente había terminado o nunca acabaría?

Conocía al hombre del parche negro en el ojo. Jalil Rahman, el Carnicero de Kandahar. También tenían viejas cuentas pendientes. Un pasado de combates y enfrentamientos a muerte.

Necesitaba hablar con Taylor.

La tormenta de nieve, que se había vuelto a desatar con furia, no cesó en toda la noche, como si aquello fuera un signo o un presagio del fin del mundo.

102

El alba tiñó de colores dorados y violetas el horizonte. Las nubes se arremolinaron en torno a las cumbres de las montañas Beartooth, envueltas en bruma matinal, proyectando islas de sombras sobre los valles, y el viento helado barrió desfiladeros y cañadas.

David madrugó para ir al rancho y hablar con Gary sobre el incidente sucedido por la noche. Se encontraron en el cercado para los caballos, se aproximaron a las vallas y se levantaron el cuello de las parkas para protegerse del frío mientras hablaban.

—Es Jalil Rahman, no hay duda. Lleva su famoso parche y tiene la cicatriz que le hice en la cara aquella vez en Kabul —concluyó Crow—. Casi me sorprendió.

—Por suerte no lo hizo.

—No. La intuición me hizo despertar a tiempo.

Había sido la visión del lobo en el sueño, pero no quería decírselo. No lo entendería. Nadie lo haría. ¿Quién iba a creer que podía ver fragmentos del futuro a través de los ojos de un lobo mientras soñaba? Era mejor que siguiera siendo su secreto.

—Hablaré con el sheriff Jenkins y nos encargaremos de retirar el cadáver —añadió Gary, que de repente miraba a todas partes, nervioso y suspicaz—. ¿Crees que se nos habrá escapado alguno más?

David contempló los caballos, que relinchaban bajo la intensa luz de la mañana, y se encogió de hombros.

—Es imposible saberlo. Creíamos haber acabado con todos, y resulta que faltaba Jalil. No lo sé. Me imagino que salió del campamento antes del ataque y lo vio todo. Decidió huir y no regresó.

—Pero ya sabemos que Jalil nunca deja una misión sin acabar.

—No, tenía que volver a por mí. Ése fue su error.

Una ráfaga de viento puso el acento en sus palabras. El rancho estaba tranquilo, como si la pesadilla de los terroristas hubiera acabado por fin y todo fuera como siempre, una apacible mañana en ese confín del mundo, donde la naturaleza lo impregnaba todo de vida.

—Exacto. Ha sido una suerte que te hayas despertado a tiempo, porque de lo contrario, te hubiera matado. Con seguridad.

—Lo sé.

Ambos conocían al Carnicero de Kandahar, responsable de cientos de ejecuciones y matanzas indiscriminadas en Afganistán. Mientras estaban apoyados contra la valla de madera, con las manos enguantadas y el sombrero bien calado, pensaron en otros yihadistas peligrosos que conocían, en quiénes quedaban con vida, y quiénes se decidirían a cumplir la fatwa y eliminar a los agentes de la CIA que Mohamed tenía en su lista.

David lo miró a los ojos un momento y le preguntó:

—¿Crees que entregó la lista a alguien más?

—Cabe esa posibilidad, los dos lo sabemos. No podemos descartarlo.

—Sí, es cierto. Me gustaría pensar que todo esto ha acabado aquí, pero no puedo. Tengo la sensación de que aparecerá otro terrorista en cualquier momento.

Gary asintió comprensivo; entendía bien a David. Él mismo experimentaba esa sensación cada vez que daba un paso. Era la herencia por haber combatido eficazmente a los más peligrosos terroristas del mundo. Por no doblegarse ante ellos. Por haberlos derrotado en batalla.

Permanecieron en silencio unos minutos mientras el rancho despertaba de su letargo nocturno. Los sonidos rutinarios empezaban a romper el silencio matinal: una puerta o una cerca que se abrían, pasos en la nieve, luces que se encendían, vaqueros tomando su primer café del día, relinchos en la pradera...

—Sabes que no podrás quedarte, ¿verdad? —comentó Gary.

—Sí, ya lo sé —asintió Crow, mirando el idílico rancho.

—Es peligroso, la tapadera está comprometida. No sabemos quién más está informado de esa lista y de este lugar. Debemos trasladarte.

David asintió, observando pensativo las montañas, que se elevaban al cielo en la prístina mañana invernal, aceptando su destino con estoicismo.

—¿Vuelvo a ser un agente protegido?

—No has dejado de serlo. Podemos trasladarte a alguna parte tranquila.

—¿Donde quiera? —preguntó Crow.

Gary lo miró intrigado.

—Supongo que sí, pero tendrás que hablarlo primero con Taylor.

—Por supuesto. Lo haré.

David miró hacia el edificio de Administración. La luz de la planta baja se había encendido. Deborah acababa de llegar y quería hablar con ella.

Gary vio su intención y asintió con la cabeza.

—Adelante, puedes ir.

—Luego te veré.

David cruzó la distancia que lo separaba del edificio y entró. Deborah se había quitado el abrigo y estaba preparándose un café caliente, que desprendía un delicioso aroma. Se miraron fijamente unos segundos. No había nadie más, sólo ellos. Como tantas veces a lo largo de esos meses.

—Buenos días, vaquero —saludó ella, jovial.

—Buenos días.

—¿Cómo ha ido todo?

Las mismas palabras de cada día, el mismo ritual. La misma complicidad.

—Anoche intentaron matarme —soltó él, sin andarse por las ramas—. Quedaba uno de los yihadistas con vida y decidió hacerme una visita nocturna en la cabaña.

Deborah apretó la taza entre las manos. El horror y el susto se pintaron en sus ojos.

—¿Qué pasó?

—Tuve que matarlo —contestó él, sincero—. Confío en que no quede ninguno más.

Deborah dejó la taza en la mesa, se acercó a él y lo abrazó. Nunca había sentido tantas cosas por alguien como por David, el hombre más complejo que había conocido. Y el más fascinante.

—Tengo que hablar contigo —añadió él—. Debo dejar el rancho. Me enviarán a otra parte.

—¿Como agente protegido?

—Sí.

La reacción de Deborah le sorprendió. Nunca le hubiera pedido que cambiara su vida por algo desconocido e imprevisible, pero ella se mostró muy segura. Simplemente le rodeó el cuello con los brazos y se acercó a él.

—Si tú quieres, puedo ir contigo.

Sólo seis palabras mágicas. Jamás las hubiera esperado oír, pero ahí estaban, y se lo decía la mujer que lo había enamorado cada día con sus detalles, su forma de ser y su cariño incondicional. David la miró a los ojos sin apartar la mirada ni un instante.

—Creo que no he oído bien...—intentó bromear él.

Deborah sonrió y lo apretó aún más contra ella.

—Has oído perfectamente, vaquero. Quiero acompañarte si puedo. Nunca he conocido a nadie como tú, que me haya hecho tan feliz —ella lo miraba fijamente—. Sé que sólo soy una chica normal, que apenas ha salido de Montana, una secretaria de un rancho perdido... Pero también sé que te quiero con toda mi alma. Y que nada va a cambiar eso.

—No será fácil. No sabemos qué sucederá, si alguien me busca aún...

—Le haremos frente, juntos. Quiero estar contigo. Es lo único que me importa. Lo he comprendido estos días, mientras te jugabas la vida frente a esos tipos.

—Eres una mujer maravillosa, ¿lo sabías?

David la besó durante lo que pareció una eternidad. Si ella estaba con él, si seguía a su lado después de todo lo que había pasado, es que era amor auténtico.

—Eres valiente —reconoció él, ciñéndole la cintura.

—Y tú.

—¿No te arrepentirás?

—Nunca. Sé que somos el uno para el otro. Lo intuyo. Lo siento en mi corazón.

—Me alegro, futura señora Crow.

Deborah sonrió feliz, y su sonrisa iluminó a ambos como un amanecer. Si ese nuevo día era tan luminoso, después de una noche de agitada tormenta, ellos también podían conseguirlo, por muy grandes que fueran las dificultades.

Juntos podían lograrlo. Una nueva vida lejos de los fantasmas y las amenazas del pasado. Una vida llena de esperanza.

103

Las noticias del ataque de Jalil Rahman llegaron a Langley a primera hora de la mañana. David llamó a Taylor y lo puso al corriente de todos los detalles.

El director de operaciones se alegró de que hubiera reaccionado a tiempo. Tampoco él sabía si Mohamed había entregado su lista de nombres y objetivos a alguien más. Querían pensar que no, pero era probable y no se podían arriesgar. Lo más razonable y seguro era que Crow permaneciera en el Programa de Protección de Agentes.

—He estado pensando en dónde podría ir —le planteó David—. Quiero descansar de todo lo que ha pasado. Lo necesito.

A Taylor no le sorprendió. Conocía a su amigo muy bien. Si debía ocultarse, lo haría a su manera y con sus condiciones.

—¿Dónde?

—Siempre he querido ir a Yellowstone.

—¿El Parque Nacional?

—Sí, como guarda forestal; estaría bien, ¿no te parece?

—Desde luego, suena interesante. Veré qué puedo hacer.

—Estupendo. Eres el mejor amigo.

David sabía que Taylor le conseguiría ese puesto y una nueva tapadera. No le dijo que al elegir ese lugar tenía otro motivo para ir.

Se despidieron hasta que John tuviera todo preparado. El director de operaciones miró su escritorio, que estaba atestado de informes y documentos clasificados. La operación había concluido. Crow había sobrevivido a la amenaza y ya no sería más el señuelo. Con su participación había permitido salvar decenas de vidas y había recuperado su propio futuro.

Echó un vistazo al paisaje desde la ventana de su despacho. Era un día maravilloso, con el cielo despejado. Luego apretó un botón en el intercomunicador de su consola telefónica y llamó a Annie, su fiel secretaria.

—Necesito que me pongas en contacto con los responsables del Parque Nacional de Yellowstone.

—Ahora mismo, jefe. ¿Me vas a invitar a visitarlo? —bromeó ella.

—No es mala idea —repuso él, sonriendo—. En absoluto.

Las cosas volvían a su cauce.

104

David condujo su jeep por las calles de Red Lodge y se detuvo en el semáforo cerca de la escuela primaria. El viento del Oeste entraba por la ventanilla y era una sensación agradable. Contempló la pintoresca ciudad, bajo el frío sol invernal, y se sintió reconfortado, en paz consigo mismo.

Desde esa intersección de calles, pudo oír como los chavales recitaban el juramento a la bandera y cantaban el himno nacional. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Aún quedaba esperanza en el mundo. Eso le hizo sentirse bien.

El semáforo había cambiado de color y aceleró, continuó conduciendo hacia la salida de la ciudad, alejándose en dirección al rancho, con el sol encima y el futuro por delante.

La carretera serpenteaba entre las laderas de las montañas, descubriendo un paisaje cautivador en cada curva, de picos nevados, extensas praderas y bosques sin fin.

Mientras conducía, su mente se llenó de recuerdos en forma de flashes. Lo había conseguido, una vez más había sobrevivido. Era un superviviente a la espera de su destino definitivo.

Cuando llegó a Rancho Hooper, una manada de caballos corría al trote por la pradera. David los observó con algo de nostalgia y comprendió que podía ser tan libre como ellos. Luego sonrió ante la vida que se extendía frente a él, llena de promesas y oportunidades.

Dejó el jeep y montó a Thunder, que relinchó satisfecho. Todo se veía distinto a lomos de un caballo. Cabalgó al trote por aquellas tierras hasta que salió del rancho y la foresta de la montaña le recordó que había un mundo salvaje allí fuera.

Un mundo de naturaleza por explorar que le fascinaba. Se internó en las montañas, sin nadie detrás, sin nadie delante, y se dirigió decidido al lejano territorio de los lobos y las águilas, donde su espíritu era libre. Donde había recuperado a Deborah. Y la esperanza.

Los espíritus de los viejos nativos de aquellas tierras sagradas debían estar bailando la danza de la felicidad.

EPÍLOGO

105

El silencio en el bosque era omnipresente, sólo roto por el canto de los pájaros en los árboles y los pasos de unas botas que hacían crujir las ramas secas en la tierra, cubierta de flores silvestres.

El calor había derretido la nieve y sólo en las cumbres más elevadas de las Montañas Rocosas, se mantenían algunas capas cubriendo sus vertiginosas laderas. Las praderas y los valles estaban tapizados de hierba verde y espesos matorrales.

La primavera había estallado en Yellowstone y por todas partes asomaba la vida. Los ríos bajaban llenos de agua a borbotones tras el deshielo invernal y nutrían las cascadas, que se precipitaban al vacío con un estruendo vital, llenando el aire de espuma blanca que reflejaba la intensa luz de la mañana.

El día había amanecido despejado y el cielo de Montana hacía honor a su eslogan, grande y azul hasta el infinito, como una enorme bóveda celestial. El sol brillaba con intensidad y sus rayos iluminaban la naturaleza, que se despertaba con energía a sus pies.

David siguió el abrupto sendero cubierto de matorrales y observó atentamente la tierra. Allí estaban. Huellas de lobos. Se estaba acercando a Lamar Valley, en el Noroeste de Yellowstone, el lugar más propicio para ver lobos. Podía presentir su cercanía. La olía. La sentía en la piel.

Detrás de él, Deborah se esforzó en seguir sus pasos. Le gustaba verlo entusiasmado, como ahora, a la búsqueda de una manada de lobos que llevaban días siguiendo. Era como un niño grande en su juego favorito.

Desde que habían llegado allí, todo había sido maravilloso. David era uno de los nuevos guardas forestales, un vigilante armado, con licencia para disparar a los furtivos y quienes entraban en el parque con fines ilícitos. Antes de trasladarse, él le había ofrecido ser su ayudante y ella aceptó encantada. Había sido la mejor decisión de su vida. Deborah se encargaba del papeleo, que tanto odiaba él, y de las relaciones con los turistas y la administración del Parque. Adoraba ese trabajo, que le permitía salir todos los días por Yellowstone y descubrir algo nuevo, en contacto con la naturaleza.

—¡Espera! —exclamó ella, exhausta pero satisfecha.

—Vamos, ya estamos cerca. Mira allí —repuso Crow, entusiasta, dejándole los prismáticos.

Deborah los vio. La manada de ocho lobos estaba en Lamar Valley, calentándose al sol. Asombroso. Impresionante. Sus ojos seducían con sólo mirarlos.

David sonrió, poniendo su expresión de «te dije que lo conseguiríamos», y siguió caminando con tesón. La razón por la que había querido que lo trasladaran a Yellowstone era porque quería estar cerca de los lobos y averiguar qué significaban los sueños y las visiones de futuro que tenía a veces.

Era algo con lo que había aprendido a convivir, pero necesitaba saber más, saber por qué él, por qué se producían esos sueños, por qué veía a través de los ojos del lobo, por qué esas visiones le habían salvado la vida y la de Deborah.

David sabía que todo aquello tenía un significado oculto, que aún no conocía. Intuía que su estancia allí era importante para averiguarlo.

Los sueños habían regresado esporádicamente, las visiones estaban ahí, guiándolo, marcando el camino. Con algún propósito.

El agente de la CIA contempló el horizonte y oyó el aullido de los lobos. Permaneció tumbado e inmóvil, fascinado, observándolos con los prismáticos, libres en su paraíso natural.

Deborah le señaló unas rocas y fijó su atención allí. Era una lobera y asomaban algunos cachorros. El milagro de la vida se había vuelto a producir en el seno de la montaña, como había sucedido siempre durante cientos de años, una y otra vez, como un ciclo sin fin.

Se miraron cómplices y sonrieron. Ambos sabían lo que pensaba cada uno en ese momento. Y eso fue una señal más de que, de alguna manera, estaban predestinados.

Contemplaron a la manada y los cachorros durante algún tiempo antes de continuar caminando. Tenían el lujo de seguir y observar a los lobos cuando quisieran. Les habían autorizado a vivir dentro del parque en una cabaña de troncos que tenía una vista espectacular sobre las montañas. Todos los días se despertaban con el sonido de los caballos al galope, el viento entre los árboles, el rumor de los ríos en la distancia, y el canto de los pájaros. Era su Edén y su refugio.

Crow se sentía protegido allí, a salvo de todo, feliz. Sólo necesitaba la mirada de Deborah para que todo fuera perfecto, y la tenía todos los días. El futuro podía dormir en los ojos de un lobo en sus sueños. El viviría intensamente cada minuto que le había regalado Dios en este mundo.

NOTA DEL AUTOR

Es evidente que un lugar de la belleza y encanto del estado de Montana ofrece grandes posibilidades para ambientar infinidad de novelas. Cuando me propuse escribir El agente protegido, pensé que no hay mejor lugar que este maravilloso estado para hacerlo. Esta tierra tiene indudablemente el encanto de lo auténtico, de la América profunda que tanto admiro, las tradiciones, los grandes y eternos valores americanos, y un paisaje tan hermoso y excepcional que te asalta apenas cruzas sus fronteras y te enamora para siempre.

El agente protegido es una novela en la que he tratado de conjugar aventuras, amor, espionaje y una clásica historia Western, como sólo podía suceder en este país. No ha sido una tarea fácil y confío en que el lector disfrute cada página de este libro, escrito con pasión y humildad. Para redactar esta novela he contado una vez más con la ayuda de un grupo de personas maravillosas, que han contribuido de una y mil formas a llevar a buen puerto este proyecto literario. Me refiero a gente como Tally Smith y E. H. Edwards, que me ayudaron con información para confeccionar el vestuario de los personajes, cocinar sus comidas, y aportaron su investigación en el vocabulario vaquero que necesitaba; a Rhonda Smith, que me lo enseñó todo acerca de los caballos americain quarter, los rodeos, los trucks, los árboles de Montana; a Geoff y Liza Faerber, y a Jeff Ewelt, director ejecutivo de Beartooth Nature Center, que contribuyeron a que conociera mucho mejor el entorno de Yellowstone, Red Lodge y sus secretos; a Carlos Ballester y Kevin Berry, saddlemakers (fabricantes de sillas de montar) artesanales, que me proporcionaron conocimientos sobre las sillas de montar en el Oeste.

Muchas gracias a la Oficina de Turismo de Montana, a la Cámara de Comercio y al Ayuntamiento de Red Lodge y Gardiner, que me procuraron información y documentación vital, así como asistencia profesional. También les agradezco su ayuda a David Tucker, Laura Jones, María del Carmen Chavarro, Nancy Rush, Maria Pisapia, y Frank J., que me animaron con entusiasmo a concluir esta novela y me facilitaron la información de que disponían.

Una mención especial merece David McCollough, de Guest Ranches of North America, que ha seguido abriéndome las puertas al fabuloso mundo de los ranchos en Estados Unidos con información y sugerencias siempre útiles y reveladoras; a la formidable gente del Dome Mountain Ranch y el B Bar Ranch, en Emigrant, Montana; a los especialistas de Sniper Country y al personal de la Central Intelligence Agency (CIA), por su colaboración y entrega total.

Un agradecimiento inmenso y de corazón para María Jesús Pérez, que supo captar la esencia de mi estilo desde el primer instante y me ayudó con las correcciones del manuscrito original.

A veces me he tomado algunas licencias literarias para cambiar descripciones, instalaciones o lugares, en aras del argumento de la novela o la seguridad nacional. Sin embargo, he deseado reflejar toda la inmensa belleza de Montana en estas páginas. Confío en haber conseguido describir, siquiera, una pequeña parte de la misma.

Para el argumento de esta novela me he basado parcialmente en experiencias personales y de agentes reales de la CIA y el FBI. La guerra global contra el terrorismo islámico sirve de telón de fondo al argumento, que refleja el heroísmo y el valor sin límites de estos agentes, y el de los soldados de las Fuerzas Especiales, los cuales probablemente jamás serán justamente reconocidos ni admirados por la opinión pública, debido al desconocimiento y los necesarios secretos oficiales. Sólo una minoría llegará a comprender el verdadero papel de estos héroes modernos y anónimos en la civilización americana y occidental.

Desde aquí ofrezco este tributo a los hombres y mujeres que, lejos de las luces y la publicidad, hacen su trabajo con entrega, valentía, abnegación, lealtad y patriotismo. Ellos merecen el mayor agradecimiento, y no nuestro olvido y desdén. Sus victorias seguirán siendo tan secretas como públicas sus derrotas, pero mientras haya un mundo en el que todos podamos pensar, actuar, y opinar libremente, ésa será su mayor recompensa a tanto sacrificio y lucha.

El agente protegido no sólo es una novela que aspira a entretener sino que intenta reflejar una parte de este mundo en el que nos ha tocado vivir. Si lo he conseguido, me daré por satisfecho.

Finalmente, gracias a mi familia y seres queridos, que siempre están a mi lado, en los buenos y malos momentos, dándome su apoyo incondicional, y a los lectores, que son los destinatarios finales de mi trabajo, y que también merecen mi absoluta lealtad y entrega. Confío que la lectura de esta novela os haya proporcionado entretenimiento, encendido una luz de conocimiento y os haya abierto nuevos horizontes más allá de sus páginas.

James Nava