El fin se acerca. En el planeta viviente Zonama, Luke Skywalker, Mara Jade y Jacen Solo continúan investigando cual es el origen de la Fuerza, y sus conclusiones resultan asombrosas: los yuuzhan vong no son detectados por la Fuerza, ni siquiera por el propio Sekot, personificación del planeta viviente. Mientras la Alianza Galáctica se jugaba el todo por el todo en la defensa de Mon Calamari. Han y Leia decidieron volver a la Estación de Caluula para rescatar a los amigos que dejaron ahí. Al llegar quedan aterrorizados al comprobar los efectos devastadores del letal virus Alfa Rojo sobre los vong. Coruscant, la nueva capital Yuuzhan’tar vive un estado de caos. La profecía se acerca y el mundo se resquebraja. El temible señor Shimrra ha ordenado la destrucción de Yuuzhan’tar y de Zonama Sekot, el planeta viviente. El poder lo ha corrompido totalmente y, antes de que los yuuzhan vong, sean redimidos por la profecía de Zonama. Antes de que la Alianza Galáctica y los Jedi puedan vencerlos, él lo sacrificará todo en honor de los dioses, convencido de que el dolor hará grandes a los vong. Sin embargo, los maestros Jedi comandados por Skywalker no pretenden destruirlos…

James Luceno

La Fuerza Unificadora

La Nueva Orden Jedi - 21

ePub r1.2

Titivillus 22.05.2023

Título original: The Unifying Force

James Luceno, 2003

Traducción: Lorenzo F. Díaz & Alejandro Pareja

Diseño de portada: Cliff Nielsen

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

En memoria de mi compadre Tom Peirce, que comprendió que aceptar la muerte no es lo mismo que resignarse a morir. Un verdadero guerrero hasta el final.

AGRADECIMIENTOS

La Fuerza Unificadora le debe algo a todo el que ha contribuido a darle forma y continuidad al Universo Expandido, desde Alan Dean Foster, pasando por Tim Zahn, hasta llegar a Matt Stover; desde Bill Smith a Stephen Sansweet y los cientos de fans que han invertido innumerables horas en detallar lo esotérico. Pero yo sólo voy a destacar a unas pocas personas cuya ayuda y cuyos ánimos me han resultado inestimables: Shelly Shapiro y Sue Rostoni, por su magia editorial; Greg Bear, Greg Keyes, Sean Williams y Shane Dix, por su compromiso para que todo resultara coherente; Troy Denning, por todas sus sugerencias; Dan Wallace, Rick González, Mike Kogge, Helen Keier, Eelia Goldsmith Henderscheid y Enrique Guerrero, por su trabajo incansable en toda la serie de la Nueva Orden Jedi. Y sobre todo, gracias a George Lucas por crear un universo que sigue expandiéndose…

DRAMATIS PERSONAE

Nom Anor: Ejecutor (yuuzhan vong varón).

Wedge Antilles: General (humano).

Nas Choka: Maestro Bélico (yuuzhan vong varón).

Kyp Durron: Maestro Jedi (humano).

Jagged Fel: Piloto (humano).

Harrar: Sacerdote (yuuzhan vong varón).

Traest Kre’fey: Almirante (bothano).

Cal Omas: Jefe de Estado (humano).

Onimi: Avergonzado (yuuzhan vong varón).

Danni Quee: Científica (humana).

Sumo Señor Shimrra: (Yuuzhan vong varón).

Luke Skywalker: Maestro Jedi (humano).

Mara Jade Skywalker: Maestro Jedi (humana).

Han Solo: Capitán del Halcón Milenario (humano).

Jacen Solo: Caballero Jedi (humano).

Jaina Solo: Maestra Jedi (humana).

Princesa Leia Organa Solo: Diplomática (humana).

PRIMERA PARTE

Cruzando las Estrellas

CAPÍTULO 1

Selvaris, una manchita verdosa entre una enorme colección de estrellas blancas y calientes, con una sola luna diminuta como compañía, parecía el planeta más solitario del universo. Teniendo en cuenta que llevaban ya casi cinco años inmersos en una guerra que había visto la aniquilación de mundos pacíficos, el desbaratamiento de las principales rutas hiperespaciales y la caída y la ocupación del propio planeta Coruscant, el hecho de que un lugar tan insignificante pudiera de repente adquirir importancia era tal vez la manifestación más clara de la espantosa sombra que proyectaban los yuuzhan vong sobre la galaxia. Una evidencia inmediata de esa importancia era un complejo para prisioneros de guerra que acababa de construirse en medio de la densa jungla costera del modesto continente meridional de Selvaris. El complejo, compuesto por edificios de detención de madera y las estructuras orgánicas semejantes a colmenas conocidas como grashal, estaba rodeado por paredes de coral yorik y torres de vigilancia que parecían haber sido arrojadas allí por el mar de color aguamarina del planeta o haber quedado expuestas de improviso por una marea baja. Tras el escabroso y alto perímetro, donde la vegetación había sido arrasada o reducida a cenizas por las armas de plasma, rígidas briznas de hierba que llegaban a la altura de la rodilla salían del suelo arenoso y se extendían hasta la empalizada verde vibrante que suponía la primera línea de árboles. Azotadas por un viento salado persistente, las hojas con forma de abanico de los árboles más altos se sacudían y emitían chasquidos como estandartes de guerra. Situada entre el campamento de prisioneros y un estuario salobre que serpenteaba hasta desembocar en el mar, la jungla combinaba la vegetación indígena con las especies exóticas creadas mediante bioingeniería por los yuuzhan vong y que pronto se convertirían en la especie dominante en Selvaris, como había ocurrido en innumerables mundos con anterioridad. Dos naves de descenso yorik carbonizadas, que no se habían recuperado del todo tras un enfrentamiento reciente con el enemigo en el espacio profundo, descansaban en el espacioso patio de la prisión. Zigzagueando entre ellas iba un grupo de humanos, bith con sus cráneos pelados y gotal de gruesos cuernos, que llevaban tres cuerpos envueltos en telas. Con la espalda apoyada contra uno de los muros de coral, un guardián yuuzhan vong observaba a los prisioneros afanarse con los muertos.

—Daos prisa —ordenó—. A las fauces luur no les gusta que las hagan esperar.

Los prisioneros habían exigido vehementemente que les permitieran deshacerse de los cuerpos de acuerdo con las costumbres de los fallecidos, pero las tumbas o las piras funerarias habían sido prohibidas expresamente por los sacerdotes yuuzhan vong que oficiaban en el templo cercano. Sus normas decían que todos los cuerpos orgánicos debían ser reciclados. Los muertos podían ser abandonados para que los devoraran las amplias y voraces bandadas de carroñeros de Selvaris o utilizarse para alimentar a las criaturas de los yuuzhan vong conocidas como fauces luur, que algunos de los prisioneros que más habían viajado decían que eran una mezcla de triturador de basura y sarlacc. El guardián era alto y tenía las extremidades largas, la frente alargada e inclinada y bolsas azuladas bajo los ojos. La luz de los dos soles de Selvaris había enrojecido un poco su piel y el calor de invernadero del planeta le había consumido. Los tatuajes faciales y las escarificaciones indicaban que era un oficial, pero no lucía las deformaciones e implantes propios de los comandantes. Llevaba el pelo recogido a un lado, sujeto con una anilla de coral negra y cayéndole por debajo de los hombros, y se ajustaba la túnica del uniforme con un estrecho cinturón de cuero. Rodeándole el musculoso antebrazo derecho, como una mortífera rama de parra, tenía un arma de mano. Lo que hacía que el subalterno S’yito resultara peculiar era que hablaba básico, pero no con tanta fluidez como su comandante. Los prisioneros hicieron una breve pausa como respuesta a la orden de S’yito de que dieran prisa.

—Preferiríamos que los carroñeros limpiaran los huesos antes que dárselos de comida a ese engullidor de basura —dijo el más bajo de los humanos.

—Dale una alegría a las fauces luur tirándote tú dentro de sus bocas —añadió un segundo humano.

—Díselo tú, Commenor —le animó el gotal que había a su lado.

Con los torsos desnudos, los cuerpos de los prisioneros estaban resbaladizos por el sudor y varios kilos más delgados que cuando llegaron a Selvaris dos meses estándar antes, después de haber sido capturados durante un intento fallido de volver a tomar el planeta Gyndine. Los que llevaban pantalones se los habían cortado a la altura de las rodillas y habían recortado sus zapatos para quedarse sólo con lo necesario para evitar que sus pies acabaran en carne viva por el basto suelo o por las acumulaciones de espinosas senalak que crecían fuera de los muros. S’yito sólo se rio entre dientes por la insolencia y agitó la mano izquierda para dispersar la nube de insectos que lo rodeaba. El humano bajo mostró una sonrisa y después rio.

—Os está bien merecido por utilizar sangre como pintura corporal, S’yito —S’yito no comprendió el significado del comentario.

—Los insectos no son problema. Lo que pasa es que no son insectos yuuzhan vong —con una velocidad inusitada atrapó uno en el aire y cerró la mano sobre él—. Todavía no, al menos.

La creación de un nuevo mundo había comenzado en el hemisferio oriental de Selvaris y se decía que avanzaba por el planeta a una velocidad de unos doscientos kilómetros por día local. La vegetación creada con bioingeniería ya había engullido varios centros de población, pero pasarían meses hasta que concluyera el imperativo botánico. Hasta entonces todo Selvaris era una prisión. A ninguno de los residentes se le permitía salir del mundo desde que había crecido el campo de internamiento y todas las instalaciones de comunicaciones enemigas habían sido desmanteladas.

La tecnología había sido declarada ilegal. Se había puesto cuidado en destruir especialmente los androides, destrucción que se acompañó de una gran celebración realizada en nombre de la benevolencia. Liberados de la dependencia de las máquinas, las especies inteligentes podrían al fin vislumbrar la verdadera naturaleza del universo, que había sido entregada por Yun-Yuuzhan en un acto de sacrificio desinteresado, y que era mantenida por los dioses menores en los que el Creador había depositado su confianza.

—Tal vez deberíais intentar convertir a nuestros insectos —sugirió uno de los humanoides.

—Empezad amenazándoles con arrancarles las alas —dijo el humano bajo. S’yito abrió la mano para mostrar el bicho con alas que tenía sujeto, ileso, entre el índice y el pulgar.

—Ésa es la razón por la que perdisteis la guerra y por la que la coexistencia con vosotros es imposible. Creéis que nosotros infligimos dolor por diversión, cuando lo que nosotros hacemos sólo es demostrar reverencia por nuestros dioses —estiró el brazo sin soltar a la pobre criatura—. Imaginaos que vosotros sois este insecto. La obediencia lleva a la libertad; la desobediencia a la desgracia —y diciendo esto aplastó al insecto contra su duro pecho—. No hay camino intermedio. O eres un yuuzhan vong o estás muerto.

Antes de que alguno de los prisioneros pudiera responder, un oficial humano cruzó la puerta del barracón más cercano para salir a la implacable luz del sol. Fornido y con barba, llevaba su mugriento uniforme con orgullo.

—Commenor, Antar, Clak’dor, basta de charla —dijo el oficial dirigiéndose a ellos por los nombres de sus planetas de origen en vez de por los suyos propios—. Seguid con vuestras tareas y después venid a informarme.

—Sí, capitán —dijo el humano bajo haciendo un saludo.

—Ése es Page, ¿verdad? —preguntó el gotal—. Sólo he oído elogios sobre él.

—Y todos ellos ciertos —respondió uno de los bith—. Pero necesitaríamos diez mil como él si queremos darle un vuelco a esta guerra.

Cuando los prisioneros se marcharon, S’yito se giró para examinar al capitán Judder Page, que sostuvo la mirada evaluadora del subalterno durante un largo momento antes de volver a entrar en el edificio de madera. El prisionero que se ocupaba de transportar los cuerpos estaba en lo cierto, pensó S’yito. Los guerreros como Page podrían arrancar la victoria de las mismas fauces de la derrota. Los yuuzhan vong iban dominando aquella larga guerra, pero sólo por el momento. El hecho de que hubiera sido necesario hacer crecer ese campo de prisioneros en la superficie de Selvaris era buena prueba de ello. Normalmente una nave de batalla servía como lugar de detención, pero, dado que las últimas fases del conflicto se estaban desarrollando en numerosos frentes, todas las naves disponibles estaban desplegadas para hacerle frente a las fuerzas hostiles en los mundos que aún se disputaban, en los sistemas conquistados, para defender los difusos márgenes de la ruta de invasión o para proteger Yuuzhan’tar, el Sagrado Centro, en el que el Sumo Señor Shimrra ejercía la presidencia desde hacía un año estándar. En cualquier otra circunstancia no habría habido necesidad de altos muros ni torres de vigilancia, ni mucho menos de una dotación completa de guerreros para vigilar a unos prisioneros, ni aunque se tratara de prisioneros de alto estatus como el grupo de diferentes especies que había reunido en Selvaris. Al inicio de la guerra, los prisioneros habrían sido esposados e inmovilizados en gelatina blorash, o simplemente provistos de implantes de coral y unidos en régimen de esclavitud a un dhuryam (el Cerebro Planetario). Pero los grilletes vivos, la gelatina rápida y los implantes de coral escaseaban, y había tan pocos dhuryam que ya resultaban incluso raros. Si S’yito hubiera estado al mando, Page y los demás como él ya habrían sido ejecutados. Pero estando las cosas como estaban, se habían hecho demasiados compromisos. Los barracones de madera, la forma de desechar los cuerpos, la comida… No importaba de qué especie fueran, los prisioneros no tenían estómago para la dieta de los yuuzhan vong. Con tantos sucumbiendo por las heridas de batalla o la malnutrición, el comandante de la prisión se había visto obligado a permitir que se trajera comida de un asentamiento cercano donde los residentes pescaban peces y otras formas marinas de vida de los bien surtidos mares de Selvaris y recogían fruta de los igualmente generosos bosques del planeta. Para evitar la posibilidad de que hubiera células de resistencia operando en el asentamiento, el lugar estaba más vigilado que la misma prisión. Se decía entre los guerreros que Selvaris no tenía vida inteligente indígena y realmente los habitantes que llamaban «hogar» a ese planeta parecían seres que, o habían sido abandonados a su suerte allí, o se escondían de algo. El ser que traía las raciones semanales de comida no era una excepción. Cubierto por una capa de pelo de color humo, caminaba erguido sobre dos piernas musculosas y lucía una cola que parecía muy útil. Un par de ojos brillaban en una cara delgada y bigotuda, cuyo rasgo más prominente era un pico de alguna sustancia cartilaginosa perforado a intervalos como si fuera una flauta y curvado hacia abajo sobre un bigote que caía. Estaba enganchado a un carro que se desplazaba sobre dos ruedas de coral yorik y que siempre venía lleno de cestas, vasijas y una colección de sacos hechos a mano repletos.

—Alimento para los prisioneros —anunció el ser cuando llegó a la puerta principal de la prisión tallada en hueso.

S’yito se acercó tranquilamente mientras cuatro de los centinelas se afanaban quitando las tapas de las cestas y soltando las cuerdas que aseguraban los sacos. Olisqueó el contenido de una de las bolsas abiertas.

—¿Se ha preparado todo esto de acuerdo con las instrucciones del comandante? —le preguntó en Básico al que traía la comida.

El ser asintió. La piel de su cabeza era de un blanco puro y la tenía erizada, como si tuviera miedo.

—Lavada, descontaminada y separada en carne, grano y frutas, Temible.

Ese título honorífico normalmente se reservaba para los comandantes, pero S’yito no se molestó en corregir al ser.

—¿Bendecida también?

—Vengo directamente desde el templo.

S’yito miró el surco que había quedado en el camino sin pavimentar que desaparecía en la poblada jungla. Para que la guarnición tuviera algún lugar de culto, los sacerdotes habían colocado una estatua de Yun-Yammka el Aniquilador en un grashal sembrado especialmente para su uso como templo. Cerca del templo estaba él grashal del comandante y unos barracones de grashal para los oficinales inferiores.

—¿Pescado?

—Sí, Temible.

El subalterno señaló un montoncito de esferas peludas y de dura cáscara.

—¿Y eso qué es?

—Una fruta que crece en las copas de los árboles más altos. Su carne es rica y tiene una especie de leche dentro.

—Abre una.

El ser que había traído la comida insertó un dedo en forma de garfio profundamente en la unión de la cáscara de la fruta y levantó un trozo para abrirla. S’yito metió un dedo y lo sacó lleno de la carne rosada de la fruta, para después llevárselo a su ancha boca.

—Demasiado buena para ellos —anunció cuando la carne de la fruta se disolvió en su lengua agujereada por las espinas.

—Pero necesaria, supongo.

No muchos guardianes aceptaban que los prisioneros no pudieran tolerar la comida yuuzhan vong. Sospechaban que alegaban esa intolerancia como parte de su estratagema en un continuo tira y afloja de voluntades entre los cautivos y sus captores. El ser que había traído la comida colocó las manos, con las palmas hacia arriba, justo debajo del corazón, en una postura de oración.

—Yun-Yuuzhan es compasivo, Temible. Les muestra la fe verdadera incluso a los enemigos.

S’yito frunció el ceño.

—¿Qué sabes tú de Yun-Yuuzhan?

—Yo he abrazado la verdad. Hizo falta la llegada de lo yuuzhan vong para abrirme los ojos a la existencia de los dioses. Gracias a su clemencia, hasta los prisioneros acabarán viendo la verdad.

S’yito sacudió la cabeza con firmeza.

—Los prisioneros no pueden convertirse. Para ellos la guerra ha acabado. Pero en algún momento todos nos arrodillaremos ante Yun-Yuuzhan.

Les hizo un gesto a los otros centinelas.

—Dejad pasar al ser que trae la comida.

En el mayor de los barracones de madera, que habían sido construidos por los propios prisioneros, había poco que hacer aparte de atender a los enfermos y los moribundos, pasar las horas diurnas hablando o dedicándose a los juegos de azar, y esperar hambrientos a que llegara la siguiente comida. Las toses ásperas o las risas ocasionales interrumpían el silencio deprimente y asfixiante. Los yuuzhan vong no habían requerido a ninguno de los prisioneros para trabajar en los campos de villip ni en ninguna otra parte dentro de la prisión, ni tampoco fuera de los muros de coral yorik, y hasta ese momento sólo habían interrogado a los oficiales de mayor rango. Constituían un grupo heterogéneo; la mayoría de los prisioneros habían sido capturados en Bilbringi, pero algunos otros habían llegado de mundos tan distantes como Yag’Dhul, Antar 4 y Ord Mantell. Llevaban restos hechos jirones de uniformes de vuelo de cazas y de uniformes de combate. Sus cuerpos escuálidos y maltrechos, tanto si éstos eran lampiños, llenos de pelo, gráciles o rechonchos, estaban cubiertos de sudor y suciedad. En común sólo tenían el Básico y, lo que era más importante, un odio profundo y duradero contra los yuuzhan vong. Que no los hubieran matado inmediatamente sólo significaba que los habían salvado para el sacrificio, probablemente cuando se completara la formación del mundo en Selvaris o antes de la inminente batalla con las fuerzas de Alianza Galáctica.

—¡Ha llegado la comida! —dijo un humano que estaba de pie en la entrada.

Se oyó una extraña exclamación de alegría y todos los que podían ponerse en pie formaron una fila ordenada que dejaba clara la disciplina que demostraban los prisioneros en todo momento. Con los ojos muy abiertos, las bocas salivando ante la sola idea de recibir alimento, varios prisioneros se apresuraron a salir para ayudar a descargar el carro y llevarlo todo adentro. Un twi’leko con un lekku amputado estudió al ser bajo que había traído la comida, mientras ambos se ocupaban de cargar sacos y vasijas y llevarlos al barracón.

—Eres un ryn —dijo el twi’leko.

—Espero que eso no signifique que no vas a probar la comida —respondió el ryn.

Los ojos naranja del twi’leko brillaron.

—La mejor comida que he probado en mi vida había sido preparada por un ryn. Años atrás estuve con un par de los de tu raza en el Borde Exterior…

—¡Atención! —gritó una voz humana.

Todos los que pudieron escucharlo levantaron la cabeza cuando una pareja de oficiales humanos de uniforme se aproximaron al barracón. A los prisioneros se les había olvidado ya cualquier noción de rango, pero si se podía decir que alguno de ellos estuviera al mando, ésos serían ellos dos: el capitán Judder Page y el mayor Pash Cracken. Ambos procedían de mundos importantes (Page de Corulag y Cracken de Contruum) y tenían muchas cosas en común. Los dos eran descendientes de familias influyentes y habían sido entrenados en la Academia Imperial antes de desertar para unirse a la Alianza Rebelde durante la guerra civil galáctica. Page, el que tenía mejor apariencia física de los dos, había creado los Comandos de Katarn, y Cracken, también toscamente atractivo y musculoso incluso a su mediana edad, el equipo de vuelo Cracken. Ambos habían conseguido hablar con tanta facilidad el yuuzhan vong como el subalterno S’yito el Básico.

—Dejad sitio para el mayor y el capitán al principio de la fila —ordenó la misma voz humana que había anunciado su llegada. Los oficiales declinaron.

—Comeremos después de que el resto de vosotros haya tenido su ración —dijo Page hablando por ambos.

—Por favor, señores… —insistieron varios de los que había en la fila.

Page y Cracken intercambiaron miradas resignadas y asintieron. Cracken aceptó un cuenco de madera que había sido tallado por uno de los prisioneros y avanzó hasta el principio de la fila para la comida, donde el ryn estaba revolviendo el contenido espeso de un enorme recipiente hecho de coral yorik.

—Te agradecemos que nos traigas esto —dijo Cracken.

Tenía los ojos verde pálido y su cabello rojo como el fuego estaba veteado de gris, lo que le añadía un toque de distinción a sus rasgos aristocráticos. El ryn sonrió astutamente. Metió un cucharón dentro del líquido espeso y se inclinó por encima de la vasija, lo que hizo que Cracken tuviera que imitarlo para que pudiera llenarle el cuenco. Cuando la oreja izquierda de Cracken estuvo tan cerca de la boca del ryn como para oír un susurro, el ser le dijo:

—Ryn uno-uno-cinco, proveniente de Vortex —Cracken supo esconder su sorpresa. Había oído hablar del sindicato de los ryn sólo un par de meses antes, durante una reunión en Mon Calamari, que se había convertido en el cuartel general de la Alianza Galáctica después de la caída de Coruscant. Se trataba de una extensa red de espías compuesta no sólo de ryn, sino también de miembros de otras especies igualmente lejanas, y el sindicato utilizaba rutas espaciales e hiperespaciales secretas, auspiciadas por los Jedi, para proporcionar un canal de paso seguro para los individuos y la información de inteligencia encubierta.

—¿Tienes algo para nosotros? —le preguntó Cracken en un susurro mientras el ryn le echaba cucharadas de líquido en el cuenco. Los ojos frontales del ryn pasaron del recipiente a la cara arrugada de Cracken.

—Mastique con cuidado, mayor —dijo en voz muy baja para que sólo él lo oyera—. Espere lo inesperado.

Cracken se irguió y le susurró el mensaje al oído a Page, que a su vez se lo pasó al bith que había tras él en la fila. Subrepticiamente el mensaje se repitió una y otra vez hasta que llegó hasta el último del centenar aproximado de prisioneros. Para entonces Cracken, Page y algunos de los otros se habían llevado sus cuencos a una mesa basta, alrededor de la que se sentaron en cuclillas y se dedicaron a llevarse esa pasta a la boca con las manos, mirándose unos a otros con discreta anticipación. Al mismo tiempo, tres prisioneros se acercaron a la entrada para vigilar a los guardianes. Los yuuzhan vong habían instalado villip y otros dispositivos de escucha en los barracones, pero los guerreros como S’yito, que mostraban una obvia curiosidad acerca del enemigo, tenían la costumbre de aparecer sin previo aviso y llevar a cabo inspecciones y registros. Un devaroniano agachado en el lado opuesto de la mesa a donde estaba Page hizo un ruido ahogado. Fingiendo una tos, se sacó cuidadosamente un objeto de su estrecha boca peligrosa y lo miró furtivamente. Todos se le quedaron mirando con expectación.

—Un cartílago —dijo levantando sus ojos redondos y decepcionados—. Al menos eso es lo que creo que es —los prisioneros volvieron a su comida y la tensión fue aumentando cuando sus dedos comenzaron a rascar los fondos de los cuencos. Entonces Cracken mordió algo que hizo que le dolieran las muelas. Se metió la mano izquierda en la boca y utilizó la lengua para extraer el objeto y dejarlo caer en su mano. Ahora era el centro de atención; abrió la mano un segundo y reconoció el objeto al momento. Con él todavía en la palma de la mano, la giró para colocarla en la mesa y la deslizó hacia su izquierda, donde, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció bajo la mano derecha de Page.

—Un holodisco —dijo el capitán en voz baja sin volver a mirar el objeto.

—Sólo mostrará su contenido una vez. Tendremos que ser rápidos —Cracken le hizo un gesto con la barbilla al devaroniano con cuernos—. Ve a buscar a Clak’dor, Garban y al resto de su gente y tráelos aquí lo antes posible.

El devaroniano se levantó y salió rápidamente. Page se pasó la mano por la cara barbuda.

—Vamos a necesitar un sitio donde mostrar los datos. No podemos arriesgarnos a hacerlo abiertamente —Cracken pensó un momento y después se volvió hacia un bothano de larga barba que había a su derecha.

—¿Quién es el que tiene la baraja de sabacc? —la piel del alienígena se onduló ligeramente.

—Debe de ser Coruscant.

—Dile que le necesitamos —el bothano asintió y se dirigió a la puerta. Cuando se corrió la voz por el barracón, los prisioneros empezaron a conversar en voz alta para así poder cubrir lo que estaban hablando los que seguían en la mesa. El ryn golpeó el cucharón contra un lado de la vasija y varios de los prisioneros se pusieron a distribuir fruta entre los demás, tirándola por el aire como si estuvieran jugando a lanzarse una pelota.

—¿Cómo andan las cosas en el patio? —le preguntó Page a los vigías que había en la entrada.

—Coruscant viene para acá, señor. También el grupo de Clak’dor.

—¿Y los guardianes?

—Nadie está prestando atención —Coruscant, un humano alto y de pelo rubio, entró sonriendo y abanicándose con la baraja de sabacc que había fabricado con trozos cuadrados de cuero.

—¿Me han informado bien y por aquí hay alguien interesado enjugar? —Page hizo un gesto para que todos formaran un círculo en el centro del barracón y que subieran el nivel de ruido. Los guardianes se habían acostumbrado a la escandalosa actividad que a veces surgía cuando se jugaba a las cartas y Page estaba decidido a hacer que todo aquello pareciera real. Una docena de prisioneros se lanzaron a cantar una canción. El resto hablaba animadamente, gritando las probabilidades y haciendo apuestas. El jugador humano, tres bith y un jenet cruzaron la multitud falsamente alegre hasta llegar al centro de círculo, donde Page y Cracken esperaban con el holodisco. Coruscant empezó a repartir cartas. Como humanoides altamente evolucionados que eran, los bith eran profundos pensadores y artistas con talento, y además tenían la capacidad de almacenar y discriminar inmensas cantidades de datos. En contraste, el jenet era bajo y con pinta de roedor, pero poseía una memoria eidética. Cuando Page estuvo seguro de que el círculo interior estaba bien aislado, se agachó como si fuera a unirse al juego.

—Sólo vamos a tener una oportunidad con esto. ¿Seguro que podéis hacerlo? —el hocico del jenet se arrugó divertido y fijó sus ojos en Page.

—Por eso nos ha escogido, ¿no? —Page asintió—. Entonces vamos allá.

Con destreza, Page colocó el pequeño disco en el suelo de tablones de madera y lo activó con la sola presión de su dedo índice derecho. Un cono invertido de luz azul se proyectó hacia arriba y dentro de él empezó a brillar una compleja ecuación matemática que Page no fue capaz ni de empezar a comprender, y mucho menos resolver o memorizar. Los símbolos y los números aparecían y desaparecían con una rapidez increíble. Después el disco emitió un sonido sibilante y se licuó. Ya tenía la boca abierta para preguntarle a los bith y al jenet si habían tenido éxito en la operación de guardar la ecuación en la memoria, cuando S’yito y tres guardianes yuuzhan vong entraron en tromba en el barracón y se abrieron paso a codazos hasta el centro del círculo con las dagas coufee desenvainadas y sus anfibastones con forma de serpentina en alerta máxima, listos para golpear o escupir veneno, lo que fuera necesario.

—Detened la actividad que estáis llevando a cabo inmediatamente —gritó el subalterno. La multitud se dispersó lentamente y fue guardando silencio. Coruscant y los aparentes jugadores de cartas se movieron con cuidado para alejarse del rango de tiro de los anfibastones.

—¿Cuál es el problema, subalterno? —le preguntó Page al yuuzhan vong.

—¿Desde cuándo os embarcáis en juegos de azar a la hora de la comida?

—Nos estábamos apostando las segundas raciones —S’yito se le quedó mirando fijamente.

—Estás jugando conmigo, humano.

Page se encogió de hombros dramáticamente.

—Es mi trabajo S’yito —el subalterno dio un amenazador paso adelante.

—Pon fin al juego y a las canciones… o arrancaremos las partes de tu cuerpo responsables de esas acciones —los cuatro yuuzhan vong se giraron y salieron del barracón.

—Ese tío no tiene sentido del humor —dijo Coruscant cuando sintió que ya podía hacerlo. Todos los que estaban alrededor de Page y Cracken miraron a los dos oficiales.

—Los datos tienen que llegar al mando de la Alianza —dijo Cracken. Page asintió.

—¿Y cuándo los enviamos al exterior?

Cracken apretó los labios.

—A la hora de la oración.

CAPÍTULO 2

Poco antes de su inmolación pública en una pira llameante situada justo delante de las puertas de la prisión, un androide de protocolo plateado que había pertenecido brevemente al mayor Cracken había afirmado que las posibilidades de escapar de Selvaris eran aproximadamente de un millón a una. Pero el androide entonces no sabía nada del sindicato de los ryn, ni del grupo clandestino que se había puesto en marcha en el planeta antes incluso de que se pusieran los primeros trozos de coral yorik en él. Cracken, Page y los otros sabían algo más: que la esperanza florece hasta en el más oscuro de los lugares y que aunque lo yuuzhan vong podían encarcelarlos o incluso matarlos, no había ni un solo soldado en aquel campamento que no fuera capaz de arriesgar su vida para ver como al menos uno de ellos sobrevivía para luchar otro día. Sólo quedaba una hora para el primer amanecer y Cracken, Page, los tres bith y el jenet estaban agachados en la entrada de un túnel que los presos habían excavado con sus propias manos, garras y con cualquier herramienta que habían conseguido fabricar o robar mientras se excavaba el hueco para la pira en la que varias decenas de androides habían sido reducidos a chatarra por los sacerdotes residentes en el campamento. Todos los prisioneros del barracón estaban despiertos y muchos no habían dormido nada en toda la noche. Observaban en silencio desde los montones de hojas y hierbas aplastados que hacían las veces de camas, esperando poder desearles personalmente buena suerte a los cuatro que estaban a punto de embarcarse en lo que parecía ser una empresa sin posibilidades de éxito. Se habían situado vigías en la entrada. Estaban en semipenumbra y el aire se notaba benditamente fresco. Fuera del barracón, los trinos y los sonidos estridentes de la vida de la jungla empezaban a alcanzar niveles enfebrecidos.

—¿Queréis repasarlo una vez más? —preguntó Cracken en un susurro.

—No, señor —respondieron los cuatro al unísono. Cracken asintió con seriedad.

—Entonces que la Fuerza os acompañe a todos —dijo Page hablando para todos los que estaban en el barracón. La estrecha entrada del túnel estaba oculta por la propia cama de Cracken, hecha de hojas de palma comidas por los insectos. Detrás de una rejilla de quita y pon, el túnel hecho a mano estaba en completa oscuridad. El pasadizo secreto lo habían empezado los primeros prisioneros que habían sido encerrados en Selvaris y después había sido ensanchado y alargado durante largos meses por sucesivos grupos de recién llegados. Los progresos en muchas ocasiones habían tenido que medirse en centímetros, como cuando los que excavaban se encontraron con una masa de coral yorik que había echado raíces en el suelo arenoso. Pero ahora el túnel llegaba más allá del muro de la prisión y de las senalak que había más allá, hasta llegar al interior de la lejana línea de árboles. Con el pelo de la cara ennegrecido con polvo de carbón, el delgado jenet fue el primero en meterse en el agujero. Cuando los tres bith se introdujeron también arrastrando los vientres por la tierra detrás de él, cerraron y cubrieron la entrada. El líder nominal de los fugitivos, el jenet, había sido capturado en Bilbringi durante una incursión en una instalación enemiga. Los prisioneros de su misma raza lo conocían como Thorsh, y en su mundo de origen, Garban, tenía una larga lista de logros y transgresiones unida a su nombre. El reconocimiento era su especialidad, así que no le resultaban extraños ni la oscuridad ni los lugares estrechos, porque se había infiltrado en varios grashal y fortalezas yuuzhan vong en Duro, Gyndine y otros mundos. El túnel de Selvaris le resultaba cómodamente familiar. Los bith lo tenían algo más complicado por su tamaño, pero se trataba de una especie bien coordinada, con una memoria y unas capacidades olfativas que rivalizaban con las del Thorsh. Tras un número indeterminado de minutos de arrastrarse en silencio, llegaron al primero de una serie de giros bruscos en ángulo recto donde los tuneladores se habían visto obligados a rodear una amorfa masa de coral yorik. A Thorsh esos giros le dijeron que el equipo estaba justo debajo de los mismos muros de la prisión. Ahora sólo era cuestión de cruzar la larga extensión de terreno que había bajo las senalak que los yuuzhan vong habían cultivado en el exterior del perímetro. Pero Thorsh sabía que no podía relajarse, aunque su estado continuo de alerta no importó mucho. En el intervalo de tiempo de una semana local, las raíces de las senalak había penetrado hasta la parte superior del precario túnel y los retorcidos apéndices tenían tantas espinas como las ramas que crecían hasta la altura de la rodilla. Era imposible evitarlas durante varios metros. Las espinas rasgaron la fina ropa que los cuatro seres habían llevado durante el cautiverio y dejaron profundos y sangrantes surcos en la carne de sus espaldas. Thorsh murmuraba una maldición cada vez que entraba en contacto con una, pero los bith, siempre poco dados a mostrar emociones, soportaron el dolor en silencio. El suplicio acabó cuando el túnel se inclinó al llegar al extremo del campo de senalak. Pronto el equipo pudo emerger en el interior de la gruesa base de un enorme árbol. El árbol de grueso tronco tenía un parecido sorprendente con los gnarlárboles propios de Dagobah, pero realmente se trataba de otra especie completamente diferente. A unos cien metros el muro de la prisión brillaba levemente con su color verde bajo la bioluminiscencia. Dos guardianes somnolientos ocupaban la torre de vigilancia más cercana, blandiendo los anfibastones como lanzas, y se podía ver a un tercero en la torre de al lado. Los guerreros que no estaban destacados en algún otro lugar en el interior de la fortaleza asistían a las oraciones en el templo. Los fuertes cánticos que venían allí volaban por la jungla, sirviendo de contrapunto a las llamadas escandalosas de los pájaros y los insectos. Jirones de niebla se veían entre las copas de los árboles como si se tratara de fantasmas. Uno de los bith se puso al lado de Thorsh para llamar su atención y apuntó un dedo delgado hacia el oeste.

—Ahí —Thorsh olisqueó repetidamente y asintió.

—Ahí —abrigada por los árboles, una zona de barro que llegaba hasta los tobillos daba paso a una ciénaga, y no pasó mucho tiempo antes de que los cuatro estuvieran vadeando un agua negra que les llegaba por la cintura. Sólo habían avanzado apenas medio kilómetro cuando sonó una alarma. No era ni el aullido de una sirena ni el estridente quejido del claxon de una nave; la alarma era un prolongado zumbido que se intensificaba y que llegaba de todas las direcciones.

—Escarabajos centinela —dijo uno de los bith con voz crispada. Unas criaturas pequeñas que se parecían a los grutchin, centinelas que reaccionaban ante los intrusos o el peligro con un golpeteo rápido de sus alas serradas. La especie no era natural de Selvaris ni de ningún otro mundo de la galaxia. Los pies acabados en garras de Thorsh se clavaron en la gruesa capa orgánica del fondo y aceleró el paso, haciéndole un gesto a los bith para que lo siguieran.

—¡Daos prisa! —ya no necesitaban tener cuidado. Movieron con fuerza las piernas a través del agua oscura y cubierta de suciedad, tropezando, golpeándose con raíces retorcidas y con los uniformes enganchándose en ramas erizadas y sinuosas o en lianas de corteza basta. El zumbido de los escarabajos centinela se moduló hasta quedarse en un rumor ensordecedor y los duros haces de luz de los iluminadores de cristal lambent aparecieron cruzándose unos con otros por encima de sus cabezas. Desde la dirección en donde estaba la prisión llegaron los feroces ladridos de los bissop, los perros-lagarto de los yuuzhan vong. Y había algo cruzando el aire: un artillero coralita o una de esas naves que parecían aves marinas conocidos como tsik vai. Un silbido agudo cortó el cielo y los cuatro fugitivos se sumergieron en el agua sucia para evitar que los detectaran. Thorsh volvió a la superficie un momento después, goteando y boqueando en busca de aire. Los aullidos de los bissop sonaban más altos y ahora el sonido de ágiles pisadas y voces enfadadas atravesó el aire húmedo. El templo se estaba vaciando; se habían organizado las partidas de búsqueda. Thorsh ya estaba de pie en toda su estatura, poniendo a todos los demás en movimiento una vez más. Trastabillaron y se resbalaron, pero siguieron abriéndose camino entre la densa vegetación de la orilla oriental del ancho estuario. Para ese momento el sol primario de Selvaris ya estaba a punto de alcanzar el horizonte. Unos rayos largos y horizontales de una luz solar rosácea se colaban entre los árboles, saturando de color la niebla que ya se estaba desvaneciendo. Con la prisa por alcanzar el agua, uno de los bith se hundió hasta la cintura en arenas movedizas. Necesitaron la fuerza combinada de los otros tres miembros del equipo para liberarlo y más tiempo del que tenían. La nave coralita reapareció, bombardeando el estuario y soltando proyectiles fundidos sobre la jungla. Las balas cuajaron el cielo por encima de las copas de los árboles, haciendo que miles de criaturas que descansaban en sus nidos emprendieran un vuelo frenético.

—El capitán Page no nos prometió que esto fuera a resultar fácil —dijo Thorsh.

—Ni seco —añadió el bith cubierto todavía de arena. La larga nariz de Thorsh se arrugó y sus agudos ojos examinaron la orilla opuesta.

—No estamos lejos —indicó una isla que había en medio del estuario—. Ahí.

Se tiraron al agua salobre y empezaron a nadar como si les fuera la vida en ello. El cielo de la mañana estaba oscurecido por los pájaros asustados. La nave coralita dio otra pasada cruzando aquel caos aéreo. Los cuerpos de algunos pájaros empezaron a caer como piedras, golpeando la superficie del agua en calma y tiñéndola de rojo. Thorsh y los otros llegaron a la estrecha playa de la isla. Se levantaron y corrieron en busca de cobertura hasta que llegaron al conjunto de árboles esqueléticos y arbustos espinosos de la isla. Se paraban con frecuencia para orientarse. Los órganos olfativos de los bith estaban situados en los pliegues paralelos de sus mejillas, pero fue la larga nariz de Thorsh la que los llevó directamente a lo que el ryn había escondido meses atrás: dos viejos barredores escondidos bajo una lona de camuflaje. Los barredores con motor de repulsores tenían más motor que chasis, sus extremos se inclinaban hacia delante y acababan en manillares altos. Ninguno de los dos llevaba arneses de seguridad y tenían los carenados incompletos. Ambos habían sido construidos para llevar un solo piloto, pero los asientos eran lo suficientemente amplios para acomodar pasajeros (asumiendo que hubiera alguien lo suficientemente loco para subirse. O lo bastante desesperado).

Thorsh se subió en el que estaba más oxidado de los dos y empezó a accionar los botones de preparación e ignición. A regañadientes el motor del barredor cobró vida, erráticamente al principio pero mejorando gradualmente.

—¡Listo! —dijo. Uno de los bith se subió detrás de Thorsh en el largo asiento. El más bajo de los otros dos estaba subiéndose al otro barredor—. Las coordenadas del punto de extracción deberían estar cargadas en el ordenador de navegación —explicó Thorsh, gritando para que pudieran oírle por encima del ruido de los motores de repulsores.

—Ya sale en la pantalla —dijo el piloto bith. Estaba claro que el tercer bith no las tenía todas consigo en cuanto a subirse al barredor, pero sus dudas desaparecieron cuando la nave coralita rozó las copas de los árboles buscando pistas de la ubicación de los fugitivos. Thorsh esperó a que la nave de asalto con forma de cuña pasara de largo para decir:

—Será mejor que nos separemos. Nos encontraremos en el punto de reunión.

—El último en llegar… —empezó a decir su pasajero, pero dejó la frase sin acabar. El piloto bith aceleró el motor del barredor.

—Esperemos que haya un empate.

* * *

—El juego ha terminado —dijo C-3PO a Han Solo—. Le sugiero que rinda el resto de sus jugadores ahora mismo para no arriesgarse a una humillación mayor.

—¿Rendirme? —Han señaló con el pulgar al dorado androide de protocolo—. ¿Con quién se creerá que está hablando?

Leia Organa Solo levantó sus ojos castaños del tablero que estaba mirando para dirigirlos a su marido.

—Tengo que admitir que las cosas tienen muy mala pinta.

—Creo que no puede ganar, capitán Solo —estuvo de acuerdo C-3PO.

Han se rascó la cabeza con aire ausente y continuó estudiando el campo de juego.

—No es la primera vez que alguien me dice eso —los tres estaban sentados alrededor del tablero circular de dejarik en la bodega delantera del Halcón Milenario. La mesa era de hecho un proyector de hologramas con la superficie irregular y grabada con círculos concéntricos verdes y dorados. En ese momento estaba mostrando seis holomonstruos, algunos basados en criaturas legendarias y otros modelados a partir de criaturas reales con nombres que sonaban más como estornudos que como palabras. En cuclillas en la parte enrejada de la cubierta de los compartimentos estaban sentados Cakhmaim y Meewalh, los protectores noghri de Leia. Eran unos bípedos ágiles con una piel gris sin pelo y pronunciadas crestas craneales. Su apariencia resultaba desconcertantemente depredadora, pero su lealtad a Leia no tenía límites. En la larga guerra contra los yuuzhan vong, varios noghri ya habían dado sus vidas por salvaguardar la de la mujer a la que todavía algunas veces llamaban «Lady Vader».

—¿No me estará diciendo que de verdad se está planteando hacer un movimiento? —dijo C-3PO. Han lo miró con recelo.

—¿Es que parece que estoy mirando las estrellas?

—Pero capitán Solo…

—Deja de meterme prisa, ya te lo he dicho.

—En serio, Trespeó —intervino Leia con falsa sinceridad—. Hay que darle tiempo para pensar.

—Pero, princesa Leia, el temporizador del juego casi ha llegado al fin de su ciclo —Leia se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo es.

—Sí, princesa, ya sé cómo es —Han los miró a los dos.

—¿Pero qué es esto? ¿Es que estáis compinchados?

—Claro que no. Yo sólo… —empezó a decir C-3PO.

—Recuerda —le dijo Han blandiendo el dedo—, no se acaba hasta que chille el hutt —C-3PO miró a Leia para que se lo explicara.

—¿Hasta que chille el hutt?

Han apoyó en la mano su barbilla con la cicatriz y observó el tablero. Ya había perdido un zancudo kintano de anchos hombros ante la arrugada y venenosa babosa k’lor’ de C-3PO y después un ng’ok con manos en forma de tenazas había sucumbido ante el socorran monnok que blandía su lanza del androide. El cuadrante de Han de la mesa todavía incluía a un savrip manteliano de piel verde, espalda jorobada y que arrastraba los nudillos, y un grimtaash de cuerpo bulboso. Pero su oponente metálico no sólo tenía un grimtaash de manos acabadas en garras y con el morro en forma de trompeta y un houjix de cuatro patas y afilados dientes, sino también dos molator alderaanianos de piel multicolor esperando en los flancos. A menos que Han consiguiera hacer algo para evitarlo, C-3PO iba a enviar al grimtaash al espacio que había en el centro del tablero y ganar así el juego. Y de repente se le ocurrió. Una risa siniestra escapó de sus labios cerrados y sus ojos brillaron. Leia lo estudió durante un momento.

—Oh, oh, Trespeó. No me gusta nada el sonido de esa risa.

Han la miró.

—¿Desde cuándo?

—La comprendo perfectamente, princesa —dijo C-3PO, alerta—. Pero sigo creyendo que no hay nada que pueda hacer en este punto.

Los dedos de Han activaron una serie de botones de control que había en el borde del tablero. Mientras Leia y C-3PO observaban intensamente el tablero, el descomunal savrip manteliano dio un paso a su izquierda y agarró al ghhhk (la otra pieza que le quedaba a Han), que se puso a chillar, para sostenerlo muy por encima de su cabeza. C-3PO habría parpadeado si hubiera tenido ojos en vez de fotorreceptores.

—Pero… ¡pero si ha atacado a su propia pieza! —dijo C-3PO y se volvió hacia Han—. Capitán Solo, si eso es algún tipo de truco para distraerme o un intento de inspirarme algo de compasión…

—Guárdate tu compasión para alguien que la necesite —le cortó Han—. Te guste o no, ése es mi movimiento; —C-3PO observó como el chillón y aparentemente ultrajado ghhhk se retorcía bajo la enorme presión de las manos del savrip.

—Qué criatura más irritante —dijo—, pero de todas formas, una victoria es una victoria —el androide bajó las manos hasta el panel de control y le ordenó a su grimtaash que avanzara hacia el centro. Pero en cuanto la criatura con hocico en forma dé trompeta dio un paso adelante, el savrip de Han apretó aún más al ghhhk, estrujando a la desafortunada criatura con tanta fuerza que gotas holográficas de la muy apreciada grasa de la piel del ghhhk empezaron a caer sobre el campo de juego, creando un charco virtual. Siguiendo las órdenes, el grimtaash de C-3PO siguió avanzando hasta que resbaló en el charco de grasa de la piel del ghhhk y cayó con dureza sobre su espalda, partiéndose su cabeza de forma triangular contra el tablero irregular.

—¡Ja! —exclamó Han aplaudiendo una sola vez y después frotándose las manos por la anticipación*—. ¿Quién es el que pierde ahora?

—Oh, Trespeó… —dijo Leia comprensivamente, escondiendo una sonrisa con la mano. Los fotorreceptores de C-3PO estaban clavados en el tablero, pero la incredulidad quedó patente en su respuesta.

—¿Pero qué…? ¿Eso está permitido? —preguntó levantando la vista de la mesa—. Princesa Leia, ¡ese movimiento no puede ser legal!

Han se inclinó hacia delante con las cejas enarcadas.

—Enséñame donde lo dice en las reglas.

C-3PO se puso a balbucear.

—Llevar las reglas un poco más allá de los límites es una cosa, pero esto… ¡Esto es una flagrante violación no sólo de las reglas, sino también de la etiqueta del juego! Como mínimo acaba de realizar un movimiento muy sospechoso, ¡por no decir que es canallesco!

—Buena elección de palabras, Trespeó —le dijo Leia. Han se apartó de la mesa, entrelazó las manos tras la cabeza y se puso a silbar una melodía burlona.

—Sugiero que sea la princesa Leia la que dé un veredicto —pidió C-3PO. Han puso mala cara.

—Eres un mal perdedor.

—¿Un mal perdedor? Pero yo no he…

—Admite que ahora me será fácil superarte durante el resto del juego.

C-3PO mostró toda la indignación que su programa de protocolo le permitía.

—Le puedo asegurar que yo no tengo necesidad de salir victorioso de todas las contiendas. Mientras que usted, por el contrario… —Han soltó una carcajada bruscamente, lo que sorprendió al androide, que se quedó en silencio.

—Trespeó te he dicho mil veces que tienes que estar siempre listo para las sorpresas.

—Humano pomposo… —dijo C-3PO. Pero cuando Cakhmaim y Meewalh añadieron sus ásperos comentarios y sus risas guturales a la alegría general, él levantó las manos en un gesto de derrota.

—¡Oh, qué importa!

De repente sonó un tono de aviso que venía de la zona de ingeniería al otro lado de la bodega. Los noghri se pusieron en pie, pero Leia se lanzó hacia allí desde el arco de la mesa de dejarik donde había estado sentada en un banco acolchado y llegó antes que ambos a la pantalla de comunicaciones. Han la miró expectante desde el tablero de juego.

—¿Una sorpresa? —preguntó cuando Leia se apartó de las pantallas. Ella sacudió la cabeza.

—La señal que estábamos esperando —Han se alejó rápidamente de la mesa y siguió a Leia al corredor circular de estribor, donde estuvo a punto de caer al tropezar con un par de botas de caña alta que había dejado en el escalón. En el pasado, durante su tiempo como contrabandista, el Halcón había sido la única casa que él conocía y ahora (sobre todo durante ese último año) se había convertido la única casa que Han y Leia conocían. Tanto si estaban en las estancias para vivir como en la bodega delantera, todos sus objetos personales estaban desperdigados por todas partes, esperando que alguien los recogiera y los guardara. El caos era tal que ya la necesidad de limpieza era desesperada (tal vez incluso tuvieran que fumigar). Y el exterior abollado y magullado del viejo carguero, con su mezcolanza de armas y partes prestadas soldadas con plomo, empezaba a parecer el de una casa muy amada y vivida, pero no atendida durante mucho tiempo. Han se detuvo justo delante del conector que daba acceso al puente de mando y se giró hacia los noghri.

—Cakhmaim, ve a la torreta de artillería dorsal. Y esta vez recuerda apuntar a los blancos, aunque sé que va en contra de tu naturaleza. Meewalh, voy a necesitarte aquí para ayudar a que nuestros paquetes suban a bordo sanos y salvos —en el balanceante puente de mando, con su claustrofóbico espacio lleno de instrumentos que parpadeaban, Leia ya se había abrochado el cinturón del sillón del copiloto y tenía ambas manos ocupadas activando los sistemas de arranque del Halcón y las pantallas de la consola. Han se sentó en el asiento del piloto, se abrochó el cinturón con una mano y accionó los interruptores que tenía sobre su cabeza con la otra.

—¿Podemos localizarlos ya?

—Se están moviendo —dijo Leia—. Pero tengo su señal.

Han se inclinó para estudiar una de las pantallas.

—Fija sus coordenadas en el ordenador de seguimiento y pongamos los sensores topográficos en línea —Leia se giró hacia la consola de comunicaciones y sus manos se movieron con rapidez por los controles.

—Vamos arriba —le dijo un momento después. Despertando de una larga siesta, los motores YT-1300 arrancaron. Han envolvió con las manos el mando de control y sacó la nave de su escondite, un cráter de impacto en el lado oscuro de la raquítica luna de Selvaris. Accionó los motores sublumínicos y puso un rumbo que seguía su órbita deforme. El verde, azul y blanco Selvaris llenó el ventanal panorámico. Han miró a Leia por el rabillo del ojo.

—Espero que recuerdes mirar a ambos lados —Leia cerró los ojos un segundo.

—Estamos seguros —Han sonrió para sí mismo. No se podía sentir a los yuuzhan vong a través de la Fuerza, pero Leia nunca había tenido dificultad para sentir que había problemas.

—Es que no quiero que nos acusen otra vez de hacer movimientos no permitidos —dijo y le miró.

—Sólo los temerarios —Han siguió mirándola furtivamente. A pesar de todos los años duros que habían pasado, su cara no había perdido su belleza nobiliaria. Tenía la piel tan inmaculada ahora como la primera vez que Han posó su mirada en ella, en una celda de detención. Su largo cabello mantenía su brillo y sus ojos, una calidez profunda y atractiva. Han y Leia habían pasado varios meses difíciles tras la muerte de Chewbacca. Pero ella había esperado y fueran adonde fueran ahora, no importaba en cuántos peligros se metieran (principalmente por culpa de Han), ambos se sentían en casa cuando estaban juntos. A Han le venía bien cualquier situación, siempre que hubiera acción. No tenía ganas de estar en ningún otro sitio que no fuera donde estaba: allí con su amada esposa. Puede parecer algo tonto, pensó, pero era innegablemente cierto. Como si le hubiera leído el pensamiento, Leia se giró en su dirección y levantó un poco la barbilla para mostrarle una mirada dubitativa.

—Estás de muy buen humor para ser alguien que se va a embarcar en una peligrosa misión de rescate.

—Vencer a Trespeó en el dejarik me ha convertido en un hombre nuevo —bromeó Han.

—No demasiado nuevo, espero —dijo Leia ladeando la cabeza. Le puso una mano sobre la suya, encima del mando, y con la otra siguió la línea de la cicatriz de su barbilla—. He necesitado treinta años para acostumbrarme a tu viejo yo.

—Y yo también —dijo sin humor. Con las toberas encendidas, el Halcón hizo un giro pronunciado y cogió velocidad en dirección a la brillante estrella binaria de Selvaris.

CAPÍTULO 3

Muy inclinado sobre el alto manillar del barredor, Thorsh condujo la nave de propulsión a través de concentraciones de sapling y otras plantas oportunistas de los yuuzhan vong, bajo parras enroscadas y por encima de los gruesos troncos de árboles caídos. Intentaba elegir terreno cubierto de helechos siempre que podía, tanto por seguridad como para evitarle a su larguirucho pasajero mayor tortura con espinas, ramas afiladas o enjambres de moscas púa y otros chupasangres, que eran fáciles de perturbar. Pero los bienintencionados esfuerzos de Thorsh no eran suficientes.

—¿Cuándo intercambiamos los lugares? —le preguntó el bith por encima del aullido del propulsor. Thorsh sabía que la pregunta era en broma, así que respondió amablemente.

—¡Pon las manos a los lados y nada de ponerte de pie en el asiento!

Si hubieran tenido en cuenta la diferencia de altura, el bith debería haber sido quien fuera a los mandos y Thorsh el que se encogiera detrás de él, con los dedos crispados sujetándose a la parte de abajo del largo asiento. Pero Thorsh era el piloto con más experiencia; había llevado barredores en varias misiones de reconocimiento en las que no habían tenido deslizadores. Sus largos pies en forma de cuña no estaban hechos para los pedales y tenía que extender los brazos al máximo para poder llegar a los controles del manillar, pero sus ojos de vista aguda eran más que suficientes para suplir esos defectos, incluso llenos de lágrimas como los tenía ahora. Thorsh se mantuvo en la parte llena de vegetación de la gran isla, donde las ramas de los árboles más altos se entrelazaban por encima de sus cabezas y los ocultaban. El barredor iba bien excepto cuando se inclinaban mucho a la derecha, lo que por alguna razón provocaba que el propulsor petardeara y pareciera no tener energía suficiente. Todavía podía oír al otro barredor (al este y algo por detrás de ellos) zigzagueando para abrirse camino entre la densa maleza. Los cuatro fugitivos podrían haber avanzado más yendo por encima del estuario, pero sin la cobertura de los árboles habrían sido una presa fácil para los coralitas. Un cori ya había dado dos pasadas de ida y vuelta y disparado al azar sus misiles de plasma, esperando dar en algún blanco por casualidad. El aire de la mañana estaba lleno del olor a vegetación quemada. A gran velocidad, el barredor se vio obligado a abandonar la maleza para entrar en una zona sin árboles con salinas de un rosa y un blanco cegador, lugar donde se retiraban a dormir las bandadas de las aves zancudas de largas patas que Selvaris. Decidido a ponerse a cubierto antes de que la coralita apareciera otra vez, Thorsh giró bruscamente el acelerador para que el barredor llegara cuanto antes al bosquecillo de árboles más cercano. Thorsh acababa de volver a entrar en la jungla cuando un estrépito empezó a crecer en aquella zona cubierta. Lo primero que pensó fue que otra coralita se había unido a la persecución. Pero éste era otro tipo de sonido, uno con un ímpetu que no había en el mortífero silbido de un coralita. Thorsh sintió que su pasajero se erguía en el asiento, desafiando los peligros que suponían las ramas que sobresalían.

—¿Eso es lo que creo que es? —preguntó el humanoide.

—Pronto lo sabremos —le contestó Thorsh. Volvió a utilizar el acelerador. El viento golpeó contra el carenado inadecuado del barredor, provocando otra oleada de lágrimas en sus ojos. Pero todo lo que hicieron fue en vano. Los objetos responsables de ese tumulto que aumentaba de volumen pasaron directamente por encima de sus cabezas, silenciando el ruido del barredor, y pronto los adelantaron.

—¡Lav peq! —chilló el bith. Thorsh conocía el nombre: era la palabra que utilizaban los yuuzhan vong para los escarabajos-red, voraces y meticulosas versiones de los centinelas con alas que habían llamado la atención de los guardianes de la prisión. Los lav peq eran capaces de crear redes entre árboles, arbustos o cualquier tipo de vegetación con corteza. Normalmente los escarabajos llegaban en oleadas sucesivas: los primeros colocaban los hilos de anclaje y los que los seguían se iban alimentando de cortezas y otros elementos orgánicos para reabastecerse de las fibras que hacían falta para completar la red. Una red bien construida podía atrapar, o al menos ralentizar, a un ser del tamaño de un humano. Los hilos eran muy pegajosos, aunque no tan adhesivos como la gelatina blorash del enemigo. La intuición del bith quedó confirmada cuando el barredor cruzó a toda velocidad la oleada de vanguardia del enjambre. En segundos la cubierta frontal inclinada del aparato estaba salpicada de cuerpos de escarabajos espachurrados. Thorsh se quitó varios de su frente cubierta de pelo y los tiró a un lado. Justo delante de ellos, miles de lav peq caían en picado sobre la jungla, cruzando el dosel de hojas como si fueran granizos. Thorsh rechinó los dientes y bajó la cabeza. Por muy fuertes que fueran las fibras, no eran un problema para un barredor en las manos adecuadas. A unos cincuenta metros la primera red ya estaba tomando forma. Thorsh entornó los ojos para mirar con recelo. Mucho más estrechamente tejida que cualquier que hubiera visto en algún otro mundo, la red llegaba a oscurecer los árboles. Sólo necesitó un momento para darse cuenta de que la especie de escarabajos-red de Selvaris era especial. Mientras la mitad del enjambre volaba horizontalmente a varios niveles, la otra mitad lo hacía en filas verticales. El resultado era una urdimbre, una verdadera cortina que, por lo que Thorsh sabía, podía atrapar a su barredor con tanta facilidad como una tela de araña lo haría con una mariposa nocturna. Extendió las piernas detrás de él para pegarse al motor, que aumentaba sus revoluciones. Con un grito de angustia el bith hizo lo mismo y se apretó contra la espalda de Thorsh. Thorsh accionó el acelerador para que diera de sí todo lo que podía, intentando llegar a lo que le pareció una zona con relativamente pocos árboles. El barredor cruzó las redes a más de doscientos kilómetros por hora y una por una las cortinas se fueron rompiendo con fuertes sonidos de rasgadura que a veces parecían gritos. Los escarabajos de la retaguardia golpearon contra la cubierta del barredor con la fuerza de balas maleables y el bith gritó de dolor una y otra vez. El barredor se tambaleó y el propulsor empezó a aullar en protesta. Thorsh se agarró con todas sus fuerzas al manillar mientras iban despedidos de un lado a otro por culpa de las hebras viscosas. Intentó arriesgarse a ascender, sólo para darse cuenta de la peor forma de que la situación era incluso más peligrosa en las partes altas de los árboles, donde las ramas se proyectaban hacia fuera y las hojas eran el hogar de nubes de insaciables insectos aguja. Negándose a ceder ni un centímetro, le exigió a la máquina hasta el último vestigio de potencia que le quedaba. Y entonces el barredor cruzó la última red. Fibras pegajosas se quemaron sobre el motor sobrecalentado emanando un olor acre. Thorsh tosió para sacarse esas fibras de la garganta y se quitó con la pata otras de los ojos que le ardían. Paró el barredor sólo el tiempo suficiente para limpiar las toberas y la caja del ventilador. Su pasajero, que no dejaba de soltar maldiciones, parecía llevar una larga peluca blanca. Thorsh ya tenía la mano derecha de nuevo en el acelerador cuando un grito de dolor salió de la jungla, atravesando la cacofonía de los pájaros. Oyó un rugido familiar y un momento después el segundo barredor apareció en su campo de visión, pero llevando sólo al piloto.

—¡Lo han atrapado las redes! —les gritó el piloto bith por encima del ruido irregular del motor ahogado. Giró el acelerador para que el barredor siguiera en marcha—. ¡Voy a por él!

Thorsh escupió un trozo de red de la boca y frunció el ceño.

—No seas tonto.

—Está vivo…

—Mejor que lo estés tú —le interrumpió Thorsh. Señaló con la barbilla barbuda al oeste—. El estuario. ¡Vamos! —Thorsh aceleró su barredor, hizo un círculo rápido y se lanzó hacia los árboles mientras su pasajero bith se agarraba a lo que quedaba de la chaqueta del uniforme de vuelo del jenet. Tras cruzar la densa jungla que crecía en la orilla de la isla, volvieron a salir a la luz cegadora de los dos soles de Selvaris. Intentando arrancar más velocidad al motor, que ya empezaba a fallar, el piloto y el pasajero hicieron un giro brusco para abandonar la cobertura de los árboles y salieron al espacio abierto hasta que estuvieron sobre el agua salobre y manchada por los elementos orgánicos que caían de los árboles. Volaron a velocidad máxima sobre la superficie en calma, dejando atrás canales estrechos y serpenteantes de cristalina agua dulce que salía del subsuelo del planeta y que estaba llena de peces de colores brillantes. Desde la orilla más lejana les llegaron los urgentes ladridos y gruñidos de los bissop que galopaban sobre la ciénaga y bajaban por terraplenes llenos de hierbas cortantes. Los ásperos ladridos iban acompañados de gritos de guerra de los equipos de búsqueda de los yuuzhan vong que iban tras la jauría. Thorsh se apartó justo a tiempo para evitar una horda de insectos aturdidores y cortantes que salían de entre los árboles y que pasó a centímetros del barredor, directa a la orilla opuesta. Atraídos por la conmoción, bancos de depredadores de dientes afilados, lomos de múltiples alas y colas serradas salieron saltando del agua para atiborrarse de los insectos-arma voladores. Velocirraptores de alas anchas de enorme envergadura abandonaron las cavidades llenas de hongos de los árboles moribundos para planear sobre el agua y atrapar a los insectos que no habían podido cazar las bestias acuáticas. Thorsh tiró del manillar e hizo que el barredor ascendiera bruscamente. El agua salada se agitó aún más debajo de ellos cuando vislumbraron la boca del estuario, una línea blanca en la que las olas onduladas rompían contra la costa pantanosa. Cientos de islotes con acantilados blancos, empinados como torres y cubiertos de vegetación, se elevaban desde el océano de color aguamarina. En el horizonte, un volcán sobresalía por encima del agua con grandes nubes de humo saliendo de su cráter y escupiendo un grueso río de lava que parecía sangre y que estaba convirtiendo parte del mar en vapor. Thorsh examinó el cielo, limpio aparte del humo del volcán, en busca de señales de la coralita. A una distancia de un kilómetro al este, el otro barredor seguía su misma ruta. Ganaron altitud y las dos máquinas aceleraron sobre las olas rompientes dirigiéndose al estrecho canal que separaba los islotes que estaban más cerca de la costa.

—¡Mira arriba! —le dijo el bith al oído derecho de Thorsh. Su mano de dedos largos señalaba más arriba, indicando un objeto que se veía en el cielo al oeste. Thorsh lo vio y asintió, murmurando una maldición. Los yuuzhan vong lo llamaban tsik vai. Con una forma que recordaba a la de un ave marina, era una nave de exploración atmosférica con el saco que tenía en el cuello inflado y de un rojo brillante para servir de señal a otras naves que hubiera en la zona. Impulsada por un dovin basal sensible a la gravedad, la monstruosidad tenía un puente de mando en forma de burbuja transparente, alas flexibles y algo parecido a unas agallas que hacían que silbara al volar. Thorsh dejó caer todo su peso en el manillar y se apoyó con fuerza sobre los direccionadores auxiliares, haciendo que el barredor se dirigiera a la más cercana de las islas con la intención de mantenerse tan cerca de los acantilados blancos como se atreviera. Al tsik vai no pareció molestarle la maniobra. Se lanzó en picado a por su pequeña presa, silbando y soltando una especie de ramas enroscadas delgadas parecidas a cables para atraparlos. Thorsh bajó para acercarse a la turbulenta superficie, viró bruscamente y cruzó por encima del canal hacia el islote cercano, volando a toda velocidad sólo un metro por encima de las olas. La nave de exploración lo siguió en su descenso, preparándose para intentar cogerlo de nuevo, cuando algo le alcanzó por detrás. Thorsh y el bith miraron con incredulidad como el tsik vai perdió el rumbo tras haberse quedado sin una de sus alas y cayó en espiral, fuera de control. Aterrizó en el mar con una fuerte salpicadura, rebotó dos veces sobre las olas y después se estrelló con el morro por delante y empezó a hundirse. En el cielo oriental, destellando a la luz del sol, algo grande y de color negro mate se estaba aproximando a velocidad supersónica. Otra nave yuuzhan vong, pensó Thorsh, cuyo piloto ha derribado a una de sus propias naves al intentar acabar con el barredor. Activó los reactores de frenada y giró el barredor en pleno vuelo esperando poder librarse de la misteriosa nave antes de que tuviera tiempo de poner sus miras en ellos. De todas formas esperaba que las balas empezaran a cortar el aire de un momento a otro. Al ver que no lo hacían, miró por encima del hombro a tiempo para ver un viejo carguero con doble mandíbula que se acercaba por el cielo sin nubes. Thorsh sintió que un calor espantoso caía sobre él cuando la nave dio una pasada muy baja, que les hizo castañetear los dientes y casi les revienta los oídos, mientras su cañón láser dorsal dirigía verdes disparos de energía hacia un trío de coralitas que lo perseguía. El carguero les hizo una seña a los barredores con un movimiento de balanceo y después se detuvo en un amplio giro algo más al sur.

—Parece que ha llegado nuestro transporte —dijo Thorsh—. ¡Y tiene problemas más graves que nosotros!

Una ráfaga de disparos bien dirigidos del artillero superior del carguero alcanzaron a la coralita que iba delante en el morro y la envió en llamas al mar. Las otras dos naves enemigas siguieron hostigando al carguero con sus misiles de plasma. Tal vez frustrado por los escudos aparentemente impenetrables de la nave, uno de los pilotos de los coris apuntó al barredor pilotado sólo por el bith. Un único proyectil de lava caliente lo alcanzo en pleno vuelo y la máquina desapareció sin dejar rastro. Thorsh apretó las mandíbulas y dirigió su máquina hacia aguas más profundas. El barredor rozaba las blancas crestas de unas olas de cinco metros cuando algo enorme salió de la superficie espumosa que había debajo de ellos.

* * *

—Cakhmaim se está convirtiendo en un tirador bastante bueno —dijo Han por encima del sonido repetitivo y recíproco de los cuádruples cañones láser.

—Recuérdame que le suba el sueldo… O al menos que le ascienda —Leia lo miró desde el asiento del copiloto.

—¿De guardaespaldas a qué? ¿Mayordomo? —Han se imaginó al noghri con un atuendo formal, sirviendo la comida a Han y Leia en el camarote delantero del Halcón. Curvó el labio superior encantado por la idea y soltó una risita.

—Tal vez deberíamos esperar a ver cómo lo hace con el resto de esos coris —el YT-1300 estaba a punto de terminar su amplio giro, con los soles gemelos de Selvaris quedando a estribor y un volcán en activo dominando la vista frontal. Debajo, unas islas cubiertas de verdor y rodeadas de acantilados abruptos se elevaban hacia el cielo profundamente azul del planeta, y el mar color aguamarina parecía extenderse hasta el infinito. Dos coralitas estaban todavía pegados a la cola del Halcón, disparando y manteniendo su posición después de todos aquellos locos giros y maniobras de despiste, pero por el momento los escudos deflectores estaban aguantando. Sus grandes manos agarraron el mando de control y Han miró a la pantalla del localizador de la consola, donde sólo parpadeaba una señal.

—¿Dónde ha ido el otro barredor?

—Lo hemos perdido —le dijo Leia. Han se inclinó hacia el ventanal para examinar el mar ondulado.

—¿Cómo hemos podido perderlo?

—No lo hemos perdido nosotros, quiero decir que ya no está. Uno de los coralitas le alcanzó.

Los ojos de Han ardieron.

—Pero… ¿Cuál de ellos? —antes de que Leia pudiera responder, dos misiles de plasma pasaron por delante del puente de mando, brillantes como meteoritos, y no alcanzaron la mandíbula de estribor por poco.

—¿Importa?

Han sacudió la cabeza.

—¿Y dónde está el otro?

Leia estudió la pantalla del localizador, después sacó un mapa del sensor de terreno que mostraba claramente todo el lugar, desde la boca del estuario hasta el volcán. Tocó la pantalla con el índice izquierdo.

—En el lado más alejado de esta isla.

—¿Hay alguna cori tras él?

Una fuerte explosión zarandeó al Halcón desde detrás.

—Parece que somos el objetivo más popular —apuntó Leia—. Justo como te gusta.

Han entornó los ojos.

—Puedes apostar a que sí.

Decidido a atraer a ese par de perseguidoras para que dejaran en paz al barredor, hizo ascender bruscamente al carguero. Cuando ya estaban a medio camino hacia las estrellas, obligó a la nave a descender en una espiral que revolvía el estómago. Frenando bruscamente, la nave dio una vuelta sobre sí misma y emergió de esa filigrana vuelta hacia la dirección opuesta, de forma que los dos coralitas quedaron delante del carguero. Le sonrió a Leia.

—¿Quién está al mando ahora?

Ella suspiró.

—¿Es que había alguna duda?

Han centró su atención en las dos naves enemigas. Con el paso de los años, los pilotos yuuzhan vong que se enfrentaban a situaciones con probabilidades imposibles como aquélla habían perdido parte de la resolución suicida que habían demostrado en los primeros días de la guerra. Tal vez el Sumo Señor Shimrra o alguien les había dicho que la sensatez era la mejor parte del valor. Fuera como fuera, los pilotos de los dos coris a los que Han se enfrentaba aparentemente supieron ver las ventajas de huir en vez de volver a disparar a la nave con sus misiles de plasma que hasta ahora no habían conseguido hacerle nada. Pero Han no estaba dispuesto a dejar que se fueran a casa con el rabo entre las piernas, sobre todo no después de haber matado al piloto desarmado del barredor que había hecho que él cruzara media galaxia para venir a rescatarlo.

—Cakhmaim, escucha —dijo hablando por el micrófono que tenían sus auriculares—. Voy a disparar la artillería de la parte inferior desde aquí. Los situaré en Money Lañe y acabaremos con ellos.

Money Lane era el término que utilizaba Han para referirse al área donde los campos de tiro de los láseres cuádruples se solapaban. En situaciones de emergencia se podían disparar ambos cañones desde el puente de mando, pero la situación actual no hacía que eso fuera necesario. Pero Han quería darle a Cakhmaim la oportunidad de afinar su técnica de disparo. Todo lo que Han y Leia tenían que hacer era ayudar a apuntar. Por la forma en que reaccionaron los coralitas ante el giro inesperado del Halcón, Han casi podía creer que los pilotos enemigos habían podido escuchar su comunicación con el noghri. El primer cori, el peor parado de las dos (mostraba grandes marcas de quemaduras y profundos agujeros), salió a toda velocidad, separándose de su compañero de vuelo en un ángulo abrupto. Más pequeña y más rápida, y por lo que parecía dirigida por un piloto mejor, el segundo cori redujo la velocidad en un intento de engañar al Halcón para que cruzara su vector. Ése era el coralita que había derribado al barredor, supo Han, lo que sentenció al piloto a ser el primero en sentir la ira del Halcón. Leia lo intuyó e inmediatamente buscó un rumbo de intercepción. Expuesto, el piloto de la coralita intentó escabullirse, entrando y saliendo de su campo de tiro una y otra vez, pero fue ganándole el pánico cuando el Halcón se colocó lentamente en posición mortífera. El cañón láser dorsal estaba programado para disparar andanadas de tres rayos que, después de todos aquellos años, todavía tuvieron la capacidad de engañar a los dovin basal del más viejo y probablemente más atontado de los coralitas. Aunque la nave enemiga fue lo bastante rápida para detectar la anomalía gravitacional que provocaron los dos primeros rayos, el tercero consiguió impactar y volar un enorme trozo de coral yorik de la cola en forma de abanico de la nave. Han movió el mando para situar al coralita en Money Lañe y su mano izquierda apretó el gatillo del mecanismo de disparo remoto de la artillería de la parte inferior. Las andanadas continuas de los cañones gemelos dejaron al cori en la mitad de su tamaño hasta que voló por los aires, despidiendo trozos de chatarra de coral en todas direcciones.

—Eso por el piloto del barredor —dijo Han con seriedad. Volvió su atención a la segunda coralita que, desesperada por evitar el mismo destino que su compañera, serpenteaba y cambiaba constantemente de posición por todo el cielo. Cruzando a través de los restos del primer blanco que caían por todas partes, el Halcón aceleró y se abalanzó desde arriba sobre la nave que realizaba ese loco movimiento. La retícula de mira se puso roja y el tono de localización de blanco llenó el puente. De nuevo resonaron los láseres cuádruples que alcanzaron a la cori con una andanada tras otra hasta que desapareció en una nube de polvo de coral y gas blanco y caliente. Han y Leia vitorearon.

—¡Buen tiro, Cakhmaim! —le dijo al micrófono—. Hay que apuntarle dos más a los buenos.

Leia lo observó durante un momento.

—¿Ya estás contento?

En vez de responder, Han tiró del mando para alejarlo de él, lo que hizo que el Halcón bajara unos metros en dirección a las olas embravecidas.

—¿Dónde está el barredor? —preguntó al fin. Leia ya tenía lista la respuesta.

—Gira unos sesenta grados y deberíamos verlo justo delante de nosotros.

Han ajustó el rumbo y el barredor apareció ante sus ojos, surcando la superficie velozmente y llevando dos ocupantes muy diferentes. En su persecución, visible justo bajo la superficie del agua, se movía un enorme triángulo de color verde oliva apagado seguido de lo que parecía una larga cola. Han se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Leia.

—¡Trespeó, ven aquí! —gritó Han sin apartar los ojos de la criatura. C-3PO entró en el puente de mando apresuradamente y puso las manos en la silla de respaldo alto del piloto para evitar perder el equilibrio, cosa que le ocurría a menudo. Han levantó la mano derecha hasta donde estaba el ventanal y señaló.

—¿Qué es eso? —le preguntó deteniéndose en cada palabra.

—Oh… —empezó a decir el androide—. Creo que lo que estamos viendo es un tipo de criatura marina. El término yuuzhan vong para esa criatura es vangaak, que deriva del verbo sumergirse, aunque en este caso el verbo ha sido modificado para sugerir…

—¡Ahórranos la lección de lengua y sólo dime cómo matarlo!

—Bueno, yo sugeriría apuntar a su cráneo plano, que se ve claramente en la superficie dorsal.

—Que le dispare a la cabeza.

—Eso precisamente. Un disparo a la cabeza.

—Han —interrumpió Leia—. Otros cuatro coralitas han puesto rumbo hacia aquí.

Han manipuló las palancas de la consola y el Halcón aceleró.

—Tenemos que trabajar rápido. Trespeó, dile a Meewalh que active la apertura manual de la rampa de aterrizaje. Estaré ahí en un segundo.

Leia lo observó soltar los cierres de la red antimpacto.

—Por lo que veo no tienes intención de aterrizar.

Él la besó en la frente a la vez que se levantaba.

—No si puedo evitarlo.

* * *

El barredor luchaba por mantener una altitud de unos ocho metros, pero no era suficiente para escapar de las mandíbulas batientes del vangaak yuuzhan vong que estuvo a punto de engullirlo cuando salió a la superficie. Thorsh podría haber optado por dirigirse tierra adentro, pero las partidas de búsqueda de los yuuzhan vong y sus bestias aulladoras ya habían alcanzado la costa pantanosa. Y aún peor, cuatro manchitas que se veían en el cielo septentrional eran seguramente coralitas que venían para reforzar al par que estaba persiguiendo el YT-1300 en ese momento. Así que el jenet tuvo que dirigirse a aguas más profundas, acercándose al volcán, en donde las olas alcanzaban una altura de unos diez metros. Thorsh y su pasajero podían sentir las punzadas de las salpicaduras salinas en sus caras y manos arañadas y magulladas. Detrás de ellos, el vangaak estaba reduciendo la distancia con rapidez. Un grito perturbador del bith rompió la concentración de Thorsh.

—¡El vangaak se ha ido! ¡Se ha sumergido!

Thorsh no sabía si preocuparse o celebrarlo, pero el vangaak puso un rápido final a su indecisión. Atravesando la superficie delante del barredor, el triángulo verde oliva apagado salió de entre las olas escupiendo agua salada por los orificios para respirar que tenía en su parte dorsal y abriendo su boca llena de dientes. Thorsh le exigió todo lo que pudo al barredor, poniéndolo a velocidad máxima, pero no había escapatoria. Oyó un grito sorprendido y después sintió que se le desgarraba la chaqueta del uniforme de vuelo. Con menos peso, el barredor aumentó la velocidad, pero después se caló. Thorsh echó un vistazo angustiado por encima del hombro. El bith estaba clavado entre los dientes del vangaak con la boca abierta en un grito silencioso, los ojos negros apagados y la chaqueta de Thorsh todavía agarrada con su mano derecha. Pero no había tiempo para la desesperación o la ira. El propulsor volvió a la vida y Thorsh giró para alejarse, aunque seguía cayendo. Un rugido le azotó los tímpanos y de repente el YT-1300 estaba prácticamente a su lado, rozando las olas a menos de cincuenta metros de distancia. El cuarteto de coralitas empezó a disparar desde una distancia extrema y sus proyectiles de plasma creaban surcos calientes en las crestas blancas de las olas. La rampa de aterrizaje del viejo carguero estaba bajada desde el brazo de embarque de estribor. Estaba claro lo que el piloto de la nave tenía en mente: estaba esperando que él se acercara y se lanzara por la estrecha rampa. Pero Thorsh dudó. Veía claramente las limitaciones del barredor y, lo que era más importante, las suyas. Con los coralitas aproximándose y el vangaak sumergido quién sabía dónde bajo las olas, era poco probable que consiguiera llegar al carguero a tiempo. Además, y a pesar de que sus escudos deflectores eran obviamente de calidad militar, el carguero se veía obligado a hacer ligeros ajustes verticales y horizontales, lo que sólo disminuía las posibilidades de Thorsh de poder subir a bordo. Pero en un segundo sus dudas desaparecieron y en su lugar apareció una expresión de gran determinación. Como único portador del secreto de inteligencia que había contenido el holodisco, tenía que hacer el mayor de sus esfuerzos por intentarlo. Se agarró con fuerza y se dirigió al santuario que suponía la nave negro mate.

* * *

Agachado en la parte alta de la rampa extendida, Han miró el agua embravecida que quedaba a menos de veinte metros por debajo. El viento y las salpicaduras saladas aullaban a través de la abertura, despeinándole el pelo y haciéndole difícil mantener los ojos abiertos.

—Capitán Solo —dijo C-3PO desde el pasillo circular—, la princesa Leia quiere que sepa que el barredor se está acercando. Aparentemente el piloto confía en que podrá completar su transferencia al Halcón Milenario sin sufrir demasiados daños internos o… perecerá en el intento.

Han miró al androide con los ojos muy abiertos.

—¿Perecerá?

—Lo cierto es que las posibilidades están en su contra. Si estuviera pilotando un motojet, tal vez, pero los barredores son conocidos por perder el control a la mínima provocación.

Han asintió serio. Como antiguo corredor de barredores sabía que C-3PO tenía razón. Dada la situación, él mismo dudaba de que pudiera realizar ese salto con éxito.

—¡Voy a bajar! —gritó. C-3PO ladeó su cabeza dorada.

—¿Señor?

Han señaló hacia abajo.

—Voy a bajar al final de la rampa.

—Señor, no me gusta la idea de… —el viento ahogó el resto de las palabras del androide.

Han gateó hasta la base de la rampa donde pudo oír como la torreta inferior del Halcón cortaba los agitados picos de las olas. Un característico sonido vibrante llamó su atención. El barredor había empezado a inclinarse para llegar a la rampa. El piloto (de todas las razas existentes tenía que ser un jenet) soltó la mano derecha del manillar lo justo para saludar a Han. Teniendo en cuenta que incluso el más leve movimiento hacía tambalearse al barredor, no había forma de que el jenet soltara las dos manos, sobre todo no con el Halcón añadiendo más turbulencias. Han lo pensó y después se giró hacia C-3PO.

—¡Trespeó, dile a Leia que vamos a intentar el plan B! —el androide se llevó las manos a la cabeza desesperado.

—¡Capitán Solo, sólo con oír eso ya me preocupa!

Han levantó el dedo índice.

—Ve y díselo a Leia. Ella lo entenderá.

* * *

—¿El plan B?

—Ésa precisamente ha sido mi reacción —dijo C-3PO con la voz agitada—. ¿Pero alguien escucha mis preocupaciones alguna vez?

—No te preocupes, Trespeó, estoy segura de que Han sabe lo que hace.

—Ésa no es una idea muy tranquilizadora, princesa.

Leia se volvió hacia la consola y paseó la mirada por los instrumentos. «El plan B», musitó. ¿Qué podía tener Han en mente? Se puso a pensar en él intensamente y sonrió ante la revelación repentina. Claro… Sus manos empezaron a accionar interruptores mientras estudiaba las pantallas. Después se apartó de la consola en estado de contemplación. Sí, decidió al fin, creía que podía hacerse, aunque significaba confiar mucho en los reactores de posición y frenada y rezar para que no se calaran o fallaran. Miró por encima del hombro a C-3PO, que evidentemente había seguido cada uno de sus movimientos y manipulaciones.

—Dile a Han que yo me ocuparé de todo.

—Oh, cielos —dijo el androide girándose y saliendo del puente de mando—. Oh, cielos…

* * *

Los cuatro coralitas se estaban acercando con rapidez, disparando misiles de plasma a la tempestuosa extensión de agua que había entre el barredor y el carguero. Thorsh agachó la cabeza instintivamente cuando una bala impactó en las olas a menos de diez metros. La ferocidad el impacto envió agua sobrecalentada en todas direcciones e hizo que el barredor se tambaleara peligrosamente. El carguero mantuvo su posición sin inmutarse, con su artillero superior manteniendo a raya a los coralitas con andanadas de fuego láser. Un humano masculino estaba agachado en la base de la rampa de aterrizaje con el brazo izquierdo rodeando una de las riostras hidráulicas telescópicas y con los dedos de la mano derecha haciendo un gesto que en algunos mundos implicaba que a quien iba dirigido estaba loco. Pero en ese momento el gesto giratorio tenía un significado completamente diferente (aunque la locura era parte importante del asunto). Thorsh tragó con dificultad pensando en lo que los pilotos estaban a punto de intentar. El humano le hizo un gesto y volvió a subir por la rampa. Reduciendo la velocidad un poco, Thorsh se quedó detrás del carguero para darle amplitud de movimiento. Por encima de la cansada vibración del propulsor del barredor, pudo oír la reverberación repentina de los retrorreactores y los reactores de posición del YT-1300. Después, con un breve impulso, el carguero empezó a girar noventa grados a estribor, dejando la rampa de aterrizaje casi justo delante del vacilante barredor.

* * *

—¡Salta! —dijo Han para sí—. ¡Ahora!

Estaba de vuelta en el asiento del piloto, con las manos agarrando fuertemente el mando de control mientras Leia le rebajaba la potencia a los reactores, engañando al Halcón en pleno giro de noventa grados. Como ahora volaban de lado, Han pudo ver a los coralitas, que un segundo antes estaban «detrás» de la nave, igual que el barredor, pero que ya volaban justo al lado de la punta roma del brazo de embarque de estribor. Intentando reducir al mínimo las posibilidades de que el piloto tomara demasiado impulso y chocara de cabeza con el mamparo que había en la parte alta de la rampa, Han ajustó la velocidad de avance del Halcón para que fuera la misma que la del barredor.

—¡Está acelerando! —exclamó Leia.

—¡Trespeó! ¡Meewalh! —gritó Han por encima de su hombro derecho—. Nuestro huésped va a subir a bordo —miró por el lado derecho del ventanal y vio que el jenet llevaba el barredor hacia la rampa, la boca estrecha pero abierta del Halcón.

—¡Ahora! —le dijo a Leia. Hábilmente ella le aplicó potencia a los reactores de posición, permitiendo que la nave hiciera un giro completo en el sentido de las agujas del reloj mientras se oían una serie de ruidos estrepitosos que llegaban hasta el puente de mando desde el pasillo circular. Han hacía una mueca y escondía la cabeza entre los hombros cada vez que oía un clang o un crash, evaluando mentalmente los daños pero con los dedos cruzados para que el jenet lo estuviera llevando mejor que el interior del brazo de embarque. En cuanto el piloto de la rampa que había en la consola parpadeó en rojo (lo que significaba que el brazo se había cerrado herméticamente), Han tiró hacia atrás del mando de control y el Halcón se lanzó hacia el cielo abierto de Selvaris, esquivando una lluvia de balas fundidas de los coralitas que lo perseguían. El cuadriláser respondió con disparos continuos verde claro que brillaban incluso con el fondo del mar tumultuoso.

—¡Capitán Solo, está vivo! —gritó C-3PO con un alivio muy dramático—. ¡Todos estamos vivos!

Han dejó escapar el aire lentamente y se hundió en el asiento sin levantar las manos del mando. Los coralitas ya empezaban a quedar atrás cuando el Halcón pasó por encima de la cumbre del volcán, cruzando densas nubes de humo espeso, para un segundo después ascender en una columna de energía azul. La nave ya estaba a medio camino de las estrellas cuando el jenet apareció en la puerta del puente de mando, con un brazo desnudo sobre los hombros de Meewalh y el otro encima de los de C-3PO.

—Parece que tienes la cabeza muy dura —dijo Han.

Leia miró a su marido sonriendo levemente.

—Él no es el único.

Han la miró con falso disgusto y después le hizo un gesto con la barbilla a la noghri femenina.

—Lleva a nuestro huésped al camarote delantero y dale todo lo que necesite.

—Cogeré el botiquín —dijo Leia abandonando el asiento. Dejó sus auriculares sobre la consola y volvió a mirar a Han—. Bueno, lo has conseguido.

—Hemos —corrigió Han y estiró los brazos despreocupadamente—. ¿Sabes? Nunca se es demasiado viejo para este tipo de cosas.

—Tú no te has cansado de ello, eso es seguro.

Él la estudió.

—¿Qué pasa, que tú sí?

Ella le puso la mano derecha en la mejilla.

—Eres un peligro para ti mismo y para todos los que están a tu alrededor. Pero te quiero, Han.

Él mostró una gran sonrisa mientras Leia abandonaba el puente.

CAPÍTULO 4

En un enramado cubierto de hojas que proporcionaba una zona de sombra al patio de la prisión, el comandante yuuzhan vong Malik Carr estaban siendo abanicado por dos chazrach reptiloides cuyos implantes de semilla de coral les sobresalían en las frentes. Excesivamente alto y más delgado que la mayoría de los de su raza, Carr llevaba una camisa de color hueso y un pañuelo estampado cubriéndole la cabeza, cuyas borlas estaban trenzadas en su largo pelo que le llegaba a la cintura. Sus días gloriosos como guerrero quedaban patentes por los tatuajes y escarificaciones que le adornaban la cara y el torso, aunque los más recientes revelaban, para que todos pudieran verlo, que una vez había ostentado un rango más elevado. Aun así, los guardianes de la prisión le mostraban una deferencia inquebrantable debido al respeto que sentían por su férrea devoción a la casta de guerreros y a Yun-Yammka, el dios de la guerra. Moviéndose enérgica e iracundamente, el subalterno S’yito se acercó al enramado y se golpeó los puños con los hombros opuestos en un saludo.

—Comandante, los prisioneros se están despertando.

Carr miró al centro del patio donde el mayor Cracken, el capitán Page y otros cincuenta oficiales estaban sentados en cuclillas con las manos atadas a postes de madera clavados en el suelo blando.

Era cierto: se estremecían los párpados, las cabezas se levantaban y se movían y se chasqueaban los labios por la sed. Los soles de Selvaris estaban prácticamente encima de sus cabezas y el calor Subía de la brillante arena en oleadas ondulantes. El sudor les había pegado las sucias ropas a los escuálidos cuerpos y les caía en gruesos goterones por las caras sin afeitar y el pelo apelmazado. Carr se puso en pie y salió bajo la luz implacable con S’yito y una docena de guerreros flanqueándolo mientras cruzaba el patio y se quedaba de pie con las manos en las caderas delante de Cracken y Page. Un sacerdote se le unió, negro de la cabeza a los pies por la sangre seca. Carr no habló hasta que estuvo seguro de que los dos prisioneros estaban prestando atención y eran conscientes de las circunstancias.

—Estoy seguro de que habrán disfrutado de la siesta —comenzó—. Pero han dormido un buen rato… —prosiguió levantando la cara al cielo y presionando el borde interior de su mano derecha contra su frente inclinada—. Ya es mediodía —se agarró las manos tras la espalda y paseó por delante de los prisioneros—. En cuanto nuestros escarabajos centinela nos alertaron de que algunos de ustedes estaban fuera de los muros, ordené que se colocaran sensibabosas en todos los dormitorios. Nunca es una experiencia agradable despertarse de un episodio de sueño inducido. El dolor de cabeza, las náuseas, las membranas nasales irritadas… Pero me consuelo pensando que todos ustedes habrán tenido sueños agradables —se detuvo delante de un barbudo Page y dejó escapar algo de su ira—. Llegará un día en que ni el sueño les servirá de escapatoria y en que recordarán el tiempo que aquí pasaron como una época feliz.

En cuanto se enteró de la fuga que se había producido antes del amanecer, Carr estuvo a punto de ponerse un tkun alrededor del cuello y apretar ese garrote viviente hasta arrancarse la vida. Era por culpa de su fracaso en Fondor, más de tres años antes, por lo que le habían degradado al rango de comandante y encargado de un campo de prisioneros de guerra en el borde más remoto de la ruta de invasión. Y lo que era peor: en el lejano Yuuzhan’tar, sus antiguos iguales (Nas Choka, Eminente Harrar y Nom Anor), habían sido ascendidos y ahora eran miembros de la corte de Sumo Señor Shimrra. La perspectiva de otra indignidad había llenado a Carr de tal odio por sí mismo que no estaba seguro de poder seguir adelante. Sin embargo, en el último momento decidió que si tenía cuidado (y si podía evitar que el Maestro Bélico Nas Choka se enterara de la fuga, o al menos sostener que era parte de un plan para obtener información sobre los grupos de la resistencia local), puede que todavía pudiera librarse de la prisión a la que el destino le había desterrado. Con ese fin en mente le había aliviado saber que las partidas de búsqueda que había enviado habían tenido un éxito parcial: dos fugitivos habían resultado muertos y un tercero había sido capturado. Pero el cuarto había sido sacado del mundo por un artillero enemigo. Carr se volvió a S’yito.

—Traed al prisionero.

S’yito y otros dos guerreros hicieron el saludo y se alejaron hacia la puerta delantera. Cuando volvieron un momento después, arrastraban detrás de él a un bith prácticamente desnudo que, por lo que parecía, había sido víctima de una red de lav peq. A Carr le alegró sobremanera ver la expresión de sorprendida consternación de las caras de Page, Cracken y el resto, aunque esas expresiones quedaron rápidamente transformadas en ceños de odio por los guerreros que dejaron caer sin ninguna ceremonia al bith con la cara sobre la arena. Carr se acercó al bith, que tenía el cráneo sin pelo lleno de arañazos y sangrando, además de los brazos y las piernas engrilletados.

—Este ser —empezó Carr— intentó escapar junto con otros tres que no han conseguido sobrevivir… —dejó en el aire las palabras deliberadamente, sólo para observar el efecto de la mentira en los prisioneros allí reunidos—. Es una pena, ¿verdad? —comenzó otra vez—. Tanto esfuerzo para tan poca recompensa. De todas formas no puedo evitar estar impresionado. Un túnel de escape bien planificado, unas máquinas voladoras cuidadosamente ocultas… Casi me resulta suficiente para hacerme olvidar lo cobardes que fueron ustedes por dejarse capturar en primera instancia —encontró la mirada de Page y le devolvió el ceño obstinado—. Me dan asco. Llevan a sus esposas, sus amigos y su descendencia con ustedes a la batalla. Se rinden en vez de luchar hasta el final. Están tullidos, pero no muestran vergüenza. Persisten, pero sin un propósito claro —señaló al bith—. Al menos éste ha demostrado seguir teniendo un poco de coraje —Carr se puso a pasear de nuevo—. Pero me veo obligado a admitir que tengo cierta curiosidad. Por lo que sé de la especie bith, él probablemente habría podido sobrevivir en la jungla, subsistiendo con los alimentos naturales que yo he permitido que se traigan dentro de estas paredes. La pregunta es: ¿por qué habrá elegido poner en peligro al resto de ustedes con esa muestra de desobediencia? La única respuesta es que todos ustedes conspiraron para su huida, tal vez para que entregara un mensaje de cierta importancia. ¿Fue ése el caso? —Carr agitó la mano como para apartar la idea—. Pero ya volveremos a eso más tarde. Antes de eso, aquellos que han sido realmente responsables deben ser castigados.

Miró con dureza a Cracken y Page y después se volvió a S’yito.

—Subalterno, ordene a sus guerreros que hagan dos filas. Los más bajos en una fila y los más altos en otra —S’yito tradujo la orden a yuuzhan vong y los guerreros obedecieron—. Ahora —continuó Carr—, los guerreros más bajos ejecutarán a los más altos.

S’yito hizo un saludo y asintió gravemente en dirección a los guerreros. Los sentenciados ni protestaron ni se defendieron mientras los apuñalaban con coufees o les golpeaban con los anfibastones. Uno por uno fueron cayendo y su sangre negra se fue filtrando entre la arena. Ngdin con forma de lengua salieron de nichos en el coral yorik para arrebañar lo que el terreno poroso no podía absorber. Carr esperó a que las criaturas terminaran su trabajo antes de acercarse al bith con grandes zancadas y agacharse para apoyarse sobre una rodilla.

—Después del acto de valentía que ha realizado, me dolería condenarle a una muerte tosca. ¿Por qué no aumentar esa fama en los últimos momentos de su vida diciéndome por qué intentó usted escapar? No me obligue a arrancarle la verdad.

—Díselo, Clak’dor —le dijo Pash Cracken—. ¡Dile lo que sabes! Estaba siguiendo órdenes —añadió Page mirando fijamente a Carr—. Si quiere castigar a alguien, castigúenos a nosotros.

Carr casi sonrió.

—Todo a su tiempo, capitán. Pero sospecho que si usted supiera lo que sabe él, habría sido usted el que escapara —volvió al enramado. De debajo del asiento que él había ocupado antes sacó el tkun que había estado a punto de poner alrededor de su propio cuello esa misma mañana. Llevó la criatura biotecnológica de cuerpo grueso hasta el bith y lo colocó alrededor del fino cuello del prisionero.

—Esto es un tkun —explicó para los prisioneros—. Normalmente es una criatura dócil. Pero cuando se le provoca, muestra su enfado enroscándose alrededor del objeto en el que descansa y apretando. Déjenme que se lo demuestre…

Carr pellizcó al tkun con su afilado índice. Page y los otros soltaron maldiciones y lucharon en vano para librarse de sus ataduras. El bith empezó a boquear para tomar aire. Carr lo miró desapasionadamente.

—Desafortunadamente, al tkun no se le puede convencer de que relaje su presión una vez que ha empezado a contraerse. Para pararlo sólo se le puede matar —volvió a ponerse de rodillas al lado del bith—. Ahora dígame por qué estaba tan desesperado por dejar esta bonita casa que les hemos proporcionado. Suelte la información que sabe.

El bith giró la cabeza hacia un lado y escupió a Carr.

—Me lo esperaba —dijo Carr limpiándose la cara. Volvió a pellizcar al tkun, que contrajo más su cuerpo. Los ojos negros del bith estuvieron a punto de salírsele de las órbitas y su cara arrugada y su cabeza prominente fueron adquiriendo un color oscuro.

—No me importaría matar al tkun si me dice lo que quiero saber.

El bith se arrastró un poco y después cayó sobre la arena como un pez fuera del agua. Carr pellizcó al tkun una tercera vez. Un hilo de voz salió de la garganta del bith y empezó a recitar una serie de fórmulas numéricas. De repente muy interesado, Carr se agachó para poner la oreja cerca de los labios del bith. Levantó la mirada hacia el sacerdote.

—¿Qué es eso?

—Algún tipo de cálculo. Una ecuación matemática tal vez.

—Ya tiene lo que quería —gritó Page—. Ya se lo ha dicho. Ahora mate a esa maldita cosa antes de que sea demasiado tarde.

Carr apretó sus labios llenos de cicatrices.

—Sí, me está diciendo algo… pero ¿qué? —el bith repitió la fórmula.

—¿Es un código? —le preguntó Carr—. Escuche a sus comandantes. Ya ha sido un héroe. No hace falta que siga demostrando su dedicación a la causa.

Todo el color había abandonado la cabeza del bith y un prolongado estertor salió de su boca fruncida. Carr sacudió la cabeza de un lado a otro como si estuviera entristecido. Sacó un coufee del cinturón que le ceñía la falda y se lo clavó al tkun, que se tensó de repente y después murió. Se levantó y miró directamente a Page.

—Parece que su camarada se ha llevado su secreto a la tumba.

Page tenía las ganas de matar con la mirada, pero Carr sólo se encogió de hombros y se volvió a S’yito.

—Lleva a los prisioneros al pozo de inmolación donde incineramos a sus máquinas infernales. Mételos dentro y asegúrate de que se quedan allí hasta el mediodía de mañana. Dejaremos que los soles de Selvaris elijan quienes merece la pena que sigan viviendo.

Una brigada de guardianes entraron corriendo en el patio. Carr esperó en la sombra a que los prisioneros fueran puestos en pie. Después siguió a la procesión mientras atravesaba la puerta de la prisión hasta el pozo donde docenas de androides habían sido hechos trizas.

—Subalterno, es obvio que los prisioneros tuvieron ayuda para planear la fuga —afirmó Carr—. Coja un destacamento de guerreros y ejecute a todos los habitantes de los pueblos de alrededor.

S’yito saludó y trotó de vuelta a la puerta de la prisión. El capitán Page insistió en ser el primero en caminar por la plancha de madera que habían puesto encima del profundo agujero.

—Un momento, capitán —dijo Carr desde el borde del agujero—. Le doy una última oportunidad de pasar esta noche en una cama de hojas en vez de encima de los esqueletos de sus androides.

Page rio entre dientes.

—Prefiero morir.

Carr asintió pensativamente.

—Morirá pronto de todas formas.

Sin una palabra más, Page se lanzó a la oscuridad. Carr se alejó del agujero y se encaminó a su grashal. Un código, se dijo. Estaba seguro de que era eso. Pero, ¿qué información guardaría una vez descifrado? Miró al cielo cegador preguntándose hacia dónde se dirigiría la nave de rescate.

CAPÍTULO 5

Las alarmas de proximidad aullaron insistentemente en el puente del Halcón Milenario. Irritado por la distracción, Han le quitó el sonido a los altavoces mientras Leia se concentraba en asegurarse de que la nave evitaba lo que había causado las alarmas.

—¿Actividad sísmica? —preguntó Han. Leia sacudió la cabeza.

—Minas de pulso interceptoras hapanas. Lo último.

Vistos desde el ventanal curvado, esos aparatos explosivos parecían asteroides bañados en luz estelar. Los escáneres del Halcón decían algo diferente, lo que sólo reforzaba la impresión inicial de Han y Leia. Más allá del campo rocoso se veía el lado iluminado de un planeta marrón y azul rodeado de satélites y dotado de dos lunas de buen tamaño.

—Supongo que en estos tiempos nunca se tiene demasiado cuidado —dijo Han.

—Sobre todo tan cerca de la Ruta Comercial Perlemiana —añadió Leia.

Han señaló una instalación orbital de módulos esféricos y múltiples hangares.

—El astillero. Parece desierto.

—Deliberadamente, diría yo.

Describiendo una ruta sinuosa a través del campo de minas, maniobraron para acercarse al planeta. El carguero estaba a medio camino entre ambas lunas cuando una voz salió del comunicador.

—Halcón Milenario, aquí el control de Contruum. En nombre del general Airen Cracken y del resto del cuerpo de mando puedo decirle que nos alegramos de ser los primeros en darles la bienvenida.

Contruum era el mundo de origen de Airen Cracken y de su igualmente ilustre hijo, Pash. Un planeta con mucha industria, con plantas de fundición de mineral y modestas factorías de construcción de naves, que se decía que era el mundo más parecido a los del Núcleo fuera del mismo. Se parecía a Eriadu, aunque no estaba ni mucho menos tan devastado ecológicamente. Lo que era seguro es que no había otro planeta en esa parte del Borde Medio que le hiciera sombra. El hecho de que hasta ese momento hubiera escapado a la atención del enemigo era un verdadero misterio. Pero como Contruum había continuado por su cuenta y riesgo contribuyendo generosamente a los esfuerzos de la guerra, el planeta se había convertido en un modelo de valor y sacrificio.

—Señores, el general Cracken está ansioso por saber si han tenido éxito en la recogida de nuestra mercancía perdida.

Leia fue quien contestó.

—Dígale al general que volvemos con sólo uno de los cuatro que teníamos que recoger originalmente. Perdimos a dos y tenemos razones para creer que el otro seguramente ha acabado de nuevo en su punto de origen.

—Lamentamos mucho oír eso, princesa.

—Todos lo lamentamos —intervino Han.

—El Halcón Milenario tiene permiso para entrar. ¿Quiere que nosotros le remolquemos, capitán?

—Prefiero dirigir yo mi nave, si a ustedes no les importa.

—No hay problema, señor. Las coordenadas de ruta y aterrizaje se le están transmitiendo ahora mismo a su ordenador de navegación.

Han y Leia vieron como los datos de vuelo salían en la pantalla y después Leia agrandó el mapa de ruta. Han rio.

—Números. Nunca se es demasiado cuidadoso.

Han ajustó el rumbo del Halcón. Fuera, aparte de unas cuantas naves que parecían inofensivas y perezosas en una órbita estacionaria, el espacio local estaba prácticamente libre de tráfico. En vez de dirigirse directamente hacia la densamente poblada banda ecuatorial del planeta, llevaron el carguero a la luna más interior de Contruum, una esfera plateada llena de cráteres de impacto y con la superficie salpicada de cordilleras montañosas.

—El cráter grande queda justo a estribor —dijo Leia.

Han le dio un golpecito al mando de control.

—Lo tengo.

No había nada que marcara el cráter como un espacio de aterrizaje, ni nada que indicara que la luna era una base militar. Han bajó el Halcón hacia el cráter, cerca del elevado borde oriental. Leia sacudió la cabeza asombrada.

—Se podría creer que está vacía.

—Una holoproyección enmascarando un campo magnético de contención —explicó Han—. Esa técnica no se ha utilizado durante mucho tiempo.

Ella asintió tristemente.

—No ha habido necesidad para ello.

El Halcón pasó a través de lo que parecía ser el suelo rocoso del cráter para entrar en una hondonada enorme que había debajo y finalmente posarse en una plataforma de aterrizaje hexagonal que tenía grabada unas marcas y unos números ya muy gastados. El interior de la base oculta bullía de actividad. Un transporte que había allí cerca se llamaba Doce toneladas por una bestia de carga originaria de Contruum. Han recordó que los destructores elegantemente diseñados que antes se fabricaban en el ahora abandonado astillero solían recibir normalmente nombres que sonaban virtuosos: Templanza, Prudencia, Igualdad… Les llevó varios minutos desconectar todos los sistemas del Halcón. Leia les pidió a Cakhmaim y a Meewalh que permanecieran a bordo con C-3PO, que se tomó la sugerencia como una afrenta personal. Después ella, Han y Thorsh, el jenet que habían rescatado, se encaminaron a la rampa de aterrizaje. Antes de bajar, Han se detuvo un momento para evaluar los daños menores que había causado el barredor, que habían tirado por la borda sobre Selvaris poco antes de que el Halcón diera el salto a la velocidad de la luz. Una escolta estaba esperándolos en la plataforma de aterrizaje: personal de seguridad, doctores con androides médicos y una mujer joven, robusta y de piel oscura que se presentó como la ayudante del general Cracken. Los técnicos médicos rodearon rápidamente a Thorsh, le inspeccionaron las extremidades, le palparon el torso con cuidado y le examinaron la cabeza leonina.

—Parece como si le hubieran arrastrado por un campo de espinas —dijo uno.

Thorsh rio para sus adentros sardónicamente.

—Más bien fui propulsado a través de uno, pero gracias por notarlo.

—Hemos hecho por él lo que hemos podido —dijo Leia.

El mismo doctor la miró.

—Cualquier médico de campaña estaría orgulloso de haber podido hacer lo que han hecho.

El androide terminó su escáner con una melodía final de tonos y pitidos.

—Malnutrido, pero por lo demás sano —anunció con voz profunda. La mayor Ummar, la ayudante de Cracken, asintió con aprobación.

—No veo ninguna razón por la que no podamos pasar directamente a dar su informe.

Han se volvió hacia Thorsh y sonrió burlón.

—Buen trabajo, Thorsh. Te invitaremos a comer otro día.

Thorsh se encogió de hombros.

—Todos desempeñamos nuestro papel. Yo voy donde me mandan y hago lo que me dicen.

—Y el resto de nosotros estamos mejor gracias a ello —respondió Leia. Puso la mano en el hombro peludo de Thorsh—. No tengo ni idea de la información que llevas, pero debe de ser de vital importancia.

Thorsh se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera.

Han supuso que el jenet no estaba reteniendo información por el bien de la seguridad, sino que realmente Thorsh no sabía qué información de inteligencia había encerrado en la trampa de la memoria de su cerebro. Han y Leia no habían avanzado mucho cuando un deslizador se paró a su lado. En el asiento que había tras el conductor rodiano del vehículo flotante estaban sentados el general Wedge Antilles y el Maestro Jedi Kenth Hamner.

—¡Wedge! —exclamó Leia encantada por la sorpresa mientras el atractivo humano de pelo oscuro bajaba del deslizador. Ella lo abrazó para saludarlo mientras Han estrechaba la mano extendida de Wedge, que saludó a Han con la cabeza.

—Jefe.

Los dos hombres se conocían desde hacía casi treinta años, desde la batalla de Yavin, donde Wedge había volado con Luke Skywalker para enfrentarse al Estrella de la Muerte. En Endor, Wedge había sido decisivo para destruir el segunda Estrella de la Muerte y durante los años en que la Nueva República estuvo en ciernes, él se había distinguido en innumerables operaciones con el Escuadrón Pícaro y otras unidades. Como muchos otros veteranos de la guerra civil galáctica, su esposa y él, Iella, habían salido de su retiro para luchar contra los yuuzhan vong. En Borleias, Wedge había formado una fuerza secreta de resistencia denominada Los Internos, cuyos miembros (que incluían a Leia, Han, Luke y muchos otros) habían acordado adoptar algunas de las tácticas que la Alianza Rebelde había empleado contra el Imperio. A Han siempre le había gustado Wedge, y teniendo en cuenta la cada vez mayor cercanía que había entre Jaina y el sobrino de Wedge, Jagged Fel, había una lejana posibilidad de que las familias Solo y Antilles acabaran aliadas de una forma aún más profunda.

—Me alegro de verte de nuevo, Wedge —dijo Han—. ¿Algún mensaje de arriba?

—Sólo que el almirante Sovv quiere transmitiros su gratitud por lo que habéis hecho Leia y tú.

—Me alegra saber que todavía estamos todos en el mismo equipo.

Han le hizo un guiño a Wedge y se volvió hacia Kenth Hamner, que llevaba la túnica marrón tejida a mano de los Jedi.

—Un atuendo nuevo, ¿no?

Kenth mostró una sonrisa.

—Atuendo formal. Una muestra de solidaridad entre los Jedi y los militares de la Alianza Galáctica.

—Los tiempos cambian.

—Así es.

—Kenth, ¿alguna comunicación de Luke? —preguntó Leia con cierta urgencia.

—Nada.

Leia frunció el ceño.

—Ya hace más de dos meses.

Kenth asintió.

—Y tampoco nada de Corran ni de Tahiri.

Leia lo estudió un momento.

—¿Qué puede haber pasado?

Kenth apretó los labios y sacudió la cabeza lentamente.

—Hemos asumido que deben de seguir en las Regiones Desconocidas. Si algo fuera mal, lo habríamos sabido.

Han entendió que ese «habríamos» de Kenth incluía a Leia. Desde antes de la caída de Coruscant, el Jedi (y Leia por extensión) habían afinado sus capacidades para llegar más lejos con los pensamientos y sentimientos, para unir mentes e intuir cosas a grandes distancias.

—Hemos considerado enviar una partida de búsqueda —añadió Kenth.

Como Han y Wedge, el alto Jedi de apariencia agradable era corelliano, aunque a diferencia de los otros dos, él era el heredero de cierta riqueza. Han siempre lo había considerado el Jedi con la mente más militar (sin contar a Keyan Farlander y a Kyle Katarn) y un año antes Kenth había sido nombrado Jefe de Estado del Consejo de Cal Omas, junto con los Maestros Jedi Luke, Kyp Durron, Cilghal, Tresina Lobi y la Caballero Jedi Saba Sebatyne. Luke había puesto a Kenth a cargo de los Jedi cuando él, Mara y otros se embarcaron en una búsqueda del mundo viviente de Zonama Sekot. Desde entonces Kenth había hecho todo lo que podía para coordinar las misiones para los Jedi en ausencia de Luke, pero, como ocurría con el mando de la Alianza, todos sus esfuerzos se habían visto socavados por el éxito inesperado que habían tenido los yuuzhan vong al desmantelar la HoloRed, que llevaba mucho tiempo siendo la base de las comunicaciones galácticas.

—Será mejor que la partida sea grande si tenéis intención de buscar en las Regiones Desconocidas —dijo Han.

Kenth se dio cuenta de que el comentario no iba en broma.

—Hemos podido obtener las coordenadas de origen de la transmisión que Luke y Mara hicieron a través del radiofaro de Esfandia.

—¿Y? —preguntó Leia.

—Hemos estado transmitiendo a esas coordenadas durante las últimas dos semanas. Pero no hemos obtenido respuesta.

Con la red de comunicación de Generis destruida por los yuuzhan vong, el de Esfandia era el único radiofaro capaz de llegar al espacio de chiss y a las Regiones Desconocidas. Dos meses antes una batalla desesperada se había librado en Esfandia, pero el faro se había salvado gracias en gran parte al gran almirante de las Fuerzas Imperiales Gilad Pellaeon (con la ayuda de la hábil tripulación del Halcón Milenario).

—Tal vez Zonama Sekot se ha movido —aventuró Han—. Es decir, por eso precisamente se le conoce…

Kenth giró la cabeza en una evasiva intencionada.

—Entre otras cosas…

Leia lo miró fijamente.

—¿Puede que Zonama Sekot vuelva al espacio conocido?

—Eso podemos esperar.

Los cuatro se quedaron en silencio durante un largo momento. Wedge miró a Han furtivamente y después se encogió de hombros. Cuando todos hubieron subido al deslizador, Wedge, que iba en el asiento delantero, se volvió hacia Leia y Han.

—Habladme de lo de Selvaris.

—No hay mucho que decir —empezó Han—. Los fugitivos nos indicaron su posición, bajamos y conseguimos rescatar a uno de ellos.

Wedge miró a Leia para que concretara un poco más. Ella parpadeó y sonrió.

—Fue así como lo ha contado Han. Así de simple.

Han se inclinó hacia delante en un gesto de confianza.

—¿De qué va todo esto, Wedge? No es que nosotros necesitemos una excusa para ir a rescatar a alguien, ¿pero por qué de Selvaris de entre todos los mundos? La mayoría de la gente que conozco no podría ni situarlo en una carta estelar.

La expresión de Wedge se volvió seria.

—Tengo un interés especial en esto, Han.

Han arrugó la frente por el interés.

—¿Y eso?

—Podréis oírlo por vosotros mismos. El general Cracken ha pedido que asistáis a la reunión.

En el turboascensor, Leia y los tres corellianos se encontraron con el equipo médico que acompañaba a Thorsh. El jenet y los androides médicos salieron tres niveles más abajo. Leia y los otros bajaron hasta el final y salieron en un nivel de seguridad donde dos oficiales de Inteligencia humanos les abrieron la puerta con código de una sala que tenía el ambiente viciado. Han había esperado la mezcla habitual de espías y oficiales, tal vez una silla aislada para el sujeto, pero el camarote parecía más bien una sala de reconocimiento. El único miembro de la Inteligencia que asistía era Bhindi Drayson, a quien Han, Leia y Wedge conocían de la campaña de Borleias entre otras. La hija del antiguo Jefe de Inteligencia, delgada y de facciones afiladas, era considerada una táctica experta y casi dos años antes había participado en una misión de infiltración con el Escuadrón Espectro en el Coruscant ocupado por los yuuzhan vong. Ahora estaba acompañada sólo por una unidad R2 roja y un givin. Los givin eran una especie muy curiosa: humanoides con exoesqueleto y extremidades tubulares, grandes órbitas oculares triangulares y bocas abiertas formando lo que parecía ser una perpetua mueca de disgusto. No sólo eran capaces de sobrevivir en el vacío del espacio, sino que también podían realizar complejas navegaciones por el hiperespacio sin tener que confiar en los ordenadores de navegación. Constructores de naves a la altura de los de Verpine o Duro, estaban obsesionados con los cálculos, las probabilidades y las matemáticas. Muchos creían que si el significado de la vida pudiera ser reducido a una ecuación, un givin sería el primero en hacerlo. Antes de que ninguno tuviera tiempo de recibir las instrucciones adecuadas, Thorsh entró en la sala. Examinando a la multitud con un solo vistazo dijo:

—Cuando ustedes quieran.

Con un androide astromecánico a su lado, el givin se sentó frente a Thorsh. Éste cerró los ojos y empezó a hablar, repitiendo los datos del holodisco que había memorizado en aquel instante en Selvaris. Una compleja y terriblemente desconcertante secuencia de números y fórmulas salió por la boca del jenet sin ninguna pausa o inflexión. Nadie en la sala se movió; nadie le interrumpió. Cuando Thorsh terminó, dejó escapar una larga exhalación.

—Me alegro de haberme librado de todo eso.

El givin asentía con su extraña cabeza.

—Ningún cuerpo blando podría haber hecho un trabajo tan elegante. Reconozco la mente y la mano de un givin en la codificación del mensaje contenido en esa ecuación.

—¿Necesitas que repita alguna parte? —preguntó Bhindi Drayson.

El givin sacudió la cabeza.

—No será necesario.

Ella asintió satisfecha.

—Entonces supongo que hemos acabado.

Han miró a su alrededor perplejo.

—¿Ya está? ¿Eso es dar informes?

Wedge señaló con la barbilla al givin y al androide.

—El resto es cosa suya.

Han y Leia se acababan de sentar en aquella sala llena de confusión cuando la mayor Ummar avisó de que el general Cracken estaba listo para la reunión.

—Eso quiere decir que no vamos a poder comer algo —dijo Han.

Leia suspiró.

—Haré que Trespeó nos prepare algo después.

—El perfecto supresor del apetito.

* * *

Para cuando el matrimonio Solo llegó, el centro de información táctica de la base estaba lleno a rebosar de analistas de Inteligencia, oficiales de naves y comandantes de vuelo. La ayudante de Cracken acompañó a Han y a Leia mientras bajaban las anchas escaleras alfombradas del anfiteatro hasta unos asientos de la primera fila. En el estrado estaban sentados Wedge y otros tres coroneles (dos bothanos y un sullustano). Airen Cracken, de setenta y cinco años, cuyos informes de Inteligencia habían dado forma literalmente a la Alianza Rebelde durante la guerra civil galáctica, estaba de pie en el atril.

—Primeramente quiero agradecerles a todos que hayan asistido tras ser avisados con tan poca antelación. Si hubiera tiempo habría incluido esta información en la reunión programada para mañana, pero con las transmisiones de la HoloRed deshabilitadas, es necesario que despachemos correos inmediatamente si queremos poner en marcha esta operación.

Cracken activó un botón que había en la parte inclinada del atril y apareció una holoproyección a su izquierda que detallaba un sector no identificado de la galaxia. Cracken utilizó un puntero láser para indicar un sistema estelar en el cuadrante superior derecho, que se expandió cuando el rayo rojo del puntero tocó el nodo de maximización de la holoproyección.

—El Sistema Tantara —continuó Cracken—, camino al Núcleo desde Bilbringi. Las estrellas principales son Centis Major y Renaant. El mundo habitable más cercano es Selvaris, actualmente ocupado por los yuuzhan vong —Cracken señaló a Han y a Leia—. El capitán Solo y la princesa Leia acaban de volver de Selvaris. Allí consiguieron rescatar a un prisionero que acababa de escapar de un campo de internamiento construido en su superficie. Entre los prisioneros retenidos en ese campo hemos podido identificar al capitán Judder Page de Corulag y a mi propio hijo, el mayor Pash Cracken.

Murmullos de genuina sorpresa recorrieron la habitación.

—¿Y cómo es que nadie nos ha hablado de eso? —preguntó Han a Leia en un murmullo. Ella le mandó callar con delicadeza.

—Escuchemos a Airen antes de montar un escándalo.

—Está bien —aceptó Han—, pero sólo por esta vez.

—Un grupo de la resistencia que opera en Selvaris consiguió obtener importante información de Inteligencia y pasársela al capitán Page y al mayor Cracken, que ahora mismo son los oficiales de la Alianza de mayor rango que hay encerrados en ese campo. La información estaba codificada en una compleja fórmula matemática que fue memorizada por un jenet que se fugó y que ha sido descifrada hace sólo dos horas. Nos proporciona información sobre una misión de la Brigada de la Paz que transportará a Coruscant a varios cientos de oficiales de alto y bajo rango de la Alianza que están presos en Selvaris y en más de una docena de otros campos en varios lugares de la ruta de invasión de los yuuzhan vong. Ahora sabemos cuando se les recogerá y la ruta que el convoy de la Brigada de la Paz planea utilizar para llegar a Coruscant. No conocemos aún la razón de esta recolocación masiva, pero tenemos una suposición.

—No me extraña que Wedge haya dicho que tenía un especial interés en esto —susurró Han—. Algunos de los oficiales de los que habla Cracken fueron capturados probablemente durante el intento para recuperar Bilbringi.

Wedge se acercó al atril y sustituyó a Cracken.

—Los espías de la Alianza que están dentro de la Brigada de la Paz han alertado al mando de Mon Calamari de que una ceremonia religiosa yuuzhan vong de gran importancia va a tener lugar en Coruscant en algún momento del mes estándar próximo. El propósito de esa ceremonia no está claro. Puede que conmemore el aniversario de algún hecho histórico o que pretenda sofocar la creciente ola de descontento que sigue reinando en Coruscant. De todas formas el propósito no nos interesa. Lo importante es que creemos que van a transportar a los prisioneros a Coruscant para sacrificarlos en esa ceremonia.

Surgieron conversaciones paralelas en el anfiteatro. Leia se abstrajo de ellas para asumir aquellas trágicas noticias en silencio. Casi desde el principio de la guerra, la sediciosa Brigada de la Paz se había dedicado a transportar de todo, desde anfibastones en hibernación a prisioneros para el sacrificio. Renegados mestizos de varias especies, no había nada que no hicieran por dinero y por tener libertad para moverse a su antojo por la galaxia. Pero ya no producía tanto beneficio formar parte de la Brigada. Los que no habían sido perseguidos y eliminados por la Alianza o los legitimistas, habían acabado muriendo a manos de los propios yuuzhan vong. Y no importaba para qué lado se decantara la guerra, ellos iban a acabar en el bando perdedor de todas formas: resultarían inútiles para los yuuzhan vong y serían unos traidores para la Alianza. Pero eso no parecía importarles. Vivían el momento por el dinero, la emoción y el riesgo.

—Todos los que estamos aquí sabemos que innumerables vidas han acabado en las piras de sacrificio de los yuuzhan vong —estaba diciendo Wedge—, pero es importantísimo que evitemos que este convoy llegue a Coruscant. En el pasado, siempre que ha sido posible, hemos intentado salvar vidas. Ésa ha sido siempre nuestra prioridad. En ocasiones no hemos podido tener éxito por información de Inteligencia errónea o porque nos superaban en fuerza. Seguro que algunos de ustedes se estarán preguntando: ¿y por qué este convoy? La respuesta es simple: porque muchos de esos prisioneros, el capitán Page y el mayor Cracken entre otros, son desesperadamente necesarios para servir de apoyo en sectores planetarios que están a punto de sucumbir al enemigo. Además tendremos que sacar a los agentes que operan dentro de la Brigada de la Paz, porque su clandestinidad se ha visto comprometida. Y nos veremos obligados a organizar este rescate sin la ventaja de poder coordinar operaciones a través de la HoloRed —Wedge esperó a que los ocupantes del anfiteatro guardaran silencio—. Selvaris es la última parada antes de que el convoy dé el salto a Coruscant, así que nuestra emboscada tendrá que esperar hasta que los prisioneros hayan sido transferidos. Dadas las pérdidas devastadores que tuvo que soportar la Brigada de la Paz hace un año en Ylesia y Duro, es razonable asumir que el convoy será reforzado y escoltado por las naves de guerra de los yuuzhan vong. Los almirantes Sovv y Kre’fey ya han confirmado que podrán asignar los escuadrones de cazas Luna Negra, Cimitarra y Soles Gemelos a esta misión. Los cazas les darán apoyo a nuestros artilleros, además de proteger a los transportes que necesitamos para llevar a los prisioneros rescatados. El capitán Solo y la princesa Leia han prestado voluntariamente su Halcón Milenario para esa misión.

Leia miró a Han con los ojos como platos.

—¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Eh… Puede que le dijera algo así a Wedge antes.

—¡Ni siquiera sabías qué iba a entrañar la misión!

Han mostró una sonrisa torcida.

—Creo que más o menos le dije que podía contar con nosotros para lo que fuera que tuviera en mente.

Leia suspiró hondo y miró hacia delante. Para su creciente intranquilidad, Han había adquirido la costumbre de aceptar cualquier encargo peligroso que se le ocurriera al mando de la Alianza Galáctica. Era como si los éxitos en la Constelación Koomacht, en Bakura y en Esfandia hubieran animado a Han, o que le hubieran parecido nada más que ejercicios para calentar ante la gran misión en la que derrotaría a los yuuzhan vong él solo (o con la sola ayuda de Leia). Pero la guerra les había hecho pagar un gran precio a los dos, empezando por la muerte de Chewbacca y culminando con los trágicos sucesos de Myrkr, donde había muerto el hijo pequeño de Anakin, Jacen, su hijo mayor, había sido capturado y su hija Jaina había forjado su pena en una espada de venganza que la empujó al borde del Lado Oscuro y casi le cuesta la vida. Leia sabía en el fondo de su corazón que Han y ella estaban ahora más unidos que nunca. Pero las misiones constantes eran agotadoras y últimamente había habido demasiadas. A veces sólo deseaba reunir a su familia desperdigada y llevárselos a todos a algún lejano rincón de la galaxia que no tuviera nada que ver con la guerra. Pero incluso asumiendo que ese rincón remoto existiera, a Han no se le ocurriría ni por un momento alejarse de allí, sobre todo ahora, sin las comunicaciones de la HoloRed y con la necesidad de pilotos hábiles con naves rápidas. Antes de que pudieran encontrar ese rincón seguro y reclamarlo para ellos (antes de que la galaxia conociera una paz duradera), Leia y Han tendrían que ver el lado más amargo de la guerra. Ella volvió a lo que se estaba diciendo en el anfiteatro justo cuando Wedge concluía su intervención.

—Nos hemos involucrado en esta operación por otra razón de igual importancia: que esperamos que un rescate de tal magnitud estropee el sacrificio en ciernes —la expresión de Wedge se volvió dura mientras miraba a la asamblea—. Cualquier espina que podamos clavar más profundamente en el costado de Shimrra puede desestabilizar aún más Coruscant y darnos la oportunidad que necesitamos para reconstruir nuestras fuerzas y salvaguardar otros mundos del enemigo que hasta ahora hemos sido incapaces de derrotar.

CAPÍTULO 6

Llovían insectos en Yuuzhan’tar (el antiguo Coruscant), una vez un centro brillante, ahora apagado y corrompido por la guerra, transformado por los yuuzhan vong en un jardín descontrolado. Una aparente mezcla de helechos, coniferas y otra flora suavizaba lo que sólo dos años antes había sido una cordillera tecnológica. Una maleza verdosa despuntaba entre la niebla en los valles que una vez fueron cañones entre megaestructuras de kilómetros de altura.

Lagos y estanques recién formados, creados tras la caída de altas torres y plataformas orbitales, ahora estaban llenos a rebosar de agua, inicialmente traída por los asteroides, pero que desde entonces caía con regularidad de un cielo de color púrpura.

Para algunos Yuuzhan’tar, «Cuna de los dioses», era un mundo que había vuelto al esplendor de antaño que había perdido y que ahora había sido redescubierto, más vivo después de haber sido conquistado, con su órbita alterada (algo girada en dirección al sol), tres de sus lunas apartadas y después restituidas y la cuarta pulverizada para formar un anillo trenzado, un puente de luz sobrenatural por el que los dioses paseaban en tranquila meditación. Y ahora los insectos llovían sobre la mundonave Ciudadela de alas multicolores del Sumo Señor Shimrra (su montaña sagrada), que se elevaba desde Su base de coral yorik y se cernía sobre lo que había sido el barrio más poblado e importante de la capital galáctica. Un incesante redoble de cuerpos cayendo sonaba como un millar de tambores que marcaran diferentes ritmos.

Los escarabajos peste salpicaban la cúpula de la Sala de Confluencia y los majestuosos puentes organiformes que unían la Sala con el resto de los lugares sagrados. La plaga había surgido en el otro lado de Yuuzhan’tar por culpa de un error del Cerebro Planetario (una cría desmesurada) y ahora las criaturas se estaban muriendo por otro error del dhuryam. El aire que rodeaba la Ciudadela hedía y el suelo resbalaba por los cuerpos aplastados. La atmósfera dentro de la sala principal era sombría.

El lugar de reunión de la élite de los yuuzhan vong estaba cubierto por un techo curvado soportado por pilares esculpidos a partir de antiguos huesos. Amplia por la zona de los cuatro portales por donde entraba la casta alta, la Sala se estrechaba en el extremo opuesto, donde Shimrra se sentaba en un trono de un vibrante carmesí elevado sobre racimos de pólipos hau.

Unos dovin basal daban una sensación de gravedad, de subida por una cuesta, que aumentaba cuánto más se acercaba al asiento con el respaldo cubierto de púas de Shimrra. Pero la atmósfera dentro de la Sala era taciturna y silenciosa. Un grupo de sacerdotes, guerreros, cuidadores y administradores de rodillas esperaba a que el Sumo Señor hablara. El inquietante silencio sólo quedaba roto por el sonido de los insectos al golpear el techo o al ser barridos de los caminos elevados delanteros hacia las complacidas bocas de una docena de fauces luur.

—Os estaréis preguntando dónde hemos errado —dijo Shimrra al fin—. ¿Ha estado el fallo en nuestras limpiezas, en nuestros sacrificios, en nuestras conquistas? ¿Es que estamos siendo puestos a prueba por los dioses o es que nos han abandonado? ¿Es Shimrra todavía nuestro canal de comunicación con los dioses o se ha convertido en nuestra responsabilidad? Estáis preocupados por miedos que hablan sobre mi equilibrio y mi locura. Queréis saber si todos nosotros nos hemos convertido en Avergonzados a los ojos de los dioses: rechazados, desdeñados, condenados al ostracismo por nuestro orgullo y nuestra incapacidad de imponernos.

Shimrra hizo una pausa para mirar a su alrededor. Después preguntó:

—¿Es que creéis que vuestra desconfianza en mí, vuestras dudas susurradas, benefician a nuestra noble causa? Si yo puedo oíros, ¿qué deben estar pensando los dioses al miraros a todos y cada uno de vosotros? Yo os diré lo que los dioses se dicen unos a otros: «Han perdido la fe en el que se sienta en el trono de los pólipos. Y si dudan del Sumo Señor, nuestro vínculo con ellos, están dudando de nosotros». Por eso los dioses envían plagas y enfermedades sobre vuestros hijos; no para castigaros, sino para demostraros dónde habéis caído, dónde les habéis fallado.

Los ropajes ceremoniales negros y grises de Shimrra estaban hechos de la carne desollada y preservada del primer Sumo Señor. Su enorme cabeza había sido escarificada con dibujos y sus facciones recolocadas para sugerir un aspecto divino: los ojos ensanchados, la boca había perdido la curvatura, la frente alargada, los lóbulos estirados y la barbilla estrechada hasta acabar en punta como la propia Sala de Confluencia. Y brillando en sus órbitas oculares unos implantes mqaaq’t que cambiaban de color dependiendo del estado de ánimo de Shimrra. Los dedos de su enorme mano derecha sujetan un anfibastón con colmillos que era el Cetro de Poder.

Bajo el trono de coral yorik se sentaba su Avergonzado familiar, Onimi, medio mascota medio portavoz de verdades que pocos se atrevían a pronunciar. Había llegado a oídos de Shimrra (mediante una red de seres biotecnológicos que escuchaban a escondidas y de verdaderos espías) que algunos de sus oponentes y detractores estaban cuchicheando sobre que había perdido el favor de los dioses. Una especulación más irónica que peligrosa, porque hacía mucho tiempo que Shimrra había abandonado cualquier creencia real en ningún otro poder que no fuera el que él ejercía como Sumo Señor.

Aun así había razones innegables para temer que hubiera perdido ese favor: el lento progreso de la conquista, una plaga de prurito que había comenzado en cuanto llegaron a Yuuzhan’tar, el movimiento herético todavía en funcionamiento, la desastrosa derrota en Ebaq 9, la traición de la sacerdotisa Ngaaluh, el intento de asesinato contra Shimrra…

Muchos creían que todos esos reveses habían sido ideados por los dioses como advertencia para Shimrra de que se había vuelto demasiado presuntuoso y orgulloso. Él, que había proclamado que la galaxia era el reino elegido para los siempre errantes y sin hogar yuuzhan vong. Para aplacar a los preocupados miembros de la élite, Shimrra había accedido a permitir que sus proclamaciones y discursos fueran analizados por un cuarteto de Videntes (uno de cada casta y uno por cada dios primario); unos brujos vestidos de negro noche que se sentaban cerca del trono y siempre se contradecían entre ellos.

Pero no se atrevían a contradecir a Shimrra y sólo se retorcían las manos, rezaban y hacían algún otro gesto para implorar a los dioses que fueran misericordiosos con Yuuzhan’tar.

—Me desagradáis —les dijo—. Creéis que estoy cometiendo sacrilegio. Rehuís mi mirada y os humilláis porque sabéis que digo la verdad y esa verdad os atraviesa hasta el centro de vuestro ser. Haríais bien en dedicar más de vosotros mismos a la penitencia y la devoción. Aunque lo deis todo de vosotros, no sería suficiente —bajó la mirara hacia Onimi—. Vosotros creéis que habló en clave, como éste.

Las deformidades de Onimi no eran de nacimiento, sino porque los dioses lo habían rechazado. Aunque una vez fue un cuidador, ahora no era más que un bufón deforme: un ojo más bajo que el otro, un colmillo amarillo sobresaliendo de la boca torcida y una parte de su cráneo hinchada como si el vaa-tumor de los cuidadores no hubiera conseguido asentarse adecuadamente. Alto y enjuto, sus brazos y piernas se sacudían continuamente, agitados por los dioses como si se tratara de una marioneta. Shimrra emitió un sonido de impaciencia enfadada.

—Adelantaos Von Shul del Dominio Shul y Melaan Nar del Dominio Nar.

Los dos cónsules (administradores de nivel medio) avanzaron unos metros sobre sus rodillas.

—He considerado vuestras diferencias —dijo Shimrra cuando el dovin basal del trono forzó que las caras de los cónsules se volvieran hacia el suelo— y en este momento decreto que las dejéis a un lado. Es más, decreto que redirijáis la energía que alimenta vuestra cólera para servir a nuestra causa común. Los dos afirmáis que vuestros problemas el uno con el otro empezaron aquí, en Yuuzhan’tar, como también lo han hecho otras pequeñas rivalidades entre esos dos Dominios. Pero eso no es más que una forma de camuflaje. Sé que vuestra disputa empezó en nuestra larga migración a través del espacio intergaláctico y que después la disputa ha vuelto a surgir aquí. Pero eso no es reprochable. Cuando no teníamos guerras en las que combatir, ¿qué hacíamos aparte de volvernos contra nosotros mismos, sacrificarnos los unos a los otros, competir por el favor de mi predecesor Quoreal o criticar a los demás a sus espaldas? Olvidasteis a los dioses. Perdisteis la paciencia, os preocupasteis y creísteis que los dioses nos habían abandonado porque no lográbamos encontrar nuestro largamente buscado hogar. Y eso es precisamente lo que está ocurriendo ahora. Recordemos al Prefecto Da’Gara y a los Dominios de la Pretoria… ¿Qué les granjearon sus blasfemas acciones aparte de unas tumbas de hielo en lo poco que queda de Helska 4, un mundo que ha sido apartado de Yuuzhan’tar hace tanto tiempo que es como si estuviera a una galaxia de distancia? El Maestro Bélico Czulkang Lah nunca me creyó cuando declaré que el reino prometido estaba a nuestro alcance, ¿y qué le trajo, aparte de la muerte en la batalla, igual que su hijo, que acumulaba tanto odio contra los Jeedai que permitió que le arrastraran a una batalla que no podía ganar?

Shimrra no le prestó atención a los rezongos amargos de algunos de los guerreros; todos llevaban la armadura ceremonial de cangrejos vonduun. En vez de eso, su mirada penetrante cayó sobre el Maestro Bélico Nas Choka, noble en apariencia a pesar de su modesta estatura, con el fino pelo negro peinado hacia atrás para apartárselo de la cara y una barba rala. Choka había sido ascendido tras la muerte de Tsavong Lah, pero su nombre todavía no se oía en todo el universo a pesar de sus numerosas victorias en el Espacio Hutt.

—Aprende de los errores de los que te precedieron, Maestro Bélico, y todo te irá bien. Fállame como el Dominio Lah y yo personalmente te convertiré en un ejemplo que los futuros Maestros Bélicos tendrán que tener en mente antes de aceptar su ascenso.

Nas Choka inclinó la cabeza en una breve reverencia y se tocó los hombros con los puños opuestos. Ahora Shimrra se fijó en los inquietos guerreros.

—Muchos de vosotros queréis hacer responsable el Prefecto Nom Anor de lo que ocurrió en Ebaq 9, por la desinformación de la que él fue víctima. Yo mismo acepté eso por un tiempo. Pero el verdadero fracaso fue de Tsavong Lah, por permitir que le engañara el enemigo. Tsavong Lah pensó que iba a tener una muerte honorable, pero yo os digo que es una vergüenza para todos.

Con la mirada baja, muchos guerreros se revolvieron en sus lugares. La mirada de Shimrra encontró la del Sumo Sacerdote Jakan, vestido de rojo, y el Sumo Prefecto Drathul, de verde.

—Hay otros a los que debería reprobar y recordarles sus obligaciones. Pero eso lo reservaré para otra ocasión.

Un cojín dovin basal sacó a Shimrra flotando de su trono y lo transportó hasta el anillo de pétalos de flores que lo rodeaba, donde se bajó del cojín. Metido hasta los tobillos en flores, levantó su cetro de largos colmillos.

—Todo se solucionará con el sacrificio que está por venir. Pero debemos tomar precauciones para que no haya ninguna interferencia.

—Los herejes, Augusto Señor —aventuró un sacerdote.

Shimrra agitó una mano para rechazar esa afirmación.

—Los herejes no son más que una pestilencia, una plaga de insectos peste que se puede erradicar en cualquier momento. Habló de interferencias de los que no se han convertido y que se mueven en silencio entre nosotros: los que han sobrevivido al bombardeo y construcción del nuevo mundo, los esclavos que escaparon a la semillanave mutilada que trajo al Cerebro Planetario a Yuuzhan’tar, los luchadores de la resistencia que profanan nuestra sagrada tierra y los Jeedai.

Como si acabara de darle el pie, Onimi se levantó y siguió a Shimrra al anillo de flores recitando:

—Los Avergonzados no son más que moscas molestas, al menos eso es lo que nuestro Señor Shimrra piensa; los Jeedai son los que le causan preocupación, porque peligrosos y afilados como espinas de senalak son.

Cuando Shimrra se giró, Onimi hizo una reverencia con gallardía fingida y prosiguió:

—Gran Señor de los Cielos, si la Fuerza Jeedai no es más que una capacidad mejorada, ¿por qué nuestros cuidadores no crean unos oponentes que estén a la altura a partir de nuestra casta de guerreros?

Shimrra frunció el ceño y señaló a su familiar con el dedo.

—Acabas de estropear mi sorpresa, Onimi. Ahora tendremos que hacer las cosas así —se volvió para mirar a una cuidadora con la ropa blanca y manos en forma de tentáculos—. No mantengamos el suspense durante más tiempo. Muéstrales vuestra obra.

Una cuidadora impecablemente adornada se levantó y salió corriendo de la sala. Un momento después, a través de los portales de los sacerdotes y de los guerreros salió marchando un grupo de diez hombres. Más bajos incluso que Nas Choka, llevaban unos anfibastones que no dejaban de moverse y coufees afilados. Garras de Steng salían de sus cuerpos robustos, que estaban embadurnados de negra sangre seca. Los diez eran diferentes de la raza especial de guerreros conocidos como cazadores, que tenían el privilegio de llevar el manto mimético y fotosensible de nuun; éstos eran algo nuevo y desconcertante y las Videntes femeninas fueron las primeras en mostrar su consternación.

—¿Qué tipo de profanación es ésta?

—¡Armados como guerreros, pero vestidos como servidores de los dioses!

—¿Qué cuidador es responsable de esto?

Onimi fue trotando hasta ellos y adoptó una postura altanera.

—Para probar que la Fuerza es una mentira, Shimrra a sus cuidadores mira; éstos inspirados en Nas Choka, de una casta mestiza han creado una dura tropa.

Uno de los Videntes hizo un fútil intento por agarrar a Onimi mientras los otros seguían profiriendo quejas en voz alta.

—Ningún cuidador ha sido responsable; sólo yo —dijo Shimrra para silenciarlos—. Estos guerreros han sido creados por orden mía. Son nuestros Jeedai. Y se encargarán de salvaguardar la vida del Sumo Señor, además ocuparse de la erradicación y exterminio de nuestros enemigos. Tendrán coralitas de diseño único a su disposición, con un armamento avanzado y la capacidad de viajar por el espacio oscuro sin asistencia —Shimrra hizo una pausa y después añadió—. Los llamaremos Aniquiladores, en honor de Yun-Yammka… No vaya a ser que él se sienta incómodo al verse mezclado con sacerdotes.

—¡Parecen Avergonzados!

Shimrra se giró para mirar al guerrero que había dicho eso.

—¿Avergonzados dices? Fueron creados por mi mandato, Comandante Supremo Chaan. ¡Por edicto divino! Si los dioses no los aprobaran, ¿no llevarían las marcas de los parias?

El Comandante Supremo Chaan no se dejó arredrar.

—Los Avergonzados toman formas que son similares a las de aquellos que han abrazado a los dioses, Gran Señor. Esconden las deformidades que señalan su falta de valía. ¿Es demasiado pedir que nos muestren pruebas de su estatus?

Shimrra sonrió diabólicamente.

—Tú mismo te has atrapado en tu propia petición, comandante. Da un paso adelante con diez de tus guerreros y haz lo que puedas contra ellos.

—Pero, Temible Shimrra…

—¡La duda sale volando de tu boca como un tsik vai, comandante! Si has hablado con precipitación, retira tus palabras, y si no, haz lo que digo y enfréntate a ellos.

Chaan golpeó los puños contra los hombros y eligió diez guerreros. Los coufees, los escudos, los tridentes y los anfibastones aceptaron rápidamente el duelo. A la vez, los guerreros-sacerdotes se desplegaron, pero sólo se adelantaron dos.

—Dos contra once… —dijo Chaan con una repentina consternación—. Esto es una vulgaridad, ¡un deshonor!

Shimrra volvió a su trono y se sentó.

—Entonces me alegrará ver como los humillas, aunque sólo sea para demostrar que nuestros cuidadores han cumplido mal con su tarea. ¡Hazlos picadillo, comandante, como si se los fueras a servir en bandeja a los dioses!

Chaan hizo un breve saludo. Cuando asintió con la cabeza, sus diez guerreros atacaron en dos grupos de cuatro, aproximándose a sus oponentes por los flancos, y los otros dos lanzándose inmediatamente hacia delante para empezar la lucha y servir de distracción. Las reacciones de los guerreros-sacerdotes fueron casi demasiado rápidas para poder seguirlas. Se giraron un poco hacia un lado para ponerse prácticamente espalda contra espalda, blandiendo armas en ambas manos y haciendo frente al ataque frontal y a los de los flancos simultáneamente. Los anfibastones de los atacantes golpearon la carne que parecía desprotegida, pero no infligieron daños. Los coufee cortaron y tajaron, pero apenas corrió sangre, y la poca que salió se congeló inmediatamente.

Las armas de mano de los defensores no estaban menos dotadas que los pequeños y musculosos guerreros-sacerdotes que las blandían. Los anfibastones especialmente diseñados arrancaban las cabezas de sus primos inferiores y se clavaban con suficiente fuerza para paralizar, incluso a través de la armadura. Los Aniquiladores (los Jeedai de Shimrra) daban grandes saltos, giraban en el aire y aterrizaban detrás de sus atacantes para después salir corriendo volteando las armas en molinetes que provocaban chorros difusos de sangre negra que volaban en todas direcciones.

Hechos pedazos, uno por uno los guerreros de Chaan fueron cayendo al suelo. El silencio llenó la sala cuando la élite de todas las castas contempló todo esto con una mezcla de sobrecogimiento y temor. Shimrra ya tenía suficiente poder sin esa guardia real. Ahora quedaba fuera del alcance de cualquier Dominio al que se le pasara por la cabeza frustrar sus intenciones. La lucha acabó tan rápido como había empezado, con los diez guerreros (y Chaan) caídos y sangrando y los dos guerreros-sacerdotes indiferentes ante lo que acababan de hacer y con los delgados anfibastones cubiertos de sangre.

La cuidadora que había acompañado al grupo a la sala dio un paso adelante para examinar a los guerreros y dirigirse a Shimrra.

—Nuestros guerreros más altos siguen rechazando los implantes. El ritmo metabólico más rápido de estos guerreros más bajos está mejor preparado para la rápida actividad celular de los implantes biotecnológicos.

Onimi correteó hasta uno de los guerreros muertos y le pellizcó.

—Muy impresionante, qué facilidad; pero contra los Jeedai ¿tendrán alguna oportunidad?

Shimrra le hizo un gesto con la cabeza a la Maestra Cuidadora Qelah Kwaad.

—Muéstraselo.

Muy pocos miembros de la élite eran capaces de posar la mirada en la aterradora Qelah Kwaad, pero el objeto que tenía en su mano cefalópoda de ocho dedos hacía que su tocado lleno de serpientes que se retorcían sin parar y su cráneo prominente parecieran de lo más común y ordinario.

—¡El arma de los Jeedai! —gritó uno de los guerreros.

—¡Más sacrilegios! —dijo otro.

—¡Controlad esas lenguas o despedíos de ellas! —dijo Shimrra—. Ésa es la espada de energía que le quitamos al Jeedai que mató a muchos de nosotros en el Pozo del Cerebro Planetario. Aquel al que muchos de vosotros todavía le tenéis reverencia: Ganner. Pensad en la espada no como una abominación, sino como una reliquia sagrada del poder de un guerrero.

—La Maestra Cuidadora Kwaad acaba de condenarse por profanación —dijo un Vidente.

—Si os parece preocupante su familiaridad con la tecnología sin vida —respondió Shimrra con calma—, deberíais denunciar también los artefactos que la Maestra Kwaad y sus cuidadores crearon para evitar la activación de las bombas-sombra del enemigo, sus señuelos para dovin basal y sus bloqueadores de yammosk. Asimismo supongo que condenaríais igualmente el mabugat kan que ha ingerido las canales de comunicación del espacio profundo del enemigo y que nos ha permitido subyugar más mundos en un klekket de los que hemos conquistado en el tiempo que ha pasado desde que llegamos al Borde Exterior —señaló el sable láser—. Esa hoja de energía funciona gracias a uno de nuestros propios cristales lambent. Y, por tanto, ya ha sido santificada.

Esa afirmación fue suficiente para acallar todos los comentarios de la sala. Shimrra asintió otra vez.

—Sigue, Maestra Cuidadora.

Qelah Kwaad se acercó directamente a uno de los Aniquiladores, encendió el sable láser, lo levantó hasta su hombro opuesto y, con un movimiento de corte, cruzó en diagonal el pecho del Aniquilador con la hoja violeta. El olor a carne quemada llenó el aire de la sala. Shimrra se giró un poco para mirar a sus camaradas.

—Sólo una quemadura en una situación en la que cualquier otro habría caído partido en dos pedazos.

—Parecen más una armadura de cangrejo vonduun que un yuuzhan vong —murmuró el Sumo Sacerdote Jakan.

Shimrra se puso furioso.

—Cangrejo vonduun, dovin basal, yammosk, guerrero… ¿Tengo que recordarte precisamente a ti que todos crecemos de la misma semilla?

* * *

Nom Anor (algo más alto que un humano medio, desfigurado por ceremonias y por su propia mano y con un ojo falso que podía escupir veneno) esperaba incómodo en la entrada de la cámara privada de Shimrra en la redonda cumbre de la montaña sagrada. Tres Aniquiladores fornidos estaban de pie firmes a un lado de la cortina membranosa y un par de sacerdotes al otro, purificando a Nom Anor con nubes de vapor fragante que salían de la glándula odorífera dorsal de un bien alimentado pero asustadizo thamassh. Le habían convocado a una audiencia privada con el Sumo Señor tras su vuelta de Zonama Sekot y no estaba muy seguro de qué podía esperar. La membrana se estremeció y se abrió para mostrar a Onimi gesticulando en dirección a Nom Anor.

—Entra, prefecto —le dijo la mascota de Shimrra con un tono desdeñoso. Nom Anor pasó a su lado para entrar en la espaciosa cámara circular. Shimrra estaba sentado en el centro de la habitación encima de una tarima circular, en un asiento de respaldo alto que no tenía la pompa de su trono público. Un foso lleno de sangre rodeaba el asiento y a un lado algo más allá había una escalera de coral yorik con un pasamanos finamente tallado que subía en espiral hasta la cumbre. Ese módulo reforzado de la mundonave, el santuario interior de Shimrra junto con el Pozo del Cerebro Planetario, podía separarse de la Ciudadela si fuera necesario y ser lanzado al espacio profundo.

—¿No te estabas preguntando cuándo nos íbamos a volver a encontrar nosotros tres? —dijo Onimi en voz baja cuando Nom Anor pasó a su lado.

Nom Anor no quiso oír la pregunta, se acercó al trono e hizo una genuflexión en el borde del foso hediondo. De un bolsillo interior de su ropaje verde sacó el sable láser que había causado tanta conmoción en la Sala de Confluencia antes.

—Temible Señor, vuestros deseos fueron que se os entregara esto.

Nom Anor mantuvo la mirada gacha mientras Shimrra cogía el arma de su mano, pero la levantó alarmado cuando oyó el característico silbido repentino de la hoja de energía de un sable láser al encenderse. El solo sonido del arma le evocaba terribles recuerdos de un incidente que tuvo lugar en el Pozo del Cerebro Planetario un año antes, cuando Jacen Solo y Vergere le había puesto una hoja similar en el cuello antes de escapar de Yuuzhan’tar.

Desde entonces Nom Anor había pasado innumerables momentos preguntándose cómo habría sido su vida si los dos Jedi hubieran accedido a llevárselo con ellos. Como fuente de información de inteligencia valiosísima, puede que la conocida como Alianza Galáctica no lo hubiera ejecutado. Tal vez tras semanas de interrogatorios le habrían permitido ponerse una enmascarador ooglith y reubicarse en secreto en algún mundo remoto del Borde Exterior, donde habría podido vivir el resto de sus días satisfecho.

En la mano derecha de Shimrra el sable láser no parecía más grande que una vela votiva, pero silbó al cortar el aire.

—Respóndeme con sinceridad, prefecto: ¿crees en los dioses? —Shimrra acercó la hoja violeta junto al cuello de Nom Anor—. Y ten en cuenta lo que he dicho: con sinceridad.

El predecesor del Sumo Prefecto Drathul, Yoog Skell, que había muerto a manos de Nom Anor, le había advertido una vez que nunca le mintiera a Shimrra. Así que tragó saliva y encontró su voz.

—Señor Augusto, yo… todavía estoy abierto a creer.

—Si creer supusiera algún beneficio para ti, quieres decir.

—Sigo el ejemplo que dan los sacerdotes, señor.

Los ojos de Shimrra se clavaron en el único ojo de Nom Anor.

—¿Estás sugiriendo, prefecto, que nuestros sacerdotes no actúan con toda la bondad de sus corazones?

—Señor, he visto muchos corazones y pocos mostraban algún signo de bondad.

—Una respuesta inteligente —dijo Shimrra lentamente—. Ésa es la palabra que todos los que te conocen o con los que has tenido trato utilizan para calificarte: inteligente.

Para alivio de Nom Anor, Shimrra desactivó el sable láser. En otra situación, Nom Anor podría haber sido el Profeta de los herejes e incluso haber intentado derrocar a Shimrra. Se había visto ante un dilema así en las Regiones Desconocidas (¡qué tentador!), pero al final había decidido que mejor del lado de Shimrra que ejercer de cacique de una multitud de renegados.

—¿Y qué piensa alguien como tú —preguntó Shimrra desde su asiento— de los cuchicheos que circulan por la élite de que los dioses están molestos por mis decisiones, remontándonos a cuando decidí quitarle el trono a Quoreal, usurpar su cargo como Sumo Señor y declarar esta galaxia como nuestro nuevo hogar?

Nom Anor se arriesgó a cruzar las piernas en el suelo. Desde el lado más alejado del pozo, Onimi lo observaba visiblemente encantado.

—¿Puedo hablar con libertad, señor?

—Será mejor que lo hagas —intervino Onimi.

La mirada de Shimrra pasó de Onimi a Nom Anor y después asintió con su enorme cabeza.

—Yo diría que muchos de los miembros de la casta alta no entienden que sus acciones, Señor, fueron un tributo a los dioses. Unas acciones no menos temerarias que las que realizó Yun-Yuuzhan cuando se entregó para crear el universo.

Shimrra se inclinó hacia delante.

—Me impresionas, prefecto. Continúa.

Nom Anor se sintió más confiado.

—Muchos de nosotros hemos aceptado como un hecho cierto que las generaciones que pasamos vagando por el vacío intergaláctico fueron una prueba de fe, en la que, como usted mismo ha apuntado, nosotros fracasamos miserablemente peleándonos entre nosotros y adorando a dioses falsos, lo que debilitó las bisagras de nuestras propias puertas.

Shimrra asintió sabiamente.

—Cualquier grupo sin oposición cae inexorablemente en la decadencia o la tiranía. O ambas.

—Pero usted, Temible Señor, supo ver lo que era el difícil viaje: una consecuencia de nuestros fallos anteriores. Comprendió que nuestros cuidadores se aproximaban con rapidez a los límites del conocimiento tradicional, que se veían en esencia impotentes para reparar nuestras deterioradas mundonaves, que nuestros sacerdotes eran igualmente incapaces de rescatar a nuestra sociedad de las profundidades en las que se había hundido, que nuestros guerreros, sin guerra en la que ocuparse, no podían volverse contra nadie excepto unos contra otros. Nos estábamos muriendo en el vacío, señor, y si no hubiera sido por el derrocamiento de Quoreal y sus seguidores, los yuuzhan vong habrían terminado allí.

Shimrra se le quedó mirando fijamente.

—Oh, eres una persona peligrosa, prefecto —miró a Onimi—. Pero como mi familiar sabe bien, a mí me gusta el peligro —hizo una pausa y después añadió—. Te iluminaré sobre los dioses. La cuestión no es si existen o no, si no si seguimos necesitándolos. Su caída empezó durante nuestro largo viaje, cuando no vinieron en nuestra ayuda. Como seguro que sabes, prefecto, uno no puede mantener sirvientes leales si no se ocupa de ellos. Así que el fallo ha sido suyo. Ajenos a nuestro apoyo de sangre, ajenos a nuestras oraciones y peticiones, ¿con qué nos dejaron? Puede que los dioses nos crearan, pero somos nosotros los que los hemos mantenido vivos a ellos mediante la oración. Ahora se ven despojados porque se han invertido los papeles. Están enfadados porque les hemos forzado a reconocer que ha llegado su hora, que ha llegado el momento de rendir su poder a Shimrra y al nuevo orden.

Shimrra volvió a encender el sable láser y lo agitó en el aire como si quisiera enfatizar sus palabras con él.

—Existe una guerra mayor, prefecto: la de los yuuzhan vong contra sus dioses.

Nom Anor tragó saliva con dificultad.

—¿Una guerra, Augusto Señor?

—¡Nada menos! Porque los dioses atesoran su poder celosamente. Pero estoy seguro de que ya lo sabes, prefecto. ¿Te retirarás en silencio o lucharás hasta el final para preservar tu estatus? ¿Abandonarás a todos los cónsules que no respondan ante ti? ¿Asesinarás incluso al Sumo Prefecto Drathul si fuera necesario para mantener tu terreno?

—Lucharé, Temible Señor —dijo Nom Anor con más fuerza de lo que pretendía.

—No esperaba menos de ti. Pero hay un problema inherente a todo esto, porque nos encontramos rodeados de verdaderos creyentes. Y hasta cierto punto ellos son una amenaza mayor para el futuro de los yuuzhan vong que los propios dioses.

Nom Anor sonrió para sus adentros.

—Los dioses tienen su lugar, Señor.

—Cierto. Los rituales religiosos mantienen a los sacerdotes y a los Administradores ocupados, evitan que los cuidadores se vuelvan muy ambiciosos, mantienen a raya a los guerreros, hacen que los trabajadores no se planteen desafiar el sistema de castas y nos salvan de que los Avergonzados se rebelen en una revuelta abierta. Por eso, si pretendo rehacer este mundo, debo tener cuidado donde piso.

Las palabras de Shimrra sólo reforzaron la creencia de Nom Anor de que la fe era una extravagancia y que los verdaderos creyentes eran los más fáciles de manipular.

—Tengo que tener cuidado donde piso —repitió Shimrra casi para sí—. Cuando la fe está en peligro y el orden social se desmorona, los débiles no quieren explicaciones; quieren consuelo y alguien a quien culpar —rio por lo bajo—. Ah, pero te estoy contando lo que ya sabes. Mira las maravillas que ha hecho esta filosofía con los Avergonzados, que se han vuelto hacia la herejía en Yuuzhan’tar y nuestros otros mundos. ¿Quieren explicaciones? ¡No! Piden mi sangre.

A pesar de todos sus esfuerzos, Nom Anor se echó a temblar.

—Veo que mis afirmaciones te asustan, prefecto. Tal vez creas que huelen a herejía, como le diría el Profeta a los que le siguen ciegamente. ¿Me meterías en el mismo saco que a Mezhan Kwaad y Nen Yim o Shedao Shai y su triste devoción al Abrazo del Dolor?

—Sé poco de esas cosas, Temible Señor.

—Naturalmente.

A Nom Anor no le gustó cómo había sonado eso. A Shimrra no le costaba ordenar ejecuciones y no era difícil de molestar. Había mandado matar al cuidador Ch’Gang Hool porque aparentemente Hool no había podido controlar al Cerebro Planetario y evitar así la plaga de prurito. También había ejecutado al comandante Ekh’m Val, que había descubierto (o mejor dicho redescubierto) Zonama Sekot. El propio Nom Anor había estado a punto de ser ejecutado por su credulidad en el asunto de Ebaq 9. En los días que habían pasado desde entonces, sus sueños de poder y gloria habían sido colmados, pero, ¿y si Shimrra decidía guardar el secreto de Zonama Sekot haciendo que mataran a Nom Anor (igual que Nom Anor había matado a Nen Yim y al sacerdote Harrar para guardar su secreto)? Shimrra estaba contemplando el sable láser.

—Un arma curiosa, ¿verdad? Obliga a su portador a enzarzarse en un combate personal. Si no fuera por sus creencias erróneas, puede que los Jeedai merecieran cierta admiración. Es posible incluso que haya alguna forma de incorporar sus doctrinas a nuestra religión. Debemos tener cuidado para no repetir los errores pasados. Tal vez haga falta que encontremos formas de conquistar los corazones y las mentes de la especie que domina aquí —miró a Nom Anor—. ¿Nunca han sido vencidos los Jeedai, prefecto?

Mientras Nom Anor intentaba recapitular lo que sabía de la Purga Jedi, pensó en lo que podría significar para los yuuzhan vong matar a Shimrra. Al asesinar al Emperador Palpatine se habían desencadenado décadas de agitación para la Alianza Rebelde por culpa de los señores de la guerra locales y las batallas incesantes con las especies hostiles…

—Háblame del joven Jeedai que aceptó el Camino Verdadero para después traicionarlo —pidió Shimrra.

—Jacen Solo.

Shimrra conocía el nombre.

—El mismo que engañó a Tsavong Lah hasta llevarlo a la muerte… He estado culpando a los cuidadores por no supervisar al Cerebro Planetario, pero empiezo a sospechar que ese Jeedai es el responsable. Cuando interactúo con el Cerebro, siento su reticencia, su desobediencia. He tenido que reeducar al Cerebro como a un niño travieso; un hijo de guerreros que ha sido criado por equivocación en la cuna de los sacerdotes —Shimrra hizo rodar el sable entre sus manos—. Y la Fuerza… He oído que los herejes la describen como la permanente exhalación de Yun-Yuuzhan.

Las palabras de Nom Anor a sus seguidores volvieron para atormentarlo.

—Yo no le daría tanta importancia, Augusto Señor. La Fuerza no es más que un poder que los Jedi han aprendido a controlar hace más de veinte generaciones. Pero no sólo los Jedi. Un grupo llamado Sith también utiliza ese poder y puede que fueran los responsables de la Purga que sucedió cuando nosotros… Usted… ultimaba sus planes de invasión.

Shimrra cruzó los brazos sobre el pecho.

—El Sumo Sacerdote Jakan también ha mencionado a esos Sith. ¿Están ocultos?

Nom Anor sacudió la cabeza.

—Tristemente su llama se ha apagado en esta galaxia, Temible Señor. Los herejes afirman que los Jedi han combinado todos los aspectos de los dioses. Pero los Jedi no son intachables, ni tampoco es imposible engañarlos y vencerlos. Ya los hemos capturado, matado e incluso casi convencido de que trabajaran para nuestros propósitos otras veces.

—Como tú demostraste en Zonama Sekot —el humor de Shimrra se oscureció—. Estoy deseando acabar con el enemigo antes de que esa Némesis planetaria acabe con nosotros —miró más fijamente a Nom Anor—. ¿Estamos seguros, prefecto?

Nom Anor reunió coraje.

—Con suerte, Temible Señor, Zonama Sekot es ya un mundo muerto. Si no, seguro que no tiene ni idea de dónde está, y mucho menos de dónde estamos nosotros.

CAPÍTULO 7

Luke y Mara Jade Skywalker estaban de pie en la entrada trapezoidal de una casa en el acantilado que había sido su hogar y refugio en Zonama Sekot durante un tiempo que parecían tres semanas estándar. El periodo de tiempo sólo era una suposición basándose en los ritmos circadianos humanos, porque los días habían sido de todo menos normales desde el repentino salto al hiperespacio del mundo viviente, que había durado un tiempo indeterminado entre las quince y las cuarenta horas, mientras la inteligencia que gobernaba Zonama se esforzaba por recuperar el control.

Una lluvia torrencial seguía azotando la Distancia Media, golpeada también por un viento con la potencia suficiente para arrancar y derribar los gigantescos boras y dejar a los árboles rojizos desnudos de hojas globulares. El cielo era un cuenco invertido de color plata con enormes nubes de tormenta acumuladas en todas las direcciones que iban del morado oscuro al negro y que de vez en cuando brillaban con destellos de relámpagos. El rugido de los truenos resonaba en la roca desnuda de las simas que rodeaban las casas del acantilado. Y de muy por debajo de la superficie parecía venir un gemido aullante, como cuando se sopla por la boca estrecha de un recipiente.

Muchos creían que ese sonido lo causaba el viento cruzando los álabes del hipermotor de trescientos metros de altura de Zonama Sekot. Atrapadas por una corriente ascendente, tres hojas de las láminas que se utilizaban como material de construcción salieron volando dibujando espirales y desaparecieron por encima del borde.

—Este lugar se va a hacer añicos —dijo Mara.

Luke asintió pero no dijo nada. Rodeaba los hombros de Mara con su brazo derecho y ella tenía un lado de la cara apoyado contra la tela suave de su capa oscura. Las continuas ráfagas arrojaban los mechones del pelo pelirrojo dorado de Mara sobre su cara y su boca. A la izquierda de Luke estaba R2-D2, emitiendo un constante flujo de chirridos y parloteos tristones, con su indicador de estado parpadeando y pasando del rojo al azul, y la tercera pata extendida para evitar salir volando. Luke puso la mano izquierda en la cabeza semiesférica del androide astromecánico.

—No te preocupes, Erredós. Saldremos de todo esto sanos y salvos.

R2 dirigió su fotorreceptor primario hacia Luke y gorjeó ante las esperanzas renovadas. A Mara se le escapó una risita.

—Qué chico. Siempre tienes una palabra amable para los animales, los niños pequeños y los androides.

La casa en el acantilado (paredes hechas de piedras encajadas unas con otras encerrando dos pequeños espacios) estaba situada en nivel medio de un cañón entre dos salientes naturales. Los huecos en la roca desnuda que tenían enfrente estaban igualmente divididos para crear cientos de casas individuales, pero muchos de los puentes en suspensión hechos de ramas de parra y láminas que antes unían las dos mitades de la comunidad habían desaparecido, igual que las plataformas de poleas que los ferroanos utilizaban para el transporte vertical.

Dos kilómetros más abajo se veía una cinta de agua fangosa, contenido su curso en algunos sitios por troncos de boras caídos y otros detritus. Habían oído que se daban condiciones similares en toda la Distancia Media, que era el nombre que recibía la región ecuatorial del planeta cuando Zonama Sekot estuvo en el otro lado del plano galáctico, en el Borde Exterior del espacio conocido.

—Viene Corran —anunció Luke sin emoción.

Mara se zafó de su abrazo y se acercó a la entrada para mirar alrededor sujetándose el pelo con una mano.

—¿Por dónde? —le preguntó en voz baja—. No veo…

Se interrumpió al ver su cabeza sobresalir por encima de los peldaños de una escalera de madera que subía del nivel inferior. Calado hasta los huesos, Corran se cerraba el cuello de la chaqueta. El agua le goteaba de la cara peluda y del bigote y la barba gris que le rodeaban la boca. Llevaba el pelo lacio recogido en una coleta en la parte de atrás. Sonrió al ver a Mara y echó a correr hacia la casa del acantilado, utilizando su mano libre para enjugarse el agua de la frente.

—¡He visto la aeronave de Jacen y Saba valle abajo! —gritó para hacerse oír por encima del viento—. Llegarán de un momento a otro.

Luke salió a la lluvia y al viento para mirar la plataforma de aterrizaje que sobresalía en el cañón.

—Puede que necesiten ayuda. Será mejor que estemos preparados para recibirlos —miró a R2 que silbaba por la preocupación—. Quédate aquí, Erredós. Volveremos pronto.

Los tres Jedi se apresuraron a bajar por la escalera. Mientras que Luke y Mara llevaban en Zonama Sekot casi tres meses, Corran había llegado sólo tres semanas antes en compañía de Tahiri Veila y tres agentes yuuzhan vong. Dos de los yuuzhan vong ahora estaban muertos y creían que el tercero había escapado del mundo viviente poco después del acto de sabotaje que había arrojado al planeta a la otra punta del hiperespacio. La primera en llegar a la pasarela azotada por el viento que daba acceso a la plataforma de aterrizaje fue Mara, que se detuvo en seco.

—¿Esta cosa es segura?

Luke la examinó durante un momento.

—¡Resistirá!

Corran frunció el ceño.

—¿Podrías ser más específico?

Luke pasó delante de él, subió a la pasarela que se balanceaba y dio un salto y luego otro.

—¿Veis?

Mara miró a Corran.

—Nunca dejará de ser ese niño de Tatooine…

Dejando la frase en el aire, echó a correr detrás de Luke. Corran sólo iba unos pasos por detrás cuando alcanzaron la plataforma cuadrada y voladiza, fijada con gruesos maderos a una de las caras del acantilado. Viniendo desde la parte baja del valle y empujado de un lado a otro por el viento, había un conjunto de algo que parecían globos sosteniendo una góndola oblonga de madera con una cabina a popa.

—¡Por allí resopla! —dijo Corran.

—¿Es una broma? —preguntó Mara y miró a Luke—. ¡No podrán aterrizar!

—Lo harán. Tienen la Fuerza con ellos.

Luke se acomodó bajo la lluvia casi horizontal y centró su atención en la nave que se acercaba. Sintió que Mara y Corran se unían a él a través de la Fuerza y también pudo sentir los tremendos poderes que ejercían Jacen y Saba para prevenir que el viento se llevara la nave donde le diera la gana. La confianza le inundó. Los Jedi no trabajaban en contra de las fuerzas de la naturaleza, sino en armonía con ellas, aprovechando sólo las ráfagas que llevarían a la nave al destino que habían elegido. Si hubieran estado enterados de la trampa que les habían tendido los tres agentes yuuzhan vong, Sekot tal vez también habría podido dirigir Zonama a través del hiperespacio hasta un sitio seguro. Pero el salto a la velocidad de la luz había sucedido sin previo aviso (aunque afortunadamente había evitado la planeada destrucción del planeta).

Cuando Zonama Sekot al fin salió de su tránsito, las condiciones eran peores que las que siguieron después. Luke recordaba verse mirando un cielo nocturno desconocido; más tarde, al amanecer, un enorme sol apareció en el horizonte como una explosión, demasiado brillante para mirarlo e irradiando tal calor que unas grandes extensiones de tampasi habían acabado en llamas. Movimientos sísmicos habían abierto fisuras anchas y zigzagueantes en las planicies altas y trozos gigantes de roca habían caído del terreno recién separado. Los incendios forestales habían llenado el aire ya de por sí abrasador de humo, partículas de carbón y cenizas. Para protegerse de los peligrosos rayos de la estrella en cuyas garras había caído Zonama, Sekot había creado una cobertura de nubes que podía extraer del manto planetario. Pero el daño ya estaba hecho.

El aire respirable escaseaba y los núcleos de plasma de los motores de hipervelocidad estaban abrasados. Entonces, justo cuando Luke se temía lo peor para todos los que estaban escondidos en los refugios en el fondo de los cañones, Zonama había saltado de nuevo, no se sabía si por causa de la mala suerte o porque lo había decidido Sekot. Pero la lluvia había estado cayendo desde entonces. Con la orientación de los cinco Jedi, la nave completó el descenso y aterrizó satisfactoriamente en la plataforma.

Luke, Mara y Corran fijaron la nave atándola a las cornamusas de atraque antes incluso de que Jacen y Saba salieran de la pequeña cabina.

—¡Bienvenidos de vuelta! —dijo Luke dándole unas palmaditas en el hombro a su sobrino y después abrazándolo. Jacen llevaba el pelo marrón peinado hacia atrás y ya casi le llegaba hasta los hombros, pero hacía poco que se había afeitado la barba. Tenía la capa rígida por el barro seco. Por el contrario Saba llevaba la mínima ropa imprescindible y su piel negra de reptil brillaba.

—Estás temblando —le dijo Mara a Jacen mientras le abrazaba.

—Estoy bien.

—No, no lo estás —ella señaló con la barbilla la casa del acantilado—. Entremos. Tenemos un fuego.

R2-D2 trinó alegremente por el entusiasmo al ver a los Jedi empapados cruzar la entrada trapezoidal. Un fuego revitalizador ardía en el centro de la habitación y el humo escapaba por la chimenea natural. Un poco más allá había barras luminosas, sacos de dormir, ropa y provisiones que habían traído desde el Sombra de Jade.

—¿Alguno de vosotros tiene hambre? —le preguntó Mara a Jacen y Saba cuando todos se hubieron calentado un poco.

—Me estoy muriendo de hambre —dijo Jacen.

La Jedi barabel asintió.

—Ezta Jedi también.

Mara miró alrededor.

—¿Alguien más?

Corran se encogió de hombros.

—No voy a rechazar una comida casera.

Luke se quitó la capa mojada y la colgó junto al fuego. Después se sentó frente a Jacen y Saba.

—Contádnoslo todo.

Asintiendo con su cabeza redonda, Saba dejó que hablara Jacen.

—Las condiciones en el sur son peores que aquí —comenzó el joven—. Los bosques están tan calcinados que resultan irreconocibles, los caminos son intransitables y los ríos están demasiado crecidos para navegarlos. Muchos de los boras se han quedado sin hojas y la fauna se ha retirado a hibernar aturdida. La mayoría de los ferroanos llegaron a los refugios a tiempo, pero han muerto cientos. En cuanto pudieron, Rowell, Darak y otros rastrearon la zona en busca de supervivientes, pero no encontraron ninguno. No se sabe nada de los jentari porque nadie ha sido capaz de llegar hasta ellos.

Organismos cibernéticos criados por los antiguos magistrados del planeta (los supervisores y enlaces con Sekot), los jentari era los cortadores y ensambladores de las antiguamente famosas naves estelares vivientes de Zonama.

—Algunos ferroanos dicen que el hemisferio sur está tan traumatizado como lo estuvo cuando atacaron los Forasteros Remotos —continuó Jacen.

Saba asintió.

—Ezta Jedi nunca ha vizto tal devaztación en un mundo habitado.

Los Forasteros Remotos era el nombre que le daban los ferroanos a los yuuzhan vong, que se habían encontrado a Zonama Sekot y habían librado una guerra con ese planeta cincuenta años atrás, nada más entrar en la galaxia que tenían planeado invadir.

—La Distancia Lejana se está fundiendo —siguió hablando Jacen—. La zona donde Obi-Wan y Anakin aterrizaron se ha separado de la corteza de hielo y va a la deriva por el Mar Septentrional —hizo una pausa para pensar sus palabras—. Aunque supongo que ahora debería decir Mar Meridional, porque Zonama Sekot está cabeza abajo.

Mara interrumpió la conversación para pasar los cuencos de estofado endulzado con fruta rogir-boln, que Jacen y Saba devoraron hambrientos.

—¿Pudisteis averiguar algo sobre la Enviudadora? —preguntó Luke cuando Jacen dejó su cuenco.

Jacen sacudió la cabeza tristemente.

—No está. No saltó al hiperespacio con Zonama Sekot.

El repentino silencio sólo quedaba roto por los crujidos del fuego. Hablaban de la nave compañera del Sombra de Jade desde que dejara el Remanente Imperial La fragata imperial comandada por el capitán Arien Yage, a quien los Jedi habían llegado a considerar un buen amigo más que un compañero de armas.

—Hay más malas noticias —concluyó Jacen—. Algunos de los ferroanos nos culpan de lo que ha pasado.

Mara apretó los labios furiosa.

—Luke advirtió a Sekot de que los yuuzhan vong podían volver.

Luke sacudió la cabeza.

—No importa. Estoy seguro de que los ferroanos están pensando que si sólo han hecho falta tres yuuzhan vong para reabrir heridas de hace cincuenta años, la súplica de Sekot para que se unan a la guerra contra ellos no podrá traerles más que la aniquilación.

—Ezo ez precizamente los que los ferroanos piensan —intervino Saba mostrando sus dientes afilados.

Jacen suspiró.

—Darak me dijo que, antes, los visitantes sólo podían quedarse en Zonama Sekot durante sesenta días y que nuestro tiempo se acababa.

Luke se estudió las manos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Todas estas semanas para persuadir a Sekot y a los ferroanos de que debían participar en la guerra tirados en un instante… —levantó la vista para mirar a Jacen y Saba—. ¿Alguien ha visto a Jabitha?

—No desde que Zonama se incendió —respondió Saba.

La humanoide que servía de conexión entre los residentes del planeta y Sekot, Jabitha, era la actual magistrada, la tercera en la historia del planeta. Durante su breve aparición justo después de la emergencia del hiperespacio del planeta, Jabitha sólo había dicho que Sekot la necesitaba desesperadamente en otro lugar y que volvería cuando pudiera. Al ver que estaba presente nada más aparecer, Luke y los otros Jedi dedujeron rápidamente que la Jabitha que habló con ellos no era más que una proyección de Sekot Eso había quedado comprobado después, cuando habían encontrado el cuerpo en trance de Jabitha en una de las casas.

—Parece que tenemos que volver al principio —dijo Mara decidida.

Luke la miró.

—No lo sabremos hasta que hablemos con Sekot.

De repente, delante de la fogata se materializó una aparición que se fue manifestando gradualmente como una mujer alta, de ojos grandes, pelo oscuro y una piel levemente azulada, que llevaba una túnica negra decorada con medallones verdes que brillaban a la luz del fuego.

—Jabitha… —dijo Luke poniéndose de pie.

—Algo así —dijo Mara en voz baja acercándose a él.

—Sekot desea aseguraros que Zonama perseverará —dijo sin preámbulos la Jabitha proyectada allí por la fuerza del pensamiento—. Como la perseverancia necesitará de importantes alteraciones de la presente órbita y velocidad de giro de Zonama, sería mejor que todos permaneciéramos en los refugios por ahora.

Luke dejó escapar el aire, pero pronto descubrió que su alivio había sido prematuro.

—También me ha encargado que os diga que Sekot necesita tiempo para volver a evaluar las posibles consecuencias de devolver a Zonama al espacio conocido. Como guardián de la Fuerza viva, como queda definido en el potentium, la continuidad de la existencia de Zonama Sekot es de la mayor importancia.

Luke y Mara intercambiaron miradas de decepción. Fundada en los tiempos de la República anterior a Palpadme por los futuros Jedi, la orden conocida como el potentium profesaba una creencia en una Fuerza que no podía dividirse en luz y oscuridad. Engendrado de Zonama por los fundadores y bajo su tutela mientras evolucionaba de la ausencia de egoísmo a la completa autoconciencia, Sekot había llegado a aceptar los principios del potentium como hechos.

Luke dejó caer la cabeza momentáneamente. De vuelta al principio, como Mara acababa de decir. O tal vez peor. Sekot se estaba apartando de la idea de involucrarse en esa guerra. Prefería el santuario que le ofrecía un gigante gaseoso como Mobus por encima del espacio abierto y la exposición del planeta a algún daño.

—Sekot cree saber dónde estamos —siguió Jabitha—. Es posible que Zonama Sekot haya pasado cerca de este sistema estelar durante sus travesías desde el espacio conocido.

Luke cruzó la habitación hacia donde estaba R2-D2, en silencio junto a una pared.

—Dile a Sekot que Erredós puede ayudarle a calcular la ubicación… En cuanto podamos ver las estrellas.

El androide astromecánico dio una vuelta sobre sí mismo para reforzar lo que había dicho Luke.

—Se lo diré a Sekot —concluyó Jabitha desmaterializándose.

Mara se sentó junto a Luke.

—Era la voz de Jabitha, pero creo que las palabras venían directamente de Sekot.

—Es posible.

Los cinco Jedi acababan de sumirse en sus reflexiones cuando algo entró corriendo desde el húmedo exterior en la antesala de la casa.

—Danni —dijo Luke antes incluso de volverse hacia ella.

El pelo rubio de Danni Quee le caía suelto sobre la cara, pero sus ojos verdes brillaban de excitación.

—Tekli y Tahiri… —dijo apresuradamente.

Mara se puso en pie de un salto.

—¿Qué pasa con ellas?

Danni miró detrás de ella, como si hubiera algo justo al otro lado de la entrada.

—Están con él ahora, con el sacerdote yuuzhan vong, Harrar.

Ella parpadeó y miró a Mara y a los otros.

—Está vivo.

CAPÍTULO 8

Abandonándose a lo que ya se había convertido en una rutina de autoaversión, Malik Carr se puso a recordar su llegada a Obroa-Skai, en los primeros días de la invasión. Allí había conocido al comandante Tía, al sacerdote Harrar, al táctico Raff y a Nom Anor. Siempre fieles a Yun-Harla la Mentirosa, Harrar y Nom Anor habían ideado un plan para enviar a una miembro de la secta del engaño al gobierno de la Nueva República para infiltrarse entre los Jedi y asesinar a tantos como fuera posible.

Si el plan tenía éxito, él sería ascendido al rango de Comandante Supremo, con una nave espacial propia para utilizar contra el recién encontrado enemigo. Entonces se le permitiría sentarse a la derecha del Sumo Señor Shimrra en el Yuuzhan’tar recreado… Pero todo eso fue antes de que mataran a Elan y a Harrar lo enviaran al Borde Exterior, y de que lo que pretendía ser un ataque sorpresa contra los astilleros enemigos de Fondor acabara en un fracaso (otro de los planes de Nom Anor por el que Nas Choka y Malik Carr habían tenido que cargar con las culpas).

Pero desde entonces Nas Choka había sido ascendido a Maestro Bélico, Harrar a Sumo Sacerdote y Nom Anor (en contra de toda probabilidad y del buen juicio de muchos) a Prefecto de Yuuzhan’tar. ¿Y en cuanto a Malik Carr? Se había convertido en guardián de prisioneros enemigos, le habían privado de su rango y ahora era un mero pasajero en una nave comandada ¡por un guerrero que una vez estuvo bajo su mando!

—Quiero que quede clara una cosa, Malik Carr —le dijo el comandante Bhu Fath, que le hablaba desde el asiento elevado de la nave de guerra Pira Sagrada—. Los prisioneros son nuestra prioridad principal. El Sumo Señor Shimrra quiere que se les cuide más que a cualquiera de las reliquias e ídolos que nuestro convoy transporta a Yuuzhan’tar.

De pie en tensión a la turbia luz verde de la cámara del comandante, Carr consiguió permanecer con mala cara y con la expresión inamovible a pesar que sólo unos días antes más de cincuenta de los prisioneros a su cargo se habían asfixiado en el pozo de inmolación de Selvaris. Carr se golpeó los hombros con los puños en un saludo.

—Lo comprendo, comandante. Los prisioneros son lo primero y principal.

El convoy estaba compuesto de trece naves, la mayoría de ellas propiedad de la Brigada de la Paz, escoltadas por cinco naves de guerra yuuzhan vong; las más grandes de éstas llevaban dos escuadrones de coralitas cada una. Curiosamente se daba una circunstancia que habría sido impensable al inicio de la guerra; el convoy no iba acompañado de un yammosk. Peor: la nave de Fath estaba unida a una nave de la Brigada mediante una membrana oqa para facilitar la transferencia de los prisioneros recogidos en Selvaris al Pira Sagrada.

Algunos de los prisioneros traídos de campos de internamiento más lejanos que Selvaris permanecerían a bordo de las naves de la Brigada de la Paz hasta que el convoy alcanzara Yuuzhan’tar.

—Comandante —dijo Carr cuando se disponía a irse—, ¿cree que los de la Brigada de la Paz han comprendido bien las prioridades? Me he encontrado con algunos de ellos, y yo diría que su única lealtad se centra en las sustancias con las que trafican desde Ylesia y que utilizan para drogarse.

Fath gruñó. Era tremendamente alto y lleno de músculos, pero casi nunca le dedicaban la fidelidad que su tamaño les garantizaría a otros.

—En tiempos como éstos nos vemos obligados a aliarnos con maleantes y villanos —dijo con voz cansada—. Y por decreto de nuestro Sumo Señor, nuestras naves deben confraternizar. Pero esto no durará mucho. Otro año, tal vez dos más, y entonces ya nos habremos reaprovisionado de guerreros y naves para poder librarnos de tener que hacer alianzas con la Brigada de la Paz o algún otro. El Maestro Bélico Nas Choka me lo ha confirmado personalmente.

Carr se esforzó por no dejar que se vislumbrara la ira que le consumía. Él era quien había introducido a Nas Choka en la guerra, e incluso había permitido que la ceremonia de su ascenso se celebrara en la nave que comandaba él. Se preguntó si Nas Choka ahora haría algo más que mirarle de reojo (sobre todo si el Maestro Bélico se había enterado de la fuga de un prisionero de Selvaris). Esa sola posibilidad hacía que el presente encargo fuera de vital importancia porque cualquier incidente perjudicial condenaría a Carr a una vergüenza mayor. Pero no, se dijo. Preferiría envolverse el cuello con un tkun que sufrir más humillaciones. Apartó sus preocupaciones. Aunque aún se veía a través de la transparente cámara del comandante, Selvaris había quedado atrás.

Pronto el convoy adquiriría la aceleración adecuada para la transición al espacio oscuro y la siguiente parada sería Yuuzhan’tar. Le hizo el saludo a Fath una última vez y Carr se dirigió a la salida de la cámara. Acababa de llegar a la escotilla membranosa cuando el subalterno de comunicaciones del Fath se apartó del coro de villip que supervisaba.

—¡Comandante, se detectan naves enemigas! ¡Se están aproximando!

Fath se levantó de su silla.

—¿Qué?

—Naves de guerra y escuadrones de cazas —prosiguió el subalterno. Carr se volvió para mirar a través de las paredes transparentes. Una veintena de naves salían de detrás de la luna pequeña de Selvaris. Delante del convoy habían aparecido otras procedentes de lo que el enemigo llamaba hiperespacio. Casi podía oír los gritos de guerra de los pilotos de los cazas.

—¡Una emboscada! —exclamó Fath con confusa incredulidad.

Un robusto miembro de la Brigada de la Paz entró como una tromba en la cámara del comandante.

—¡Nos dijeron que esta ruta era segura! ¿Cómo se ha enterado la Alianza de nuestros planes?

Fath miró al humano con la boca abierta.

—Esto… Esto no puede ser.

El hombre se rio con desdén y señaló al otro lado de la pared transparente.

—¡Mire, comandante! ¡A menos que haga algo rápido, nos convertiremos en polvo espacial!

Fath se apresuró hacia el nicho táctico de la cámara, donde una horda de lucecitas que parecían insectos brillo se estaba situando en formación de batalla. Como no tenían un yammosk para cubrirlos, lo mejor que podían hacer era intentar una representación de la disposición de las naves de guerra, sin proporcionar información sobre capacidad armamentística o vectores de ataque. Carr, mientras, se tomó un momento para serenarse, porque él sí sabía exactamente lo que estaba pasando. El prisionero fugado, la ecuación matemática que le había dicho el otro prisionero, un código…

—Comandante Fath —dijo sin pensar—, dígales a los técnicos de los villip que transmitan que estamos en apuros. Despliegue dovin basal para proteger las naves. Ordene a las naves de la Brigada de la Paz que se pongan en formación defensiva mientras lanzamos los coralitas.

El subalterno de Fath miró a su comandante para que le diera la autorización. Fath tragó con dificultad.

—Sí, sí, haga lo que ha dicho. ¡Rápido!

El humano entornó los ojos.

—Gracias a los dioses que hay alguien por aquí que tiene buenas ideas.

Carr lo miró.

—Es una operación de rescate. Deje de quejarse y preocúpese de que el resto de mis prisioneros sean transferidos a la Pira Sagrada. Una vez que podamos retirar la membrana oqa, ordénele a su gente que vaya a las armas.

Todavía sonriendo, el miembro de la Brigada de la Paz se dio unos golpecitos en la frente con la punta de sus dedos extendidos.

—Ahora mismo… comandante.

Carr se deleitó al oír el título, pero sólo durante un momento. Después se volvió hacia Fath.

—¿Cree que puede manejar esto?

Fath bajó la mirada inseguro.

—Estoy en este puesto por accidente, Comandante Supremo. Es usted quien debería estar aquí.

Carr se le acercó enfurecido.

—¡Bhu Fath! ¡El título le pertenece a usted a menos que haga algo lo suficientemente estúpido para perderlo! —Fath levantó la vista y asintió—. Ordénele a las naves de prisioneros que vayan al espacio oscuro inmediatamente —prosiguió Carr—. No podemos permitirnos que permanezcan en medio del campo de batalla y tengan que entrar en combate.

Fath abrió mucho los ojos.

—¿Huir en deshonor?

Carr agarró a Fath por las solapas de su capa de mando.

—Prioridades, comandante. El Sumo Señor Shimrra le honrará más por salvaguardar a los prisioneros que por su entusiasmo en lanzarse a la batalla —le soltó la capa—. La experiencia te enseña a distinguir entre la sabiduría y la temeridad.

Fath se volvió a sus subalternos y dio la orden.

—Ahora lancen los coralitas —le dijo Carr.

Los subalternos ni se molestaron en esperar la autorización. La cara orgullosamente llena de cicatrices de Fath estaba de color ceniciento.

—Pero sin un yammosk…

Carr lo cortó con un gesto de la mano.

—Si los pilotos que hay bajo las capuchas de cognición de los coralitas no saben cómo enfrentarse al enemigo a estas alturas, no lo sabrán nunca. Y pagarán por su ignorancia con una muerte con deshonor —le señaló a Fath el coro de villip—. Dígaselo. Conmueva sus corazones. ¡Enciéndaselos!

Fath tragó saliva y asintió.

—Lo haré, ¿pero dónde estará usted?

Carr inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿No me ha ordenado que me haga cargo de los prisioneros?

Fath se irguió en toda su estatura.

—Sí, eso he hecho.

Carr apoyó las manos en los anchos hombros de Fath.

—El mando pone a prueba nuestra voluntad. Mantenga su fe en Yun-Yammka. Vuele por encima de la tormenta. Pero si la batalla se le escapa de las manos, ya sabe dónde encontrarme.

Fath se golpeó los puños con los hombros opuestos y después hizo un gesto de us-hrok (un signo de gratitud y lealtad).

—¡Belek tiu, Comandante Supremo!

Las armas (los cañones láser y los lanzatorpedos de protones del enemigo) ya llenaban de fuego el espacio. Carr giró sobre sus talones y salió apresuradamente de la cámara de mando. Ese día iba a significar su exoneración o su muerte.

* * *

El Escuadrón Soles Gemelos, con sus Ala-X curtidos por las batallas, emergió de su escondite con los láseres de las puntas de sus alas cargados y los estabilizadores fijados en la posición de ataque. El convoy de alargados cargueros de la Brigada de la Paz y su escolta de naves de guerra estaba desplegado en una larga línea que llegaba más allá de la luna de Selvaris, casi hasta el mismo planeta. Unos pocos cargueros llevaban turboláseres reciclados y otras armas de alcance, pero la mayoría estaban unidos unos a otros e indefensos. Tres de las naves yuuzhan vong eran naves con forma de punta de lanza de 120 metros de largo y de un coral negro rojizo, equipadas con lanzadores dovin basal y emplazamientos para armas que escupen plasma.

El par de naves más grandes eran portacoralitas de forma ovalada, también bien armadas y equipadas con unidades de coralitas fijadas como lapas a sus cascos de color hueso. Cómodamente instalada en el Soles Gemelos Uno, Jaina Solo volaba en la vanguardia de los tres escuadrones que tenía bajo su mando. Con las manos enguantadas sujetando el mando de control de su nave Ala-X, habló por el comunicador de su casco:

—A todos los pilotos, informen a sus líderes y mantengan abiertos los canales de batalla para recibir instrucciones. Líder del Escuadrón Cimitarra, ¿recibido?

—Recibido, Gemelo Uno —respondió el coronel Ijix Harona.

—Líder del los Ases Amarillos de Taanab, ¿recibido?

—Alto y claro, Gemelo Uno —respondió Wes Janson.

Los sensores del Ala-X mostraron puntos azules y amarillos en las pantallas del puente de mando.

—Líder del Cimitarra, a su escuadrón se le asigna el portacoralitas número uno. Líder de Taanab, los artilleros de delante son suyos. El Soles Gemelos se hará cargo del portacoralitas unido al carguero de la Brigada. El resto de las naves del convoy se les asignarán a los escuadrones de cazas, Luna Negra, Vanguardia y la Docena.

Bautizado por Luke Skywalker en honor a las dos estrellas que iluminaban su mundo de origen, Tatooine, el Escuadrón Soles Gemelos estaba compuesto por varios T-65A2 y Ala-X XJ3. El Cimitarra de Ijix Harona lo formaban Ala-A con forma de cuña; el Luna Negra, Ala-E, y el Ases de Taanab (un escuadrón voluntario) lo componían cazas de combate amarillos adornados con rayas negras. La Docena estaba comandada por Kyp Durron y el Vanguard por Jagged Fel y sus camaradas chiss. Los flancos del caza blanco de Jaina todavía tenían restos del voxyn corriendo (unas bestias para cazar Jedi creadas mediante bioingeniería por los yuuzhan vong) que se le había pintado años atrás. A su derecha volaban cazas y transportes armados que habían salido del hiperespacio sólo momentos antes.

Pasó al canal de mando.

—Kyp, coronel Fel, capitán Saz, ¿estáis ahí?

—Afirmativo, coronel —dijo Saz desde el Luna Negra Uno.

—Encima de tu hombro derecho —contestó Kyp Durron. Los soles nova del fuselaje de su Ala-X también estaban desvaídos, como el voxyn del Soles Gemelos Uno. «Me alegro de verte», le dijo a través de la Fuerza. Tras devolverle el saludo extrasensorial, Jaina sintió que Kyp se unía a la Fusión en la Fuerza que compartía con Lowbacca y Alema Rar. El wookiee y la twi’leko pilotaban los Soles Gemelos Cinco y Nueve, respectivamente. La Fusión era poderosa, aunque nada que ver con el vínculo de gemelos que ella compartía con Jacen incluso a través de las estrellas.

—¿Dónde está Jag… el coronel Fel? —quiso saber—. Creía que el chiss iba a participar.

—El Vanguardia ha sido retenido en Mon Calamari —dijo Kyp—. Algo grande se está cociendo.

«Te envía su cariño», añadió el Maestro Jedi. Eso cogió a Jaina por sorpresa y su cara se enrojeció brevemente. El comentario de Kyp no podía haber llegado en mejor momento.

—El Soles Gemelos, el Cimitarra y el Ases Amarillos ya tienen objetivo asignado —le dijo a los recién llegados con decisión—. No dudes en pedir ayuda si los artilleros plantan cara, líder de Luna Negra.

Saz rio.

—Gracias por el voto de confianza, coronel.

Desde su sitio tras la cabina del Ala-X, la unidad R2-B3 de Jaina, Capi, pasó un mensaje urgente a la cabina. Ella estudió la traducción que aparecía en la pantalla y abrió el comunicador de nuevo.

—A todos los pilotos. Los sensores muestran unas emisiones de hipervelocidad que se intensifican en los cargueros de la Brigada de la Paz.

—Recibido, Gemelo Uno —dijo Harona.

—Se están preparando para dar el salto a la velocidad de la luz. —Jaina extendió la mano en busca del acelerador—. Pero no se van a ir sin nuestro permiso. A todas las naves, acérquense para interceptar e impedirlo. Controlador de objetivos del hipermotor y generadores de escudos. Sed precisos con los disparos; no sabemos dónde tienen a los prisioneros.

Jaina observó como las naves de la Brigada de la Paz rompían la formación; los cargueros principales girando uno a cada lado y las naves de media línea buscando cobertura detrás de la luna de Selvaris. Cazas de la Docena de Kyp y del Luna Negra salieron disparados para cortar la huida de las naves enemigas. Jaina tiró del mando y puso la nave a una velocidad increíble que la habría dejado sin aliento si hubiera habido atmósfera, pero ahí, con los compensadores de inercia activados, no le pareció más que un lento planeo. Los disparos láser y los proyectiles fundidos de las naves de la escolta empezaron a volar, directos a las hileras de cazas.

Dos Ala-X desaparecieron en explosiones globulares. La Docena de Kyp se dividió en cuatro tríos de escudos, acelerando para intentar interceptar a los cargueros que huían. Con los reactores rugiendo, las naves siguieron huyendo hacia el Borde Exterior incluso con los cazas del Luna Negra y el Cimitarra pisándoles los talones y disparando a sus cascos y a las toberas de los motores. Pero la persecución había llegado tarde.

—Cuento una, dos… tres naves de la Brigada que han escapado —dijo Harona justo cuando los cargueros saltaban al hiperespacio y desaparecían—. ¿Vamos tras ellos?

—Negativo —se apresuró a decir Jaina. Las órdenes eran rescatar al mayor número de prisioneros posible, no perseguir al enemigo hasta Coruscant—. Sólo aseguraos de que no se os escapen más.

La Docena de Kyp se lanzó hacia allí para que ninguno más se les fuera de las manos, disparando todos los misiles de impacto y torpedos necesarios para acorralar a los cargueros. Mal protegidas, las naves pesadas frenaron, una de ellas ya inmovilizada. Los portacoralitas, sin embargo, reaccionaron rápido.

—¡Coris fuera!

La voz de Harona resonó en los auriculares de Jaina. Viró a estribor a tiempo para ver los cazas del enemigo saliendo de los costados de los portacoralitas y formando nubes alrededor de los cargueros que quedaban y de los artilleros yuuzhan vong. Cuñas de coral yorik rojo con un brillo perlado, los cazas enemigos eran hábiles y letales. Aquella visión le habría acelerado el corazón si no estuviera acostumbrada a las tácticas enemigas. Aun así, sabía por propia experiencia que no se debía subestimar la vitalidad de los coralitas o la resolución de sus pilotos. Se permitió sentir una cierta euforia y después se relajó en la Fusión de la Fuerza. Lowbacca, Alema y Kyp sintieron que ya estaba lista.

—Naves número Uno —dijo—, cambien a la eclíptica uno-cero-uno. Preparen los láseres para fuego frontal. Recuerden activar los anuladores si los dovin basal tiran de vuestros escudos.

Lowbacca y Alema la tocaron brevemente a través de la Fuerza cuando sus grupos separados de cuatro cazas alteraron sus vectores siguiendo sus órdenes y empezaron a acelerar hacia el portacoralitas atada.

Tras la derrota aplastante de las fuerzas de Tsavong Lah en Ebaq 9 y casi un año después de modestas victorias en el espacio Remanente, en la Constelación Koomacht, en Bakura y en otras partes, la guerra debería haber acabado tiempo atrás. Los comandantes de la Alianza Galáctica Sovv, Kre’fey, Brand, Keyan Farlander, Garm Bel Iblis y otros habían asegurado que el golpe asestado a lo yuuzhan vong había sido mortal y que los enfrentamientos posteriores se limitarían a una operación de limpieza. Pero todo eso tiempo los cuidadores de los yuuzhan vong no habían dejado de probar maneras para reestablecer la paridad y lentamente iban descubriendo medios de contrarrestar las armas que utilizaba la Alianza: fuego intermitente, bloqueadores de yammosk, señuelos para dovin basal, bombas sombra y el resto.

Después los yuuzhan vong habían dado un paso más soltando una horda de dovin basal especialmente diseñados para tragarse o incapacitar de alguna otra forma las estaciones repetidoras de la HoloRed por toda la galaxia. Mientras la Alianza intentaba valientemente reinstaurar las comunicaciones instantáneas (recurriendo al estacionamiento de naves de guerra que también hacían las veces de traspondedor en el espacio profundo), un mundo tras otro iba cayendo en manos de los enemigos, conquistados o rendidos sin luchar.

Al final se había producido el desastroso intento de la Alianza combinada con las fuerzas del Remanente Imperial para recuperar Bilbringi. El título de Mentiroso había vuelto a manos del Sumo Señor Shimrra y Jaina volvía a ser sólo «la Espada» como la habían llamado en Mon Calamari, en la ceremonia en la que la invistieron como Maestra Jedi y que había precedido a la batalla de Ebaq 9.

—Todos los disparos cuentan —dijo—. Reservad los torpedos y los misiles de impacto para los portacoralitas.

Una ataguía de apariencia orgánica todavía unía una nave yuuzhan vong a un carguero de la Brigada de la Paz. El espacio local que había entre los Soles Gemelos y la nave atada estaba lleno de coralitas.

—Empezad con el hostigamiento del casco —ordenó Jaina—. Directos a la línea del convoy.

Las pantallas de los sensores del Ala-X empezaron a emitir el ruido de la estática de la batalla en cuanto los disparos de continua luz verde empezaron a salir de las armas de los cazas. Unos extraños dispositivos que llevaban los coralitas recibían la mayor parte de los disparos, pero unos cuantos rayos atravesaron las defensas del enemigo y alcanzaron sus blancos. Empezaron a florecer explosiones esféricas que mandaban masas asimétricas de coral yorik volando por el espacio. Al final de la primera andanada, Jaina hizo que el Soles Gemelos Uno hiciera un giro cerrado, acelerara, y volviera con los motores aullando al centro de la batalla. Proyectiles supercalientes salieron de los lanzadores volcán de los coralitas, pasando al lado de su cabina como meteoritos llameantes. Se volvió hacia un apretado grupo de enemigos y respondió de la misma forma. Una coralita consiguió escapar ilesa de sus disparos cuidadosamente temporizados, pero la cogió con la guardia baja un segundo después y quedó completamente destruida.

Aumentó la potencia y persiguió a una que se escapaba, su caza compañero volando a su lado. La irregular bola de coral propulsada por un dovin basal ascendió, después giró sobre sí misma y descendió, lanzando todo lo que tenía sobre ellos. El Soles Gemelos Tres se escoró bruscamente a babor, pero no con la rapidez suficiente. El dovin basal de la cori se lanzó hacia los escudos del caza al mismo tiempo que los misiles fundidos caían sobre él. Superados, los deflectores fallaron y el Ala-X se hizo trizas.

Una cosa a la que Jaina no había conseguido acostumbrarse era a perder a sus compañeros. En ese punto de la guerra, con cada veterano disponible liderando su propio escuadrón, la mayoría de los pilotos asignados al Escuadrón Soles Gemelos no eran mucho mayores que ella, y todas y cada una de sus muertes la desgarraban. La ira la embargó, pero sólo un momento, antes de desvanecerse en la Fuerza. Con una calma sobrecogedora viró y disparó a la coralita mientras sus defensas orgánicas estaban distraídas. Dos disparos dirigidos con precisión la dejaron a su merced y un tercero acabó con ella. La cori tosió volutas fluorescentes de coral vaporizado y después desapareció en una breve bola de fuego.

Alejándose de allí, Jaina se puso a buscar nuevos objetivos. El campo de juego estaba bastante igualado; cortesía de la capacidad constante de innovación del enemigo, los enfrentamientos entre cazas se habían vuelto tan feroces como al principio de la guerra, antes de que las efectivas contramedidas entraran en juego. Las fuerzas de la Alianza tenían una ligera ventaja cuando los coralitas volaban sin la asistencia de un yammosk, pero los pilotos enemigos tenían ahora más autoridad sobre sus naves que nunca y ya no era tan fácil burlarlas o conseguir que realizaran una maniobra equivocada. Jaina no hizo caso las pantallas de su localizador de alcance y las de todos los demás instrumentos y confió en que la Fuerza la guiará a los blancos oportunos.

Los canales de batalla estaban llenos de mensajes.

—No podemos abrir un camino para el transporte con todos esos coralitas abrazando al portacoralitas —le decía Harona a su Escuadrón Cimitarra—. Nave Tres, tenemos que eliminar ese lanzador de plasma dorsal. Nave Dos, intenta alejar a los coris.

—Lo intentamos, líder de Cimitarra, pero no muerden el anzuelo.

—Recibido. Entonces abrid fuego contra ellas.

Jaina vio que se daba la misma situación con la portacoralitas atada. Los coralitas tenían órdenes de proteger la nave más grande a toda costa (al menos hasta que pudiera separarse del carguero de la Brigada de la Paz). Cerca, el Soles Gemelos Dos abrió fuego, haciendo agujeros en los salientes de coral yorik que protegían al dovin basal que propulsaba una nave.

Jaina hizo que el resto de su escuadrón cerrara sus filas irregulares y arreciara el ataque. Cuando los Ala-X empezaron a hacer blanco, los coralitas reaccionaron dispersándose. Con un clarísimo desdén por las tácticas evasivas, la cori al mando se lanzó hacia Jaina. Después el enjambre entero salió de las posiciones de protección.

—Gemelos Uno, un solo cori sobre su ala derecha —avisó Alema.

—Gracias, Nueve.

Jaina se alejó de una vorágine de misiles, giró y volvió. Ella y el líder del escuadrón enemigo se plantaron cara dejando atrás a sus compañeros, demasiado ocupados manteniendo su posición y adaptando las órdenes de sus líderes para dedicarse a disparar. La coralita abrió un vacío justo delante de Jaina, pero ella consiguió escabullirse justo a tiempo. El Ala-X dio un par de sacudidas y después se enderezó. Jaina pulsó el gatillo de los láseres con el pulgar, dirigiendo el fuego a ese agujero gravitacional. El dovin basal se adelantó para absorber la energía, dejando a la coralita desprotegida momentáneamente. Jaina no necesitaba más tiempo.

Los láseres de estribor del Ala-X golpearon a la cori sin tregua, partiéndola por la mitad. Largas columnas de incandescencia salieron de la brecha y un momento después la cori desapareció con una luz cegadora. Los cazas Dos y Tres habían tenido un éxito similar. Olvidada toda disciplina, los coralitas se estaban apartando de los portacoralitas en una confusión de maniobras mientras líneas de destrucción que se cruzaban unas con otras se lo complicaban todo.

Más allá hacia la cabeza del convoy, el primer portacoralitas estaba boca abajo. Junto a él, a ambos lados, la Docena de Kyp y el Luna Negra volaban en círculos alrededor de tres naves de la Brigada de la Paz cuyas torretas de láseres no eran más que ruinas humeantes. Y ahora los artilleros y los transportes de la Alianza iban camino del campo de batalla, deseosos de llenar sus bodegas a reventar con los prisioneros liberados. Jaina ordenó a los cazas Uno y Tres que rodearan al portacoralitas con aquel cordón umbilical. Le pidió a Lowbacca que enviara a su caza Dos a controlar que ninguna nave intentara romper la línea.

—Me acabo de enterar de que los agentes de la Alianza han saboteado la hipervelocidad de todos los cargueros menos uno —le informó Kyp—. Ya son nuestros.

—Eso son excelentes noticias —dijo Jaina.

—Tengo una aún mejor. Tus padres están aquí.

Jaina sonrió.

—Los he sentido.

Sus ojos siguieron una señal luminosa que había en la pantalla que sólo podía ser el Halcón Milenario. Iba en su dirección. Llevaba semanas sin ver a sus padres y se había enterado justo el día anterior, no sólo de que habían sido los responsables de proporcionar la información de inteligencia sobre el convoy, sino que también se habían presentado voluntarios para la misión de rescate. No es que eso le sorprendiera en absoluto. Les saludó a través de la Fuerza. Su madre sabría de quién venía el saludo. No pasó mucho tiempo hasta que pudo ver el Halcón con sus propios ojos.

Sus padres dirigían la nave tan hábilmente como si se tratara de un Ala-X o un Ala-Y. Los láseres cuádruples superior e inferior estaban despachando a los coralitas que habían tenido la mala fortuna de encontrarse en su camino. Una elegante nave guía de la Alianza con armas por todas partes volaba en la estela del Halcón. Cuando las dos naves se acercaron al portacoralitas número dos, la nave guía disparó un arpón directamente al morro del carguero de la Brigada de la Paz que había en el otro extremo de la ataguía que parecía hecha de intestinos.

—Un arpón de abordaje —explicó Soles Gemelos Cuatro—. Es como una enorme jeringa hipodérmica con gas coma. Para cuando nuestra gente se disponga a subir, los miembros de la Brigada estarán noqueados.

CAPÍTULO 9

Con respiradores transparentes ajustados sobre la cara y C-3PO arrastrando los pies detrás de ellos, Han y Leia salieron del hangar agujereado del carguero a la espaciosa bodega de carga que había más allá. Todos los que veían, miembros de la Brigada de la Paz de varias especies, estaban desmayados sobre la cubierta y tirados inmóviles contra los mamparos. La zona de carga ya estaba ocupada por tres pelotones de tropas de asalto de la Alianza, cuya nave había arponeado al carguero y por tanto habían sido los primeros en abordarlo. Las tropas de asalto llevaban uniformes de camuflaje y cascos negros con viseras tintadas que les cubrían la cara. Cada uno llevaba un rifle láser, una bandolera de granadas luminosas, detonadores térmicos, vibrocuchillas de medio metro de largo y un equipo de supervivencia.

Especialistas en despliegue e infiltración rápida, las tropas de asalto eran un elemento relativamente nuevo en la guerra y la mayoría de las que había en la bodega del carguero habían estado durante meses en retiros de instrucción a bordo de naves yuuzhan vong capturadas para familiarizarse. Han estaba seguro de que otros pelotones ya habían accedido al interior de la nave. Tres soldados estaban poniéndoles grilletes a los miembros de la Brigada inconscientes.

Leia y él apenas habían tenido tiempo de tomar conciencia de la situación, cuando se abrió una escotilla en el mamparo que tenían delante y un klatooiniano entró en la bodega. Veinte rifles láser apuntaron al humanoide de piel verde y cara arrugada, y la criatura no pudo hacer más que levantar sus manos acabadas en garras y rendirse.

—Soy Hobyo —dijo. Tenía una mascarilla de oxígeno colgada del grueso cuello—. El que ha saboteado la hipervelocidad. ¡Fiesta sorpresa! —añadió.

—Fiesta sorpresa —repitió un coronel humano e hizo un gesto para que bajaran las armas—. La próxima vez diga el santo y seña antes de entrar en una zona de seguridad —le recriminó—. Ha tenido suerte de que no le hayamos matado.

Hobyo se relajó un poco.

—No encontrarán ningún prisionero a bordo del carguero. Todos fueron transferidos al portacoralitas yuuzhan vong.

—¿Cómo?

El klatooiniano señaló a babor.

—El cordón umbilical está unido a la bodega de carga que hay junto a ésta.

Dejando algunos soldados para atender a los miembros de la Brigada que ya se estaban despertando, el coronel les hizo un gesto a los demás para que entraran en el amplio pasadizo que separaba las dos bodegas. Al ver que ya no había peligro, Han se quitó el respirador y estuvo a punto de asfixiarse por el olor.

—¿Pero qué demonios transportaban? —preguntó a través de la mano con la que se tapaba la nariz y la boca—. ¿Huevos podridos?

Leia olisqueó un poco y después volvió a ponerse la máscara.

—¿Ese olor es el gas coma?

Hobyo sacudió la cabeza.

—El hedor viene de la ataguía yuuzhan vong. Los conductos de aire llevan el olor por toda la nave. Pero te acabas acostumbrando.

—Habla por ti —dijo Han. Señaló el pasadizo con la barbilla—. ¿Vienes?

—En cuanto identifique a los miembros de la Brigada de la Paz.

Han asintió y le hizo un gesto a C-3PO.

—Vamos, Lingote de Oro.

—Señor —empezó el androide—, ¿no sería mejor que me quedara a bordo del Halcón Milenario?

—Cakhmaim y Meewalh pueden cuidar del Halcón. Es posible que te necesite para traducir.

—¿Traducir? Pero, capitán Solo, no hablo nada bien el yuuzhan vong. ¡De hecho todavía estoy intentando comprender el tiempo verbal condicional subjuntivo!

Han hizo una mueca.

—Nunca has tenido problemas para hacerte entender, Trespeó. Vamos.

Leia y él abrieron la marcha hacia la bodega de carga de babor. Han miró por la entrada de la ataguía y se dispuso a entrar, pero se paró en seco al llegar a la boca, se giró a medias y apoyó la espalda contra el mamparo.

—Seguro que no vas a querer ver esto —le dijo a Leia que se acercaba.

Ella lo miró desconcertada. Han tenía los ojos muy abiertos y sacudía la cabeza de un lado a otro.

—¿De qué hablas? —le preguntó.

—¿Recuerdas esa vez en Dantooine que cogí la gripe de Balmorra? Bueno, pues esto… —dijo señalando con el pulgar hacia la entrada de la ataguía— es como yo supongo que debía estar el interior de mi nariz entonces.

Leia sonrió sin creerlo del todo y lo rodeó.

—Seguro que no es para tan… —se quedó helada.

—Vaya en un… oqa —dijo C-3PO que estaba de pie en la entrada con los brazos en jarras—. La palabra se deriva de la probóscide de una bestia de carga yuuzhan vong. El suelo es lo que a veces se denomina una capa microbiana. ¡Y el líquido viscoso que gotea del techo contiene las bacterias que han creado todo el tubo!

—Te dije que nos serías útil —dijo Han.

C-3PO desapareció en el interior de la ataguía orgánica, chapoteando en el suelo encharcado. Su voz resonó húmeda.

—Oh, sí, diminutos arácnidos blancos, similares a los que en ocasiones habitan en las chimeneas volcánicas…

Han se quedó mirando a Leia fijamente.

—¡Odio las capas microbianas! Tal vez haya otro camino.

—No lo creo, Han.

Él apretó los labios.

—Vale. Tú primero. Pero no… toques nada.

Cruzaron el centenar de metros en tiempo récord, las miradas fijas adelante y los brazos estirados a ambos lados. Para cuando salieron al portacoralitas yuuzhan vong, Leia tenía las piernas cubiertas hasta la rodilla de un líquido que olía fatal. Se podía decir que era el camino que habían seguido las tropas de asalto por los agujeros que los soldados habían hecho en los mamparos membranosos interiores y en los portales iris. Líquenes bioluminiscentes proporcionaban una apagada luz verde a los serpenteantes pasajes internos del portacoralitas. Se filtraban fluidos por las paredes y fibras de tejido conectivo que latían suavemente y que a veces se cruzaban. El aire era rico en oxígeno pero tenía un olor acre. Cruzaron una membrana desgarrada para entrar en una espaciosa bodega cuya cubierta de coral yorik parecía ferrocemento rosa.

Leia encendió su sable láser. De la parte delantera de la nave llegaba el sonido de gritos de guerra y exclamaciones ahogadas, del fuego de los rifles láser y de los golpes amortiguados de los anfibastones.

—Supongo que el gas coma no funciona con los yuuzhan vong —dijo Leia.

—No, qué pena.

Se acercaron corriendo al lugar de donde venía el ruido y al doblar una esquina vieron a aliados y enemigos caídos y manchas rojas y negras en el suelo, un aperitivo para una multitud de criaturas con forma de lengua que se estaban engullendo la sangre derramada. Han disparó desde la cadera derribando a un guerrero yuuzhan vong con una daga coufee en cada mano. Con un mandoble descendente, Leia le cortó las piernas desde abajo a otro que se había lanzado hacia ella. Con las manos en la cabeza, C-3PO soltó una letanía de exclamaciones y lamentos amargos.

Siguieron el avance de las tropas de asalto. Los soldados barrían de lado a lado toda la superficie con los rifles. Los pelotones avanzaban distancias cortas y se hacían señas los unos a los otros, adelantándose a los anfibastones con andanadas continuas o concentrando el fuego de los rifles láser en los puntos débiles de las armaduras de cangrejo vonduun y después buscando la carne que quedaba expuesta debajo. Con o sin armas, con o sin armadura de artrópodos vivientes, los guerreros enemigos seguían atacando, siempre eligiendo la muerte antes que la rendición, si existía la opción. Pasando por encima de los cuerpos caídos, Han, Leia y un pelotón de tropas llegaron a otra intersección.

El líder del pelotón estaba intentando decidir qué camino tomar cuando Hobyo al fin los alcanzó.

—Los prisioneros están en la cubierta superior, en una bodega que hay detrás de la cámara del comandante —el klatooiniano se abrió paso hasta la intersección e indicó—. Por aquí.

Un pasillo muy empinado llevaba a la cubierta de mando del portacoralitas. Al final de la subida, dos soldados de asalto tenían retenido a un miembro de la Brigada de la Paz. El uniforme del humano despedía un fuerte olor a brilloestimulante.

—Dice que la mayoría de los guerreros se subieron a los coralitas cuando atacamos —informó el soldado más alto—. Los únicos que quedan a bordo son los oficiales.

El miembro de la Brigada les guió el resto del camino hasta la bodega delantera. Allí, apretujados dentro de una red pegajosa, había sentados tres yuuzhan vong. Uno llevaba una capa de mando que colgaba de los implantes de hueso que tenía en la parte superior de los hombros. El coronel de las tropas de asalto los rodeó orgullosamente, con las manos en las caderas y los pulgares hacia atrás.

—Cogimos a estos tres por sorpresa y los metimos en la red antes de que supieran lo que estaba pasando.

Al otro lado de la bodega, unos cincuenta prisioneros de la Alianza de varias especies estaban pegados a la cubierta en un charco de gelatina blorash.

—¡Han! ¡Leia! —les llamó uno. Era un humano fornido con unas facciones agradables e inconfundibles y, una poblada barba que mostraba algunas canas.

—¡Judder Page! —dijo Han sonriendo mientras se acercaba. Miró las otras caras del grupo—. ¡Y Pash!

Cracken asintió con la cabeza como saludo.

—Rescatados por gente famosa. Me siento honrado.

Leia miró la gelatina blorash y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Todavía no hemos salido de ésta.

Han se puso en cuclillas delante del capitán Page.

—Si hubiéramos sabido que estabas en Selvaris, no nos habríamos ido sin ti.

Page sacudió la cabeza sorprendido.

—¿Estuviste en Selvaris?

—Nosotros recogimos a uno de tus fugitivos —le explicó Han—. A un jenet.

—Thorsh, de Garban —dijo Cracken claramente aliviado.

—¿Cómo creíais que habíamos sabido del convoy si no?

—Gracias a la Fuerza —murmuró Page.

—Wedge envía recuerdos —dijo Han—. Dice que siente lo de Bilbringi y que lamenta aún más que haya hecho falta tanto tiempo para rescataros.

Page mostró una sonrisa.

—Le voy a dar un beso cuando lo vea.

—Ten cuidado —advirtió Han—. Como te pases te manda de vuelta.

Leia estudió la gelatina blorash.

—Tenemos que sacaros de ahí.

Hobyo tiró del corpulento miembro de la Brigada de la Paz.

—Él sabe cómo funciona esa cosa.

Los ojos nublados por la droga del hombre miraron a los oficiales yuuzhan vong capturados y se abrieron de par en par por el miedo.

—Tendréis que matarme, porque si no lo hacéis vosotros, lo harán ellos.

Leia se acercó a él.

—Te haremos una oferta mejor. Te llevaremos con nosotros. Te haremos un juicio justo, cumplirás un tiempo por tus crímenes de guerra, te rehabilitarás y te soltaremos dentro de veinte años. Si no, te dejaremos aquí y haremos creer a los yuuzhan vong que tú fuiste uno de los que nos facilitó la información del convoy. Tal vez no te maten inmediatamente, sino que te lleven con ellos. Pero te va a resultar mucho más difícil encontrar brillostim en Coruscant que en una prisión de la Alianza Galáctica. Y ya sabes lo durísimo que es el síndrome de abstinencia…

El humano tragó saliva y al fin consiguió hablar.

—Está bien —señaló con la cabeza la gelatina—. Arsenales.

Han se acercó a Leia.

—Tus estratagemas mentales son mucho más sutiles que las de tu hermano.

Leia sonrió.

—Yo le gano por mucho.

—No tienes que decírmelo a mí.

Las tropas de asalto buscaron en sus cinturones, abrieron cápsulas de arsenal y empezaron a espolvorearla sobre la gelatina. Cuando Han y Leia consiguieron arrancar de la masa que se estaba licuando al capitán Page y liberarlo, él fue directamente a los tres yuuzhan vong que estaban metidos en la red y se agachó delante del que tenía el pelo más largo.

—¿Hay algo que quieras decirle a éste? —le preguntó Han interesado—. Porque nuestro androide habla bien su idioma.

C-3PO protestó.

—Capitán Solo, yo…

—No es necesario, Han —interrumpió Page—. Malik Carr habla perfectamente el Básico. Era el comandante del campo de Selvaris. Le gusta especialmente meter a los prisioneros y a los androides en pozos de inmolación.

Han le pasó a Page su rifle.

—Ninguno de los que estamos aquí pensaría mal de ti por eso.

Page sacudió la cabeza.

—Sé lo importantes que éramos para Shimrra. Por eso Malik Carr va a volver a Coruscant con las manos vacías —sonrió—. Los suyos le darán su merecido. A menos, claro, que prefiera quitarse la vida con deshonor antes.

Un oficial de las tropas de asalto entró corriendo en la bodega.

—Acaban de salir refuerzos enemigos del hiperespacio. ¡Tenemos que irnos!

El coronel pareció perplejo.

—¿Tan pronto?

—Parece que los yuuzhan vong han enviado una llamada de socorro, señor.

—¿Están llenos los transportes?

—Uno o dos.

—Nosotros podemos meter unos ochenta dentro del Halcón —miró al coronel—. ¿Puede usted hacerse cargo del resto?

—Tendremos que hacerlo.

—Capitán Page —llamó Malik Carr—. Viviré para verle metido en una pira de sacrificios antes de que Yuuzhan’tar complete un cuarto de la órbita alrededor de su estrella.

Page se acercó a él una vez más.

—Si se da la remota posibilidad de que nos encontremos de nuevo, métete esto en ese cerebro retorcido: cincuenta de mis hombres murieron por tu culpa. La próxima vez no seré tan misericordioso contigo.

* * *

En un baile loco, Jaina rodeó uno de los portacoralitas yuuzhan vong dañado, enfrentándose a nuevos coralitas en cada bajada y en cada zigzag. Se habían intercambiado los papeles en la batalla. Ahora los escuadrones de cazas eran los defensores y los coralitas las agresoras que se lanzaban hacia delante para hostigarlos y entablar combate a la más mínima oportunidad. El Cimitarra de Harona y el Ases Amarillos de Wes Janson estaban desplegados de manera similar alrededor del portacoralitas número uno. Como varios de los cargueros de la Brigada de la Paz habían quedado incapacitados por los artilleros de la Alianza, el Luna Negra y la Docena ahora se habían convertido en la escolta de los transportes de rescate. El Halcón Milenario había seguido a un artillero de tropas de asalto al hangar del carguero atado al portacoralitas número dos, pero ya había pasado casi una hora y ninguna de las naves había salido.

Un transporte iba de camino para embarcar pasajeros, pero se detuvo de repente, lo que aumentó la vaga sensación de inquietud de Jaina. Intentó comunicarse con su madre, pero todo lo que sintió en respuesta fue actividad a toda prisa y una profunda preocupación. Jaina había hablado con veteranos de guerras prolongadas que le habían advertido de que la fase final de cualquier conflicto es normalmente la peor. Mucho más perturbadora que los períodos iniciales de sorpresa y caos y más desesperanzada que los intermedios, cuando las muertes se han empezado a acumular y a todo el mundo le parece que la carnicería va a seguir para siempre, la fase final era la más peligrosa; un período de alianzas improbables y de reveses inesperados, algunos basados en el exceso de confianza y otros fruto del miedo y la desesperación.

Jaina no solía pensar mucho en eso excepto durante los períodos de calma en las batallas, cuando sus pensamientos escapaban del lienzo de explosiones llameantes y naves llenas de impactos. De hecho, Bilbringi, a salto de mynock de allí, prácticamente vecino de Selvaris, y la reciente batalla que tuvo lugar allí eran un buen ejemplo de lo igualadas que estaban las probabilidades y de los reveses que habían advertido a Jaina que debía esperar. Había sido la primera operación desde Esfandia que combinaba elementos de la Alianza e Imperiales y la destrucción de la HoloRed había sido una de las mayores sorpresas de la guerra. Ahora, con Luke, Mara, Jacen y otros Jedi incomunicados, ella esperaba que cayera otro revés. Pensó en sus padres y volvió a mirar el hangar del carguero.

Seguía sin haber señales del Halcón. Estaba a punto de ponerse en contacto con el control de la misión para pedir los últimos detalles cuando las pantallas tácticas del Ala-X cobraron vida llenándose de luces enemigas.

—¡Atentos! —dijo por el canal de batalla—. Naves saliendo del hiperespacio.

Por eso habían parado los transportes, se dijo Jaina. Todo el mundo esperaba que aparecieran refuerzos, pero no tan pronto. Esperó a que los autentificadores mostraran los datos de lo que habían detectado los sensores.

—Parece que son coralitas —dijo Harona—. Se aproximan desde la estrella de Selvaris. Creo que son tres formaciones triangulares de seis coris.

Jaina sacudió la cabeza. Los coralitas no tenían la capacidad de viajar a través del hiperespacio sin asistencia.

—Líder del Cimitarra, no puede ser.

—Soles Gemelos Uno —intervino Wes Janson—, las luces no se corresponden con nada de nuestra base de datos.

—Taanab Uno, mis instrumentos dicen lo mismo —respondió Jaina—. Deberíamos tener confirmación visual en segundos.

Lo que mostraban los escáneres de largo alcance hizo que se irguiera en el asiento curvado del Ala-X. Los cazas (si eso era lo que tenían delante) estaban hechos de tres triángulos de coral yorik unidos vértice con base. Los dos triángulos de delante tenían cabinas que parecían de mica, mientras que el tercero y más grande se ensanchaba en la parte de atrás y llevaba una larga cola que se curvaba hacia arriba, tal vez para aumentar la impulsión de los dovin basal, que en un coralita normalmente estaban situados en el morro. De los segmentos anteriores del fuselaje lleno de escamas salían seis patas, tres en cada lado, veteadas de azul y acabadas en lanzadores de misiles de plasma. Soles Gemelos Tres silbó por la sorpresa.

—Parecen reptaguijones azuranos.

«Más bien voxyn», pensó Jaina.

—Disparos de corto alcance y formad detrás de mí —ordenó rápidamente—. Si alguien anda corto de potencia de fuego, que vaya al centro. Pegaos a vuestros compañeros de vuelo hasta que veamos de qué son capaces esas cosas.

—El enemigo está rompiendo la formación —anunció Harona—. ¡Ahí vienen!

Las formaciones de silbantes coris se lanzaron hacia delante a una velocidad increíble y su sexteto de lanzadores disparó plasma en oleadas continuas. Jaina se colocó deliberadamente en el camino de un proyectil y lo lamentó instantáneamente. Capi chilló de angustia y los escudos del Ala-X se quedaron al cincuenta por ciento. Consiguió zafarse del segundo y tercer proyectil, dándole tiempo a recargarse a sus escudos.

—A todos los pilotos. Procurad manteneros alejados de esas cosas. ¡Pegan fuerte!

La advertencia no llegó a tiempo. La red de batalla se llenó inmediatamente de exclamaciones.

—¡Gemelos Seis y Siete han caído!

—¡El Cimitarra informa de cuatro bajas!

—¡Taanab Diez fuera de combate! ¡Desviad potencia hacia los escudos!

Jaina miró sobre su hombro derecho y vio como Soles Gemelos Dos se partía por la mitad. «Esto no puede estar pasando», pensó.

—Los reptaguijones han roto nuestras líneas —dijo Soles Gemelos Seis—. Van directamente hacia los transportes.

Jaina tiró fuerte del mando para dirigirse al portacoralitas número uno a máxima velocidad.

—Soles Gemelos, retiraos y reagrupaos. ¡Formación de pantalla!

Al oír su orden, los cazas que quedaban volvieron a formar. Persiguieron a los coralitas a toda velocidad, soportando continuos disparos de fuego incandescente.

—Cimitarra necesita apoyo en el portacoralitas uno.

—Los cazas enemigos están tomando posiciones alrededor de nuestros transportes. No podemos disparar sin arriesgarnos a daños colaterales.

—A todos los pilotos, las armas del portacoralitas número uno se han activado. Repito…

El resto de las palabras de Cimitarra Tres quedaron borradas por un grito agónico. Jaina se puso a disparar como loca con el pulgar pegado al gatillo, sólo para ver como sus ráfagas intermitentes desaparecían en las bocas abiertas de unos enormes proyectores de gravedad creados por los dovin basal de la coralita.

¿Habría sido el convoy una treta bien urdida?, se preguntó. ¿Una información falsa para empujar a la Alianza a una trampa? Pero eso no podía ser. Si fuera una trampa, los yuuzhan vong habían traído naves importantes y un yammosk. Y habrían presentado batalla antes de que hubieran rescatado a los prisioneros y los hubieran transferido a los transportes… Lowbacca gruñó una advertencia. Cuatro misiles llameantes llevaban el nombre de Jaina en ellos. Esquivó con éxito los tres primeros, pero el cuarto le dio al estabilizador de babor y lanzó al Ala-X a una vertiginosa espiral. Se tranquilizó y recuperó el control. Dejó de girar justo a tiempo para ver un transporte explotar justo delante de ella.

La angustia repentina la mantuvo perpleja durante un momento; después se alejó de la nube de fragmentos para ir a buscar a la coralita responsable. Kyp y Alema Rar le enviaron una alerta por la Fuerza. Puso el Ala-X boca abajo. El Halcón había salido del hangar del carguero e iba a buena velocidad buscando un espacio abierto. El artillero de la Alianza Galáctica iba justo detrás. Cuatro cazas enemigos se zafaron de los combates en los que estaban inmersos y se acercaron al Halcón. Jaina intentó establecer contacto con sus padres, pero el canal de batalla estaba lleno de estática.

«¡Mamá!». El Halcón estaba siendo sacudido por misiles que no habían visto venir o que no habían podido evitar. En el ojo de su mente Jaina pudo ver a Han haciendo todo un repertorio de maniobras evasivas con la nave. Pero los pilotos de los reptaguijones estaban claramente anticipando todos los movimientos del Halcón.

Jaina, Alema y los Gemelos Once y Doce fueron al rescate del carguero disparando a los coris desde detrás, pero los cazas yuuzhan vong se negaban a que los distrajeran de su objetivo. En un momento de rabia ciega, Jaina bajó la guardia y la alcanzaron por estribor. Sacudiéndose vio impotente como Once y Doce se hacían pedazos. El enemigo había entrado en un frenesí de muerte.

—A todos los pilotos, ¡disparad los torpedos de protones!

Brillantes órbitas de energía cruzaron el aire y desaparecieron. Los reptaguijones estaba soportando cuatro veces lo que un coralita normal podía encajar. Jaina se encogía cada vez que un misil de magma impactaba en el Halcón. Los escudos del carguero estaban aguantando, pero estaba literalmente dando tumbos de un lado a otro. Tres coris aceleraron, decididos a adelantar a su presa. Los láseres cuádruples escupían fuego en todas direcciones. El Halcón se inclinó hacia el lado de estribor sólo para recibir un impacto devastador en la parte inferior. Un cori recibió un disparo de lleno y acabó estrellándose contra una nave de la Brigada de la Paz, abriendo una brecha irregular y haciendo que la nave girara sobre sí misma sin parar.

El Halcón y el artillero ya casi estaban listos para dar el salto al hiperespacio. Jaina se imaginó en el puente de mando que no dejaba de balancearse, accionando interruptores y tirando hacia delante de la palanca del hiperespacio. Y el ordenador de navegación, a veces poco fiable, mostrando la cuenta atrás antes de que la nave pudiera dar por fin el salto…

«Rápido», dijo para sí. «¡Rápido!».

* * *

La detonación estuvo a punto de arrancar a Leia del arnés del asiento. Han tenía las manos tan apretadas sobre el mando que se le veían los nudillos blancos. Sujetos con los cinturones a los asientos traseros del puente de mando, Cracken y Page extendieron los brazos para mantenerse en posición erguida. Los otros oficiales que habían rescatado estaban apretujados en el camarote delantero y en cualquier otro sitio donde cupieran.

—¿Cuánto más puede soportar el Halcón? —preguntó Page.

—Todo lo que haga falta —gruñó Han, aunque no era su intención.

Leia creyó notar cierta inseguridad detrás de esa bravuconada. Han se ajustó el micrófono de los auriculares.

—¡Cakhmaim, Meewalh, no paréis con esas armas! ¡No me importa que se estén sobrecalentando, porque ahora mismo son lo único que mantiene a esos coris lejos de nosotros!

Han puso al Halcón de lado para escapar de un trío de naves enemigas, de las que se libró tras encajar solamente un impacto tremendo en la parte media de la nave. Por los lados del ventanal panorámico se veían volando dos coralitas con dos pilotos cada uno. Han se quedó con la boca abierta y miró a Cracken por encima del hombro.

—Pash, ¿qué tipo de naves son ésas? Nunca he visto nada igual. ¿Alguno de vosotros lo había visto antes?

Cracken sacudió la cabeza.

—Nunca deja uno de sorprenderse, ¿verdad? —dijo Page.

Han dejó escapar el aire.

—Supongo que no.

El sonido amortiguado de una explosión a popa alcanzó el puente.

—Eso no ha sonado nada bien —dijo Leia.

Los ojos de Han miraron las pantallas y luego se abrieron de par en par.

—Es peor de lo que ha parecido, pero todavía no han acabado con nosotros.

Extendió un brazo para accionar varios interruptores y redireccionar algo de potencia hacia los escudos posteriores.

—¿Podremos conseguir la velocidad de la luz? —preguntó Cracken.

—Aunque tenga que morir en el intento.

Algo más allá por estribor, aguijoneado por un caza enemigo, un carguero de la Brigada de la Paz se partió escupiendo fuego, atmósfera y un torbellino de chatarra. Han golpeó la consola con el puño.

—Buen tiro, Cakhmaim —hizo una pausa y después dijo—. Vale, vale… El tanto es tuyo, Meewalh.

Giró en su asiento y formó una media sonrisa.

—Creen que esto es algún tipo de…

De repente el puente de mando se llenó de un blanco cegador. Las palabras de Han se perdieron y el tiempo se detuvo durante un período indeterminado. Siguió otra explosión de luz intensa. Una oleada de sonidos de impactos llegó al puente a través de las escotillas deslizantes y a Leia se le taponaron los oídos. Se oyó un chillido de C-3PO que venía desde atrás.

—Los escudos se han quedado al cuarenta por ciento —dijo Leia cuando pudo.

Han apenas podía oírla. Extendió la mano por encima de su hombro izquierdo; su mano sabía exactamente a dónde ir, como si fuera la de un músico sobre un teclado. Cuando acabó con los ajustes que tenía que hacer, sonrió para la concurrencia.

—Vamos, bonita —le oyó murmurar Leia—, aguanta veinte segundos más… —se dio cuenta de que Leia le estaba mirando y dijo—. No te preocupes.

Ella se encogió de hombros.

—¿Quién se está preocupando?

Pero el Halcón todavía no había soportado el peor impacto. Una maraña de energía azul bailó en el ordenador de navegación. Leia levantó la vista para mirar hacia delante.

—Ahora sí estoy preocupada.

Sin mirarla, Han empezó la cuenta atrás.

—Diez, nueve, ocho…

* * *

«Siete, seis, cinco, cuatro…».

Jaina ya tenía el tres en la punta de la lengua cuando al Halcón le alcanzaron fuerte por detrás, tanto que la fuerza de los proyectiles enemigos prácticamente empujó al carguero hacia delante. Los impulsos iónicos fallaron durante un instante y salieron volando trozos de la popa; uno de ellos pasó como una exhalación por delante del morro del Ala-X de Jaina. La angustia de su madre era palpable. Y al segundo siguiente el Halcón se había ido, lanzado al hiperespacio, pero con cuatro coralitas enemigos tras ellos. Como los yuuzhan vong ya habían demostrado por primera vez en la base Eclipse, años antes, eran capaces de seguir a las naves a través del hiperespacio gracias a unos hongos que se autocalentaban y se endurecían en el vacío y que forzaban los taquiones de una nave en los trayectos a una velocidad mayor que la de la luz.

—A todos los pilotos, ¿alguien sabe dónde ha ido el Halcón?

—Negativo, Gemelos Uno —dijo un coro de respuestas.

El punto de reunión de la operación era Mon Calamari. Pero Jaina sabía que el salto a la velocidad de la luz del Halcón había sido desesperado y dudaba de que el ordenador de navegación hubiera tenido el tiempo suficiente para dibujar una trayectoria precisa. Había miles, tal vez decenas de miles de posibles puntos de salida en el hiperespacio entre Selvaris y Mon Calamari. La preocupación ralentizó sus reacciones aunque sus pensamientos iban a toda velocidad.

—Soles Gemelos, volved a la protección de los transportes —dijo cuando consiguió controlarse—. Vamos a llevarlos a casa.

CAPÍTULO 10

En fila india, Luke, Mara, Corran, Jacen y Saba siguieron a Danni Quee hasta el fondo del cañón, donde esperaban encontrar a Harrar, el sacerdote yuuzhan vong. Como las lianas que aseguraban las plataformas voladizas estaban imposiblemente enredadas, tuvieron que seguir una ruta circular de rampas y escaleras. La lluvia seguía cayendo en una manta ondulante y los Jedi iban con las cabezas gachas y las capuchas de sus capas empapadas puestas. Más abajo, parcialmente oculto por un manto volutas de niebla, el río crecido rugía. Estaban atravesando el segundo nivel cuando Danni se detuvo y señaló a una pequeña casa en el acantilado en la que una luz parpadeaba a través de las toscas aberturas que hacían las veces de ventanas.

—Estaba deshabitada, así que no nos molestamos en pedir permiso para utilizarla —explicó lo suficientemente alto para que todos la oyeran.

Estaban a veinte metros de la casa cuando un grupo de ocho ferroanos salieron de la penumbra de una cueva natural para interceptarles. Gráciles humanoides de pálida piel azul, no eran originarios de Zonama Sekot pero habían sido traídos a aquel mundo muchas generaciones antes. Sus sencillos pantalones y camisas se les pegaban al cuerpo y les caía agua por las caras enfurecidas. En la mano izquierda el que parecía ser el líder, Senshi, tenía una barra luminosa que emitía una esfera de luz neblinosa a su alrededor.

—Habéis capturado a un yuuzhan vong —dijo y nubes de vapor de su respiración acompañaron sus palabras.

Luke negó con la cabeza.

—Lo encontramos herido y lo trajimos aquí para curarlo.

—Nosotros no le hemos herido —dijo Senshi—. Aunque se merece cualquier herida que tenga por lo que él y los otros han provocado.

Poco después de que Luke y los otros Jedi llegaran a Zonama Sekot, Senshi (por la insistencia de Sekot) había contribuido a llevar a cabo un secuestro falso de Danni Quee como forma de poner a prueba a los Jedi. Granjero de oficio, tenía motas doradas en los ojos y el pelo muy corto que se le había ido volviendo de un gris azulado con la edad. Como había perdido muchos familiares y amigos durante las Travesías al espacio conocido, tenía sentimientos encontrados respecto a la decisión de Sekot sobre allí si volver o no.

—Todavía no sabemos quién o qué fue el responsable de eso —le contradijo Luke—. Esperamos que el yuuzhan vong nos los explique —dio un paso adelante pero nadie en el grupo se movió.

—Podrías apartarnos sólo con un pensamiento —dijo Senshi—, pero no lo harás si eres un verdadero servidor de la Fuerza.

Luke se quitó la capucha y lo miró.

—Y si tú sirves a la Fuerza nos dejarás pasar.

El ferroano señaló la casa.

—Como se trata de un enemigo de Zonama Sekot, nosotros deberíamos ocuparnos del yuuzhan vong.

—¿Ocuparos cómo? —preguntó Luke con calma—. ¿Torturarlo o matarlo devolverá a Zonama Sekot a Mobus? ¿Os habéis preguntado cómo reaccionará Sekot cuando se entere de que os habéis tomado la justicia por vuestra mano?

—Mira a tu alrededor, Jedi —dijo otro ferroano—. ¿Has visto Zonama alguna vez así? Ninguno de nosotros lo ha visto antes. Por lo que nosotros sabemos, puede que Sekot esté inconsciente. O algo peor.

Luke consideró mencionar la visita en forma de espectro de Jabitha a la casa donde estaban Mara y él, pero decidió que Sekot debía de tener alguna razón para no aparecer y tranquilizar a los ferroanos como había hecho con ellos.

—Danos la oportunidad de hablar con el yuuzhan vong antes de decidir qué hacer con él —pidió unos momentos después.

Los ferroanos meditaron la propuesta de Luke.

—Sólo si uno de nosotros está presente —respondió Senshi en nombre de todos.

—¿Cuál de vosotros? —inquirió Luke mirándolos a todos. Un hombre joven con el pelo blanco dio un paso adelante.

—Yo. Me llamo Maydh.

Luke asintió.

—Está decidido entonces.

Los ferroanos se separaron en dos grupos y le permitieron el acceso a la casa al Jedi sin oponer resistencia. Luke y el resto dejaron atrás la lluvia para encontrar a Harrar sentado en el suelo junto al fuego con las largas piernas estiradas delante de él. Tenía la cara y el cuerpo magullados y los dientes delanteros rotos. Tekli estaba de pie a su lado, curándole las heridas. Con pinta de roedor aunque bípeda, la chadra-fan parecía diminuta al lado del paciente alto y lleno de vendas. A las dos manos del sacerdote les faltaban dos dedos, pero su ausencia no tenía nada que ver con las heridas que había sufrido en Zonama Sekot. Tenía una gruesa melena y su brillante pelo negro le caía sobre la cara cubierta de tatuajes. Tahiri Veila, cuya frente llevaba rastros de las marcas de los yuuzhan vong, hablaba con él en voz baja en su idioma.

Danni le había asegurado a Luke que Harrar estaba desarmado. Tahiri estaba a punto de presentarle a Luke y a los otros cuando Harrar la cortó con un gesto de la mano.

—Hablaré con ellos en vuestra lengua —sus ojos caídos se dirigieron brevemente a Tahiri—. Aunque tal vez te necesite alguna vez para que me hagas alguna aclaración —su mirada volvió a los Jedi, mirándolos uno a uno.

Luke miró al sacerdote durante un largo momento y después dijo:

—Soy Luke Skywalker. Y ésta es mi esposa Mara.

A Harrar se le iluminaron los ojos al reconocer los nombres.

—El Maestro de los Jeedai… Y la que cayó víctima de las esporas coomb —añadió refiriéndose a Mara, cuya enfermedad no se había curado del todo hasta que tuvo a su hijo, Ben.

Luke continuó.

—Creo que ya has conocido a Tahiri y a Corran. Y ahora también a Tekli y Danni —señaló a su derecha—. Entonces sólo quedan Saba, Jacen y Maydh, cuyo mundo obviamente habíais venido a destruir.

—Jacen Solo —dijo Harrar con algo que casi se podría decir que era respeto reverencial—. Te he seguido desde la distancia, joven Jeedai, figurativa y literalmente.

Luke metió las manos en las mangas de su capa y se sentó frente a Harrar en un banquito con patas cortas.

—Tú pareces saber más de nosotros que nosotros de ti. Tal vez quieras arreglar eso.

—Tal vez.

El resto de los Jedi y Maydh se fueron sentando en un semicírculo.

—Le has dicho a Corran y a Tahiri que tú, Nen Yim y el Profeta habíais venido a Zonama Sekot a buscar respuestas. A nada más.

Harrar asintió.

—Cada uno tenía propósitos diferentes que no compartía con los demás —se detuvo un momento—. Nen Yim es una cuidadora (en otro tiempo aprendiz de Mezhan Kwaad, quien intentó convertir a Tahiri en una de nosotros en el mundo que vosotros conocéis como Yavin 4). Shimrra le había encargado a Nen Yim que analizara una nave orgánica que había crecido aquí, en Zonama Sekot. El análisis la llevó a un descubrimiento interesante que parecía vincular de diferentes formas este mundo con el de los yuuzhan vong. Vino aquí para intentar verificar sus teorías. Por su parte Yu’shaa, el Profeta, decía que su razón para acompañarnos era determinar si Zonama Sekot podía resultar útil de alguna forma al movimiento herético que él había ayudado a organizar entre los Avergonzados en Yuuzhan’tar.

—¿Y cuál era tu razón? —le preguntó Mara.

—Mi motivo era menos noble —confesó Harrar—. Sospechaba que la cuidadora Nen Yim también era una hereje, pero de un tipo diferente. Es más, creía que Shimrra sabía de sus prácticas poco ortodoxas, lo que significaba que él también sería un hereje. Además estaba interesado en desenmascarar a Yu’shaa y en averiguar si sus creencias eran o no genuinas.

—El Profeta mató a Nen Yim y a ti te dejó dándote por muerto —dijo Luke—. ¿Fue eso porque Nen Yim y tú conseguisteis desenmascararlo?

—No. Él quería asegurarse de que no sobrevivíamos para compartir la gloria por haber destruido Zonama Sekot —contestó Harrar mirando a Luke.

—Por lo que se ve, le conoces.

Luke esperó.

—No es otro que Nom Anor.

Todo eso ya se lo habían contado a Luke antes Corran y Tahiri, pero quería oírlo de labios del sacerdote.

—Lo sabemos —dijo Mara rompiendo el silencio—. Pero algo no encaja. Puede que Nom Anor viniera aquí oculto tras la identidad del Profeta, pero no puedo aceptar que Nom Anor sea el que ha estado influenciando a los Avergonzados para que depositen su fe en los Jedi.

—Te confieso que yo también estoy perplejo —dijo Harrar—. Pero debes entender que, por lo que pasó en Ebaq 9, a Nom Anor le han quedado muy pocas opciones que no incluyan alejarse lo más posible del alcance de Shimrra, cosa que no es fácil. Probablemente Nom Anor se encontró con los herejes en el subsuelo de Yuuzhan’tar y le fue viendo las ventajas a convertirse en su instigador y en su principal voz.

—Eso no me sorprende tanto —concedió Mara.

—Pero tiene que haberse dado cuenta de que Zonama Sekot puede suponer el fin de la guerra —intervino Luke—. ¿Entonces por qué intentar destruirlo, cuando sus… seguidores serían los que más ganarían si eso ocurriera?

Harrar sacudió la cabeza.

—Sólo puedo especular. Quizás sus acciones aquí le han permitido volver a ser aceptado por Shimrra… Porque Shimrra teme a este mundo más de lo que os creéis. Nom Anor siempre ha tenido el deseo de ser ascendido, y la posibilidad de conseguir ese ascenso puede que haya sido razón suficiente para abandonar a los herejes que confiaban en él. Aunque también es posible que Nom Anor haya estado trabajando en secreto para Shimrra todo el tiempo, incluso cuando se escondía tras el Profeta. Puede que Shimrra quisiera crear en Yuuzhan’tar la sensación de que había un problema para distraer a la élite de otros problemas más acuciantes que tengan que ver con la guerra y la naturaleza rebelde del Cerebro Planetario de Yuuzhan’tar. O que esté planeando utilizar la creciente «herejía» como justificación para librar a nuestra sociedad de los indeseables y los parias.

Harrar suspiró profundamente.

—Nom Anor es un infiel consumado. En lo único que cree es en sus propias ambiciones —miró la pequeña habitación que le rodeaba—. Pero parece que no tuvo éxito en su propósito de eliminar a Zonama Sekot, una amenaza potencial a sus planes y los de Shimrra.

—Eso aún está por ver —dijo Corran—. No sabemos si como resultado de las acciones de Nom Anor o para protegerse, Zonama Sekot ha saltado al hiperespacio. ¿Adónde? Todavía no se sabe. Si esta lluvia para alguna vez, puede que podamos averiguar dónde estamos. Pero hasta ahora Sekot no ha accedido a ayudarnos.

—¿Sekot? —repitió Harrar.

—La inteligencia que gobierna Zonama —explicó Jacen.

Harrar lo procesó.

—Otra similitud con Yuuzhan’tar…

—O Coruscant, como nos gusta llamarlo a nosotros —apuntó Corran con dureza.

Harrar lo miró y sonrió un poco.

—No hablo de vuestra antigua capital galáctica reformada, sino del hogar primordial de los yuuzhan vong. Mucho antes de morir a manos de Nom Anor, Nen Yim había llegado a descubrir que este mundo es increíblemente parecido a las descripciones de Yuuzhan’tar que han llegado hasta nosotros a través de historias y leyendas —el sacerdote se volvió hacia Maydh—. Y lo que es más: que los ferroanos son la personificación de lo que nosotros tendríamos que haber llegado a ser —una pena profunda se vio en las facciones escarificadas de Harrar—. Descubrir eso entristeció a Nen Yim e hizo añicos su fe. Y exactamente lo mismo ha pasado con la mía.

—Sabemos que una de vuestras primeras flotas de reconocimiento pasó por Zonama Sekot mientras todavía estaba en el espacio conocido —le contó Jacen.

—«Pasar» no es el término correcto, joven Jeedai. Como he dicho, hay muchas cosas que unen a Zonama Sekot y a los yuuzhan vong. Nen Yim descubrió muchas similitudes que no pueden ser atribuidas a la casualidad. Zonama Sekot y Yuuzhan’tar han tenido acceso a los mismos protocolos en la construcción de naves y otros dispositivos.

—Naves sí —admitió Luke—, pero los motores que propulsan la naves sekotanas no son orgánicos, Harrar.

El sacerdote rechazó la afirmación con un gesto de la mano.

—Ni tampoco están hechas de coral yorik. Pero lo que importa es que crecen —se encogió de hombros—. Como no conozco los secretos de las artes de los cuidadores no puedo proporcionaros pruebas de eso. Pero sé en el fondo de mi corazón lo que es cierto y lo que no.

—¿Y por qué nunca habéis intentado volver a Zonama Sekot después de aquella primera toma de contacto? —preguntó Jacen.

—Porque pocos saben de ese contacto —Harrar se quedó en silencio un momento y después dijo—. Os voy a contar cosas que no le revelé a Nen Yim (ni tampoco a Nom Anor), sólo para que haya un mejor entendimiento entre nosotros. Durante los últimos días del reinado de Quoreal, el predecesor de Shimrra, había rumores de que se había descubierto un mundo viviente. Y habladurías también de que los sacerdotes de Quoreal habían interpretado el descubrimiento como un signo de que debíamos evitar el contacto con vuestra galaxia. Los textos antiguos dejaban claro que la existencia de ese mundo era un anatema para nosotros; algo que podría probar claramente que hicimos mal.

—Pero invadisteis de todas formas —dijo Mara.

Harrar asintió.

—Nos estábamos muriendo. Shimrra lo supo. Apoyado por su Dominio, usurpó el trono de Quoreal y dirigió el convoy de mundonaves para continuar con lo planeado, dándole su total bendición a la invasión y asegurándole a todo el mundo que los dioses le habían dicho que vuestra galaxia tenía que ser nuestro nuevo hogar (siempre y cuando lo purificáramos o, al menos, os convirtiéramos a todos a la única verdad). Nada se dijo de lo que había pasado con el mundo viviente. Aquéllos que tenían un rango menor que la élite aceptaron con fe que Shimrra había oído la palabra divina. Shimrra no es alguien con quien se pueda jugar de todas formas. Como la invasión progresó con facilidad, muchos de nosotros dejamos de lado nuestras dudas. Nos convencimos de que la decisión de Shimrra era correcta y de que los dioses nos favorecían. Sólo hace poco ha vuelto la duda a nuestras cabezas otra vez. El movimiento herético, la derrota en Ebaq 9, los continuos problemas en Yuuzhan’tar… —Harrar miró a Jacen—. Que sospecho que te debemos en parte a ti, joven Jeedai. Y a Vergere.

—¿La conoces? —preguntó Jacen sorprendido.

—Mejor que tú, pero obviamente no tan de cerca. Era una de las muestras que trajeron al convoy de mundonaves las naves de reconocimiento. Se convirtió en la familiar de la sacerdotisa Falung y después de la sacerdotisa Elan, de la secta del engaño, que sirvió en mi nave… —Harrar sonrió un poco—. Cuando yo tenía una nave.

—Elan… —dijo Luke con los ojos entornados.

El sacerdote se tomó un momento para pensar sorprendido.

—Ah, sí, casi me olvidaba del plan para envenenar a los Jeedai con bo’tous. Muy mal planificado. ¿Qué pasó con la pobre Elan?

—Tuvo una muerte horrible. Por envenenamiento con bo’tous —respondió Mara brevemente.

—Vergere era una Jedi —dijo Jacen con orgullo.

Harrar se quedó impasible.

—Eso supe después.

Miró de arriba abajo a Jacen, Luke, Mara y los demás.

—Vosotros me habéis preocupado desde el principio. No de la misma forma que preocupabais a Tsavong Lah. Ni como Nom Anor sigue preocupándose —posó su mirada en Luke—. No somos tan diferentes como os gusta creer.

Luke sonrió.

—Me gustaría creer que somos muy parecidos y que vosotros existís en la Fuerza, como todas las formas de vida.

—La enigmática Fuerza… —dijo lentamente Harrar—. Pero piensa esto, Maestro Jeedai. Veneramos la vida tanto como vosotros, si no más. La Fuerza os dé fuerzas; los dioses nos dan fuerzas a nosotros. Como vosotros, nosotros sentimos la necesidad de fundirnos completamente con la vida: de sentir, notar, experimentar esa interconexión con todas las cosas… Y todo eso está personificado en Zonama Sekot.

A Luke le recordó sus difíciles conversaciones con Vergere.

—Pero hay una gran diferencia entre nosotros: nosotros creemos que todo lo que no tiene en cuenta a la Fuerza es falso.

Harrar se encogió de hombros.

—Lo que no tiene en cuenta a los dioses es falso. Para nosotros, vosotros personificáis el poder oscuro, al parecer como lo hacían los Sith para los antiguos Jeedai. Y si los Sith se alimentaban de la Fuerza, igual que vosotros, ¿cuándo se volvieron oscuros? ¿Cuando no estuvieron de acuerdo con vuestros puntos de vista?

—Los Sith buscaban la destrucción y el caos para ponerlos al servicio de sus propósitos oscuros. Ejercían un poder absoluto para lograr sus fines. No veneraban a la Fuerza; sólo reverenciaban el poder que les otorgaba. Creían que su camino era el único camino.

—Igual que los Yuuzhan’tar —dijo Harrar—. Pero vosotros afirmáis no hacerlo.

—Le rendís culto al dolor —intervino Mara.

Harrar negó con la cabeza.

—Si se los pudiera convencer de que hablaran con toda sinceridad, Jacen y Tahiri te dirían lo contrario. Aceptamos que venir a esta vida implica dolor porque es una separación de los dioses. O de la Fuerza, si preferís. Pero como nosotros no existiríamos sin los dioses y su sacrificio, se lo agradecemos emulándolos y entregándonos en su nombre. El dolor es nuestro medio de reunirnos con Yun-Yuuzhan. Nos preguntamos por qué nos crearon los dioses para pasar toda nuestra vida sufriendo con el fin de poder volver con ellos. Pero eso es incomprensible. Los que crean no pueden hacer otro cosa que crear, y eso es lo que hacen los dioses. Esas cosas están más allá de nuestra comprensión y lo aceptamos así. Si nuestras enseñanzas son falsas, desapareceremos. Hasta ese momento tendremos que vivir según ellas.

—Perecer por ellas, querrás decir —le contradijo Corran.

—Tal vez. Pero todo esto es palabrería. Lo que yo temo ahora es que los dioses miren a los yuuzhan vong con disgusto. Me di cuenta de eso por primera vez cuando el comandante Kahlee Lah creyó que Jaina Solo se había convertido en un aspecto de Yun-Harla, la Mentirosa. Después vi como el Comandante Supremo Czulkang Lah era enviado a Borleias en la denominada Operación Lanza Estelar. Y ahora decenas de miles de Avergonzados se dejan seducir por una herejía de autoservicio… —Harrar bajó la mirada y sacudió la cabeza—. Como nos hemos designado instrumentos de Yun-Yuuzhan, asumiendo que tenemos licencia para purgar, castigar, santificar o matar por millones a aquéllos que no comparten nuestra visión del mundo, nos hemos convertido en blasfemos de nuestra propia religión. Ahora somos una especie débil, desesperada por demostrarles nuestra fuerza a los dioses.

Luke se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en las rodillas.

—Si Shimrra entendiera eso, ¿se le podría persuadir de que acabara con la guerra?

—Shimrra odia el sonido de las palabras razonables. Tampoco se podría persuadir a nadie de la élite, excepto tal vez a los que permanecen fieles en secreto a Quoreal, cuyo objetivo ha sido siempre llevar pruebas a Yuuzhan’tar de que este mundo existe y dejar a Shimrra en evidencia, demostrando que ha violado el tabú con la invasión y que sus acciones puede que nos hayan condenado a todos.

El sacerdote se quedó en silencio un largo momento y después prosiguió:

—Respondedme a una pregunta: ¿podría Zonama Sekot ayudar a vencernos? ¿Es, como dicen, un arma?

Luke se tocó la mandíbula.

—Tiene esa capacidad.

Harrar exhaló lenta y tristemente.

—Entonces no me extraña que Shimrra lo tema. Las profecías tenían razón —miró inquisitivamente a Luke—. ¿Me vas a matar ahora, sacrificarme para la Fuerza?

—Nosotros no hacemos las cosas así —explicó Luke.

La confusión inicial de Harrar dio paso a la resolución.

—Entonces, si me lo permitís, me gustaría contribuir a encontrar una solución para lograr un entendimiento entre tu variada especie y la mía. ¿O te sueno como Elan, prometiendo una cosa y decidido a hacer otra muy distinta?

Mara, Jacen y los demás seguían intercambiando miradas de incredulidad atónita cuando Luke dijo:

—Tal vez lleves contigo algo más mortífero que el bo’tous, Harrar. En forma de ideas.

Harrar presionó las puntas de los dedos de sus manos unas contra otras y se las acercó a su labio inferior desfigurado.

—Se dice que Yun-Harla reserva sus trucos más ingeniosos para aquéllos que le tienen más devoción. Pero aquí estamos nosotros, juntos por razones que van más allá de nuestra comprensión. Al menos deberíamos intentar establecer un nuevo principio desde aquí.

CAPÍTULO 11

Vamos a salir de ésta de una pieza, ¿verdad? —le preguntó Judder Page a Han cuando éste volvió al puente.

En la silla de al lado, Pash Cracken reprimió una sonrisa. El Halcón Milenario llevaba en el hiperespacio algo menos de cinco horas estándar, la mayor parte de las cuales Han las había pasado en otras partes del carguero, evaluando el alcance del daño y viendo a los pasajeros, que se apretujaban en cualquier espacio disponible.

Han miró de Page a Cracken y después a Leia, que había permanecido en el asiento del copiloto durante la transición a la velocidad de la luz.

—¿No les has dicho que todo va a salir bien?

Ella se encogió de hombros.

—Quizás es que no se fían de mí.

Han se abrochó el cinturón del asiento del piloto y se giró hacia los dos oficiales de la Alianza.

—Podéis fiaros de ella.

Page sonrió.

—Bueno, Han, es que ella nos ha dicho que te lo preguntemos a ti.

Han miró a Leia con el ceño fruncido.

—Tal vez haya llegado el momento de que revisemos lo que tiene que hacer cada uno dentro de esta nave. Yo piloto. Tú tranquilizas a los pasajeros diciéndoles que el piloto siempre sabe lo que hace.

—Claro, capitán —respondió Leia—. ¿Puedo decirles a los pasajeros exactamente adónde nos dirigimos?

Han se giró para mirar la pantalla del ordenador de navegación.

—A menos que nos hayamos confundido al girar en la última nebulosa, deberíamos llegar a Caluula en cualquier momento.

Leia se lo quedó mirando.

—¿Caluula? ¿En la Hegemonía Tion? ¿No podías haber elegido un planeta que quedara más lejos de nuestra ruta?

—Oye, he conseguido que nos libremos de esos coralitas yuuzhan vong, ¿no?

—Cierto.

—Pues para hacerlo tuve que tomar una decisión discutible.

Han continuó haciendo ajustes en la consola y en los paneles de instrumentos que tenía sobre la cabeza. Leia miró las manchas de lubricante que tenía en las manos y un pequeño chichón que se le estaba formando en la sien derecha.

—¿Todo ha ido bien por ahí atrás? —le preguntó en voz baja cuando Cracken y Page se pusieron a hablar entre ellos—. Me ha parecido oír algunas maldiciones.

—Sería Trespeó —masculló Han.

—Nunca se le han dado bien las herramientas…

—Saliendo del hiperespacio —la interrumpió Han estirando la mano hacia el activador de los motores sublumínicos y preparando el transmisor subespacial. Las líneas de estrellas se afilaron hasta convertirse en puntos de luz y el campo de estrellas rotó ligeramente. Los motores iónicos cobraron vida con una llamarada y un ruido ensordecedor y la nave empezó a dar bandazos y a hipar. Desde la popa llegaron los ruidos de un punto de aleación quejándose y después un clarísimo sonido de rasgadura, como si algún componente hubiera sido arrancado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Leia.

—Otro trozo de nosotros —respondió Han sin emoción—. Nada importante… espero.

Un objeto lejano se fue haciendo cada vez más grande a través del ventanal, definiéndose lentamente como un conjunto lineal de módulos geométricos unidos por miembros estructurales que parecían vigas y corredores tubulares transparentes. Había hangares de aterrizaje en cada módulo y muchos de ellos tenían cañones de iones y turboláseres en vez de naves. Saliendo del centro del conjunto, como la cabeza tallada de un champiñón, había un enorme generador de escudos. Han se relajó en su asiento.

—Lo más bonito que he visto en mi vida.

—Parece que le han dado una buena paliza —dijo Leia dubitativamente.

Han se irguió un poco.

—Sí, ya, ahora que lo mencionas… Creo que la última vez que pasé por la estación se estaban abasteciendo de piezas de segunda mano de Lianna.

—¿Y cuánto tiempo hace de eso?

Han pensó un momento.

—Un par de años, creo. Pero…

Una explosión sacudió el Halcón desde detrás, haciendo que todo el mundo volviera a abrocharse en los asientos.

—¿Otro trozo de nosotros? —le preguntó Leia mirando las pantallas de sensores.

—Peor.

Leia abrió los ojos de par en par y lo miró.

—¿Recuerdas eso que he dicho antes de habernos librado de los coralitas?

Cracken levantó la vista para mirar a través del ventanal.

—¡No es posible que nos hayan seguido por el hiperespacio! ¡No pueden ser las mismas naves!

Han hizo virar bruscamente a babor el Halcón un segundo antes de que dos misiles de magma pasaran a toda velocidad junto a las mandíbulas de la nave.

—Alguien ha cambiado las reglas.

Llamó a los dos noghri por el intercomunicador y después escuchó en silencio sus respuestas.

—¡No me importa si los ordenadores de objetivos no responden! Tenéis ojos, ¿no? —gruñó para sí—. ¿Es que tengo que hacerlo todo yo?

Un proyectil fundido impactó en el costado del Halcón y un módulo lleno de cables cayó, echando chispas, del techo del puente. Han giró la nave sobre sí misma y bajó en picado bruscamente. Las alarmas aullaban antes incluso de salir de la maniobra y los autentificadores empezaron a mostrar docenas de puntos amarillos en las pantallas tácticas. Han y Leia levantaron la vista al mismo tiempo para encontrarse cara a cara con un grupo de batalla de naves grandes de los yuuzhan vong, análogos de cañoneras, tenders y lo que con toda seguridad era una nave con un yammosk similar a la que Han había ayudado a destruir en Fondor.

Los coralitas centinela ya estaban disparando al Halcón.

—La verdad es que tienes una habilidad especial para meterte en situaciones como ésta —le dijo Leia mientras pedía un informe de estado de los escudos.

—No soy yo —protestó Han—. El ordenador de navegación se ha autoconvencido de que verse metido en problemas es el estado natural del Halcón.

—Casi me lo creo.

Han no alteró el rumbo.

—Saca una holo de esa nave. Descarga cualquier controlador que puedas conseguir y pégalo todo en el ordenador de análisis de batalla. ¡Y después cuidado con el estómago!

Esperó a que Leia acabara con esas tareas para lazar el Halcón a una subida prácticamente vertical y después siguió hacia arriba avanzando en un tirabuzón que lo mandó a toda velocidad hacia la estación orbital de Caluula. El cuarteto de coralitas de seis patas y cola curvada que aparentemente había seguido al Halcón desde Selvaris estaban justo debajo, escupiendo misiles de plasma mientras se ladeaban y viraban para evitar los disparos láser de los AG-2G dorsal e inferior. Leia se giró hacia el control de comunicaciones.

—Estación de Caluula, ¿me recibe?

—Transmitan su código de identificación.

—Estación de Caluula —dijo Han—, aquí el Halcón Milenario. Por favor, respondan… Decid algo… —murmuró Han—. Insultadnos, ¡lo que sea!

Cuanto más se acercaban a la estación, se iban dando cuenta del estado en el que estaba. Muchos de los módulos tenían agujeros y quemaduras por los disparos. Seguramente había tenido lugar una batalla bastante fea durante semanas sin que el mando de la Alianza Galáctica lo supiera por culpa de la HoloRed inutilizada. Han se preguntó durante un segundo cuántos otros lugares y estaciones orbitales estarían en circunstancias parecidas.

—Halcón Milenario, aquí la Estación de Caluula —dijo al fin una voz femenina—. Deberíais habernos avisado de que veníais.

Han agarró la mano izquierda de Leia con su mano derecha por el alivio.

—Estación de Caluula, ni siquiera nosotros sabíamos que veníamos —dijo por el micrófono—. Tenemos problemas de potencia y un par de coralitas tras nosotros. ¿Hay alguna posibilidad de que bajéis vuestros escudos lo justo para que podamos entrar?

—Es posible, Halcón Milenario. Siempre y cuando puedas garantizar que tu nave es tan rápida como se rumorea que es.

—Id poniendo la alfombra para darnos la bienvenida mientras hacemos la aproximación —dijo Han—. Mientras la ponéis, al Halcón le sobrará tiempo para meternos dentro.

—No te pediremos que cumplas eso, Halcón Milenario. Puedes entrar.

—Primero tenemos que perder a esas naves.

Dirigiendo potencia adicional a los reactores principales, Han pisó el acelerador y empezó a someter al Halcón a un repertorio de maniobras evasivas que revolvían el estómago. Los coris pilotados en tándem hacían todo lo posible por seguirles el ritmo, chamuscándoles la popa del Halcón con gotas de plasma. Y cuando el Halcón empezó a acercarse a la estación, empezaron a utilizar también rayos láser y los aguijonazos de los cañones iónicos.

—No os preocupéis —tranquilizó Leia a Page y a Cracken mientras Han continuaba yendo a toda velocidad hacia la pequeña abertura que les había proporcionado la Estación de Caluula—. Han hace estas cosas muy a menudo.

En cuanto el Halcón entró en la protección de la estación, el escudo volvió a su posición. Repelidas por un fuego intenso, tres de los coralitas se alejaron y buscaron la protección de su grupo de batalla. La cuarta siguió acercándose para acabar chocando con el brillante campo de energía de la estación y después cayó presa de las potentes baterías del edificio. Leia se volvió para mirar a Page y a Cracken.

—¿Veis? No ha sido para tanto.

Asintieron mientras iban recuperando el color en sus caras. Intentando que su mano dejara de temblar, Han desconectó los reactores y dejó que un haz tractor al Halcón tranquilamente hasta el hangar.

* * *

Centro del gobierno galáctico desde la caída de Coruscant, el mundo acuático de Mon Calamari estaba lleno de naves de todas las categorías y clasificaciones, desde cruceros de casco festoneado y veinte años de antigüedad de Mon Cal hasta brillantes destructores estelares recién salidos de los astilleros de Bothawui y el lejano Tallaan.

Los mundos interiores del sistema estelar estaban igualmente rodeados, siempre en alerta por si los yuuzhan vong decidían un día reunir a su miríada de grupos de batalla en una única armada y atacar Mon Calamari desde el corazón de la galaxia. Recién llegada desde el punto de salida del hiperespacio que había mucho más allá de la única luna de Mon Calamari, Jaina llevó su Ala-X al Ralroost, una de las naves más grandes y más blancas en órbita. Fue la última piloto del Escuadrón Soles Gemelos en entrar en la enorme pero acogedora bodega de la nave insignia de la flota. Crucero de asalto bothano originalmente dedicado a la defensa de Bothawui tras la guerra civil galáctica, Ralroost estaba ahora bajo el mando del almirante Traest Kre’fey, que había salido de la relativa oscuridad al inicio de la invasión yuuzhan vong para acabar de segundo en la escala de mando de toda la flota de la Alianza.

Los transportes habían sido los primeros en llegar a Kashyyyk y muchos ya estaban atracados y descargando de sus bodegas a los prisioneros liberados. A pesar de las pérdidas devastadores en los escuadrones de cazas, la misión había sido un éxito.

Docenas de oficiales y varias veintenas de comandantes de la desaparecida Nueva República habían sido rescatados y la mayor parte de los agentes dobles Inteligencia de la Alianza habían sido recuperados. La operación podría haber ido mucho peor si los reptaguijones hubieran llegado antes de lo que lo hicieron o si esas naves mortíferas hubieran seguido a los transportes hasta Mon Calamari. Pero se habían quedado en Selvaris para proteger a los cargueros de la Brigada de la Paz que no habían sido abordados y para escoltarlos con sus prisioneros hasta Coruscant.

Aprovechando la oportunidad, el equipo de medios del jefe de Estado Cal Omas había convertido la misión en un acontecimiento de relaciones públicas que pretendía enviar un mensaje a los gobiernos de los mundos que estaban amenazados para que resistieran; porque, a diferencia de la Nueva República caída, la Federación Galáctica de Alianzas Libres no iba a permitir que más sistemas estelares cayeran bajo el dominio enemigo. Por ello, varios cientos de efectivos militares, civiles y representantes de los medios estaban allí para dar la bienvenida a los rescatados.

Un aplauso atronador surgía cada vez que uno salía de un transporte. Las esposas llorosas corrían para abrazar a sus maridos retomados. Los niños, claramente confundidos por tanta conmoción, abrazaban con fuerza las piernas o las cinturas de sus madres y padres liberados. Médicos y androides trabajaban codo con codo para sacar a los heridos con camillas motorizadas y llevarlos rápidamente a recibir tratamiento con bacta. La mayoría de los rescatados, fueran de la especie que fueran, sólo necesitaban atenciones básicas y un par de nutritivas comidas.

Pero había otros en situación crítica. El hecho de que a ninguno llevara implantes de coral era un recordatorio constante de que lo que querían hacer con ellos era convertirlos en víctimas en un sacrificio. Muy pocos civiles (y nadie de los medios) se fijaron en los chamuscados cazas que entraban en la bodega de Ralroost detrás de los transportes. A Jaina no le importaba, pero no pudo más que reírse. No hacía tanto ella había sido la favorita de los medios por su captura de una nave yuuzhan vong y su breve papel como «La Diosa Mentirosa»; algo que fue en su propia contra.

Ahora no era más que otra piloto cansada que volvía de una misión que casi había sido un fracaso. Cinco pilotos de los Soles Gemelos habían muerto. Pero eso sólo era una novedad para los que habían sobrevivido. Una jefa de equipo humana le puso una escalera al Ala-X mientras Jaina subía la cubierta de la cabina. Dos técnicos de averías llegaron para efectuar las reparaciones necesarias y echarle un vistazo al pobre Capi manchado de hollín.

—Bienvenida de vuelta, coronel —le dijo la mujer joven. Jaina bajó por la escalera, se quitó el casco y sacudió su pelo marrón. Soltándose las presillas del uniforme de vuelo, se puso el casco bajo el brazo y empezó a rodear el Ala-X, examinando la bodega en busca del Halcón Milenario. Algo más allá, Lowbacca, Kyp y Alema Rar estaban saliendo de sus naves.

—¿Se sabe algo del Halcón Milenario? —le preguntó a la jefa de equipo cuando hubo dado una segunda vuelta alrededor del caza. La mujer soltó un datapad de su cinturón y le echó un vistazo superficial a la pantalla.

—No que yo sepa, coronel. Pero puede que el Halcón se haya dirigido a una de nuestras fragatas.

Jaina se obligó a respirar. Como la jefa de equipo se dispuso a marcharse, Jaina la sujetó por el brazo con demasiada fuerza, hasta que se dio cuenta y relajó su mano.

—¿Podría comprobarlo?

La mujer frunció el ceño y se frotó el bíceps.

—Por favor —insistió Jaina.

Esta vez la jefa de equipo pasó un largo momento estudiando los datos de la pantalla de su dispositivo portátil.

—Lo siento, coronel, no hay signos del Halcón por ninguna parte —le sonrió comprensiva—. Si me entero de algo, se lo haré saber.

Seguían llegando cazas y artilleros, algunos maltrechos y con los dedos cruzados. Jaina se acercó al borde del mirador que se abría por encima de los hangares. Mirando todas las luces en movimiento, los astilleros octogonales y el lejano anexo del Comando de la Flota, se puso en contacto con sus sentimientos. En un extremo de su consciencia pudo sentir que su madre y su padre estaban vivos, pero en grave peligro. Se decidió, volvió corriendo a su caza y subió por la escalera hasta la cabina.

—Voy a volver a salir —le dijo a la perpleja jefa de equipo.

—¿Coronel?

Jaina se puso el casco y se acomodó en el asiento.

—Si alguien pregunta, he vuelto al punto de salida de Mon Eron.

La mujer joven se puso muy nerviosa.

—¡Pero su nave…! ¡Su androide!

Jaina se abrochó la correa bajo la barbilla mientras bajaba la cubierta.

—Están acostumbrados.

* * *

A pesar de toda la formación de mundo y la cirugía geológica que se le había hecho a Coruscant, Puertoeste, al norte del antiguo Distrito Legislativo, seguía siendo una zona de aterrizaje. Sus plataformas flotantes, sus hangares y sus edificios de mantenimiento habían sido derribados y en su lugar había grashal y otras casas hechas de moluscos desperdigadas por la amplia extensión de la meseta de coral yorik en la que había espacio para más de diez mil naves. Aunque pocos los reconocerían, ese aeródromo había salido mucho mejor parado que Puertoeste, Puertonuevo o Championne del Oeste. La nave de coral real había transportado a la comitiva de Shimrra desde la Ciudadela (que se veía al este, en lo más alto de lo que una vez fue el Distrito Imperial) a menos de un kilómetro de Puertoeste.

Ya sobre la tierra, el Sumo Señor recorrió la distancia que le quedaba en palanquín real. La adornada y grotesca litera era transportada por una manada de fieles dovin basal e iba precedida y seguida de un séquito de sirvientes y cortesanos, así como de las adiciones más recientes al entorno de Shimrra: las cuatro Videntes y los miembros de la secta de guerreros recién mejorados conocidos como Aniquiladores. Cubierto de flores que despedían su fragancia al ser pisoteadas por los pies desnudos de los miembros del séquito, el camino serpenteante al campo de aterrizaje zigzagueaba sobre las redondas cumbres de los edificios destrozados y a través de innumerables puentes que coronaban los cañones artificiales que los yuuzhan vong no habían sido incapaces de llenar o borrar de otra forma.

Un coro de insectos honraba a los dioses con sus melodías zumbadas y los pájaros carroñeros acababan con los vestigios de la plaga de escarabajos peste. El cielo era de un púrpura radiante con un arco iris apenas visible, a medio camino de su apogeo. Pero el cielo inmaculado no podía ocultar la melancólica naturaleza de la procesión, porque todos los que la formaban sabían lo que había ocurrido en Selvaris. El enemigo se había enterado de la existencia del convoy de la Brigada de la Paz y le había tendido una emboscada, liberando a muchos de los prisioneros que estaban destinados al sacrificio en la inminente ceremonia.

Una acción rápida por parte del comandante yuuzhan vong había logrado que escaparan tres cargueros de la Brigada de la Paz, los que hicieron la llamada de socorro a Yuuzhan’tar. Se había enviado a un grupo de Aniquiladores que habían actuado brillantemente para gran desagrado de muchos guerreros de la élite, que veían a los Aniquiladores como abominaciones contrarias al sistema de castas y que estaban inquietos por el poder cada vez mayor que ellos le proporcionaban al Sumo Señor.

Nom Anor iba varios pasos por detrás del palanquín adornado con calaveras, dentro de un grupo que incluía al Sumo Sacerdote Jakan, a la Maestra de cuidadores Qelah Kwaad, el Maestro Bélico Nas Choka, al Sumo Prefecto Drathul y a otros de la élite. Le había preocupado que le culparan por el fracaso de la Brigada de la Paz (ese grupo traicionero lo había creado él fundamentalmente), pero hasta el momento nadie había intentado hacerle responsable. De todas formas, se habría defendido como siempre: los actos de traición tenían el mismo éxito que los traidores que los perpetraban.

No se había permitido a los cargueros de la Brigada de la Paz aterrizar en Yuuzhan’tar, pero sus comandantes y tripulaciones no yuuzhan vong habían sido transportados a la superficie por un yorik-trema. Con ellos habían llegado los prisioneros de la Alianza, junto con los comandantes y las tripulaciones de las naves de escolta yuuzhan vong. Estos últimos estaban de rodillas según sus rangos en una zona del campo de aterrizaje reservada a la concesión de nombre, santificación y tatuaje a las naves de guerra. Apartados a un lado e inmovilizados por gelatina blorash estaban los prisioneros de la Alianza. El centro del campo lo ocupaban, tirados con la cara pegada al suelo, los miembros de la Brigada de la Paz.

A Nom Anor se le pasó por la cabeza que Shimrra podía ordenar que la procesión pasara por encima de los miembros de la Brigada postrados, pero en vez de eso el Sumo Señor detuvo la comitiva cuando el palanquín llegó al centro del campo. El grupo de varias especies de ya magullados renegados fue lo bastante inteligente para no levantar las cabezas del suelo irregular mientras los acólitos del Sumo Sacerdote Jakan, junto con Onimi, caminaban a su alrededor ungiéndolos con incienso de paaloc y venogel. Después Jakan se metió en la neblina del incienso para examinar con los ojos entornados los golpes y verdugones que los Aniquiladores les habían propinado a los miembros de la Brigada que habían traído a Yuuzhan’tar.

El Sumo Sacerdote pasó a donde estaban los guerreros yuuzhan vong y se enfrentó a su comandante, Bhu Fath. Un guerrero altísimo con muy pocas condiciones para el mando y cuyo ascenso había sido resultado de una persistente petición del Dominio Fath, que incluía a varios cónsules importantes.

—¿Cuántos prisioneros ha traído, comandante? —le preguntó Jakan.

Bhu Fath giró un poco para hacerle un saludo al Maestro Bélico Nas Choka.

—Seis tandas… Unos quinientos.

Jakan sacudió la cabeza decepcionado y miró a Shimrra.

—Menos de la mitad de la cantidad mínima necesaria para una ceremonia de esta magnitud.

Shimrra lo miró fríamente desde su duro palanquín pero no dijo nada, ni siquiera cuando las Videntes se pusieron a consultar sus bioides adivinadores y a gemir de angustia. Nas Choka se separó de la procesión y señaló a Bhu Fath y a sus subalternos.

—Nuestros guerreros lo han compensado destruyendo muchos cazas enemigos y recuperando dos de las naves que no pudieron escapar con el resto. Un guerrero en particular se ha destacado por haber salvado nuestras naves de escolta de la destrucción, además de otros actos de valentía.

—Que se adelante —ordenó Shimrra—. Así podré posar mi mirada benevolente sobre él.

—Comandante Malik Carr —llamó Nas Choka.

Nom Anor no podía creer lo que acababa de escuchar. Después del desastre de Fondor, Malik Carr había sido degradado y apartado de la batalla. Pero ahora ahí estaba, de pie ante la mirada de Shimrra, convertido en un héroe. ¿Volverían todas las cosas a su lugar a su debido tiempo? Carr se arrodilló ante Shimrra y después lo hizo Nas Choka, que se quedó sobre una rodilla. A un gesto del Maestro Bélico, un subalterno se adelantó con una capa de mando que Nas Choka puso sobre los cuernos implantados en los hombros de Carr.

—Levántate como Comandante Supremo Malik Carr —declaró Nas Choka—, con tu rango devuelto por sus acciones valerosas en Selvaris. Pronto se te asignará un encargo más propio de tu nuevo rango.

Malik Carr se golpeó los hombros con los puños en un saludo y volvió a las filas.

—Temible Señor —dijo Jakan un momento después—, dado que se produjeron en los momentos anteriores a la batalla, las muertes de muchos infieles en Selvaris también cuentan. Pero, como ya he dicho, los prisioneros que tenemos aquí son muy pocos para que resulten una ofrenda apropiada para los dioses. Debemos ofrecerles algo más que este grupo escuálido.

El comandante Bhu Fath se arriesgó a dar un paso adelante.

—Mi Señor, ¿no podemos hacer que este grupo de violentos miembros de la Brigada de la Paz sustituyan a aquéllos que se rindieron?

La propuesta de Fath fue recibida con unos cuantos gritos de aprobación, la mayor parte de miembros de su Dominio.

—Hay precedentes de esas sustituciones… —empezó a decir Jakan pero Shimrra lo silenció con una mirada.

—No merecen una muerte honorable —concluyó Shimrra—. No sólo permitieron que se infiltraran espías en su grupo, sino que también abandonaron el campo de batalla con sus naves al primer signo de lucha, llevándose con ellos suministros y muchos objetos sagrados que venían desde Obroa-Skai.

Shimrra bajó de la litera causando conmoción entre los guerreros y sacerdotes, un grupo de los cuales se puso a desenrollar una alfombra viviente ante los pasos de Shimrra.

Onimi le siguió, dando saltitos tras su señor.

—¿En qué mundos estamos actualmente librando batallas en la superficie? —le preguntó Shimrra a Nas Choka.

El Maestro Bélico reflexionó un momento antes de contestar.

—Podría nombrarle veinte, Gran Señor. Cincuenta.

Shimrra se enfureció.

—Nómbrame uno, Maestro Bélico.

—Corulag, por ejemplo.

Shimrra asintió.

—Entonces será Corulag. Haz que a los miembros de la Brigada de la Paz se les coloquen implantes de coral y envíalos a la vanguardia de las filas de los esclavos humanos. Tal vez puedan redimirse en la batalla.

Nas Choka hizo un saludo.

—Cuente con ello.

Shimrra les dio la espalda y le hizo una señal a Drathul y a Nom Anor.

—Los planes memorables necesitan de rituales memorables. Por eso el sacrificio no puede verse retrasado ni sufrir ningún revés. Aseguraos de que se les diga los cónsules y Ejecutores a vuestro cargo que no toleraré otros contratiempos. Si sucede algo perjudicial para la ceremonia, lo pagaré con vosotros y con vuestros cargos como lo haría con cualquiera que quisiera entorpecer un acontecimiento sagrado como éste.

—Entendido —respondieron Drathul y Nom Anor al unísono.

Nas Choka esperó pacientemente a que Shimrra volviera a acomodarse en su palanquín para decir:

—Una sugerencia, Gran Señor.

Shimrra lo miró.

—Habla, Maestro Bélico.

—Ahora mismo estamos inmersos en una campaña para ocupar un mundo conocido como Caluula. Si permitís que nuestros esfuerzos se redoblen allí, el planeta caerá y habrá muchos prisioneros para aumentar nuestro grupo. ¿Por qué no permitir que los valientes defensores del complejo orbital sirvan para compensar nuestra falta de ilustres sacrificados?

—¿Caluula has dicho?

—Está lejos de Yuuzhan’tar, pero es vital para nuestros planes.

Shimrra miró a Jakan y a las Videntes, que asintieron.

—Que así sea.

CAPÍTULO 12

Los daños parecen mucho peores desde aquí fuera —dijo C-3PO, contemplando el vientre abierto del Halcón Milenario desde el pie de la rampa de aterrizaje. Han le miró con odio desde debajo de la nave, donde junto a Leia y a un mecánico de la Estación de Caluula, estaba recopilando la lista de reparaciones necesarias.

—¿Quién te ha preguntado, Trespeó?

El androide de protocolo adoptó una postura inquisitiva.

—Nadie, capitán Solo. No era más que un comentario…

—Trespeó —le interrumpió Leia—. Ya está bien.

—Por supuesto, princesa Leia. Sé captar cuando no soy bienvenido.

—Ojalá eso fuera cierto —dijo Han.

Cracken, Page y el resto de los oficiales rescatados estaban a un lado, respondiendo las preguntas de varios mecánicos de Caluula, que habían dejado lo que estaban haciendo para rodear al Halcón en cuanto se asentó sobre sus discos de aterrizaje. La nave estaba dañada, abollada y perforada.

—Es como un guión gráfico de toda la guerra —comentó el mecánico.

Han asintió.

—Ya lo creo.

El mecánico introdujo su índice en un agujero en la parte baja de la cabina.

—Apuesto a que esto se encuentra a menos de medio metro del asiento del piloto.

Han tragó saliva.

—Me he visto en peores situaciones.

Leia miró al mecánico.

—Quizá sepas que Han suele ser un objetivo en movimiento.

El mecánico sonrió y se frotó las manos para quitarse la suciedad.

—La nave ha sufrido, pero creo que vivirá. Se trata únicamente de reunir las piezas de repuesto.

Han se mostró aliviado. Abrió la boca para darle las gracias al mecánico cuando se le acercó un humanoide alto, de complexión morada, con impedimenta militar.

—Bienvenido a la Estación de Caluula, capitán Solo.

Antes de que Han pudiera responder, un humano de cabello plateado se acercó y le dedicó el saludo militar.

—Capitán Solo, señor. Serví con usted en Endor.

Han pensó un momento.

—Esto… ¿Denev, verdad?

El hombre sonrió encantado.

—Es un orgullo para mí que se acuerde, señor.

—Lo mismo digo, capitán.

Leia cruzó los brazos y miró fijamente a Han.

—Es la décima persona que te reconoce. ¿Qué es esto, una reunión de tu club de fans?

Han frunció el ceño.

—Muy graciosa.

—No, en serio, Han. Quizá debías haberte hecho actor en lugar de héroe de guerra. Piensa en la cantidad de seguidores que tendrías.

Han se frotó la barbilla.

—¿Pagarías buenos créditos por ver esta cara ampliada a cien veces su tamaño normal?

Leia fingió pensárselo.

—Si lo pones así…

—Capitán Solo —dijo alguien.

Caminando a buen ritmo hacia el Halcón, había un humano, general, corpulento pero enérgico.

—Comandante de base Garray —se presentó, alargando la mano hacia Han.

Han le estrechó la mano y señaló a C-3PO y Leia.

—Nuestro androide y mi esposa, Leia Organa Solo.

Leia le dio un ligero codazo en las costillas.

—Gracias por dejarme la segunda, cariño —dijo entre dientes.

Han se acarició las costillas y miró a Leia.

—El androide suele portarse mejor.

Señaló a Page, Cracken y algunos de los otros, presentándoles por su nombre. Garray les saludó inclinando la cabeza varias veces.

—¡Es un placer!

Sus ojos grises volvieron a posarse en Han.

—Capitán Solo, dígame que le envía el mando mon calamari.

Han apretó los labios.

—Ojalá pudiera, comandante. Lo cierto es que sufrimos graves daños en una misión de rescate en Selvaris, y Caluula era el único sitio al que podía llegar el Halcón.

La patente decepción de Garray fue pasajera.

—Es un orgullo tenerles a bordo, de todas maneras. A todos.

Se giró hacia su ayudante, todavía más corpulento.

—Jefe, asegúrese de que los pasajeros del capitán Solo reciben tratamiento para sus lesiones y proporcióneles comida.

El ayudante ofreció un saludo militar a modo de respuesta.

—Si son tan amables de seguirme —dijo a Cracken y los demás.

Han guardó silencio hasta que se hubieron marchado.

—¿Cuál es la situación aquí, comandante?

Garray ladeó la cabeza.

—Camine conmigo y se lo explicaré.

Guió a Han, Leia y C-3PO en una breve visita del hangar, bajo la luz estroboscópica de los soldadores de arcos, pasando ante técnicos y soldados que ofrecían un aspecto tan maltrecho como las naves en las que estaban trabajando. Los humanos parecían componer la mayoría del personal de Caluula, pero mezclados entre ellos había brigianos, trianiis, bimms, tamarianos y otras especies de los sistemas estelares próximos a Caluula. Casi todos los individuos y naves eran un reflejo de los salvajes años de la guerra. Algunas de las naves combinaban tantas piezas dispares que eran irreconocibles.

—Hace un mes aparecieron los yuuzhan vong —explicó Garray—. Y el combate ha sido constante desde entonces. Nuestra plataforma de defensa ya es historia, y la última semana local hemos estado bajo asedio continuo. Pero nos hemos dado cuenta de que lo que quieren es ocupar Caluula en lugar de saquearlo, o nos habrían lanzado una luna o envenenado como suelen hacer.

—La ocupación me parece una opción plausible —afirmó Leia—. Una de las naves que vimos de camino era una nave yammosk.

Garray asintió.

—Eso ya ha sido verificado.

—Pero sigue siendo extraño que los yuuzhan vong hayan escogido Caluula —prosiguió Leia—. No conozco mucho la Hegemonía Tion, pero sé que carece de la mayoría de los recursos que suelen buscar los yuuzhan vong.

—Indiscutiblemente. Caluula ha sido normalmente un refugio para científicos, por cierto fenómeno natural que ocurre allí de vez en cuando. Nosotros pensamos que los yuuzhan vong quieren emplear Caluula como punto de entrada a la Hegemonía Tion y al Sector Corporativo. Luego están los astilleros de Lianna, aunque no han fabricado mucho desde que los Sistemas Sienar levaran anclas —Garray se mordió el labio inferior y negó con la cabeza en un gesto de desesperación—. Pero los vong tienen que pasar por nosotros para llegar y, gracias a la Fuerza, eso todavía no ha ocurrido.

—Si lo que pretenden es ocupar el resto de la Hegemonía Tion, habrán concentrado sus esfuerzos en Lianna —dedujo Han—. Para empezar está más cerca de la Ruta Comercial Perlemiana, que ya controlan al fin y al cabo, desde Coruscant al campo de asteroides Cron Drift —negó con la cabeza—. Se traen algo entre manos. Quizá quieran Caluula como plataforma base para atacar Mon Calamari.

—Lo hemos pensado —afirmó Garray—. Pero no hace falta que les diga que Caluula está bastante apartado de las vías espaciales fáciles. Mon Calamari está a tres microsaltos directos o volviendo por la Perlemiana, atravesando Dellalt y Lianna, pero se tarda lo mismo.

—Entonces, ¿qué quieren de Caluula los yuuzhan vong? —preguntó Leia.

Garray se quedó mirando a Leia mientras continuaban andando.

—Cautivos. El comandante vong del grupo de batalla insinuó algo así.

—¿Han hablado con él?

—Tatuado de la cabeza a los pies —dijo Garray—, y pronto teñido de negro sangre, por lo que a nosotros respecta. Nos prometió muertes nobles y la vida eterna.

—Una oferta difícil de rechazar —dijo Han.

Garray soltó una risa burlona.

—Personalmente prefiero esta vida.

—¿De dónde es usted, comandante? —preguntó Leia.

—De Abregado-Rae.

Han se quedó boquiabierto.

—Está muy lejos del Núcleo. ¿Por qué se fue?

—Porque llovía fuego vong, y empecé a notar que estaba en medio.

Leia asintió meditabunda.

—Ya no queda un rincón seguro.

Garray suspiró con ella.

—No si los yuuzhan vong se salen con la suya. Otro empujón más por su parte en este momento… bueno, nadie puede adivinar cómo van a salir las cosas, ¿verdad?

—Puede haber sorpresas —dijo Han—. Existe una pequeña fuerza de la resistencia operando de incógnito en Caluula. Pero si esta estación cae, no veo cómo podremos contener una invasión a gran escala.

—¿Cuán terrible es la situación? —preguntó Leia.

—Ya han visto nuestros cazas. Se mantienen de una pieza gracias a saliva y pegamento, igual que nosotros. Desde que cayó la HoloRed, hemos tenido que utilizar la comunicación correo con Mon Cal, que tarda entre tres y cinco días locales. De hecho, acabábamos de enviar una nave horas antes de que llegaran. El mando de la Alianza Galáctica no ha podido enviarnos suministros, en cualquier caso. Así que tenemos una carencia crítica de alimento, munición, recambios y bacta. Muchos de los voluntarios que acudieron a apoyarnos están heridos. Tenemos muchos enfermos y moribundos —Garray hizo una pausa, adquiriendo su rostro un tono más sombrío a cada momento—. Llevo cuatro años luchando contra los yuuzhan vong. Me da la impresión de que era mucho más joven cuando comenzó esta guerra.

—Todos lo éramos, comandante —contestó Han. Reconoció el tipo de persona que era Garray: acabado por años de mando, de enviar a soldados a la muerte. Un hombre que ya no necesitaba demostrarse a sí mismo que era un héroe. Sólo hacía su trabajo y se odiaba a sí mismo por ello.

Garray se obligó a animarse.

—Pero no se preocupe. Repararemos el Halcón, y pronto estarán de nuevo en camino.

—No queremos apartar a su personal de su trabajo, comandante —respondió Han firmemente—. Leia y yo repararemos la nave solos —hizo una pausa y añadió—. Entre usted y yo, Garray, si Cracken y los demás no tuvieran que ir a Mon Calamari, nos quedaríamos a ayudarles.

Garray sonrió.

—Gracias, Solo. Eso no hace sino corroborar lo que he oído sobre usted durante estos años —miró a Leia—. ¿Almorzarán conmigo?

—Será un honor —dijo Leia. Retrasó el paso a propósito para susurrarle a Han—. Todo lo que ha oído sobre ti durante estos años… un día te van a hacer una estatua.

Han señaló el hangar.

—Éstas son las personas que se merecen estatuas. Todos y cada uno de ellos.

Continuaron andando y hablando y encontrándose con gente que conocía o reconocía a Han… y a Leia. Caluula parecía haber atraído a todos los soldados famosos, los mercenarios y la escoria a mil parsecs a la redonda. El comandante Garray se excusó para atender su trabajo, pero prometió reunirse con ellos de nuevo en el comedor. Estaban saliendo de uno de los conectores transparentes que enlazaban los módulos separados de la estación cuando Han escuchó una voz que le resultó familiar. Procedía de un hombre de pelo negro de su misma edad, que vestía un uniforme de vuelo, gris gastado y ceñido a la cintura por un ancho cinturón rojo. De altura mediana pero pecho ancho, estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un cajón de embalaje, en una zona en penumbra del módulo, entre un bothano de vello dorado y un calibop alto que tenía las alas plegadas a la espalda.

Alrededor del trío se encontraban guerreros humanos y alienígenas de aspecto desaliñado, con uniformes de vuelo grises parecidos, que podrían haber compuesto tanto un escuadrón de cazas como una banda criminal de Nar Shaddaa.

—¿Otro fan? —preguntó Leia.

Han se frotó la mandíbula mal afeitada.

—La voz la conozco seguro, pero no me suena su cara.

—Pregúntale entonces.

Han asintió y se acercó a los soldados, los cuales observaron su acercamiento con una mezcla de diversión y cautela.

—Soy Han Solo. Nos conocemos, ¿verdad?

El hombre le miró de soslayo, casi como si quisiera mostrarle las profundas cicatrices que tenía en un lado de su peluda y oscura cara.

—No en persona, capitán, aunque hemos estado cerca. Supongo que eso significa que no somos completos extraños —le dio una mano carnosa—. Me llamo Hum.

Han dijo el nombre en voz alta un par de veces y negó con la cabeza.

—No me acaba de sonar. ¿Seguro que no hemos servido juntos? ¿Durante la Rebelión, quizá?

Hum se encogió de hombros.

—Tengo una cara que solía sonarle a todo el mundo —Han se acarició la mandíbula—. ¿Has estado en Dellalt?

—Creo que no.

Han asintió titubeante, se despidió inclinando la cabeza y se alejó. Leia esperó hasta que ella, Han y C-3PO estuvieron fuera del alcance del grupo para preguntar.

—¿Quería decir que le sonaba a todo el mundo antes de la Rebelión o antes de todas esas cicatrices?

Han miró por encima del hombro y negó con la cabeza para indicar que no tenía ni idea. Pero toda respuesta quedó ahogada por el repentino estruendo de las sirenas.

De repente, la estación se sumió en un caos organizado. Todo el mundo sabía exactamente dónde tenía que ir y lo que tenía que hacer… excepto Han, Leia y C-3PO, que no sabían si tenían que acudir a la estación de batalla más cercana o simplemente apartarse para no molestar a nadie. Garray apareció de la nada y puso fin a su confusión.

—Los refuerzos enemigos han llegado. Otro grupo de batalla completo.

Leia se quedó de piedra.

—Deben de estar desesperados para dedicarle tantas naves a Caluula.

Garray asintió.

—Creo que nuestros escudos aguantarán.

El ayudante del comandante llegó corriendo para informarle de que los escáneres de largo alcance de la estación habían localizado algo anómalo. Garray guió a todos a la pantalla más cercana, en la que el ayudante hizo aparecer una vista holográfica de lo que parecía una colosal babosa espacial con una cabeza en forma de gajo, un marsupio lateral y una boca que debía de medir ochenta metros de ancho. Garray entrecerró los ojos.

—¿Qué demonios estoy viendo?

Leia dejó escapar un jadeo de preocupación.

—Eso, comandante, es lo que los yuuzhan vong llaman un ychna. El que estacionaron en Duro prácticamente se comió una ciudad orbital.

Garray la miró fijamente sin poder articular palabra. Las sirenas comenzaron a emitir una señal de alerta más inminente.

—Comandante —dijo un cabo—, las naves enemigas nos atacan.

Han miró a Leia.

—Creo que, después de todo, vamos a tener que quedarnos.

* * *

—Aunque eres un estudioso, o al menos eso dices, te tomaste muy en serio la admonición del Sumo Señor de que nada interfiriera con el próximo sacrificio —advirtió el Alto Prefecto Drathul a Nom Anor—. Sobre todo teniendo en cuenta el reducido número de víctimas.

Drathul, antiguo Prefecto de la mundonave Haría, tenía un rostro ancho y amplio, lo bastante cicatrizado como para demostrar su lealtad a los dioses, pero no tanto como para estropear lo que él mismo consideraba unos rasgos hermosos. Había tenido a Nom Anor esperando medio día local, mientras el sol ascendía por los cielos, haciendo que el puente del arco iris reluciera como un collar de cuentas. Sus aposentos con ventanas rociadas por la llovizna daban a la Plaza de la Jerarquía, al sur de la Ciudadela, en un distrito antaño conocido como Cimas Calocour.

Nom Anor todavía recordaba las Cimas de una de sus primeras misiones de reconocimiento, cuando la zona del mercado vibraba con insistentes encuestadores y en la que titilaban las cegadoras publipantallas musicales. Muestras gratis de productos enviados de todos los planetas de la galaxia estaban en exposición constante, flotando en carros repulsores y emitiendo deliciosos olores.

—Me tomé muy en serio la admonición del Sumo Señor —dijo Nom Anor desde la exquisita alfombra tejida de vurruk en la que le habían acomodado los sirvientes de Drathul.

El Sumo Prefecto le habló desde un acolchado rincón de su plataforma.

—Entonces te interesará saber que ha llegado a mis oídos que una coalición de Avergonzados pretende alterar la ceremonia —Drathul miró fijamente a Nom Anor con ojos penetrantes.

—Creo que no eres del todo ignorante respecto a las tácticas herejes, prefecto.

—Profeso saber algo de ellas.

A Drathul le divirtió esa respuesta.

—No te quites mérito. Esa forma de atacarte no es propia de alguien que ha conseguido escalar de mero Ejecutor a Prefecto de Yuuzhan’tar en tan poco tiempo. Alguien que, al menos en dos ocasiones, ha tenido audiencias privadas con el Sumo Señor, alguien que, incluso me atrevería a decir, cuenta con el favor de Shimrra.

Nom Anor soltó una breve carcajada.

—No es para tanto, Sumo Prefecto.

Drathul le miró todavía más fijamente.

—¿Cómo se ha sabido esto? —preguntó Nom Anor como para sí mismo.

—¿Acaso no fue Nom Anor quien envió a la sacerdotisa Elan a su muerte, el que creó la incompetente Brigada de la Paz, el que ayudó a diseñar el desastroso asalto a Fondor, el que permitió que escapara la traidora Vergere, el que se disfrazó de humano, de duro, de givin, y quién sabe cuántas otras especies, el que se rumorea que ha rechazado un duelo con un Jeedai y que asesinó a sus propios agentes con un arma infiel, el que al fin y al cabo arrastró al Maestro Bélico Tsavong Lah al deshonor en Ebaq 9? —hizo una breve pausa—. Fíjate cómo me mira su plaeryin bol… está ansiosa por escupir veneno.

—Creo que hay un malentendido, Sumo Prefecto —Nom Anor rozó el orbe artificial que hacía las veces de ojo—. No es más que una partícula de arena que tiene alojada. De hecho, usted ha conseguido desacreditarme brillantemente. Pero se olvida de que todos esos eventos tuvieron su lado positivo. ¿Cómo si no podría haber acabado portando las vestimentas verdes del sumo oficio? —sonrió débilmente.

Drathul se mostró furioso.

—La única razón por la que tolero tu presencia y tu oportunismo es que se sabe que estuviste en compañía de mi predecesor, Yoog Skell, cuando murió. Mi intuición me dice que tuviste algo que ver con su muerte, y de no haber sido por ello, quizá no estaría aquí, deleitándome en humillarte.

Nom Anor inclinó la cabeza.

—Vivo para servir, Sumo Prefecto.

—Exacto. Y por eso te ordeno que extermines esta coalición de Avergonzados, y que o bien les hagas entrar en razón o les aniquiles. Yo prefiero lo primero, ya que sospecho que más muertes a estas alturas no harán sino exaltarles todavía más. Pero sé que pienso hacerte responsable de cualquier interrupción del sacrificio, como Shimrra me hará a mí. ¿Entiendes que te hablo desde el corazón, o necesito apuntalar mis palabras con amenazas de lo que te sobrevendrá en caso de que me falles?

—Haré todo lo posible, Sumo Prefecto.

—Tus engaños son dignos de ver, Nom Anor. Siempre ha sido así.

—No me engaño sino a mí mismo, Sumo Prefecto, imaginando que soy más de lo que soy.

Nom Anor había hecho que sus cónsules dispusieran un bissop con montura para llevarle de vuelta a la espaciosa residencia que venía con su nuevo estatus. Pero a pesar de todo lo que había recibido, se había ganado la envidia, la ira y la desconfianza de muchos, como solía ocurrir con aquellos que ascendían por acciones que debían permanecer en secreto y sin revelar. Había otros cercanos a Shimrra que sufrían la misma suerte, en parte porque Shimrra era voluble y de muchas contradicciones, como si se moviera de una dirección a otro solo por impulsos o por lo que pasaban por revelaciones de los dioses. Ni el poderoso Nas Choka era inmune a las pequeñas envidias, razón por la que cual exterminó a su cuerpo de guardaespaldas, algo que Nom Anor había pensado hacer pero acabó por desechar.

No era muy sabio revelar las aprensiones de uno a los adversarios. Pero cómo ocultar esas aprensiones a los herejes… Se había equivocado al creer que la abrupta desaparición de Yu’shaa, el Profeta, habría debilitado al movimiento. En lugar de eso, Nom Anor solo había proporcionado a su crédula audiencia un mártir, lo cual se acrecentó porque muchos pensaban que Yu’shaa había sido asesinado por órdenes de Shimrra. Escondido en su residencia estaba el encubridor ooglith original que Nom Anor había llevado al exhortar a sus seguidores a levantarse contra el sistema que les había condenado a ser rebeldes, un sistema que perpetuaba una creencia en dioses que deliberadamente despreciaban a sus creaciones.

Habría sido distinto si todos los Avergonzados fueran culpables de codicia o de orgullo, pero lo cierto es que nadie, y menos los cuidadores, sabía por qué rechazaban los implantes. No obstante, como resultado, numerosos individuos quedaban vagando durante el resto de sus miserables vidas preguntándose en qué habían errado, cuándo habían mostrado orgullo o si estaban pagando las transgresiones de otro criadero o miembros del Dominio. La élite fingía simpatía, cuando lo cierto es que se deleitaba en ver la caída en desgracia de sus competidores.

Cuán lamentable fue lo que sobrevino al cónsul Shal Tor en la última revuelta, pero cómo me alegro de no ser yo. Un tiempo atrás, antes de tomar la decisión que le cambiaría la vida en Zonama Sekot, Nom Anor, convenientemente inflamado por la inequidad, había deseado ver caer a toda su civilización, ver a Shimrra arrancado de su trono pólipo por los miembros degradados de la sociedad yuuzhan vong. Y estuvo a punto de conseguirlo. Lo que habría sucedido después no estaba claro.

Si se perdía la guerra, ¿qué significaría para Nom Anor, dado que, a excepción de los Jedi, los habitantes de la galaxia invadida por los yuuzhan vong no eran ajenos a la barbarie? Huida, encarcelamiento, ejecución… no podía arriesgarse.

Y ahora el mero movimiento de los rumores procedentes del lejano Yavin, y ordenados y adornados por el propio Nom Anor, amenazaban con privarle de todo lo que había conseguido al derribar a Zonama Sekot, recuperando así el favor de Shimrra. El pensamiento le apesadumbraba mientras su transporte viviente se arrastraba frente a la Plaza del Sacrificio, en la que sacerdotes y sabios, expertos e iniciados, se afanaban en los preparativos de la próxima ceremonia, frente a tiendas, como caparazones, de trabajadores y frente a solitarios Avergonzados, con sus harapos, pidiendo limosna.

Antes de que Nas Choka fuera ascendido, tuvo la ocasión de reprochar a Nom Anor su orgullo, y aconsejarle que pidiera perdón a Yun-Shuno, el dios de los Avergonzados.

Y tantos años después, aquí estaba: su profeta.

CAPÍTULO 13

El ychna guió el ataque a la Estación de Caluula. Remolcada a su puesto por una variedad especial de dovin basal criada en el lejano Tynna, la monstruosa babosa se enganchó a los escudos deflectores de la Estación de Caluula, engordando mientras absorbía cada julio de energía ionizada que podía atraer del generador, y después atrapando el módulo central, repentinamente vulnerable, en su enorme boca y aplastándolo como una cáscara de huevo. En cuanto el módulo se despresurizó, por la abertura cayeron cientos de guerreros yuuzhan vong, vomitados de la nave de aterrizaje y equipados con armadura y las criaturas vivientes en forma de estrella conocidas como gnullith. Escuadrones de cazas maltrechos brotaban de los muelles de lanzamiento de la estación para entrar en escaramuzas rápidas con los coralitas en ataque.

Las armas se atravesaban y disparaban, soltando tormentas de energía verde a las naves capitales que se acercaban. En los módulos intactos continuaban aullando las sirenas, los cierres giraban y los escudos descendían para sellar corredores y recintos vitales. Los yuuzhan vong lanzaban magma ardiente contra las barricadas de sólido duracero, y cuando eso fallaba, soltaban un grupo mejorado de grutchin forrados de negro, cuyos ácidos digestivos eran lo bastante corrosivos como para atravesar la aleación.

Cerca de donde la ychna estaba dándose el banquete, agazapados detrás de un montón de cargadores sin combustible y cajones de carga apilados, Han, Leia y dos docenas de soldados esperaban con armas de mano, rifles de asalto, pistolas láser de repetición, y unas cuantas granadas y cohetes recopilados del polvorín casi vacío de Caluula. Los androides que no llevaban munición ni estaban apostados para recargar armas, iban de un lado para otro como aturdidos, incluido C-3PO, que daba vueltas detrás de Leia.

—No pierdas la cabeza —le dijo ella—. Echa una mano.

—Pero, princesa Leia, yo no soy una máquina de guerra. No sirvo para nada más que el protocolo y la traducción. Oh, ¿dónde está Erredós cuando le necesito?

—Trespeó, olvidas que tú has mostrado tanto valor como Erredós.

C-3PO se detuvo en seco.

—¿De veras? Bueno, ahora que lo menciona, aquel incidente en…

—¡Ahí vienen! —exclamó un soldado al frente. A cincuenta metros de distancia, algo estaba abriendo a fuego un enorme agujero en el escudo bajado. Nubes de vapor tóxico manaban de los bordes mellados de un círculo cada vez más amplio.

Han comprobó que su DL-44 estaba cargado y apuntó al centro del círculo.

—No disparéis —dijo—. Esperad a que aparezcan…

Lo primero que apareció por la abertura fue una pareja de grutchynas. Las bestias de seis metros de largo salieron, de entre las nubes ácidos como apariciones, gruñendo, sólo para acabar hechas pedazos bajo el fuego de las pistolas láser antes de haber recorrido diez metros. Después llegaron los guerreros con armadura, corriendo en grupos de tres o cuatro, las manos agarrando los anfibastones o bandoleras de insectos aturdidores.

—¡Ahora! —gritó Han.

Treinta pistolas láser dispararon a la vez, derribando a la Docena de Vanguardia y a la que vino tras ellos. Pero los yuuzhan vong no dejaban de aparecer, pisoteando a sus compañeros caídos, cargando como locos y lanzando anguilas de plasma y anfibastones mientras corrían. Las armas retumbaron contra la barrera y pillaron a uno o dos de los defensores por sorpresa. Pero a continuación no vinieron insectos ni veneno aéreo, lo que dejó más claro que nunca que los guerreros querían prisioneros, no muertos. Avanzando hacia el fuego cruzado con los puños en alto, en posición de reto personal, caían de cinco en cinco, aparentemente ignorantes del hecho de que los soldados de la Alianza estaban jugando con otro tipo de reglas.

Los guerreros habrían denunciado la injusticia si hubieran podido, la injusticia de semejante deshonor. Todas sus acciones desafiaban a la muerte y sembraban la confusión. Y de alguna manera eso los hacía más difíciles de matar en lugar de convertirles en objetivos más fáciles. Las pistolas láser disparaban sin cesar, y la hoja siseante del sable láser de Leia bateaba una tormenta de insectos aturdidores. Pero la posición no podía sostenerse. Inferiores en número, los defensores se vieron obligados a retroceder.

Los yuuzhan vong mantuvieron la intensidad del ataque, deteniéndose únicamente para apartar a rastras y maniatar a los que conseguían aturdir. Los guerreros celebraban la captura de cada prisionero, aunque seis de los suyos hubieran muerto para ganar una sola víctima. Mientras se retiraban hacia el interior de la estación, Leia estaba mirando por encima del hombro acercándose a una intersección de pasillos cuando Han le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y la apartó a un lado. Del resplandor escarlata de la intersección cayó un anfibastón, grueso como un garrote, cortando el aire donde antes se encontraba Leia con un ruido seco. El guerrero dueño del anfibastón aulló y cayó hacia delante víctima de un disparo, apuntado con precisión, del arma de Han.

—Parece que después de todo si te preocupa —dijo Leia esbozando una sonrisa fugaz.

Todavía rodeada de su brazo, se puso de puntillas para besarle en la mejilla. Han sonrió y la soltó.

—¿Qué clase de estrella no tiene chica coprotagonista?

—El combate siempre saca al romántico que llevas dentro.

Comenzó a seguir a Han pero se detuvo y se giró para ver a C-3PO titubeando en la intersección.

—¡Por aquí, Trespeó, rápido!

El androide la miró y señaló al pasillo secundario.

—Pero, princesa…

—¡Vamos!

C-3PO farfulló algo y emprendió su torpe andar todo lo rápido que sus quejicosas piernas le permitían. Leia y Han le esperaban en el siguiente escudo. Ella pulsó el botón operativo en cuanto C-3PO cruzó el umbral pero el escudo sólo se cerró hasta la mitad. Han le dio un puñetazo al botón, y luego, retrocediendo unos pasos, disparó una ráfaga al panel de control. Leia esquivó los proyectiles que rebotaban y negó Con la cabeza en actitud de reproche.

—¿Nunca te ha dicho nadie que eres peor con la tecnología que los yuuzhan vong?

El grueso escudo tembló y se cerró del todo. Han sonrió satisfecho.

—Sólo cuando la tecnología te lleva la contraria. Y hablando de eso, ¿dónde está Trespeó?

Leía miró rápidamente a su alrededor y le vio agazapado en un rincón.

—¿Qué haces ahí parado? —dijo Han—. ¿Quieres acabar siendo androide a la parrilla?

—No, capitán Solo, pero la puerta…

Sus palabras quedaron ahogadas por el sonido de pisadas que se aproximaban. Leia alzó el sable láser, Han su pistola. Pero fue una docena de soldados de la Alianza lo que apareció un momento después.

—No vayáis por ahí —dijeron Han y uno de los soldados al unísono.

—Yuuzhan vong —explicó Han señalando al escudo.

—No hay salida —dijo el soldado señalando a la dirección opuesta.

Han miró fijamente el escudo y se giró.

—¿Cómo que no hay salida?

C-3PO se llevó las manos a la cabeza.

—¡Es lo que estaba intentando decir!

Algo golpeó el exterior del escudo, y en cuestión de segundos, columnas de humo punzante comenzaron a surgir de una serie de pequeñas perforaciones. Han y Leia se miraron.

—¿No acabamos de vivir esto? —comentó ella.

Todos retrocedieron apartándose del escudo para adoptar posiciones en el pasillo. De nuevo, Han comprobó la carga de su pistola láser, que estaba al cincuenta por ciento.

—No me cogerán vivo, capitán —dijo un soldado.

Han señaló con el índice al joven.

—No nos van a coger. Déjalo ahí, soldado.

El soldado tragó saliva y asintió.

—Gracias, señor.

El centro del escudo se estaba disolviendo a toda velocidad. Gritos de guerra y de desafío personal resonaban por el pasillo. Han escuchó un momento y se giró hacia Leia.

—Tengo algo que podría pasar por una idea. ¡Trespeó, ven aquí!

El androide se levantó tambaleándose desde detrás de un nido de roedores en los maltrechos conductos de ventilación.

—Enseguida, señor.

Han escudriñó los fotorreceptores de C-3PO.

—Trespeó, quiero que hables con los yuuzhan vong en su idioma.

—¿Hablar con ellos? Pero, ¿qué les voy a decir?

Han le miró iracundo.

—¿Qué pasa, de repente te has quedado sin palabras? Diles que todos los guerreros son requeridos en el módulo uno para combate individual. ¡Por mí como si les dices que es la hora de comer!

—No creo que los yuuzhan vong tengan una palabra para…

—Haz lo que dice Han, Trespeó —le interrumpió Leia. La cabeza de Trespeó comenzó a moverse con movimientos espasmódicos.

—¿Pero cómo voy a imitar…?

—Sube los bajos de tu modificador de emisión de audio —sugirió un soldado.

C-3PO ladeó la cabeza.

—Oh, no se me había ocurrido.

—Sí, y ya que estás, añade unos cuantos efectos sonoros —añadió Han.

C-3PO tardó un momento en darse cuenta de que Han estaba bromeando.

—Efectos de sonido, sí —murmuró—. ¿Por qué no pintan una diana directamente en mi zona de recarga?

Han le dirigió apresuradamente a un intercomunicador de megafonía instalado en el interior del casco.

—¡Di algo!

Colocando el vocabulizador junto a la rejilla del micrófono, C-3PO comenzó a hablar.

—Bruk tukken vong pratte, al’tanna brenzlit tchurokk…

Casi al momento, los gritos de guerra se silenciaron.

—¡Eso es! —le animó Han—. ¡Sigue hablando!

El androide siguió hablando otro minuto, terminando con la frase: «Al’tanna Shimrra knotte Yun’o» o «Larga vida a Shimrra, amado por los dioses».

—¡Se retiran! —informó el soldado más cercano al escudo.

Han palmeó fuertemente a C-3PO en la espalda, y se agarró la mano dolorida.

—¡Bien hecho, Lingote de Oro! ¡Lo has conseguido!

C-3PO se enderezó.

—Tengo mis momentos.

—Claro que sí. ¡Ahora larguémonos de aquí!

Esperaron a asegurarse de que no quedaban guerreros y fueron pasando uno a uno por el estrecho agujero del escudo, tomando el pasillo que Trespeó intentaba que tomaran desde un principio. Pero no habían recorrido ni cien metros cuando se encontraron con una partida de caza enemiga. Esta vez, C-3PO estaba preparado. Ajustado el modificador de audio, comenzó a hablar y consiguió terminar dos frases antes de que una tormenta de insectos aturdidores atravesara el pasillo y obligara a Han, Leia y los demás a subir a cubierta.

—¿Qué les has dicho? —preguntó Han, con una rodilla apoyada en el suelo y la pistola láser alzada.

C-3PO lo pensó un momento.

—Oh, vaya… parece que me he confundido de palabras —miró a Han—. ¡Creo que les he insultado!

—Bueno, eso es fantástico.

—En serio, Trespeó —dijo Leia—. Les has hecho enfadar.

Todos corrieron de vuelta a la intersección, pero sin salida en una dirección y los yuuzhan vong en la otra, no había escape. Tenían que entrar en combate. La banda de guerreros que había insultado C-3PO avanzaba por el pasillo. Eran cuarenta, y superaban a los defensores en una proporción mayor que dos a uno. Las ráfagas de fuego láser mejoraban las posibilidades de alguna manera, pero también vaciaban muchas de las armas. Incitados al ver que los soldados tiraban las pistolas láser vacías, los guerreros ordenaron a sus anfibastones que se enroscaran en sus antebrazos, y calmaron el paso en su avance, decididos a pelear a brazo partido con sus presas. Varios de ellos tenían la vista puesta en Leia, que esquivaba los últimos insectos aturdidores con hábiles barridos de su sable láser.

Han se lanzó a su lado, disparando desde la cadera y derribando a dos de los que aspiraban a pelear con Leia. Pronto llegaron otros dos para sustituirles. Uno perdió la cabeza gracias a la hoja de Leia. El otro se abalanzó directo hacia Han, empujándole por todo el pasillo y contra el casco. Esquivando los golpes de porra, Han se deslizó por la pared y se escabulló entre las piernas del guerrero, con la esperanza de poder ahogarle desde atrás. Pero el guerrero se giró mientras Han intentaba ponerse en pie, y colocó sus enormes manos alrededor del cuello de Han en un agarre asth-korr para volver a empujarlo contra el casco.

Han vio las estrellas y luego la oscuridad confinó su visión a un estrecho túnel. Estaba boqueando cuando la cabeza del guerrero explotó de repente. Las manos que agarraban a Han le soltaron de repente y el cuerpo sin vida cayó al suelo, llevándose a Han con él. Confiado en que Leia le había salvado, intentó salir de debajo del yuuzhan vong, pero el cadáver no se movía ni un ápice. Su mano derecha estirada agarró un pequeño objeto y se lo llevó a los ojos.

Como un dedo humano de largo, aunque algo más grueso, era un dardo cohete de vieja generación, con la punta explosiva, obviamente defectuosa, todavía puesta. Han se zafó del cuerpo del guerrero muerto a tiempo para ver cómo cuatro yuuzhan vong más caían desde atrás gracias a ráfagas de pistola láser y dardos cohete. La andanada fatal procedía de la mitad del pasillo, donde media docena de soldados se hallaban apostados de rodillas y bocabajo sobre el suelo.

Llevaban cascos enganchados a los pómulos tan esféricos como una unidad R2, seccionados en dos por bandas de visión horizontales y equipados con buscadores de rango para la puntería con forma de bandera. Sus uniformes grises eran como un exoesqueleto de chalecos de disipación, protectores de antebrazos, rodilleras, guantes de cota de malla y botas de aleación con suelas de agarre de gravedad cero. Iban armados con rifles láser, armas de mano, machetes, lanzacohetes y todo lo que consiguieran esconder en los bolsillos accesorios de sus anchos cinturones.

En lo que parecía ser un sistema de armamento por sí solo, el líder llevaba una combinación de turbomochila y lanzamisiles, y su cinturón era rojo. Al ver a Han, el soldado le dedico un reconocible saludo militar antes de salir corriendo. Leia llegó junto a Han para ayudarle a levantarse, pero su mirada se dirigía hacia el pasillo.

Cuando por fin miró a Han, tenía los ojos como platos y estaba boquiabierta.

—¿Fett? —balbuceó Han—. ¿Fett?

Leia negó con la cabeza.

—No puede ser él. ¡Cualquiera podría llevar esa armadura!

Han asintió.

—Debe de ser eso. Además, quiero decir, aunque fuera él, probablemente intentaría matarme, no salvarme.

Boba Fett, el más célebre cazarrecompensas de la galaxia, había estado a punto de causar la muerte de Han, Leia e incluso de C-3PO después de la batalla de Hoth, durante la guerra civil galáctica. Pero los entonces Rebeldes equilibraron la balanza en Tatooine soltando a Fett en las fauces hambrientas de un sarlacc que vivía en la Gran Fosa de Carkoon del planeta desértico. Muchos pensaban que Fett había llegado a su fin allí, pero Han y Leia nunca lo creyeron, ya que se habían enfrentado a Fett en varias ocasiones desde que escapó del sarlacc.

No obstante, nadie le había visto desde el comienzo de la guerra contra los yuuzhan vong, y Han estaba inclinado a creer, como Leia, que el soldado que le había saludado podía ser cualquiera. Por otro lado, estaba la voz tan conocida del hombre que decía llamarse Hum…

Han, Leia, Trespeó y los soldados de Caluula supervivientes pasaron por encima de los cadáveres yuuzhan vong y corrieron tras las tropas con armadura mandaloriana, que ya se estaban alejando. Docenas de yuuzhan vong yacían muertos o moribundos en el pasillo, y en la estancia de techo alto en la que desembocaba el pasillo seguía el combate encarnizado. Han observó a un guerrero luchando en vano contra un cordón látigo que se le había enganchado en el cuello y le estaba arrastrando a una zona de la estancia que Han no alcanzaba a ver.

Vio cómo otros dos guerreros eran partidos por la mitad por dardos cohete. Los sibilantes anuncios de las pistolas láser se vieron abrumados momentáneamente por la ensordecedora explosión de un misil de impacto. Seis guerreros atravesados por la metralla salieron despedidos hacia el interior de la estancia.

Pero otros seguían atacando. Un joven guerrero con un coufee en cada mano se lanzó al ataque al doblar la esquina, reapareciendo momentos después cubierto de sangre negra. Leia agarró a Han por el antebrazo.

—¿No tenía pelo antes? —Han asintió estupefacto—. Creo que están recogiendo cabelleras.

Se había formado un nudo de guerreros yuuzhan vong en la estancia, muchos de ellos gesticulando violentamente y todos hablando a la vez.

—Princesa Leia, capitán Solo —dijo C-3PO a sus espaldas—. Los yuuzhan vong están muy excitados porque han enviado avanzadillas a otras partes de la Estación de Caluula que informan de que han encontrado guerreros que son excepcionalmente dignos de cautiverio.

—Me parece muy optimista por su parte —respondió Leia.

Han y ella se abrieron paso luchando hasta la estancia. Los soldados con armadura estaban acorralados contra un rincón. Dos de ellos sin duda estaban muertos y varios se hallaban en peligro de ver superados por grupos de sangrientos yuuzhan vong. Las fuerzas de Caluula cogieron las armas que pudieron encontrar y se lanzaron en su ayuda. Han estaba buscando al líder cuando escuchó un ruido agudo y vio al soldado de asalto que podría ser Boba Fett propulsándose hacia el techo. Chorros de fuego salieron de los servomotores con forma de cuerno de la mochila, y ráfagas cayeron sobre los guerreros de sus pistolas láser gemelas, que giró con maestría antes de volver a enfundarlas.

De todas partes volaban anfibastones hacia él, y uno de ellos le dio en el pecho y le desvió hacia el casco. Los yuuzhan vong comenzaron a pelear por el privilegio de ser el primero en alcanzarle. Dos guerreros estaban subiéndose a los demás, y estaban casi a punto de agarrar al hombre cohete cuando Han alzó y apuntó con su pistola láser.

—Por si acaso es él —dijo Leia— procura no darle en la mochila.

* * *

—¡Ha regresado! ¡Yu’shaa ha regresado!

La reunión era reducida, con no más de doscientos Avergonzados, pero la noticia del regreso del Profeta se estaba expandiendo por el circuito clandestino de Yuuzhan’tar, y con tiempo, la concurrencia aumentaría a miles, quizá a decenas de miles. Nom Anor miró hacia abajo lo que en tiempos fue el paso elevado de un transporte levitado magnéticamente, a lo que había sido un amplio bulevar de discotecas y restaurantes, donde sus seguidores se hallaban con el rostro elevado con renovada esperanza. Durante un momento, sólo un momento, le gustó estar de vuelta. Había cogido en su residencia el encubridor ooglith que le convertía en Yu’shaa. Le había dicho a sus sirvientes que no le molestaran y, con las vestimentas de un trabajador ordinario, se escapó por un pasadizo secreto y se abrió paso por el sagrado precinto, más allá del Templo del Modelador y la Plaza de los Muertos, por los distritos de Vishtu y Bluudon, despistando a espías que quizá sólo estaban en su imaginación, y luego recorriendo caminos que llevaban por debajo de la exuberante superficie a los profundos cañones que en tiempos albergaron a los pobres y desposeídos de Coruscant, lo que con la llegada de los yuuzhan vong se había convertido en el reino de los Avergonzados, donde los rebeldes se reunían con sospechas, y los no Avergonzados tenían que tener mucho cuidado si querían volver a ver la superficie.

En ciertos cruces murmuró contraseñas que le abrieron el paso a niveles todavía inferiores, no sólo poblados por Avergonzados, sino gobernados por ellos. Recordaba haber espiado a Onimi en un camino muy parecido a los que se veía obligado a seguir. Onimi, siguiendo órdenes de Shimrra, que sin saberlo había guiado a Nom Anor al conocimiento de que el depósito definitivo de las artes de los cuidadores, el llamado octavo córtex, estaba vacío.

Y ahora él también seguía órdenes de Shimrra y, al igual que Onimi, se había convertido en la mascota y marioneta de Shimrra, encargado de salvaguardar secretos. Mucho antes de que Nom Anor consiguiera contactar con sus antiguos confederados, fue reconocido, y los Avergonzados con sus sucios harapos y túnicas agujereadas acudieron a su lado, alucinados por la aparición sin anunciar de Yu’shaa.

—Los rumores de mi muerte fueron exagerados en gran medida —intentó decirles, a lo que alguien respondió: «¡El Profeta ha vencido a Shimrra! ¡Ha vencido a la muerte!».

—No, lo habéis entendido mal —explicó él—. Shimrra no me capturó.

—El Profeta esquivó a Shimrra. ¡Estaba esperando el momento adecuado para reaparecer entre nosotros!

Sus planes, cuidadosamente concebidos, fueron cuesta abajo desde ese momento. Cuando llegó a lo que antaño fue el amplio bulevar, ahora tomado por matorrales y árboles, ya se había formado una pequeña multitud. Nadie parecía preocupado por el hecho de que Shimrra hubiera prohibido esas reuniones, bajo pena de una muerte deshonrosa.

—¡Ha regresado! ¡Yu’shaa ha regresado!

Nom Anor contempló a la multitud. Bajo el paso elevado, abriéndose camino, se acercaban Kunra, Idrish y V’tel.

Kunra, un guerrero Avergonzado, había sido el guardaespaldas y jefe de discípulos de Yu’shaa, y el único que sabía de la visita de Nom Anor a Zonama Sekot.

—Sabíamos que volverías —dijo Kunra cuando él y los demás llegaron al paso elevado—. Nos prometiste ascendernos cuando hubieras recuperado tu estatus, y ahora has sido ascendido más allá del rango que tenías. Estás en posición de ayudarnos más de lo que podríamos atrevernos a imaginar. Con disfraz o no, eres el único Profeta.

Nom Anor recordó lo que había dicho a Kunra y a Niiriit antes de su muerte. Era cierto que había jurado restaurar el honor de los Avergonzados. Si ellos supieran cómo les había traicionado…

—Sí, prometí elevaros —dijo a Kunra—. Pero debemos esperar un poco más. Esta vez sólo vengo a advertiros. Shimrra sabe lo que planeáis para el sacrificio, y debéis confiar en mí si os digo que responderá con toda su ira.

Kunra abrió los brazos y señaló a la multitud.

—Yu’shaa dice que debemos cambiar el plan, que debemos atacar en mayor número.

—No, no —respondió Nom Anor mientras la multitud jaleaba—. Tenéis que descartar el plan del todo o Shimrra os exterminará.

Kunra volvió a alzar los brazos.

—¡Shimrra planea exterminarnos! ¡Debemos dar el primer paso!

Nom Anor gritó a los Avergonzados:

—No podéis esperar que yo, los Jeedai o quien sea os libre de vuestro indigno destino. Nadie puede reparar vuestras desfiguraciones o modificar los rechazos de vuestras mejoras.

—Yu’shaa nos pide que aceptemos nuestras imperfecciones como imperfecciones superficiales y que miremos más allá para ver nuestro verdadero yo —explicó Kunra.

—Nos pide que sigamos la autoridad de nuestro yo interior, que nos dejemos guiar por nuestros timones internos para todas las decisiones importantes en lugar de rezar a los dioses, consultar con los sacerdotes o temer las acciones que los guerreros y administradores quieran emprender en nuestra contra.

—El individualismo es la peor amenaza para la jerarquía que soporta a la élite de Shimrra. Shimrra necesita a esa élite para preservar un sistema que perpetúa las desigualdades. Su deseo es mantenernos sumidos en el ritual y la dominación para que puedan prosperar él y su élite. Pero el Profeta nos dice que primero somos individuos y segundo ciudadanos.

Un escalofrío recorrió a Nom Anor. Por fin comprendió lo que estaba haciendo Kunra. Kunra, que le había salvado la vida tras el intento de asesinato por parte de Shoon-Mi Esh, y que tenía el fuego del guerrero en su interior, no iba a permitir a Nom Anor librarse de la promesa que había hecho. Lo que se suponía que iba a ser un sermón final se había convertido en un duelo de voluntades. Nom Anor intentó persuadir a la multitud de nuevo.

—¡Erráis buscando señales en mí o en mis discípulos!

Kunra le sonrió sin que nadie lo viera.

—El Profeta nos pide que miremos a la naturaleza, los cielos y las estrellas, al planeta de la redención cuyo advenimiento él predijo.

Los Avergonzados vitorearon y elevaron sus miradas aun más, por encima del paso elevado, como si buscaran señales en la rendija de cielo púrpura. Kunra se acercó más a Nom Anor, lo bastante como para que éste pudiera sentir la punta de un coufee contra sus costillas.

—Bien hecho, Yu’shaa —le dijo en voz baja—. Las multitudes están a punto de ebullición. No lo habríamos conseguido sin ti —hizo una pausa y añadió—. Y recuerda, prefecto: al igual que todo es posible en Yuuzhan’tar hoy, todo será posible mañana.

CAPÍTULO 14

Como era su ritual desde que regresara de la emboscada al convoy, Jaina preguntaba cada cuatro horas al oficial de guardia si se sabía algo del Halcón; luego se pasaba la siguiente hora o así en alguna pantalla de visualización del Ralroost, observando el tráfico entrante y utilizando la Fuerza con la esperanza de que una de las luces en movimiento le devolviera el toque o le enviara alguna señal de familiaridad.

Estaba a punto de abandonar sus esfuerzos esa tarde cuando una nave que se movía a toda velocidad captó su atención. Si existía el equivalente espacial de un ala delta, Jaina imaginó que lo estaba viendo. Una cabina minúscula anclada a motores de hipervelocidad y de fusiones de iones incongruentes, la pequeña nave recorría una trayectoria de entrada al hangar principal del Ralroost. Jaina emprendió el camino al hangar, recorriendo a toda prisa los pasadizos del crucero de ataque y ofreciendo sólo el más veloz de los saludos de respuesta a los civiles que se cruzaba. Cuando descendió de la pasarela de servicio del hangar, el piloto humano de la nave ya estaba en cubierta quitándose el casco maltrecho y mellado.

Tenía el pelo rojo y desaliñado, la cara plagada de pecas. Fabricado con prendas prestadas de al menos tres unidades distintas, su uniforme de vuelo estaba manchado y lleno de remiendos, y las botas eran tan dispares como los motores de su nave. La pistola láser que tenía en las caderas era incluso más antigua que la de Han. Cuando Jaina le interceptó en el puente de aterrizaje, él le dedicó un saludo militar seco.

—¿De dónde viene, teniente? —gritó ella sobre el barullo de motores calentando, trabajos de reparación y lanzamientos.

—De la órbita de Caluula, coronel —viendo la confusión de Jaina, añadió—. De la Hegemonía Tion. Tengo un mensaje del mando de la Alianza Galáctica.

Jaina se acercó a él.

—¿Eres un mensajero?

—Sí, señora.

—Te llevaré al camarote del almirante Kre’fey.

Claramente la oferta le asombró, pero le agradeció la muestra de respeto.

—Realmente no es necesario…

—Insisto —Jaina señaló la escotilla del pasadizo y echó a andar junto a él—. ¿Cuándo saliste de Caluula? —le preguntó cuando pudieron hablar sin gritar.

—Hace dos días locales. No he tenido contactos hostiles en el camino, pero mi nave tiene problemas de dirección.

—¿Aterrizó alguna nave en Caluula antes de que te fueras?

—¿Naves?

—Más concretamente un carguero maltrecho YT-trece-cien.

—No.

—¿Seguro?

—Recordaría un YT-trece-cien, señora.

—¿Cuál es la situación en Caluula?

El teniente miró a su alrededor.

—No sé si puedo contarlo —comenzó a decir, pero se encogió de hombros—. Pero, ¿qué más da, no? El oficial al mando Garray quiere que el almirante sepa que a menos que recibamos refuerzos y provisiones, es probable que caigamos ante los yuuzhan vong.

Jaina sintió que se le aceleraba el pulso.

—Lamento escuchar eso.

Él se detuvo en seco.

—Si no le importa, me gustaría ir solo. Cuanto antes entregue el mensaje, antes podré regresar a Caluula.

Jaina asintió.

—Que la Fuerza te acompañe, teniente.

—Igualmente.

Jaina le observó alejarse. Por primera vez en mucho tiempo se sintió aislada y asustada. Seguía sin saber nada de Jacen, Luke ni Mara, y ahora sus padres estaban desaparecidos, y posiblemente aislados en un remoto sistema solar. Cuando intentó reforzar la sensación de que estaban bien, le venía un torbellino de imágenes horribles a la mente. Y cuando llamaba a Leia con la Fuerza, no recibía respuesta. Comenzó a entender cómo debieron sentirse sus padres cuando sus hijos se embarcaron en la misión a Myrkr.

Anakin muerto, Jacen desaparecido, Jaina huyendo al Consorcio de Hapes en una nave pirata yuuzhan vong… ya era bastante duro ser adolescente como para tener que preocuparse por la seguridad de los padres. Pero ser padre y preocuparse por los hijos tenía que ser todavía peor. Como dijo Han cuando murió Anakin: un padre no debería sobrevivir a sus hijos. Los pensamientos de Jaina se dirigieron brevemente a sus tíos Luke y Mara. Habían dejado a su bebé, Ben, al cuidado de Kam y Tionne, en la oculta instalación de Las Fauces. Pero debían de estar pensando, preocupados…

Había momentos en los que ni la Fuerza podía proteger a una persona de los temores imaginados. Jaina se preguntó si algún día sería capaz de formar una familia: aguantar la constante preocupación de que su hijo podía caer enfermo o tener un accidente, o tomar una decisión incorrecta, o estar en el momento inadecuado en el sitio incorrecto…

Mareada por ese pensamiento, se apoyó contra el frío casco. Escuchó a alguien llamarla por su nombre y cuando se giró vio a Jag corriendo hacia ella. Alto y fibroso, con un mechón blanco en su mata de pelo negro, era el hijo de Soontir Fel y Syal Antilles, y ambos habían elegido permanecer en espacio chiss. Al igual que sus confederados chiss del Escuadrón de Vanguardia, Jag llevaba un uniforme negro con líneas rojas.

—¿Estás bien? —preguntó inusualmente alarmado—. ¿Ha ocurrido algo?

Se abrazaron un momento antes de que Jaina se enderezara.

—Estoy bien. No, la verdad es que no lo estoy. Tengo mucho miedo.

Los ojos verdes de Jag escudriñaron su rostro.

—¿De qué?

Ella negó con la cabeza insegura.

—De las posibilidades.

Él le cogió la mano derecha.

—No se sabe nada de tus padres.

—Nada. Y tampoco de Jacen.

Jag apretó los labios.

—Estoy seguro de que están todos bien.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿O acaso se trata de lo típico que dice la gente cuando no sabe qué decir?

Jag pestañeó.

—Bueno, supongo que un poco de todo. ¿Puedo estar seguro de que Jacen y tus padres están bien? No. ¿Me dice mi corazón que así es? Eso creo.

Jaina sonrió sin alegría.

—No hay mejor medicina que la lógica, ¿verdad?

Las finas cejas de Jag se curvaron. Una cicatriz le iba desde la derecha hasta casi el nacimiento del pelo.

—Yo…

—No, tienes razón. Me estoy volviendo loca. Gracias.

Jag la miró fijamente.

—¿Qué te dice la Fuerza?

—Digamos que la Fuerza no pinta una imagen tan alegre como la tuya.

La expresión de Jag adquirió un tono escéptico.

—Podrías estar equivocada.

—¿Quieres decir que la Fuerza podría estar engañándome? —ella negó con la cabeza—. No es así como funciona.

—¿Cómo funciona? —preguntó él algo ofendido—. ¿Acaso difiere tanto de la intuición? ¿Acaso tienes un vínculo más fuerte tú con tus padres que yo con los míos sólo por la Fuerza?

Jaina cerró los ojos.

—Jag, por favor. No es un buen momento para discutir.

Comenzó a decir algo, pero se detuvo y empezó de nuevo.

—Quizá podamos hablar de corazón a corazón cuando acabe la guerra.

—Jag, lo siento. Es sólo que estoy preocupada.

—No, lo digo en serio. Además, me han pedido que acuda a ver al general Bel Iblis. Ya te buscaré luego.

Cuando se marchó, Jaina estuvo a punto de seguirle, pero lo pensó mejor. ¿Qué estaba pasando? ¿Se estaba alejando Jag de ella también? ¿O era ella la que se alejaba de él? ¿O iba a ser su relación otra de las extrañas parejas de la guerra, otro revés nacido de la desesperación? Fuera como fuese, lo cierto es que había sido algo totalmente inesperado. Desde lo ocurrido en el Consorcio de Hapes cada vez estaban más… unidos, con cada breve encuentro.

Parecían estar enamorándose. Danni Quee le había dicho a Jaina que no se podía ser demasiado racional con el amor, que el pensamiento racional era el método más rápido de pudrir el cariño. Pero Danni, una científica que apenas hacía otra cosa que analizar, no era una autoridad. Y ¿cómo iba alguien a no cuestionar los romances en época de guerra? Dado que a menudo surgían del deseo de vivir al máximo, las aventuras en tiempos de guerra eran notorias por ser tan efímeras como las explosiones en el espacio profundo.

La gente tendía a saltarse todas las formalidades normales y pasar directamente a lo importante. Pero, ¿cómo confiar en los sentimientos en una época en la que cualquier día podía ser el último… para uno mismo, para familiares y amigos, para los camaradas? ¿Qué habría ocurrido si Jag y ella se hubieran conocido en otro momento más pacífico? ¿Qué experiencias habrían tenido en común: holopresentaciones, picnics, excursiones a planetas turísticos?

Ella negó con la cabeza. Quizás estaba siendo demasiado dura. Sus padres, por ejemplo. Se habían conocido, enamorado y casado en la peor época, y todo les había salido genial. Así que podía funcionar. Pero, ¿y si estaba intentando emularles de alguna manera?

—Hola, soldado.

Kyp Durron pasó junto a ella y le apoyó el brazo en los hombros. En forma, de rasgos afilados y pelo oscuro, había superado la mueca de desprecio que durante años había sido su gesto estrella. Reflexivamente, Jaina le rodeó la cintura con el brazo y se apoyó en su pecho, el pecho de un hombre al que en cierta ocasión abofeteó, pero que más tarde había acabado convirtiéndose en una especie de mentor para ella, sobre todo ayudándola a superar la tormenta emocional que había rodeado al inesperado regreso de Jacen del Coruscant ocupado por los yuuzhan vong un año antes. Kyp detuvo el paso y se giró levemente para mirarla.

—Si te sirve de consuelo, chica, yo también estoy preocupado.

Jaina sonrió y soltó una risilla.

—No hace falta ni que lo diga, ¿verdad?

Kyp negó con la cabeza y se quitó el pelo de los ojos.

—Todo me dice que Jacen está bien. Pero tus padres están en peligro. Se han metido en demasiadas situaciones apuradas últimamente, y ahora están en lo peor.

Jaina se sintió más cercana a Kyp al escucharle articular sus miedos. Durante un breve periodo había pensado que podía enamorarse de él, pero esos sentimientos habían pasado, y desde entonces habían cultivado una amistad estrecha y reconfortante.

—Acabo de hablar con un emisario procedente de la Hegemonía Tion —dijo ella rápidamente—. No sé por qué, pero creo que están ahí.

Kyp lo pensó un momento.

—Si es así, supongo que me equivoco al pensar que están luchando a brazo partido contra los yuuzhan vong.

Jaina negó con la cabeza.

—Es justamente eso, Kyp. La órbita de Caluula está bajo un fuerte asedio. Por lo que me ha dicho el emisario, creo que la estación podría haber caído ya. Si lo supiera seguro, partiría de inmediato.

Kyp le cogió de la mano.

—Avísame si necesitas un compañero.

* * *

El disparo de la pistola láser de Han le dio al yuuzhan vong en su axila desprotegida, haciéndole girar sobre sus talones y empujándole más allá de los hombros de los dos guerreros que le habían proporcionado apoyo sin querer. Con la amenaza inmediata eliminada, el hombre cohete sin rostro alzó el brazo izquierdo y disparó un pequeño gancho de agarre desde el antebrazo de su guantelete. El gancho consiguió atrapar una viga de extensión y le elevó instantáneamente al techo de la estancia, por encima de los brazos estirados del enjambre de guerreros y a través de nubes de afilados anfibastones. Agazapándose sobre la viga, miró a sus posibles captores y armó el lanzacohetes de su mochila.

—¡Va… va a disparar!

Un paso por delante de C-3PO, Han y Leia le cogieron cada uno por un brazo y tiraron de él para agacharle contra el suelo. El proyectil explotó en el centro de la estancia, aplastando a todos los que se hallaban en un radio de diez metros. Cincuenta o más yuuzhan vong aturdidos o moribundos formaban la circunferencia de la zona de detonación.

Pero los refuerzos estaban de camino. Han les escuchó bajando por el pasillo pidiendo sangre a gritos. Se puso de pie, y ayudó a Leia y C-3PO a hacer lo mismo. Al mismo tiempo que se oía el siseo del sable láser de Leia se escuchó el zumbido de insectos aturdidores recién lanzados. Leia los capeó como pudo. Tomados por sorpresa, una doce de soldados de Caluula cayeron a su paso. La andanada de bichos rechazados bajó por el pasillo hacia los yuuzhan vong que se acercaban, que a su vez los devolvieron a donde venían. Han vio de reojo a cinco guerreros más bajitos en comparación, empapados de arriba abajo en sangre negra en lugar de equipados con la típica armadura de los Artrópodos. Y lo que era más raro era la forma en la que cogían los anfibastones para esquivar los bichos aturdidores y los disparos de pistola láser.

—Los usan como si fueran sables láser —dijo él.

—Esa parece la idea —respondió Leia sin aliento.

Han negó con la cabeza incrédulo.

—¿Más modelos nuevos?

—No creo que debamos quedarnos a preguntar.

El cuadro de armadura mandaloriana parecía ser de la misma opinión. Apuntando a una parte del casco cercana a la cubierta, dos de los soldados emplearon misiles para abrir un agujero hacia la estancia contigua. Los defensores de Caluula comenzaron a abrirse paso, con C-3PO, Leia y Han a la retaguardia. Corrieron por la estancia contigua hacia un pasillo amplio, bajando los escudos cuando los encontraban. Al llegar a una intersección, Han tuvo la sensatez de preguntar.

—¡Por ahí! —dijo C-3PO.

Han miró por última vez a los soldados con armadura y se giró para seguir a Leia y C-3PO. El pasillo lateral llevaba directamente al conector que comunicaba los módulos tres y cuatro de Caluula. En el exterior de las curvas paredes de transpariacero del tubo, los proyectiles de láser y de plasma atravesaban la oscuridad. Los coralitas y los cazas se perseguían en círculos caóticos. Los lanzadores como volcanes de las naves capitales enemigas disparaban sin cesar. Han, Leia y C-3PO no habían pisado el interior del módulo cuatro cuando algo sacudió toda la estación.

—La ychna —dijo Han. Leia asintió—. Ya sabes lo que cuesta satisfacer a esas cosas.

Más adelante, el fornido ayudante de Garray les apartó del grupo de soldados en retirada.

—Capitán, princesa Leia, el Halcón está listo para partir.

Han le miró con ojos penetrantes.

—Debes de estar bromeando —señaló a su alrededor—. ¡Ahí fuera la cosa está peor que aquí!

—Estoy de acuerdo señor, pero está reparado y listo para partir. No está nuevo ni mucho menos pero debería aguantar dando tumbos al menos hasta Mon Calamari en un par de microsaltos.

Han y Leia se miraron dudosos.

—Cada oficial que rescatamos de Selvaris podría reunir a diez mil soldados adicionales a nuestra causa —dijo Leia.

Han acabó por asentir.

—Un montón de gente mucho más lista que yo pensó esto antes, así que supongo que voy a tener que fiarme de que tengan razón.

Leia sonrió.

—Has hablado con un verdadero hombre alistado.

El ayudante de Garray les llevó directamente de vuelta a donde estaba anclado el Halcón. Dado que casi todas las naves que podían volar estaban haciéndolo, el lugar estaba prácticamente desierto. Cracken, Page y el resto de los de Selvaris estaban reunidos al pie de la rampa de entrada. Las sirenas de la estación comenzaron a aullar en tripletes. El ayudante de Garray soltó una maldición y adoptó una expresión resignada.

—El comandante ha mandado la orden de evacuación —Han asintió sombrío—. Uno tiene que saber cuándo retirarse.

—Os dejamos aquí.

Han le saludó.

—Ganaremos, Jefe.

Se giró para mirar rápidamente al Halcón. Leia se fijó en la expresión decepcionada de Han.

—Bueno, dijo que aguantaría dando tumbos hasta Mon Calamari.

—Más bien a rastras.

El mecánico responsable de los distintos arreglos salió de debajo del lado de estribor.

—Hemos intentado no tocar el gas de pistola láser para los cuadriláseres, pero yo me lo tomaría con calma en su lugar —alzó la vista al Halcón y sonrió—. Es una gran nave. Que tengan buen viaje.

Han le dio la mano al hombre en agradecimiento. Una potente explosión sacudió el muelle. Esquirlas de pintura y otros objetos cayeron del techo abovedado.

—Todos a bordo —dijo Han— antes de que tengamos que evacuar sin nave.

Cuando vio que Pash Cracken y el resto de los oficiales se quedaban donde estaban se acercó a ellos a zancadas.

—¿Acaso esperáis una invitación formal?

Cracken casi sonrió.

—Con todos mis respetos, Han, hemos decidido quedarnos aquí y hacer todo lo que podamos.

Han apretó los labios.

—Pash, esto va más allá de Caluula y lo sabes. El mando de la Alianza cuenta con vosotros para reunir apoyo en vuestros respectivos sistemas. Además, aquí no vais a lograr nada. Eso que oís son las sirenas de evacuación.

—Han tiene razón, mayor —intervino Leia.

Cracken siguió sin moverse.

—Vamos a arriesgarnos, princesa.

Ella resopló.

—Tu padre no nos lo perdonará jamás, Pash.

—Lo entenderá.

Han asintió.

—Entonces que la Fuerza te acompañe. En otras circunstancias, yo habría tomado la misma decisión.

Se giró y sin mirar atrás, guió apresuradamente a Leia y C-3PO al interior de la nave. Desde lo alto, indicó a Page y al resto de los oficiales que pasaran al compartimento de carga delantero. Le dijo a Leia que comenzara la secuencia de arranque, y envió a Cakhmaim y Meewalh a las torretas. Corrió a popa para comprobar el estado de las vainas de escape y luego volvió rápidamente a la cabina. Cuando llegó, Leia ya tenía el cinturón abrochado y el propulsor estaba al ralentí. Han saltó al asiento del piloto mientras Leia elevaba el Halcón, le daba la vuelta y lo conducía rápidamente a través del campo magnético.

El espacio local estaba atravesado de proyectiles de magma y disparos de turboláser. Más adelante, la hinchada ychna flotaba inmóvil en el espacio entre una nube de escombros creada por coralitas que se lanzaban contra los escudos de Caluula. Había Ala-X y otros cazas que vagaban perezosamente a la deriva. Tres de los módulos de la estación estaban completamente abiertos al vacío y expulsando la poca atmósfera que les quedaba. Más abajo, las explosiones florecían en la superficie beige y verde de Caluula, con coralitas heridos cayendo en picado desde la atmósfera como violentos meteoros.

Han observó a una docena de vehículos de escape saliendo de un módulo sin desperfectos. Caluula había caído.

—Tres coralitas a por nosotros —Leia le miró—. Son nuestros viejos amigos.

Los ojos de Han se clavaron en la pantalla autentificadora.

—¡Son los que nos siguieron desde Selvaris! ¿Qué es esto, una vendetta personal?

—Quizá no les guste cómo hemos pintado la carrocería.

—Entonces les doy la razón —él agarró con fuerza el mando—. Espera.

Han se acercó al comunicador.

—Comprobad los niveles de combustible los dos. Lo último que necesitamos es quedarnos tirados —miró por encima del hombro izquierdo—. Coordenadas de salto a Mon Calamari entrando.

Leia estudió la pantalla del ordenador de navegación.

—Tendremos que girar a tres-cero-tres. Eso significa volver hacia la estación.

—Me lo temía.

Una explosión sacudió la nave antes de llegar a dar media vuelta.

—Allá va la única pieza nueva que han instalado. Pero nos apañaremos sin ella.

—Cuento con ello, cariño.

Uno de los coralitas de cola curva y pilotados en tándem apareció en el ventanal principal aproximándose directamente al Halcón.

—¡Toma esto! —dijo Han al comunicador. Se formaron singularidades antes de que llegara el coralita, pero el intenso fuego las anuló y la nave estalló en mil pedazos.

—Cakhmaim cada vez es mejor —comentó Leia.

Han negó con la cabeza.

—No ha sido él.

Se echó hacia atrás en su asiento para mirar por los paneles superiores del ventanal. Una nave de ataque y patrulla clase Firespray apareció sobre ellos. Era una nave con forma de cruz fija sobre un grupo de motores ovales, seguida por cuatro Gladiadores, llamados así porque parecían espadas clavadas hasta la empuñadura en escudos circulares.

—¡Es Fett! ¡Y nos está despejando el camino! —Han soltó una risilla—. Es muy propio de él intentar quedar por encima en una deuda.

—Transmisión entrante —dijo Leia—. Del Firespray.

La voz de Boba Fett resonó entrecortada en el intercomunicador.

—Quería recordarte, Solo, que mi lucha personal siempre fue contra los Jedi. Tú no eras más que carga.

Han rio burlón.

—Si te sirve de algo, Fett, tú no eras más que una molestia.

Fett soltó una risilla.

—Por los buenos tiempos, capitán.

—Cuenta con ello.

Sembrando minas a babor y estribor, el Firespray siguió abriendo camino al casi desarmado Halcón. Al final, Fett movió los alerones de la nave patrulla a modo de saludo y desapareció.

—Preparados para velocidad de la luz —dijo Han.

Leia volvió a recostarse en el asiento del copiloto negando con la cabeza.

—Es oficial: esto era lo último que me quedaba por ver y oír —se giró hacia Han con media sonrisa—. Ya casi estoy lista para creer que esta guerra podría acabar de verdad.

* * *

Con los Jedi reducidos a la mitad de sus efectivos desde el inicio de la guerra, los siete de Luke Skywalker incomunicados en las Regiones Desconocidas, algunos (incluida la veintena de niños Jedi) todavía refugiados en la instalación de Las Fauces, y otros participando en diversas operaciones militares de la Alianza Galáctica, Kenth Hamner sólo consiguió reunir a una docena de Jedi para la reunión que tuvo lugar en los aposentos de Tresina Lobi en Mon Calamari. A pesar de su sencillez, la estancia circular en lo alto de la Torre Quarren de Ciudad Coral era espaciosa y tenía una vista de 360 grados del apacible mar y los relucientes arrecifes. En la continuada ausencia de Luke y Saba, y con Kyp siempre de misiones con la Docena, Tresina Lobi se había convertido en una voz importante en el Consejo Asesor de Cal Omas.

Tresina era una chev, de rostro fino y rasgos angulosos y cabello corto y negro. Ella, Markre Medjev y Cilghal, el curandero Jedi mon calamari, se habían pasado la mañana preparando comida, y la mesa circular de la sala solar ya estaba surtida con los deliciosos resultados de sus esfuerzos cuando llegaron Kenth y los demás. Se fueron sentando a la mesa, excepto Kenth, que estaba demasiado inquieto para comer o quedarse inmóvil. De derecha a izquierda desde el sillón de Tresina estaban Cilghal, Jaina, Kyp, el gigante peludo Lowbacca, la hembra twi’leko Alema Rar, el instructor de combate pelirrojo Kyle Katarn, la chandrilana Octa Ramis, el ligero y terriblemente marcado Waxarn Kel y el joven y oscuramente atractivo Zekk.

—Algunos quizá no sepáis que el agente Baljos Amjak no regresó de la misión de infiltración del Escuadrón Espectro en Coruscant —dijo Kenth mientras rodeaba la mesa—. Bhindi Drayson tendría que haber permanecido en el planeta, pero fue Amjak quien se quedó y ha estado proporcionando información a la Alianza desde entonces, sobre todo con la ayuda de una especie de hongo-droide que soltaron él y sus compañeros durante la misión.

Kenth se detuvo entre Cilghal y Jaina, se inclinó hacia delante y plantó las palmas de las manos en la mesa.

—El último informe de Amjak confirma que Yu’shaa, el supuesto Profeta de los herejes, fue visto hace poco en Coruscant. Cuando digo hace poco me refiero en la última semana local, que fue lo que tardó la cadena de emisarios en pasar esa información del Núcleo Galáctico a Mon Calamari.

—¿Se ha verificado su identidad? —preguntó Kyle desde el otro extremo de la mesa.

Kenth asintió.

—Lo que significa que o bien no fue a Zonama Sekot con Corran y Tahiri…

—O bien regresó sin ellos —dijo Kyp—. ¿Existe algún modo de determinar si regresó a Coruscant en la misma nave en la que se fueron todos?

—No —dijo Kenth.

—[o de saber si llegaron a Zonama Sekot] —añadió la voz de Lowbacca emitida desde su droide traductor.

Kenth miró al wookiee.

—Exactamente. Al contrario que la mayoría de los transmisores de HoloRed, Esfandia sigue funcionando aunque con cierta inconsistencia. Así que suponiendo que nada le haya ocurrido al Sombra de Jade, Luke y Mara deberían poder contactar con nosotros.

—Ya hemos esperado bastante —dijo Octa Ramis—. Es hora de enviar una nave.

Todos guardaron silencio un momento, hasta que Cilghal dijo:

—Dudo que encontremos Zonama Sekot en las coordenadas a las que hemos estado enviando los mensajes. Sospecho que el planeta viviente se ha movido.

—¿En qué te basas? —preguntó Alema.

Cilghal abrió las manos membranosas.

—En lo que me dice la Fuerza.

Kenth miró alrededor de la mesa.

—¿Alguien más piensa lo mismo?

—Yo —respondió Jaina—. Siento a Jacen más lejos de lo que estaba cuando recibimos la transmisión de Luke y Mara —movió la cabeza con gesto sombrío—. No le percibo con la misma precisión.

Kenth respiró hondo.

—Con eso me basta.

Apretó los labios.

—Yo digo que hablemos con el Profeta.

Kyp soltó una risilla burlona.

—Yo estoy de acuerdo. Pero llegar a Coruscant no será fácil, ni siquiera aunque la Brigada de la Paz y las naves comerciales puedan aterrizar allí.

Alema miró a Kyp y a Kenth.

—¿Podríamos apelar al mando de la Alianza para que nos ayuden a infiltrar a algunos de nosotros?

Kenth negó con la cabeza.

—No sin explicarles lo que queremos hacer o por qué no informamos al mando cuando aprobamos la misión de Corran y Tahiri a Zonama Sekot. Si Inteligencia se entera de que hemos dejado pasar una oportunidad de capturar un cuidador, un sacerdote y al Profeta, nada menos…

—Podríamos acudir a Wedge —sugirió Markre Medjev.

Kenth asintió.

—Podríamos y estoy seguro de que haría todo lo que estuviera en su mano para que pudiéramos ir a Coruscant. Pero no quiero ponerle en la posición de tener que mentir a Sovv y Kre’fey.

—Estoy de acuerdo —dijo Cilghal.

Tresina asintió.

—Lo mismo digo.

—Esto está empezando a parecerse a Myrkr —intervino Kyp.

Zekk le miró.

—Si Anakin no se hubiera hecho cargo de esa misión, todos nosotros seríamos pasto de voxyn ahora mismo.

—Zekk tiene razón —añadió Octa Ramis—. Si se parece a Myrkr, es porque no tenemos otra opción más que ir.

Kenth se enderezó y adoptó un gesto decidido.

—Le daremos una semana al Maestro Skywalker. Si no sabemos nada de él para entonces, reuniré un equipo de asalto.

CAPÍTULO 15

Con los estabilizadores blancos como balones repletos de las corrientes de aire, la nave se movía rápidamente sobre la devastada superficie de Zonama Sekot. Luke, Mara, Jacen y el sacerdote yuuzhan vong Harrar abarrotaban la parte trasera de la pequeña cabina de la góndola. Saba Sebatyne y un ferroano llamado Kroj’b iban a los mandos.

Compañero del dirigible con forma de manta raya Elegancia Consagrada, Kroj’b había llegado a la Distancia Media el día anterior, pero había accedido a acompañar a los Jedi en su misión al reino sureño. Junto a los dos pilotos se hallaba Jabitha, envuelta en una túnica forrada de piel. A tres mil metros el aire estaba helado, y el aullido del viento dificultaba la conversación, aunque de no haber sido así, tampoco parecían muy ansiosos por charlar. Jacen estaba taciturno y silencioso, Mara preocupada e inquieta. Saba al menos tenía una sorprendente variedad de palancas de control organiformes para mantenerse ocupada. Luke se puso la capucha de la túnica y guardó las manos en las mangas. La Fuerza hablaba débilmente en Zonama Sekot. La lluvia había cesado al fin en esa parte del planeta, pero la gruesa cobertura de nubes permanecía. El sol, fuera la estrella que fuera, con nombre o desconocida, era un borrón ancho de incandescencia más allá del velo gris. El frío viento persistente agitaba los boras gigantes y las despojaba rápidamente de sus hojas globulares.

Muchas de las hojas se habían puesto azules y amarillas, como si las hubieran herido. Algo poco visto en la Distancia Media (excepto en altitudes elevadas), los vapores se congelaban durante las largas noches, dejando los suelos del cañón forrados de blanco hasta que se levantaba el sol. Finas hojas de hielo transparente se formaban sobre bolsas tranquilas del río todavía crecido. En las escasas ocasiones en las que se dejaban ver, los animales aparecían buscando refugio en cuevas o madrigueras, o creando nidos resistentes, como si se prepararan para un largo invierno. Las semillas de bora también se habían visto arrastrándose hacia el tampasi, quizá buscando alimento entre los más viejos boras de punta de hierro, y esperando los rayos que cayeran y las partieran por la mitad. Los ferroanos casi nunca salían antes de mediodía, y luego sólo salían lo bastante como para recoger leña o hacer reparaciones en las viviendas de la falda del acantilado.

Casi todos evitaban a los Jedi en la medida de lo posible, y si no, intercambiaban pocas palabras. Ninguno, no obstante, había vuelto a exigir que les entregaran a Harrar. Luke dio por supuesto que el joven Maydh había disipado los temores de que el sacerdote yuuzhan vong fuera una amenaza. Contempló a través del ventanal de popa de la cabina los daños que había sufrido Zonama.

Los terremotos habían abierto profundas zanjas en las sabanas, los corrimientos de tierra habían alterado la cuenca de los ríos, los incendios habían devastado enormes extensiones de tampasi. Luke había pensado llevarse el Sombra de Jade para investigar y catalogar los daños, y quizá al conseguir órbita podrían echar un vistazo a las estrellas cercanas también, pero no confiaba en que el planeta no volviera a saltar al hiperespacio, como había hecho después de su reversión inicial al espacio real.

Miró de reojo a Jabitha y luego a Harrar. No recordaba haber estado tan cerca de un yuuzhan vong sin tener que luchar por su vida, excepto quizá en las ocasiones en las que había estado cerca de Nom Anor. Pero también era cierto que cualquier acercamiento a Nom Anor constituía un duelo por sí mismo. Por décima vez desde el comienzo del viaje, Luke intentó ver a Harrar en la Fuerza pero sólo percibió una ausencia. A pesar de que Vergere le había asegurado lo contrario, Harrar (y por extensión todos los yuuzhan vong) no parecían existir en la Fuerza. Ahí estaba el sacerdote, a menos de tres metros, y Luke no podía percibirle. Harrar no era ni más ni menos que lo que aparentaba: un humanoide alto y huesudo, al que le faltaban algunos dedos y estaba marcado de tatuajes, cicatrices y otras modificaciones. Luke sabía que podía emplear la Fuerza para levitar a Harrar, hacerle dar vueltas por la pequeña cabina, pero no podía verle del mismo modo que veía a Mara, Jacen, Saba y Jabitha, como seres luminosos. No como un amasijo de carne y huesos, sino un ser de luz con forma ovalada.

Vergere, que había pasado cincuenta años entre los yuuzhan vong voluntariamente, insistía en que la aparente invisibilidad de los yuuzhan vong no se debía a un fallo inherente de la Fuerza sino a la forma en la que Luke y sus compañeros Jedi percibían la Fuerza. La implicación era que de alguna manera no habían conseguido entender que la Fuerza era más grande e iba más allá de lo que ellos pensaban.

Luke podía aceptar esa teoría. Su entrenamiento había sido acelerado, y al morir Obi-Wan y Yoda se había visto obligado en gran medida a seguir su propia intuición y encontrar su camino hacia la sabiduría. Él era el primero en admitir que su comprensión de la Fuerza quizá era limitada o incompleta, que quizá se había convertido en un Maestro de la Fuerza Viviente y no lo que la difunta Vergere llamaba la Fuerza Unificadora.

Pero ni esa deficiencia le debería impedir ver a Harrar. Quizá Vergere se había dejado algo en sus lecciones, algo que Luke no hubiera conseguido comunicarle, o su propia comprensión del dilema era insuficiente. No dudaba ni por un momento de que la fosh Jedi había conseguido aprender de manera autodidacta, a pesar de verse obligada a ocultar sus habilidades Jedi a sus captores, pero la cuestión de la invisibilidad de los yuuzhan vong iba más allá de lo que Vergere sabía o decía saber. Quizás ella creía, como Yoda en ocasiones, que su responsabilidad acababa con poner a Luke en el camino correcto.

Quizá era así como hacían las cosas los Jedi de la Vieja República. Con toda la educación y práctica que habían recibido, conseguir la sabiduría en definitiva era el resultado de una búsqueda personal de conocimiento. Si había alguien en la Nueva Orden Jedi que entendía esto de manera intuitiva, era Jacen. Mucho antes de su reeducación por parte de Vergere (algunos lo llamaron readoctrinamiento) Jacen había buscado su propia comprensión personal de la Fuerza. En eso se parecía mucho a Leia, amazona Jedi por derecho propio, que tenía razones para resistirse a emprender el camino Jedi. Fue Jacen quien insistió en el que Harrar les acompañara en el viaje. Jabitha lo había propuesto un día antes, mientras visitaba a Luke, Mara y los demás en su residencia del acantilado.

—Sekot envejece —dijo Jabitha—. Puedo sentirla, pero no me siento unida a ella. Sigue en el exilio para averiguar lo que ha pasado. Y al retirarse, descuida a Zonama. No creo que lo haga deliberadamente. Es como si la hubiera abducido fuerzas oscuras y de alguna manera estuviera presa.

—Nom Anor, Nen Yim y yo somos responsables de lo que le ha ocurrido a Sekot —dijo Harrar—. Nunca deberíamos haber venido aquí. Si los dioses no han dado todavía la espalda a los yuuzhan vong, lo harán ahora, porque hemos destrozado un planeta viviente.

Jabitha escuchó la confesión del sacerdote sin decir palabra.

—Sé dónde podemos empezar a buscar a Sekot. Un lugar en el que la Fuerza es intensa…

Harrar pareció notar la mirada de Luke y se dio la vuelta. Sus propios ojos estaban húmedos y las lágrimas habían dejado surco en sus mejillas tatuadas. La causa quizá era el viento soplando por las rendijas de la cabina.

—Estoy abrumado —dijo tristemente—. Incluso con todos sus recientes daños, éste es el planeta con el que soñé. El planeta que todo mi pueblo soñó. El que ordenó nuestro pasado, por el que rezamos para que prefigurara nuestro futuro. Un mundo de simbiosis y no de competición y depredación. El mundo que hemos intentado recrear una y otra vez sólo para acabar con facsímiles. No es de extrañar que empezara a sentir nostalgia por este sitio desde el momento de aterrizar. Me sentía como si estuviera en casa, a pesar de que nunca haya estado aquí.

—Si los yuuzhan vong evolucionaron en un planeta así —dijo Luke—, ¿qué os llevó a la guerra?

Harrar tardó un momento en responder.

—Los antiguos textos son confusos. Al parecer fuimos invadidos por una raza que era más tecnológica que orgánica. Pedimos protección a los dioses y vinieron en nuestra ayuda, proporcionándonos el conocimiento que necesitábamos para convertir nuestros recursos vivientes en armamento. Derrotamos a la amenaza y, crecidos por la victoria, nos acabamos convirtiendo en conquistadores de otras especies y civilizaciones.

Jabitha le interrumpió, instruyendo a Kroj’b para que orientara la nave hacia el suroeste. El terreno cada vez era más abrupto. Las montañas irregulares de lava aplastada se elevaban empinadas entre las nubes. Trenzas de agua teñida de naranja caían de las alturas hacia gargantas cubiertas de vegetación. El viento soplaba violentamente, y la temperatura estaba empezando a bajar. Bajo indicaciones de Jabitha, Kroj’b y Saba pilotaron la nave hacia abajo, hacia el talud expansivo de una montaña que a Luke le pareció más joven que Ben y el doble de impredecible.

—Es aquí donde antaño se encontraba la fortaleza de mi padre —explicó Jabitha, cuando la nave se ancló a la cuesta desierta—. Sekot enseñó a Obi-Wan Kenobi y Anakin Skywalker una imagen mental de la fortaleza tal y como era antes del advenimiento de los Forasteros Remotos.

—Los Forasteros Remotos tienen nombre, Jabitha —dijo Harrar—. Fueron los yuuzhan vong los que derribaron la fortaleza de tu padre.

—Por supuesto —dijo ella—. No es fácil romper los viejos hábitos.

Luke pidió a Saba que se quedara con Kroj’b en la nave. Después él y los demás salieron de la cabina y comenzaron a seguir a Jabitha hacia lo alto de la colina, luchando contra el viento frío y fuerte que bajaba de la invisible cumbre. Luke vio la entrada de la cueva antes de que Jabitha se la señalara a todos.

El aire en el interior era cálido y notablemente húmedo. La cueva bajaba hacia la montaña y Luke se dio cuenta inmediatamente de que se encontraban en lo que en su momento fue un antiguo tubo de lava. El suelo estaba empedrado con guijarros toscos que se aplastaban bajo los pies. Magma enfriado procedente de las entrañas del planeta, las paredes estaban compuestos de una roca negra densa, pero en algunos sitios brillaba con una débil bioluminiscencia.

—Se parece al interior de nuestras naves —dijo Harrar.

Luke podía ver el parecido pero le recordaba a algo totalmente diferente: la cueva de Dagobah a la que Yoda le retó a entrar. Pero aquel sitio estaba firmemente anclado en el Lado Oscuro, y el túnel de lava parecía encantado, extrañamente maternal y envolvente. Comenzó a sentir la presencia de la inteligencia animada que había llegado a conocer en su breve estancia en Zonama, la que fue llevada a la consciencia por el primer magistrado, Leor Hal, que también fue quien bautizó al planeta con el equivalente ferroano de «mundo de cuerpo y mente».

—¿Podría tratarse de otra prueba de Sekot? —se preguntó Mara mientras caminaban.

—No lo creo —dijo Luke—. A menos que Sekot esté probándose a sí mismo.

—Parad aquí —dijo la voz de Sekot, hablando a través de una repentinamente transpuesta Jabitha—. ¿Quién camina contigo, Maestro Jedi? Reconozco a dos, pero el tercero…

—Se llama Harrar —dijo Luke, no a Jabitha sino al túnel en sí—. Vino a Zonama en compañía del que te saboteó.

Jabitha se giró hacia Harrar.

—¿Por qué me da la impresión de que conozco a éste? Mis recuerdos se remontan a miles de millones de vueltas, y éste me trae un mensaje de tiempos lejanos y eventos remotos.

—Harrar pertenece al pueblo que conoces como Forasteros Remotos —dijo Luke—. Los yuuzhan vong, que intentaron conquistar Zonama, poco antes de la llegada de Vergere.

Jabitha negó con la cabeza.

—Esos tiempos no son lejanos, Maestro Jedi. Pero, ¿por qué no le percibo? No como percibo a los hijos de los Primeros, ni mucho menos con la intensidad de los Jedi… sí, recuerdo tener la misma experiencia con los Forasteros Remotos. Parecían existir ajenos a la Fuerza.

—No, Sekot —dijo Luke—. Aunque no puedas percibir a Harrar, él existe dentro de la Fuerza.

Jacen se llevó la mano derecha al pecho como si quisiera tocar la cicatriz dejada por la pieza de coral esclavo que Vergere le había implantado. Se giró hacia Harrar.

—¿Por qué abandonaron su galaxia los yuuzhan vong?

Harrar apretó los labios llenos de cicatrices y dijo:

—Si confiamos en la interpretación de algunos de los textos antiguos… fuimos expulsados.

—¿Por qué razón? —insistió Jacen.

—Nuestro encaprichamiento con la guerra y la conquista. Algunos interpretan nuestro largo viaje como un intento de recuperar el favor de los dioses.

Jacen lo pensó un momento.

—Tus ancestros fueron expulsados porque se entregaron a la guerra. Hicieron lo opuesto de lo que se esperaba de ellos. ¿Os expulsaron los dioses de… la Fuerza?

Cuando Harrar alzó la cabeza, su rostro era una mueca de confusión asustada.

—No hay nada en nuestras leyendas sobre la Fuerza.

—Pero hasta tú has comparado la Fuerza con vuestros dioses —dijo Mara.

Luke cogió a Harrar por los hombros como para sacudirle pero en lugar de eso le ayudó a levantarse.

—Un poder, llámalo dioses si lo deseas, podría haberos apartado de la simbiosis original. Tu pueblo experimentó un dolor intolerable y el dolor ha sido el único modo de volver a esa simbiosis.

Harrar estuvo a punto de desfallecer entró las manos de Luke.

—Apartados de la simbiosis. De nuestro planeta primordial…

Luke dejó caer las manos y se giró boquiabierto hacia Jabitha, como esperando que Sekot le confirmara lo que estaba pensando.

—Ahora lo entiendo —dijo Sekot finalmente—. Éste, su pueblo, ha sido privado de la Fuerza.

CAPÍTULO 16

No había habido una ceremonia igual en las generaciones conocidas. A pesar del enorme tamaño de las mundonaves, y sin contar las vistas de las estrellas distantes y las galaxias aun más distantes, no eran lo bastante grandiosas como para contener la magnificencia del alto ritual. En comparación con la Plaza del Sacrificio de Yuuzhan’tar, las mundonaves eran meros teatros. Y sin embargo, a pesar de toda la grandiosidad y el espectáculo, Nom Anor estaba demasiado consumido por la aprensión como para apreciarlo ni un momento. Marchó al paso con la procesión, pero la expresión de su rostro parecía más la de un condenado a muerte. A medio camino entre la Ciudadela de Shimrra y el búnker con forma de calavera que albergaba el Pozo del Cerebro Planetario, la Plaza del Sacrificio estaba dominada por un cono truncado de cien metros de alto de coral yorik, rodeado de escaleras talladas y perforado de pasadizos que servían para canalizar la sangre a fuentes y otros recipientes. En la cima plana, los sacerdotes llevaban a cabo sus rituales y rodeando la base estaban los pozos abiertos de las fauces luur, donde iban a parar los cadáveres.

A un lado de la aguja se hallaba un grupo de templos orientados en direcciones sagradas, y al otro, un depósito en el que se almacenaban las reliquias sagradas que la mundonave de Shimrra había llevado por las profundidades del espacio intergaláctico. Construido de acuerdo a los textos sagrados, y en homenaje a la arquitectura ancestral, el complejo estaba repleto de coniferas, helechos, palmeras y vegetación de ese tipo, no muy adecuada para esa latitud pero exuberante por alguna razón. El aire zumbaba con los sonidos de insectos y arpas-cangrejo, y estaba denso gracias al aroma del incienso paaloc, que subía en nubes espesas y rizadas desde los braseros de hueso. A lo largo del perímetro del cuadrángulo había corrales para las criaturas que limpiaban la sangre, los ngdin, y en cada esquina se sentaba un mon duul, cuya enorme tripa timpánica podía amplificar las imprecaciones de los distintos celebrantes.

Dado que los sacerdotes todavía no confiaban plenamente en el Cerebro Planetario de Yuuzhan’tar, la pareja formada por las bestias conocidas como Tu-Scart y Sgauru esperaban en los laterales con sus domadores, por si acaso la caprichosa dhuryam no ordenara a las fauces luur que ejecutaran su tarea. Más especializadas que los yammosk, las dhuryam tenían responsabilidad total en el cuidado de mundos. Sus decisiones se basaban en la constante entrada de datos que recibían de redes planetarias de criaturas enlazadas telepáticamente.

Pero la dhuryam de Yuuzhan’tar se había estado comportando como si hubiera fallos de transmisión en el flujo de datos, y ya había estropeado varios sacrificios expulsando desperdicios apestosos desde las fauces luur. Shimrra, no obstante, había encontrado la forma de aplacar o apaciguar al Cerebro Planetario, porque hasta ese momento, la variada biotecnología estaba funcionando perfectamente. Nom Anor sospechó que el Supremo Señor había engañado a la dhuryam para que pensara que al alimentar a las fauces luur, ayudaría a los jardines y copas de los árboles a florecer. Él y algunos de los cónsules de Yuuzhan’tar entraron en la Plaza del Sacrificio al son de una música con aire solemne y de celebración al mismo tiempo.

Saciados con yanskac y escarabajos snack, y levemente intoxicados por el grog de miel de chispabejas y otros brebajes caseros, las multitudes asistentes aplaudieron efusivamente.

Miles de guerreros se arrodillaron a ambos lados de la gran avenida, con las cabezas agachadas y los anfibastones pacíficamente enroscados en el brazo derecho, los puños plantados sólidamente en el suelo. Con guardias apostados en todos los puntos de entrada y circulando entre la multitud, parecía improbable que ningún Avergonzado consiguiera colarse a menos de un phon del lugar.

Pero Nom Anor no dejaba de atormentarse con preocupaciones. Detrás de los administradores marchaban las élites de las cuatro castas: el Sumo Sacerdote Jakan y su aquelarre de sabios, el Maestro Bélico Nas Choka con su túnica roja y tres docenas de sus comandantes supremos, el Maestro Cuidador Qelah Kwaad y sus adeptos jefes, y el Sumo Prefecto Drathul, bastón de alto oficio en mano, y guiando su camarilla de cónsules personales.

Por último apareció Shimrra, sin Onimi, que al ser un Avergonzado se le prohibía acudir a ceremonias tan importantes, pero acompañado de su cuarteto de horrendos Videntes. Ataviado con una cola de insectos vivos y portando el real cetro, el Sumo Señor montaba en un carro de coral yorik tirado por una manada de sabuesos bissop.

Todo colmillos, espolones, cuernos y cuchillas, las derviches giraban en la base de la aguja mientras la élite se acomodaba en las gradas bajo el trono de rayo de luna de Shimrra. Nom Anor se sentó cerca de la cima, con una vista perfecta de la plataforma de sacrificios hacia la que subió Jakan, seguido de un grupo de verdugos, sacerdotisas y jóvenes acólitos. En el momento acordado, cuando el sol alcanzó un punto en el cielo desde el que encendería el puente del arco iris, los cautivos fueron guiados al complejo en un desfile de domadores de ngdin y soldados chazrach, cabalgando bestias quenak de doce patas.

Contando lo que la Brigada de la Paz había conseguido y los capturados sólo tres días antes en Caluula, los cautivos se acercaban a los mil en número. Oficiales del ejército, políticos, soldados y protestantes de cientos de mundos de todo el pasillo de la invasión: hombres, mujeres, incluso unos cuantos adolescentes que habían luchado con la suficiente valentía como para que les recompensaran con una muerte honrosa, todos habían sido purgados, aseados, perfumados, ligeramente sedados con gas de sensibabosa y bendecidos con humo de hoja tishwii. Maniatados, portaban túnicas que relucían con estampados verdes y estaban tejidas en negro en redes arteriales por las mangas y las partes delanteras.

Los cautivos fueron detenidos al pie de la escalera que rodeaba la aguja. Jakan y los demás ya habían llegado a lo más alto y estaban esperando ansiosos. Ante el asentimiento de Shimrra, Jakan alzó los brazos y habló, y los vientres de los cuatro mon duul amplificaron su invocación a lo largo y a lo ancho.

—Acepta lo que ofrecemos como prueba de nuestro deseo de entregarte lo que te pertenece por derecho propio —entonó el Sumo Sacerdote—. Si no fuera por ti, nosotros no existiríamos.

Lambent colocados a propósito iluminaban las estatuas de los dioses que rodeaban el cuadrángulo. Las estatuas serían ungidas con la primera sangre. Pero dada la naturaleza especial del sacrificio, Yun-Yuuzhan recibiría sólo una porción saludable, y gran parte de la sangre del sacrificio iría a parar a Yun-Yammka, el dios de la guerra. Los guardias comenzaron a obligar a los cautivos a ascender las escaleras. A pesar de estar sedados, intentaban zafarse y peleaban, mostrando muy poco aprecio por el honor que les habían concedido. No obstante, tampoco había mucho que pudieran hacer para influir en su destino. El primero de los cautivos había llegado a la plataforma circular cuando se escuchó un aullido.

Como la mitad de la concurrencia se puso en pie, Nom Anor no conseguía ver lo que estaba pasando. Sonaba como si una lucha se hubiera desatado entre algunos de los guardias apostados en la base de la aguja, quizá una disputa de Dominio. Se compadeció de aquellos que carecían del autocontrol para retrasar sus impulsos hasta pasado el sacrificio.

Pero al menos no le culparían a él. Luego se dio cuenta de lo que estaba pasando realmente. Como si detonaran, cápsulas chuk’a cuidadosamente camufladas estaban saltando del empedrado hexagonal del cuadrángulo. Estas cápsulas eran las conchas de una criatura acuática y ocultaban las entradas a túneles que probablemente descendían al laberinto de cañones bajo la Plaza del Sacrificio, hasta las amplias avenidas que antaño separaron los rascacielos de Coruscant, hasta el inframundo de vegetación indomable y caminos laberínticos que los Avergonzados habían reclamado como propio.

De las entradas estaban emergiendo cientos de Avergonzados, el rebaño de herejes de Yu’shaa, armados con anfibastones, coufees, y varias armas caseras, además de algunas pistolas láser. Los guerreros, momentáneamente cogidos por sorpresa, muchos de ellos únicamente ataviados con la armadura ceremonial, tardaron en reaccionar, y docenas cayeron en un instante. Mientras los Avergonzados se dispersaban entre la multitud, los plebeyos comenzaron a entrar en pánico, bajando hacia el cuadrángulo.

Temiendo que los herejes fueran a por Shimrra, los Aniquiladores hicieron un cerco alrededor del Sumo Señor, desenroscando los anfibastones, menospreciando a cualquiera que les pillase por delante. Pero Nom Anor se dio cuenta de que se trataba sólo de un pequeño contingente de Avergonzados el que se acercaba a la plataforma de Shimrra, y que este grupo era claramente una distracción. Lo que los herejes habían venido a buscar era a los prisioneros. Los cautivos a su vez, pasivos, quizá pensando que todo aquello era una alucinación, estaban siendo literalmente portados por bandas de herejes y devueltos al submundo laberíntico del que había surgido el ejército paria.

No todos lo consiguieron: muchos de ellos cayeron por insectos aturdidores o insectos cortadores, y el triple de Avergonzados también cayó. Los Videntes de Shimrra embadurnados en sangre negra agitaban los brazos aterrorizados, y Jakan parecía haberse quedado sordo y mudo. Los verdugos, no obstante, bajaban las escaleras y blandían sus armas ansiosas, decididos a administrar al menos unas cuantas decapitaciones, como si los dioses pudieran satisfacerse con un aperitivo cuando lo que esperaban era un festín.

La sangre que estaba manando hacia el cuadrángulo fue ansiosamente sorbida por los ngdin. Incapaces de contenerse, estaban intentando zafarse de sus domadores, y al hacerlo, proporcionando grandes parches de cadáveres aplastados a los guerreros que perseguían herejes y a los cautivos que habían liberado. Nom Anor no estaba seguro de si huir o no, si suicidarse cayendo sobre uno de los coufees de los aniquiladores o arrastrarse hasta Shimrra como un gusano y rogar perdón mientras hubiera oportunidad.

Miró por encima de su hombro y vio a Drathul lanzándole una mirada iracunda de odio sin medida. El Sumo Prefecto había dicho que haría a Nom Anor responsable de cualquier interferencia y ahora Drathul estaba empeñado en hacer valer su amenaza. Oculto entre la multitud, Nom Anor preparó su bola escupe-veneno.

Drathul ya estaba abriéndose paso entre la multitud, blandiendo su bastón. ¿Iba Nom Anor a tener que matar otro Sumo Prefecto sólo para salvar su cuello? Shimrra no esperaría menos de él. Drathul ya casi estaba al alcance de Nom Anor cuando el Sumo Señor habló sobre la locura desatada de insectos aturdidores, chasquidos de anfibastones, y zumbidos de disparo de pistola láser, con su enorme cabeza asomando por encima de los Aniquiladores que constituían su verja humana.

—¡Sumo Prefecto Drathul! No toleraremos esto más. En este punto se agotan nuestra paciencia y buena voluntad.

Shimrra se alzó en toda su imponente estatura, dominando a todos los presentes.

—¡Exijo el corazón de cada yuuzhan vong que haya ayudado al Profeta!

Todos comenzaron a recular excepto Nom Anor que estaba firmemente encajado en su sitio. Quizá fue por eso que sólo él estaba mirando más allá de Shimrra cuando uno de sus aniquiladores se escabulló hacia la multitud. Excepto que aquel individuo no era un aniquilador.

Como maestro del disfraz que era, Nom Anor se dio cuenta de que el desertor llevaba un encubridor ooglith, que no sólo ocultaba su apariencia sino que le daba forma a su cuerpo. Y por la forma en la que se movía el Aniquilador, con cierta cojera temblorosa, el impostor sólo podía ser Onimi.

* * *

En el cuarto y último microsalto que les llevaría a Mon Calamari, Han y Leia sellaron la cabina y se pasaron todo el tiempo en brazos el uno del otro, Leia sentada en el regazo de Han en el asiento del piloto rodeándole el cuello con los brazos. Cuando el Halcón regresó al espacio real, Han estaba encantado y Leia pensaba que en lo que respectaba a sitios seguros, la cabina no estaba tan mal, al menos hasta que volvieran a un sitio de verdad. Acercándose al planeta acuático desde más allá de su solitaria luna, les dio la bienvenida la vista de una enorme y quizá sin precedentes reunión de naves de guerra, una fuerza unificada de grupos de batalla, flotillas y flotas de todas las regiones de la galaxia: bothanos, bakuranos, oriundos del Remanente Imperial, y chiss, además de sullustanos, hapanos, hutt, corellianos y mon calamari.

A primera vista pudieron identificar cruceros de batalla Mediador, cruceros clase Belarus, fragatas clase Lanza y Dragones de Combate hapanos. Vieron grupos de cruceros de batalla clase Nova y artilleros corellianos. Flotillas de aprovisionamiento de cargueros pesados clase KDY Mari, grupos de ataque de destructores estelares clase Imperial II, cruceros clase República y cruceros clase Interdictor, con sus proyectores hemisféricos de pozos de gravedad acentuados por la luz del firmamento.

Estaba el Ralroost, el Derecho de Mando, el Heraldo, el Elegos A’Kla, el Mon Adapyne, y el Mon Mothma, el súper destructor estelar Guardián y el antiguo dreadnaught Starsider.

—Desapareces un par de días —dijo Han cuando hubo pasado su asombro inicial— y los niños te convierten la casa en una central de fiestas.

Sin poder decir palabra, Leia y él maniobraron el Halcón por los pasillos formados por las gigantescas naves. Las estrechas aberturas estaban llenas de cazas y gabarras. Finalmente consiguieron ceder el control del carguero a uno de los rayos tractores del Ralroost, que les transportó suavemente al inmenso muelle de estribor del crucero. Una gran multitud se había congregado para dar la bienvenida al Halcón en su vuelta a casa, y los vítores y aplausos llenaron el aire cuando Han, Leia y su grupo de personas influyentes bajaron por la rampa de aterrizaje. Jaina corrió desde un lateral para abrazar a sus padres con todas sus fuerzas.

Han estaba desconcertado.

—Habríamos llegado antes pero tuvimos que pasar tres días en subluz reparando las reparaciones.

—Sabía que estabais en Caluula —dijo ella negándose a soltarle—. Debería haber hecho caso a la Fuerza y haber ido.

—Me alegro de que no lo hicieras —dijo Leia contemplando a su hija—. ¿Se ha sabido algo más de la estación?

—Ayer llegó un correo de Caluula —dijo Jaina—. La estación y el planeta han sucumbido a los yuuzhan vong que tomaron cientos de prisioneros y los llevaron a Coruscant.

—El sacrificio —dijo Han.

Jaina asintió sombría y comenzó a alejar a sus padres del Halcón. Han recordó a Pash Cracken y a los demás que habían optado por permanecer en Caluula, rescatados únicamente para volver a ser hechos prisioneros. Se acordó de lo que ocurrió a menudo al principio de la guerra, cuando innumerables refugiados fueron víctimas de los abusos de piratas y de la Brigada de la Paz.

—¿Hay noticias de Coruscant? —preguntó.

Jaina asintió.

—Buenas y malas pero las podrás escuchar por ti mismo. El almirante Kre’fey quiere ponerte al día personalmente.

—Danos una pista —dijo Leia.

Jaina bajó la voz.

—Los yuuzhan vong han congregado una armada. Estamos esperando que nos ataquen aquí.

Han resopló.

—Eso explica tanta nave.

—Esperemos que ésas no sean las buenas noticias —dijo Leia.

Jaina parloteó sin cesar durante los siguientes minutos que tardaron en subir al puente de mando del Ralroost y en subir a un trasbordador a una cabina de conferencia entre naves. Han y Leia lamentaron saber que los Jedi seguían sin saber nada de Luke, Mara, Jacen y los demás. No era propio de ellos estar tanto tiempo sin establecer contacto.

Traest Kre’fey, el almirante bothano de pelo blanco, se levantó del asiento presidiendo la larga mesa de juntas cuando Leia, Jaina y Han fueron escoltados a la cabina. Sus ojos violetas observaron a Han y Leia, y sonrió ampliamente.

—Estábamos empezando a pensar si habíais decidido iros de vacaciones sin avisar.

—Bueno, nosotros tenemos un concepto peculiar de las vacaciones —bromeó Han.

Leia consiguió esbozar una sonrisa a duras penas. En total, Kre’fey había reunido a la flor y nata de los oficiales de alto rango en la docena que estaban sentados a la mesa. El sumo comandante de las fuerzas de defensa Sien Sovv, el gran almirante Gilad Pellaeon, los generales Wedge Antilles, Garm Bel Iblis, Keyan Farlander, Carlist Rieekan y Airen Cracken, el comodoro Brand, la reina madre y el Caballero Jedi Tenel Ka, y el fornido general mayor Eldo Davip, ascendido como resultado de sus valientes acciones a bordo del destructor estelar Lusankya en la batalla de Borleias.

Han y Leia no necesitaban ser presentados, pero había algunos que ellos sólo reconocían por la especie, y no por el nombre. Han dio a todos una sonrisa a modo de saludo. Leia estrechó la mano de Gilad Pellaeon y Keyan Farlander, besó a Wedge y Tenel Ka en ambas mejillas, y luego acudió junto a Airen Cracken, con quien había hablado brevemente desde el Halcón.

—Pash fue uno de los oficiales capturados en la órbita de Caluula y llevado a Coruscant —dijo Cracken—. Pero tengo esperanzas. Nadie conoce Coruscant mejor que mi hijo y si hay alguien que puede escapar, es él.

Han, Leia y Jaina tomaron asiento.

—Para poneros al día —explicó Kre’fey—, la ceremonia de sacrificio tuvo lugar según lo previsto, pero nuestros agentes informan de que antes de que nadie pasara por el coufee, hubo un alzamiento de varios cientos de herejes. Consiguieron no sólo interrumpir la ceremonia, sino escapar con más de trescientos prisioneros de la Alianza.

—¿Sólo por estropearle las cosas a Shimrra? —preguntó Han.

—No estamos seguros de momento. Pero hemos averiguado que una cantidad no determinada de Avergonzados han sido apresados a cambio y al parecer van a ser condenados a muerte. No hay personal de la Alianza entre los capturados, así que deducimos que nuestra gente está bien escondida.

—Si es que están vivos —dijo Han—. Los Avergonzados podrían haber organizado un sacrificio propio en honor de la deidad que adoren —miró a Cracken—. Lo siento, Airen, pero creo que es precipitado llamar aliados a estos herejes.

—Estamos de acuerdo —dijo Kre’fey—. La posibilidad de un sacrificio secreto o un escenario de rehenes no puede ser excluida. No obstante, también nos hemos enterado de que el propósito del sacrificio original era garantizar la victoria para la armada que Shimrra planea lanzar contra Mon Calamari.

Han y Leia fingieron sorprenderse ante la noticia.

—¿Sabemos cuándo o cómo lo harán? —preguntó Leia.

Sovv respondió a la pregunta. Era sullustano, y parecía portar una máscara de orejas grandes y mandíbula enorme.

—Nuestros espías han determinado que el enemigo planea atacar directamente desde la Ruta Comercial Perlemiana. Los salientes secundarios serán lanzados desde Toong’l y Caluula, ambos de los cuales ahora albergan yammosk. Parece haber un doble propósito para instalar coordinadores de guerra en esos planetas: en primer lugar, coordinar los ataques de los flancos y en segundo, proporcionar defensa de retaguardia en caso de que la primera ofensiva sea rechazada.

Han miró a su alrededor.

—¿De cuántas naves yuuzhan vong estamos hablando?

—Del orden de cinco mil —dijo Bel Iblis inexpresivo, atusándose el mostacho con la mano izquierda.

Han se alejó de la mesa atónito.

—Entonces no tenemos posibilidades.

—No si nos enfrentamos en un cara a cara —dijo Sovv—. Pero confiamos en que el enemigo se haya puesto la zancadilla al optar por lanzar el ataque desde mundos remotos como Toong’l y Caluula.

Bel Iblis asintió.

—Y lo que es más importante, creemos que podemos aprovechar el hecho de que los yuuzhan vong esperan que nos demos la vuelta y nos dispersemos ante el ataque.

Han observó al inescrutable sullustano y al humano de cabello gris. Si quedaba algo de mala sangre entre Sovv y Bel Iblis por lo ocurrido durante la evacuación de Coruscant ahora ya no se palpaba. De hecho, todos los asistentes parecían haber llegado a un acuerdo.

—¿Por qué no sería la mejor opción dispersar nuestras flotas? —preguntó cauteloso.

—Tenemos bastantes naves como para abrir docenas de nuevos frentes.

—¿Y entablar una guerra de acciones rebeldes durante los próximos diez años mientras el enemigo no para de crecer? —dijo Kre’fey.

—No. Al dispersarnos, dejaríamos a Mon Calamari abierto al asalto, y no queremos que pase aquí lo que ocurrió en Coruscant. No hay especie más peligrosa que la que considera que matar es limpiar —negó decidido con la cabeza—. Éste tiene que ser nuestro paso decisivo.

—Sin entrar en detalles esta vez —dijo Sovv—, permitidme añadir que nuestro plan es aparentar que nos ha cogido por sorpresa la armada y que vamos a enfrentarnos a ella en un cara a cara. Eso le dará una pausa al enemigo. Pero realmente, la mitad de nuestros efectivos se habrán trasladado a Contruum, que ha accedido a ejercer de plataforma de lanzamiento, gracias a los esfuerzos del general Cracken. Contamos con el capitán Page para convencer a los líderes de Corulag para que hagan lo mismo.

Han negó con la cabeza confuso.

—¿Plataformas de lanzamiento para qué? Cuanto más alejemos esas flotas de Mon Calamari, más nos costará comunicarnos con ellas. Y si estás pensando en volver a lanzarlos a Mon Calamari por sorpresa, quizá necesite recordaros lo que pasó con los hapanos en Fondor.

Tenel Ka mostró su acuerdo con Han asintiendo veladamente.

—Fondor fue una circunstancia especial —dijo el comodoro Brand—. Nuestra estrategia habría funcionado si… en cualquier caso, no es nuestra intención volver a traer las flotas a Mon Calamari.

—¿Cuál es la intención? —preguntó Leia.

Kre’fey se aclaró la garganta solemnemente.

—Al dedicar la mitad de los grupos de combate a la defensa de Mon Calamari el resto quedará libre para moverse contra nuestro objetivo principal: Coruscant.

CAPÍTULO 17

Los actos despiadados han regresado para acosar a su arquitecto, pensaba Nom Anor mientras contemplaba la ejecución de los herejes. Las muertes tenían lugar no en la cima del capitel de coral yorik en la Plaza del Sacrificio, sino en una zona fuera del recinto sagrado, donde muchas de las bestias yuuzhan vong iban para morir, y los guerreros para entrenarse para el combate. Antaño era una arena de deportes en el distrito conocido como el Mar Occidental, ahora era un osario, un cementerio con vegetación exuberante y pantanosa, que hedía a putrefacción, y el campo de cultivo de millones de roedores yargh’un de un metro de largo.

El estadio no podía albergar muchos espectadores, pero Shimrra ordenó que lo llenaran hasta rebosar con sepultureros, trabajadores y otros de bajo escalafón social, para que presenciaran tanto la contundente demostración de su ira como la advertencia para cualquiera que pensara seguir al Profeta.

La música lúgubre de los músicos no era apreciada. Las viandas que llenaban las mesas del banquete para la élite quedaron intactas. Las bestias se encargaban de la tarea de desgarrar en las ejecuciones bufando y bramando. Esto no era una muerte noble sino un castigo gigantesco. Habían pasado tres días después de la fallida ceremonia del sacrificio y por una orden de Shimrra, que pasó al Sumo Prefecto Drathul y luego a Nom Anor, tres mil Avergonzados fueron reunidos, diez por cada prisionero que fue liberado de la ceremonia.

No era relevante qué porcentaje de ellos eran realmente herejes, porque esto era un intento de poner fin al aumento de adeptos, aunque Nom Anor creía que tendría justo el efecto contrario. Shimrra ya había enviado antes guerreros para purgar el submundo de Yuuzhan’tar de herejes, pero ésta era la primera vez que lo había hecho tan abiertamente, y convirtió los arrestos en masa en un entretenimiento macabro.

Algunos decían que Shimrra había cruzado una peligrosa línea, pero sólo lo decían aquellos que no eran conscientes de lo que era capaz Shimrra para mantener su autoridad, y del poder mental que podía soportar cuando era necesario. Nadie que estuviera enterado de los métodos que Shimrra había utilizado para alcanzar el trono pronunciaba ninguna crítica. Durante el viaje intergaláctico, Shimrra, a fuerza de un noble nacimiento, profecías y adivinaciones, fue situado entre el grupo de candidatos que podían ser considerados para suceder al Sumo Señor Quoreal a su muerte. Todos los nobles que formaban ese pequeño y privilegiado grupo fueron criados como si fueran a sentarse en el trono algún día.

Fueron adorados, alimentados con la mejor comida, entrenados en el arte militar y en la religión. Disfrutaron de cada lujo. Aunque siempre vigilados por los sumos sacerdotes, el proceso de selección era marcadamente similar a la forma en que los infantes dhuryam eran probados para determinar cuál era el más capacitado y merecedor de convertirse en una mundonave o en el Cerebro Planetario. Shimrra fue antaño el orgullo y la desgracia del Dominio Jamaane.

Una evidencia prematura de su malicia fue que asesinó a su propio gemelo a los siete años, para eliminar a un posible competidor para entrar en el estanque. Su majestuoso tamaño se atribuyó al trabajo de los cuidadores de su Dominio. El Dominio Jamaane también tenía su cuota de guerreros distinguidos y en tiempos lejanos había producido más Comandantes Supremos de lo habitual junto con tres Maestros Bélicos.

Los cuidadores, también, eran dignos de elogio, así como los sacerdotes de Jamaane. Aun así, al Dominio no se lo consideraba belicoso. Pero cuando el largo viaje a través del vacío empezó a roer a todo el mundo, los miembros de Jamaane mostraron abiertamente su impaciencia con respecto a Quoreal, que era prudente, tradicional y había hecho poco para mantener la sociedad yuuzhan vong intacta en una época en que más guía necesitaba.

Incluso así, nadie creía que el Dominio Jamaane se levantaría e hiciera una tentativa para usurpar el poder de Quoreal. En una acción arriesgada, los guerreros de Shimrra lucharon contra los de Quoreal y los ejecutaron. Mataron a casi todos los sacerdotes, consejeros y cuidadores que apoyaban a Quoreal en su intento de dirigirlos hacia un rumbo lejos de la recientemente descubierta galaxia. Otros fueron prudentes y no cuestionaron a Shimrra, y su sabiduría les salvó la vida. Dominios como Shai, que perdió un gran guerrero durante uno de los primeros enfrentamientos con los habitantes de la galaxia.

Y la pretoria vong, aunque su lealtad a Shimrra no fue nada más que una estratagema para mantener el secreto de los planes de invasión del Prefecto Da’Gara. Planes en los que el propio Nom Anor había sido incluido, hasta el punto de ayudar a la pretoria a adquirir un yammosk, aunque era una lealtad que le habría condenado a muerte si Nom Anor no hubiera persuadido a los cuidadores al cargo del bioides de que le permitieran tenerlo, a cambio de ciertos favores.

Si Shimrra lo supiera, Nom Anor podría estar ahora entre los moribundos del osario en vez de ser un mero espectador del evento.

A su alrededor, los guerreros utilizaban sus anfibastones y bastones para enardecer el entusiasmo de los espectadores, pero estos dejaban escapar poco más que gritos rituales, porque, abajo en la arena, las cosas no iban como habían planeado. Si la inocencia había sido arrestada junto a la culpabilidad, ciertamente estaría suplicando el perdón de Shimrra.

En vez de eso, los Avergonzados iban hacia sus muertes, siendo desgarrados miembro a miembro, arañados y destripados, engullidos como si fueran suculentas frutas, zarandeados como juguetes, maldiciendo a Shimrra y a las élites y gritando: «¡Yu’shaa vive! ¡Larga vida a Yu’shaa!».

Jakan, Nas Choka, Qelah Kwaad y Drathul sólo podían mirar con desánimo, porque todo sugería que todos los arrestados eran herejes o al menos habían sido persuadidos de mostrar desdén a la tradición. Nadie de la élite se atrevía a mirar a Shimrra, excepto Nom Anor, que, por el rabillo de su ojo auténtico vio que el Sumo Señor se estaba riendo.

* * *

Capiteles, pináculos y riscos de cumbres llanas se elevaban por encima de la exuberante vegetación, y en la distancia, montañas inmensas se elevaban, con su mezcla de huesos sobresaliendo a través del manto de vegetación que había sido arrojado sobre ellas, con sus laderas desfiguradas por aberturas geométricas. Abundaban las cuencas llenas de agua, reflejando la luz de un cielo magullado, y fluyendo despacio a través de profundas gargantas había ríos sin recodos o curvas o lagos en forma de herradura. Afloramientos cubiertos de musgo sobresalían de la jungla con parcelas de color escarlata brillante que se oscurecía hasta el carmesí, o se unían a otras parcelas para formar extensiones de reluciente negro o azul, todo atravesado por venas que relucían como metales preciosos. Criaturas aladas revoloteaban de cumbre en cumbre, cazando justo sobre el dosel de vegetación, mientras enormes bestias se movían pesadamente abajo.

Con todo, era un paisaje planetario demasiado fortuito, demasiado desigual, demasiado inmaduro para ser real. Y en algún sentido, no lo era.

—Coruscant —dijo Kre’fey a la audiencia de varios cientos de oficiales de la alianza. Con un toque de su índice, un segundo holograma se superpuso al primero, mostrando el Senado, Cimas Calocour, la Columna de los Comunes, la Explanada Glitannai y otros lugares, antaño célebres, de la antigua capital galáctica.

—Pueden ver que las cosas han cambiado —añadió el bothano.

Sentados a un lado del estrado de mando, Han y Leia permanecían en un pensativo silencio, igual que el resto. Con Kre’fey se encontraba la mayoría de los oficiales que habían estado presentes en la reunión informal a la que Han, Leia y Jaina asistieron cuatro días antes.

—Usted socava su propio argumento para atacar Coruscant —dijo un hutt desde la fila central. Su nombre era Embra, y era el comandante de un grupo de la resistencia conocido como los Pilotos Sisar—. Claramente el planeta está más allá de la restauración. Por lo que hemos entendido, los yuuzhan vong incluso han alterado la órbita y la rotación.

—¿Por qué tendríamos que malgastar nuestros recursos que están menguando en rescatar Coruscant, en cualquier caso? —dijo un oficial agamariano—. ¿Qué hizo el Senado de la Nueva República por nosotros cuando los yuuzhan vong nos invadió? Nos dejó expuestos. Permitieron que los mundos de los Bordes Exterior y Medio cayeran, mientras ellos acaparaban las flotas para proteger el Núcleo Galáctico.

—Muchas de esas decisiones fueron lamentables —dijo Sovv, en un cerrado acento Básico, con los ojos brillando—. Existen incontables ejemplos de graves juicios erróneos. Pero esos eran problemas políticos, y no deberían ser una razón para que nos dividamos ahora.

—Shimrra quiere que creamos que Coruscant no puede ser reconstruido, y está protegido por defensas ocultas. Pero no está más allá de la redención. Sí, la órbita ha sido alterada, y la temperatura de la superficie se ha elevado. Pero ciertamente es habitable. La mayoría de la vegetación es una cubierta de la superficie. Debajo, bajo esa apariencia, la mayor parte de nuestra tecnología está intacta, o al menos es reparable.

El líder del Escuadrón Pícaro, Gavin Darklighter se levantó.

—Señores, según los informes de Jacen Solo, Coruscant está protegido por defensas ocultas. El Jedi Solo indicó que un ataque pondría en marcha contingencias que llevarían finalmente a que el planeta se volviera no apto para la reocupación.

—Estamos deliberando acerca del informe de Jacen Solo —dijo Kre’fey—. Pero a causa de lo que experimentó durante su cautiverio, no nos sentimos inclinados a aceptar sus conclusiones como incontrovertibles.

Han rodeó los hombros de Leia.

—Calma, gata manka. ¿Qué esperabas que dijera Kre’fey? —Leia se volvió hacia él—. Tú crees a Jacen.

—Por supuesto que le creo. Pero estas personas no son tan inteligentes como nosotros.

—Eso no fue lo que dijiste en Caluula —Han movió la mano libre en un gesto para descartarlo.

—Ah, eso fue por aparentar.

Sovv estaba hablando:

—Nuestro ataque al convoy de las Brigadas de la Paz fue sólo un primer paso para desestabilizar al Sumo Señor Shimrra.

—Una pregunta, almirante Kre’fey —dijo un comandante de ala que Han no conocía—. Creía que ganamos la guerra en Ebaq 9.

—Ésa no es una pregunta —refunfuñó Kre’fey—, pero la contestaré de todos modos. La guerra no se ganará hasta que no tomemos Coruscant. Nuestra cruzada no sólo está justificada, sino que es esencial. ¡Coruscant grita pidiendo venganza! —suavizó el tono para añadir—. Shimrra ha planeado atacar Mon Calamari lo que dejaría a Coruscant con pocas defensas y vulnerable. Incluso si no pudiéramos sorprender a la flota que defiende la sede de Shimrra y cogerla desprevenida, es posible que podamos matar a Shimrra o hacerle las cosas demasiado desagradables para quedarse en Coruscant. Un ataque es lo último que él espera de nosotros.

—Los líderes de la resistencia en Coruscant sostienen que el ahora es el momento —dijo Airen Cracken—. Los Avergonzados están listos para hacer su movimiento. Inteligencia cree que los prisioneros de la Alianza fueron rescatados no para ser sacrificados o ser rehenes, sino para ser un mensaje de que los herejes están listos para aliarse con nosotros en la lucha. Shimrra es consciente del hecho de que está luchando en dos frentes, y su planeado ataque a Mon Calamari huele a desesperación. Sabe que necesita derrotamos antes de que consigamos reunir una fuerza suficiente para amenazarlo, o antes de que los herejes conspiren para expulsarlo del trono.

»Según el mismo informe al que se refirió el coronel Darklighter —siguió el general—, la semillanave que transportó al Cerebro Planetario a Coruscant fue derrotada, y escaparon miles de prisioneros. Muchos de ellos, antiguos esclavos que fueron obligados a sobrevivir abriéndose paso en la penumbra y viviendo de lo que fuera que pudieran encontrar, robar o saquear, y encontraron una forma de resistencia. Con nuestra ayuda, pueden debilitar a los yuuzhan vong desde dentro. Un ataque inesperado en el mundo que el enemigo conoce como Yuuzhan’tar desmoralizaría a los yuuzhan vong tanto como la caída de Coruscant desmoralizó a la Nueva República.

La audiencia se removió inquieta, pero nadie hizo preguntas.

—Me gustaría hablar un momento sobre el ataque a Mon Calamari —dijo Kre’fey.

De nuevo la mano del bothano se dirigió hacia los controles del holoproyector. La imagen tridimensional mostró una criatura de aspecto flexible, con la cabeza bulbosa que recordaba a un ser marino, de la que colgaba una masa de tentáculos de diferentes longitudes y espesores.

—Un yammosk —dijo Kre’fey—. La gigantesca criatura, creada genéticamente, que funciona como un coordinador bélico para los yuuzhan vong. Sus habilidades telepáticas, aunque limitadas, le permiten facilitar las comunicaciones entre las naves de guerra, y para proteger sus pensamientos y sentimientos de otros yuuzhan vong, humanos y demás.

»En virtud de su capacidad para mezclarse con coralitas y otras naves, su presencia puede afectar el resultado de cualquier combate militar.

»El análisis de las grabaciones de la reciente batalla sugiere que la armada yuuzhan vong tomará la forma de esta monstruosidad, con naves de guerra, análogos de artilleros y coralitas escalonados para representar tentáculos, las naves capitales y las auxiliares. Los portacoralitas y las naves yammosk propiamente dichas constituyen el corazón fortificado de la armada —Kre’fey indicó con un puntero luminoso los tentáculos—. Nuestra estrategia será sembrar confusión en estas áreas claves, utilizando nuestras naves más rápidas para atacar y huir, abriendo gradualmente vía aérea de fuego hacia el centro. Estos ataques comenzarán en el momento en que la armada salga del hiperespacio. Cuando el cuerpo principal de la armada se aproxime al espacio de Mon Calamari, las armas de mayor alcance de nuestras naves más grandes comenzarán a martillear fuera del centro. En ese instante, las naves mensajeras serán enviadas a Contruum, donde nuestra flota estará esperando. Anticipamos que cuando el comandante yuuzhan vong en Mon Calamari descubra que Coruscant está bajo asedio, intentará hacer saltar algunos de sus grupos de batalla de vuelta al Núcleo, por el camino de Toong’l y Caluula, confiando en los yammosk instalados en esos mundos para coordinar la retirada y protegerse contra la posibilidad de una emboscada.

—Con todo respeto, almirante —dijo un oficial mon calamari—, Nas Choka es un Maestro Bélico mucho más sagaz de lo que era Tsavong Lah. No se dejará engañar por la desinformación de Inteligencia. Y en Toong’l y Caluula, él estará alerta por si hay interdictores, o minas del tipo que empleamos con éxito en Ebaq 9.

—Precisamente —Kre’fey replicó—. Es por lo cual no utilizaremos nada de eso. En su lugar, los equipos infiltrados de la Alianza habrán incapacitado por entonces a los yammosk de ambos mundos. Sin la coordinación bélica, los grupos de batalla que se retiran serán vulnerables a nuestro contraataque. Tenemos pocas posibilidades de que podamos infligir el daño suficiente para derrotarlos. Pero cuanto más tiempo podamos mantenerlos lejos del Núcleo, mayores son las probabilidades de que nuestra flota marque un tanto contra Coruscant y contra Shimrra.

Han hizo un sonido bajo de asombro y Leia se volvió hacia él.

—¿Qué? —preguntó.

—No tiene sentido. Si Caluula hubiera sido defendida en primer lugar, los vong no habrían sido capaces de usarla como escala aérea ahora.

Súbitamente Han se puso en pie. Leia asumió que quería compartir sus preocupaciones con todos en el estrado.

En su lugar, dijo:

—Quiero participar en la misión de Caluula.

El almirante Kre’fey se volvió hacia él.

—Gracias, capitán Solo. Considérelo hecho.

Leia todavía le miraba fijamente cuando él se sentó.

—¿Qué? —preguntó Han.

—Tú. Selvaris, entonces vuelta a Selvaris. Caluula, ¿y ahora de vuelta a Caluula? Además, te acabas de presentar voluntario para algo que tú has dicho que no tenía sentido.

—Sí, pero nos presentamos voluntarios antes de que algún otro lo ponga en peligro.

Leia negó con la cabeza sorprendida.

—Estás tratando de que nos maten, ¿verdad?

—Justo lo contrario —refunfuñó Han—. No puedo tolerar que te aburras estando conmigo.

—Bueno, esto debería servir para al menos los próximos veinticinco años.

Han posó la mano en la pierna de Leia, luego se puso serio.

—Éste es el verdadero motivo: quiero que lo hagamos por todos aquellos que murieron o fueron capturados en Caluula.

CAPÍTULO 18

Preguntas casuales a algunos de los que habían acudido a presenciar el «rito de limpieza», o matanza, como muchos lo llamaban entre susurros, le dejaron a Nom Anor la impresión de que él era el único que se había dado cuenta de la risa de Shimrra. Ahora, dos días después de que los herejes hubieran sido asesinados, la desconcertante sonrisa del Sumo Señor era visible para todos en la Sala de Confluencia. Nas Choka se arrodilló ante él, con el Cetro de la Súplica enrollado alrededor del brazo que normalmente habría llevado el del Dominio Tsaisi del Maestro Bélico.

—Excelentísimo Señor —estaba diciendo Nas Choka—, vengo ante ti, en nombre de los sacerdotes, Videntes y otros de mi Dominio, para implorarte que una adicional reflexión sea añadida al sagrado deber que tú has establecido para tus guerreros, de dirigirse sin demora hacia Mon Calamari, y allí aniquilar las naves de la flota de nuestros enemigos, para que así pongamos fin a nuestro deambular de una vez, y encargarnos del más alto deber de traer la verdad a aquellos cuyos hogares hemos conquistado, para que no seamos forzados a aplastarlos bajo nuestros pies como a muchos gricha. Te pido esto en el nombre de Yun-Yammka, a quien yo venero, y con todo respeto, ya que eres tú el que oye a Yun-Yammka, es sobre ti que descansa el peso de la existencia.

Shimrra se inclinó hacia delante, con su barbilla descansando sobre la palma de su enorme mano, y Onimi descendió los escalones bajo el trono para sentarse con las piernas cruzadas junto al Maestro Bélico, estudiándolo con su cabeza ladeada, pero sin pronunciar ni rimas ni insultos.

—Te lo ruego, ¿qué es lo que tus sacerdotes y Videntes te han dicho, Maestro Bélico, ya que tus palabras son las primeras que he oído sobre tales asuntos? —preguntó Shimrra—. Seguramente no albergarás dudas de que tu poderosa armada puede prevalecer.

—No, Gran Señor, de eso no tengo dudas. Es el instinto el que me insta a preguntar: ¿a qué coste?

Shimrra le hizo una señal con la mano.

—Prosigue, Maestro Bélico, para que todos aquí reunidos puedan tener una visión del trabajo interior de un pensador de la estrategia.

Nas Choka levantó la mirada.

—Gran Señor, no desaconsejo atacar Mon Calamari. Sólo cuestiono lo inoportuno del asalto.

Shimrra adoptó una actitud de perplejidad.

—¿De qué inoportunidad hablas? ¿Las estrellas de este cielo en particular no están alineadas? ¿Los días del calendario sagrado urgen precaución? ¿No estás de humor para dispensar un castigo? Habla sin rodeos, Maestro Bélico. Pensaré sólo lo mejor de ti.

Nas Choka hizo un ruido sordo al golpear sus hombros con los puños en señal de saludo.

—Gran Señor, prefiero concentrar sus esfuerzos en asegurar los mundos que poseemos, en las regiones que nuestro enemigo llama el Núcleo, Colonias, Borde Interior y la Región de Expansión. Se ha conseguido mucho, crearemos un muro impenetrable contra las incursiones, y desde el interior de ese muro podemos seguir haciendo incursiones en el Borde Medio y en otros sectores, hasta que expulsemos a las fuerzas de nuestro enemigo a una región donde sean dominados por desgaste o con un golpe final.

—¿No es lo que hemos hecho? —preguntó Shimrra—. Mientras hablamos, ellos se están consolidando en Mon Calamari. Les hemos empujado a los bordes de su propia galaxia.

—A algunos de los enemigos, Clemente Señor, pero no a todos. Quedan grupos fuertes de resistencia. Para dominar a los hutt se necesitarán años, y también para sojuzgar al Consorcio de Hapes, al Imperio chiss, al Sector Corporativo. En todos estos lugares, por nombrar unos pocos, el enemigo es fuerte. No discutiré que muchas de sus flotas ahora se han unido a Mon Calamari. Pero nuestras campañas en el Remanente, en Esfandia y en Bilbringi de nuevo, nos han costado mucho. Necesitamos que crezcan naves de guerra y armas alimentadas, así como coralitas. Nuestra armada es más débil por las muchas naves que tenemos que mover. Más, necesitamos estar mejor equipados para la resistencia en superficie, a menos que nuestro propósito sea envenenar más mundos de los que ya hemos envenenado, y arriesgarnos a que los dioses malinterpreten nuestras intenciones, y nos declaren insensibles hacia la vida.

Nom Anor estaba impresionado, y deseó tener la valentía para apoyar a Nas Choka abiertamente, pero no tuvo oportunidad de sumar su voz a la del Maestro Bélico, no sin poner en peligro su especial relación con Shimrra. Pero si se pudiera decir la verdad, Nom Anor habría confesado que lo que él quería era sólo proteger el mundo que le había sido confiado. Después de haber luchado durante tanto tiempo para alcanzar un rango de autoridad, no deseaba ver desaparecer los privilegios de su cargo a causa de alguna patochada de Shimrra.

El propio Sumo Señor fue lo suficientemente buen estratega como para oponerse a todo lo que Nas Choka estaba diciendo. Pero el Maestro Bélico no sabía que algo desconocido estaba empujando a Shimrra a moverse rápidamente y parecía no darse cuenta de que estaba siendo imprudente. Eso desconocido era Zonama Sekot.

—Aprecio tus preocupaciones, Maestro Bélico —dijo Shimrra—, y ciertamente si alguien merece ese título honorífico eres tú, porque tu inteligencia es aguda como un coufee afilado —se detuvo el tiempo suficiente para que Nas Choka recobrara su confianza antes de añadir—. Pero te equivocas. Te aseguro que Yun-Yuuzhan estaba muy complacido por las muertes de tantos herejes en la Plaza de los Huesos. Confía en él, en Yun-Yuuzhan, para disipar las preocupaciones del asesino y los otros dioses. Serás recompensado con la victoria, Maestro Bélico, y se cantarán loas sobre ti y tus comandantes, ahora y durante las generaciones venideras.

Nom Anor sonrió para sus adentros. Shimrra era brillante jugando el juego. Toda esa palabrería sobre apaciguar a los dioses no era nada más que un subterfugio, algo más allá del debate de los sacerdotes, ya que el Sumo Señor era su único y real conducto hacia los dioses. Y se le ocurrió de repente a Nom Anor que Shimrra tenía razón sobre lo que dijo en su encuentro más reciente: los yuuzhan vong habían sobrepasado a los dioses. No era que los dioses no existieran, sino que los yuuzhan vong ya no los necesitaban.

De repente sintió que alguien lo miraba. Miró a Shimrra, pero este todavía tenía la mirada puesta en Nas Choka. Era Onimi la que lo observaba. En su grupa de mando, en lo profundo de las entrañas de la Ciudadela, la montaña sagrada que fue una mundonave, Nas Choka, su jefe táctico y una Vidente guerrera estudiaban un panel de insectos brillo, moviéndose por su nicho de coral yorik. Los insectos, que eran capaces de permanecer suspendidos en el aire, brillar o apagarse por orden de un yammosk, proporcionaban una representación visual de las fuerzas yuuzhan vong y enemigas formadas en Mon Calamari y los mundos relativamente cercanos de Toong’l y Caluula. El movimiento frenético de los insectos imitaban los pensamientos que se arremolinaban de Nas Choka.

—Shimrra está desquiciado —dijo la Vidente—. Sonríe como si poseyera más del conocimiento normal de los sucesos.

Nas Choka miró a su subordinada untada de sangre.

—Estás a salvo aquí, Vidente, pero si yo fuera tú, tendría más cuidado con las palabras que vuelan de tu boca. Shimrra tiene oídos por toda la Ciudadela, y en más sitios de los que puedes imaginar. ¿Y a quién, Vidente, enviarías con bastones de mando a desafiar a los guerreros recientemente mejorados del Sumo Señor?

La Vidente hizo una reverencia.

—Te pido perdón, Maestro Bélico.

—Shimrra no está desmoronándose. Lo que importa ahora es que no le fallemos.

Nas Choka se volvió hacia sus principales subalternos.

—Ninguno de vosotros debe temer expresar sus opiniones aquí. Pero tened cuidado en cualquier otro lugar, ya sea lejos o cerca de Yuuzhan’tar —volvió su atención al despliegue de insectos brillo—. La flota enemiga permanece, ahora aumentada por naves de sistemas estelares que permanecían apartadas de la guerra.

El táctico, tocado con un alto turbante y un largo manto, asintió.

—Como temía, se están aliando en contra nuestra. Fue un error que dejáramos tan rápido el Remanente y la Constelación Koomacht. Podríamos haber utilizado a los llamados Imperiales y a los bárbaros Yevetha. Al menos hacerles pensar que sería más provechoso aliarse con nosotros.

Nas Choka asintió en acuerdo.

—Si tuviera que repetirlo todo de nuevo, al menos hubiera mantenido a los hutt de nuestro lado.

—Ellos son los únicos culpables —dijo el táctico—. Su oferta de apoyo era sólo un medio para situarse a salvo entre nosotros y el enemigo. La razón de porqué no les concedimos ningún honor fue que nos subestimaron.

Nas Choka asintió.

—Su especie es arrogante. Antes o después nos hubieran traicionado, y habríamos tenido que atacarlos. Nada sería diferente.

—Excepto quizá que Nas Choka no habría sido elevado a Maestro Bélico —dijo la Vidente.

—Otro ejemplo de promoción por ausencia del adversario —dijo Nas Choka con aspereza—. Tsavong Lah se obsesionó con los Jeedai. Hizo su guerra personal. Demostró orgullo al tener un vua’sa crecido, sólo para poder desmembrarlo y reclamar una de sus piernas como suya. Su insolencia fue su perdición. Le dejó ciego a la verdad. Los Jeedai son un incordio, pero difícilmente son el arma secreta que se pensaba al principio. A medida que su número disminuye, aparentemente también lo hace su habilidad de llamar a la Fuerza —se rio brevemente—. Tsavong Lah dirigió la flota contra un puñado de advenedizos con espadas mágicas. Sería divertido si no fuera tan trágico —de nuevo el Maestro Bélico observó a los insectos brillo—. Me intriga que permanezcan en Mon Calamari. Al instalar a los yammosk en Toong’l y Caluula, dejamos claro como el agua de lluvia nuestra intención de atacar Mon Calamari. Sovv, Kre’fey y el resto de los comandantes de la Alianza deben estar ciegos para no ver lo que va a suceder a continuación. Pero obviamente les hemos malinterpretado. Mi intención era persuadirles para que desmantelaran sus ejércitos, y así dificultar la posibilidad de una batalla final de esta naturaleza, porque sospeché que Shimrra estaba pensando en eso.

Y todavía el enemigo no hace nada que sugiera que han recibido nuestro mensaje. O me han malinterpretado o han encontrado una forma de contrarrestarnos.

—Incluso así, Maestro Bélico —dijo el táctico—, no tiene sentido hacernos frente en Mon Calamari. Son superados en número y es improbable que deseen presenciar la destrucción del mundo que han escogido como su nueva capital.

Nas Choka lo consideró.

—Sí, eso me temo, que al final se dispersarán.

El táctico se sorprendió.

—¿No era ese tu deseo, Maestro Bélico?

—Mantenerlos separados sin que nosotros tuviéramos que viajar por toda la galaxia para provocarlos. Ahora estamos comprometidos. Llegaremos, se dispersarán y no nos quedará más remedio que darles caza por todos los brazos galácticos porque Shimrra no lo querría de ninguna otra manera.

»Tal cosa requeriría muchos años y consumiría muchos recursos.

—Es la pauta que nuestros antepasados afrontaron una y otra vez en nuestra galaxia natal —intervino la Vidente—. Guerras que perduraban durante generaciones.

El táctico miró los insectos brillo.

—¿Y si el enemigo nos sorprende eligiendo quedarse a luchar?

Nas Choka sonrió.

—Entonces sabré, con toda certeza, que Kre’fey y el resto han planeado una contramedida.

La Vidente no pareció contenta por la afirmación.

—¿Los infieles se atreverían a atacar Yuuzhan’tar en tu ausencia?

—He pensado seriamente en ello —dijo Nas Choka—. He calculado el daño que pueden hacer, basándome en que lleven tres veces más el número de naves que sabemos que existen en todos los sectores excepto el de Mon Calamari. Confío en que no puedan hacer un daño inaceptable. Tengo planes para esa eventualidad, sin embargo. Si hacen saltar su flota entera aquí, mejor para nosotros.

—Ellos podrán interpretar el trabajo de preparación que hemos dispuesto como un intento de obligarlos a atacar Yuuzhan’tar.

Nas Choka no mostró ningún signo de preocupación.

—En cualquier caso nos beneficia. Pero nos queda mucho hasta poder observar todas las posibilidades. Queda poco tiempo antes de que Shimrra declare los auspicios favorables para lanzar el ataque.

La Vidente se situó ante el Maestro Bélico.

—He hablado con los otros Videntes sobre los auspicios. Estamos de acuerdo en estirar la verdad, para conseguirte tiempo adicional para preparar tus fuerzas.

—Shimrra verá a través de ti —avisó Nas Choka—. Sobre todo después de la apelación que hice hoy. A pesar de todo, verá tus mentiras como un acuerdo conmigo, igual que te ve a ti y a tus cohortes como un acuerdo con la élite. Refrena tu impulso de conseguirnos más tiempo —se detuvo un momento y luego continuó—. Mientras, deberíamos despertar a nuestros espías infiltrados en todos los mundos ocupados y los que resisten, e instruirles para que informen de cualquier actividad inusual referente a movimientos de naves, material y correos.

—Kre’fey esperará eso —puntualizó el táctico—. Recuerda, Maestro Bélico, que la desinformación del enemigo fue en parte responsable de la muerte de Tsavong Lah.

Nas Choka puso una mano en su hombro en gesto de agradecimiento.

—No confiéis en nuestra red de agentes de Mon Calamari. Están vivos sólo porque la Alianza cree que puede utilizarlos. También decid a nuestros espías disfrazados que mientras mantienen la nariz levantada hacia el viento, deben que evitar actuar de ningún modo. No quiero nada más que información. Yo separaré la verdad del engaño. Y sobre todo, quiero dar a la Alianza la suficiente cuerda para que se ahorque con ella.

SEGUNDA PARTE

Fuerza y Contrafuerza

CAPÍTULO 19

Las estrellas llenaban el cielo. Con la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos levantados, Luke volvía a través de un pequeño círculo, sintiéndose infinitesimal bajo los gigantescos boras, bajo la extensión de luces sembradas en el cielo. La noche era fría, más fría por un viento polar, aunque no había una sola nube. A su lado, R2-D2 tañó y gorjeó, luego se agitó en lo que parecía alivio. Luke bajó la mirada hacia el lector de la cúpula del droide.

—¿Estás seguro, pequeño amigo?

La cúpula plateada de la cabeza del droide giró, sacó su fotorreceptor principal e hizo una segunda inspección de las estrellas y cúmulos estelares. Después de comparar los resultados de sus escáneres con las cartas que había descargado del banco de datos de la Enviudadora, R2-D2 maulló, gorjeó, luego tañó algo más. Luke sonrió y puso su mano en la cúpula del droide.

—Al menos estamos más cerca del espacio conocido. Supongo que tenemos que esperar para ver adónde nos lleva el siguiente salto hiperespacial de Sekot.

Balanceándose de lado a lado sobre su pie, R2-D2 emitió unas notas breves y silbó. Luke había sido uno de los primeros en emerger del refugio excavado en la cara del risco cortado que era el hogar para cientos de familias ferroanas. Similar a otros refugios de la Distancia Media, era un enorme espacio abovedado excavado en algún momento durante las Travesías que había llevado a Zonama Sekot desde su órbita original en la Grieta Gardaji, a través de varios sistemas estelares, y finalmente hasta las Regiones Desconocidas, donde Sekot había elegido Klasse Ephemora como nuevo hogar y santuario de su planeta. Tras una discusión en la cueva, Sekot dijo que quería realizar varios viajes cortos de prueba para evaluar si el salto a la velocidad de la luz logrado inadvertidamente por Nom Anor había provocado daños perdurables en los núcleos hiperespaciales y en cualquier mecanismo planetario que Sekot utilizara para aumentar la capacidad de los motores.

Lo preocupante era la posibilidad muy real de encontrarse con masas de sombras no cartografiadas a lo largo del camino de regreso al espacio conocido. Tanto si era una nave como un planeta, cualquier viajero que entrara en el hiperespacio sin tomar una ruta hiperespacial mayor o menor, se arriesgaba a la catástrofe, y no había nada similar a la Ruta Comercial Perlemiana o la Vía Hydiana en las Regiones Desconocidas.

Peor aún, todo el territorio era conocido por estar plagado de anomalías, sobre todo a lo largo de la frontera del Núcleo. Luke y los otros Jedi tenían que confiar en que Sekot sabía lo que estaba haciendo. Así que en vez de meditar en la perspectiva de ser arrancados de la velocidad luz por un pozo gravitatorio de algún tipo, Luke pasó los días en el refugio Intentando descifrar la revelación de Sekot de que los originales yuuzhan vong habían sido arrancados de la Fuerza. Sekot se negó a explicarse.

Y desde entonces Sekot, hablando a través de Jabitha, sólo dijo que era imperativo que Zonama regresara al espacio conocido, a pesar de los graves riesgos que el planeta afrontaría durante las Travesías y a la llegada. La revelación (Luke no sabía de qué otra forma llamarlo) tuvo un profundo impacto en Harrar, y en Luke también.

¿Era posible, se preguntaba Luke, que el aspirante a Jedi que se había instalado originalmente en Zonama no hubiera enseñado a Sekot sobre la Fuerza sino sólo la hubiera despertado?

A unos pocos pasos de Luke, en un claro rodeado de boras, se encontraba el Sombra de Jode. Diseñado para ser veloz y sigiloso, el aparato tenía la proa muy afilada y estaba pintado con un uniforme gris antirreflectante. La capacidad de hipervelocidad era la misma que la del Halcón Milenario, y tenía la característica adicional de ser manejada remotamente por un circuito esclavo. Solo la cabina espacial de popa era lo suficientemente grande para albergar un Ala-X. Incluso Sekot estaba impresionado con la nave, y Luke sospechaba que fue Sekot el que impidió que el Sombra de Jade quedara aplastado por varios boras que se habían desplomado durante las recientes tormentas, fallando por poco. Sin embargo, la nave estaba cubierta casi hasta la carlinga triangular de arena, hojas y otros detritus del bosque.

—¿Soportó bien el salto? —preguntó Mara. Con una barra luminosa en la mano, emergió de las oscuras sombras de los árboles gigantes y se situó junto a él para contemplar el Sombra de Jade—. No hay daños visibles —Mara se echó el pelo sobre el hombro derecho y miró el círculo de brillantes estrellas sobre ella—. ¿Alguna idea de dónde estamos?

—Según Erredós, debemos de estar en algún lugar del Borde Medio.

El droide pió. Mara miró a R2-D2.

—¿Eso es bueno?

—Es un comienzo —Luke miró al camino por donde había venido Mara—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Jacen, Corran y Danni están intentando convencer a los ferroanos de que es seguro salir del escondite. Lo último que vi fue a Tekli, Saba y Tahiri que estaban con Harrar, que sigue buscando similitudes entre los bioides yuuzhan vong y lo que vemos aquí.

Se acercó al Sombra de Jade y luego se volvió hacia Luke.

—¿Crees que estamos lo suficientemente cerca para poder contactar con la Estación de Esfandia?

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

La nave tenía una un mecanismo externo de apertura de la escotilla cosmético, pero el verdadero mecanismo estaba oculto dentro del mamparo de estribor, y podía manejarse mediante la Fuerza. Mara entró primero, y encendió las luces. Así como el exterior de la nave estaba sucio, el interior estaba intacto. Deslizaron las sillas hacia delante y ella y Luke activaron la HoloRed de la nave y los transmisores subespaciales. Al mismo tiempo, R2-D2 insertó su delgado brazo para conectar con un puerto de acceso y giró el dial a una posición adecuada.

—Estación de Esfandia, aquí el Sombra de Jade… —dijo Mara, repitiendo la llamada varias veces. El receptor sólo emitía estática—. En Klasse Ephemora estábamos todavía más lejos de Esfandia, y aun así conseguimos contactar con la estación —reflexionó Mara tras continuos intentos de contacto.

R2-D2 zumbó de desesperación.

—Dice que no puede encontrar ningún transmisor funcionando de la HoloRed —dijo Luke.

—Inténtalo de nuevo —le urgió Mara.

Ella y Luke meditaron sobre las posibles explicaciones mientras R2-D2 giraba el dial de un lado a otro.

—Nada —dijo Luke rompiendo el largo silencio.

Mara tenía el ceño ligeramente fruncido.

—¿Habrán destruido Esfandia los yuuzhan vong?

Luke se separó de la consola.

—Corran dijo que habían planeado algo grande para Bilbringi. Pero incluso si la Alianza no pudo volver a tomar los astilleros allí, eso no justifica que no seamos capaces de contactar con ninguna de las estaciones repetidoras de la HoloRed.

Mara asintió con la cabeza.

—Ha sucedido algo terrible —le miró—. ¿Podría ser que Cal Omas diera su consentimiento para utilizar el Alfa Rojo?

La Inteligencia de la Alianza había desarrollado en secreto un veneno específico para los yuuzhan vong, el Alfa Rojo, trabajando en colaboración con científicos chiss. Pero la única muestra del prototipo de la bioarma fue robada por Vergere y transformada en algo inocuo.

—Hemos estado lejos el tiempo suficiente para que el grupo de Inteligencia de Dif Scaur haya cocinado más cantidad —añadió Mara.

Luke meneó la cabeza.

—Cal me prometió que el Alfa Rojo sólo se usaría como último recurso.

—Quizá se haya llegado a eso. Y quizá los yuuzhan vong respondieron con otro veneno.

—Cal es más listo que eso. El mal simplemente no puede ser extirpado. Forma parte de la vida tanto como el bien.

Mara le miró dubitativamente.

—Estás pensando como un Jedi en vez de como un almirante o un oficial electo —ella dejó escapar un suspiro—. Está bien. ¿Cuál es tu solución a esta guerra?

—No lo sé todavía. Sólo sé que el Alfa Rojo no es la solución.

Mara le sonrió y le cogió la mano.

—Estoy de acuerdo. Pero empiezas a sonar un poco como Vergere y Jacen.

—Culpable de los cargos. Pero, ¿eso es malo?

—En principio no. Excepto que tú estás más conectado con la Fuerza que ellos.

Luke frunció los labios.

—Siento como si todavía estuviera entrenándome para las pruebas. Cada segundo de cada día. Nunca acaba, y no querría que fuera de otra manera. Mi comprensión de la Fuerza sigue aumentando. Sé que soy un Maestro Jedi, pero no me sentiré como un verdadero maestro hasta mi último aliento. Además, Jacen, Jaina, Tahiri, Ben… Ellos son el futuro de los Jedi. Todo lo que hacemos ahora es por ellos, para asegurar que puedan continuar lo que comenzó hace miles de generaciones.

Luke apartó la vista de Mara y miró alrededor de la cabina.

—Sé lo que estás pensando —dijo Mara después de un momento—. Y creo que es el momento de intentarlo.

Él sonrió débilmente.

—Si permanecieran un poco más en mis pensamientos, sabrías porqué no podemos irnos.

Mara le miró decepcionada.

—No irás a decirme que estás preocupado porque choquemos con una masa sombra. Porque Erredós puede trazar una ruta segura, incluso aunque tengamos que dar veinte microsaltos para regresar al espacio conocido.

—No se trata de eso —Luke la miró de nuevo—. Mara, estoy tan preocupado por Ben como tú. Ha pasado algo terrible, pero es momentáneo. Tenemos que mantenernos centrados en la situación global.

Mara se levantó y se alejó del panel de control. Cruzó los brazos cuando se volvió hacia Luke.

—Es exactamente en el futuro en lo que estoy pensando. En el futuro de Ben. Dices que todo lo que hacemos es por él y los otros jóvenes Jedi —se sentó de nuevo y tomó las manos de su marido entre las suyas.

—Luke, Ben casi muere en Coruscant a manos de esa bruja de Viqi Shesh. Si nos sucediera algo…

Luke tuvo una imagen mental de su hijo, con su pelo dorado rojizo.

—Si nos vamos, destruiremos todo lo que hemos conseguido aquí. Y no ayudaremos a nadie, incluido Ben.

Mara le estudió.

—Te basas en tu experiencia personal, en algún error que cometiste una vez.

—Sí.

—Luke, hay ocasiones en que la acción es el mejor curso a tomar.

—Las acciones tienen consecuencias.

—¿Cuáles son las consecuencias aquí? Jacen y Corran pueden quedarse. Podemos dejarles el Sombra de Jade, si quieres. Le pediremos a Sekot que haga crecer una nave para nosotros.

—Es Sekot quien me preocupa.

Mara le miró.

—¿Sekot?

—Sekot podría malinterpretar nuestra marcha como una falta de confianza y cambiar de opinión sobre regresar al espacio conocido.

—Entonces explícale la razón de nuestra marcha.

—¿Decirle a Sekot que estamos preocupados por nuestro hijo, por nuestros amigos, por lo que le ha pasado con la HoloRed?

Luke se detuvo. Luego preguntó:

—¿Qué pasa con la preocupación de Sekot por los ferroanos, o por lo que le podría suceder a Zonama cuando se convierta en parte de la guerra?

Mara reflexionó sobre ello durante un momento. Luke apretó sus manos con afecto.

—Ben estará bien. Lo vi bien —los ojos de Mara sonrieron—. Tú le viste pilotando una nave de diseño desconocido, como las que crecen aquí.

Luke recordó el resto de su visión: Ben trazando líneas en la arena, arrodillado junto a un río, jugando con suaves piedras entre sus dedos y sonriendo, luchando con un joven wookiee… Luke se vio a sí mismo sosteniendo a Ben mientras observaban las brillantes líneas de tráfico que cruzaban el cielo de un mundo desconocido, parecido a Coruscant, pero que no lo era. Y sí: Ben pilotando una nave de diseño único…

Mara le estaba observando.

—Asumiendo que no estaban mirando a Ben desde algún otro plano de existencia, vas a estar cerca de él para ser testigo de todas esas cosas.

—Tú también.

—¿Yo formaba parte de la visión?

De hecho, Luke no había visto a Mara, no al principio.

—Luke, prométeme una cosa —dijo Mara antes de que él pudiera hablar—. Si algo me ocurriera…

Él trató de callarla, pero Mara le separó la mano.

—No, tengo que decirlo. Prométeme que si algo me ocurriera, querrás a Ben con todo tu corazón, y que él será el centro de tu mundo, como lo es del mío.

Luke la atrajo hacia sus brazos.

—Calla, mi amor, la noche es dulce y el sueño te sonríe…

—Prométemelo, Luke.

—Lo haré, si tú me haces la misma promesa.

Ella asintió contra su pecho.

—Entonces no importa lo que pase, el futuro está asegurado.

CAPÍTULO 20

Nas Choka empujó la membrana viva que mantenía la gruta de mando a salvo de miradas curiosas. Un trío de Comandantes Supremos y sus subalternos se encontraban en la estela de la ira del Maestro Bélico.

—Nuestro rumbo está decidido —anunció a sus subalternos y tácticos—. El Sumo Señor Shimrra no permitirá más retrasos. Se nos ha ordenado lanzar la flota dentro de tres días locales, cuando los augurios son favorables para la victoria.

—Tres días, Temible —dijo el táctico cuando Nas Choka hubo extendido las piernas cruzadas sobre su banco de coral yorik.

—La responsabilidad es mía —replicó abruptamente Nas Choka—. No lo empeores haciéndote eco de mis palabras. Presenta tu informe.

El táctico inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Los rumores pululan como una infección de gusanosacos. Desde todos los sectores llegan palabras sobre un gran aumento de la actividad enemiga. Naves camufladas como transportes de especia abandonan el Espacio Hutt, pero la mayoría de las veces no están vacías. Lo mismo sucede en el espacio bothano. El tráfico se ha incrementado en el Cúmulo Estelar Hapano, con muchas naves que se dirigen hacia el interior desde Kashyyyk y desde el Remanente más lejano. Conocidos operativos y agentes se asocian clandestinamente en Corellia y Bimmisaari. Naves correo de la Alianza de los Contrabandistas llegan y abandonan Contruum, con unas pocas aventurándose tan cerca de Yuuzhan’tar como de Corulag.

—Es una absoluta insolencia —dijo Nas Choka—. Pero es muy parecido a las incursiones de distracción de Gyndine y Duro que precedieron al enfrentamiento en Ebaq 9 —guardó silencio un momento y luego dijo—: Proceded.

—Como ordenaste, nuestros agentes no han intentado interferir o mostrar el menor signo de sospecha.

—¿Y en Mon Calamari?

—Casi la mitad de la flota se ha ido. Muchas naves capitales han regresado a sus sectores de origen. Otras han estado viajando dentro y fuera del espacio oscuro. Sin embargo, otras han sido desplegadas para sustituir los aparatos de transmisión que nuestros dovin basal se tragaron.

Nas Choka se levantó del banco para observar el muro de insectos brillo.

—Mi larga permanencia en el Espacio Hutt valió la pena —dijo después de un largo momento—. Fui forzado a conocer todas las formas y maneras de engaño y duplicidad. La fabricación es tan inherente a los habitantes de esta galaxia como la invención lo es a nuestros cuidadores. Así que soy cauto con todos estos informes —se volvió hacia sus comandantes supremos—. Sovv y Kre’fey comprenden que nuestras patrullas y naves de reconocimiento están demasiado dispersas para tener bajo vigilancia cada sector planetario. Intentan inundarnos con actividad, con la esperanza de ocultar unas pocas misiones cuyo propósito es genuino —su expresión se volvió severa—. Nuestro sabotaje de la HoloRed bien ha podido volverse contra nosotros. Ya no tenemos el lujo de poder escuchar las comunicaciones enemigas. Sí, las naves correo requieren más tiempo para llegar a su destino, pero los mensajes que transportan llegan sólo a aquellos a los que está destinado su contenido. Incluso ahora esta guerra está tomando giros inesperados —sus ojos se posaron sobre el táctico—. ¿Qué hay de los yammosk de Toong’l y Caluula?

—Sin perturbaciones, Temible. Aunque…

Nas Choka esperó, luego dijo:

—¡Habla!

—La rendición de Caluula, Maestro Bélico. Antes de la caída de la estación orbital, el comandante que dirigía nuestro asalto recibió una llamada de la gobernadora del planeta. La gobernadora prometió que Caluula se sometería a la ocupación, sin necesidad de amenazarla con un anfibastón.

—No hay nada de raro en eso —interrumpió la Vidente guerrera—. Muchos gobiernos locales han optado por eso sabiamente, creo que para evitar la devastación, a cambio de la promesa de que nosotros seríamos equitativos sobre cuántos prisioneros tomar y en cómo seguiríamos nuestro programa para la terraformación, incluyendo el retiro de edificios, templos y la eliminación de las máquinas. La costumbre comenzó ya con nuestra derrota del mundo biblioteca de Obroa-Skai.

—Sí, Vidente, pero en el caso de Caluula, la gobernadora hizo una petición especial. Pidió permiso para que los científicos visitaran su mundo, para observar algún tipo de espectáculo natural del planeta. Esto, por supuesto, requería mantener temporalmente el puerto espacial, para la llegada de las naves y del personal científico.

Nas Choka cruzó sus enormes brazos.

—¿Nuestro comandante accedió a ello?

El táctico asintió.

—Por una rápida y sencilla pacificación, y por el bien del yammosk, concedió una aprobación provisional. Así que para no someter a nuestra gente a tecnología sin vida, asignó la seguridad del puerto espacial a la Brigada de la Paz. Ahora, sin embargo, la petición de permitir a los científicos visitar Caluula está en manos del Sumo Prefecto Drathul. Él, a su vez, delega en la sagacidad del Sumo Sacerdote Jakan.

Nas Choka permaneció unos instantes en silencio.

—Esto me interesa —dijo finalmente—. Gran parte de la flota enemiga permanece en Mon Calamari. Por todas partes naves que parecen abandonadas apresuradamente. Y tras semanas de noble lucha por parte de los defensores de su instalación orbital, Caluula se rinde sin luchar —dejó que sus palabras colgaran en el aire, luego se dirigió al táctico—. Dile a su Eminencia Jakan que deseo hablar con él antes de que emita un fallo sobre la petición.

El táctico hizo una reverencia.

—¿Algo más, Temible?

—¿Quién comanda el yammosk situado en Caluula?

—Te podré responder en breve, Maestro Bélico.

Nas Choka caminó hasta su banco.

—Vuelve no sólo con ese nombre, sino también con el del comandante del villip. Tengo que hablar con él también.

* * *

El guerrero yuuzhan vong del puerto espacial de Caluula dejó claro que estaba listo para descargar su anfibastón a la menor provocación. La visión del guerrero tatuado y lleno de cicatrices contra un telón de fondo de lanzaderas y artefactos era tan absurda que Han abrió los ojos como platos, pero él era lo suficientemente listo como para no sonreír. Varias naves de guerra yuuzhan vong estaban en órbita sobre Caluula, aunque no tan cerca como Han había esperado ver.

—¿Eres la científica Meloque? Preguntó el guerrero en Básico a la hembra ho’din sobre quien recaía por entero la misión de infiltración. De más de dos metros de alta, con manos de cuatro dedos equipadas con ventosas, una corona púrpura de receptores termográficos eréctiles y un rostro reptiliano sin labios, hubiera podido pasar por una cuidadora yuuzhan vong. De hecho, de entre todas las especies de la galaxia, los ho’din bípedos eran tratados con particular respecto por los invasores, no sólo por su devoción a crear vida, sino también por su aversión a la tecnología.

—Sí, soy Meloque —respondió en yuuzhan vong.

El guerrero extendió una mano nervuda.

—Tu autentificación.

Meloque desplegó la pepita del tamaño de un puño de carne y piel que le habían dado en Obroa-Skai. El guerrero tomó la criatura entre las manos, la estrujó y estudió las gotas acres que dejó en un trozo de pergamino de cuero. Luego asintió y se dirigió hacia Han, Leia, Kyp, Judder Page y el oficial bothano de Inteligencia, Wraw.

—Los miembros de mi equipo de ayudantes —dijo Meloque—. Sus nombres deben estar en el lumpen.

Al haber vivido entre los yuuzhan vong durante casi cuatro años, en el mundo biblioteca, ocupado por el enemigo, sabía cómo tratar con ellos y cómo hablarles. El guerrero apretó el lumpen tan fuerte que chilló de dolor, y otra serie de gotas cayeron sobre el pergamino. Le llevó un momento confirmar que los nombres y descripciones detalladas en las gotas coincidían con las identidades falsificadas de los humanos y humanoides que estaban delante de él, pero al final asintió de nuevo.

—El lumpen permanecerá aquí hasta vuestra salida. Si no habéis vuelto en tres días, os cazaremos, os haremos prisioneros y seréis castigados por vuestra insolencia. ¿Comprendéis?

—Sí —respondió Meloque en nombre de todos.

—Entonces podéis entrar.

Fue una sorpresa para todos, y causa de alguna sospecha en Yuuzhan’tar, que se diera permiso a unos pocos científicos seleccionados para visitar Caluula, para observar lo que llamaban el nocturno de las estrellas-aladas, un fenómeno natural, supuestamente extraordinario que sucedía una vez cada trescientos años estándar. Como Han descubrió, la gobernadora local había cerrado el trato en secreto, incluso mientras la estación orbital todavía estaba bajo asedio.

Durante la breve misión en Mon Calamari, sólo dos días antes, Han expresó su recelo, diciéndole a Dif Scaur que la última vez que lo comprobó, los yuuzhan vong no estaban en el negocio de las relaciones públicas. El director de Inteligencia, tan delgado que parecía un cadáver, ayudó a organizar la misión para destruir el yammosk de Caluula y ofreció otros ejemplos de los recientes intentos de los yuuzhan vong para ganar los corazones y las mentes de las poblaciones derrotadas, al contrario que su táctica habitual de arrancarlos a la primera señal de resistencia.

En cuanto a Caluula, Scaur creía que la naturaleza de la negociación, que era la observación del raro fenómeno natural, debió agradar al sacerdote que tenía la tarea de decidir sobre la petición. No es que importara. Si los yuuzhan vong hubieran negado su consentimiento, el equipo de ejecución ya habría llegado en cualquier caso.

Que Kyp Durron se sumara al equipo en el último minuto había preocupado, porque se creía que los yammosk tenían la capacidad de sentir a los Jedi, como sucedió a bordo de una nave enemiga al difunto Wurth Skidder.

Kyp dejó claro que ser Jedi no tenía nada que ver. Los yammosk podían detectar la Fuerza, y Kyp sostenía que Leia era tan fuerte en la Fuerza como él mismo. Han no se sintió aliviado con la explicación.

—Un bothano y un Jedi —le dijo a Kyp—. Deberíamos llevar también insignias de la Alianza Galáctica.

Por otro lado, llevar a Kyp en la misión la transformó en algo parecido a un asunto familiar, ya que Kyp jugó un papel importante en la vida de Han durante veinte años, desde que Han y Chewbacca rescataran a un Jedi novato de dieciséis años de su prisión en las minas de especia de Kessel. La confianza que tenía Han en Kyp fue puesta a prueba por las muchas pruebas que Kyp tuvo que soportar en Yavin luchando contra el espíritu de un Lord Sith, muerto hacía mucho tiempo; por la búsqueda enfebrecida de venganza de Kyp contra el almirante imperial Daala; por llevar al Triturador de Soles para apuntar al planeta Carida, y cuando casi destruye el Halcón Milenario, y a Han en el proceso. Más recientemente, Kyp engañó a Jaina para que le ayudara a aniquilar una mundonave yuuzhan vong llena de civiles en Sernpidal.

Y aún así, después de lo que sucedió en Myrkr, él había sido clave para impedir que Jaina pasara al Lado Oscuro, gracias en parte a la advertencia que Leia le hizo a Kyp de que si alguna vez hacía daño a Jaina o a cualquiera de su familia, sería más seguro para él entregarse a los yuuzhan vong.

—Voy a dejar de viajar si eso significa llevar un lumpen en vez de un chip de identificación —le dijo Wraw a Han mientras entraban en la terminal del puerto espacial.

—Estamos aquí para asegurarnos de que no tengas que hacerlo —dijo Han—. Ya tenemos suficientes bothanos infelices sin que te tengamos que añadir a la lista.

Wraw se rio brevemente.

—«Tan bueno con sus palabras como con su pistola láser». Eso es lo que siempre he oído de ti.

—Soy de verdad, si es eso lo que quieres decir.

Han tenía más cosas que decir, pero Leia le tocó el brazo para frenarlo. Desde el principio, él y el espía bothano de cara alargada habían chocado, pero apreció el recordatorio de Leia de que la prioridad era la misión. Donde los guerreros yuuzhan vong y perros bissop se mantenían apartados, en la pista de aterrizaje, los miembros de la Brigada de la Paz, niktos, weequays, un par de gamorreanos y otros traidores alienígenas, supervisaban la inspección del equipaje y la seguridad del terminal. El edificio modular, prefabricado, había sido despojado de tecnología, pero todavía no había sido transformado por los yuuzhan vong. Otros tres equipos de científicos cuyos equipos ya habían sido inspeccionados, estaban siendo objeto del acoso constante de brigadistas en busca de sobornos. Flanqueando la única salida del edificio había una pareja de humanos exageradamente altos, o más probablemente, yuuzhan vong con enmascaradores ooglith.

El equipaje del equipo de Meloque estaba siendo manoseado por un klatooiniano y un codru-ji, cuyos cuatro brazos estaban hundidos hasta los codos en la mochila de Han. Los yuuzhan vong habían prohibido la importación o el uso de aparatos de grabación excepto paneles de dibujo y utensilios de escritura. Pero se les permitió tiendas de campaña y equipo de acampada, ya que el destino de las expediciones era las escarpadas montañas que amurallaban Ciudad Caluula por tres lados.

Los escáneres de los brigadistas, aunque eran rudimentarios, podían detectar la mayoría de armas, así que dejaron fuera de la lista del equipaje las pistolas láser. Los sables láser de Leia y Kyp, sin embargo, se incluyeron entre las provisiones de comida de cocina, camuflados como mangos para sartenes. El klatooiniano puso la bolsa de la cocina de campaña sobre la mesa de inspección.

—Tengo que registrar todo esto —dijo cuando la alta Meloque se aproximó, vestida con una falda larga que le hacía parecer incluso más alta de lo que ya era. Kyp dio un paso hacia la mesa e hizo un ligero gesto con la mano.

—No necesitas registrar esta bolsa.

El humanoide de rostro canino miró al Jedi y parpadeó.

—No necesitamos inspeccionar esta bolsa.

Momentáneamente confuso, el codru-ji al final asintió de acuerdo.

—Coged vuestras cosas y marchaos.

—Coged vuestras cosas y marchaos.

Kyp captó la mirada de Han mientras ambos se ponían las mochilas.

—¿Algún problema?

—Creía que eso no estaba permitido, o algo así.

Kyp le quitó importancia.

—Podemos debatir la filosofía Jedi en cualquier otro momento.

Han se rio.

—No me malinterpretes, muchacho. Si yo tuviera esa habilidad, la estaría utilizando a cada oportunidad.

—Crees que lo harías —dijo Leia, poniéndose su mochila cuando los alcanzó.

—¿Lo usarías jugando al sabacc?

Han lo pensó.

—El juego tiene que tener algo de diversión.

—Y sé que no querrías eso —dijo ella.

Tan pronto como salieron de la terminal, una nube de zumbadores indígenas les rodeó. Los insectos no eran de los que picaba, pero eso no les hacía menos irritantes.

—Espero que te acordaras de poner repelente en el equipaje —dijo Han a Leia.

—No ayudaría —dijo Wraw con voz áspera—. Cada visitante de Caluula tiene asignados cien zumbadores, y se quedan contigo durante toda la estancia.

Han se rio brevemente por la broma del bothano.

—Bueno, todo el mundo tiene su propia idea de cómo pasar unas buenas vacaciones.

Lo que Han no dijo es que las diminutas moscas se estaban quedando pegadas al maquillaje que aligeraba su complexión, al adhesivo de su barba gris, bigote y cejas lanudas, y que se sentía más incómodo de lo que se sintió en Aphran 4 hacía dos años, donde había llevado un disfraz parecido.

Leia fue la única, además de él, en disfrazarse: su pelo estaba recogido bajo una peluca de rizos plateados cuidadosamente recortada, y su piel tenía una ligera tonalidad verde, gracias a una píldora que Inteligencia le había hecho tragar.

Aunque era un Jedi, el rostro inteligente de Kyp no era muy conocido y Page era tan indescriptible que un momento después de encontrarte con él prácticamente ya habías olvidado cómo era.

A pesar de la incomodidad, Han se alegraba de no tener que llevar las «máscaras» parecidas a los enmascaradores ooglith que desarrolló Baljos Amjak, del Escuadrón Espectro, y que llevaba todo el equipo asignado para matar al yammosk de Toong’l, protegido sólo por yuuzhan vong. Aparte de la terminal espacial, Caluula era el mundo más simple que Han había visitado en mucho tiempo: un mundo donde las piedras que formaban las paredes de la mayoría de los edificios tenían esa forma por otras piedras, y donde la mayoría de la población humana y humanoide tenía más en común con los yuuzhan vong de lo que pensaban. Le llevó un momento asimilar el hecho de que en Caluula y otros cientos de mundos igualmente primitivos, la vida simplemente seguía su curso.

Privados de tecnología, forzados a vivir a la sombra de nuevos templos, los seres se enamoraban, se casaban, tenían hijos, reñían con sus vecinos… Se adaptaron a nuevas comidas, a usar herramientas yuuzhan vong, juraron lealtad a los conquistadores, aunque en secreto seguían venerando a sus propios dioses.

—Ya llegan nuestros guías —dijo Page.

Un rodiano y un ryn, que vestían pantalones y camisetas rústicas, zapatos desgastados, cinturones de tela, y capuchas tejidas ceñidas. Y claramente estaban cómodos en las monturas ensilladas que montaban. Los cuadrúpedos, del tamaño de pequeños dewback y de largos morros, eran más lanudos que los banthas, pero no tenían cuernos o colmillos de ningún tipo.

—Soy Sasso —dijo el rodiano cuando estuvieron al alcance del oído de Han y los otros.

—Ferfer —dijo el ryn en un susurro, y añadió—: Recopilador uno-seis-cuatro, de Balmorra.

Han estrechó la mano al ryn.

—¿Cómo está tu jefe?

—A la carrera —dijo Ferfer.

Han asintió, acordándose de Droma, el ryn que hizo amistad con él cuando murió Chewbacca, y de quien se rumoreaba que era el líder de los Recopiladores.

—Me lo figuraba.

Cuando terminaron las presentaciones, Han se dio cuenta de que Sasso y Ferfer le recordaban a muchos de los tipos con los que había tenido tratos durante sus primeros años en el Sector Corporativo, en Duroon, Deltooine y otros mundos. Gente que era dura a causa de las circunstancias, pero leal a sus mundos. Últimamente, cuando no pensaba en la guerra o lloraba las muertes de Anakin y Chewbacca, se acordaba de los viejos tiempos, preguntándose cómo sería volver a los mundos de su juventud sin su leal compañero, pero con Leia y los niños. La persona que se había abierto camino por medio Borde Exterior estaba muy viva dentro de él, y a pesar de todas las lujosas fiestas en Coruscant, los asuntos diplomáticos, las cenas de estado y las bodas reales a las que había sido obligado a acudir en los últimos veinte años, todavía se sentía más a gusto rodeado de gente como Sasso y Ferfer que de senadores y princesas, los ricos e influyentes.

Los rostros azotados por el viento, las manos encallecidas por el trabajo duro, el gran mundo al aire libre en vez de algún refresco, comida recolectada del suelo o cogida de los árboles en vez de la producida por las factorías… Quizás algún día Leia y él tuvieran la oportunidad, se dijo a sí mismo.

Sasso le señaló su montura, que llamaban timbu. Han puso el pie en el estribo y se impulsó sobre la inmensa silla de montar. El timbu gruñó y volvió su gran cabeza orejuda para mirar a Han con un ojo lleno de líquido negro.

—Hagas lo que hagas, no tires de las riendas demasiado fuerte —le dijo a Leia cuando montaba con agilidad un timbu más pequeño.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Piensa en el peor salivazo de baba que hayas visto lanzar a un tauntaun, luego multiplícalo por diez.

—Qué miedo.

—Ya habías montado un timbu antes —Sasso afirmó más que preguntó.

Han asintió.

—En Bonadan.

El rodiano ató con una cinta el morro que se movía inquieto mientras sonreía.

—Un sitio genial.

El equipo de Meloque emprendió la marcha. Bandas de cuatro yuuzhan vong patrullaban Ciudad Caluula, por sus calles la mayoría sin pavimentar, pero los supuestos científicos pudieron pasar sin incidentes. En un exuberante campo, dos sacerdotes supervisaban a un grupo de trabajadores nativos y yuuzhan vong que estaban construyendo un templo dedicado a Yun-Yuuzhan. Las luces eléctricas de la calle y escaparates habían sido arrancadas de sus soportes, y no se veía ningún droide o deslizador.

—Bienvenidos a la nueva galaxia —dijo Kyp.

—No hay ningún esclavo del coral —dijo Leia en tono bajo.

Sasso asintió.

—Esa fue una de las condiciones de la rendición.

—¿Cómo se sintió la gente por la rendición? —preguntó prudentemente Page.

—Déjame decirlo de esta manera —dijo el rodiano—: La gobernadora ya no hace apariciones en público y ha tenido que reforzar su sede.

Han se dio cuenta de que Page parecía sentirse como en casa. Montaba el timbu con facilidad y sabía hacia dónde dirigir a la bestia incluso antes de que los guías dijeran nada. Era como si hubiera memorizado el mapa de calles y la topografía del planeta. Han supuso que Page podría convertirse en caluulano si fuera necesario, comer su comida y beber su agua sin caer enfermo, atraer a las mujeres nativas, comportarse como si hubiera nacido y se hubiera criado allí. Wraw, por el contrario, estaba claramente fuera de su elemento. El bothano de larga barba tenía la costumbre de mirar a todo el mundo con lo que parecía aturdimiento o suave burla, pero su peluda cabeza no delataba ninguno de los cambios que caracterizaba a su especie.

Pero Han ya se había encontrado antes con individuos que habían construido sus vidas a base de descubrir los secretos de otros y luego verter esos secretos en los oídos apropiados.

—¿A qué distancia están el yammosk? —preguntó Kyp a Sasso.

—La instalación es prácticamente el centro de la nueva ciudad, probablemente para disuadir de cualquier intento de un bombardeo orbital. El camino más seguro es desde el sur, lo que significa cruzar dos hileras de colinas para llegar allí.

—¿Las armas están ocultas a lo largo del camino? —quiso saber Page.

—Hay armas enterradas por todos sitios —le respondió Sasso—. En cuanto fue evidente que los vong estaban interesados en ocupar Caluula, empezamos a esconder todo lo que pudimos: pistolas láser, comida, droides de todo tipo, lo que quieras. No puedes hacer un agujero en las colinas sin descubrir un depósito de suministros u otro. Para cuando la Estación de Caluula cayó y los vong bajaron el proyector de gravedad, ya vivíamos como granjeros.

—Seguro que los yuuzhan vong están al tanto de vuestras actividades —dijo Meloque.

—Sí que los están. Pero hasta ahora no han investigado mucho. Descubrieron unos pocos escondites de armas y droides, y sacrificaron a veinte caluulanos. Pero aparte de ese incidente, las cosas han estado relativamente tranquilas —Sasso indicó con la rienda un cambio de dirección—. Vamos par aquí.

—¿Cuánto queda para ver a las estrellas-aladas? —preguntó Meloque.

—Tan pronto como ganemos algo de altura —Sasso llevó el convoy de ocho timbus a un alto al pie de un escarpado camino que subía la colina y que se internaba en un barranco muy boscoso. Una criatura alada pasó sobre sus cabezas sin hacer ruido y desapareció entre los árboles antes de que Han pudiera echarle un vistazo.

—Bioides yuuzhan vong —dijo Ferfer nervioso—. Nos están observando.

CAPÍTULO 21

Imitando la curva del anillo planetario, las naves de guerra de la armada se esparcían sobre la cara iluminada de Yuuzhan’tar como finos granos de arena cristalina. Formada en grupos de batalla y flotillas de aprovisionamiento, cada crucero, carguero y gabarra análogos había sido marcado con los emblemas de los Dominios y untado con la sangre de los sacrificios de los prisioneros de la Alianza. Algunas naves portaban estandartes de batalla ganados durante incontables generaciones. Otras estaban rodeadas de cientos de coralitas. Tras las transparencias de las burbujas de observación, los comandantes y subalternos estaban agachados sobre una rodilla, las cabezas bajas en señal de obediencia, y sus puños derechos presionando las mesas de trabajo de coral yorik.

Allí descansaban el Reino de la Muerte, el Espada del Sacrificio, el Río de Sangre, el Vanidad del Aniquilador, el Beso de la Serpiente, y la nave insignia, el Monte de Yammka, comandada por el Maestro Bélico Nas Choka.

Más cerca de Yuuzhan’tar, cuya órbita fue alterada, más cerca de los enormes dovin basal que constituían la primera línea de defensa, más cerca del puente del arco iris, símbolo del tráfico de Yun-Yuuzhan con las especies que él creó, flotaba el sagrado yate que transportaba a Shimrra y a la élite no guerrera desde la superficie.

Untada con sangre, la cámara del trono del yate también estaba decorada con guirnaldas de parras de espinas y adornada con cientos de abanicos delicadamente trabajados, consagrados a Yun-Yammka. En honor al lanzamiento, todos los presentes en la cámara llevaban armadura de relucirred, incluidos los prefectos y Videntes de Shimrra, Qelah Kwaad y su cuidador principal, el Sumo Sacerdote Jakan e incluso la ridícula Onimi.

El Sumo Señor se puso en pie y se situó ante un villip único que enviaba su imagen y sus palabras a cada villip de cada nave, especializada o común, nave de guerra o coralita.

—Yun-Yuuzhan, Gran Hacedor —murmuró Shimrra—, te suplicamos tu bendición para estas naves que enviamos al vacío, pues su misión también es la tuya por tu mandato. Con esta batalla final cumplimos nuestra obligación de limpiar el reino que viste adecuado para proveernos, para hacerlo digno, y a cambio hacemos dignos con la victoria de proclamarlo nuestro hogar. Desde este momento en adelante, seguiremos la tarea de tomar estas humildes especies bajo nuestra protección, e instruirlas en la verdad que ofreciste a nuestros ancestros en el amanecer de los tiempos.

»Te suplicamos eso desde este comienzo que podamos llevar a término nuestra tarea, purgar este reino de máquinas y reemplazarlas con nuestros compañeros biológicos. Cuando Yuuzhan’tar haya sido totalmente reconfigurado según la ancestral arquitectura, y cuando tus templos y tu sacrosanto Dominio corone las cimas de las montañas más altas y domine los principales centros de población de cada mundo ocupado, te pediremos que juzgues nuestro trabajo una última vez.

»El gran momento ha llegado, la culminación de generaciones de viajes y descubrimientos. Incluso ahora, en estos cielos desconocidos, la galaxia ancestral se mueve con aspectos benéficos hacia este recién hallado hogar. Lo que estaba lejos, ahora está al alcance de la mano, lo que estaba completo, empieza de nuevo.

En una demostración deslumbrante de honor y poder, la mayor nave de guerra lanzó cinco mil misiles de plasma hacia el centro de Yuuzhan’tar. Luego liderados por el Monte de Yammka, la armada comenzó a moverse en grupos, cogiendo impulso para la transición al espacio oscuro. Nom Anor miraba desde su lugar asignado en el yate sagrado, preguntándose qué estaría pensando Nas Choka. El resultado de la guerra y el futuro de los yuuzhan vong dependían de lo que ocurriría en el siguiente cuarto de klekket. Los guerreros y sacerdotes, estimulados hasta el éxtasis durante días de fiestas y bailes, eran optimistas sobre que la armada prevalecería. Pero no todos estaban tan seguros.

Los cónsules bajo el mando de Nom Anor y los Ejecutores bajo los suyos, dirigieron su atención hacia rumores de graves temores y dudas entre la alta casta. Por debajo de esos vagos chismorreos, Nom Anor podía sentir el odio más siniestro de los desposeídos reventando.

Desde debajo del puente, desde el oscuro submundo de Yuuzhan’tar, podía oír el clamor de voces enfurecidas, las palabras de los herejes haciéndose más audibles y fuertes, virulentas durante la resaca de las ejecuciones, la disidencia extendiéndose entre los rangos, no sólo entre los Avergonzados, sino también entre aquellos que habían perdido y empezaban a perder la fe en el Sumo Señor Shimrra.

Una gran ola, creciendo y creciendo, amenazaba con arrasar las costas de los yuuzhan vong, arrancar la armada de los cielos y empujar a las profundidades al yate sagrado y a todos los que estaban a bordo. Shimrra le dijo a Nom Anor que su guerra era contra los dioses. Pero Shimrra había pasado por alto al verdadero enemigo, un enemigo que le rodeaba y sobre cuyos hombros él se levantaba. Ni siquiera Quoreal en sus últimos días fue objeto de tanta suspicacia y odio.

Si dependiera de los Avergonzados, la poderosa fuerza de Nas Choka sería derrotada en Mon Calamari, y Shimrra sería arrastrado del trono por el propio Yun-Shuno, para ser devorado en público por un grupo de hambrientos sabuesos bissop…

Nom Anor apartó la mirada de preocupación de las naves que se marchaban y en ese mismo momento Onimi se cambió de sitio para clavar en Nom Anor una mirada entrometida. Nom Anor se preguntó si el sentido olfativo de Onimi era tan agudo que podía oler el miedo que brotaba de él. Quizás fuera esa la razón por la cual las rimas de Onimi eran tan mordaces: porque podía leer las señales sutiles de todos aquellos que comparecían ante Shimrra.

Nom Anor se puso rígido por el disgusto y por algo parecido al miedo cuando Onimi se dirigió tambaleándose hacia él cruzando la cámara del trono.

—Ten valor, Prefecto —dijo Onimi en confianza—. Así es cierto entre los dioses y los yuuzhan vong, la fuerza de Shimrra flota por la certeza combinada de sus súbditos. Vacilar, demostrar duda o debilidad, y el delicado equilibrio podría…

Nom Anor hizo una mueca de desprecio.

—¿Quién eres tú para dirigirte a mí, Avergonzada?

La boca desigual de Onimi se transformó en una fría sonrisa.

—Tu conciencia, Prefecto. La pequeña voz que te recuerda cuán precaria es tu posición.

* * *

Todavía con la peluca plateada puesta, Leia estaba desinflando su saco de dormir y el de Han cuando Sasso tiró algo en la fogata del campamento. Era una criatura correosa del tamaño aproximado de una bolachoque, parecida a un villip con alas, que había sido traspasada por un proyectil de madera disparado con el arma, parecida a una tosca ballesta, del rodiano.

—Uno que no informará sobre nosotros —dijo Sasso, mientras examinaba la pieza cobrada con la meticulosidad de un cazador. Leia se acercó al fuego para ver de cerca la criatura muerta.

—¿El bioide que vimos ayer?

—Quizá no el mismo, pero de la misma bandada.

La nariz verde de Sasso se frunció.

—Cogido al primer intento. Eso nunca había pasado antes.

Leia le miró dubitativa.

—Espero que no estés pensando en cocinarlo.

—Tengo curiosidad… pero no. Estoy decidiendo silo quemamos o lo enterramos.

—Voto por quemarlo —dijo Han tras ellos—. De otra forma los bissop podrían olerlo.

El sol de Caluula llevaba en lo alto durante una hora, pero el tupido bosque de árboles de caña todavía se estaba despertando. Abundaban los pájaros, y los zumbadores (los zumbadores personales de Leia) regresaron. Gracias a la red que venía con los sacos de dormir, ella y Han durmieron maravillosamente, libres de los zumbadores, despertando con frecuencia pero brevemente para ver las estrellas o escuchar las llamadas de las criaturas nocturnas. Han preparó el desayuno en la fogata, mientras ella y Wraw recogían el campamento. Era una vida elemental, pero, pensó Leia, podría acostumbrarse.

Aprovechando la oscuridad, Sasso y el ryn, Ferfer, se fueron a hurtadillas a un escondite de suministros cercano, y regresaron con las primeras luces trayendo consigo la ballesta y un par de armas tan viejas que podían haberlas utilizado los guardaespaldas del padre adoptivo de Leia, incluyendo una sólida pistola láser de tambor con una gran culata de madera, otra con una empuñadura con el contorno de los dedos y una mirilla de alcance incorporada, dos armas militares con seguro en el gatillo y radiadores de calor incorporados, y un rifle que Han identificó como un DC-15, con una culata plegable.

Los láseres fueron escondidos en las mochilas, pero al alcance de la mano. Meloque y Ferfer volvieron al campamento justo cuando Han y Wraw acababan de atar el cargamento a los timbus. Los dóciles animales pacían entre la hierba alta. La majestuosa ho’din parecía decepcionada.

—¿No pudiste encontrar ninguna concha de estrella-alada? —preguntó Han.

Ella negó con la cabeza.

—Encontramos cientos, pero todas inactivas. Al menos algunas podían haberse abierto.

—El tiempo no acompañó —dijo Sasso—. Es más cálido de lo usual para esta época del año.

Meloque lo pensó.

—Supongo que eso lo explicaría.

En la tarde anterior, junto al fuego, Meloque dio a todo el mundo una clase de biología sobre el nocturno de las estrellas-aladas. Parecidas a los zánganos zumbadores hallados en incontables mundos, las estrellas-aladas salían de sus conchas quitinosas. Únicas entre los zumbadores, sin embargo, las de Caluula sólo tenían un día para realizar sus danzas de apareamiento, desplegando su famosa luminosidad, aparearse y poner los huevos, que eclosionarían 299 años más tarde. El estadio larval duraba menos de una semana local, al final del cual las larvas supervivientes se encerraban en duros capullos. Las nuevas estrellas aladas, las que no eran inmediatamente devoradas por lagartos voladores y otros depredadores, morían por causas naturales cuando el sol de ese mismo día se ponía.

—Corrígeme si me equivoco, Meloque —dijo Wraw—, pero a menos que envejezcas con más gracia que un wookiee, nunca has visto una Nocturna.

—Eso es cierto —le respondió—. Pero en Moltok fuimos capaces de estimular el ciclo vital en condiciones controladas.

—Quizá los yuuzhan vong tengan algo que ver con el hecho de que no se abran en su momento —sugirió Han—. Pueden haber introducido algún organismo que haya afectado a la ecología. Mira lo que hicieron en Tynna y en Duro.

—Me parece improbable —dijo Meloque—. Esos mundos fueron alterados por razones estratégicas y logísticas. Pero un mundo como Caluula debe complacer a los yuuzhan vong. A pesar de toda la barbarie que han demostrado, reverencian la vida.

Wraw bufó.

—Profesora, suenas como una simpatizante.

—Wraw —dijo Leia secamente, pero Meloque sólo movió una mano para quitarle importancia.

—¿Qué otra actitud esperarías de un miembro de una especie que ha declarado su intención de exterminar a los yuuzhan vong? —Meloque se refería a la doctrina bothana de ar’krai o guerra total.

Wraw se rio.

—Sólo estaba bromeando.

Su rostro no delataba nada. Leia esperó a que Meloque y Ferfer se fueran para buscar más conchas antes de ir a hablar con Wraw.

—No creo que Meloque aprecie tu sentido del humor.

Wraw se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Somos de mundos diferentes.

—¿Entonces tu cinismo no procede de tu compromiso con una carrera amoral y no rentable?

—Amoral quizá, pero rentable seguro.

—En términos de créditos, quieres decir.

—¿Hay otros términos? —Leia miró a Han, quien sólo separó sus manos—. Ve y azúzalo si quieres. No te detendré.

Justo entonces Page y Kyp regresaron al campamento. Page miró a Han, luego a Leia, a Wraw y luego de vuelta a Han.

—¿Interrumpimos algo?

—Sólo una canción junto a la fogata —dijo Han.

Page no pidió ninguna explicación.

—Encontramos signos de una patrulla yuuzhan vong con animales de carga y un par de esas monturas de doce patas.

—Bissop y quenak —dijo Sasso, poniéndose en pie—. Mejor nos movemos. Cuanto antes crucemos la siguiente estribación, mejor.

Todo el mundo ayudó a cargar lo que quedaba del equipo. Con Ferfer guiando, subieron hasta la cresta de la colina, luego comenzaron un descenso lento, lleno de altibajos, a través del denso bosque. Sasso, Page y Kyp iban delante para explorar el camino. Cuando iban por el valle, Han espoleó su timbu para ponerse a la altura del de Wraw.

—Me imagino que has pasado mucho tiempo en compañía de sujetos de baja estofa —dijo Han—. Pero todo el mundo aquí estamos del mismo lado, ¿entendido?

—Tú eres el que habla de emparejarse con personajes de poca monta, Solo.

Han forzó una sonrisa.

—Lo he superado, amigo. Quizá quieras tenerme como ejemplo.

El bothano asintió.

—Lo pensaré.

Han se retrasó para quedarse a la altura de Leia.

—¿Por qué te molestas? —preguntó.

—Bueno, o cambia de opinión o le cambio la cara.

—Aun así no arreglarás el interior de la persona.

—Quizá no, pero me sentiré mucho mejor.

Leia oyó rápidas pisadas de animales delante, y un momento después Kyp se acercó.

—Yuuzhan vong. Están subiendo para salir del valle —miró a través de los árboles—. Justo ahí, en ese grupo de árboles de hoja ancha.

—¿Hay alguna manera de evitarlos? —preguntó Leia.

—No. Y no podemos permitirnos luchar aquí.

Han se levantó sobre sus estribos y se movió hacia un afloramiento de rocas debajo de la siguiente cuesta.

—Éste parece un excelente punto de emboscada.

Kyp asintió.

—También a mí.

Se apresuraron a pasar la cuesta hasta un barranco, donde Sasso y Page esperaban. Ferfer se llevó las monturas lejos, y todos los demás se desplegaron para tomar posiciones de tiro tras las grandes piedras a ambos lados del camino. Han, Leia, Page y Meloque en un lado. Wraw, Sasso y Kyp en el otro. Han miró el tambor del láser militar. Page hizo lo mismo con el rifle DC-15. Meloque rodeó con su enorme mano la culata de madera de la antigua arma de cinto. Leia sostenía su sable láser, pero no lo activó. Poco después oyeron a la patrulla aproximarse.

Primero apareció el trío de sabuesos bissop. Criaturas bajas, se movían con una cadencia como la de un ánade, sus largas narices olisqueaban el aire y el suelo, y las patas con garras dejaban unas huellas distintivas en el polvo.

Tras ellos caminaban los guerreros yuuzhan vong armados con anfibastones y bandoleras de insectos aturdidores y cortadores.

Dos cargaban villip tácticos sobre los hombros. Tras ellos aparecieron tres guerreros montando unas bestias tan grandes como un grutchyna pero tan tranquilas como rontos.

—Me encargaré del rastreador de la derecha —susurró Page a Han—. Tú el del medio. Ve primero a por los villip.

Page envió una señal a través del cañón hacia donde se encontraban Kyp y los otros. Luego todo el mundo se agachó a esperar a que la patrulla estuviera a tiro. Los bissop dirigieron el morro hacia los riscos justo cuando los primeros disparos de láser caían sobre ellos. Los tiros de Han y Page volaron los villip en pequeños trozos, mientras que láseres rojos que surgían desde la cañada lanzaron a dos guerreros de sus monturas. Pero incluso cogidos por sorpresa, los yuuzhan vong contraatacaron rápidamente. Insectos cortantes y aturdidores formaron un enjambre en el aire, y, encabritados y gruñendo, los tres bissop surgieron de las rocas.

Para entonces, Han, Page, Leia y Meloque ya estaban en movimiento, disparando mientras corrían y tomando nuevas posiciones. Un láser de la pesada pistola de Han le voló la cabeza a un bissop que atacaba. Un segundo disparo acertó en el pecho a uno de los rastreadores, que abrió un agujero humeante en la armadura de cangrejos vonduun del guerrero y que lo envió volando hacia atrás, para ser pisado por un confuso quenak. Corriendo hacia abajo por el saliente opuesto, Wraw estuvo a punto de ser pienso de bissop, pero un disparo certero de Sasso abatió a la bestia antes de que pudiera intentara morder al bothano una segunda vez…

Kyp bajó la pedregosa ladera hasta el camino, delante de la patrulla. Con el sable láser encendido, se abrió paso a través de un enjambre de insectos cortadores para luchar con los guerreros que quedaban. Han se asombró de ver el sable del Jedi claramente partir anfibastón rígido, y luego, en el golpe opuesto, cortar la cabeza del guerrero. Todavía en las rocas, Leia también estaba centrada en defenderse de un torrente de insectos frenéticos. Meloque se había puesto a cubierto debajo de ella, incapaz de levantar la cabeza. Tirando de la asustada ho’din, Leia la condujo a una posición más segura, volviéndose dos veces para mandar a dos insectos a estrellarse contra las piedras. Han salió de la ladera para ver a Kyp patear un coufee y enviarlo lejos de la mano del único yuuzhan vong que quedaba en pie, luego atravesó el cuello del guerrero mientras éste corría hacia su montura, intentando huir.

Un manchón en movimiento captó la atención de Han a su izquierda, y se tiró al suelo. El último de los tres bissop saltó por encima de él y subió a las rocas, cerca de donde Meloque estaba agachada, mirando como una loca la pistola láser que aferraba.

Incapaz de poder disparar a la bestia en retirada, al no tener un tiro claro, Page gritó a Meloque:

—¡Mata al perro!

Ella miró al bissop que huía, luego con perplejidad a Wraw.

—Es sólo un animal.

—¡Mátalo! —repitió Page.

Disparos del arma de Wraw aniquilaron al animal, justo antes de que desapareciera por el borde del barranco.

—Carniceros —dijo la ho’din cuando se hizo el silencio. Se tambaleó fuera de las rocas y bajó al camino para reunirse con Leia y los otros—. ¡Carniceros!

—Los bissop están entrenados para regresar a la base —dijo Page con calma—. En poco tiempo habría aparecido otra patrulla en nuestro camino.

Meloque le escuchó, luego asintió brevemente. Seis yuuzhan vong, dos perros lagarto y un quenak yacían en el polvo. Page fue de un guerrero a otro, asegurándose de que estaban muertos.

Terminó con la miseria del quenak, que tenía convulsiones, con un simple disparo, luego hizo lo mismo con los tres anfibastones. Han se agachó junto al guerrero al que disparó en el pecho, luego miró el arma de treinta años de antigüedad de la que había salido el disparo.

—No sabía que estas pistolas láser tuvieran tanta potencia.

—Y no la tienen —dijo Kyp desde donde se encontraba, agachado junto a otro guerrero. Golpeó con los nudillos la coraza pectoral de la armadura viviente del yuuzhan vong.

—Inferior armadura, inferiores armas, inferiores tropas —miró a su alrededor—. Incluso los bissop eran lentos.

Leia miró a Sasso con una certeza súbita.

—¿Otro efecto de la ola de calor?

El rodiano meneó la cabeza, perplejo.

—Deja que me aclare —dijo Wraw—. ¿Estás decepcionado porque ganamos muy fácilmente? —soltó una risa—. Estoy empezando a preguntarme si no sois todos simpatizantes.

—Tiene razón —dijo Page—. Necesitamos toda la suerte posible.

—He jugado lo suficiente al sabacc para reconocer la suerte cuando la veo —dijo Han—. Y esto no lo era —observó los las laderas y los árboles cercanos—. Podrían llevarnos a una trampa.

Kyp le miró.

—Aquí está pasando algo más —dijo.

CAPÍTULO 22

En el borde de la Hegemonía Tion, Jaina observó a la armada yuuzhan vong salir del hiperespacio una vez más. En un momento pareció que se habían eclipsado diez mil estrellas y al siguiente, que esta parte de la galaxia había ganado un nuevo cúmulo estelar. Capi emitió un sonido agudo y un chirrido, recalcando su evidente angustia, porque la pantalla de la cabina estaba llena de incontables puntos luminosos. En ese mismo instante, dos Ala-A de color negro ceniza que habían sido los compañeros a estribor de Jaina durante la pasada hora descendieron con cautela, y realizaron el salto a la velocidad luz. A pesar de la pantalla brillaba revelando el peligro y que había visto antes a la armada, Jaina estaba sorprendida por el número de naves que los yuuzhan vong habían amasado.

Primeros planos de las naves, proporcionados por los escáneres de largo alcance del caza de combate, mostraron sus cascos picados para ser marcados y grabados con símbolos crípticos y ennegrecidos con lo que parecía pintura de guerra pero que probablemente era sangre.

Muchos mostraban tenues mechones de coral yorik, en los que ondeaban estandartes de batalla de algo parecido a tela. Testimoniados por círculos fundidos y áreas de muescas quemadas, algunas de las naves eran claramente veteranas de antiguas campañas, sacadas de los sistemas ocupados a través de la ruta de invasión. Otras parecía que fueron puestas en servicio recientemente, crecidas hacía poco, incluyendo una nave ovalada enorme de color rosa que tenía que ser la nave insignia. El hecho de que los yuuzhan vong hubieran, en esencia, confiado cientos de mundo conquistados a la protección de patrullas y tropas de asalto significaba, no sólo que estaban dispuestos a arriesgar todo lo que habían conseguido en una batalla decisiva, sino también que lo que intentaban era, nada menos, que la destrucción de la flota de la Alianza.

Capi envió otra transmisión a la cabina, y Jaina apretó la horquilla de control con el corazón latiendo veloz por la anticipación. Una demostración pirotécnica de explosiones globulares comenzó a iluminar el borde delantero del cúmulo estelar móvil de naves, y una docena de puntos desapareció de la pantalla. De nuevo los yuuzhan vong se habían dado de bruces con un arco extenso de minas inteligentes que se sembró en el punto de salto. Pero igual que ocurriera en punto de tránsito de la Ruta Perlemiana, las explosiones comenzaron a disminuir casi inmediatamente, hasta que sólo quedaron explosiones aisladas, y muchas de las minas sin detonar desaparecieron en el vacío creado por los dovin basal.

Jaina presionó la barbilla al micrófono del casco.

—Controlador de Quermia, aquí Sol Gemelo Uno. La bestia ha llegado y ha abierto los paquetes que dejamos.

—¿Los paquetes llegaron como una sorpresa?

—No el tiempo suficiente para dar a la bestia una pausa.

—¿Cuál es la situación de tus compañeros?

—Los heraldos están lejos.

—¿Puedes corroborar el vector actual de la bestia?

—Jaina tecleó una corta petición al droide R2-B3, que replicó con tonos y zumbidos que se transformaron en texto en la pantalla.

—Se dispone a saltar a las coordenadas de Mon Calamari.

—Entendido, Sol Gemelo Uno. Tienes luz verde para irte, y posicionarte en Mon Calamari Extremo. Encuentro en Iceberg Tres, con los escuadrones Vanguardia, Cimitarra y Pícaro.

Jaina apagó la red de mando y encendió la de la frecuencia táctica.

—A todos los pilotos, aquí Líder de Soles Gemelos. Instruid a vuestros droides para establecer coordenadas hacia Mon Cal Extremo. Salto a la velocidad luz a mi señal. Diez, nueve, ocho, siete…

Jaina se echó hacia atrás en la silla y esperó a se encendiera el hipermotor del Ala-X. Este salto sería el tercero de los Soles Gemelos y el último desde que vieron por primera vez a la armada emerger del hiperespacio. Todos los puntos de parada importantes entre la Ruta de Comercio Perlemiana y Mon Calamari fueron sembrados de minas hacía meses, en principio para desanimar las incursiones del enemigo. Pero el mando de la Alianza no había esperado que una armada entera utilizara los puntos de salto, y ahora cada estratega de la flota estaba preguntándose por qué los yuuzhan vong no habían saltado directamente desde la Ruta de Comercio hasta el Sistema Mon Calamari.

¿Había el enemigo cometido otra metedura de pata táctica o estaban comprobando las aguas? Quizá sospecharon que la Alianza había situado fuerzas en los puntos de salto que llevaban a Mon Calamari, con la esperanza de sobrepasar por los flancos a la armada una vez que comenzara la batalla. En cada punto de tránsito Jaina había enviado actualizaciones a una fragata estacionada en Quermia, que servía como transmisor hiperespacial.

La fragata era la estación repetidora de Inteligencia al Anexo al Comando de la Flota. Pero un segundo sistema se estaba utilizando, en forma de naves correo, algunas de las cuales saltaron a Quermia y otras a Mon Calamari. A estas alturas otros correos ya estaban alertando a los grupos de batalla asignados en Toong’l y Caluula, donde la eliminación de elementos de la armada le impediría saltar cuando quisieran ayudar en la inminente batalla de Coruscant. El tránsito a Mon Calamari también sería el más largo de los tres, así que Jaina aprovechó el intervalo de calma para centrarse en la Fuerza. Pensó brevemente en sus padres, que estaban en una misión en Caluula, y en Jacen, dondequiera que estuviera.

Pero no intentó alcanzarlos. Todo el mundo tenía sus propios deberes que cumplir, y sabía instintivamente que los miembros de su desperdigada familia estaban pensando en ella, igual que ella en ellos. Tampoco había ningún Jedi entre los Soles Gemelos para tocarlo a través de la Fuerza.

Kyp estaba en Caluula también, Octa Ramis fue asignada para liderar la Docena, y tanto Lowbacca como Alema Rar mandaban sus propios escuadrones. Madurrin, Streen y algunos de los otros Jedi estaban en esas naves fundamentales para defender Mon Calamari de la embestida furiosa del enemigo. Habiendo fijado su cronómetro interior para despertarla antes de que el Ala-X saliera del hiperespacio, volvió a la consciencia total justo segundos antes de que Capi le hiciera una señal con el tono de preparado. Hizo unas respiraciones calmadas y esperó a que las estrellas reaparecieran.

Mon Calamari Extremo era justo eso: el punto más alejado del sistema estelar, donde probablemente se agrupa la flota. Iceberg Tres era el código para el penúltimo de los ocho satélites del sistema, un pedazo deforme de deshechos congelados. De hecho era un cometa capturado que en algún momento estaba destinado a colisionar con el planeta más alejado. Destacando contra la pequeña esfera blanca, había docenas de cruceros de la Alianza, destructores y cargueros, junto con cientos de cazas. Jaina se dio cuenta de repente que casi cada nave que se había construido durante los últimos cuarenta años estándar estaba representada de una forma u otra, desde dreadnaught de la Rendili StarDrive a destructores estelares clase Renovador.

Y las naves reunidas sólo eran el círculo exterior de defensa. A pesar de los ejercicios para fortalecerse que Jaina hizo durante el vuelo hiperespacial, se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza y las manos le temblaban. Iba a suceder de verdad, se dijo a sí misma con terca incredulidad. El final de la guerra y el destino de la galaxia podían decidirse en los siguientes días.

—Bienvenida, Líder de Soles Gemelos —dijo una voz conocida en los auriculares de su casco.

—Gracias, Wedge —respondió ella—. Me parece que llevo fuera una semana.

—Gran trabajo, Jaina. Tu punto de reunión es Iceberg Tres, en elíptica cuatro-siete-nueve. Estás en reserva hasta que la siembra esté concluida.

—Entendido, control Alianza. A la espera.

Dio instrucciones a los Soles Gemelos para formar delante de ella y condujo al escuadrón a sus coordenadas asignadas, una órbita fija sobre el esferoide helado, en compañía de un ala de cazas compuesta de los Escuadrones Pícaro, Vanguardia, Cimitarra, Luna Negra y los Caballeros Salvajes de Tesar Sebatyne.

—Hola, Palillos —dijo otra voz familiar. Jaina abrió un canal para Gavin Darklighter.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Pícaro Uno?

—Demasiado. ¿Tenía razón Inteligencia en cuanto al número de naves vong?

—Creo que lo subestimaron.

Antes de que Gavin pudiera responder, Wedge interrumpió.

—Líderes de grupos y escuadrones, la bestia está en la puerta. Sé que estáis ansiosos por darle la bienvenida, pero vais a tener que esperar vuestro tumo.

La comunicación cayó en un misterioso silencio, luego se oyó un intenso parloteo cuando las naves de guerra yuuzhan vong comenzaron a aparecer: conos y polígonos, facetados y pulidos, del blanco hueso al negro rojizo, escarpados con lanzadores de plasma o ensartados con coralitas. Fueron llegando más rápidamente y aumentando en número, llenando el espacio y hasta que finalmente taparon el distante sol de Mon Calamari. Sólo cuando parecía que ya había llegado la última, aparecieron más todavía.

Algo apartada de las fuerzas de la Alianza, y casi como si fuera una actuación para el público, las naves comenzaron a apretarse, maniobrando a posiciones que finalmente crearon una masa redonda y achatada de portayammosk, destructores y cruceros análogos. De esa masa, cientos de naves guías análogas y coralitas, emergiendo de cavidades de atraque de las naves más grandes o dejándose caer de sus anclajes en brazos de coral yorik, se derramaban desplegándose para forjar la multitud de tentáculos, largos y cortos, que pretendían imitar a los de un yammosk. Para Jaina la disposición final le recordaba a una estrella llameante o quizá al brazo espiral de la galaxia que los yuuzhan vong estaban determinados a aplastar. Pero cualquiera que fuera la forma de la armada, bestia era la descripción que le encajaba.

Entonces el inmenso organismo se puso en movimiento, con los tentáculos extendiéndose desde el centro cuando el grupo avanzó hacia Mon Calamari, agudamente consciente de que le esperaba la fiesta de bienvenida, pero determinado en su propósito.

—A todos los líderes de grupos y escuadrones —anunció una voz masculina por la red de batalla—, las semillanaves han llegado.

El mando de la Alianza podía haber tomado prestado el término de los yuuzhan vong, pero la referencia no era a las naves que iniciaban el proceso de terraformación. Se refería a varias docenas de cargueros desarmados y pilotados por control remoto que surgieron desde detrás de Iceberg Tres y que se lanzaron directamente hacia la armada. Los misiles de plasma asaltaron las naves de enormes contenedores desde todas las direcciones, aunque el blindaje metálico mantuvo a la mayoría intactas hasta que estuvieron al alcance de los tentáculos más largos.

Allí soltaron su carga de miles de robot sonda. Con cabezas redondeadas y piernas mecánicas, los robot sonda eran de apariencia marina, y en verdad se esparcieron como un banco de criaturas del océano profundo surcando las corrientes de la marea. Normalmente los yuuzhan vong no habrían desperdiciado poder de fuego en droides, pero cada robot sonda estaba programado para imitar las señales de propulsión de los cazas de la Alianza, así que los coralitas y los guías se divirtieron muchísimo, dándoles una paliza con proyectiles o simplemente desmembrándolas por colisión.

La Alianza podía haber proporcionado a los yammosk y a los pilotos de los coralitas prácticas de persecución y de tiro, pero de hecho cada robot sonda contribuía valiosamente al propósito del mando de la Alianza de despejar líneas de tiro hacia el corazón de la armada. Muchas de las batallas de la larga guerra se decidieron, no por el poder de fuego o de destrucción, sino por la habilidad de los bioides de los yuuzhan vong para detectar señales de masa y manipular la gravedad.

Tan inteligentes como eran los yammosk, fueron vencidos por el poder decisivo de los ordenadores de análisis de batalla, combinados con la habilidad de tiro de los pilotos. Los dovin basal eran animales diferentes. Durante un tiempo la Alianza había logrado ser más lista que ellos utilizando señuelos, fuego intermitente y las bombas-sombra empujadas por los Jedi, pero esas ventajas se perdieron. Aún así, la Alianza tenía todavía una poderosa arma en su arsenal: la invención. Tan regocijados como estaban diezmando los robots sonda, los yuuzhan vong no se dieron cuenta de que cada droide tenía la tarea de calcular los puntos de entrada y apuntar soluciones para los cazas.

Transmitidos a los ordenadores del mando de la Alianza, los datos eran recopilados y enviados a los comandantes de cada grupo y ala, y a cada líder de escuadrón y sus pilotos.

—Vuestros droides deben estar recibiendo la información de navegación y objetivos —dijo la voz del control en el oído derecho de Jaina—. Vigilad vuestras pantallas para la misión.

Los datos comenzaron a brillar en la pantalla de la cabina cuando Capi descifró la información enviada desde Mon Calamari. Jaina observó un gráfico que representaba el yammosk en la pantalla, con cada tentáculo de coris y cañoneras asignado a un número o letra. Los escuadrones Soles Gemelos, Pícaro y Vanguardia tenían la misión de eliminar los tentáculos desde el catorce hasta el veinte. Pero por impaciente que estuviera por luchar, debía esperar la orden de entrar en acción.

La primera ola de asalto estaba compuesta de Ala-A, interceptores TIE, desgarradores chiss, Vigilantes A-9 y un puñado de Ala-Y. El objetivo de los cazas más veloces, los Ala-A y A-9, era acosar a los coralitas y sacarlos de la formación. Ambos cazas eran pequeños y frágiles, pero los misiles de corto alcance de los primeros y los láseres de los segundos hicieron a los coralitas fuera de la formación lo que los coris habían hecho a los robot sonda.

Por cada singularidad de dovin basal que venía al rescate de una nave elegida como blanco, cuatro fallaban en desplegarse a tiempo, permitiendo a los pequeños cazas atacar y retirarse antes de que los pilotos yuuzhan vong supieran siquiera qué los había golpeado. Preocupados, los coralitas y naves guía que formaban las puntas de los tentáculos comenzaron a dispersarse, y tan pronto como lo hicieron, los interceptores TIE, con forma de daga y los bombarderos ligeros Ala-Y estaban sobre ellos, tejiendo a través del caos con velocidad cegadora, soltando torpedos de protones y explosiones de fuego láser de alta potencia.

El perímetro de la armada en movimiento comenzó a difuminarse en bolas de fuego y fragmentos de naves. Paquetes de energía verde y haces de poder explosivo comenzó a corroer los tentáculos súbitamente golpeados. Expulsaron líquido derretido hacia los atacantes, en tal cantidad que la armada bien hubiera podido sufrir una hemorragia.

Jaina encendió la red de combate a tiempo de oír al control ordenar la retirada.

Hemos creado líneas de tiro hasta sus naves principales en uno, seis, siete, ocho, doce y veintidós. Todos los cazas en esas líneas sitúense para escoltar a los transportadores.

Mientras los cazas comenzaban a girar de regreso, el superdestructor estelar Guardián y el crucero calamariano Heraldo avanzaron.

Sus armas de largo alcance lanzaron enormes descargas de poder destructivo en las líneas desprotegidas. Las explosiones impactaron en el corazón de la armada, volviéndolo casi brillante. Trozos inmensos de coral yorik salían disparados a través del espacio. La bestia se aplastó visiblemente, pero permaneció en su rumbo.

—¡Segundo grupo adelante! —ordenó el control de la Alianza.

Jaina se lamió el sudor de su labio superior y puso el motor del Ala-X al máximo, liderando a los Soles Gemelos rápidamente hacia el combate. La visión del cielo le mostró demasiados coralitas, demasiados objetivos, se sintió como si fuera parte de una elaborada simulación más que una batalla real. Remotamente controlados por cuantos yammosk hubiera en el corazón, los tentáculos se deslizaban y golpeaban como anfibastones. Los coris salían y entraban en su retícula de tiro más rápido de lo que ella, o incluso Capi, podía seguirlos.

Pese a todo el griterío y los gañidos, el droide astromecánico podía haber estado en una emocionante carrera. Incluso así, los Soles Gemelos se las arreglaron para mantener su integridad mientras avanzaban por la línea de naves que habían designado como tentáculo catorce. Detrás de los Ala-X volaban los Ala-B y un escuadrón de defensores TIE. En combate, los Ala-B tenían forma de cruz, mientras que los TIE, con sus cuerpos alargados y las tríadas de paneles solares, recordaban a flechas. Su trabajo era limpiar cualquier desorden que los escuadrones Soles Gemelos, Pícaro y el resto dejara atrás, y aclarar el camino para las naves que tenían la tarea de golpear a las naves principales: los cazas Ala-E, fuertemente armados, equipados con torpedos de protones y los bombarderos de asalto Cimitarra, que llevaban tanta potencia de fuego que podían dejar fuera de combate a la mitad de los lanzadores de plasma de un destructor enemigo análogo.

Coralitas con suficiente fuego en ellos comenzaron a acribillar a los Ala-X y Ala-B con nódulos de plasma y ordenar a sus dovin basal para eliminar los escudos de los atacantes. Luego, sin previo aviso, las naves capitales del corazón de la armada canalizaban furiosas tormentas de fuego a lo largo de las líneas reducidas. El Ala-X de Jaina se tambaleó y dio volteretas a través de un corredor de llamas.

Con los escudos del caza casi incinerados, ella apretó la palanca de control a un lado para liberarse, alejándose del calor volcánico con la nave casi abrasada, y la cabeza de Capi era una capucha de aleación derretida. Realizó una desesperada maniobra y escaneó el espacio, consternada al descubrir que casi todos los defensores TIE habían desaparecido, atomizados por la tempestad supercaliente.

La bestia no había sido aturdida por los asaltos iniciales. Simplemente había esperado el momento adecuado para devolver el golpe. Y el único disparo que realizó había noqueado a cincuenta o más cazas, dejándolos fuera de combate. Jaina estaba contando los Soles Gemelos cuando los yammosk dieron instrucciones a los tentáculos para girar en el sentido del reloj, y cadenas enteras de coralitas y guías rápidamente llenaron los huecos. Donde un momento antes Jaina se enfrentaba a seis coralitas heridos, se encontró a la vista de treinta coris muy hambrientos.

CAPÍTULO 23

Algo similar le ocurrió a Jacen en Duro, hacía tres años. En aquella época había estado ayudando a unos refugiados ryn a colocar un techo de sintoplástico sobre un edificio prefabricado que debía ser su refugio. Esta vez estaba solo en Distancia Media, buscando un camino ladera abajo hacia un estanque situado en el fondo de un estrecho valle.

¿Jaina?

En Duro se desmayó, cayó y se quedó inconsciente. Esta vez el bosque enredó sus pies, y él cayó hacia delante, resbaló sobre el suelo mullido cubierto de hojas mojadas hasta que consiguió volverse sobre su espalda y extendió las manos a los lados. Quedaban metros hasta el fondo del valle cuando detuvo su descenso, pero su sable láser cayó víctima de la velocidad y se elevó, libre de su cinto.

Fue dando tumbos hasta caer a las profundidades del estanque que tenía los bordes helados. Jacen se puso en pie y se volvió hacia el agua. Fijándose en el centro de las olas concéntricas que se extendían por la alberca, se sumergió en la Fuerza y tiró con su mano derecha. El mango tubular emergió verticalmente del agua, pero no solo. Lo sostenía la mano de cuatro dedos de Vergere. La proyección de Sekot de la diminuta fosh, de todas formas, parecía mucho más joven que la Vergere de plumas de varios colores que Jacen había conocido en Coruscant.

Sus oídos esbeltos y el par de antenas espirales parecían más pequeños y sus ojos sesgados estaban radiantes por la maravilla. Los pies extendidos de sus piernas con las articulaciones invertidas descansaban en la superficie de la agitada alberca.

—¿Has perdido algo, Jacen? —preguntó Sekot a través de la ancha boca de Vergere.

—No es la primera vez.

Su respiración formaba nubes en el aire frío.

—No es propio de ti tropezar.

—Mi hermana Jaina está en peligro. Olvidé mirar por dónde iba.

—¿Cuán a menudo te permites ser distraído por los peligros que ella afronta?

Ésta era la Vergere que Sekot recordaba, pensó Jacen, en contraste con la Vergere que sacrificó su vida en Ebaq 9 para salvarlo a él y a Jaina.

—Tan a menudo como sea necesario —dijo él—. Somos gemelos, y estamos muy unidos.

—¿Qué pasaría si tuvieras que elegir entre salvar a tu gemela o a tu tío? ¿A quién sirves?

—Sirvo a la Fuerza.

—¿La Fuerza te guiará a la decisión correcta?

—¿Por qué sino iba a servirla?

La Vergere irreal extendió el sable láser hacia él.

—Reclama tu arma.

Jacen llamó al sable láser y lo sujetó al cinto de su ropa, ahora llena de barro. El mango estaba mojado y frío, igual que sus manos, que él se frotó. Zonama Sekot había completado un segundo salto de prueba sin daños importantes. R2-D2 había calculado que el planeta estaba en la elíptica galáctica, cerca del Sistema Reecee, en el Borde Interior, donde la frontera de esa zona arbitraria se extendía hasta las Regiones Desconocidas. Un salto más a través del hiperespacio y Zonama estaría de vuelta en el espacio conocido. Vergere le miraba.

—¿Utilizas tu sable láser para herir o para sanar?

—Ése ha sido siempre el dilema —Jacen descendió hasta el fondo.

Grandes columnas de rayos de sol se colaban a través de los gigantescos boras, moteando el lecho de hojas y deslumbrando la superficie de la charca. Los insectos volaban a ras del agua y zumbaban a su alrededor.

—¿Buscabas algo aquí?

—Sólo respuestas.

—Sobre cómo terminar con el dolor, el sufrimiento y la muerte que la guerra ha traído a la galaxia. Debes confiar en la Fuerza, Jacen, si quieres servirla.

—Ser un Jedi no es sólo servir a la Fuerza —dijo él—. Es un compromiso para respetar la vida.

Sekot dibujó una sonrisa en el rostro de Vergere.

—Eso lo aprendiste de tu mentora, Vergere.

—Mi guía —corrigió Jacen—. Mi guía a través de las tierras de los muertos. Mi heraldo de la tragedia…

—Vergere lo aprendió de mí —dijo Sekot—. Pese a todo así me sentí cuando fui traído a la consciencia por Leor Hal, el primer magistrado. Tú deseas subrayar que los yuuzhan vong son parte de la vida, parte de la Fuerza, y por tanto deben ser tratados en consonancia.

—Más que ser compadecidos por ser arrancados de la Fuerza, como tú afirmas —dijo Jacen.

Los estrechos hombros de Vergere se hundieron.

—Yo, también, estoy buscando respuestas, Jacen. Pero no simpatizo con el enemigo como tú pareces hacerlo.

Jacen frunció los labios.

—Porque Vergere me guió, he desarrollado una clase de… sentido, una especie de sentido vong. Lo siento mucho más fuerte aquí, no sólo cuando hablo con Harrar, sino allá donde esté.

Tocó el espacio vacío en su pecho que una vez contuvo la semilla esclavizadora que Vergere le implantó, y recordó lo que sintió cuando fue atormentado por el Abrazo del Dolor, arrancado de la Fuerza. «Ahora estás perdido para los mundo que conocías —le dijo Vergere al principio del proceso de ser rehecho.

»Tus amigos están de luto, tu padre está furioso, tu madre llora. Tu vida ha terminado: hay una línea divisoria entre tú y todo lo que has conocido. Has visto el exterminador que cruza la cara de un planeta, la luz crepuscular que divide el día y la noche. Has cruzado esa línea, Jacen Solo. Los brillantes campos del día han quedado atrás.

—Conociéndote a ti mejor, conozco más al enemigo —dijo Sekot—. ¿No ves una contradicción aquí, Jedi?

—Eso depende de a quién sirve Sekot.

—Yo también sirvo a la Fuerza, pero definida por el potentium, que no reconoce el mal, excepto como una etiqueta. El magistrado Leor y los ferroanos fueron mis guías hacia la consciencia. Pero fueron los Forasteros Remotos, los yuuzhan vong, los que me enseñaron que el mal no existe. Tuve la posibilidad de detener a los yuuzhan vong cuando se aproximaron a mí hace cincuenta años, y ahora tengo el poder de detenerlos. Mis instintos, tal como son, me dicen que siempre tendré poder sobre ellos.

Jacen pensó en el empuje de Fuerza que Sekot había desarrollado hacia los que estaban a bordo del Sombra de Jade cuando la nave apareció por primera vez en el sistema-santuario en Klasse Ephemora.

—¿Y utilizarás ese poder para derrotarlos? —preguntó cuidadosamente.

—Si es necesario, pero sin desprecio. Si los derroto agresivamente, si les odio por lo que se han convertido, entonces me separaré de la Fuerza, y permitiré que mi ego triunfe sobre mi deseo de unirme con la Fuerza y expandir mi consciencia. Corromperé la luz con mi oscuridad, manchándola para siempre. La conciencia de uno mismo nos engaña para que creamos que aquí estamos nosotros y allí está el otro. Pero al servir a la Fuerza nos damos cuenta de que todos somos la misma cosa. Que cuando actuamos de acuerdo con la Fuerza lo hacemos de acuerdo con el deseo de toda vida de extenderse, de elevarse físicamente y convertirse en algo más grande.

»En ese sentido, todos los seres vivientes son semillas, Jacen, que desean apasionadamente unirse con toda la vida, y ayudar a crear grandes empresas, tanto si es una nave estelar, una obra de arte o una acción que resonará a través de la historia como un acto noble. No soy diferente a ti en lo de querer jugar un papel en la evolución del espíritu. Mi consciencia me empuja a ello.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo Jacen.

—Sí, es una cuestión de equilibrio. Pero mantenemos el equilibrio del universo constantemente, con cada acción que realizamos, algunas lo inclinan hacia una dirección, algunas hacia la opuesta. Para triunfar sobre los yuuzhan vong sólo tenemos que ir donde deseamos ir. Por eso debo regresar al espacio conocido. Pero la tarea supone mucho más que simplemente centrarse en un grupo de coordenadas hiperespaciales. A menos que el destino sea un sitio al que desee ir, nada funcionará. Incluso si ejecuto el salto de forma impecable, mis acciones no darán resultado.

»Para tu información, Jacen, esto es algo que me enseñó Vergere.

Jacen escuchaba con tanta atención que no respondió. Vergere le puso en el camino para rehacerse a sí mismo. Pero a menos que él pudiera completar el proceso, quedaría atrapado por las mismas dudas que Sekot mantenía haber sufrido en el pasado, y que le impedirían unirse por completo con la Fuerza.

—Debemos aceptar los momentos claves de nuestras vidas con el corazón puro —continuó Sekot—. Tenemos que mirar más allá de nosotros mismos, y cuando veamos que el peligro se aproxima o hay una difícil decisión que tomar, calmarnos por adelantado, para que podamos navegar con la mente clara. Una vez que aprendamos la técnica, podremos confiar en que estamos haciendo lo correcto, sin ni siquiera pensar en ello.

—¿Sabes adónde quieres ir? —preguntó Jacen cuando se dio cuenta de que Sekot esperaba que dijera algo.

—Por el análisis de la biotecnología yuuzhan vong, por lo que he intuido de Nen Yim, he aprendido mucho sobre aumentar los núcleos hiperespaciales de Zonama con energía derivada del propio planeta. Y el éxito de los saltos de prueba me da confianza para llevar de vuelta a Zonama al espacio conocido sin peligro. Empiezo a entender cómo crearon los yuuzhan vong lo que llaman dovin basal, villip, yammosk y otros bioides. O quizás empiezo a recordar.

»Pero me preocupa los efectos potencialmente calamitosos o desestabilizadores de la súbita aparición de Zonama en cualquier planeta próximo a su aparición.

Por los registros almacenados en la biblioteca chiss, Jacen y Saba descubrieron que Zonama Sekot había causado una devastación sísmica en Munlali Mafir, hacía décadas, no sólo al planeta, sino a los indígenas jostran y krizlaw también.

—Mi tío piensa que te deberías preocupar por eso —dijo Jacen.

—Él te diría que no deberías preocuparte.

Vergere se deslizó hacia él a través del agua y el hielo.

—Dime lo que el Maestro Skywalker tiene en mente.

CAPÍTULO 24

El sol rojizo de Caluula estaba sobre la sierra, lamiendo las copas de los árboles más altos y calentando el aire. Leia comenzó a frotarse las manos pero se detuvo cuando se dio cuenta de que el frío que sentía no tenía nada que ver con la temperatura. Al norte del camino, en una zona de árboles que estaban partidos por la mitad, el equipo encontró un coralita estrellado.

La nave era translúcida, la cubierta estaba rota y en la cavidad que servía como cabina estaba sentado el piloto muerto. La capucha de cognición, que era el medio de comunicación del piloto con el coralita, estaba marchita y pegada a su cara como una sábana de plastifino. Han estaba agachado junto al morro de la nave embotado, hurgando una masa de rojo intenso, tachonada con protuberancias azules, que habían goteado por el fuselaje roto.

—El dovin basal está muerto —dijo.

—Igual que los lanzadores de plasma —replicó Kyp.

El Maestro Jedi rodeó el aparato mientras Wraw y Sasso inspeccionaban la cabina. Page, Ferfer y Meloque exploraban el bosque, en dirección a Ciudad Caluula. Los timbus pacían en las cercanías. Han se puso en pie, puso las manos sobre la frente y miró hacia los árboles quebrados.

—Vino desde esa dirección —apuntó a una depresión a cierta distancia—. Golpeó el suelo allí, surcó todo el camino a través de esos arbustos y se detuvo aquí.

Kyp terminó de rodear el aparato y asintió con la cabeza.

—La única pregunta es, ¿qué lo derribó?

—La Estación de Caluula. ¿Qué otra cosa si no?

Kyp contempló el coralita.

—No hay señales de láseres de baterías o cañones de cazas.

Han frunció el ceño.

—No puede ser.

Se agachó para observar la parte inferior, luego se incorporó.

—Debió coger un tiro directo a través del fuselaje.

—Tampoco hay signos de eso —dijo Sasso, saltando al suelo.

Han miró a Kyp.

—Pudo haber sido alcanzado por un cañón de iones… —dejó que sus palabras se perdieran cuando se dio cuenta de que era imposible—. Ningún aparato se estrella a velocidad terminal y termina con este aspecto.

Kyp asintió.

—Por el rastro de los árboles partidos y la profundidad del cráter del impacto, el cori no pudo haber estado más alto de trescientos metros.

—Una patrulla —dijo Sasso—. Eso explicaría por qué no hay daños caloríficos.

Han se volvió hacia el rodiano.

—¿Pudo alguien de tu gente haberle derribado de un disparo? ¿Alguien de la resistencia?

Sasso negó con la cabeza.

—No tenemos armas para eso.

Wraw salió de un salto de la cabina.

—Así que, ¿qué pasó? ¿Tuvo un ataque cardiaco?

Han frunció los labios y se encogió de hombros.

—Quizá con los yuuzhan vong dedicando casi todo lo que tienen a la armada, exilaron a sus bioides de desecho y guerreros con menos experiencia a mundos como Caluula —se rio con tristeza—. Están en peor forma que nosotros.

—No —dijo Kyp—. Sólo aquí están en peor forma.

Leia les escuchaba tratar de convencerse de que había una explicación razonable para el aparato estrellado y para los ineptos guerreros que habían emboscado. Pero, de hecho, la falta de una verdadera explicación ponía nervioso a todo el mundo. Preocupados por si el equipo estaba siendo vigilado, nadie había podido dormir la noche anterior. Por la mañana tomaron la decisión de abandonar el camino y caminar a través del bosque, con la esperanza de evitar ser detectados. Que no hubieran visto ningún bioide de reconocimiento o pruebas de patrullas a pie sólo aumentaba la sensación de que estaban siendo conducidos a una trampa. Luego, su caminar serpenteante les llevó hasta el coralita.

—Sabes lo que podría haber sucedido —decía Han—, el yammosk pudo haberse equivocado.

—Puedo imaginar eso —dijo Sasso—. Incluso puedo imaginar que un accidente como éste matara al piloto y al dovin basal. Pero, ¿por qué murió la capucha de cognición? ¿Se alimentan las capuchas de los basal? —miró al coralita—. He pasado más tiempo tratando de evitarlos que de estudiarlos.

—Nuestra hija podría explicarlo —dijo Han—. Ella pilotó una nave como ésta.

¡Jaina! Una sensación de profunda preocupación atravesó a Leia. Pero antes de que pudiera darle sentido, Han empezó a gritar algo a Wraw. Leia miró al bothano que había regresado a la cabina y estaba haciendo dibujos en el interior.

—Algo para enseñar a los nietos —dijo Wraw cuando Han quiso saber qué estaba haciendo.

—¿Nietos? Tendrás suerte si tienes hijos.

Wraw cerró el panel de dibujo.

—Si los tengo, sé que tendré suficiente sentido común para mantenerlos apartados de la guerra.

Han se dirigió hacia el bothano con amenazadora familiaridad.

—Voy a enseñarte modales antes de que esto acabe.

Leia pudo ver que Kyp estaba preparado para interponerse entre ambos, pero la confrontación no fue más lejos.

—Él es corelliano —le dijo Kyp a Wraw en voz baja mientras Han se alejaba—. Ellos no hacen amenazas en falso.

Wraw sólo se rio disimuladamente. Sasso se fue a buscar a Meloque, Page y Ferfer. Han, Leia y Kyp estaban agrupando los timbus cuando Han dijo:

—¿Te das cuenta de que nos están dando cuerda? —Kyp asintió—. Es probable que todo el camino desde el principio. Pero eso no significa que no podamos cumplir con la misión. Sólo tenemos que vigilar nuestras espaldas.

—Hablando de eso, ¿hizo Inteligencia informes sobre Sasso y Ferfer?

—Tendrás que preguntarle a Wraw. Sé que ambos se unieron a la resistencia antes de que los yuuzhan vong aparecieran en el Sistema Caluula. Sasso incluso sirvió en la Estación de Caluula durante algún tiempo.

—Al menos no estamos vendidos a los vong.

—Hasta donde yo sé.

Sasso silbó una señal y unos momentos después él, Page, el ryn y Meloque aparecieron de entre los árboles. En las manos de la ho’din acunaba una docena de insectos, de alas delicadas y equipados con grandes ojos bioluminiscentes. Los dejó en el suelo y se sentó junto a ellos.

—Están muertos —anunció con tono angustiado—. Todo el bosque está cubierto con sus cuerpos. En la mayoría de los casos, murieron dentro de sus conchas. Otros parecen haber muerto mientras volaban.

—¿Todos? —preguntó Leia, perpleja.

Meloque negó con la cabeza.

—Pero los supervivientes se mueven aletargados —miró a Leia y a los otros—. Aquí ha pasado algo terrible.

Han y Kyp intercambiaron una lúgubre mirada.

—Tenemos que movernos —dijo a Page a todo el mundo.

Varias horas de descenso llevaron al equipo de Meloque a una estribación baja que dominaba el sur de Ciudad Caluula, y el prominente minshal semejante a una colmena que guardaba el yammosk.

—Hay tres entradas —explicó Sasso desde un puesto a cubierto que el equipo encontró—. Dos en el frente y uno en la cara este. Todas son membranas que se dilatan y que se pueden romper con pistolas láser. Los guardias están situados en ellas, por lo general tres o cuatro cada vez. Soportan turnos largos, así que tendremos ventaja si atacamos al anochecer, justo cuando el tumo de tarde está a punto de acabar. La guarnición está compuesta de unos setenta y cinco guerreros. También hay un comandante, sus subalternos, al menos un sacerdote y uno de esos técnicos de trenzas largas…

—Un cuidador —dijo Leia.

El rodiano asintió.

—En cuanto al yammosk, no sé cómo matarlo. Pero supongo que tendréis alguna idea.

—Déjamelo a mí —dijo Kyp.

—Es importante que cojamos sus villip de comunicación mientras estemos dentro —añadió Page.

Leia miró los tejados planos de la sencilla ciudad. A juzgar por la posición del sol, el equipo tenía que esperar bastante. Ferfer se ofreció voluntario para encontrar un lugar para esconder los timbus. Se levantó, pero casi no se había movido cuando una exclamación débil de sorpresa se oyó entre los árboles. Todo el mundo se volvió a la vez para ver al ryn tambaleándose hacia ellos, con el vientre abierto como una fruta madura. Detrás de él surgieron cuatro guerreros yuuzhan vong. Han dirigió a Leia la más breve mirada de sorpresa y cogió su pistola. Page hizo lo mismo con su rifle, pero no pudo siquiera ponerlo en posición de tiro porque fue arrebatada de su mano por uno de los anfibastones más largos que Leia había visto en su vida, y que se abalanzaba en el aire como una vara. Sasso ya estaba cargando contra el enemigo que llevaba el anfibastón, pero no hubo avanzado más de tres metros cuando el guerrero saltó sobre él, aterrizó, se giró y clavó un coufee en la espalda del rodiano.

Kyp y Leia encendieron sus sables láser a la vez. Disparos continuos de Han y Wraw hicieron que dos de los guerreros se tumbaran en el suelo, pero ninguno estaba herido. Kyp corrió hacia el más cercano, acertándole en el pecho con una poderosa curva de su sable. El yuuzhan vong gruñó y cayó rodando, pero su oscura armadura de carne sólo tenía un surco oscuro sin sangre. Kyp giró y bajó el sable como si fuera un hacha. El guerrero evadió el golpe, se puso sobre una rodilla y desplegó su anfibastón.

La criatura serpenteante se estiraba y encogía alrededor de la empuñadura del sable láser. Pero Kyp no estaba dispuesto a entregar su arma. En un auténtico tira y afloja con la criatura, él giró y retrocedió, pero sin efecto. Al mismo tiempo, un segundo anfibastón se enroscó alrededor de la cintura y brazos y le tiró al suelo. Han disparó tres veces al segundo guerrero, empujándole dos pasos hacia atrás con cada disparo, pero sin matarlo o impedir que el anfibastón dejara de aprisionar a Kyp. Han pidió ayuda a Wraw, pero vio que el bothano trataba desesperadamente de mantener a otra pareja de guerreros lejos de Page.

Sin pensarlo, Leia juzgó que Han y Kyp estaban en mayor peligro. Sosteniendo su sable junto a la cadera y apuntando hacia abajo, se movió hacia el guerrero cuyo anfibastón lanzaba a Kyp de un lado a otro. Han sintió, antes que vio, a Leia correr.

—¡Leia! —gritó sin dejar de disparar y apresurándose para alcanzarla.

Cuatro disparos alcanzaron al guerrero objetivo de Leia. Pero a la vez, el otro guerrero ordenó a su anfibastón soltar la empuñadura del sable láser de Kyp y volar hasta Leia. Viendo lo que venía, Han se tiró hacia delante en un intento desesperado de interponerse entre Leia y el arma. Leia vio con horror que el anfibastón se hundió sólidamente en el cuello de Han y que no sólo le rodeó la cabeza. Sus mandíbulas se cerraron y clavaron los largos colmillos en la carne de Han.

Han aterrizó sobre un lado, pero se incorporó sobre sus rodillas rápidamente. Consiguió disparar tres veces más antes de que la pistola se cayera de su mano trémula. Se sentó hacia atrás sobre sus talones en estado de shock, luego se inclinó hacia un lado, con el cuerpo curvado hacia dentro, las manos temblorosas cerca de su pecho. Kyp corrió hacia él, sólo para ser detenido por tres guerreros. La boca de Leia se abrió en un grito silencioso.

Tiró el sable láser y corrió hacia Han. Vio horrorizada las dos marcas en su cuello y cogió su mano derecha entre las suyas.

—¡Han! —gritó—. ¡Han!

Meloque apareció de repente a su lado y levantó la cabeza de Han del suelo. Su rostro era una máscara pálida de dolor y pena.

—Su… supe desde el co… co… comienzo que ésta no era mi guerra —tartamudeó Han. Dos regueros de sangre le caían de las heridas del cuello.

—¡Han! —dijo Leia con los ojos abiertos como platos por el terror. Levantó la mirada hacia los guerreros que avanzaban, dos de los cuales sujetaban a Kyp, casi como si esperara que vinieran en ayuda de Han. En vez de eso, uno de ellos la cogió a ella y a Meloque y las puso en pie.

—No, no —dijo Leia, agitando la cabeza.

Han extendió una mano hacia ella, pero el guerrero se la pateó. Los ojos de Han se cerraron y su cuerpo se quedó lacio.

—¡No! —gritaba mientras el guerrero la arrastraba.

* * *

—Informe de bajas del primer enfrentamiento, Maestro Bélico —dijo el Comandante Supremo Loiric Kaan, mientras hacía un gesto hacia un nicho en el muro de la cámara de mando del Monte de Yammka.

Nas Choka se giró desde la transparencia de la burbuja de observación para estudiar la representación de los insectos brillo.

—Aceptables —pronunció después de un momento.

—Un uso inteligente de las máquinas —remarcó Loiric Kaan.

El labio superior del Maestro Bélico se curvó y miró a su Comandante Supremo.

—Otro acto de cobardía. Deja de pensar en términos de las armas que emplean nuestros enemigos, y concéntrate en cómo luchan. Piensa en las máquinas como si fueran seres vivos si eso te ayuda a ver el tema con más claridad.

Loiric Kaan inclinó la cabeza.

—Maestro Bélico.

Nas Choka se dirigió al nicho de los insectos brillo que mostraban la disposición de los grupos de batalla del enemigo.

—Ellos quieren reservarse para defender la nueva capital —dijo Loiric Kaan—, pero ahora no pueden salvarla.

Nas Choka llamó con una seña a unos de sus subalternos.

—Acompaña al Comandante Supremo Loiric Kaan fuera de la cámara de mando. Si esta guerra se ganara con palabras confiadas, ya los habríamos derrotado.

El Maestro Bélico volvió la espalda a Kaan mientras era conducido hacia el iris de la cámara.

—El número de naves es significativamente menor de lo calculado —dijo el jefe táctico cuando se cerró la membrana.

—Por supuesto —dijo Nas Choka—. Confiando en la efectividad de sus traiciones, decidieron mantener naves en reserva para ejecutar sus objetivos secundarios.

—Las alas de cazas están formando para atacar —informó un subalterno.

Nas Choka hizo un ruido desdeñoso.

—Como un enjambre de insectos del que no puedes huir ni puedes repeler. Las pestes pueden ser, sin embargo, erradicadas —se dirigió a la hembra situada en el coro de villip—. Ordena a los Dominios Vang y Pekeen que rocíen las áreas contaminadas. Luego manda a los yammosk que arregle nuestra formación con coralitas auxiliares…

El Maestro Bélico y el jefe táctico se acercaron a la transparencia para ver brillantes plumas de plasma descargadas desde todas partes desde el núcleo. Desaparecieron docenas de pequeños cazas y muchos otros fueron golpeados y quedaron inútiles.

—Otra vez —ordenó Nas Choka.

Un segundo torrente de muerte líquida brotó de las naves de guerra, destruyendo aún más cazas.

—Ahora, manda a las yorik-akaga y a las yorik-vec a la retaguardia. Deja que los matalok sean nuestra punta de lanza.

El subalterno chocó los puños contra los hombros en señal de saludo.

—Maestro Bélico —la táctico del coro de villip interrumpió prudentemente—. Comunicación del Sumo Señor Shimrra.

Nas Choka se aproximó e hizo una reverencia frente al villip de Shimrra. Todos los demás en la cámara de mando se arrodillaron, con las frentes presionando el suelo.

—Todo tiene buen presagio, Temible Señor —comenzó Nas Choka—. Te entregaremos la victoria este mismo día, o moriremos en el intento.

—Mejor para ti, Maestro Bélico, que mueras entregando la victoria.

—Comprendido, señor.

El villip de Shimrra volvió a hablar:

—Tienes mi bendición, y las bendiciones de los dioses. Yun-Yuuzhan y Yun-Yammka a tu lado, como tu mano derecha y tu mano izquierda.

—Siento su presencia, Gran Señor.

—¿El enemigo se encoge de terror ante nosotros?

—De momento su flota se mantiene.

—¿Entonces han reunido el valor para enfrentarse a nosotros? Será su perdición. Tienes toda mi confianza, Maestro Bélico. Te dejo a tus asuntos.

El villip volvió a su apariencia original. Nas Choka se levantó y se dirigió a la transparencia para observar el encuentro furioso entre coralitas y cazas, yorik-vec y bombarderos Cimitarra.

—Sovv y Kre’fey están luchando con sus mentes, no con sus cuerpos —le explicó al jefe táctico—. Son los individuos más pequeños que ataca a uno más grande. Incluso si él es lo suficientemente ágil para penetrar las defensas de su oponente, sus manos son demasiado pequeñas para causar un daño severo, y sus músculos carecen de la fuerza para poner a su enemigo de rodillas. Así que planea cuidadosamente. Quizás él incite al guerrero más grande para atacar primero y errar el blanco, esperando con eso desequilibrarlo con un empujón cuidadosamente calculado o patearlo en la rodilla. O quizá se traiga a sus amigos, igualmente pequeños, para que protejan sus espaldas, y él ataca primero, confiando que sus cohortes estarán preparadas para encontrar aberturas. Los ofrece como una distracción, para que el guerrero más grande arriesgue un choque a la derecha, un golpe que llega desde la izquierda —la expresión de Nas Choka se endureció—. Esta batalla no es la última resistencia. No tiene nada que ver con el honor o el deseo de morir. Es una estratagema. Afortunadamente tengo idea de por dónde vendrá el golpe sorpresa.

El táctico asintió con malicia. Nas Choka se dirigió a la hembra del villip.

—Alerta a los grupos de los Dominios Shen’g, Eklut y Taav. A mi orden se separarán de la armada y se prepararán para ir al espacio oscuro.

Ella asintió con la cabeza.

—A Toong’l y Caluula, y desde allí a Yuuzhan’tar.

Nas Choka hizo un gesto de desprecio.

—Juega con tus villip señora. Deja la estrategia a aquellos que viven para luchar —se dirigió al jefe táctico—. Ordénala, táctico.

—A la Ruta Comercial Perlemiana —dijo el delgado yuuzhan vong a la yuuzhan vong—. ¡Y desde allí a Contruum!

* * *

Leia todavía estaba en estado de shock cuando los tres guerreros supervivientes la llevaron a ella, Kyp, Page, Wraw y Meloque a la instalación del yammosk. A Sasso y Ferfer los dejaron en el bosque para morir. A Han lo arrastraron cogido por las muñecas como a un animal cazado. Estaba vivo pero inconsciente, o en estado de coma, a causa del veneno del anfibastón. A pesar de su terror, Leia se dio cuenta de que el guardia apostado en la membrana oriental del minshal estaba algo fatigado y que esa membrana parecía fina y débil, y rezumaba un líquido viscoso.

El guardia hizo un esfuerzo para ponerse de pie cuando el trío de guerreros se aproximó. A duras penas cruzó los brazos a modo de saludo, y les dijo algo con voz débil.

—Les está diciendo que el comandante espera —tradujo Page en voz baja.

Uno de los guerreros tropezó un poco cuando cruzaron el umbral que daba al interior lóbrego del minshal. Curiosamente, él era el único de los tres que no había sido herido durante la breve pelea. Kyp también notó el traspiés.

—Algo no va bien.

Recibió un duro golpe en las costillas por hablar.

Dentro, el olor a podredumbre era abrumador. Había charcas de saliva que se recogía del suelo esponjoso, y las paredes bioluminiscentes de liquen tenían sarpullidos de puntos negros. Miles de insectos arácnidos moribundos, similares a los que Leia había visto en la ataguía viviente, se arrastraban en aparente confusión. Zumbadores muertos estaban esparcidos por el suelo. Una cuidadora estaba en la antecámara sobre una litera, llevada por dos guerreros bajos, de piel oscura. La piel de la cuidadora era de un verde pálido, igual que la falsa de Leia, y sus muchos dedos que se le habían injertado a su muñeca colgaban lánguidos. Los guerreros empujaron a Leia y a los otros hacia delante, y tiraron de Han.

El corazón de Leia se paró cuando le vio agitarse. La cuidadora se estaba dirigiendo a los guerreros desde su litera.

—Les está felicitando por habernos capturado —susurró Meloque a los demás—. Dice que contribuiremos grandemente al sacrificio.

La cuidadora llamó a dos miembros de las tropas y pasó un largo rato mirándolos, inspeccionando sus caras, miembros y torsos. Uno de los guerreros indicó una especie de tumor en su cuello, e hincó una rodilla a los pies de la litera, en lo que parecía ser humillación.

—¿Qué pasa? —preguntó Kyp a Meloque.

Ella escuchó durante un momento.

—El guerrero cree que se ha convertido en un Avergonzado, porque su cuerpo está rechazando algún tipo de… mejora que recibió —Meloque escuchó un poco más, luego añadió— la cuidadora le está diciendo que no es un Avergonzado. Que el crecimiento del tumor no tiene nada que ver con los dioses, y todo tiene que ver con este mundo, todo tiene que ver con Caluula.

—¿Caluula? —repitió Page confuso.

El guerrero pareció aliviado. Se levantó, cogió su coufee y se volvió hacia Leia, sólo para ser detenido por la mano de la cuidadora.

—Quiere matarnos —explicó Meloque.

—Eso ya lo he captado —dijo Kyp—. Ella les está asegurando que moriremos antes de la puesta de sol.

—Menudo alivio —dijo Wraw—. Por un momento pensé que nos iban a dejar marchar.

Kyp miró al bothano.

—Bromea mientras haya tiempo.

La cuidadora estaba hablando de nuevo. Leia reconoció la palabra Yuuzhan’tar. Meloque tradujo.

—Está ordenando a los guerreros especiales, los asesinos, como ella los llama, que la lleven de vuelta a Yuuz… a Coruscant inmediatamente. Dice que es imperativo que ella informe a su maestro de que lo que ha pasado aquí ha puesto a todo el mundo enfermo. Está prometiendo a los asesinos que el comandante va a verlos personalmente.

—Yun-Harla me socorre en mi tiempo de necesidad —dijo una voz masculina en Básico. A Leia el acento le era familiar, y claramente a Page, que giró la cabeza para mirar a quien había hablado. Un yuuzhan vong alto, delgado, entró en la antecámara, sus brazos despellejados se apoyaban alrededor de los hombros de dos grandes guerreros.

—Bienvenidos, Jedi, ho’din y bothano. Y usted, capitán Page. ¿No le prometí que le vería en una pira funeraria?

De repente Leia recordó dónde le había visto antes, a bordo de la nave convoy yuuzhan vong. Era el comandante Malik Carr.

CAPÍTULO 25

Con la rotación de la armada, los extremos de varios tentáculos se habían cerrado sobre sí mismos para convertirse en lazos. Los cazas atrapados en los lazos hacían giros y fintas para esquivar a los coralitas, pero iban quedándose sin espacio para maniobrar. Los escudos deflectores del Ala-X de Jaina, sobrecargados, apenas funcionaban, y Capi seguramente ya no tenía arreglo. Cada lengua de plasma y cada misil de roca fundida la golpeaba como un puñetazo. A pesar del arnés que la sujetaba al asiento acolchado, se sacudía como un insecto dentro de una botella que se agita.

Las singularidades abrían las fauces por todas partes, dispuestas a tragarse cualquier cosa que disparara; pero aquello apenas tenía importancia, ya que el ordenador de control de fuego del caza todavía tenía que perder algo de calor para volver a funcionar. Una explosión ensordecedora sacudió la nave. Jaina miró por el lado derecho de la cubierta triangular, y vio que las puntas de los alerones de estribor se desintegraban y el cañón de láser se alejaba dando vueltas por el espacio.

La fuerza de la detonación lanzó a la nave en un giro sobre sí misma que los propulsores de posición no eran capaces de corregir. Los grupos de coralitas giraban ante sus ojos, y las bolas de fuego caían sobre ella siguiendo trayectorias en espiral. La rotación descontrolada la apartó de un posterior diluvio de plasma procedente de la formación principal de naves capitales.

Los Ala-E sufrieron las peores consecuencias, junto con el Escuadrón Cimitarra de Ijix Harona, compuesto de Ala-A, muy vulnerables, y de los Pícaros de Gavin. Dos docenas de naves, sobre las que cayó aquel infierno, salieron arrancadas de los tentáculos, y la mitad de ellas desaparecieron antes de llegar al espacio despejado. Más allá, los destructores estelares y los cruceros de ataque se desplazaban junto a la armada; pero con tanto movimiento descontrolado de cazas entre los navíos de guerra y ellos, no podían arriesgarse a disparar sin destruir incontables naves de la Alianza. La mano casi inútil de Jaina encontró el compensador de inercia y lo subió al máximo.

Cuando volvió a ver enfocados los instrumentos del tablero de mandos, vio que las pantallas estaban llenas de ruido blanco. La red de combate eran puras interferencias.

—… alrededor al rumbo… eclíptica…

Jaina movió los controles del comunicador en busca de una frecuencia más clara.

—… sobre los jefes de escuadrón y retirarse.

«Retirarse», pensó Jaina. Aquello estaba muy bien para los pilotos que fueran capaces de hacerlo. Pero había docenas de cazas incapacitados, muchos de ellos en peor estado todavía que el Soles Gemelos Uno. Sólo soportaban el bombardeo constante gracias a sus escudos relativamente intactos, como quien aguanta hecho un ovillo en el suelo las patadas de los miembros de una banda rival en una riña de taberna.

—Las singularidades dovin basal se han desplazado a la línea frontal de la armada —decía el control de la Alianza—. Los destructores atacarán los flancos intentando inducir a los dovin basal a que cambien de enfoque, para que el Heraldo, el Guardián y el Vizconde puedan volver a hacer fuego. Todos los pilotos, intenten mantener la formación al retirarse. Punto de reunión en eclíptica seis, seis, uno, con grupos de combate Iceberg Tres y Cuatro.

Por entonces, la armada ya había dejado muy atrás el cometa capturado por el sistema y hacía rumbo a Sep Elopor, gigante de gas con anillos y con más de treinta lunas pequeñas. Los grupos de combate auxiliares, por delante del racimo con tentáculos, empezaban a dispersarse, en parte para desviar la batalla del propio Mon Calamari, pero también para dar la impresión de que la Alianza se creía superada en número y que emprendía la retirada, con la intención de salvar todas las naves que pudiera.

El núcleo de la armada vomitó una tercera oleada de plasma. Jaina activó los propulsores agotados para que sacaran al Ala-X de su rotación descontrolada, trazando un amplio viraje. Al mismo tiempo, estabilizó el compensador de inercia y comprobó su posición. Seguía dentro del círculo mortal de coralitas y piquetes, pero las desgarradoras chiss y los Ala-Y seguían atacando el perímetro, que se contraía poco a poco, abriendo vías de salida para los cazas atrapados. Jaina vio que el desgarrador de Jag destruía tres coralitas, entre una confusión de maniobras en espiral y de fuego de láser.

Le envió un mensaje callado de agradecimiento. Al abrirse de nuevo las zonas de fuego, los bombarderos pasaban de nuevo tras los cazas por las brechas que habían abierto éstos. Como respuesta, los coralitas ordenaban a sus dovin basal que desplegaran vacíos defensivos para contrarrestar la infiltración. Pero en cuanto se desplazaron las anomalías gravitacionales, el Heraldo y el Guardián lanzaron andanadas de fuego de armas concentradas contra el tentáculo menos defendido. Los coralitas eran alcanzados y se evaporaban; los piquetes se rompían y se abrían como vainas de legumbres, lanzando bocanadas de atmósfera y de algo más.

Jaina, libre por fin del tentáculo que la encerraba, buscó el resto de su escuadrón. Los Soles Gemelos Cuatro, Cinco, Seis, Nueve y Diez estaban en sus proximidades, pero ella no tenía manera de comunicarse con ellos. Buscó con la Fuerza a Lowbacca, Alema Rar, Octa Ramis y los Caballeros Salvajes, esperando que fueran capaces de interpretar su llamada de socorro y de retransmitir su mensaje. Pero fue Jag quien llegó. Los Ala-X de los Soles Gemelos habían empezado de pronto a formar tras el desgarrador de Jag, y éste, a su vez, los dirigía hacia ella. La lucha era más intensa en el perímetro de los tentáculos ondeantes.

Las fragatas y corbetas de la Alianza intercambiaban disparos con navíos de escolta y análogos a cruceros (matalok) yuuzhan vong, abriendo docenas de nuevos frentes a lo largo de los costados del racimo. Los cazas y los coralitas se perseguían mutuamente entre salvas cegadoras de fuego, mientras los navíos capitales mantenían sus duelos a larga distancia. Aun así, la armada conseguía mantener su forma de yammosk. Entonces, sin previo aviso, se separaron del núcleo tres grupos de navíos enemigos que llevaban consigo incontables tentáculos de coralitas. Era como si el yammosk se hubiera dividido por mitosis. Jaina pensó fugazmente que los yuuzhan vong habían decidido distribuir la batalla en terrenos separados.

En lugar de ello, los coralitas de la flotilla recién formada empezaron a volver a los brazos de sus portacoralitas que los esperaban, en una especie de despliegue inverso.

—Tres grupos de batalla se han destacado del racimo principal —informó el control de la Alianza por el canal de combate—. Los coralitas se retiran. Observando el nuevo racimo por posible microsalto a Mon Calamari. La defensa planetaria primaria está en Código Rojo, con todos los escudos levantados. Los escuadrones de ataque Iceberg Tres se reagruparán y esperarán coordenadas de salto.

Jaina vio que el menor de los dos racimos dejaba un rastro hacia el sol del sistema y desaparecía.

—El grupo secundario del enemigo ha saltado. Esperando verificación de sector de hiperespacio.

Jaina contuvo el aliento. Si el nuevo racimo saltaba directamente a Mon Calamari…

—Escuadrones de ataque Iceberg Tres están formados de nuevo y en posición…

Jaina siguió esperando en su nave averiada. Parecía como si el tiempo se alargara, a pesar del fragor de la batalla que proseguía a su alrededor. Después volvió a llegarle la voz del control:

—Trayectoria confirmada. La flotilla secundaria ha saltado hacia la Ruta Comercial Perlemiana. Las naves transmisoras de HoloRed en el punto de tránsito de Quermia están siendo atacadas. La flotilla primaria está acelerando hacia Sep Elopor y Mon Eron. Todos los cazas, reagrúpense.

Jaina, que estaba fuera de combate, hizo girar el Ala-X hacia estribor para intentar observar la nueva formación de los escuadrones dispersos. Los supervivientes de los Soles Gemelos volaban con el Escuadrón Pícaro, y los Luna Negra y Cimitarra también estaban combinados entre sí. La vanguardia se limitaba a seis desgarradores, pero Jag seguía al mando. Jaina le deseó suerte mientras el ala de cazas se ponía en movimiento para volver a atacar al enemigo. Después, dio toda la energía que pudo a los motores dañados y a los escudos deteriorados, y le siguió.

* * *

Los miembros del equipo de Meloque, incluido Han, custodiados por seis guerreros que apenas se tenían en pie, habían sido conducidos a la cámara del yammosk y los habían dejado allí, impregnados de gelatina blorash, mientras la cuidadora y el equipo de Aniquiladores se marchaban de Caluula. Desde las profundidades del minshal había llegado el ruido de al menos tres naves que ascendían de sus lugares de atraque. Después de aquello, había pasado una hora y empezaba a suceder algo extraño a la gelatina de blorash. Aunque cuando les habían arrojado a ella habían quedado inmovilizados todos, la gelatina estaba perdiendo viscosidad. Cuando adquirió tal grado de liquidez que Leia fue capaz de incorporarse hasta quedar sentada, ésta empezó inmediatamente a gatear hacia Han, que había ido recobrando el conocimiento.

Cuando Han abrió la boca, fue para decir:

—¿Qué es esa peste?

Leia, sin responder a la pregunta, le rodeó el pecho con los brazos, abrazándolo contra ella. Él pestañeó, abrió los ojos despacio, volvió a pestañear y empezó a mirar a su alrededor.

—Nos estás poniendo perdidos de blorash —dijo.

Leia acercó su cara a la de Han.

—Así me aseguro de que seguiremos juntos, pase lo que pase —respondió Leia.

—Bienvenido de nuevo a la diversión —gritó Page desde el otro extremo de la cámara.

Han levantó la mano derecha para saludar brevemente al capitán, Kyp, Wraw y Meloque, que estaban semiincorporados en la piscina de adhesivo. Volvió los ojos de nuevo hacia Leia.

—¿Quieres explicarme un poco mejor eso del «pase lo que pase»?

—El comandante Malik Carr quiere sacrificarnos al yammosk.

Han miró por encima de Leia la pila circular de coral yorik donde estaba alojada la criatura, y después frunció las cejas haciendo memoria.

—Malik Carr…

—El del convoy de la Brigada de la Paz —dijo Leia—. El que prometió a Judder que… bueno, que pasaría algo así.

Han hizo una mueca.

—Podría ser peor —dijo—. O sea, al menos estamos lejos de esos condenados zumbadores.

Leia sacudió la cabeza con gesto de paciencia.

—No tardas mucho en volver a ser el de siempre, ¿verdad?

—Vaya, es que me sé el papel de memoria —repuso él, sonriendo levemente. Después, se puso serio de nuevo—. Pero, dime una cosa. ¿Cómo es que yo debería estar muerto, pero sólo tengo los labios insensibles, la garganta irritada y dolor de cabeza?

—No lo sabemos bien. Pero debe de tener algo que ver con Caluula.

—Ocuparon el planeta que no debían —dijo Wraw, moviéndose hacia ellos. El pelo de la piel le vibraba como indicando agrado.

—Todo está enfermo —añadió Leia—. No sólo las estrellas aladas. Todo lo que hay aquí: los guerreros, las membranas que se dilatan, hasta los anfibastones de los Aniquiladores; lo que quiere decir que su veneno estará debilitado también, seguramente.

—¿Los Aniquiladores?

—Los guerreros mejorados.

Han asintió con la cabeza.

—No es de extrañar que pudieran apoderarse de nosotros de ese modo —dijo. Abrió mucho los ojos de pronto, como si hubiera recordado algo—. Sasso. Ferfer.

—Muertos —dijo Leia, casi atragantándose con la palabra.

Han bajó la cabeza, y después se puso rígido entre los brazos de Leia.

—¿Dónde están nuestras armas?

—Allí —dijo Leia, extendiendo el brazo.

Han miró hacia donde le indicaba ella con el dedo, y vio las armas, amontonadas al fondo de la cámara, cerca del lugar donde media docena de guardias yuuzhan vong dormitaban o habían perdido el sentido. Todas las armas, hasta los dos sables láser, estaban manchadas de sangre roja, quizá sangre reciente de Sasso y de Ferfer.

—Si este blorash se sigue licuando de esta manera, quedaremos libres en poco rato —dijo Leia.

Apenas había terminado de decir estas palabras cuando entró en la cámara Malik Carr, arrastrando los pies, acompañado de dos guerreros corrientes y un sacerdote. Los seis guerreros que dormían se despertaron e intentaron ponerse firmes, pero la mayoría estaban tan débiles que no fueron capaces de ponerse de pie, ni mucho menos de darse un golpe de puño en el pecho a modo de saludo. Sus anfibastones se movían penosamente por el suelo junto a ellos.

—Quedaos donde estáis —ordenó Carr, mientras los dos guerreros que lo sujetaban le ayudaban a bajar hasta un escalón bajo que rodeaba la pila del yammosk. El propio yammosk se movió, reconociendo aparentemente al comandante; extendió dos tentáculos por encima del borde de la pila y apoyó los extremos sobre los hombros de Carr, adornados con cuernos. Los tentáculos tenían un color verdoso enfermizo y estaban cubiertos de grandes ampollas. Carr acarició uno de ellos.

El sacerdote, que respiraba penosamente, tomó una de las pistolas láser militares y se la entregó a Carr. Éste, no sin esfuerzo, disparó un tiro hacia el techo abovedado.

—Todavía funciona… y parece que vosotros también —dijo en Básico, mirando a sus cautivos. Dirigió los ojos velados hacia Page—. Y yo que creía que Selvaris era un lugar terrible. No estás obligado a decirme nada, capitán, pero, ¿qué tiene de particular este mundo maldito que nos ha traído la enfermedad y la muerte?

Page sacudió la cabeza indicando ignorancia.

—Puede que se trate de los insectos que nosotros llamamos estrellas aladas. Pero muchos de los que vimos también están muertos o moribundos. Lo mismo les pasa a los zumbadores de Caluula.

—Tiene algo que ver con sus muertes, entonces —reflexionó Carr—. Si eso es cierto, capitán, entonces tendréis un arma poderosa contra nosotros. Aunque ya he oído rumores que hablaban de un arma parecida que afectó a nuestros guerreros en Garqi.

—Polen —se adelantó a responder Wraw—. Producto de un árbol semisensible de un mundo que destruisteis. Ithor.

Carr se esforzó por comprender todo aquello.

—¿Existe alguna relación entre esos árboles y las estrellas-aladas?

—No —dijo Meloque.

Carr tomó aliento con dificultad.

—Me estoy muriendo —dijo, como si le costara creérselo—. No estoy muriendo en combate ni honrosamente, sino de enfermedad. Una vida que se ha vuelto en contra de otra vida. Esto nos resulta desconocido, porque nosotros estamos en simbiosis con toda la vida: con nuestros bioides, con nuestras armas, con nuestros alimentos… Nosotros no nos morimos de enfermedades, ni de hambre. Muchos de nosotros vivimos el triple que la especie humana de esta galaxia; sin embargo, nos ha abatido otro ser vivo. Yun-Harla se está riendo, o está indignada —comentó, casi con una sonrisa—. ¿Quién sabe, a estas alturas? Supongo que debería consolarme hasta cierto punto el saber que os veré morir antes que muera yo; pero de alguna manera he perdido las ganas de luchar. Sois unos infieles, es verdad. Sois ignorantes y primitivos, y habéis optado por relacionaros con máquinas como si fueran seres vivos. Pero, aunque os compadezco por todo ello, ya no os odio. Sin embargo, tenéis que morir, aunque sólo sea por la posibilidad remota de que vuestro sacrificio mueva a los dioses a perdonar la vida a nuestro coordinador bélico —se volvió levemente y alzó la vista, como dirigiéndose al yammosk—. ¿Eres capaz siquiera de dirigir un grupo de coralitas? Creo que no; pobre criatura. Pero sé que morirás en el intento, como yo.

El sacerdote soltó un quejido de dolor, se dobló sobre sí mismo y se derrumbó en el suelo. También los seis guardias aparentaban haber muerto. Los insectos aturdidores salían poco a poco de las cartucheras de los guerreros y expiraban. Leia advirtió que el blorash había perdido toda su adherencia. Parecía que todo lo que los rodeaba se moría al mismo tiempo. El yammosk emitió un chillido de agonía ensordecedor. Sacudió los tentáculos durante unos segundos; después, la bestia hinchada quedó flotando sin vida en la superficie de la piscina agitada.

Malik Carr se puso de pie con dificultad y tomó uno de los anfibastones, que le colgaba de la mano como un trozo de cuerda.

—Dócil como una mascota —dijo. Miró a Page—. Hoy has vencido, capitán. Te felicito.

El comandante se desplomó como un árbol cortado. Page se levantó de la gelatina y corrió hasta él. Kyp y Meloque subieron al escalón para observar el yammosk.

—Está muerto —afirmó Meloque.

Se oyó de pronto un alboroto en la antesala. Kyp y Leia llamaron a sus sables láser, que acudieron a ellos, y activaron las hojas, mientras Page y Wraw se apresuraron a tomar los rifles láser.

—¿Hola? —gritó alguien. Entraron en la sala de la pila Lando Calrissian, Talón Karrde y Shada D’ukal, con trajes de combate blindados, cascos blancos y botas altas, y armados de rifles láser ligeros. El droide bípedo de Lando, CYV 1-1A, les cubría la retaguardia. El Héroe de Taanab se tocó la frente con las puntas de los dedos a modo de saludo informal.

—Kyp, capitán Page… —dijo, y dirigió a Meloque su alegre sonrisa característica—. Lo siento, no tengo el gusto.

—Meloque —dijo ésta.

—Agente Wraw —dijo escuetamente el bothano, claramente molesto por la aparición repentina del trío.

Leia los miraba con asombro.

—Por todas las galaxias, ¿qué…?

—Leia, me alegro de verte —dijo Lando—. Sólo queríamos demostrar que la Alianza de Contrabandistas puede ofrecer algo más que droides ratón cazadores-matadores. Saludos de parte de Booster, Mirax y Crev Bombassa.

—¿Está aquí el Ventura Errante? —dijo Leia, refiriéndose al destructor estelar personal de Booster Terrik.

Karrde asintió con la cabeza.

—Hemos venido preparados para hacer la guerra.

—¿Cómo está la situación afuera? —preguntó Page.

—Tranquila. Sólo hemos tenido que vérnoslas con un portacoralitas pequeño y con un par de naves patrulleras.

—¿Naves patrulleras? —dijo Page—. Se suponía que Caluula era una zona de tránsito principal para Mon Calamari.

Lando asintió con la cabeza.

—Eso creíamos —dijo, echando una mirada a Han—. Booster no está muy contento de haber gastado tanto combustible en una misión que podría haber llevado el Karrde Salvaje. De hecho, habríamos llegado antes si no hubiéramos tenido un tiroteo con los de la Brigada de la Paz en el espaciopuerto.

—¿Los de la Brigada están bien? ¿Sanos? —preguntó Meloque.

—Lo bastante sanos para habernos retrasado… Brevemente, claro está —dijo Karrde.

Leia dirigió una mirada de desconfianza a Han.

—Tú estabas al corriente de esto —le dijo.

Han se encogió de hombros.

—No confiaba en toda esta operación desde el primer momento —dijo—. Supuse que estábamos comprometidos de alguna manera, y por eso quise asegurarme de que teníamos algún apoyo. Siento no habértelo dicho.

—Eso va en contra del reglamento, Solo —dijo Wraw con severidad.

—De acuerdo; procésame cuando hayamos vuelto a Mon Calamari.

—No creas que no lo intentaré.

Lando miró sucesivamente al bothano y a Han.

—¿Ha estado así la cosa desde el principio?

—Más bien sí.

Lando vio que Han se ponía de pie con dificultad.

—¿Estás bien, Han?

—Le ha picado un anfibastón al que no le funcionaba el veneno —dijo Kyp.

Lando miró a Malik Carr, el sacerdote y los guerreros.

—Hemos visto esto en todas partes por donde hemos pasado… en el espaciopuerto, por las calles… ¿qué está pasando?

—Han cogido alguna enfermedad —dijo Page, indicando a los yuuzhan vong con un gesto—. Y no sólo los guerreros. El yammosk, las armas…

—Oh, no —le interrumpió Kyp con tono de haber comprendido una verdad trágica—. Oh, no —palideció y adoptó una expresión fúnebre—. Ya sé lo que ha pasado aquí. Seguramente lo supe desde que vimos el coralita estrellado, pero no quería creerlo. Y, si tengo razón, ¡que la Fuerza nos asista a todos! —concluyó, mirando a todos los presentes.

CAPÍTULO 26

Todos corrían a ponerse a salvo. Desde su puesto al borde del abismo, Luke veía a centenares de ferroanos que se agolpaban en las bocas de los túneles, más abajo. La luz combinada de docenas de barras luminosas rodeaba cada entrada de un halo. Sekot había comunicado, por medio de la magistrada Jabitha, el aviso de que el planeta se disponía a dar un último salto al hiperespacio. Luke sintió que Zonama temblaba mientras se calentaban los propulsores de hipervelocidad del núcleo. Percibía la tensión y la incertidumbre de los boras, de los compañeros-semillas y de las miles de criaturas que sustentaba el extenso tampasi.

Alzó la vista hacia el cielo de la noche. Por alguna razón que no era capaz de sondear, parecía que cada salto lo había ido acercando a una familiaridad que no tenía nada que ver con los sistemas solares ni con los planetas. Su conexión con la Fuerza no había fallado nunca, ni siquiera en las partes más remotas de las Regiones Desconocidas. Pero, con el salto anterior, había empezado a oír los susurros de sus compañeros Jedi, y su carácter apremiante le daba a entender que era fundamental que regresaran Mara, él y los demás. Si el salto inminente no tenía éxito, o si dejaba a Zonama lejos de donde Luke quería que apareciera el planeta, entonces haría lo que había querido Mara y emplearía el Sombra de Jade. Sintió que Jacen se acercaba a su espalda, pero no volvió la vista.

—Ha pasado algo —dijo por fin.

—Ya lo he sentido, tío Luke —dijo Jacen—. Los Jedi, nuestros amigos…

—No son sólo ellos. El peligro es general.

Jacen llegó a su lado. Una racha de viento le tiró de la capucha de la túnica.

—¿Otro Ithor? ¿Otro Barab Uno?

—Todavía no —dijo Luke—. Pero alguien ha desencadenado un nuevo mal.

—¿Los yuuzhan vong?

—El Lado Oscuro.

Jacen asintió con la cabeza.

—Tu verdadero enemigo.

Luke se volvió hacia él.

—Deberías pensar en tu propio rumbo, Jacen, no en el mío.

Jacen soltó un suspiro expresivo.

—Sólo te tengo a ti para que me indiques mi camino. Nuestros rumbos están entrelazados.

—Entonces, supongo que será mejor que escuche lo que has decidido acerca de mí.

Jacen pasó un momento poniendo en orden sus pensamientos.

—Por todo lo que me has dicho a lo largo de los años sobre el enfrentamiento con tu padre y con el Emperador, siempre me ha parecido que tu verdadero enemigo no era ninguno de los dos. Los dos intentaron animarte a que te unieses a ellos. Pero no fueron nunca la verdadera fuente de tu miedo. Lo que temías era caer al Lado Oscuro.

Luke sonrió apagadamente.

—¿Es eso todo? —dijo por fin.

Jacen negó con la cabeza.

—En Coruscant, en las ruinas del Templo Jedi, Vergere dijo que los Jedi tenían un secreto vergonzoso, y que ese secreto era que el Lado Oscuro no existía. La Fuerza es una. Y como no hay lados separados, la Fuerza no puede ponerse a un lado ni a otro. Nuestros conceptos sobre la luz y la oscuridad no hacen más que indicar lo poco que sabemos sobre la verdadera naturaleza de la Fuerza. Eso que hemos optado por llamar Lado Oscuro no es más que la Fuerza misma en bruto, incontrolada, que da origen a la vida con la misma facilidad con que trae la muerte y la destrucción.

Luke le escuchaba con atención. «Ahora te enseñaré la verdadera naturaleza de la Fuerza», le había dicho el Emperador en Endor. En Mon Calamari, Vergere había intentado llevarle por el mismo camino, dando a entender que Yoda y Obi-Wan eran culpables de no haberle dicho la verdad acerca del Lado Oscuro. Por aquella omisión por parte de ellos, cuando Luke había cortado la mano a su padre con ira, había dado por supuesto que había tenido un roce con el Lado Oscuro. Estando junto al Emperador clonado, había sentido de verdad el Lado Oscuro. Desde entonces, había llegado a considerar que la ira equivalía a la oscuridad misma, y había transmitido esta enseñanza a sus discípulos Jedi. Pero, en realidad, según Vergere, Luke se había dejado engañar por su propio ego.

Vergere había afirmado que, si bien la oscuridad podía permanecer dentro de alguien porque éste la invitaba a quedarse, se podía expulsar con la misma facilidad por medio del autoconocimiento. Cuando Luke aceptara esto, ya no tendría que temer que lo sedujera el Lado Oscuro.

—Estás dando a entender que me he estado reprimiendo a mí mismo al no querer incorporar esa potencia en estado bruto a mi conocimiento de la Fuerza —dijo Luke.

—Vergere había recibido instrucción formal sobre la Fuerza durante años —dijo Jacen—. Las cosas que me dijo debían de ser bien conocidas entre los Jedi de la Antigua República.

—Vergere estaba corrompida por los años que vivió entre los yuuzhan vong —dijo Luke con tranquilidad.

—¿Corrompida?

—Puede que sea una palabra demasiado fuerte. Digamos que muy influida.

—Pero a ella le parecía que no la habían influido.

—No tiene culpa. Cada uno de nosotros estamos en una especie de punto medio desde el que sólo somos capaces de ver hasta cierta distancia hacia un lado y hacia otro. Nuestros sentidos se han ido afinando a lo largo de incontables milenios para permitirnos surcar las complicaciones del mundo físico. Pero, debido a ello, nuestros sentidos no nos dejan percibir que somos mucho más que nuestros cuerpos. Somos verdaderos seres de luz, Jacen.

»La importancia que han dado siempre los Jedi al control funciona del mismo modo. El control no nos deja percibir la naturaleza más expansiva de la Fuerza. Por eso, los Jedi de la Antigua República sólo querían reclutar a jóvenes. Los Jedi tenían que criarse en la luz y llegar a ver esa luz como inmaculada, como no dividida. Pero tú y yo no hemos disfrutado de un adoctrinamiento como aquél. Nuestras vidas son un desafío constante a nuestra voluntad para expulsar toda oscuridad que entre en nosotros.

»En ese sentido, tenías razón en tus intuiciones sobre mí, como también tenía razón Vergere. En cierto modo, el Lado Oscuro ha dominado mi vida. Hace mucho tiempo que sospecho que esa fatiga que he sentido a veces al apoyarme en la Fuerza durante el combate se debe a mi miedo a abusar de esa energía bruta de que hablas.

»Es verdad que la Fuerza es única; es una sola energía, un sólo poder. Pero creo que Vergere y tú os equivocáis en una cosa: el Lado Oscuro es real, porque las malas obras son reales. La consciencia dio origen al Lado Oscuro. ¿Existe en la naturaleza? No. La naturaleza, por sí sola, mantiene el equilibrio. Pero nosotros hemos cambiado eso. Nosotros somos un nuevo orden de consciencia que ejerce un impacto sobre toda la vida. La Fuerza contiene ahora luz y oscuridad por lo que le han aportado los seres pensantes. Por eso el equilibrio se ha convertido en algo que hay que mantener; porque nuestros actos tienen el poder de desequilibrar la balanza.

—Como hicieron los Sith —dijo Jacen.

—Como hicieron los Sith. El Emperador era, quizá, la persona con más seguridad en sí mismo que he conocido en mi vida; pero eligió voluntariamente el mal en lugar del bien. Y un solo individuo, con la motivación y la habilidad adecuadas y en el ambiente oportuno, es capaz de impulsar a todo el universo hacia la oscuridad. Pues la oscuridad tiene sus seguidores, sobre todo allí donde impera el descontento, el aislamiento o el miedo. En esos ambientes se pueden crear enemigos, inventarlos, y de pronto se pierde todo el bien, desaparece toda amplitud de miras y se adueña de todo la enfermedad —Luke hizo una pausa, y añadió—. ¿Crees que hablaste con Vergere tras la muerte de ésta en Ebaq 9, o estabas conversando más bien con la Vergere que sólo existía en tus pensamientos y en tu recuerdo?

Jacen reflexionó un momento.

—Hablé con Vergere. Estoy seguro.

—¿Crees que yo tuve una visión de Obi-Wan, de Yoda y de mi padre tras la muerte de los tres?

—No he tenido nunca motivos para dudar de tu palabra, tío.

—Entonces, ¿desde dónde hablaba Vergere?

—Puede que hubiera aprendido a acceder a un poder más amplio que la Fuerza Viviente.

—La Fuerza Unificadora —dijo Luke—. Así se podría explicar. De hecho, a lo largo de los años transcurridos tras la muerte de Obi-Wan, de Yoda y de mi padre, he tenido la sensación de que los Jedi hemos estado intentando recuperar el poder de la Fuerza de atisbar el futuro, que es, quizá, la naturaleza de la Fuerza Unificadora. Esta búsqueda no ha sido muy distinta de nuestra búsqueda de Zonama Sekot. Y aquí hay un poder, en el aire, en los árboles, en todo lo demás, que me convence de que hemos encontrado algo mayor todavía de lo que buscábamos.

—Yo también lo siento —dijo Jacen, mirando a Luke—. He contado tu plan a Sekot.

Luke se sorprendió.

—¿Has hablado con Sekot en privado?

—Sí, bajo la forma de Vergere.

—¿Y…?

—Sekot cree que se puede hacer. Sekot también pidió hablar con Danni de los bloqueadores de yammosk y los dovin basal de señuelo.

Luke asintió con la cabeza con satisfacción.

—Eso es bueno —dijo—. Pero es importante recordar que no siempre son las naves de guerra u otras armas las que deciden las batallas. Las batallas importantes se ganan en la Fuerza. Todo esto pasará —añadió, indicando con un ademán general el abismo y el campo estelar—. Todo esto pasará; pero la Fuerza permanece. Nosotros accedemos a su poder y, si lo queremos, nos mueve en virtud de designios que jamás podremos comprender.

Luke se volvió bruscamente. Jacen lo imitó y vio que Mara estaba de pie en silencio detrás de ellos.

—Os recomiendo que vayáis a los refugios —les dijo—, a menos que los dos penséis pasar el próximo salto al aire libre.

—Ya íbamos para allá —dijo Luke—. Puede que éste sea el último rato de paz que pasemos en mucho tiempo.

CAPÍTULO 27

Alfa Rojo —dijo Kyp, como si le costara trabajo creer sus propias palabras. Consternado, caminó hacia la pila del yammosk, dejando huellas con sus botas en la gelatina blorash licuada.

Una vez allí, señaló con un gesto la lúgubre escena: Malik Carr, el sacerdote y ocho guerreros que sangraban por la boca, los ojos, los oídos; los anfibastones, los villip y el yammosk, muertos; el coral yorik, descolorido.

—Alfa Rojo —dijo Kyp. Han y Leia se intercambiaron miradas interrogantes entre sí y con Page. Lando, Talón y Shada hicieron otro tanto.

—¿Qué es eso? ¿Una maldición que no conozco? —preguntó Lando a Kyp.

—Sí, en cierto modo —dijo Kyp, sentándose en el escalón circular que rodeaba la pila—. Alfa Rojo es el nombre de un veneno específico contra los yuuzhan vong, desarrollado por los científicos chiss y por los del Servicio de Inteligencia de Dif Scaur. Por lo que yo sé (y no sé gran cosa), su punto de partida era el polen del árbol bafforr, y el arma biológica se desarrolló a partir de allí.

—Kyp, ¿cómo es que sabes algo de esto? —le preguntó Leia.

—Gajes de ser miembro del Consejo Asesor de Cal Omas —dijo—. La primera partida, la partida de prueba, se preparó hace cosa de un año y se probó en secreto. Incluso estuvo a punto de emplearse a gran escala por entonces, si no hubiera sido por dos cosas, por nuestra victoria en Ebaq 9, y por Vergere.

—Una fosh Jedi de la Antigua República —explicó Leia por atención a Page, Meloque y algunos otros—. Vergere vivió cincuenta años entre los yuuzhan vong, como espía. Ayudó a rescatar a nuestro hijo Jacen en Myrkr y murió en Ebaq.

—Cosa de un mes antes de lo de Ebaq, Vergere robó la muestra de Alfa Rojo y la destruyó, o la convirtió en algo inofensivo de alguna manera —añadió Kyp. Echó una mirada a Leia, y ésta le animó a seguir contando—. El mando de la Alianza lo calificó de acto de traición, pero desde entonces no se ha hablado gran cosa del Alfa Rojo, en parte porque se rumoreaba que Jacen tuvo algo que ver con que Vergere escapara del bloqueo de seguridad que se estableció en Kashyyyk. Yo creía que el proyecto se había cancelado. Evidentemente, no me han tenido informado.

—Esta cosa no sólo mata a los yuuzhan vong individuales —dijo Han, volviendo la vista por la sala.

Kyp asintió con la cabeza.

—Tienes razón —dijo—. Ataca a algún componente genético o celular que comparten los yuuzhan vong con todos sus bioides, desde el diminuto hasta el más grande. Hasta con sus naves de guerra.

—El coralita estrellado —dijo Leia.

Han miró a Page con desconfianza. El capitán alzó las manos expresando su inocencia.

—Han, te juro que no había oído hablar del Alfa Rojo hasta ahora.

Han miró a la alta Meloque, que negó con la cabeza.

—Si hubiera sabido algo del Alfa Rojo, estoy seguro de que habría hecho lo que hicieron los Jedi —dijo.

Todos los rostros se volvieron hacia Wraw, al que se le agitó el pelo de la cabeza. Después, el agente de la Inteligencia bothana se encogió de hombros tranquilamente.

—El mando de la Alianza quería tener la seguridad sobre el terreno de que el Alfa Rojo funcionaría fuera del entorno de un laboratorio. Se ha empleado con éxito en prisioneros, pero no podíamos saber con seguridad lo que pasaría en un entorno no controlado. Cuando los Servicios de Inteligencia se enteraron de que los vong pensaban ocupar Caluula, se designó a éste como planeta cero-paso-uno para ganar la guerra.

Meloque soltó un triste suspiro.

—Exterminio. Más ar’krai bothano.

Han se abalanzó sobre Wraw desde el otro lado de la sala, con los dedos entrecerrados en forma de garras, pero sólo llegó a mitad de camino, pues Kyp lo abrazó para contenerle.

—¡Por eso prometió el gobernador de Caluula una rendición pacífica! —gritó Han—. ¡Los tuyos dejaron que cayera la estación orbital, sólo para poder poner en marcha este plan de imbéciles!

—Tranquilo, Solo —dijo Wraw—. Si yo hubiera intervenido en la planificación a ese nivel, ¿crees que me habría apuntado a esta fiestecilla? Estoy aquí de observador, nada más.

—¿Nada más? —dijo Han, forcejeando para soltarse del abrazo de Kyp. Los músculos del cuello se le marcaban como cables—. ¡Toda esta operación no ha sido más que una misión de reconocimiento para ver si el Alfa Rojo había funcionado!

—No es verdad —replicó Wraw—. Nuestra misión era destruir el yammosk, y ya está muerto. La Alianza tenía buenos motivos para creer que los vong pensaban servirse de Caluula como de punto de reunión en caso de retirada. No sé explicar por qué no hay más navíos de guerra en órbita.

Han se tranquilizó, y Kyp le soltó.

—De modo que, si el Alfa Rojo fallaba, estaríamos nosotros a mano para asegurarnos de que se mataba al yammosk —dijo Han.

Wraw volvió a encogerse de hombros.

—Al director Scaur le gusta cubrirse —dijo—. Pero, sí; quería tener la seguridad de que el yammosk moriría de una manera u otra.

—Lo sabías desde el principio —dijo Leia a Wraw—. La patrulla a la que tendimos la emboscada, el coralita estrellado…

—Reconozco que lo que vi me animó.

Han hizo una mueca de desprecio.

—No sois mejores que los yuuzhan vong —dijo.

A Wraw volvió a ondearle el pelo.

—Dijiste que querías enseñarme cómo funcionaba el mundo —dijo—. Bueno, pues puede que seas tú quien necesitas una lección. Lo que hemos hecho aquí era necesario —añadió, señalando el techo—. Esa cuidadora y sus guerreros especiales van a llevarse el Alfa Rojo a Yuuzhan’tar, y desde allí se difundirá a otros mundos ocupados a lo largo de la ruta de invasión. Así que, en vez de despotricar contra mí, Solo, deberías animarte. Los vong tienen los días contados. La guerra ha terminado, prácticamente.

—Los habéis matado —murmuró Meloque; después, salió bruscamente de sus reflexiones, llena de horror, con los ojos desencajados y mirando con rabia a Wraw—. ¡Habéis matado a las estrellas-aladas!

Wraw tragó saliva.

—Eso no lo sabes —dijo.

Meloque cayó de rodillas sobre el suelo esponjoso, como si las piernas se le hubieran vuelto de gelatina.

—¿Es que no te das cuenta de lo que habéis hecho, de lo que habéis desencadenado? ¡Los efectos del Alfa Rojo no se limitan a los yuuzhan vong! ¿Tus superiores quieren estar seguros? Pues diles que el Alfa Rojo ha superado las expectativas de todos, agente Wraw. Es vulnerable a él tanto la vida sensible como la no sensible. ¡Si esas naves yuuzhan vong llegan a Coruscant, puede estar amenazada toda la galaxia!

—¿Qué nave? —preguntó Lando—. ¿De qué está hablando?

—Un par de naves enemigas subieron por el pozo poco antes de que llegaseis vosotros —dijo Page.

Karrde tomó su intercomunicador del cinturón y activó el botón de llamada.

—Crev, ¿me recibes?

—Apenas, Talón —respondió una voz masculina profunda, tras varios momentos de interferencias—. ¿Cuál es vuestra situación?

—Te lo explicaré más tarde, Crev. Ahora mismo, debes alertar a los artilleros de Booster para que destruyan a todas las naves yuuzhan vong de la zona.

Crev Bombassa se rio.

—¿Qué crees que hemos estado haciendo? Aunque tampoco han aparecido muchos objetivos.

—Gracias a la Fuerza —dijo Meloque en voz baja.

—Sólo nos ha dado dejado atrás una nave —siguió diciendo Bombassa—. Una análoga a corbeta, distinta de todo lo que hemos visto hasta ahora. Con escamas, tres pares de brazos con pinzas romperrocas y la proa elevada.

Han miró a Leia.

—Los coris que nos persiguieron hasta Caluula. Han debido de cultivarlos para los Aniquiladores.

A Talón le bastó con advertir el tono de alarma de Han. Apretó el intercomunicador con más fuerza.

—¡Crev, dime que todavía tenéis a la vista esa nave!

—Espera, Talón.

Todos quedaron en silencio y esperaron algunos momentos, sin oír más que las interferencias del aparato; después, volvió a sonar la voz de Crev.

—Talón, lamento comunicarte que la nave saltó al hiperespacio antes de que pudiésemos alcanzarla.

Meloque hundió la cara en las manos y empezó a sollozar. Han contrajo la mandíbula con rabia y con desánimo.

—Nuestra única esperanza es que la tripulación muera antes de que la nave vuelva al espacio real.

* * *

En el puente de mando del crucero de asalto bothano Ralroost, el almirante Kre’fey hizo girar el sillón de mando para apartarse del puesto de observación y escuchar el informe que le pasaba el oficial de comunicaciones. El espacio local estaba salpicado de naves de guerra, pero tranquilo. Mon Calamari, de color azul, giraba en calma por debajo de ellos.

—Se han reubicado elementos de la Segunda y Tercera Flota en Mon Eron —dijo el oficial humano—. El gran almirante Pellaeon comunica que el Derecho de Mando va de camino para complementar las defensas de allí. Además, han llegado de Iceberg Tres dos grupos de combate hapanos para reforzar las fuerzas de defensa locales de Mon Calamari. Estableceremos contacto visual con ellos en cualquier momento, señor.

Kre’fey miró por el puesto de observación. El Ralroost, junto con el destructor estelar Sueño Rebelde y el crucero Yald se habían trasladado a la luna de Mon Calamari, preparándose para recibir de frente a la armada que avanzaba. Ahora que los yuuzhan vong se desplazaban hacia Sep Elopor, faltaban horas para el enfrentamiento, o quizá días, en función de la estrategia de Nas Choka. Pero, ahora, el mundo habitado de Mon Eron, el quinto planeta del sistema, estaba amenazado. Los planetas cuarto y tercero estaban del otro lado del sol.

Con la marcha inesperada de casi la mitad de la armada enemiga, se había establecido algo parecido a un equilibrio. Pero con la equivalencia se había recrudecido el combate, y, en vista de la Cifra creciente de bajas, la Alianza estaba en peor situación que al comienzo de la batalla.

Los escáneres mostrábanlas fragatas y piquetes muy deteriorados que descargaban su armamento contra los yuuzhan vong, y cazas estelares que habían perdido las alas y hacían lo que podían por aportar algo al combate. Por cada caza que se perdía desaparecían tres o cuatro coralitas del terreno de batalla. Pero parecía que los yuuzhan vong tenían una provisión casi ilimitada de esas naves pequeñas, y en cuanto quedaba diezmado un tentáculo, las entrañas tenebrosas de los portacoralitas enemigos vomitaban grupos de coris que lo renovaban, entrando rápidamente en formación a las órdenes de los yammosk que debían de volar en el núcleo.

—¿Tenemos noticias de la flotilla secundaria? —preguntó Kre’fey.

—Todavía no, señor. Que nosotros sepamos, la flotilla sigue viajando hacia el Núcleo a lo largo de la Perlemiana.

Sien Sovv, el comodoro Brand y otros comandantes seguían asimilando la idea de que el racimo que se había separado había tomado la misma ruta que habían seguido los yuuzhan vong para llegar a Mon Calamari. Ya resultaba evidente que los yuuzhan vong no tenían ninguna intención de servirse de Toong’l ni de Caluula como lugares de retirada o de etapa. Los dos planetas habían sido distracciones. Kre’fey se reñía a sí mismo por no haberse dado cuenta de que la Alianza había caído en un engaño cuando la armada no había saltado directamente al Sistema Mon Calamari. El Maestro Bélico Nas Choka no pretendía más que limpiar de minas los puntos de paso, para que, en la retirada, la flotilla secundaria pudiera atacar con impunidad a las naves transmisoras.

Pero, ¿qué rumbo seguía ahora la flotilla? Nas Choka no podía haberse enterado de lo de Coruscant. ¿Era posible que se hubiera enterado del experimento del Alfa Rojo en Caluula? «No», se dijo a sí mismo Kre’fey. Si el Maestro Bélico había tenido alguna noticia de lo de Coruscant, ¿por qué no había dejado ahí la flotilla secundaria, en vez de hacerla recorrer media galaxia para volver a enviarla al punto de partida después?

Era más inquietante la posibilidad de que el Maestro Bélico se hubiera enterado de lo de Contruum. A la primera indicación de que la flotilla tenía intención de saltar, se habían enviado naves correo al mundo del Borde Medio, y también se habían enviado alertas por medio de las naves transmisoras dispuestas entre Mon Calamari y Kashyyyk, y entre Kashyyyk y el Cúmulo de Hapes.

—Almirante, llega un comunicado de Kashyyyk —dijo el oficial humano, mientras se apretaba los auriculares contra los oídos—. Señor, el general Cracken y los comandantes Farlander y Davip dicen que, al ser desconocido el paradero de la flotilla secundaria, la situación en Contruum se ha vuelto inestable. Dos grupos eriaduanos han abandonado ya la flota. Otros muchos comandantes consideran que a todos les vendría mejor salir vivos para poder luchar otro día, en vez de arriesgarse a saltar a Coruscant para quedar atrapados entre las defensas planetarias y la flotilla de regreso. El mando de Contruum solicita, con todo el respeto, permiso para desplazar su flota a Mon Calamari Extremo, y atacar a la armada desde allí.

—Negativo —dijo Kre’fey, sin tener que pensárselo siquiera. Se acercó a la boca el micrófono de los cascos e indicó con un gesto al oficial de comunicaciones que le abriera otro canal con Kashyyyk—. Mientras no vuelva del hiperespacio la flotilla secundaria, no hay manera de saber cuál es su plan. Esas naves pueden estar simplemente a la espera, esperando a que vosotros aparezcáis por allí para poder atraparos entre la armada y ellos. Pero en lo que se refiere a Coruscant, coincido con vuestra apreciación, y os recomiendo que disperséis la flota, por la posibilidad remota de que el destino de la flotilla sea Contruum. Coruscant puede esperar hasta otro día. Ahora es Mon Calamari lo que está en juego.

—El mando de Contruum solicita datos actualizados sobre la situación en Mon Calamari —dijo una voz femenina desde el otro lado de la transmisión.

—Estamos aguantando —dijo Kre’fey escuetamente—. Pero no sé por cuanto tiempo. Todavía estamos en inferioridad numérica, y el enemigo no está cayendo en las trampas habituales. Es el combate más igualado que he visto en lo que va de guerra. La única diferencia es que el Maestro Bélico Nas Choka está dispuesto a luchar hasta el final, mientras que yo no lo estoy… y él lo sabe. Prefiere perder todas sus naves a tener que volver a Coruscant deshonrado. Yo, por mi parte, tengo que decidir el momento en que conviene más ser prudentes que temerarios.

—Almirante —dijo la voz femenina tras una pausa—, el comandante Farlander dice que lamenta no estar allí para ayudarle a tomar esa decisión.

Kre’fey soltó un gruñido.

—Si optamos por la prudencia, nos ceñiremos a nuestro plan alternativo de hacer saltar las flotas hacia el lado del Borde de Kubindi. Nosotros conocemos mucho mejor que Nas Choka las hipervías del brazo espiral.

La respuesta llegó tras una pausa más larga que la anterior.

—Si las cosas llega a ese punto, ¿es probable que los yuuzhan vong prosigan el ataque contra Mon Calamari en tu ausencia?

—No hay manera de saberlo. Debemos confiar en que su célula de espías de Mon Calamari les haya comunicado que el mando de la Alianza ha sido evacuado y que el planeta ya no tiene valor estratégico. Me parece que Nas Choka no es de los que rematan a una presa cuando ésta está panza arriba… que es, en esencia, como vamos a estar nosotros. Le bastará con habernos hecho huir para apuntarse la victoria y conservar su honor. Hemos hecho lo que él esperaba desde el primer momento: retirarnos y huir.

—¡Almirante! —le interrumpió el oficial de comunicaciones. Kre’fey, siguiendo la indicación del oficial, giró su asiento hacia el escáner de larga distancia… y no dio crédito a lo que veían sus ojos. La armada recogía sus tentáculos, haciendo volver a los navíos de transporte sus legiones de coralitas, piquetes y fragatas.

—El enemigo se dispone a saltar al hiperespacio —dijo un oficial bothano desde su puesto en la banda de babor del puente de mando elíptico. Kre’fey, en su impaciencia, se levantó a medias del sillón de mando.

—Dad orden a todas las alas de cazas estelares que se retiren del combate —gritó—. ¡Las naves capitales y las plataformas de defensa golanas dejarán de hacer fuego y dirigirán toda su potencia a los escudos frontales de partículas! Decid al general Antilles que el Mon Mothma debe reunirse con el Intrépido en la cara iluminada de la luna.

—La armada ha asaltado a velocidad de la luz —anunció el bothano—. Rumbo… hacia el núcleo.

Kre’fey se dejó caer de nuevo en el sillón de mando como si hubiera ganado cincuenta kilos de peso.

—No lo entiendo —murmuró, con alivio e inquietud a partes iguales. Aunque Nas Choka tuviera noticias de Coruscant o de Contruum, su Servicio de Inteligencia le habría asegurado que la flotilla secundaria contaba de por sí con naves más que suficientes para frustrar un ataque. Y ¿por qué saltar ahora, mientras la batalla en Mon Calamari seguía decidiéndose a favor de los yuuzhan vong? Aquello no podía ser más que un nuevo engaño. Se volvió hacia el oficial de comunicaciones.

—Envía aviso a todos los transmisores en naves de guerra y en planeta de que toda la armada se está trasladando. Quiero que me avisen inmediatamente de cualquier vuelta al espacio real.

El oficial de comunicaciones se volvió apresuradamente hacia el tablero de mandos. Kre’fey, desconcertado, se quedó sentado mirando al espacio. ¿Qué había sucedido por todas las galaxias?

CAPÍTULO 28

Mientras la armada libraba una batalla decisiva en el mundo lejano de Mon Calamari, los habitantes de Yuuzhan’tar no podían hacer gran cosa, salvo esperar noticias sobre el resultado. Ni siquiera podía hacer mucho un prefecto que ya había derramado su sangre por la victoria y que no era dado a fraternizar con el pueblo llano que se reunía en los diversos templos para orar. En vez de ello, Nom Anor había optado por echarse una siesta aquella tarde.

Pero apenas había cerrado los ojos, cuando su jergón de dormir acolchado empezó a temblar, cada vez con mayor fuerza, hasta que daba saltos por la habitación. Por fin, Nom Anor se cayó y quedó tendido en el suelo. Vio que en el techo abovedado aparecían grietas y fisuras que empezaban a bajar por las paredes. La luz iluminaba nubes de polvo de coral yorik que caía sobre las alfombras de vurruk, y de otras habitaciones de la prefectura llegaban gritos de dolor y de pánico. Se oía en las profundidades un rumor sordo que producía como una ola que hacía derrumbarse los objetos próximos y lejanos. Nom Anor esquivó un sclipune (un cofrecillo de objetos personales), y después un soporte de cristal lambent que se derrumbaba, y buscó frenéticamente, a gatas, el balcón a modo de repisa que dominaba la Plaza de la Jerarquía.

En el exterior, todo se movía, todo temblaba y se resquebrajaba, y la luz de la tarde cambiaba de aspecto, como si se estuviera apagando y sobreviniera el crepúsculo. Grupos de trabajadores salían corriendo de los pórticos de las estructuras que rodeaban la plaza cuadrangular. Corrían como un rebaño enloquecido, tropezando y cayendo, hacia los senderos bordeados de árboles que transcurrían por aquel espacio público. Nom Anor se arrodilló, se protegió los ojos con la mano y miró hacia el sol. Pero la causa del pánico general no se encontraba en la estrella primaria del Sistema Yuuzhan’tar. Era un planeta que ocupaba una parte enorme del cielo inferior, y del que se veía un arco en forma de media luna. Mientras Nom Anor lo contemplaba, el arco verde se iba estrechando mientras el planeta avanzaba a ojos vista sobre la estrella.

Resultaba imposible determinar la distancia a que se encontraba el planeta ni su verdadero tamaño, pero su tamaño aparente era el doble del de la estrella luminosa que parecía dispuesto a ocultar del cielo. ¡Y, entonces, Nom Anor advirtió de pronto que el puente arco iris había desaparecido! Se aferró con fuerza a la balaustrada del balcón y se puso de pie. Al otro lado de la plaza se hundió la fachada de una estructura, sepultando a centenares de yuuzhan vong bajo cascotes cortantes de coral yorik. Después, se levantó un viento áspero y terrible que arrancaba los árboles y derribaba las estatuas. El viento transportaba tanta arenilla, que dejó al desnudo el esqueleto de permeocemento de muchos edificios y rascaespacios de la Nueva República.

Surcó el cielo un rugido, y se abrió en el suelo un abismo que atravesaba la plaza en diagonal. Las fauces de la sima se tragaron bancos, matas, y a una multitud de desventurados trabajadores. Enjambres de sacoabejas que habían quedado liberadas de sus colmenas se desplazaban en espiral por el cielo enloquecido. Ya había millares de aves en el aire, pero más que volar, eran arrastradas hacia donde quería llevarlas el viento aullador, con todo lo demás que había arrancado de la superficie. Nom Anor se afianzó con fuerza sobre sus pies y levantó la vista al cielo, mientras la tempestad le tiraba de la túnica y le arrancaba lágrimas de los ojos. ¿Era real aquello, o era una fantasía de su cerebro febril?

Por debajo del balcón, arriesgándose a desafiar el toque de queda que les había impuesto Shimrra durante las horas diurnas, una banda de Avergonzados habían caído de rodillas, alzando las caras repugnantes y los brazos escuálidos para celebrar la llegada de aquel planeta que estaba haciendo pedazos a Yuuzhan’tar, literalmente.

Nom Anor, con debilidad, con fatalismo, aceptó la verdad.

Zonama Sekot no sólo había regresado al espacio conocido, sino que había hecho de Yuuzhan’tar su objetivo y su destino. Una racha de viento ascendente llevó a oídos de Nom Anor las voces de los Avergonzados:

—¡La profecía se ha cumplido! ¡Se avecina nuestra salvación!

Bajó la cabeza con gesto de derrota. Todo lo que había predicho él mismo se hacía realidad. El balcón crujió, y su borde delantero se inclinó hacia abajo. Nom Anor empezó a retroceder con cuidado hacia su cámara de trabajo. Apenas había alcanzado el umbral, cuando alguien lo inmovilizó aferrándole la garganta con un brazo, y sintió que le apoyaban en la sien la punta de un coufee. Su asaltante lo arrastró hacia el interior de la habitación y le susurró bruscamente en el oído derecho:

—¡Dime qué sabes de esto, o mueres aquí mismo!

Nom Anor reconoció la voz de Drathul.

—Un arma de los herejes —dijo con voz ronca, apretando a su vez con fuerza con las manos el antebrazo del Sumo Prefecto. El cuchillo le hizo brotar un hilo de sangre que manchó el borde de la túnica de Nom Anor.

—¿Quieres insultarme más todavía con una mentira? ¡Nosotros sabemos que el Sumo Señor te confía este asunto y otros!

Drathul señaló el cielo con el cuchillo. Zonama Sekot se desplazaba rápidamente. Su borde convexo iba avanzando sobre el sol. Al cabo de pocos momentos, el sol no sólo quedaría eclipsado, sino sepultado.

—¿Vosotros? —dijo Nom Anor con voz débil.

—Los que habríamos preferido atender los consejos del Sumo Señor Quoreal, y la sabiduría de sus sacerdotes, que desaconsejaban invadir esta galaxia maldita —dijo Drathul—. Éste es el mundo viviente que descubrió el comandante Krazhmir antes de la invasión. ¡El mismo que redescubrió hace poco el comandante Ekh’m Val!

—Entonces, sabes más que yo —dijo Nom Anor, a punto de desmayarse.

—¡Un presagio de la derrota!

—Los presagios son el arma de los gobernantes débiles y de los necios supersticiosos —dijo Nom Anor con el último aliento que le quedaba.

Drathul soltó bruscamente la garganta de Drathul y le hizo volverse sobre sí mismo. Le asió de la túnica, lo atrajo hacia él y le apoyó el coufee en la parte delantera de la garganta. El terremoto había cesado, pero Nom Anor seguía en peligro.

—¡Di la verdad, o ya no volverás a hablar! —dijo Drathul, con aliento maloliente por el miedo—. Los herejes se postran con júbilo bajo esta misma ventana, mientras todos los demás huyen aterrorizados… Saben que es el mundo Viviente… el mundo de origen primigenio que les había prometido el Profeta. No es este sucedáneo que hemos hecho con Coruscant. ¿Lo niegas?

Nom Anor empezaba a cansarse de recibir pinchazos de coufees. El de Shoon-mi, hacía unos meses; el de Kunra, hacía pocas semanas; y, ahora, el de Drathul.

—Es un mundo viviente —reconoció—, pero nada más. No es ningún presagio ni ninguna profecía cumplida. No es más que una sorpresa más, en una guerra llena de sorpresas a rebosar.

Apartó el coufee y se llevó la mano derecha al cuello para restañar el flujo de la sangre.

—Es el mundo viviente cuyo regreso intenté impedir —añadió, mirando con rabia a su superior.

—¿Que intentaste impedirlo? —dijo Drathul, bajando la mano con que empuñaba el arma. Miró a Nom Anor con evidente incredulidad.

—Siguiendo órdenes de Shimrra —dijo Nom Anor, apretando los dientes—. ¿Cómo crees que he llegado a ponerme esto? —añadió, asiéndose la túnica verde—. ¿Por mis méritos? ¿Por privilegios de mi Dominio? ¡No! ¡Por actos de traición y engaño! —exclamó, y escupió.

Drathul se dejó caer al suelo lleno de cansancio y confusión. La sala se quedaba a oscuras por momentos, a medida que Zonama Sekot arrojaba su sombra inmensa sobre la haz de Yuuzhan’tar. Bolas de granizo del tamaño de ngdin azotaban el balcón, entraban rebotadas en la sala y rodaban por el suelo. El Sumo Prefecto levantó la vista hacia Nom Anor.

—¿Qué debo hacer? —le preguntó.

Nom Anor dedicó un momento a regodearse de su pequeña victoria.

—Suplicar a los dioses, Drathul, que Zonama Sekot haya venido en son de paz.

* * *

El gesto inexpresivo que transmitía el villip dedicado del Comandante Supremo Saluup Fing contradecía el temor que se apreciaba en sus palabras.

—El planeta apareció del espacio oscuro y se precipitó hacia el Sistema Yuuzhan’tar, oh, Temible. Estuvo a punto de rozar el mundo sagrado; truncó el puente arco iris y dispersó sus lunas; la más interior de éstas estuvo a punto de chocar contra Yuuzhan’tar al salir despedida. Es una catástrofe de dimensiones épocas, Maestro Bélico. Como si la hubieran organizado los dioses…

—¡Basta, comandante! —dijo Nas Choka—. Los navíos que están a tu mando se quedarán donde están. Ninguno intentará hacer ningún movimiento contra el planeta intruso.

—A tus órdenes, Maestro Bélico.

—La armada no tardará en regresar, y entonces decidiré las medidas más oportunas.

El rostro de Saluup Fing se borró al relajarse el villip, que volvió a adquirir su aspecto coriáceo habitual. Nas Choka se dirigió desde el coro de bioides hasta su banco de mando, pero cuando llegó advirtió que estaba demasiado agitado para sentarse. Había ordenado al Monte de Yammka que saliera del espacio oscuro en el Borde Medio, para que pudiera recibir un informe del Comandante Supremo sobre los hechos sucedidos recientemente en Yuuzhan’tar. El Maestro Bélico había mandado salir de la cámara de mando a todos, salvo al jefe táctico del Monte de Yammka, y Nas Choka se volvió ahora hacia él.

—Han corrido rumores —dijo con prudencia el táctico— que hablaban de un mundo capaz de desplazarse por el espacio oscuro.

—El mundo que encontró el equipo de reconocimiento del comandante Krazhmir, durante el reinado de Quoreal —dijo Nas Choka.

—Sí, Maestro Bélico. No me atrevía a abordar el tema contigo, porque…

Nas Choka le impuso silencio con un gesto de la mano. Aunque él, por entonces, era un simple comandante, era leal al Dominio Jamaane (el de Shimrra), y había figurado entre un grupo de guerreros de alto nivel que habían ayudado a Shimrra a despojar del poder a su predecesor, matando a muchos guerreros de Quoreal y a muchos Administradores partidarios suyos. A pesar de todo, habían perdurado los rumores que hablaban de un planeta viviente. Se rumoreaba también que el planeta, llamado Zonama Sekot, no sólo se había quitado de encima a las fuerzas de Zho Krazhmir, sino que el círculo de sumos sacerdotes de Quoreal habían dictaminado que presagiaba desgracias. Pero los comandantes leales a Shimrra, sabiendo que Quoreal temía a la casta de los guerreros, consideraron que el dictamen de los sacerdotes había sido un ardid, un mero subterfugio dirigido a desviar el convoy de mundonaves de la galaxia a la que se había aproximado, evitando así una invasión que potenciaría a la casta de los guerreros.

Quoreal sólo había admitido la importancia del sacrificio y de la guerra para salvar las apariencias, sin llegar a reconocer que el deterioro de la sociedad yuuzhan vong se debía en gran parte a su ausencia. Pero Shimrra lo tenía más claro. Comprendía que los guerreros necesitaban una guerra para dejar de matarse entre sí; y, lo que era más importante, que los yuuzhan vong necesitaban un hogar. Todo aquello estaba muy bien. Pero ahora había vuelto a aparecer de pronto un mundo viviente. Nas Choka era demasiado realista para dar credibilidad a la idea de que el planeta era un presagio de la derrota; pero, como estratega, tenía que formularse algunas preguntas. Si se trataba del mismo mundo que se había defendido de Zho Krazhmir con éxito, entonces Zonama Sekot había contado con cincuenta años estándar más para convertirse en un arma muy superior a cualquiera que hubieran tenido que afrontar hasta entonces los yuuzhan vong.

—Maestro Bélico —dijo el táctico—, ¿es posible que este supuesto planeta viviente no sea más que un artificio de la Alianza; o, más concretamente, de los Jeedai?

Nas Choka reflexionó.

—Háblame un poco más de esto.

—Oh, Temible, es posible que este mundo, que ese artificio, sea la estrategia secreta que estaba pergeñando la Alianza mientras nosotros preparábamos la armada para la batalla de Mon Calamari. Todos esos movimientos rápidos, todas esas distracciones que se observaron en Contruum, en Caluula y en otros mundos… ¿No es posible que lo hicieran para distraernos de lo que estaban fabricando y se disponían a lanzar?

—Sólo un necio rechazaría de entrada esa posibilidad, táctico —dijo Nas Choka—. Pero supón por un momento que no se trate de un artificio, sino de un verdadero mundo viviente, de la fuente de los rumores que se remontan a antes del comienzo de la invasión.

El táctico frunció el ceño.

—Si resulta que es cierto, y que, en efecto, los infieles lo han convencido para que intervenga en la guerra a favor de ellos, entonces han cometido la mayor de sus abominaciones hasta la fecha.

Nas Choka asintió con la cabeza con gesto hosco, y después soltó un suspiro.

—Sea como fuere, la Alianza ha esperado demasiado para lanzar esta sorpresa. ¡Ahora que nuestros navíos de guerra están a sólo dos saltos de Yuuzhan’tar, y que se están haciendo volver del Espacio Hutt y de otros sectores a más grupos de combate, no podrá superarnos ningún intruso, ni viviente ni artificial!

TERCERA PARTE

Cada cosa tiene su tiempo

CAPÍTULO 29

El Halcón Milenario serpenteaba con habilidad entre un campo de asteroides grandes y que rotaban despacio. A poca distancia del borde exterior del campo de asteroides, el carguero se deslizó tras la sombra de un bloque enorme de roca cubierta de cráteres, igualando su velocidad con ésta para mantenerse oculto. En cuanto el Halcón regresó de Caluula a Mon Calamari, Han y Leia habían tenido noticias de Luke y Mara. Como la HoloRed no funcionaba, y Luke y Mara transmitían desde el Sombra de Jade, la conversación había sido breve y confusa. Han había resumido los hechos que habían conducido a la batalla de Mon Calamari, desconcertante en último extremo, y Luke había venido a decir, prácticamente, que el equipo de búsqueda Jedi había dirigido a Zonama Sekot hasta el espacio conocido.

A pesar de que la armada yuuzhan vong había regresado a Coruscant, Luke había asegurado a Han y a Leia que podían reunirse sin peligro con los Jedi en el planeta viviente, y que Vergere había tenido razón en lo de que Zonama Sekot era la clave para poner fin a la guerra. Había prometido explicaciones más detalladas cuando llegaran. Han y Leia, consternados por lo sucedido en Caluula, habían partido casi inmediatamente rumbo al Núcleo, pero no sin antes someterse a una exploración a fondo por equipos médicos; y Leia se había reunido con Cal Omas, Jefe de Estado de la Alianza, para comunicarle la trágica verdad acerca del Alfa Rojo y de lo que podía desencadenar en la galaxia su empleo. Omas, que también era alderaaniano, había quedado impresionado por el informe de Leia, y le había asegurado que la decisión de emplear aquel agente biológico había sido dura y tomada en momentos difíciles, y que podía haber salvado incontables vidas.

El navío yuuzhan vong que había escapado de las armas del Ventura Errante en Caluula seguía en paradero desconocido, y muchos, incluso algunos miembros de los grupos más militantes de la Alianza, esperaban que la nave hubiera muerto en el hiperespacio. Omas había dado a Leia su palabra de que se pondría fin inmediatamente al Proyecto Alfa Rojo; pero Leia temía que mientras Dif Scaur siguiera al mando de la división de Inteligencia, y los bothanos siguieran exigiendo el ar’krai, Omas sería incapaz de hacer buena su promesa.

En el mejor de los casos, el proyecto quedaría en suspenso mientras los científicos de la Alianza determinaban si el Alfa Rojo había sido el culpable de las muertes de tantas estrellas-aladas y zumbadores de Caluula. Si el arma biológica no era la causante, el Alfa Rojo seguiría como una espada suspendida de un hilo fino sobre la cabeza de todos. Desde aquella conversación habían transcurrido siete días estándar. Como la Perlemiana seguía dominado por los yuuzhan vong, Han y Leia se habían dirigido al sistema de Coruscant dando un largo rodeo. Habían hecho saltar al Halcón, reparado a fondo, hasta Kashyyyk, Colla IV y Commenor, y después habían bordeado la Dorsal Corelliana hacia el Núcleo.

Al mismo tiempo, Sovv y Kre’fey habían reunido las flotas dispersas en el Borde Medio, en Contruum. El mando de la Alianza no había sabido qué conclusión sacar de los informes que habían llegado a Mon Calamari por naves correo, y que decían que había aparecido en el núcleo un planeta procedente del hiperespacio. Como no existían grabaciones del suceso, Sovv, Kre’fey y los demás sólo disponían de descripciones realizadas por luchadores de la resistencia y contrabandistas, y algunos holos con poca definición en los que se veía un mundo verde, en órbita en el Sistema Coruscant, y que antes no estaba allí.

Lo importante era que lo que había estado a punto de colisionar con Coruscant, fuera lo que fuera, había hecho que la armada yuuzhan vong volviera a dirigirse al Núcleo, junto con el grupo secundario de naves, que habían aparecido brevemente en Contruum para volver a marcharse bruscamente, cabía suponer que al recibir la noticia de la llegada del planeta. Ninguno de los funcionarios de alto nivel de la Alianza estaba dispuesto a declarar públicamente que un planeta se había transportado a sí mismo desde lo más remoto de la galaxia hasta el Núcleo.

Pero en privado muchos reconocían creer que los Jedi, en una labor común, habían movido colectivamente el planeta, del mismo modo que se rumoreaba que habían movido naves de guerra imperiales durante un ataque contra Yavin 4, hacía unos veinte años estándar. Kre’fey pasó varios días esperando a que la armada que había vuelto atrás asaltara el planeta misterioso; pero no se había lanzado ningún ataque. Los grupos de la resistencia informaban de que el planeta había inspirado en Yuuzhan’tar miedo y confusión generalizados, no sólo entre los Avergonzados sino entre los sacerdotes y otros grupos de élite. Fuera así o no, el caso era que el Maestro Bélico Nas Choka había dispuesto las naves de su potente flotilla protegiendo ampliamente a Yuuzhan’tar, al parecer mientras el Sumo Señor Shimrra decidía qué hacer. En la cabina de mando del Halcón sonó una alarma de proximidad.

—Llegando a alcance visual —dijo Leia.

Han empezó a asomar con el Halcón de detrás del asteroide.

—Vamos a echar otra mirada a esas cartas de navegación.

Leia hizo aparecer en la pantalla un mapa que mostraba el sistema planetario de Coruscant, desde Revisse, cerca del sol, hasta el cúmulo de cometas de OboRin. Las coordenadas que había enviado Luke situaban a Zonama Sekot en la eclíptica, en órbita entre los planetas hermanos, más hacia el borde, de Coruscant, Muscave y Stentat, a unos 90 grados de Coruscant.

—A menos que el ordenador de navegación coincida conmigo en que ésta es una misión de locos, deberemos verlos pronto —dijo Han.

Leia señaló un punto a través del cristal envolvente.

—Allí.

Han siguió la dirección que señalaba ella con el dedo, muy a estribor, hacia un planeta verde que tenía iluminada algo más de la mitad de su cara visible.

—Vaya, no es una luna, desde luego.

—Ni una Estrella de la Muerte —dijo Leia.

C-3PO entró en la cabina de mando. Le chirriaban las articulaciones.

—Princesa Leia y capitán Solo, disculpad, pero quisiera ver nuestro destino con mis propios fotorreceptores. La señora Cilghal también quisiera ver el planeta viviente —añadió, señalando hacia su espalda.

La sanadora de Mon Calamari no era el único Jedi que iba a bordo. En el compartimento de proa iban Kenth Hamner, Waxarn Kel, Markre Medjev y otros. Se esperaba también la llegada de más Jedi a Zonama Sekot a bordo del Ventura Errante. Jaina, Kyp, Lowbacca, Alema Rar y los Caballeros Salvajes habían llegado a bordo de cazas estelares.

—Seguramente deberíamos avisar a Luke de que estamos aquí —dijo Han.

Leia se volvió hacia el tablero de comunicaciones.

—Sombra de Jade, aquí el Halcón Milenario —dijo—. Sólo quería avisaros de que estamos por aquí.

La voz de Luke sonó en los altavoces de la cabina.

—¡Leia! Bienvenidos a Zonama Sekot.

—Luke, te habla Han. No me lo estoy imaginando, ¿verdad? O sea, ¿estoy viendo un planeta de verdad, y no es que tengo visiones porque me ha picado un anfibastón?

—Zonama Sekot es tan real como el Halcón, Han.

—Es hermoso —dijo Leia.

Luke se rio alegremente.

—Ojalá lo hubierais visto antes de todos los saltos que hemos tenido que dar por el hiperespacio.

—Tienes que explicarnos muchas cosas —dijo Han—. ¿Qué te parece si nos das instrucciones de aterrizaje?

Luke quedó en silencio brevemente.

—Han, me temo que tendréis que dejar el Halcón en órbita sincrónica.

Han echó a Leia una mirada de extrañeza y cerró el micrófono.

—Debe de haberle afectado el polen —dijo.

Volvió a abrir el micrófono.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Lo digo totalmente en serio —dijo Luke—. Booster va a tener que hacer lo mismo.

—Luke… lo entendería si esto fuera un destructor estelar —dijo Han—. Pero, si es por plataformas de aterrizaje adecuadas, yo he aparcado el Halcón en asteroides.

—No tiene nada que ver con eso. Sekot se niega a acoger naves de guerra en la superficie.

—Pero ¡si esto es un carguero!

—Lo siento, Han.

Han apretó la mandíbula en gesto de molestia.

—No me gusta, pero lo haré si no hay otro remedio. En todo caso, ¿quién es ese tal Sekot? ¿El gobernador, o alguien así?

—Sekot es la consciencia planetaria.

Han pestañeó.

—Sombra de Jade, repite, por favor. Me ha parecido oírte decir «consciencia planetaria».

—Han, ya te he dicho que te lo explicaré todo cuando estéis en el planeta.

—Luke, por si Sekot no se ha dado cuenta, la armada yuuzhan vong está tan cerca que prácticamente la tenemos al alcance de la mano —exclamó Leia—. Y también tienen grupos de combate en órbita alrededor de Muscave, Stentat, Improcco y el asteroide Covey.

—Sekot ya se ha quitado de encima antes a los yuuzhan vong —dijo Luke—. Supongo que Shimrra lo sabe. Por eso no avanza la armada… de momento.

—Hace bastante tiempo que tuvieron su encuentro —dijo Han—. Puede que a los vong se les haya olvidado.

—No tanto tiempo como crees, Han. Además, Zonama Sekot puede alcanzar la velocidad de la luz si es preciso.

—Bueno, bien; pues será mejor que digas a ese tal Sekot que tenga calientes los motores de hipervelocidad, porque, después de lo que estuvo a punto de pasar en Mon Calamari, no sé si habrá algo capaz de detener a los yuuzhan vong a estas alturas.

Han guardó silencio un momento, y murmuró:

—Bueno, sí que hay una cosa…

—Quizá conozcamos un medio —intervino Luke.

Han soltó un suspiro.

—Espero que tengas razón, Luke. Pero ¿cómo vamos a bajar al planeta desde una órbita estacional? No podemos meter a todo el mundo en las cápsulas de salvamento.

—No os hará falta. De hecho, los escáneres del Halcón deberán empezar a captar a vuestro transporte en seguida.

Leia y Han observaron la pantalla. A los pocos momentos, se hizo visible un navío que casi podía haber sido criado por los yuuzhan vong. El casco de la nave, lobulado y algo luminiscente, estaba compuesto de seis módulos ovalados, lisos como guijarros y unidos sin junturas visibles. En los bordes frontales de los módulos, afilados como cuchillos, brillaba lo que parecían ser circuitos organiformes. Han soltó un silbido de asombro.

—¡La lista de espera para comprarse uno de esos debe de medir un kilómetro!

—El piloto se llama Aken —dijo Luke—. La nave aceptará vuestra ataguía en cuanto estéis preparados para extenderla.

* * *

Cuando Leia salió de la cabina multicolor y palpitante de la nave sekotana y pudo ver a su hijo, a su hermano, a su cuñada, y a tantos amigos suyos, a algunos de los cuales no había visto desde hacía casi un año, y todos ellos enmarcados por un paisaje de árboles maravillosos y de altura increíble, el corazón le dio un vuelco. Volvía a sentirse niña. Zonama Sekot ya había parecido más fantástico que real visto desde el aire; un mundo de árboles de hojas rojas y verdes, lagos de agua rielante y cordilleras misteriosas. Las heridas que había sufrido el planeta en sus diversos saltos por el espacio (en sus «Travesías») eran múltiples y evidentes; pero eran lesiones superficiales que no empañaban la belleza imponente del planeta.

Zonama Sekot estaba muy lejos de la estrella primaria de Coruscant, por lo que debería estar congelándose; pero Luke les había explicado que Sekot estaba calentando el planeta desde dentro. Leia no sabía a quién abrazar primero. Pero, como Han había apresado a Jacen en un abrazo de wampa, Leia fue directamente a Luke y a Mara y rodeó a cada uno con un brazo, atrayéndolos hacia sí.

—Ha habido veces en que creí que no volvería a veros —dijo, cerrando los ojos con alivio gozoso.

En cuanto Leia los hubo soltado, Jacen se plantó ante ella con una sonrisa enigmática.

—Mamá —dijo.

Durante un momento, Leia se quedó tan hechizada que no fue capaz de moverse. Miraba a Jacen como si éste hubiera salido de un sueño. Éste se acercó a los brazos abiertos de Leia y dejó que ésta le diera el abrazo más largo que se había dejado dar en su vida. Leia lo soltó por fin, pero sin dejar que se apartara de su lado. Le acarició la mejilla con la mano derecha.

—Pareces cambiado, Jacen… más que cuando volviste de Coruscant.

—Soy diferente —dijo Jacen—. Zonama Sekot me ha hecho madurar.

Leia echó una larga mirada a su alrededor; vio sucesivamente a Saba Sebatyne, Danni Quee, Tekli, Corran Horn, Tahiri Veila… parecía que todos ellos volvían a vivir la impresión inicial que les había producido el planeta, a través de los ojos de los recién llegados.

—Todos parecéis muy diferentes —dijo Leia a su hijo—. ¿Es por los meses que hemos pasado sin vernos, o se trata de algo que tiene este lugar extraordinario?

—Sekot causa una impresión perdurable —respondió él con vaguedad. Leia repitió el nombre, como probándolo en su boca—. Oigo hablar mucho de Sekot. ¿Llegaré a verle en persona?

—Eso espero.

—¡Jacen!

Leia reconoció la voz de Jaina, y se retiró justo a tiempo para que no la arrollaran. Volvió a recorrer el grupo con la mirada, procurando dejarse grabadas en el recuerdo todas las escenas de reencuentro. Allí estaba Corran, con barba, dando la bienvenida a Mirax, junto con su suegro, Booster Terrik. A un lado, Cilghal y Tekli conversaban en chadra-fan, la lengua materna de ésta. Danni, que se había hecho unas trenzas complicadas con sus cabellos rubios, estaba rodeada de Talón Karrde, Lando, Tendrá Risant Calrissian, y algunos otros miembros de la Alianza de los Contrabandistas, que celebraban la ocasión tomando tragos de brandy corelliano de una petaca brillante. Saba y algunos miembros de los Caballeros Salvajes de Barabel (entre ellos Tesar, hijo de Saba) mantenían una conversación animada, así como C-3PO y R2-D2.

—¿Qué aventuras has tenido? —decía C-3PO a su amigo—. Permíteme que te diga, Erredós, que no sabes lo que es una experiencia si no has estado dentro de…

El droide astromecánico profirió una serie de chirridos, bocinazos y silbidos. C-3PO se puso rígido.

—¿Que has hecho qué? Estás exagerando. ¿Todo el planeta? Eso es imposible. Te hace falta un buen mantenimiento de circuitos.

R2-D2 emitió un ruido estridente.

—No me hace falta desfragmentarme. Estoy perfectamente…

El minúsculo droide siguió emitiendo pitidos y crujidos. C-3PO ladeó la cabeza.

—¿Te he entendido bien? ¿Me has dicho que te alegras de verme? ¡Vaya, Erredós, este planeta te debe de haber afectado a ti también!

Pero el espectáculo más conmovedor era el de la reunión que mantenían Kenth, Kyp, Lowbacca, Alema, Octa Ramis y otra docena más de Jedi o más, que se habían apiñado alrededor de Luke. Éste estaba de pie en el centro del círculo que habían formado sus camaradas, que le escuchaban atentamente, algunos sentados, otros incluso con una rodilla en tierra, prestando gran atención a todo lo que les contaba Luke, a todas y cada una de sus palabras acerca de Zonama (el planeta) y de Sekot, la consciencia que animaba al planeta.

«Se ha convertido en un verdadero Maestro», pensó Leia. Dejándose abrumar por un instante por las emociones que la invadían, Leia empezó a apartarse de la plataforma de aterrizaje de la nave de transporte, como aturdida. Han se plantó de pronto a su lado, la sostuvo pasándole un brazo por los hombros y la condujo hasta una especie de camino rural.

—¿Estás bien? —le preguntó, inquieto. Ella respiró hondo para serenarse.

—Son muchas cosas a la vez…

—Ya lo sé —dijo Han, y miró a su alrededor—. Menudo sitio…

—¿Has visto alguna vez algo comparable con esto?

Han se mordió el labio inferior, pensativo.

—Bueno, en Luuq II hay cañones igual de hondos. Y en Kismaano hay viviendas troglodíticas… y, claro, árboles como los de Kashyyyk…

No concluyó la frase, pues Leia se había echado a llorar.

—Eh, eh, ¿qué pasa? Deberías estar contenta de estar aquí.

Leia se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Estoy contenta, Han. Este lugar… es el refugio seguro con el que llevaba soñando tantos meses. Pero estoy triste… por muchas cosas. Por Anakin y Chewbacca, por Elegos. Por mis padres, por mi mundo de origen, por tantos, tantos amigos…

Lloró suavemente sobre el hombro de Han, y cuando alzó la vista hacia la cara de éste, vio también lágrimas en sus ojos.

—Tengo la sensación de nos aproximamos al final de un largo viaje, Han, y no me gusta nada pensar que sólo llegaremos a base de más violencia. Es como si nos faltara un último pago para dar por saldado este asunto y para asegurarnos de que nuestros hijos, y los hijos de nuestros hijos, no se criarán bajo las amenazas que hemos tenido que arrostrar nosotros a cada paso.

»No dejo de pensar que mi padre debió de llegar por fin a este punto cuando acopió la fuerza necesaria para salvar a Luke del Emperador. Sé por el diario de mi abuela que ella también sentía lo mismo. Y tengo la fuerte sensación de que mi madre debió de llegar también a este punto… rodeada de guerra por todas partes, su mundo de origen amenazado… ¿Se trata de lo que Jacen lleva mucho tiempo intentando decirnos… que la violencia nunca es solución, aunque parezca el camino más corto y más directo?

Han negó con la cabeza.

—No lo sé, Leia. Pero sí sé que estoy dispuesto a morir con tal de darles a Jaina y a él una vida mejor que la que hemos tenido nosotros. Aunque… —añadió con una sonrisa humorística— yo no renunciaría a un solo día de mi vida, gracias a ti.

Leia asintió con la cabeza.

—Ya lo sé. Lo sé, porque yo siento lo mismo, Han. No soporto pensar que te pueda pasar algo. Sobre todo, después de lo que te he visto pasar en Caluula…

—Vamos… —dijo él, tomándola de la barbilla—. Mira con quién estás hablando.

Leia sonrió levemente y soltó un sollozo.

—Si la fanfarronería sirven para algo, tú nos sobrevivirás a todos —dijo.

—¡Leia! ¡Han! —les llamó Luke—. Quiero presentaros a alguien.

Cuando regresaron a la plataforma de aterrizaje, Luke les presentó a varios habitantes nativos de Sekot, los ferroanos, altos y de complexión azul clara; entre ellos, una mujer madura a la que llamó magistrada Jabitha.

—Sekot ha accedido a formar naves vivientes para algunos Jedi —dijo Jabitha a todos los reunidos—. El proceso llevará varios días, pero os prometo que será distinto de cualquier cosa que hayáis conocido.

—Sólo tres Jedi han sufrido ese proceso —dijo Luke a Leia—. Y sólo uno de ellos ha llegado a pilotar una nave sekotana: Anakin Skywalker.

«¡Nuestro padre!» comprendió Leia. El sentimiento de asombro y de orgullo sólo le duró un momento, hasta que le volvió la tristeza. «Naves», se dijo a sí misma. Entonces, tendrá que haber guerra, después de todo. Se había convencido a sí misma de que Luke había encontrado alguna otra manera de poner fin al conflicto. Pero debió haberse figurado que no. El Lado Oscuro era fuerte, y no bastaba con el pensamiento recto para abolirlo. Se esforzó por resignarse a lo que tenían por delante. Esbozó una sonrisa valiente, por Luke. La expresión de su hermano presagiaba sorpresas todavía mayores.

—Quiero presentaros a otra persona —dijo, dirigiéndose a todos en general.

Se volvió hacia los ferroanos y pidió a uno de ellos que se adelantara. Era un hombre alto que, mientras se acercaba, se quitó la capucha de la capa, para dejar al descubierto una cara cubierta de tatuajes y de cicatrices, una nariz apenas esbozada, una frente inclinada… Leia notó que Han se ponía tenso junto a ella.

—Os presento a Harrar —dijo Luke—. Sumo Sacerdote de los yuuzhan vong. También él va a ayudarnos a poner fin a esta guerra.

CAPÍTULO 30

Nuestra redención se avecina! —gritaba la Avergonzada desde el montículo de escombros de coral yorik. Los cerca de un centenar de herejes absortos que constituían su público estaban sentados alrededor de la base del montículo, inconscientes o despreciando el peligro que corrían al reunirse a plena luz del día, y nada menos que dentro del recinto sagrado.

—Yu’shaa nos mandó que observásemos el cielo, esperando una señal, ¡y ahora ha aparecido la señal, a la vista de todos! —exclamó, extendiendo los brazos demacrados—. ¡Mirad a vuestro alrededor, ved lo que está teniendo lugar, y orad porque Shimrra haya captado bien el mensaje! A los Avergonzados se nos ha otorgado un nuevo hogar, que es más poderoso que el de Shimrra. ¡Cuando vuelva a aparecer el Profeta para conducirnos a la salvación, nosotros estaremos dispuestos!

Nom Anor, sentado sobre el palanquín cubierto que había enviado para que lo llevara a la Ciudadela, bajó la cabeza movido por un reflejo, y recobró después la postura vertical. Aunque alcanzaba a oír lo que se decía en la reunión, estaba lo bastante lejos como para no tener que temer que lo identificaran, si es que andaban por allí Kunra o algún otro líder de los herejes. Además, los guerreros tardarían poco tiempo en llegar a dispersar a la multitud. A pesar de que Zonama Sekot había saltado a la órbita entre los planetas sexto y séptimo del sistema, Coruscant seguía agitado por temblores y réplicas, y el mundo viviente seguía siendo visible, como astro primero y más brillante que se alzaba en el cielo nocturno alterado. Ahora que una de las lunas de Coruscant había sido arrancada de su órbita y que se había hundido el puente arco iris, los cuidadores de Shimrra empezaban a teorizar que el intruso celeste volvería para ir arrastrando suavemente a Coruscant alejándolo de su órbita primaria, deshaciendo así lo que habían hecho los dovin basal para subir la temperatura de la superficie del planeta.

Era como si Zonama Sekot hubiera proclamado: «¡Mirad lo que soy capaz de hacer, y temed mi regreso!». La armada del Maestro Bélico Nas Choka, y otros grupos de combate habían regresado a Coruscant, dispuestos a lanzar un ataque contra el enemigo recién llegado; pero el propio Shimrra los había detenido.

«Coruscant», pensó Nom Anor con tristeza. Nunca se había sentido cómodo llamándolo con el nombre de Yuuzhan’tar; aunque había usado este nombre cuando había sido preciso, claro está. Aunque los cuidadores de Shimrra habían cubierto el planeta con un enmascarador ooglith frondoso, bastaba con rascar un poco la superficie para encontrarse ferrocemento, transpariacero, kelsh y meleenium; los cimientos y los esqueletos de edificios que antes eran robustos, y los cadáveres de miles de droides. Y ahora más que nunca: los restos de los edificios asomaban a través de la vegetación como huesos que atraviesan la piel en una fractura complicada, y cada agitación sísmica los ponía de manifiesto un poco más. Coruscant no era un mundo viviente como Zonama Sekot, sino más bien una especie de mundonave de los infieles, envuelto en capas de una tecnología que (se dijera lo que se dijera) tenía mente propia. Además, rondaban por él miembros de las diversas especies que le habían dado forma originalmente. Y en lo profundo, a profundidades todavía mayores que las que ocupaban los herejes, había sistemas de máquinas que seguían funcionando. De noche, si se escuchaba atentamente, se les oía ponerse en marcha, moverse, zumbando y pitando como fantasmas electrónicos…

Aun sin tener en cuenta lo que suponía que podía haber hecho Jacen Solo al Cerebro Planetario, Coruscant no podría haber pertenecido jamás a los yuuzhan vong. Muchos trabajadores empezaban a darse cuenta de ello. Nom Anor lo veía en los ojos de aquellos con los que se cruzaba en su viaje en palanquín desde su residencia. Gente consternada que rescataba a miembros de criaderos que habían quedado atrapados, buscando en vano sus objetos de valor y sus recuerdos personales, llevando a los muertos a las fauces luur…

La Ciudadela de Shimrra y el enorme hemisferio de coral que protegía al Cerebro Planetario habían sobrevivido, pero se habían derrumbado muchas estructuras secundarias y centenares de minshal, damutek y grashal. Bosques enteros habían quedado arrasados, y las fuertes tormentas eléctricas habían provocado incontables incendios. En regiones remotas del planeta brotaban borbotones de lava de lo que antes eran montañas tranquilas y de poco relieve. Se había soltado a Sgauru y a Tu-Scart en el recinto sagrado para que desmantelaran estructuras que estaban a punto de derrumbarse.

Los ngdin se retorcían absorbiendo sangre. Todo lo que estaba en pie se había adornado con flores y helechos para evitar que el dios más bajo y más temido del panteón infligiera nuevas destrucciones. La mayoría de los yuuzhan vong no tenían una noción clara de lo que había sucedido. A excepción de los herejes, claro está, que tenían ideas propias, inculcadas en su mayor parte por el propio Nom Anor.

—El mundo viviente, creado por Yun-Shuno como desafío a los demás dioses, es señal de que el orden antiguo se deshace —decía la Avergonzada demacrada—. ¡Y, a semejanza de Yun-Shuno, nosotros desafiamos a Shimrra y a la élite y exigimos igualdad, libertad y salvación!

»No pretendemos medirnos con la élite. Pero sí que estamos dispuestos a rebelarnos si no convencen a Shimrra para que ponga fin a esta larga guerra. Está claro que los dioses han cambiado de bando y ahora van de la mano de los Jeedai y de las diversas especies de esta galaxia. Esta galaxia que Shimrra nos mandó que invadiésemos; esta galaxia prometida que nos mandó que purgásemos y purificásemos. En realidad, ¡esta galaxia que será el fauces luur de los yuuzhan vong, a menos que abracemos la verdad!

Nom Anor, como profesional de la falsedad que era, no dejó de sentir cierta admiración, a pesar suyo, por el modo en que los herejes estaban aprovechando los temores que había suscitado en la élite la aparición imprevista de Zonama Sekot. Los partidarios clandestinos de Quoreal alimentaban el fuego desvelando información sobre Shimrra y sobre cómo había sido su llegada al poder. Con todo, Nom Anor no pudo menos de preguntarse qué pensaban los herejes que pasaría si la élite accedía a aliarse con ellos. Quizá llegaban a creer que era posible convencer a Shimrra para que presentara una propuesta de paz a la Alianza Galáctica, y que la Alianza consentiría que los yuuzhan vong se quedaran con Coruscant, ya que el planeta ya era irreparable para ellos, o al menos eso parecía.

Pero los herejes no eran tontos. Sin duda, se darían cuenta de que la casta de los guerreros no accedería jamás. Las fuerzas de Nas Choka lucharían hasta la última nave de guerra y hasta el último guerrero. Era posible que los herejes contaran precisamente con eso, aunque sólo sirviera para aumentar las posibilidades de que se salvaran las demás castas.

Pero, de que se salvaran ¿para qué? Los yuuzhan vong que salieran vivos de la guerra, ya fueran eminentes o Avergonzados, tendrían que embarcarse en las pocas mundonaves que quedaban y volverse al vacío del que habían salido, condenados a morir en el espacio profundo, en vez de en el mundo viviente que ellos consideraban que pertenecía a su inexistente Yun-Shuno.

Aquello era lastimoso. La única esperanza verdadera de los herejes era que Shimrra diera rienda suelta a Nas Choka, y que se derrotara a la Alianza (y a Zonama Sekot). Los herejes tendrían que volver a aceptar su destino de Avergonzados, pero al menos vivirían. Ésta era la postura de Nom Anor, desde luego. Uno hacía lo que hiciera falta con tal de sobrevivir.

Se oyeron ecos de pisadas que corrían en las paredes derruidas, y al cabo de unos momentos llegaron al lugar varias docenas de guerreros.

Sin más preámbulos, cargaron contra la reunión de herejes, lanzándoles insectos aturdidores y asestándoles golpes con anfibastones. Unos pocos afortunados pudieron huir a los agujeros de donde habían salido, dejando las losas manchadas de sangre. La oradora, herida por al menos cuatro anfibastones, fue arrastrada violentamente desde su tribuna improvisada hasta el pie del montón de escombros, donde acabó por derrumbarse entre espasmos.

Nom Anor pensó que ahora todo el mundo estaba dispuesto a sufrir el martirio. Indicó a los porteadores de su palanquín que se apresuraran. Había llegado al prefectorio la noticia que algunas bandas de herejes habían llegado al punto de establecer débiles alianzas con luchadores de la resistencia. La casta de los Administradores tenía el deber de sofocar los disturbios y de calmar al populacho; pero ahora que los herejes estaban tan envalentonados que celebraban reuniones en cualquier espacio público, la tarea se había vuelto casi imposible.

También resultaban casi imposibles las tareas personales de Nom Anor. Sin duda, Kunra esperaba su vuelta para que encabezara una rebelión abierta de los herejes, mientras que Drathul esperaba que se uniera a los partidarios de Quoreal para desenmascarar a Shimrra. El Sumo Prefecto daba a entender que estaban dispuestos a entronizar a un nuevo Sumo Señor… suponiendo, claro está, que Shimrra no hubiera ejecutado ya a los pocos candidatos posibles.

Era lo que habría hecho Nom Anor en su lugar. Pues, a falta de un sustituto digno, de alguien que mereciera el favor inmediato de los dioses, los sumos sacerdotes no estarían dispuestos a eliminar a Shimrra, con independencia de lo que saliera a relucir acerca de las mentiras que había propagado éste. La única cuestión que importaba a Nom Anor era por qué lo habían convocado a la Ciudadela. Cuando se habían presentado en su residencia los porteadores del palanquín, no había dudado que Shimrra había ordenado su muerte por no haber conseguido mantener a Zonama Sekot en las Regiones Desconocidas. Había pensado por un momento huir a los subterráneos y volver a ponerse los gastados ropajes del Profeta.

Pero, cuanto más pensaba en la cuestión, más confianza tenía en su seguridad. Shimrra no había llegado a creer nunca que el mundo viviente no regresaría tarde o temprano; su aparición repentina en aquellos momentos era inoportuna, nada más. Pero más importante que esto era el hecho de que, si bien Shimrra podía estar disgustado, no estaba en condiciones de anunciar que sabía lo de Zonama Sekot. Si lo reconocía, se arriesgaba a que la élite se alzara en contra suya. La mejor política de Shimrra sería negar que supiera nada acerca del primer contacto con el planeta viviente, hacía cincuenta años. Si esto no era posible, podría alegar que lo habían engañado unos sacerdotes que había hecho matar después.

Pero lo que no podía hacer era reconocer que había mantenido una audiencia con el comandante Ekh’m Val, ni que había hecho matar a Val para proteger el secreto de Zonama Sekot. Si Nom Anor hubiera sido el único que sabía lo de Val, la solución habría sido sencilla. Pero el caso era que el Sumo Prefecto Drathul y otros muchos, docenas quizá, también estaban enterados de la misión del difunto comandante en las Regiones Desconocidas.

Y si Nom Anor se equivocaba y se estaba dirigiendo a la muerte… bueno, siempre había maneras de huir de la Ciudadela.

* * *

—Mandé a los porteadores del palanquín que corrieran, Temible Señor para venir a servirte cuanto antes —dijo Nom Anor, postrado en el duro suelo.

Nom Anor pudo sentir la fuerza de la visión potenciada de Shimrra mientras el Sumo Señor lo contemplaba desde lo alto de su trono, en su cámara sagrada de lo más alto de la Ciudadela.

—Demuéstrame lo rápido que puedes llegar a ser, Prefecto, diciéndome por qué te he hecho venir.

—Porque te he vuelto a fallar, Señor. En lo de Ebaq 9 me engañaron; en Zonama Sekot, es evidente que hice menos de lo que debía. El mundo viviente está aquí, y ahora está amenazado el mismo Yuuzhan’tar. No merezco menos que la muerte.

—Es probable —dijo Shimrra—. Pero no por la llegada de Zonama Sekot. En eso, son los dioses los que me han fallado.

Nom Anor tenía la cara clavada en el suelo, con lo que quedaba oculta a la vista su expresión de desconcierto. Pero veía por el rabillo del ojo a Onimi, que se arrodillaba como para mirarle la cara más de cerca.

—¿Los dioses, Señor?

Shimrra profirió una breve risa.

—No hay otro como tú, Prefecto. Mantienes tu escepticismo hasta en esta hora tremenda. Sólo aceptas como cierto lo que ves con tu único ojo —hizo una pausa, y añadió—. No eres un cobarde, como muchos dicen. Y es posible que tengas, incluso, un poco de sabiduría; aunque me temo que tú mismo no lo aprecias. Levántate y mírame.

Nom Anor aprovechó para echar una rápida ojeada a su alrededor mientras se ponía de pie. En la sala no había ningún sacerdote, asistente, Aniquilador ni cortesano. Estaban solos los tres.

—Estoy seguro de que recuerdas que te dije que nuestra guerra verdadera la estábamos librando contra los dioses.

—Lo recuerdo, Señor.

—Y estoy igualmente seguro de que no tuviste en cuenta mis palabras, tomándolas por las de un fanático.

—Jamás… —empezó a decir Nom Anor. Shimrra le impuso silencio con un gesto.

—Ahora te pido que consideres todo lo que ha sucedido en los últimos klekket. Tú mismo has visto frustrados tus trabajos por los Jeedai una y otra vez… pregúntate, pues, si no interviene aquí la mano de un gran maestro… la mano de un dios, si quieres.

Nom Anor comprendió que se trataba de una pregunta retórica, y no respondió.

—Tú y yo sabemos exactamente lo que es Zonama Sekot. No se puede negar su realidad, ni se puede negar la amenaza que representa contra todo lo que he intentado conseguir en esta galaxia. Me dijiste que habías saboteado el planeta, y no me cabe duda de que lo intentaste. Pero ha vuelto a ser más listo que nosotros.

Nom Anor esperó.

—Los dioses lo salvaron deliberadamente —dijo Shimrra—. Lo han salvado de tu traición, y lo han puesto en manos de los Jeedai. ¡Esto es un acto de guerra por su parte! —exclamó, agitando con ira el Cetro de Poder—. ¡Es una andanada contra los que quieren retirarlos para reinar en su lugar!

Por fortuna, Shimrra no esperaba respuesta, pues Nom Anor estaba mudo.

—¡De esto se desprende, pues, que si destruimos a Zonama Sekot de una vez por todas, no sólo habremos derrotado a los Jeedai, sino que habremos vencido a los propios dioses! —Shimrra volvió a blandir el anfibastón de terrible aspecto—. Para ello, debemos responder atacando por nuestra parte. ¡Si no puedo despojar a los dioses del poder que ejercen sobre nosotros, al menos podré intentar volverlos a unos contra otros!

—¿Cómo, Señor? —preguntó Nom Anor, absolutamente desconcertado.

Shimrra le echó una mirada furibunda.

—Te otorgaré poderes especiales en calidad de enviado mío. Se lo diré personalmente al Sumo Prefecto. Como enviado mío, tu misión consistirá en notificar a los sacerdotes de todos los templos que deben de dejar de celebrar culto a Yun-Yuuzhan y a Yun-Yammka, y dedicarse por entero a la veneración a Yun-Harla.

—Pero… muchos creen que la Mentirosa ya ha tenido que ver con nuestros tropiezos —dijo Nom Anor—. En el Consorcio de Hapes y en Borleias… ¡la Jeedai Jaina Solo llegó a representar el papel de la diosa, y superó a Tsavong Lah!

—Tanto mejor, entonces —respondió Shimrra con calma; pues Yun-Harla ya estará henchida de presunción. Los dioses ya están celosos de ella, y ahora les daremos motivos para que lleguen a enfadarse. Les haremos a ellos justamente lo que ellos nos hicieron a nosotros en el transcurso de nuestro viaje a través del vacío: enfrentarlos unos contra otros. ¡Así, cuando estén ocupados en luchar entre sí, cuando no puedan prestarnos atención, atacaremos Zonama Sekot y acabaremos con todos ellos!

Nom Anor asintió con la cabeza, esforzándose por disimular toda duda. Onimi miraba a Shimrra con una expresión que podía ser de incredulidad, pero que más bien parecía de preocupación. Los ojos de Nom Anor se cruzaron por un breve instante con los de Onimi, y se transmitieron ese sentimiento de aprensión. Si antes se había podido dudar de ello, ya era evidente que Shimrra estaba descontrolado, enloquecido. Las circunstancias habían convertido en creyente al mismo que se había jactado durante tanto tiempo de ser autor de su propio destino. Nom Anor no había vivido jamás un momento tan triste como aquél, y comprendió de pronto que todo estaba perdido. Kunra y Drathul ya le acosaban de cerca, y ahora tendría encima también a Shimrra. Obedecería y daría a conocer el edicto ridículo de Shimrra, aunque de poco iba a servir. Pero ya no confiaba en que Shimrra sería capaz de elaborar un plan sorpresa definitivo para contraatacar a la Alianza.

La única posibilidad que le quedaba a Nom Anor era volver a la postura que había absorbido en Zonama Sekot. Tenía que pensar sólo en sí mismo. Su supervivencia estaba en sus propias manos. Había vuelto a la misma situación en que se había encontrado después de lo de Ebaq 9. Nom Anor contra todos: contra Shimrra, Drathul, Kunra, los Jedi, Zonama Sekot… contra el universo. Luchaba contra todos y contra nadie. Lo único que quería, en realidad, era desaparecer.

CAPÍTULO 31

Con la armada yuuzhan vong reagrupada en Coruscant, el Ventura Errante pudo alcanzar Contruum sin ningún incidente. En cuanto salió del hiperespacio el destructor estelar, en la frontera del denso sistema de mundos habitados de Contruum, Booster Terrik buscó a Luke y a Mara en el hangar principal, donde ya se estaba preparando para el lanzamiento el Sombra de Jade.

—El mando de la Alianza nos ha ordenado que aguantemos en Contruum Seis —dijo el corpulento corelliano cuando llegó junto a la nave, que estaba calentando los motores—. Supongo que la invitación que recibisteis no abarca a vuestros amigos.

Terrik, suegro de Corran Horn, lucía una sonrisa alegre y un brillo de pirata en su ojo lloroso.

—Eso se puede arreglar… —empezó a decir Luke.

—No te molestes —dijo Booster, quitándole importancia con un gesto—. Pero, después de que no me dejaran aparcar en Zonama Sekot, empiezo a sentir que no me aprecian —soltó una risa alegre para indicar que hablaba en broma—. Al menos, Lando consiguió pasar al planeta de contrabando su petaca de brandy.

La bodega de carga estaba llena a rebosar de contenedores de todas las formas y tamaños concebibles. En las plataformas de despegue estaban el Dama Fortuna de Lando y Tendrá y el Karrde Salvaje de Talón, junto con docenas de cazas estelares de todas clases, desde incursores adaptados hasta feúchos, cuyos propietarios se habían sumado a la Alianza de Contrabandistas tras la caída de Coruscant. Crev Bombassa, Talón y Lando estaban en las cercanías de la plataforma de aterrizaje del Sombra de Jade.

Mara llegó a la escotilla abierta, donde Booster tendía a Luke su gruesa mano.

—Cuídate, Luke. Y no olvides de decir una palabrita por nosotros cuando veas a Wedge. Ya que hemos llegado hasta aquí, no estoy dispuesto a perderme la fiesta mayor.

—Haremos lo que podamos —dijo Luke—. Pero llevamos casi un año fuera. No espero que me reciban con muy buena cara.

Volviéndose hacia Lando y los demás, se despidió de ellos con un movimiento de la cabeza. Mara subió a bordo por la rampa, y Luke embarcó tras ella. Kenth, Cilghal y Madurrin ya estaban en la cabina delantera, poniéndose las fijaciones, y R2-D2 esperaba en la cabina de mando. Mara se dejó caer en el asiento del piloto y, sin decir palabra, hizo subir el Sombra de Jade a través del campo magnético del hangar. Los diversos grupos, de combate que componían la flota de la Alianza Galáctica estaban desplegados alrededor de Contruum 6.

El planeta 6 del sistema, un planeta pequeño y frío con sólo dos ciudades importantes, estaba a un microsalto de la Ruta Comercial Perlemiana y a dos de la Vía Hydiana. Hacía mucho tiempo que Mara no veía tantas naves de guerra reunidas en un solo lugar, y aquel espectáculo la ponía sería, sobre todo después de los largos meses que había pasado en Zonama Sekot. El Sombra de Jade, como una lucecita entre otros centenares iguales que ella, empezó a acercarse al gigante blanco que era el Ralroost.

—Los yuuzhan vong han conseguido lo que parecía imposible —dijo Luke—. Han unido a la galaxia.

—Nada como la guerra para unir a la gente —dijo Mara.

Cuando Luke, Mara y los demás Jedi entraron en la sala de guerra del Ralroost, todos los presentes se pusieron de pie.

—Es maravilloso veros sanos y salvos —dijo el almirante Traest Kre’fey desde su puesto en la presidencia de la mesa de conferencias principal.

—Empezamos bien —susurró Mara a Luke mientras Kre’fey y los demás volvían a tomar asiento.

—Esperemos que la cosa no vaya a peor —respondió él, asintiendo levemente con la cabeza.

Las mesas de conferencia formaban un cuadrado, y a su alrededor estaban reunidos más de veinte comandantes y estrategas de la Alianza, entre ellos el almirante Sien Sovv, el comodoro Brand, los generales Garm Bel Iblis, Airen Cracken, Wedge Antilles y Keyan Farlander; el gran almirante Gilad Pellaeon, y la reina madre Tenel Ka. En un holocampo borroso que se transmitía desde un lugar no revelado se alzaban imágenes de Cal Omas y de varios de sus asesores principales, entre ellos Niuk Niuv, el caamasiano cubierto de pelo dorado Releqy A’kla, el exfiscal Ta’laam Ranth, y la Maestra Jedi Tresina Lobi. Luke, Mara y Kenth tomaron asientos en el lado del cuadrado que les estaba reservado. Cilghal y el altísimo Madurrin optaron por quedarse de pie. Luke había querido que los acompañara Kyp, pero éste, junto con Lowbacca, Corran, y otros muchos Caballeros Jedi, se había quedado en Zonama Sekot para iniciar el proceso de unión con compañeros-semillas de los embriones de las naves sekotanas.

—Bienvenidos de nuevo, Maestro Skywalker y Mara —dijo Cal Omas desde el holocampo vacilante—. Pido disculpas por tener que asistir de manera virtual, así como por la ausencia de Triebakk, que ahora está en Kashyyyk.

—Lo comprendemos —dijo Luke.

Kre’fey carraspeó significativamente.

—Como el tiempo es esencial, entraré directamente en materia —dijo—. Están en marcha los preparativos para trasladar las flotas combinadas a Corulag, como primera fase del asalto planificado sobre Coruscant.

—¿Cuánto tardarán en partir? —preguntó Luke.

—Saldrán dentro de setenta y dos horas estándar.

Luke recorrió las mesas con la vista, alargando un poco más, casi subrepticiamente, las miradas que echó a Wedge, a Tenel Ka y a Keyan Farlander.

—¿Estáis todos de acuerdo en esto? —preguntó.

Kre’fey asintió con la cabeza, en nombre de todos al parecer.

—Pero eso no quiere decir que no estemos dispuestos a retrasar la cuenta atrás, o incluso a replantearnos la operación, si tú nos das razones fundadas para ello —dijo—. Si os hemos invitado a asistir, no ha sido por mera cortesía. Los Jedi habéis desempeñado un papel fundamental en esta guerra desde el primer momento, y nosotros hemos llegado a confiar en vuestra orientación, así como en vuestros puntos fuertes. Espero que vuestros meses de… viaje, os hayan servido para descubrir alguna manera de poner fin a esta guerra.

—Así ha sido —dijo Luke. Sovv le miró.

—¿Dónde habéis estado exactamente, Maestro Skywalker?

—En las Regiones Desconocidas, buscando a Zonama Sekot.

—Ese planeta que, al parecer, habéis hecho venir al Sistema de Coruscant —dijo Brand.

Luke se volvió hacia el comodoro humano.

—Yo he tenido tan poco que ver con la venida de Zonama Sekot al espacio conocido como con el diseño de los motores de hiperespacio del planeta. Ha venido él por voluntad propia.

—¿Él? —preguntó Brand.

—Zonama Sekot —repitió Luke.

Kre’fey y Brand intercambiaron miradas de asombro.

—Tenemos mucho interés por conocer la impresión que te merecen nuestros planes —dijo el bothano.

Luke asintió con la cabeza.

—Cuando me enteré de que habíais trasladado a las flotas combinadas a Mon Calamari, supuse que el objetivo sería Coruscant.

—¿Hemos hecho mal al reposicionarnos?

—No —dijo con énfasis Luke—. Estando desactivado la HoloRed, cuanto más cerca estemos de Coruscant, será mejor.

—Corulag está más cerca todavía —dijo Sovv significativamente.

Luke apretó los labios.

—Corulag está demasiado cerca. Si nos trasladásemos allí, provocaríamos con toda seguridad una reacción por parte de los yuuzhan vong.

Intervino entonces el sullustano Niuk Niuv.

—Los yuuzhan vong van a querer terminar lo que empezaron en Mon Calamari. Ya tome nuevas posiciones la flotilla, ya se mantenga firme donde está, la respuesta del enemigo está garantizada.

Niuv se oponía desde hacía mucho tiempo a la intervención de los Jedi en cuestiones militares. Algunos habían interpretado como señal esperanzador su distanciamiento del aspirante a jefe de Estado Pwoe tras la batalla de Borleias; pero, en realidad, su presencia en el Consejo era poco más que una concesión a los prejuicios antijedi que perduraban.

—No necesariamente —respondió Luke—. La presencia de Zonama Sekot ha sembrado la agitación en Coruscant. En estos momentos, los llamados herejes se están levantando, y la élite y los militares no se ponen de acuerdo sobre las medidas que deben tomar. El salto por el hiperespacio estuvo dirigido a este fin. El que resultara tan oportuno (que la llegada de Zonama Sekot hiciera retirarse de Mon Calamari a la armada yuuzhan vong) me convence de que nuestros actos fueron acertados. Espero convenceros para que esperéis a que se desarrollen las agitaciones en Coruscant, como modo de llevar adelante lo que hemos iniciado. Creo que, si lo hacemos, Shimrra será derrocado desde dentro, y entonces podremos llegar a un acuerdo con el Maestro Bélico yuuzhan vong.

Las afirmaciones de Luke desencadenaron un torrente de críticas y de rechazos. Mientras todos hablaban al mismo tiempo, Mara se acercó a él para decirle al oído:

—Ya empieza a ir a peor la cosa…

Luke no tenía una confianza absoluta en los herejes, teniendo en cuenta que el supuesto Profeta no era otro que Nom Anor. Pero en vista del efecto galvanizador que había ejercido Zonama Sekot sobre los herejes, era posible que el movimiento hubiera cobrado vida propia.

—Los informes que hemos recibido confirman que en Coruscant reina el desorden —reconoció Kre’fey cuando se hubieron acallado la mayoría de las conversaciones.

—Y por eso mismo debemos atacar. Puede que los yuuzhan vong no vuelvan a estar nunca tan débiles como en este momento. Sí; es posible que los herejes lleguen a derrocar a Shimrra; pero quien nos preocupa no es Shimrra. Lo que nos preocupa es su armada. Conseguimos hacerles daño en Mon Calamari, y si no seguimos adelante ahora con lo empezado, perderemos la poca ventaja que poseemos.

—La armada no está ahora más débil que cuando el ataque a Mon Calamari —dijo Kenth—. El daño que producimos ha sido compensado por la llegada de grupos de combate yuuzhan vong procedentes de sectores lejanos. Lo que es más importante es que todavía no hemos puesto a prueba ni siquiera, cuánto menos atacarlos, los escudos planetarios de Coruscant (los campos gravitacionales dovin basal).

—Los dovin basal orbitales no nos importan —dijo Sovv con desprecio.

—No obstante, la solución no es atacar Coruscant —añadió Luke—. Bajo la influencia de Shimrra, el Cerebro Planetario tiene la capacidad de volver inhabitable todo el planeta. De modo que, si no es eso lo que queremos, debemos replantearnos nuestra estrategia.

—La cuestión del Cerebro Planetario ya se planteó en otras reuniones —dijo escuetamente Sovv—. Con todo el respeto, Maestro Skywalker, esa información no se ha confirmado nunca.

—Contaremos, además, con la ventaja de combatir en nuestro propio sistema de origen —dijo Brand—. Nuestros pilotos darán cien vueltas a los vong; podrán dejarse perseguir por ellos, atacarlos desde Weerden, Thokos, Salliche… Gracias a la información proporcionada por el Remanente, ahora conocemos rutas de entrada y salida al Núcleo Interior que no han explorado los vong. Puntos de inserción desde Emperatriz Teta; puntos de salida a lo largo de la ruta hiperespacial Circuito Agricultural. Lo que es más, no debemos tener causar daños secundarios a la población del planeta… al menos, no a toda —Kre’fey miró a Luke—. Debes comprender que, si se tratara de otro planeta que no fuera Coruscant… Pero la reconquista de Coruscant es fundamental para el fortalecimiento y la conservación de la Alianza Galáctica. El que controla a Coruscant, controla el Núcleo, y la Alianza no es nada sin el Núcleo.

Luke clavó los codos en la mesa y entrecruzó los dedos.

—Estás pensando como pensaba la Nueva República.

—Tú mismo formaste parte de la Nueva República, Maestro Skywalker —dijo el holograma de Niuk Niuv.

Luke asintió con la cabeza.

—Pero esta guerra es distinta. Es una guerra que no se puede ganar como pensáis ganarla. ¿Estaríais dispuestos a aniquilar a todos los yuuzhan vong para liberar a Coruscant y todos los demás mundos ocupados?

—Podríamos —dijo Brand—. ¿No era eso lo que se pretendía cuando se empleó el Alfa Rojo?

La pregunta quedó unos instantes en el aire, hasta que intervino Sien Sovv.

—El Alfa Rojo no es tema del orden del día en esta conferencia.

—Entonces, ¿no se ha suprimido? —preguntó Cilghal con inquietud.

—Repito que el proyecto no es tema del orden del día.

Kre’fey se apresuró a cambiar de tema.

—Disponemos de una ventana de oportunidad que podría cerrarse en cualquier momento. ¿Cuánto tiempo queréis los Jedi que esperemos?

Luke frunció el ceño.

—No es una cuestión de días ni de semanas. Los yuuzhan vong han demostrado una y otra vez que no se rendirán. No entra en su manera de ser, como tampoco entra en la nuestra una política de exterminio. A menos —añadió, mirando a su alrededor— que todos hayáis cambiado espectacularmente durante mi ausencia.

—¿Estarías dispuesto a cederles Coruscant? —preguntó Airen Cracken.

—Podría, si me pareciera que serviría para poner fin a la guerra.

—Eso equivale a una traición —exclamó Brand; pero añadió con tono más suave—. Hemos tenido nuestros desacuerdos en el pasado. ¿Podemos confiar en que los Jedi no se entrometerán con lo que tenemos que hacer?

—No nos entrometeremos.

Kre’fey dirigió a Brand una mirada de advertencia.

—Para poner las cosas claras, y dicho sea con buena intención, ¿qué queréis que hagamos mientras esperamos el desenlace de los acontecimientos en Coruscant?

—Dividir y redistribuir las flotas combinadas —dijo Kenth—. Enviar grupos de combate a Bothawui, a Bilbringi y a otros mundos esenciales. Recuperar esos sistemas mientras los yuuzhan vong están ocupados con los herejes. Después, cuando se encuentren verdaderamente en su momento más débil, caer sobre Coruscant desde el máximo de sistemas posibles.

Sovv soltó un suspiro de fatiga.

—Puede que los Jedi no tengáis noticias de que varios grupos de combate yuuzhan vong no han obedecido las órdenes de Nas Choka de retirarse al Núcleo. Parecen dispuestos, más bien, a hacerse fuertes en los sistemas que han conquistado, con independencia de lo que suceda en Coruscant.

—La desobediencia de esos comandantes no tiene nada que ver con mantener la superioridad —dijo—. Temen que se les ordene atacar a Zonama Sekot.

Kre’fey sacudió la cabeza con gesto de confusión.

—¿Por qué van a temerlo? ¿Qué es este planeta para ellos, exactamente?

Luke se puso de pie para que todos centraran su atención en él.

—Es todo lo que podían haber sido los yuuzhan vong —dijo. Hizo una pausa, y añadió—. Hace cincuenta años, cuando los yuuzhan vong empezaban a enviar exploradores a nuestra galaxia, intentaron apoderarse de Zonama Sekot, y el planeta los repelió. Como mundo viviente que es, ocupa un lugar destacado en la religión de los yuuzhan vong, y ellos consideran su reaparición repentina un presagio de la derrota, una señal de los dioses de que la invasión misma fue un grave error. Los Avergonzados consideran que el planeta es importante en algunos sentidos para su destino, para su liberación, y se rebelarán si Shimrra manda atacarlo. Pero el verdadero peligro que sufrirá Shimrra provendrá, en última instancia, de su propia élite, algunos de cuyos miembros verán en Zonama Sekot una intervención divina.

Kre’fey se quedó mirando a Luke con asombro.

—¿Cómo has conseguido saber estas cosas?

Luke se volvió hacia el almirante.

—Las sé de labios de un sacerdote yuuzhan vong, que está en Zonama Sekot ahora mismo.

Brand entrecerró los ojos con expresión de desconfianza.

—¿Cómo sabes que ese «sacerdote» no es un espía? —preguntó, mientras apelaba a Sovv con la mirada.

—Si ese sacerdote se entera de nuestra operación…

—Zonama Sekot conoce a los yuuzhan vong —insistió Luke—. Él sabe tratar con ellos. Se parece más al Yuuzhan’tar primitivo que lo que podrán conseguir ellos nunca que se parezca Coruscant.

Estaba claro que Kre’fey se encontraba ante un dilema.

—Sigues diciendo «él». ¿Te refieres al planeta en sí?

—Sí.

Sovv empezaba a perder la paciencia.

—Si Zonama Sekot tiene algún plan secreto para poner fin a la guerra, ya sea como mediador o como puesto de combate, será mejor que intervenga pronto —dijo—. Tal como están las cosas, no veo ningún motivo para cambiar nuestros planes de avanzar sobre Corulag.

—A estas alturas, no hay lugar para la neutralidad —dijo Brand—. O te integras en la Alianza, o estás contra ella.

Gilad Pellaeon rompió un silencio breve, aunque incómodo.

—No quería abordar este tema; pero los registros de Imperio dan a entender que Tarkin, cuando era Gran Moff, manifestó en cierta ocasión su interés por Zonama Sekot, basándose en ciertos rumores que afirmaban que el planeta era capaz de producir naves vivientes.

Sovv y los demás miraron a Luke.

—¿Es éste el secreto del planeta? —preguntó el sullustano—. ¿Se dispone Zonama Sekot a hacer la guerra por su cuenta a los yuuzhan vong?

—Zonama Sekot no producirá naves de guerra —dijo Luke tajantemente.

Kre’fey sacudió la cabeza con gesto lúgubre.

—Maestro Skywalker, a menos que el cuerpo dirigente de Zonama Sekot esté dispuesto a permitir, cuando menos, que el planeta sirva de etapa intermedia para el ataque contra Coruscant, no nos servirá de nada.

—El… cuerpo dirigente no lo permitirá.

—Entonces, ¿podemos emplearlos, al menos, como distracción? —preguntó Brand—. Si, como dices, ya ha desestabilizado a los yuuzhan vong, entonces quizá podamos hacer que parezca más una amenaza real. Si podemos inducir a los vong a que ataquen a Zonama Sekot, podemos tener vía libre hasta Coruscant.

Luke lo pensó.

—Puede que esté dispuesto a ello.

Kre’fey apoyó las palmas de las manos en la mesa.

—Es ahora, o nunca —dijo—. Reconozco que atacar a Coruscant es correr un grave riesgo, pero tenemos que asumirlo. No podemos permitirnos ponernos de nuevo en la defensiva. Si dispersamos las flotas, ¿quién sabe cuántos sistemas más pueden caer? Sencillamente, no tenemos los recursos necesarios para saltar de uno a otro cada vez que el enemigo lanza un ataque. La guerra de desgaste irá en nuestra contra.

Miró a Luke y a los demás.

—Me doy cuenta de que los yuuzhan vong siguen siendo fuertes —prosiguió—. Pero las batallas no siempre son una cuestión de número… como bien sabes tú, Maestro Skywalker, que diste la vuelta a la guerra civil con un par de torpedos de protones bien dirigidos.

—Para aquello tuve ayuda —dijo Luke.

—¿Quieres dar a entender que la Fuerza no está con nosotros ahora? —preguntó Sovv.

—La Fuerza siempre está con nosotros, Almirante.

—Entonces, ¿podemos contar con vuestra ayuda? —preguntó Kre’fey.

Luke asintió con la cabeza e indicó con un gesto a Madurrin, el Jedi anx.

—Los Jedi de los que podamos prescindir seguirán sirviendo en los puentes de nuestras naves capitales, tal como hicieron en Ebaq 9 y en Mon Calamari.

Se disponía a añadir algo más, cuando irrumpió en la sala de guerra Tycho Celchu. Luke percibió que Cilghal soltaba un vivo suspiro aun antes de que Tycho hubiera tenido tiempo de decir palabra.

—Te ruego que perdones la interrupción, almirante Sovv —dijo en voz baja el general humano, de ojos azules—. Lamento informar a todos que mi esposa, Winter, acaba de ponerse en contacto conmigo desde Mon Calamari, para darme la noticia de que el almirante retirado Ackbar ha muerto.

* * *

Cuando Jaina se acercaba a la plataforma de aterrizaje de Zonama Sekot, vio que Corran, Kyp, Tekli, Alema y otros varios Jedi se habían reunido mientras ella había salido a buscar a Jacen. Kyp y Saba se habían unido con el número más alto posible de compañeros-semilla, con cinco cada uno. Los compañeros-semilla, globos blancos, difusos, del tamaño de un puño, se habían fiado a la túnica de Kyp y a la guerrera de Saba. Corran tenía cuatro, mientras que Kyle, Lowbacca, Alema y los otros candidatos sólo acogían a dos cada uno. Jabitha había dicho que Anakin Skywalker se había unido a nueve, el número más alto que había alcanzado nadie.

La magistrada había explicado también que cuando los compañeros-semilla acabaran por desprenderse de sus cáscaras, serían capaces de moverse con cuatro patitas y soltarían chillidos y lloriqueos. Jaina se sentía cada vez más desilusionada y confusa al pensarlo. El aire de Zonama Sekot seguía manteniendo una temperatura agradable, aunque no tan cálida como en su primera llegada. Había sido maravilloso volver a reunirse con todos, pero al cabo de dos días locales de contarse mutuamente sus aventuras, la inactividad empezaba a pesarle. Recordaba que se había sentido del mismo modo en Mon Calamari tras su regreso de Hapes, mientras Luke se ocupaba en mantener animados debates con Vergere, Jacen salía a bucear con Danni, y los miembros de la Alianza de los Contrabandistas se ocupaban de amañar la elección de Cal Omas.

Sabiendo que Coruscant estaba a un microsalto de distancia hacia el sol, y que se avecinaba un enfrentamiento final contra los yuuzhan vong, Jaina soñaba más que nunca volver a verse en la cabina de su Ala-X, aunque sólo fuera para no perder práctica. Pero el Soles Gemelos Uno estaba en órbita estacionaria, junto con el Halcón Milenario, el bombardero modelo Skipray de Tesar Sebatyne y los demás cazas. Sólo quedaba el trasbordador sekotano, que ella no podía pisar, y las múltiples aeronaves del planeta, que eran más para navegantes que para pilotos de caza. Mientras Jaina consideraba sus opciones, salió Jacen de entre una densa espesura de boras.

—Te he estado buscando por todas partes —le dijo Jaina—. ¿Dónde estabas? ¿Estabas practicando el hacerte pequeño, o algo así?

Jacen salió de su trance, o de sus reflexiones (o de sus sueños, pensó Jaina), y la miró con intensidad.

—Aquí, la Fuerza es poderosa. Los métodos habituales no funcionan.

—Eso no lo dudo —murmuró ella.

Jacen la contempló un momento.

—¿Estás enfadada por algo?

Jaina frunció los labios y negó con la cabeza.

—Supongo que estoy desilusionada, nada más.

Jacen echó una mirada a Kyp y a los demás, y lo comprendió inmediatamente.

—Porque ninguno de los compañeros-semillas se ha unido a ti.

—¿Por qué va a ser? —exclamó ella—. O sea, yo soy tan buena piloto como Kyp, Saba o Corran, y a ellos se les han unido compañeros-semillas inmediatamente. ¡En Mon Calamari entré en combate con mi Ala-X con un solo motor!

—Las dotes de piloto tienen poco que ver con el proceso de unión —dijo Jacen—. O con el valor, dicho sea de paso.

Jaina soltó un suspiro forzado.

—Estupendo. Entonces, supongo que es que no estoy tan sintonizada con la Fuerza como ellos.

—Sabes que no es eso —dijo Jacen. Le puso una mano en el hombro y la hizo volverse hacia él—. Puede ser que Sekot te destina para algún otro fin.

Jaina alzó los ojos al cielo.

—A ti te resulta fácil decirlo. Ni siquiera intentaste unirte a los compañeros-semillas.

Pareció que a Jacen le hacía gracia la idea.

—No soy piloto, ni nada parecido —dijo.

—Bueno, vale; ni yo tampoco. No soy más que la Espada de los Jedi oficial… que a saber lo que quiere decir.

Después de un momento de silencio, Jaina añadió:

—Jacen, ¿los yuuzhan vong constituyen una amenaza para la Fuerza?

Jacen negó con la cabeza.

—Son una amenaza para los Jedi, porque quieren que todos adoptemos su religión y a sus dioses y que veamos el universo exactamente tal y como lo ven ellos. Pero, termine la guerra como termine, las personas seguirán encontrando a la Fuerza. No se trata de una llama que puedan apagar los yuuzhan vong, como tampoco pudieron apagarla los Sith.

—Y tú todavía estás dispuesto a luchar para asegurarte de que eso no pasará…

—A mi manera. He aprendido algo acerca de mí mismo desde lo de Centralia.

—De Vergere, quieres decir.

—De Vergere, de Sekot… de todos vosotros. Empiezo a pensar que la Fuerza (al menos, tal como la entendemos nosotros) no es más que una cara de una piedra preciosa finamente tallada, y que incluso puede ser mayor que la suma de sus partes.

Jaina volvió la vista hacia Kyp y los demás.

—Al menos, Zonama Sekot está dispuesto a luchar de nuestra parte —dijo.

—Esa decisión la tomará el propio Sekot.

Jaina se volvió hacia él.

—¿En función de qué? ¿De al servicio de qué intereses estamos los Jedi?

—Estamos al servicio de la Fuerza —dijo Jacen—. De nadie más.

—¿Justifica eso exterminar a los yuuzhan vong?

—No —dijo él, al parecer con más firmeza de la que pretendía—. No están fuera de la Fuerza. Según Sekot, han sido despojados de la Fuerza.

—Eso he oído decir —dijo Jaina—. Pero ¿qué crees, entonces, que quiere la Fuerza con los yuuzhan vong?

Jacen sonrió levemente.

—Si lo supiera, tendríamos la clave para poner fin a la guerra.

CAPÍTULO 32

Hay que veros! ¡Encogidos de miedo como un rebaño de yanskac!

El Sumo Señor vituperaba a la élite desde su trono de respaldo erizado de púas, en el Salón de Confluencia de la Ciudadela.

—Cuando estamos en la víspera de la victoria, os dejáis asustar por una ilusión… ¡por una engañifa celeste!

Aunque Nom Anor estaba encogido de miedo como los demás, no podía menos que reconocer el mérito de Shimrra. A pesar de los temblores que seguían agitando a Yuuzhan’tar, y de las graves amenazas que ponían en peligro su derecho divino al mando, el Sumo Señor se negaba a dejarse intimidar, aunque no era absolutamente imposible. Agitaba los largos brazos y las piernas le temblaban de tal manera que parecía una marioneta de sombras chinescas.

Algunos decían que sus ojos tampoco estaban inmóviles casi nunca, y que cambiaban de color constantemente. Shimrra alzó el Cetro de Poder hacia el techo del salón, recubierto de vigas a modo de costillas.

—Algunos de vosotros musitáis que la luz brillante que sale al alba presagia nuestra perdición… que es un mundo vivo, que se rumorea que ya lo encontramos durante el reinado de mi predecesor, cuyo nombre no me dignaré recordar. No desconozco este rumor. Después de mi ascensión al trono, envié fuerzas en busca de este mundo, de este Zonama Sekot… pero me dijeron que no se encontraba por ninguna parte. Así que, me pregunté a mí mismo: ¿habría desaparecido? ¿Habría quedado destruido Zonama Sekot? ¿O no sería más que una mentira de mi predecesor, que pretendía impedirnos conquistar y ocupar lo que era nuestro dominio propio, otorgado por los dioses?

Mientras Shimrra hacía una pausa, Onimi se movía entre los presentes, provocando a uno y a otro miembro de la élite para retarlo a responder. Para gran disgusto del Sumo Prefecto Drathul, Nom Anor había transmitido las órdenes de Shimrra a los sacerdotes de los templos, ordenándoles que dedicaran su atención a Yun-Harla, en vez de a Yun-Yuuzhan o a Yun-Yammka. A consecuencia de ello, los Videntes reales estaban fuera de sí de aprensión (se esperaban los peores engaños y manipulaciones), y los miembros de la élite se preguntaban si Shimrra había actuado por el bien de los yuuzhan vong, o por sus propios intereses.

—Os voy a desvelar toda la verdad —dijo por fin el Sumo Señor—. Esa luz viva no es una ilusión. ¡Se trata, en efecto, del mismo mundo viviente!

Los presentes, atónitos, quedaron sumidos en un silencio todavía más profundo, sobre todo Drathul y su camarilla de partidarios de Quoreal. Pero aquel anuncio dejó igualmente a Nom Anor. Lo último que esperaba que hiciera Shimrra era decir la verdad.

—¿Cómo habrán podido permitir esto los dioses?, os preguntaréis —prosiguió Shimrra, con tono teatral de melancolía—. ¿Cómo se han podido volver contra nosotros los dioses, después de todo lo que hemos hecho para darles sacrificios y conversos, después de todo lo que hemos hecho para limpiar de infieles esta galaxia? Os responderé a esto también: este mundo de mal agüero ha sido puesto en manos de nuestros enemigos como última prueba de que somos dignos de reinar sobre ellos… ¡es una última prueba para aquilatar la fuerza del corazón yuuzhan vong! —Shimrra golpeó el sueño con su anfibastón para imponer silencio—. Y, con todo, ¡qué prueba tan imponente nos han puesto por delante! Una persona con poco aliento, un disidente o un escéptico, estaría tentado de creer que los dioses nos han abandonado y que no tenemos ninguna manera de vencer. Yo he pensado en esto mucho tiempo y a fondo. He rezado y me he aventurado más allá de la meditación y de las súplicas para buscar respuestas en nuestra historia. Y los dioses han premiado mis fatigas —Shimrra hizo otra pausa mientras un temblor llenaba la Ciudadela de un ruido sordo. Después, señaló con el cetro a Qelah Kwaad y a los adeptos de ésta.

—Los cuidadores saben a qué me refiero cuando hablo del octavo córtex. Pero lo explicaré para que lo entendáis vosotros, los comandantes y los Administradores, e incluso algunos de vosotros, sacerdotes.

»Un córtex contiene los protocolos de los cuidadores, los protocolos que guiaron originalmente las manos de nuestros antepasados para crear dovin basal y villip, coralitas y yammosk. El córtex no es un lugar, sino un estado mental. Y a medida que uno se aproxima al córtex máximo, el octavo córtex, uno vuelve al inicio de los yuuzhan vong, a nuestro estado de ser primigenio. Y cuando llegué allí, después de soportar mucho dolor y de perder mucha sangre, tanta sangre que mi cuerpo aullaba atormentado, lo que encontré fue la solución, presentada en forma de una lección tan sencilla como las que podemos enseñar a nuestras crías en los criaderos.

»La lección es ésta: que cuando los dioses dieron forma al universo (y, en último extremo, a los yuuzhan vong), resolvieron todas las desigualdades procurando que las cualidades de una cosa creada se equilibraran siempre con las cualidades de otra. Si crece un árbol venenoso, a su lado hay otro del que se extrae el veneno que sirve de antídoto. Donde hay desiertos, hay oasis con agua. Y donde hay grandes extensiones de agua, surgen islas de arena y de roca. Así obran los dioses, garantizando el equilibrio a cada paso. Cuando yo tenía en la mente este pensamiento, encontrándome en las profundidades del octavo córtex, oí una voz que decía…

—El puente arco iris aparecerá y desaparecerá —recitó Onimi desde el centro del salón—. Y los dioses harán parecer que ellos son los autores de un gran conflicto. Cuando sea entonces el eclipse del sol, el augurio divino se verá claramente. Uno lo interpretará muy de otro modo, pues cuando aparezca en las puertas un extranjero amenazador, buscad allí cerca el anfibastón que hará marcharse al extranjero.

—«Es una revelación», me dije a mí mismo —siguió contando Shimrra—. Estaba claro que procedía de Yun-Harla. Por eso ordené a los sacerdotes que pidieran ayuda a la diosa… que le hicieran sacrificios y la veneraran como a Suma Señora del Universo. Y nuestras súplicas no han sido en vano; pues ella nos ha proporcionado la solución a la prueba que nos han puesto en nuestras puertas los dioses.

Nom Anor apenas era capaz de evitar que su confusión interior se expresara en su rostro. Él no era el único de los presentes en el Salón de la Confluencia que sabía que el octavo córtex no era más que una ficción, tan vacía como el pozo gravitacional de un dovin basal.

Entonces, ¿qué pretendía Shimrra al evocar revelaciones de protocolos no existentes? Evidentemente, él mismo había pergeñado aquel acertijo y su solución, pero ¿con qué propósito? La élite tuvo que esperar una vez más mientras un temblor más fuerte que el anterior sacudía la Ciudadela, haciendo caer una lluvia de polvo de coral yorik de la alta bóveda.

—La solución acaba de llegar a Yuuzhan’tar —dijo Shimrra—. Ha sido entregada en forma de una nave espacial herida, con su tripulación de Aniquiladores enfermos y un cuidador moribundo. En un mundo remoto e insignificante llamado Caluula, la nave y sus pasajeros fueron víctimas de un agente químico virulento creado por nuestros enemigos, que lo liberaron con la esperanza de destruir todo lo que es yuuzhan vong… desde la más elemental de nuestras creaciones, hasta a mí mismo.

»El agente químico podría haber tenido ese efecto si no hubiera sido por la agudeza del cuidador, por la iniciativa de su tripulación valerosa de guerreros, y por la perspicacia de vuestro Sumo Señor, quien ordenó que se impidiera que la nave aterrizara en Yuuzhan’tar y que mantuviera contacto con ninguna otra nave.

»¡Ved ahora la belleza del equilibrio cósmico en funcionamiento! Tchurokk Yun’tchilat! ¡Ved la voluntad de los dioses! Pues este mundo de mal agüero que ilumina nuestro cielo nocturno, este mundo viviente que se encontraron nuestras fuerzas hace tantos años, a la deriva en los confines mismos de esta galaxia, debió de ser creado también por Yun-Yuuzhan y debe de estar asociado con nosotros en las profecías. ¡Asociado y, por tanto, vulnerable al contagio mortal creado por nuestro enemigo y sancionado por los dioses!

Shimrra volvió a blandir con el Cetro de Poder.

—¡La nave herida es el anfibastón que arrojaremos para expulsar al extranjero de nuestra puerta! ¡Esa nave será nuestra salvación y nuestro modo de trascender la prueba que a los dioses les ha parecido oportuno imponernos!

Nom Anor empezaba a sentirse como un gnullith: las palabras de Shimrra lo henchían y lo dejaban aplastado sucesivamente.

¿Un agente químico tóxico, capaz de envenenar a Zonama Sekot? Cualquiera que conociera la historia durante la misión de reconocimiento del comandante Zho Krazhmir al mundo viviente sabía que Krazhmir había intentado envenenar a Zonama Sekot, sin conseguirlo. Y si había fracasado una toxina creada por los yuuzhan vong, ¿cómo podría tener éxito una toxina creada por el enemigo?

Más aún: si existiera tal arma biológica, sin duda ya se habrían enterado de ellos los miembros de la antigua red de espías de Nom Anor entre la Brigada de la Paz, o los que seguían en su lugar en Mon Calamari. ¿Habría pergeñado Shimrra aquella historia sólo para unir a los guerreros y a los sacerdotes y conseguir que los yuuzhan vong murieran entre el resplandor de la gloria? ¿O había vuelto a infravalorar Nom Anor la capacidad del Sumo Señor? ¿Era éste más brillante todavía de lo que había parecido cuando usurpó el trono?

—Zonama Sekot es una estrella de la muerte —decía Shimrra. Apuntó con su anfibastón a Nas Choka y a sus comandantes supremos—. ¡Vuela hasta ella, Maestro Bélico! ¡Llévate a Zonama Sekot tu armada poderosa, y deja clara a los dioses la firmeza inquebrantable de los yuuzhan vong!

* * *

«¿Qué quiere la Fuerza para los yuuzhan vong?». La pregunta seguía sonando en la mente de Jacen rato después de que éste regresara a la hondonada donde solía pasar el rato en Zonama Sekot. Descolgó el sable láser de su cinturón de paño, activó la hoja verde y la agitó por el aire fresco. Los pájaros que estaban posados en los boras próximos, sobresaltados por el zumbido, echaron a volar por el cielo azul claro. Jacen se quedó plantado con los pies en paralelo, el pie derecho por delante, cargando el peso en la parte delantera de los pies, y saltando después con el pie retrasado para atacar. Separó más los pies sobre la ladera de la colina y los dispuso en ángulo.

Blandió la hoja sin agacharse ni vacilar, sin bajar la cabeza ni esquivar, adoptando una actitud ideal, mientras avanzaba con un movimiento ininterrumpido o daba pasos cortos con cada pie para mantener el enfoque y el equilibrio. Sostuvo la empuñadura en la guardia media, un poco por delante del vientre, con la punta levantada treinta grados, y practicó varias secuencias de velocidad y dulon. Después, bajando la punta como dirigiéndola a las rodillas de un contrincante, lanzó un revés hacia arriba en diagonal. Levantó el sable de luz sobre su cabeza, con la empuñadura apuntada a los ojos de su contrincante imaginario (unos ojos angulosos de yuuzhan vong) y lanzó un tajo de arriba abajo.

Con los codos hacia el suelo, sostuvo el sable en vertical, por encima de su hombro derecho junto a su cabeza, y realizó una serie de ataques jung y de paradas jung ma. Por último, sostuvo el sable bajo, a su derecha, con la hoja apuntando al suelo, a su espalda, y realizó un barrido ascendente en diagonal. Saltando con fuerza hasta el borde de la charca, realizó una serie de volteretas y giros completos asistidos por la Fuerza, cayendo de pie para volver a ejecutar golpes circulares laterales y movimientos rápidos de muñeca, hasta que empezó a jadear y se le llenó la cara de sudor. Entonces percibió que alguien lo estaba mirando, y desactivó la hoja con repentina timidez.

Suspiró y se sentó. Era bastante buen maestro del sable láser y acróbata sai, pero su habilidad no podía compararse con la de Luke, Kyp, Mara, Corran… ni con la de Anakin. Sencillamente, aquello no lo llenaba. Contemplando la empuñadura de su sable láser, empezó a llenarse de recuerdos de tres años antes, del planeta Duro, y le volvió la visión que había tenido, como si no hubiera pasado el tiempo. En un momento dado estaba trabajando con un grupo de refugiados ryn, y un instante después caía de espaldas al vacío. Oyó que Luke le llamaba; se volvió, y vio a su tío, que llevaba vestiduras de color blanco puro, vuelto hacia otro lado y con el sable de luz rutilante en guardia diagonal, con las manos a la altura de la cadera, la punta alta. Jacen gritó que Jaina estaba herida, pero Luke no le respondió.

Luke tenía puesta su atención, más bien, en un guerrero yuuzhan vong cubierto de armadura color óxido, que sostenía un anfibastón frente a su cuerpo, reproduciendo la postura de Luke. El guerrero se encontraba en la parte más alejada del disco donde estaban los tres, que giraba lentamente, y no era visible a través de la Fuerza. Era un simple vacío, una oscuridad que anunciaba la muerte con tanta seguridad como la luminosidad de Luke anunciaba la vida. El disco se fue disgregando hasta convertirse en una galaxia de brazos espirales. Luke, situado en el centro, adoptó una postura de combate, alzando el sable de luz hasta el hombro derecho, con la punta levantada, mientras avanzaban guerreros yuuzhan vong de entre la oscuridad.

Luke se mantuvo firme, defendiendo el centro y repeliendo a los invasores, hasta que, por último, el número de éstos se hizo tan grande que el disco se desequilibró hacia ellos. Jacen, sin saber qué hacer, volvió a llamar a Luke. Esta vez, Luke se volvió y le arrojó el sable de luz, que trazó un arco lento, zumbante, dejando un rastro de chispas de color verde pálido sobre el plano galáctico. Jacen se llenó de ira, al mismo tiempo que el miedo y la furia le enfocaban la fuerza. Quería destruir al enemigo. Extendió la mano para recoger el sable… y falló.

Aquel error fue su perdición. Se alzó una tormenta oscura y mortal alrededor de los invasores, y el plano galáctico siguió inclinándose hacia ellos con mayor rapidez. Jacen sintió que empezaba a hacerse más pequeño, hasta que no fue más que un punto minúsculo e insignificante en la tormenta oscura. Impotente, desarmado por un momento de ira, condenado por un solo paso en falso… y la galaxia estaba condenada con él. Una voz como la de Luke, pero más profunda, hizo temblar los campos estelares, tronando: «¡Jacen! ¡Mantente firme!».

El horizonte seguía inclinándose, y Jacen se arrojó hacia delante, dispuesto a sumar su peso reducido al lado de Luke (a la luz); pero volvió a dar otro paso en falso. Buscó la mano de su tío, pero se le escapó de entre los dedos una y otra vez. Por último, Luke asió la mano de Jacen y la sostuvo con fuerza, y le animó a que aguantase la tormenta. La pendiente iba en aumento bajo los pies de los dos.

Las estrellas se apagaban. El enemigo corría hacia delante, eclipsando mundos, cúmulos estelares enteros, galaxias lejanas. Y la voz volvía a tronar: «¡Mantente firme!».

Los yuuzhan vong se lanzaron al ataque… y, entonces, Jacen volvió en sí, volvió al aquí y al ahora. Desde que había tenido aquella visión, había luchado contra el enemigo en mundos incontables, había herido al Maestro Bélico Tsavong Lah, había triunfado ante muchos enemigos de menor valía, Vergere lo había despojado de la Fuerza y se la había devuelto, y su Maestro Jedi, Luke, lo había nombrado Caballero. Sin embargo, seguía sintiéndose como si fuera un aprendiz. Los Jedi de la Antigua República se habían centrado demasiado en el adoctrinamiento y en los rangos. Si eras Padawan, eras menos que Caballero; y si eras Caballero, eras menos que Maestro…

Pero ahora que ya no existía un Consejo Jedi de Maestros sagaces, ¿quién podía decir que un simple Padawan no era capaz de tener más Fuerza que otro de rango superior? ¿Era posible que tuviera que ser la misma Fuerza quien se lo dijera al Jedi? En estos tiempos, los rangos eran más bien como ascensos honoríficos, como el ascenso de Jaina a coronel.

Hasta la ceremonia de nombramiento de Caballeros Jedi… Él no le había visto ningún sentido, como tampoco se lo había visto Jaina. Tenían que ver su camino con independencia de ese tipo de cosas. Pero si su educación había consistido en sus veinte años de tutela, y si el tiempo que había pasado con Vergere en el vientre de una semillanave yuuzhan vong y en el Coruscant conquistado habían sido sus pruebas de Padawan, ¿qué era, entonces, la decisión que tenía que afrontar ahora?

¿Acaso no era también una especie de prueba? ¿Qué quiere la Fuerza para los yuuzhan vong? «Mantente firme», le había dicho la voz de la visión. A veces tenía la sensación de que su educación estaba a punto de quedar completa, y que aquel último año había sido su verdadera prueba (seguramente muy distinta de las que había tenido que afrontar cualquier otro Caballero Jedi); pero esta sensación no solía durarle mucho rato.

—¿Practicando, Jacen? —preguntó de pronto una voz femenina. Entonces supo quién era lo había estado observando. La proyección de pensamiento de Vergere por Sekot surgía del centro de la charca.

—Siempre —dijo él.

—¿Qué quieres conseguir?

—La maestría.

Vergere asintió con la cabeza.

—Jacen, para acceder a lo más hondo de la Fuerza Unificadora, tenemos que renunciar a nuestro deseo de controlar los acontecimientos. Tenemos que despojarnos de palabras y de pensamiento, porque también las palabras nacen del mundo físico. Debemos abstenernos de analizar la Fuerza y limitarnos a dejarnos guiar por la Fuerza. Nuestra relación con la Fuerza debe ser impecable, sin que deba estar guiada por palabras ni por razonamientos. Debemos llevar a cabo las órdenes de la Fuerza como si fueran inapelables. Y debemos hacer lo que hay que hacer, sea quien sea quien intenta impedírnoslo.

CAPÍTULO 33

Estamos comprometidos», se dijo Wedge a sí mismo mientras las explosiones brotaban como fuegos artificiales sobre el lado oscuro de Corulag. El mundo del Núcleo, cuya superficie estaba entretejida de rastros de luz, llenaba las pantallas de visualización del puente de mando del Mon Mothma. Entre el planeta y el destructor estelar reconstruido flotaban matalok, cruceros con reflejos de yorik-akaga y piquetes perlados yuuzhan vong, dispuestos para proteger a una veloz nave-racimo portadora de yammosk. Las naves enemigas, acosadas por escuadrones de Ala-X y Ala-E desembarcadas de las naves de guerra Mon Adapyne y Elegos A’Kla, saturaban el espacio local de proyectiles llameantes y goterones de materia supercaliente, pero ya empezaban a resentirse de haber sido tomadas por sorpresa.

En el puente de mando del Mon Mothma reinaba un estado de frenesí controlado; los mensajeros y los oficiales iban y venían, y Wedge intentaba mantener media docena de conversaciones a la vez. Las pantallas parpadeaban y las consolas de los ordenadores pitaban a medida que los centros de artillería, de comunicaciones y tácticos de la nave iban enviando datos actualizados. Aunque Wedge ya estaba acostumbrado al ruido, no podía menos que pensar en las razones que le habían llevado a jubilarse, sobre todo ahora, tras la muerte de Ackbar.

Parecía que el uniforme y la gorra de comandante se los había prestado alguien que vestía dos tallas menos que él. El ataque sorpresa había requerido que su grupo de combate saltara directamente de Contruum al Sector Bormea, con un punto de inserción lo más próximo posible a Corulag, teniendo en cuenta las varias lunas del planeta y sus defensas temibles. La luna más grande, que en tiempos había alojado una base de la Armada Imperial, se había convertido en una especie de zona de descanso para las naves de patrulla enemigas destinadas en la Ruta Comercial Perlemiana. Los bombarderos de asalto Cimitarra estaban destruyendo las instalaciones, mientras los cazas de los escuadrones Conmocionador y Luna Negra hostigaban la nave portadora de yammosk como manadas de corriaulladores rapaces.

—Los generales Farlander y Celchu tienen encajonado al enemigo —comunicó el comandante del Mon Mothma—. El Heraldo ha salido del hiperespacio y avanza a velocidad de combate para llegar a su cita con el Elegos A’Kla en el punto de reunión MFD.

Dado que el Mon Mothma estaba demasiado apartado para poder mantener contacto visual con ninguna de las naves capitales, Wedge estudio el tablero de pantallas de la consola táctica. Los cruceros yuuzhan vong, decididos a escudar a la nave del yammosk, estaban encajonados, en efecto, entre el Mon Adapyne y el Elegos A’Kla, que bombardeaban la formación enemiga con fuego constante de turboláser.

Y ahora llegaba a toda velocidad el Heraldo, el crucero comandado por Garm Bel Iblis. Los coralitas atrapados por el fuego cruzado quedaban pulverizados casi con la misma rapidez con que eran capaces de desplegarse. El Mon Mothma, con sus cañones de respuesta rápida y sus generadores de pozo gravitacional, se ocupaba de todas las naves que eludían el bloqueo. El propio Corulag sufría un duro castigo. Se apreciaban puntos calientes infrarrojos en las ciudades principales y en sus alrededores, indicativos de bombardeos orbitales y combates en la superficie. Las transmisiones descifradas desvelaban que los combates eran intensos y que se producían atrocidades generalizadas. A diferencia de otros mundos de ese sector importante de la Perlemiana (Chandrila, Brentaal y Ralltiir), Corulag se había rendido a los yuuzhan vong para salvarse de la devastación.

Nadie había esperado otra cosa de un gobierno planetario que había apoyado al Emperador durante la guerra civil galáctica y que después se había visto obligado a languidecer a la sombra de Coruscant. No obstante, la mayoría de los diez mil millones de ciudadanos de Corulag se oponían al gobierno colaboracionista impuesto por los yuuzhan vong, y el descontento creciente había desembocado por fin en una rebelión abierta. Las familias más adineradas e influyentes habían huido a Kuat y a Commenor; pero no había manera de escaparse de los yuuzhan vong.

Kuat había caído poco después de la breve visita del senador Pwoe, y Commenor había sufrido ataques duros y frecuentes. Los grupos de resistencia del planeta y de fuera de él, animados por el rescate de Judder Page, héroe extraoficial de Corulag, habían solicitado ayuda a la Alianza para liberar el planeta a todo trance. Sovv y Kre’fey habían valorado al máximo el apoyo interno que recibiría la invasión.

Si era posible recuperar Corulag, la Afianza se apoderaría de una posición clave para el hiperespacio en el Núcleo. Sólo dos meses atrás, un ataque habría resultado catastrófico. Había fuerzas yuuzhan vong desplegadas hasta bien dentro de la Franja, desde Coruscant, pasando por Alsakan, hasta casi Corulag, y desde Ixtlar y Wukkar, en el Corredor Corelliano, hasta una cuarta parte de la vuelta completa al Núcleo, hacia Kuat y Commenor. Pero ahora que se habían retirado docenas de grupos de combate para sumarse a la armada, Corulag había quedado vulnerable por fin.

Wedge seguía teniendo clavada la vista en las pantallas cuando el capitán Deevis le hizo notar una formación densa de cazas que surgían de la media luna iluminada de Corulag.

—Cazas TIE —dijo Wedge con franca sorpresa—. ¿Son nuestros, o suyos?

—No estoy seguro, señor.

—¡Pues entérate!

—Una transmisión desde Curamelle —intervino la teniente Cel mientras Deevis se retiraba a toda prisa—. El gobernador Forridel, señor.

Wedge reconoció el nombre de la capital de Corulag, pero no el del gobernador. Tras hacer un breve gesto con la cabeza al oficial de comunicaciones, se volvió hacia el holoproyector, en cuyo campo borroso se veía una figura humana a una cuarta parte del tamaño natural.

—Hace casi dos años que esperábamos este momento —dijo Forridel con júbilo. Llevaba un parche en un ojo y una gorra de paño, y parecía salido de un holodrama de aventuras—. Corulag quedará eternamente en deuda con la Alianza.

—Todavía no está ganada la batalla —dijo Wedge—. Y, en todo caso, ¿quién eres tú?

Forridel hizo un torpe saludo militar.

—El movimiento de resistencia me ha nombrado gobernador provisional.

—¿Dónde está el gobernador anterior?

—Me alegro de que me lo preguntes —respondió Forridel con una sonrisa—, porque tenía ganas de enseñártelo.

Empezaron a aparecer en el holocampo imágenes que estaban tomadas claramente de noticieros curamellanos. En una se veía al antiguo gobernador ahorcado en una plaza de la ciudad mientras una turba de humanos y humanoides apedreaban su cadáver. En otras escenas se veía a yuuzhan vong atados y ensangrentados, y a otros miembros del gobierno colaboracionista arrastrados o empujados por las calles por multitudes que se tomaban la justicia por su mano.

Wedge se alegró de que no le hubieran pedido que se encargara de las operaciones terrestres, como había hecho en Borleias. No tardarían en repetirse escenas de venganza similares en incontables mundos. La rabia era comprensible, y hacía recordar las venganzas que habían sufrido las fuerzas imperiales tras la muerte del Emperador. Y Wedge tampoco sentía mucha lástima por los guerreros yuuzhan vong capturados.

Había dedicado toda su vida a luchar por aquello en lo que creía y para proteger a sus seres queridos: Iella, sus hijas, su hermana y sus amigos; y los yuuzhan vong habían estado a punto de hacer pedazos su mundo y a su familia. Podría alegarse que los yuuzhan vong luchaban por motivos similares, pero los invasores no habían dado todavía ninguna muestra de tolerancia ni de compasión. En ellos, el culto y la obediencia ciega sustituían al amor y al honor.

No obstante, y a pesar de toda su firmeza de soldado, Wedge comprendía que Luke Skywalker todavía era capaz de inquietarle con una mirada significativa. Al oír a Luke y a Mara hablar ante el alto mando en el Ralroost, Wedge había advertido una vez más que la Alianza y los Jedi estaban librando dos guerras muy distintas contra los yuuzhan vong. Mientras que el mando de la Alianza medía la victoria en términos de control, los Jedi se centraban en buscar el modo de poner fin a la guerra cerrando, al mismo tiempo, un ciclo de violencia.

Luke temía que el exterminio de los yuuzhan vong asestaría un golpe mortal a la recién nacida Federación Galáctica de Alianzas Libres. Un solo paso hacia el Lado Oscuro podía bastar para dejar sellado el destino de las generaciones futuras. Del mismo modo que los yuuzhan vong, los Jedi estaban dispuestos a sacrificarse por un ideal. Unos y otros luchaban por defender una visión del mundo. La de unos se centraba en los dioses; la de los otros, en la Fuerza.

Wedge se preguntaba qué sería de los yuuzhan vong que no fueran quemados vivos o matados a golpes en las calles de Curamelle o de alguna otra capital liberada. ¿Cuál sería el paso siguiente después del desarme? ¿La cárcel? ¿El exilio? ¿Se podía llevar a juicio por sus creencias a una especie entera? Y, aunque se les declarara culpables de crímenes de guerra, ¿se cejarían aislar los yuuzhan vong, custodiados en algún sistema estelar remoto?, ¿o su derrota, aquel fracaso ante sus dioses, los conduciría a la autodestrucción?

¿Debía aceptarse la posibilidad de su autoextinción, teniendo en cuenta el papel tan destacado de la muerte en su sociedad? ¿O la muerte de aquella especie extragaláctica podría alterar de alguna manera el equilibrio de la Fuerza? Estas preguntas era mejor dejarlas para los Jedi, y por ello tenían una fe implícita en el liderazgo de Luke muchos comandantes de la Alianza como Wedge, Keyan Farlander y, desde luego, Tenel Ka. En Borleias, donde el propio Wedge había formado el grupo secreto de resistencia llamado los Internos, había establecido, en esencia, un pacto con la Fuerza, y se sentía obligado a mantenerlo.

—Has puesto fin a un reinado del mal, general Antilles —decía Forridel desde el holocampo—. Puedes estar orgulloso.

Wedge interrumpió al gobernador provisional sin dejarle añadir nada más.

—Nuestros escáneres han captado un escuadrón de cazas TIE lanzados desde Curamelle.

—De la Brigada de la Paz —explicó Forridel—. Los cazas se restauraron con piezas que se guardaban en la antigua Academia Imperial. ¡Abatidlos, general! ¡Que no quede ni uno!

—Es toda la información que necesito de momento, gobernador —dijo Wedge, mientras hacía una seña a la teniente Cel para que pusiera fin a la holotransmisión con Curamelle. Después, dijo—. Alertad al general Celchu que esos TIE no son amistosos. Decidle que el Heraldo le guarda las espaldas si necesita ayuda para acabar con ellos.

Los combates se recrudecían sobre la cara del planeta Corulag donde era de noche. Coralitas y cazas mantenían una danza desenfrenada de destrucción mutua, mientras las naves capitales de las que partían intentaban ponerse fuera de combate mutuamente a base de misiles de plasma y de rayos de energía. Dos glóbulos de la nave-racimo habían implosionado; pero, a juzgar por los movimientos del enjambre de coris, el Maestro Bélico estaba intacto. En la luna del planeta, los bombarderos seguían machacando las instalaciones de reparación; pero ahora recibían el juego de turboláseres KDY con base en la superficie, reparados probablemente por los mismos técnicos colaboracionistas que habían resucitado los TIE.

—Señor, el almirante Kre’fey —dijo Cel desde su puesto.

Wedge volvió de nuevo al holoproyector a tiempo de ver formarse la imagen de Kre’fey entre ráfagas dispersas de interferencias en diagonal.

—General Antilles —dijo el bothano—, estoy preparado para trasladar el Ralroost y elementos de la Primera Frota a Corulag, cuando lo dispongas.

Wedge negó con la cabeza.

—Necesitamos más tiempo aquí, almirante. Al menos dos horas estándar.

—Tienes una hora, general —dijo Kre’fey tranquilamente—. Hemos recibido informaciones de Coruscant según las cuales nuestras operaciones en Corulag no han pasado desapercibidas. La armada de Nas Choka está activa. Todavía no está claro si el Maestro Bélico está desplazando sus naves para defender a Coruscant, o si piensa trasladar la armada hacia el Borde, preparándose para pasar al hiperespacio. Si se trata de esto último, dudo que derroche sus fuerzas para reforzar Corulag. Pero sí puede optar por hacer saltar la armada a Contruum, y para entonces quiero haberme marchado de aquí.

—¿Dónde quieres que estemos nosotros? —preguntó Wedge.

—Llévate al Mon Adapyne y al Elegos A’Kla y reúnete en Muscave con la Segunda Flota. Me doy cuenta de que estoy poniendo en peligro a tu grupo de combate al enviarte directamente al sistema de Coruscant; pero nuestro objetivo es conseguir exactamente lo contrario de lo que hicimos en Mon Calamari, a base de llevar al enemigo a combates en mundos de la parte exterior del sistema. Al mismo tiempo, yo enviaré a Coruscant elementos de la Tercera Flota desde Shawken a través la Hydiana, y elementos de la Cuarta por la vía hiperespacial Cruce Martial. Con independencia de que la armada salte a Contruum o avance para hacer frente a tus fuerzas en Muscave, el asalto a Coruscant podrá comenzar.

—¿He entendido bien que el Escuadrón Vanguardia ha sido agregado a la Cuarta Flota? —preguntó Wedge.

—Así es.

—Eso significa que los chiss participarán directamente en el asalto a Coruscant.

—El Vanguardia y el Soles Gemelos se han integrado en un escuadrón único, al mando del comandante de grupo Fel.

Wedge se quedó perplejo.

—¿Que Jag está al mando del Soles Gemelos? ¿Dónde está Jaina?

—El Jedi Skywalker pidió que la dispensásemos —murmuró Kre’fey—. Me doy cuenta de que Coruscant está muy lejos del Espacio Chiss y de que te preocupa el bienestar de tu sobrino, Wedge. Pero fue el propio Jag el que solicitó la misión.

Wedge asintió con la cabeza.

—Tendré que buscar el modo de explicar a mi hermana por qué no he enseñado algo de sentido común a su hijo.

Kre’fey hizo un gesto neutro.

—El grupo del coronel Fel, junto con los escuadrones Pícaro y Espectro, volarán como escolta de los transportes de tropa y de las naves artilleras que esperamos hacer pasar de los pozos gravitacionales de dovin basal de Coruscant. Cuando la compañía del capitán Page haya llegado al planeta, se reunirá con fuerzas de la resistencia y se dirigirá al campo de aterrizaje donde estuvo Puertoeste.

El oficial táctico del Mon Mothma envió al holoproyector una carta estelar del sistema de Coruscant. Wedge vio que tanto Coruscant como los planetas exteriores de Muscave y Stentat estaban del mismo lado del sol, todos dentro de un sector de sesenta grados. Calculando el tiempo necesario para el salto por el hiperespacio hasta Muscave, el grupo de batalla de Wedge llegaría justo cuando empezara a hacerse de día en la Ciudadela de Shimrra y en el recinto sagrado.

—Almirante, ¿sigue Zonama Sekot en su órbita entre Muscave y Stentat?

—Sí, que nosotros sepamos —dijo Kre’fey—. Pero ese planeta es problema de los Jedi, no nuestro.

Wedge se volvió hacia la teniente Cel aun antes de que se hubiera llegado a cortar la transmisión desde el Ralroost.

—Informa a los generales Celchu y Farlander que cambiaremos de posición dentro de una hora estándar. Después, búscame una frecuencia segura para comunicar con el Ventura Errante, y pásamela a mi comunicador.

Wedge se quitó la gorra de comandante para sustituirla por unos auriculares y se apartó de los puestos del puente de mando mientras se establecía el vínculo con el destructor estelar de Booster Terrik.

—Interno Uno, su trasmisión es segura —dijo una voz por los auriculares de Wedge.

—Wedge, soy Lando.

Wedge se ajustó los auriculares.

—Lando, de aquí a poco menos de una hora estándar voy a trasladar mi grupo a Muscave.

—Una buena noticia. Eso significa que Zonama Sekot quedará dentro de tus líneas.

—No es tan bueno como parece. El mando de la Alianza ha dejado de ocuparse del planeta, considerándolo asunto de los Jedi.

—¿Crees que saltará al hiperespacio?

—No lo sé, Lando. Pero deberíamos estar allí alguno por si hay que evacuar a alguien.

—Puedes contar con nosotros, Interno Uno. Avisaré también a Tenel Ka.

—Que la Fuerza te acompañe, Lando.

—Más me vale.

* * *

Luke y Mara, que habían tenido que quedarse en Contruum más tiempo del esperado, se habían perdido la ceremonia de los compañeros-semillas; pero todos los que habían participado en ella seguían comentándola mucho después de que el Sombra de Jade hubiera regresado a Zonama Sekot. Kyp, Corran y Saba contaban, asombrados, que les habían hecho atravesar un puente simbólico y pasar por un túnel revestido de láminas hasta llegar a unos patios ocultos llenos de celebrantes ferroanos que llevaban trajes de vivos colores. Los candidatos Jedi, que habían seguido una dieta especial, llevaban túnicas con fajas y collares adornados con frutas de aspecto de calabazas, de color rojo vivo. Después de que la magistrada Jabitha y los ferroanos entonaran diversas letanías, cada uno de los candidatos había tenido que ofrecer un regalo y que presentarse a Sekot, de una manera que hizo recordar a Kyp la ceremonia que se había celebrado en Ithor cuatro años atrás. Por fin, los compañeros-semillas habían salido de sus cáscaras en forma de bulbos achatados de color pálido, provistos de ojos a modo de puntos y de patitas con ganchos para asirse; se habían separado de sus compañeros de unión y habían sido llevados a los organismos cibernéticos que atraerían los rayos y darían forma a las naves vivientes que se producirían a partir de las semillas.

Los cyborg, que habían sido criados por los primeros magistrados de Zonama Sekot, se llamaban los Jentari. Cuando a Luke le hubieron contado la ceremonia una docena de veces otros tantos Jedi, casi tuvo la sensación de haberla visto en persona, y estaba impaciente por ver las naves vivientes. Sekot había mantenido largas conversaciones acerca de los dovin basal con Danni, y ahora las mantenía con Cilghal; y Lowbacca y otros buscaban el modo de adaptar los comunicadores para las comunicaciones de nave a nave. Con tantas cosas de que ponerse al día, Luke había decidido esperar el momento oportuno para informar sobre las reuniones de Contruum. Optó por hacerlo en la vivienda troglodita de los Skywalker, a pesar de que estaban presentes pocos Jedi.

Estaban reunidos Jacen, Jaina, Kyp, Corran, Saba, Tahiri, Danni, Han, Leia, la magistrada Jabitha, Harrar, C-3PO y R2-D2. Cuando Luke hubo terminado de hacer su largo resumen, Jacen fue el primero que habló.

—¿Explicaste al almirante Kre’fey lo que haría el Cerebro Planetario si Coruscant es atacado?

—La mitad de los del alto mando no dan importancia al informe que presentaste tú —dijo Luke—, y la otra mitad no quieren creerlo.

Han soltó un gruñido de impaciencia.

—Dejemos lo del Cerebro Planetario —dijo—. ¿Podrá Kre’fey superar siquiera los dovin basal del planeta?

Mara miró a Luke.

—En realidad, no llegaron a dar respuesta a esa pregunta, ¿sabes? Sovv sólo dijo que los dovin basal no les preocupaban.

—Creo que sé por qué —dijo Luke—. Zonama Sekot no sólo sacó de su órbita una de las lunas de Coruscant, sino que destrozó también el anillo planetario que habían construido los yuuzhan vong a partir de la luna que habían conseguido destrozar. Lo más probable es que los dovin basal estén tan ocupados haciéndose cargo de la caída de residuos, que ahora podrán ser dominados por los láser, los misiles de impacto y cualquier otra cosa que Kre’fey piense echarles encima.

—A pesar de todo, eso no impedirá que el Cerebro Planetario lleve a cabo sus tareas —dijo Jacen.

—Así es —dijo Harrar, y dirigió a Jacen una mirada interrogadora.

—Mientras estábamos en las Regiones Desconocidas, no fui capaz de comunicarme con el dhuryam, y desde que volvimos, no he podido percibirlo del mismo modo.

—Entonces, es posible que Shimrra haya conseguido establecer una conexión con el Cerebro.

Harrar se volvió hacia Luke.

—Debes comprenderlo: Shimrra no es un yuuzhan vong corriente. Su cuerpo y su mente han sido potenciados. Sus poderes están por encima de los de otros Sumos Señores.

Leia soltó un suspiro de tristeza.

—Morirán centenares de miles, y el planeta no servirá de nada a nadie —dijo.

—A no ser que podamos alcanzar antes a Shimrra —dijo Luke.

Harrar asintió con la cabeza.

—El Sumo Señor es nuestra arma definitiva. No es posible de ninguna manera ganar esta guerra sin vencerle a él. Teniendo en cuenta que Shimrra es nuestra única vía de acceso a los dioses, su captura o su muerte sumirán en el caos a los guerreros de Nas Choka y los sacerdotes de Jakan. Sin la intervención de Shimrra, los dioses no podrán ayudar ni intervenir de ningún modo. Los guerreros y los sacerdotes, separados de los dioses, quedarán huérfanos. Pero será dificilísimo capturar a Shimrra, y mucho menos matarlo. Está bien protegido por guardias hábiles y por la mundonave misma, que le responde a él de una manera muy similar al modo en que Yuuzhan’tar responde al Cerebro Planetario.

—¿Es posible penetrar en la ciudadela? —preguntó Luke.

—Mientras la armada está repeliendo un ataque, con los dovin basal y el Cerebro Planetario muy ocupados, los Avergonzados sublevados… sí, sería posible infiltrarse con una fuerza pequeña. Yo podría indicaros la ruta más conveniente.

—¿Estarías dispuesto a ello? —dijo Leia, mirando fijamente a Harrar.

El sacerdote asintió.

—Ya he dicho que haría todo lo que estuviera en mis manos por contribuir a poner fin a este conflicto. No he tenido ninguna causa para cambiar de opinión.

—¿Cuántos, y quiénes de nosotros? —preguntó Kyp. Luke reflexionó un momento.

—Seis de nosotros, como máximo. Y ninguno que esté esperando una nave sekotana.

Kyp asintió con la cabeza, y Han y Leia se intercambiaron miradas de incertidumbre.

—Entonces, ¿dónde nos quedamos los demás? —preguntó Han. Antes de que Luke hubiera tenido tiempo de responder, entraron en la vivienda rupestre Kenth, Cilghal y Lowbacca; el wookiee tuvo que agacharse mucho para no golpearse la cabeza peluda con las vigas rudimentarias que atravesaban el alto techo.

—Alguien ha comunicado con el Sombra de Jade —dijo Luke.

Kenth asintió con la cabeza.

—La Alianza ha recuperado Corulag —dijo—. El grupo de combate de Wedge ha sido enviado a Muscave para hacer salir a la armada de Coruscant, y poder emprender entonces la gran ofensiva.

—Entonces, nos llega la guerra a nosotros —dijo Jabitha en voz baja.

—El Ventura Errante viene hacia aquí —añadió Cilghal—, por si tenéis pensado evacuar a los ferroanos… o a quien sea.

Jaina se incorporó de un salto.

—Tengo que estar con mi escuadrón.

Mara la miró.

—Ya lo estás, Jaina.

—¿Qué dices? —repuso Jaina con brusquedad—. A mí no me están preparando ninguna nave viviente, y mi Ala-X sigue en órbita estacionaria.

—Lo que quiero decir es que tú haces falta aquí —dijo Mara con calma.

Mientras Jaina miraba fijamente a su tía con incertidumbre, Han le pasó un brazo por la cintura.

—Vamos a ver cómo marchan las cosas, ¿de acuerdo?

Jaina asintió con la cabeza sin decir palabra.

—¿Debemos poner sobre aviso a Sekot? —preguntó Danni.

—Estoy seguro de que Sekot ya lo sabe —dijo Luke—. Creo que éste es el motivo por el que ha accedido a proporcionarnos naves.

—Debo advertir a todos que las naves sekotanas son sólo para fines de defensa —exclamó Jabitha—. Zonama cuenta con otras armas defensivas, pero Sekot lleva algún tiempo sin hablar de ellas.

Mara miró a Luke.

—Deben de ser las mismas que repelieron a los primeros Forasteros Remotos, y que aniquilaron a las fuerzas del comandante Val en Klasse Ephemora —dijo Luke.

—Luke, estamos hablando de una armada —observó Han—. Sekot podría plantearse, al menos, ir calentando sus impulsores de hipervelocidad.

Jabitha sacudió la cabeza.

—Una huida sería una señal de miedo. Zonama Sekot no huirá por segunda vez. Y menos ahora, que hay tanto en juego.

Danni miró a unos y otros, confusa.

—Eso no importa, ¿no? —dijo—. Si Zonama Sekot es un mal presagio para los yuuzhan vong, entonces Shimrra mandará que sus fuerzas no se le acerquen.

Todos se volvieron hacia Harrar.

—Todo depende de quién sabe qué, y de cuánto saben —dijo el sacerdote, acariciándose la barbilla con los tres dedos de su mano— • Suponiendo que tengan algunas nociones limitadas sobre lo que es Zonama Sekot, habría que empezar convencer a los guerreros de que al atacar el planeta no estarían desafiando a los dioses si atacaran al planeta —levantó la cabeza con un movimiento repentino de aprensión—. A menos que Shimrra haya conseguido convencerles de que Zonama Sekot es un arma o artificio Jeedai de alguna clase y de que es preciso destruirlo.

—¿Cuánto tiempo tardarán las naves vivientes en estar preparadas para volar? —preguntó en voz baja Kyp a Jabitha.

—Estarán a su debido tiempo —dijo la magistrada—. Sekot se ocupará de ello.

CAPÍTULO 34

El Maestro Bélico Nas Choka echó una última mirada a Yuuzhan’tar mientras los potentes dovin basal del Monte de Yammka se disponían a arrastrar la nave al hiperespacio para el corto viaje hasta el mundo llamado Muscave, de la parte exterior del sistema. El hemisferio verde que era Yuuzhan’tar había cambiado espectacularmente en el breve plazo transcurrido desde que la armada había partido para Mon Calamari. Se alzaban columnas de humo por los cráteres volcánicos; le faltaba una de sus lunas, y el puente de los dioses se había hundido, con lo que los dovin basal puestos en órbita que protegían de ataques al mundo tenían que deglutir rocas sin descanso. Y en esta ocasión no había ninguna ceremonia grandiosa.

Ni una bendición de despedida de Shimrra, ni baños de sangre de los sacrificios para los guerreros y los navíos de guerra. Yuuzhan’tar parecía expuesto, mal dispuesto para defenderse. Pero Nas Choka confiaba en que el Sumo Señor Shimrra se ocuparía de aquello. Además, y más importante, Yuuzhan’tar sólo podía sucumbir ante el enemigo si la armada fracasaba en su misión de destruir a Zonama Sekot. En tal caso, Nas Choka no viviría para ver la reconquista del planeta. Los yuuzhan vong habrían sido considerados indignos por los dioses, y morirían individualmente y como especie; y los dioses tendrían que crear unos nuevos seres dignos de criarse, como ya habían hecho en otras tres ocasiones, antes de que llegaran a existir los yuuzhan vong.

Nas Choka había aceptado la sabiduría de Shimrra en la cuestión de Zonama Sekot. El Sumo Señor había vuelto a demostrar su genialidad, lo que había reforzado, a su vez, la fe de Nas Choka en haberse puesto de parte de Shimrra para ayudarle a derrocar a Quoreal del trono de pólipos. Pero Nas Choka albergaba en secreto una desconfianza hacia la diosa Mentirosa, Yun-Harla. La traidora con plumas, Vergere, había sido familiar de sacerdotisas de Yun-Harla. También el eminente Harrar había sido devoto de ella, y al parecer se había desvanecido de la faz de Yuuzhan’tar.

Peor todavía, la Mentirosa había consentido durante algún tiempo, sin intervenir, que una Jedi adoptara su personalidad. Entonces, ¿qué iba a impedirle que traicionara ahora a los yuuzhan vong? Era posible que la diosa, cansada de que Yun-Yuuzhan y Yun-Yammka la miraran por encima del hombro, quisiera provocar la destrucción de lo creado por Yun-Yuuzhan, engañando a Shimrra para hacerle creer una revelación falsa. Nas Choka, para apuntalar la fe de sus guerreros y la suya propia, había ordenado que un grupo de sacerdotes de Yun-Yammka acompañara a la armada. Los sacerdotes, después de extraer sangre de las lenguas y los lóbulos de las orejas de todos los comandantes supremos, habían metido en un coralita los ngdin hinchados que habían absorbido las ofrendas del sacrificio y lo habían mandado al vacío, por delante de la armada.

El Maestro Bélico, con las manos unidas a la espalda, apartó la vista de Yuuzhan’tar. Dio varios pasos sobre el suelo irregular de la cubierta y llegó ante el coro de villip. El ama que se ocupaba del conjunto inclinó la cabeza en gesto de subordinación.

—Quiero hablar con el cuidador que va a bordo de la nave enferma —dijo Nas Choka.

El ama acarició al villip adecuado, que se invirtió y adoptó el aspecto enfermizo del cuidador que había sido envenenado en Caluula.

—El único villip que me queda se está muriendo, Maestro Bélico —le comunicó el cuidador, de color gris como la ceniza—. No tiene vigor para reproducir tu rostro, pero creo que será capaz de transmitir tus palabras.

—Háblame de tu salud y de la de tu tripulación, cuidador —dijo Nas Choka—. ¿Tenéis vigor para llevar a cabo lo que se os ha mandado?

Los gruesos labios del villip formaron palabras.

—Han muerto cuatro Aniquiladores; quedan seis; número suficiente para pilotar esta nave enferma. Si yo sigo vivo, es sólo gracias a varios compuestos químicos que conseguí mezclar e ingerir antes de que me dominara la parálisis; pero me queda poco tiempo, Maestro Bélico.

—Si es preciso, enviaré a guerreros sanos y villip jóvenes para que os ayuden, cuidador. Pero sólo tú eres capaz de mantener viva la nave. Si muere antes de que lleguemos a Zonama Sekot, todo estará perdido.

—Me temo que es incapaz de pasar al espacio oscuro, Maestro Bélico.

Nas Choka hizo rechinar los dientes limados y se volvió hacia su táctico jefe.

—Dime qué opciones tenemos.

—Dejar que se lo trague una nave mayor, Maestro Bélico —dijo el táctico—. Es sacrificar una nave más, con su tripulación; pero es esencial para nuestra tarea.

Nas Choka asintió con la cabeza y volvió al villip transmisor.

—Cuidador, manda a los dovin basal, los villip y las armas de la nave que reposen. Enviaré a una nave de tamaño suficiente para que absorba a la tuya y se la lleve hasta Zonama Sekot por el espacio oscuro. Una vez allí, los Aniquiladores pilotarán tu nave desde su caparazón. Después, acompañado de la escolta que yo considere necesaria, irás con tu nave hasta el mundo viviente.

—Un honor del que no soy digno, Maestro Bélico.

—Si tienes éxito, te esperan unos premios con los que no puedes soñar, cuidador. Si fracasas, caerá sobre ti la deshonra de haber condenado a toda nuestra especie a la desaparición.

Cuando el villip del cuidador hubo recuperado su forma familiar, Nas Choka indicó con un gesto al táctico que lo siguiera hasta la transparencia de la burbuja de la cámara de mando.

—¿Qué has descubierto de los planes de nuestros enemigos?

—Muscave se ha convertido en lugar de reunión del grupo de combate de la Alianza que atacó a Corulag, y de una fuerza todavía mayor de naves capitales enviadas desde Contruum. En estos momentos, el enemigo se interpone entre nosotros y nuestro objetivo.

—Esto forma parte de la prueba que debemos superar —dijo Nas Choka con tranquilidad—. Antes de que podamos atacar siquiera el planeta que los dioses han puesto en sus manos, debemos atravesar las líneas del enemigo.

—Al mismo tiempo, el enemigo procura apartarnos de Yuuzhan’tar.

Nas Choka gruñó.

—Han tramado un asalto ingenioso.

—Cuentan con la complicidad de los dioses, aunque ellos no lo saben.

Nas Choka levantó el puño derecho.

—Nosotros haremos otro tanto en Muscave, ofreciéndonos como señuelo, para que nuestra flecha envenenada pueda volar directamente hacia su blanco. ¡Nos presentaremos como se presenta un guerrero, blandiendo su anfibastón con desafío en el campo de batalla! —asintió con la cabeza con gesto de seguridad—. ¿Cuándo llegarán a Yuuzhan’tar los infieles?

—Los comandantes de la Alianza ya han dividido la flota que hicieron reunirse en Contruum —dijo el táctico—. Sospechamos que los grupos de combate desaparecidos han saltado al hiperespacio y aparecerán durante nuestra ausencia alrededor de Yuuzhan’tar, por todas partes y procedentes de vectores poco familiares. Un estudio de los recuerdos de los villip de la batalla en Ebaq 9 ha desvelado un paralelismo interesante.

»También allí el enemigo empleó corredores del espacio oscuro que nosotros no conocíamos. Pero aquí termina la semejanza. Cuando hayamos clavado nuestra lanza en la carne de Zonama Sekot, no hará falta lanzar ningún ataque por tierra, ni una ardua caza de Jeedai. Los dioses, al ver que hemos superado la prueba, sumarán su poder a nuestra armada, y nosotros podremos hacer que los Jeedai dejen de existir.

Nas Choka sonrió levemente.

—No suele suceder que unos guerreros bien igualados tengan ocasión de verse las caras por segunda vez, en un campo de combate diferente —hizo una breve pausa, y preguntó después—. ¿Sigue sin haber comunicaciones de los Dominios Muyel y Lacap?

—Ninguna —dijo el táctico—. Sus naves de guerra siguen en los sistemas estelares que les concedió el Sumo Señor Shimrra.

Nas Choka frunció con rabia el labio superior, cubierto de tatuajes.

—Estos también recibirán un castigo rápido y mortal.

* * *

No hacía falta ser natural de Coruscant para darse cuenta de que el planeta había conocido tiempos mejores. Los holos que se habían pasado en las reuniones preparatorias de la misión no hacían justicia a la medida en que los yuuzhan vong habían transformado aquel mundo, y en que Zonama Sekot lo había herido. Aunque había sido tan verde como Csilla, la capital de los chiss, era blanco, ahora tenía grandes zonas ennegrecidas por el fuego y surcadas por ríos sinuosos de lava. Jag se hizo cargo de aquella desolación con una sola mirada, cuando su desgarrador surgió del vientre abierto del destructor estelar Derecho de Mando. El complemento de desgarradores y Ala-X del Soles Gemelos le seguía veloz, en formación de cuña. Al lado de babor de Jag y un poco más atrás, volaba el Escuadrón Pícaro; a estribor, los Espectros y los Ases Amarillos de Taanab.

En el centro, protegidos por el ala más próxima de cazas, iban tres transportes de tropas dotados de armamento ligero. Dos eran de la misma época del Tiempo Récord, la nave bulbosa de 170 metros de eslora que se había sacrificado en Coruscant poco después de la captura del planeta. El tercero era una nave anterior al Imperio, de casi 400 metros de eslora, y que podía haber sido precursora del propio Derecho de Mando. El cuerpo principal de la armada yuuzhan vong había realizado el salto a la velocidad de la luz hacía sólo una hora, pero el Maestro Bélico Nas Choka había dejado en órbita un número suficiente de navíos para poner a prueba el temple de la Alianza. A pesar de que iban llegando destructores estelares, cruceros calamarianos y naves artilleras corellianas, procedentes de puntos de inserción no protegidos, los yuuzhan vong eran capaces de presentar batalla a cada uno de los grupos de combate.

La flotilla enemiga que se precipitó al encuentro de la Cuarta Flota estaba compuesta de análogos a cruceros ligeros y a cruceros de asalto, de cuyos cascos salían brazos bifurcados donde se alojaban puestos de cañones de plasma y racimos de coralitas.

Coincidiendo con la aparición de los cazas, los coris se habían desprendido de los brazos de donde colgaban como percebes y se desplazaban velozmente hacia el exterior desde el borde del círculo protector de Coruscant, impacientes por entrar en combate.

—Tríos de escudo —mandó Jag a su grupo por la red táctica—. Manteneos cerca de los transportes y atentos a las correcciones de rumbo. No os dejéis arrastrar a enfrentamientos individuales.

El grupo estaba compuesto a partes iguales por pilotos chiss y de la Alianza; pero, por primera vez desde la creación de los Soles Gemelos en la base Jedi llamada Eclipse, no figuraba entre ellos ningún usuario de la Fuerza. Jag había volado en un principio con los Soles Gemelos en Borleias, cuando el escuadrón había quedado bajo el mando de Jaina, y había volado con ella durante la mayor parte del año anterior en Galantos, en Bakura y en otras campañas. La preparación de los dos, además del afecto profundo que sentía por ella, hacía pensar a Jag a veces que se había vuelto sensible a la Fuerza; o, al menos, al empleo de la fuerza por parte de Jaina.

En Hapes, y en ocasiones tan recientes como la de Mon Calamari, donde había quedado averiado el Ala-X de Jaina, Jag se sentía capaz de intuir las necesidades o las peticiones de ella. Jaina, incapaz de comunicarse con su escuadrón, había llamado con la Fuerza, y Jag la había oído; al menos, con la claridad suficiente para intuir las órdenes de Jaina y retransmitírselas a sus compañeros de vuelo. Ahora que no estaba Jaina (que, según Gavin Darklighter, estaba en Zonama Sekot), el grupo de cazas parecía menos manejable, aunque Jag seguía manteniendo un fuerte vínculo de combate con los pilotos chiss, sobre todo con Shawnkyr y con Eprill.

—Jefe de Soles Gemelos —dijo la voz del control del Derecho de Mando—. Lleva tu grupo al Sector Sabacc, cero-seis-seis. Nos disponemos a avivar las cosas.

Jag había volado en Esfandia con la nave del gran almirante Pellaeon, y la voz le resultaba tranquilizadora.

—Entendido, Derecho de Mando. Vamos a cero-seis-seis.

El amplio viraje hacia el sol dejó al trío de transportes con su escolta de cazas sobre la parte de Coruscant por donde se hacía de día. En cuanto el grupo se hubo apartado del Derecho de Mando, todas sus baterías de cuadriláseres de estribor empezaron a vomitar fuego. No lejos del destructor estelar, y en alineación similar respecto del planeta, dos mon calamari MC80B y el crucero Intrépido añadieron a la tormenta de luz sus andanadas cegadoras. La mitad de la potencia de fuego total iba dirigida a los coralitas que llegaban veloces; varias docenas de éstos se evaporaron al instante. La otra mitad iba dirigida a lo que quedaba del anillo planetario de Coruscant, que había tenido una vida tan breve. Machacado por cargas masivas de luz coherente y de torpedos de protones de alto rendimiento, los pedazos más grandes de lo que había sido un satélite natural se rompieron en millares de fragmentos todavía menores, produciendo una tormenta de meteoritos que Coruscant no debía de haber conocido nunca desde su formación como planeta.

Empezaron a abrirse singularidades enormes mientras los fragmentos caían a las parte externas de la cubierta planetaria. Pero los dovin basal que habían producido las anormalidades gravitacionales ya estaban sobrecargados, y muchos fragmentos caían en picado sin ser captados por ellos, y se convertían en bolas de fuego al entrar en la atmósfera.

Jag sabía que los escáneres a bordo de las naves capitales de la alianza ya estaban analizando las potencias relativas de las singularidades y siguiendo las trayectorias de los meteoritos que habían conseguido superar el escudo gravitacional. Cuando se identificaran las zonas de mayor carga, se transmitirían sus situaciones a las naves de transporte y a los cazas. Hacía menos de dos años, el transporte de tropas Tiempo Récord había llevado su carga de Espectros y de Jedi a la superficie de Coruscant en contenedores unipersonales. Pero eso había sido antes de que se pusieran en órbita los dovin basal. Además, ahora no hacía falta actuar con discreción. Como había dicho a Jag alguien en Contruum, «si no podemos hacerles caer una luna encima, al menos podemos provocar una lluvia de piedras».

—Soles Gemelos —dijo el control del Derecho de Mando—, tenéis ventanas abiertas en las coordenadas cuatro-dos-tres y cuatro-dos-cinco. El transporte Rothana se está reorientando para pasar siguiéndoos.

Jag transmitió verbalmente los datos a sus pilotos, aunque no cabía duda de que los ordenadores de navegación de cada caza habían recibido las correcciones del rumbo. El Soles Gemelos, repartido en parejas y en tríos, formó a ambos lados de la antigua nave de forma de cuña y empezó a acompañarla hacia la zona de infiltración. Los coralitas, adoptando los vectores de los cazas de escolta, los atacaban por todas partes, sorteando la nube de fragmentos y aumentándola con proyectiles de plasma y goterones de piedra fundida. El desgarrador de Jag, que volaba justo en el perímetro de los escudos de la nave de transporte, recibía una sacudida a cada proyectil que daba en el blanco. El canal de comunicación era una confusión de voces de pilotos que advertían de las pasadas de las naves enemigas o anunciaban la situación de las suyas. Una luz explosiva inundó desde popa la cabina esférica del Sol Gemelo Uno, y cuando Jag miró sus pantallas, vio que el Gemelos Ocho y el Once habían desaparecido de la formación.

Contaba con poco espacio para maniobrar, y procuró aprovechar al máximo cada vez que pulsaba el disparador; pero los coris contaban con la ventaja de poder realizar acciones evasivas, mientras que los cazas tenían que seguir adelante con su misión de escolta. Unos rayos de láser procedentes del Derecho de Mando y apuntados cuidadosamente produjeron de pronto un pasillo de energía destructiva alrededor del transporte y de los cazas. Una docena más de coris se convirtieron en alimento para los dovin basal que tragaban meteoritos.

Todavía en la oscuridad, un crucero yuuzhan vong alcanzado por los disparos convergentes de tres naves de la Alianza se rompió y estalló.

Una segunda nave, que vomitaba lenguas de fuego desde su parte media, se separó rodando poco a poco de su órbita y empezó a caer a la atmósfera. Los dovin basal intentaban desesperadamente hacerse cargo de lo más importante, pero cada vez los superaban más fragmentos de roca. Pero, con todo lo sobrecargados que estaban, los bioides gigantes seguían representando una amenaza para cualquier nave que se aventurara demasiado cerca. Por ello se había dotado a los transportes de dilatadores del impulso de la hiperonda de diseño bakurano, que les debería permitir mantener el impulso incluso dentro de un campo de interceptación. En Contruum, pocos habían manifestado confianza en el sistema, y Jag fue uno de los primeros pilotos que vio el por qué.

Su grupo de cazas de vanguardia estaba pasando entre dos de las monstruosidades orbitales yuuzhan vong, cuando se abrieron dos singularidades próximas que atraparon la proa puntiaguda de la nave de transporte y la arrastraron con fuerza hacia estribor. Los viejos motores cilíndricos de la nave intentaron compensar el tirón gravitacional inesperado, pero no estaban a la altura del desafío. Los dilatadores improvisados fallaron, y los escudos deflectores fallaron también. La nave de transporte giró sobre su costado y empezó a caer.

Las capas de blindaje empezaban a despegarse del casco, y los módulos superficiales se sumían en la boca negra espiral de la singularidad. Se abrían brechas que dejaban perder atmósfera preciosa y objetos mal sujetos. Después, se produjo una explosión en las profundidades de la nave, que se abrió del todo. Salieron al exterior vehículos terrestres, droides de combate y acolchados antiaceleración, en algunos de los cuales todavía iban fijados miembros de los comandos.

El Soles Gemelos perdió otros tres cazas en un abrir y cerrar de ojos. A babor, rodeado de luz solar dorada, una de las naves de transporte más modernas escoraba tan deprisa como se lo permitía su masa. El Escuadrón Pícaro se había vuelto a formar alrededor de la nave y empezaba a acompañarla hacia la atmósfera. Jag miró arriba y a su derecha en busca de las segunda nave de transporte, pero no la encontró. Vio, en cambio, a los Espectros, que mantenían duelos victoriosos con coralitas mientras avanzaban hacia los Soles Gemelos.

La voz del Derecho de Mando retumbó en los oídos de Jag.

—Jefe de Soles Gemelos, vuelve al cero-cero-tres. Pasas a ser escolta del transporte número uno. En cuanto tu grupo se retire, vamos a intentar quemar un túnel hasta la superficie.

Jag tiró del mando de control. Las fuerzas gravitacionales casi lo hundían en su asiento, mientras se desviaba hacia babor. Los doce miembros de su grupo que quedaban le siguieron en formación, manteniéndose lo bastante cerca uno de otros para formar escudos combinados. Por delante de ellos, la nave de transporte número uno había caído más allá de la formación de dovin basal y se dirigía velozmente a la superficie, con la proa redondeada al rojo vivo por el rozamiento. Hacía veinte años, Coruscant había sido liberado de las fuerzas imperiales soltando en él un grupo de criminales que sembraron la confusión, y saboteando los generadores de escudos del planeta. Ahora, la liberación dependería en gran medida de las acciones de un millar de comandos y de un puñado de luchadores de la resistencia, además de la posibilidad lejana de movilizar a los herejes de yuuzhan vong convirtiéndolos en fuerza insurgente.

Las naves capitales enviaron fuego de láser coordinado, tal como habían prometido. El tiroteo sostenido, que chisporroteaba al pasar por la atmósfera, aniquilaba todo lo que encontraba a su paso, y dejó una mancha quemada en la superficie verde de Coruscant. Los cazas y la nave de transporte se dirigieron a toda velocidad a la zona desnuda, disparando por el camino a los pocos coralitas que habían sobrevivido a la última lluvia. El mando tembló en la mano de Jag cuando éste impulsó al desgarrador hacia aire más denso. La nave se bamboleó como si estuviera a punto de deshacerse, pero aguantó.

Empezaron a hacerse visibles elementos de la superficie de Coruscant: picos y colinas cubiertos de bosques; anchos desfiladeros llenos de neblina no disipada todavía por el sol. Fue reduciendo gradualmente su ángulo de descenso hasta que volaba directamente hacia el sol y en paralelo respecto del terreno ondulado. Bandadas de aves negras, de tres metros de envergadura, asustadas por el rugido de las naves, echaban a volar desde las amplias copas de los árboles más altos. En la pantalla de navegación de la cabina se formó un mapa del contorno que mostraba los edificios y los elementos de llamado Recinto Sagrado, desde la montaña escalpada que era la Ciudadela de la mundonave de Shimrra, hasta la estructura semejante a una cúpula que albergaba y protegía el Cerebro Planetario, en lo que había sido antes la zona más exclusiva y elegante del planeta.

En la parte inferior de la pantalla, un contador indicaba la distancia que faltaba para alcanzar la zona de aterrizaje quemada, que estaba rodeada de bosque denso y de afloramientos de coral yorik. Sin previo aviso, surgió fuego de artillería enemiga desde la línea de árboles que rodeaba el claro, lanzando al aire material fundido y proyectiles ardientes. Jag, que volaba próximo a la superficie del bosque, detectó las placas espinosas semejantes a espinas que eran características de la bestia acorazada que los yuuzhan vong llamaban rakamat y que la Alianza llamaba cordis. Aquellas criaturas reptiles, verdes azuladas, tenían el tamaño de edificios pequeños, y en Borleias había resultado casi imposible detenerla.

—Ese plasma procede de una cordi, al este de la zona de aterrizaje —dijo Jag por la red táctica—. Shawnkyr, Eprill, intentad mantenerlo a raya el tiempo suficiente para la inserción de los comandos de Page.

—Vamos allá, coronel —respondió Shawnkyr.

En Borleias, Shawnkyr había pedido a Jag que volviesen a su Espacio Chiss nativo. Ahora, ella era tan piloto de la Alianza como lo era él. Esquivando proyectiles, Jag trazó un viraje sobre el bosque. Volvía hacia la nave de transporte cuando detectó por fin a la nave hermana de ésta, diez kilómetros al sur y cubierta de grutchins de proa a popa. Los Ases Amarillos perseguían a la nave fuera de control y le iban quitando de encima a los grutchins con sus láseres, como quien limpia de parásitos a un animal doméstico.

Pero los insectoides de ojos globosos que segregaban ácidos ya habían ingerido grandes zonas del casco de la nave de transporte y, a juzgar por los temblores de ésta, ya se habían infiltrado en los espacios de la cabina. Jag vio con impotencia cómo caía la nave de vientre entre el bosque, abriendo un ancho sendero ardiente entre los árboles. Se deslizó a lo largo de un kilómetro o más; cayó de morro sobre el borde de un desfiladero profundo y empezó a descender despacio hacia el fondo. Más cerca del claro abierto por los láseres, los cazas de los Pícaros y de los Soles Gemelos daban pasadas por parejas sobre el rakamat y unidades de infantería yuuzhan vong, produciendo un infierno de láseres y de torpedos de protones.

La nave de transporte número uno, desacelerada por sus motores de repulsión, estaba a pocos kilómetros de la superficie llana y despejada por los láseres cuando se abrió una escotilla grande en su superficie ventral. Salieron primero por la escotilla los droides CYV, plegados dentro de contenedores llenos de espuma para resistir los golpes. Después salieron los miembros de la compañía de Page, que, provistos de trajes de aislamiento, salían flotando por la abertura rectangular y descendían en espiral hasta la superficie.

Los siguieron los pilotos del Escuadrón Espectro, que aterrizaron con sus Ala-X y saltaron de las cabinas. Jag trazó un viraje amplio para hacer otra pasada sobre el bosque. Mientras salían proyectiles de entre los árboles, los Pícaros de Gavin Darklighter zumbaban como avispas furiosas, abrasando todo lo que se movía. Jag se apresuraba a reunirse con ellos cuando una bola de fuego alcanzó al desgarrador desde atrás, destrozando algunas piezas de los paneles solares de estribor y haciéndolo girar sobre sí mismo de manera incontrolada. Las copas de los árboles se le vinieron encima, y vio después zonas de suelo húmedo. El desgarrador soltó un lamento al chocar contra la superficie del bosque, y la oscuridad lo rodeó.

* * *

Desde la lujosa cabina de mando del Dama Fortuna se veía al frente un panorama de explosiones globulares estroboscópicas a lo largo del plano de la eclíptica, y a uno o dos grados por encima y por debajo de éste.

—Ésa ha sido la andanada de la Alianza —dijo Lando a Tendrá.

Ésta tenía la boca algo abierta y agitaba la cabeza con asombro.

—Nunca había visto nada tan hermoso y tan terrible a la vez.

Tendrá, que era incluso más alta de lo habitual en las sacorrianas, era una belleza soberana, con ojos castaños relucientes y labios carnosos. El yate de lujo SoroSuub, nave algo aplanada y achatada, estaba muy por detrás de las líneas de la Alianza, pero lo bastante cerca para que sus escáneres de larga distancia captasen los intercambios de fuego, aunque no los detalles de las naves de guerra individuales. Lando sabía que Wedge estaba por allí, en alguna parte, junto con otros amigos y camaradas, a algunos de los cuales conocía desde la batalla de Endor.

No recordaba ninguna ocasión en que se hubiera sentido tan pequeño o tan solo como entonces. Apretó con más fuerza la mano de Tendrá, en un gesto en que se combinaba el afecto con la angustia. En cuanto se apagaron las explosiones esféricas, surgió de lugares invisibles un espectáculo pirotécnico de algo que podrían haber sido cometas de crin ardiente, que chocaban con pantallas deflectoras demasiado lejanas para advertirlas y, en algunos casos, producían explosiones propias.

—La respuesta de Nas Choka —dijo Lando escuetamente.

Pulsó un interruptor de su consola de comunicaciones e hizo girar levemente su asiento hacia los receptores de sonido de la cabina.

—¿Estás viendo esto?

—No puedo apartar la vista —respondió Talón Karrde desde el Karrde Salvaje, que estaba a quinientos kilómetros hacia el Borde y que, como el Dama Fortuna, se desplazaba principalmente en silencio. Otras docenas de cazas estelares, yates adaptados y naves antibloqueos, aliados con la informal Alianza de los Contrabandistas, estaban desplegados entre el Karrde Salvaje y el Ventura Errante, que era el más próximo a Zonama Sekot y que, por tanto, estaba a casi la cuarta parte del camino hasta el planeta Stentat, de la parte exterior del sistema.

—¿Cuánto tiempo vas a pasarte allí sin hacer otra cosa que mirar? —preguntó Lando a Talón.

Talón soltó una risa sarcástica.

—Ahora es buen momento para realizar nuestra modesta, aunque hábil, aportación a la causa.

—De acuerdo, entonces.

Lando se irguió en su asiento, y se disponía a activar los sistemas de la nave cuando Talón volvió a comunicarse con él.

—Espera un momento, héroe. Mis escáneres captan algo peculiar. Te estoy enviando las coordenadas. Míralo si quieres.

Tendrá ya estaba realineando los escáneres cuando Lando echó una mirada a la pantalla. Un número considerable de naves yuuzhan vong se habían separado del cuerpo principal de la armada. El grupo iba acumulando velocidad y su vector se dirigía hacia el borde más próximo al sol del cinturón donde se libraba la batalla.

—¿Una maniobra envolvente? ¿Pueden estar intentando saltar hasta detrás de las líneas de la Alianza?

—No lo creo —respondió Talón—. Cuando hicieron esto mismo en Mon Calamari, las naves saltaron hacia Contruum.

Lando frunció el ceño.

—Hace mucho tiempo que Kre’fey se marchó de Contruum. Pero quizá quieran hacer de señuelo para que el grupo de combate de Wedge los persiga.

—A no ser que vuelvan hacia Coruscant.

Tendrá puso los escáneres en máximo aumento. La imagen que presentaron los instrumentos, aclarada por ordenador, mostraba una formación en rombo de análogos a destructores y a cruceros pesados, en cuyo centro iba una nave solitaria que, por lo demás, no tenía nada de particular.

—Mucha potencia de fuego —dijo Lando.

—Van al hiperespacio —le comunicó Talón.

—¿Tienes un vector de salida?

—Se está preparando —dijo Talón.

Lando y Tendrá oyeron que Talón soltaba un suspiro de sorpresa desagradable.

—A Zonama Sekot —dedujo Lando—. ¿No dijo ese sacerdote vong, Harrar, que no era probable que Shimrra se arriesgara a atacar?

—Supongo que no conoce a su Sumo Señor tan bien como cree.

—Se lo comunicaré a Booster —dijo Lando. Apagó el comunicador y giró el asiento hacia su esposa.

—El ordenador de navegación está trazando un rumbo hacia Zonama Sekot —dijo Tendrá.

* * *

Han apoyó las palmas de las manos con prudencia contra el casco de la nave sekotana, que brillaba levemente. Aquella piel perfectamente lisa, cálida al tacto, tenía un color verde con una luminosidad interior que recordaba el brillo biológico de algunos habitantes de las profundidades marinas. La nave era baja, ancha donde se encontraba la cabina, y estaba compuesta de tres lóbulos ovalados, unidos sin fisuras. Era una versión reducida del trasbordador que los había llevado desde el Halcón hasta la superficie del planeta.

Pero, a diferencia del trasbordador, iba armado de cañones de plasma que podrían estar inspirados en los de un coralita, y probablemente lo estaban. Han, incapaz de decir palabra, siguió explorando la nave asombrosa. El caza sekotano, pequeño en comparación con el Sombra de Jade, que se alzaba allí cerca sobre su soporte de aterrizaje, tenía un tamaño equivalente al de un Ala-X, aunque se parecía más bien a un Conquistador surroniano antiguo, o a un caza de Mon Calamari de última generación.

La cabina, con capacidad para un solo piloto, tenía un tono rojo casi demasiado orgánico, que resultaba más inquietante todavía por el hecho de que el tablero de instrumentos pulsaba y palpitaba. El suave resplandor interior del fuselaje tripartito era más intenso en los bordes delanteros, afilados como cuchillos. Por el contrario, los bordes traseros eran redondeados, y el motor impulsor estaba incrustado en el espacio entre los dos lóbulos traseros. Han había oído que la magistrada Jabitha decía a Kyp que las primeras naves sekotanas habían llevado motores de nave estelar ligeros de clase Plata fabricados por Haor Chali, de tipo siete, con costosas unidades centrales de hipervelocidad y circuitos organiformes. Pero las naves que habían construido los jentari para los Jedi carecían de motor convencional… a no ser que ya se empezaran a considerar convencionales los análogos a dovin basal.

La semejanza con los coralitas iba más allá de los sistemas de propulsión gravitacional y de los emplazamientos de armas parecidos a volcanes. Aunque la nave sekotana requería la intervención del piloto que se había vinculado con sus compañeros-semillas al formarse, era un organismo vivo y capaz de actuar por su cuenta hasta cierto punto. Han no era el único impresionado.

Los jentari, trabajando día y noche, habían podido formar naves para todos los Jedi que habían participado en la última ceremonia. Los cazas sekotanos, traídos de las cadenas de montaje cibernéticas por enormes dirigibles con forma de manta raya, los cazas sekotanos llenaban toda la plataforma de aterrizaje al borde del cañón. Ninguno se había estrenado, pero Han notaba la impaciencia de los pilotos: Kyp, Corran, Lowbacca, Markre Medjev con su complexión oscura, Waxarn Kel, con su rostro cubierto de cicatrices; la gruesa mujer chandrilana Octa Ramis, el liviano Tam Azur-Jamin, Zekk, siempre pensativo; la barabel Saba Sebatyne, y la twi’leko Alema Rar. Todos ellos daban vueltas alrededor de sus naves personales, lo mismo que hacía Han con la de Kyp.

—Bueno, no es que sea el Halcón —dijo Han—, pero estoy seguro de que servirá hasta que saquen otro modelo de nave viviente.

Kyp apartó la mirada de la nave el tiempo suficiente para mirar a Han y reírse.

—Ojalá pudiera ofrecerte que salieras a darte una vuelta con ella.

—Sí; sí que me gustaría —asintió Han.

Han, distraído, no advirtió la llegada de Leia hasta que ésta le pasó el brazo por el suyo y le apoyó la cabeza en el hombro. Se volvió levemente hacia ella, esperando verla sonreír tanto como sonreía él. Pero Leia no estaba alegre, ni mucho menos.

—¿Qué pasa?

—Luke acaba de recibir noticias de Booster. Un grupo de combate yuuzhan vong viene hacia aquí.

Han la miró fijamente.

—Yo creía que…

Fue lo único que tuvo tiempo de decir, pues llegaron entonces a la plataforma Luke, Mara, Jaina, Danni, Kenth y algunos otros Jedi. Los últimos que aparecieron fueron la magistrada Jabitha, Jacen, y Harrar. Los pilotos corrieron desde sus naves sekotanas para unirse al círculo que se iba formando rápidamente alrededor de Luke.

—Esperábamos contar con más tiempo, pero no va a poder ser —empezó diciendo Luke—. Los yuuzhan vong están de camino, de modo que vais a tener que echar a volar con vuestras naves y aprender a pilotarlas en un cursillo acelerado.

Se volvió hacia Tesar Sebatyne.

—El trasbordador te llevará a ti y a los demás Caballeros Salvajes hasta vuestro bombardero y vuestros cazas.

Saba hizo una seña con la cabeza a su hijo.

—Buena caza, Tesar.

—Entonces, ¿podré pilotar mi Ala-X? —preguntó Jaina. Mara le echó una mirada de reproche.

—Ya hemos discutido esto.

—Pero…

—¿Puedo decir algo? —intervino Harrar.

Todos se volvieron hacia él, sorprendidos.

—Suponiendo que algunos de vosotros vais a Coruscant, será bueno que figuren en vuestro grupo de combate tanto Jaina Solo como Jacen Solo, como camaradas. Nuestros guerreros son muy supersticiosos, y podrían desmoralizarse al ver a los célebres gemelos Jedi unidos. Capturar a alguien como Jaina Solo valdría más que su muerte —el sacerdote hizo una pausa para recorrer el grupo con la mirada—. Si nuestras fuerzas fracasaron en Borleias, fue porque el comandante supremo Czulkang Lah estaba obsesionado por capturar a la Jedi que había llegado a asociarse con Yun-Harla. Yo apoyé los actos de Czulkang Lah… fue un error por mi parte.

Tahiri miró a Jaina.

—En Borleias te dije que no fueras a Coruscant con Luke y con Mara —dijo—, porque temía que tu presencia los pusiera en peligro. Ahora, coincido con Harrar en que deberías ir.

Jaina se cruzó de brazos.

—Me alegro de ver que todos deciden mi destino con tanta tranquilidad —dijo.

Jabitha se adelantó antes de que nadie hubiera tenido tiempo de responder.

—Sekot ha solicitado que Cilghal, Tekli y Danni Quee se queden en Zonama.

Danni miró a Luke, llena de confusión.

—Creí que iría a Coruscant con Mara y contigo —dijo.

Luke negó con la cabeza.

—Está claro que Sekot considera que haces falta aquí.

—Si yo me conformo con no pilotar, tú podrás conformarte con quedarte aquí —dijo Jaina.

Han y Leia se intercambiaron miradas inquietas. Luke se descolgó el sable láser del cinturón, encendió la hoja y lo alzó sobre su cabeza. Los demás Jedi empezaron a imitarle sin decir palabra. Han, advirtiendo los titubeos de Leia, asintió con la cabeza para animarla a hacer lo mismo.

—Adelante —dijo en voz baja—. Tú eres tan Jedi como cualquiera de ellos.

Los Jedi se apiñaron alrededor de Luke, inclinando levemente los sables de luz de modo que sus puntas quedaban dirigidas al de él, hasta llegar a crear un pabellón de hojas multicolores que producían un zumbido amenazante en el aire fresco.

—Este día ha tardado años en prepararse. Lo que hagamos a partir de este momento pondrá a prueba nuestra fidelidad a la Fuerza; será la prueba más dura que habremos tenido que superar los Jedi desde hace más de una generación. Tened presente que no venimos a traer conflictos ni desigualdades, sino a custodiar la paz y la justicia. Por encima de todo, queremos lo que quiera la Fuerza, nos lleve donde nos lleve. Si a algunos de nosotros no se nos vuelve a ver a partir de hoy, eso no significará que nuestros actos habrán sido en vano ni que vayan a caer en el olvido.

Han miró a los que no llevaban sables láser, los pocos que quedaban fuera del círculo, Jabitha, Harrar y Danni, preguntándose cuál era su lugar dentro de todo aquello. Pero sumó su voz a la de todos cuando dijeron al unísono:

—¡Que la Fuerza nos acompañe!

CAPÍTULO 35

Shimrra entró en el Salón de la Confluencia sosteniendo el Cetro de Poder en su mano derecha y seguido de un cortejo de ocho Aniquiladores. Las piernas le impulsaban a pasos tan largos, que Onimi tenía que correr para mantenerse a su altura. Todos los reunidos en la cámara abovedada, alertados de su llegada, habían adoptado posturas de pleitesía, entre ellos Nom Anor. Los guerreros apoyaban una rodilla en tierra, y las cuatro Videntes inclinaban la cabeza en reverencias respetuosas, aunque con aprensión. En el salón había un fuerte olor a sangre de sacrificios, polvo de coral yorik e incienso, y surgió de pronto un aroma a flores cuando los pies desnudos del Sumo Señor aplastaron los pétalos que se habían sembrado a su paso.

Shimrra fue directamente a su trono con respaldo de puntas radiales, pero sólo se sentó un momento, para ponerse en pie de nuevo y empezar a pasearse de un lado a otro, seguido por el confuso Onimi, que perseguía la vestidura de piel flexible del Sumo Señor.

—¿Por qué me han hecho salir de mi meditación con los dioses? —preguntó Shimrra, sin dirigirse a nadie en concreto—. ¿Es que mi papel en nuestra campaña definitiva es inferior al tuyo, Comandante Supremo Laait? ¿O que al vuestro? —añadió, dirigiendo una airada maligna a las Videntes.

—Supremo Señor —dijo Laait, todavía arrodillado—, el Maestro Bélico me pidió que solicitara audiencia contigo en cuanto te fuera posible.

—¿Es que el Maestro Bélico Nas Choka no tiene otra cosa que hacer que comunicarse con sujetos como tú?

—Temible Señor, el Maestro Bélico no ha estado mano sobre mano —dijo Laait, no sin cierto matiz de impaciencia—. Sus fuerzas libran batalla en Muscave y están en superioridad respecto de las del enemigo. Gracias a ello, pudo enviar a Zonama Sekot un grupo destacado que escolta y salvaguarda al navío enfermo que es nuestra arma secreta.

Shimrra profirió un sonido de fatiga.

—¿Es preciso que oiga esto de tu boca, Comandante Supremo? ¿No acabo de decir que tu convocatoria urgente me encontró en comunicación profunda con los dioses?

Laait se golpeó los hombros con los puños a modo de saludo.

—Suplico tu perdón, Grande. Entonces, sabrás sin duda que Zonama Sekot parecía carecer de defensas, salvo un puñado de cazas enemigos.

—Sin duda.

—Y que el comandante del grupo destacado envió coralitas para que se enfrentaran a dichos cazas.

—¿Y qué hay con eso? —dijo Shimrra, acalorado—. ¿Quieres tenerme aquí encerrado, con tus palabras inútiles?

Laait volvió a golpearse con los puños.

—Los dioses te habrán dicho, Señor, claro está, que las coralitas se han encontrado con resistencia de naves vivientes.

Shimrra se quedó inmóvil bruscamente y clavó los ojos en el Comandante Supremo.

—Temible Señor… —dijo Onimi, como animándole a responder.

—Naves vivientes, has dicho —dijo Shimrra por fin.

Laait asintió.

—Unas naves que no sólo igualan a nuestros coralitas en tamaño y velocidad, sino que también, como éstos, están propulsadas por afinidad gravitacional, y responden a nuestras armas de plasma con otras iguales.

—¡Quiero ver una imagen de esas naves vivientes! —exclamó Shimrra, señalando el coro de villip del salón.

El Comandante Supremo Laait se puso de pie e hizo una señal al ama de villip. Al poco tiempo apareció una imagen espectral en la que se veía una nave hecha de rocas lisas, moteada de lanzadores de plasma y de emplazamientos de dovin basal. Shimrra, ladeando la enorme cabeza, contempló en silencio la imagen trémula.

—El comandante del Dominio ha notificado al Maestro Bélico Nas Choka que las naves vivientes han sembrado la confusión entre nuestras filas de coralitas. Lo peor es que el yammosk mismo está perplejo. Le cuesta trabajo distinguir a nuestras naves de las enemigas.

Shimrra se volvió hacia Laait.

—¿Por qué no ha ordenado el Maestro Bélico al comandante del Dominio que lleve sus navíos capitales hacia Zonama Sekot?

—El Maestro Bélico quiere hacer eso mismo, Elegido por los Dioses. Está esperando tu permiso para hacer tal cosa.

Shimrra no dijo nada.

—¿Gran Señor? —dijo Laait con prudencia, después de transcurrida una larga pausa.

—¿Qué dicen de esto las Videntes? —exclamó Onimi entre el silencio, como para desviar la atención de Shimrra.

—Los augurios nos han dejado inquietos, Gran Señor —dijo la portavoz de las Videntes, de aspecto de bruja—. La perspectiva de combatir contra naves vivientes se opone a nuestras creencias más sagradas. Los dioses no habrían propuesto tal sacrilegio, ni siquiera para ponernos a prueba. Te imploramos, oh, Señor, que expliques cómo es posible que unos infieles hayan accedido a nuestra biotecnología y se les haya permitido crear naves que imitan a las nuestras.

—Hay algo más, Señor —dijo una segunda Vidente—. Varias naves enemigas han sabido engañar a nuestros vacíos de dovin basal y han alcanzado la superficie de Yuuzhan’tar. Ahora mismo está amenazado nuestro campo de aterrizaje principal.

Shimrra se estremeció como saliendo de un trance.

—¿Acaso os tengo que recordar que he visto las profundidades del octavo córtex, y que he hablado de estas cuestiones con la propia Yun-Harla?

La Vidente jefe asintió con la cabeza.

—Lo tenemos presente, Gran Señor, y sólo pedimos que nos lo aclares. ¿Es posible que se equivoquen las profecías y las revelaciones antiguas? ¿Es posible que los dioses no hayan creado las naves vivientes para ponernos a prueba una vez más, sino que verdaderamente se hayan puesto de parte de los Jeedai?

Los ojos de Shimrra brillaron como supernovas.

—¡Herejía! ¡Herejía, aquí… en mi propia casa! —apuntó a las Videntes con el cetro—. Vosotras, payasas, habéis dejado de servir para nada. ¡Libradme de ellas! —exclamó, volviéndose hacia los Aniquiladores.

Un par de Aniquiladores desenroscaron los anfibastones y avanzaron con determinación, mortal hacia el cuarteto femenino. Las Videntes no ofrecieron resistencia; alzaron los rostros y ofrecieron los cuellos delgados a las armas rígidas. Los Aniquiladores las decapitaron con gran economía de movimientos. Una de las cabezas cortadas seguía rodando por el suelo cuando entró en el salón un heraldo.

—Gran Señor, el Sumo Sacerdote Jakan, el Maestro Cuidador Qelah Kwaad y el Sumo Prefecto Drathul solicitan audiencia.

Shimrra se dirigió a su trono y se sentó.

—Hazlos pasar, desde luego, heraldo.

Los tres miembros de la élite entraron apresuradamente, pero perdieron algo de impulso al ver los cuatro cadáveres descabezados. Shimrra sonrió levemente.

—Osaron poner en duda mi interpretación de la revelación —dijo. Su gesto se oscureció—. Tened presente su estado actual cuando me expongáis vuestras inquietudes actuales.

—No tenemos inquietudes, Temible Señor —dijo Drathul, aunque estaba claro que estaba improvisando—. Al enterarnos del informe del Maestro Bélico, que hablaba de navíos vivientes, hemos venido a felicitarte por tu previsión. La disposición de los dioses a proponer a los yuuzhan vong desafíos cada vez mayores no hace más que honramos.

—¿Habéis venido aquí a toda prisa para decirme eso? —preguntó Shimrra.

—Sólo una pregunta, Señor —dijo Jakan—. ¿Esos navíos se los han proporcionado los dioses a la Alianza, o proceden del mundo viviente mismo?

Shimrra hizo una señal a Nom Anor, como quitándole importancia.

—Respóndele tú, Prefecto, ya que eres nuestro mayor experto sobre Zonama Sekot.

Nom Anor, al que Jakan y Qelah Kwaad miraron atónitos, hundió los hombros. Tomado por sorpresa, tuvo que tragar saliva para ser capaz de hablar.

—Supremo, sólo sé lo que me cuentan los espías que hay entre los herejes. Pero sospecho que no hay naves vivientes —envalentonado, siguió diciendo—. Sugiero, más bien, que nuestros pilotos de coralitas han sido víctimas de trucos mentales de los Jeedai.

Drathul indicó con un gesto airado la imagen de la nave viviente en el villip.

—¿Quieres decir que eso es un truco mental de los Jeedai? —exclamó.

Shimrra sonrió burlonamente.

—Responde a tu superior, Prefecto Nom Anor —le dijo.

Nom Anor irguió los hombros.

—¿Por qué no? Sabemos que son capaces de proyectar imágenes falsas y de poner palabras en la boca de aquellos a los que quieren manipular. También sabemos que han conseguido confundir a nuestros yammosk en el pasado.

Shimrra intervino antes de que Drathul tuviera tiempo de rebatir las palabras de Nom Anor.

—La inventiva del Prefecto Nom Anor es digna de admiración. Pero la verdad es que la nave que nos muestran nuestros villip no es ningún truco mental. En respuesta a la pregunta del Sumo Sacerdote Jakan, los dioses han enseñado al planeta viviente a crear esas monstruosidades. Pero los Jeedai no son responsables —hizo una pausa, y añadió—. Son los herejes los que nos han echado encima esta última prueba. Los dioses no quieren otorgamos esta galaxia mientras haya herejes y Avergonzados que se mueven libremente entre nosotros. No nos permitirán enviar a su destino la nave envenenada mientras no hayamos impuesto el equilibrio en Yuuzhan’tar.

Onimi se dirigió al centro del salón, arrastrando los pies.

—Gran Señor —dijo—; está invadido nuestro cielo, devastado nuestro suelo; las locuras de los herejes…

—¡Ya basta de tus pareados insolentes, Avergonzado! —le interrumpió Shimrra—. Si te has librado de la vida que llevan otros como tú, ha sido porque me has caído en gracia. ¿Es que tú también dudas de mí? ¿También tú albergas temor a la derrota y corres de pronto a sumarte al bando de los herejes?

Onimi cayó postrado ante el trono con el rostro clavado en el suelo.

—Sigo siendo el más abyecto de tus sirvientes, Señor.

Shimrra no le prestó atención.

—¡Es preciso erradicar a los herejes! —exclamó, y se volvió hacia el comandante de los Aniquiladores—. La mitad de la guarnición de guerreros de la Ciudadela se pondrá a las órdenes del Prefecto Nom Anor. Él los conducirá contra los herejes y los Avergonzados. ¡Que no quede vivo ni uno!

—Se cumplirá tu voluntad, Gran Señor —dijo el comandante. Los Aniquiladores se volvieron simultáneamente y se golpearon con los puños como saludo a Nom Anor. Drathul miró sucesivamente a Nom Anor y a Shimrra, cada vez más desconcertado.

—Pero, ¿qué hay de Yuuzhan’tar, Señor? Nuestros dovin basal están sobrecargados. El enemigo ha convertido a nuestro cielo en un colador…

—Yo me ocuparé de los que quieren profanar nuestro suelo. —Shimrra clavó la mirada sucesivamente sobre Jakan, Qelah Kwaad y Drathul—. Id al Pozo del Cerebro Planetario. Yo me comunicaré con él y lo prepararé para vuestra llegada.

—¿Y qué haremos allí? —preguntó Jakan.

—Ya lo verás, sacerdote.

Shimrra despidió a todos con un movimiento de los dedos, incluso a Onimi. Mientras la élite salía del salón, Drathul se llevó aparte a Nom Anor.

—Sabemos que el comandante Ekh’m Val trajo a Yuuzhan’tar una nave sekotana —le dijo en voz baja, pero con rabia—. Has tenido ocasión de decirlo en voz alta para que lo oyesen todos, poniendo fin a la farsa de Shimrra. ¿A quién sirves ahora ocultando la verdad, ahora que nuestro futuro está al borde del abismo?

—Me sirvo a mí mismo —dijo Nom Anor con tranquilidad.

Drathul lo apartó de su lado de un empujón.

—Como siempre. Te mataría ahora mismo, si no fuera porque tienes una nueva legión de guardaespaldas. Pero morirás antes de que acabe el día, Nom Anor. Si no a mi mano, a mano de otro.

Nom Anor miró a Jakan; después, a Qelah, y, por último, a Onimi, que parecía observarlo atentamente.

—Ponte a la cola, Sumo Prefecto —dijo por fin—. Enemigos no me faltan.

* * *

Un soldado humano golpeó con los nudillos de su mano enguantada en el ventanal circular del desgarrador invertido de Jag.

—Aguanta un momento, chico volador —gritó el soldado. Al cabo de un momento se abrió la escotilla que estaba por encima (o por debajo) de la cabeza de Jag, y varios pares de manos entraron en la cabina para liberarlo de las ataduras de seguridad que lo mantenían fijado al asiento.

—Para abajo —dijo el mismo que había llamado al principio.

Jag se dejó bajar por las manos levantadas de sus rescatadores, que lo siguieron sujetando hasta que puso los pies en el suelo. Todo le daba vueltas, mientras la sangre que se le había acumulado en la cabeza volvía a su debido lugar. Alguien quitó el casco a Jag y le llevó una cantimplora a los labios. Cuando hubo pasado el largo momento de mareo, Jag vio que el desgarrador (al que faltaban tres de sus grandes paneles solares con forma de espolones) había quedado cabeza abajo entre una arboleda de frutales enmarañados que crecía sobre un terreno húmedo donde crecían los villip. Los soldados que le rodeaban llevaban mochilas, cascos holorreceptores y trajes de combate biológico. El cielo castigado de Coruscant, visto entre la maraña de ramas, estaba surcado de estelas de naves, meteoritos, e incontables coralitas y cazas.

Las explosiones producían oleadas de destellos y de relámpagos tras nubes de humo gris que se desplazaban rápidamente. También el terreno pantanoso, de olor rancio, estaba cubierto de una humareda, y llegaban de todas direcciones las detonaciones de misiles de impacto y de torpedos, el chisporroteo y el zumbido de los rayos láser, el rugido de las bestias de los yuuzhan vong, los gritos sanguinarios de los guerreros… todo ello reverberaba en las paredes desnudas de los afloramientos de coral yorik y en las fachadas digeridas de rascaespacios que antes fueron grandiosos y que estaban dispersas por el terreno.

—¿Está herido? —preguntó alguien, con voz lo bastante alta para hacerse oír entre el tumulto.

Jag reconoció el rostro surcado de arrugas del capitán Judder Page, aunque éste lo tenía cubierto de pinturas de camuflaje. Jag se palpó el cuerpo.

—Estoy ileso.

Page se dirigió a su asistente de comunicaciones.

—Informa al control de cazas del Derecho de Mando que el coronel Fel está sobre tierra y sano y salvo.

—¡Vienen! —dijo una voz lejana.

Page y otros empujaron a Jag a tierra un momento antes de que llegara entre los árboles retorcidos un enjambre de insectos aturdidores y cortadores, que arrancaban las hojas y los frutos ovalados y hasta ramas enteras. Se oyeron dos explosiones ensordecedoras sucesivas, y la tormenta de proyectiles bioides amainó. Un grupo de Ala-X de color amarillo vivo con rayas negras pasó velozmente sobre las copas de los árboles, disparando ráfagas de cuadriláser sobre un objetivo invisible. Page, Jag y los demás se pusieron a gatas, y después se fueron incorporando despacio. Droides de combate blindados con laminanium habían formado un perímetro defensivo al borde de los árboles. Cerca de los restos del desgarrador de Jag, dos droides médicos hacían las primeras curas a un par de humanos y de bothanos heridos. Page extendió la mano.

—Soy el capitán…

—Sé quién eres —dijo Jag—. Te agradezco que hayáis venido a ayudarme.

Page quitó importancia al agradecimiento y presentó a los dos hombres que le acompañaban.

—Garik Loran —dijo, nombrando al de cráneo afeitado—. Kell Tainer —dijo después, presentando al del pelo con grandes entradas.

—Escuadrón Espectro —dijo Jag, dando la mano a uno y a otro—. Os conocí a los dos en Borleias. Poco antes de que mi desgarrador fuera alcanzado, vi que se estrellaba la nave de transporte número dos —añadió, mirando a Page.

Page asintió con seriedad.

—Los grutchins lo alcanzaron y le perforaron el casco. Hemos enviado a un equipo para que busque supervivientes en el cañón.

—Capitán Page —les interrumpió un joven bothano—. Hemos establecido contacto con las fuerzas indígenas.

Jag, Page, y los dos agentes de Inteligencia del Escuadrón Espectro se volvieron y vieron a cuatro varones yuuzhan vong que entraban escoltados en el perímetro. Los humanoides apenas tenían cicatrices, por comparación con la mayoría de los guerreros yuuzhan vong que había visto Jag; pero todos tenían graves deformidades, unos en el rostro y otros en las extremidades.

«Avergonzados», pensó. El más alto y más deformado de los cuatro ejecutó una reproducción del saludo de la Alianza.

—Llevadme con vuestros jefes —dijo en Básico, como repitiéndolo de memoria.

Garik Loran y Kell Tainer se cruzaron miradas de escepticismo.

—¿Quién te ha enseñado a decir eso? —le preguntó Loran.

—Se lo he enseñado yo —respondió alguien con el acento entrecortado típico de Coruscant, mientras el Avergonzado que había hablado se llevaba el índice al oído, probablemente para ajustarse un tizowyrm traductor. Un humano alto, delgado y de cabello oscuro apareció de entre los árboles y dirigió una amplia sonrisa a los dos Espectros.

—Hijo de rifle láser… —dijo Tainer, sonriendo a su vez.

Jag conocía de nombre a Baljos Amjak. Amjak, que también era miembro de los Espectros, se había quedado en Coruscant tras la misión de infiltración combinada Espectros/Jedi que había tenido lugar hacía casi dos años. Le acompañaba un hombre de edad madura, delgado pero de muy buen aspecto, con ojos blancos y regulares y piel muy bronceada. Page, con una gran sonrisa, dio la mano en seguida al hombre, y después los dos se fundieron en un abrazo acompañado de palmadas en la espalda.

—Siempre pensé que sobrevivirías —dijo Page cuando los dos se hubieron soltado mutuamente.

El hombre apuesto señaló a los cuatro yuuzhan vong.

—Ha sido gracias a ellos. Su grupo de herejes nos salvó a mí y a otros varios de lo que habría sido una verdadera sangría en uno de los templos.

Page se volvió a Jag.

—Fel, te presento al comandante Pash Cracken.

Jag le saludó con la cabeza. De pronto, Coruscant empezaba a parecerse mucho al Hogar del Veterano.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Puertoeste desde aquí? —preguntaba Page.

—Habríamos tardado cosa de una hora, pero llegamos tarde. Cracken indicó a todos que lo siguieran hasta el perímetro. Una vez allí, señaló al horizonte del norte, que era una alta pared de humo espeso.

—Todo el Recinto Sagrado está ardiendo —dijo Cracken.

Page puso una pistola láser en la mano derecha enguantada de Jag.

—Bienvenido a los comandos, coronel.

* * *

—Los incendios son obra de Shimrra —dijo Harrar—. El Sumo Señor ha pedido al Cerebro Planetario que haga arder Yuuzhan’tar para impedir que nadie lo ocupe.

El sacerdote parecía abatido.

—Shimrra no habría hecho esto si no temiera la derrota. Eso, o que la cercanía de Zonama Sekot lo ha hecho enloquecer.

—Ya esté desesperado o loco, lo hemos puesto en fuga —dijo Han con alegría.

Harrar miró con atención a los que lo rodeaban. A juzgar por los gestos de asentimientos, Han Solo, siempre divertido y a veces incomprensible, expresaba las opiniones de todos los presentes en la plataforma de aterrizaje: Leia, su esposa; el Maestro Luke Skywalker con su esposa Mara; los gemelos Jacen y Jaina; Tahiri, marcada por los yuuzhan vong; Kenth Hamner, Jedi de ideas militaristas; la magistrada Jabitha, de Zonama Sekot; las dos máquinas inteligentes con nombres numéricos (droides), que a veces parecían tan vivos como sus constructores y propietarios, y la pareja de noghris, que parecían guardaespaldas, familiares y amigos al mismo tiempo. Los demás Jedi habían echado a volar en las naves sekotanas o habían vuelto en trasbordador a sus naves de guerra que esperaban en órbita.

Han Solo había subido por el pozo de gravedad con los Caballeros Salvajes, pero sólo para recoger su carguero maltrecho, el Halcón Milenario, que, con permiso de Sekot, estaba estacionado sobre sus discos de aterrizaje y calentaba motores junto al Sombra de Jade de Mara Skywalker. La noticia de las conflagraciones que se extendían por Yuuzhan’tar la había comunicado Booster Terrik, penúltimo eslabón de una cadena de comunicaciones que había empezado en el grupo de comandos que había atravesado las defensas de Yuuzhan’tar, y que había pasado, al parecer, por las naves de guerras gigantes Derecho de Mando y Mon Mothma.

—¿Cómo es posible que Shimrra haya podido convencer al dhuryam para que hiciera algo dañino para Yuuzhan’tar?

—Todas las cosas yuuzhan vong obedecen a Shimrra —dijo Harrar—. El dhuryam es responsable de integrar las actividades de todos nuestros bioides de formación planetaria. No es un esclavo, sino un socio. Es plenamente inteligente y consciente, es capaz de tomar decisiones a partir de la información que recibe de criaturas con las que está vinculado telepáticamente, y del propio Sumo Señor. Pero Shimrra puede haber convencido al dhuryam de que hacían falta unos fuegos intensos para abrir las vainas de semillas latentes, para que pudieran crecer árboles que reemplazaran a los perdidos en los últimos terremotos. Puede haber indicado al dhuryam que abra claros en los bosques para que los retoños tengan más luz, así como alimento de los árboles caídos y reducidos a cenizas por los incendios.

—Razón de más para que alcancemos pronto a Shimrra —dijo Han, paseando de un lado a otro al pie de la rampa de embarque del Halcón Milenario—. Si Page ha conseguido superar los dovin basal con sus naves de transporte, yo sé que podré pasar con el Halcón.

Harrar negó con la cabeza.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Han, poniendo los brazos en jarras en actitud de impaciencia.

—Capturar o matar a Shimrra puede no ser suficiente para salvar al planeta. Los actos realizados por el Cerebro Planetario son definitivos. Cuando se le ha pedido una cosa, ya nadie le puede hacer cambiar de plan… ni siquiera el propio Shimrra —Harrar miró a los Skywalker—. Si queréis salvar vuestro mundo capital, también habrá que destruir el Cerebro.

—Eso es imposible, Harrar —dijo Jacen tajantemente.

Harrar miró al joven Jedi.

—Pues ve tú, y convéncele de lo contrario.

—Ésa es tarea nuestra —dijo Han de pronto, buscando la mano derecha de Leia. Mientras los demás Jedi, la magistrada Jabitha y los dos droides le miraban con sorpresa, añadió—. ¿Os habíais creído que nos íbamos a limitar a llevaros hasta allí? Esta nave no es un aerotaxi —dijo, señalando con el pulgar el Halcón Milenario. Soltó un bufido de burla, y después se puso serio—. Además, todo esto lo empezamos juntos en el Borde Exterior, y vamos a terminarlo juntos…

—… como que se llama Han Solo —dijo Leia, con mezcla de humor y resignación.

Han esbozó una sonrisa irónica.

—Me lo has quitado de la boca.

CAPÍTULO 36

Trescientos guerreros acorazados, tomados de la guarnición de la Ciudadela y puestos a las órdenes del Prefecto Nom Anor, recorrían las plazas y los pasadizos del Recinto Sagrado como un ejército vengador, pasando a coufee y a anfibastón a todos los herejes y Avergonzados que no habían tenido la prudencia de esconderse… y que resultaban ser muchos. Centenares. Miles. Arrebatados por la llegada de Zonama Sekot, que había sido profetizada; seguros de que Yun-Shuno, de mil ojos, les garantizaría otra vida dichosa, gozando de su nueva libertad (por breve que fuera), confiados en que Shimrra y la élite serían derrocados, los herejes se lanzaban al martirio con fervor. Condenados al ostracismo social por sus defectos psicológicos, más que por ningún pecado que hubieran cometido, obligados a vivir a la sombra de los no-Avergonzados y bajo el escrutinio de dioses despiadados, culpables de culpas que ni siquiera eran capaces de concebir y que no terminarían de entender durante el resto de sus vidas miserables, habían aceptado por fin su forma de ser y habían sumado su suerte a la de los Jedi.

No había manera de detenerlos. Impulsados por su mismo júbilo, proclamando a todos los que querían oírlos la igualdad que se les había negado tanto tiempo y la salvación, salían de sus escondrijos como los ngdin en un sacrificio… y, en efecto, miles de estas criaturas absorbedoras de sangre, de un metro de largo, salían tras ellos a la luz del día, que se iba oscureciendo rápidamente, seguras de encontrar más de su dosis habitual del nutriente negro y brillante.

Yuuzhan’tar se había convertido en un frenesí devorador para unos guerreros que deberían haber sido más prudentes, y para unos bioides que se limitaban a hacer lo mismo para lo que los habían criado. Nom Anor, contemplando el Lugar de Jerarquía, quedó sin habla al ver la matanza de la que le había hecho responsable Shimrra, pero que él ya no podía detener. No podía ordenar a los guerreros que lo dejaran, ni menos podía convencer a los Avergonzados para que desistieran. Como siempre, había quedado atrapado en medio, como si lo hubieran llevado hasta allí sus propias maquinaciones, mentiras y farsas.

Al comprenderlo, se desesperó. La jauría insaciable de guerreros había avanzado desde la Ciudadela hacia el sur, pasando por Vishtu y por Numesh, atravesando puentes y calles, matándolo todo a su paso, hasta llegar al espacio público que en los últimos tiempos se había convertido en espacio santo para los herejes, por los muchos que habían muerto allí en manifestaciones y disturbios. Quedó claro que lo que habían hecho los guerreros hasta entonces había sido un simple ensayo. Pues ahora se encontraba atrapada en la Plaza de la Jerarquía una multitud en la que podían adentrarse como bioides segadores. Tenían ante ellos a los culpables de que los yuuzhan vong no hubieran alcanzado la victoria absoluta en Zonama Sekot.

Aquellos eran los que pagarían por todos, los que servirían a los guerreros para descargar su miedo y su confusión; aunque los que mataran fueran tan inocentes como eran Avergonzados. Pero cuando apenas había comenzado el horror, entre gritos de guerra por una parte y alaridos de agonía por la otra, cuando empezaron a surgir incendios en muchas de las estructuras dañadas por el terremoto que rodeaban el recinto, entre ellas la Prefectura y el Templo de los Amantes, Yun-Txiin y Yun-Q’aah.

Nom Anor estuvo convencido durante unos instantes que los incendios repentinos se debían a bombas incendiarias lanzadas por cazas de la Alianza que habían conseguido atravesar los vacíos de los dovin basal de Coruscant. Desde su punto de observación en lo alto de la escalinata de coral yorik, ante la Prefectura, vio que surgían conflagraciones semejantes en todos los barrios de la ciudad, y más allá.

Las llamas prendían en la vegetación que rodeaba las terrazas superiores de los edificios y de las torres, y el viento las llevaba a todas partes. Pero el viento caliente y arremolinado trajo también a la nariz aplanada de Nom Anor el mal olor del gas de las marismas. Se volvió, y vio con incredulidad sobre el paisaje de la ciudad una procesión de bestias yuuzhan vong de las que escupían fuego. Levantó la mirada rápidamente.

En el cielo había pocos cazas para justificar tantos incendios, ni se veían indicios de bombardeos orbitales, de rayos de turboláser ni de torpedos de protones. Entonces, comprendió; y el corazón se le llenó de tal angustia, que cayó de rodillas y siguió así hasta que pudo recobrar el aliento y los sentidos.

¡El responsable era el propio Shimrra! ¡El Sumo Señor, más allá de la razón y de la locura, había realizado un trato con el dhuryam para destruir Coruscant… el Coruscant de Nom Anor!

Con la misma frialdad despiadada con que había enviado al Maestro Bélico Nas Choka a una misión suicida para envenenar a Zonama Sekot, Shimrra había decidido erradicar todo lo que fuera yuuzhan vong. Se había convertido él mismo en el veneno antiyuuzhan vong que había elaborado para la élite… aunque sólo fuera para vengarse de esos mismos dioses en los que antes había afirmado que no creía.

Nom Anor soltó un grito de rabia, agitando los puños hacia el cielo lleno de humo y de pavesas.

—¡Debí haberte matado cuando pude!

Se puso de pie trabajosamente, con expresión cada vez más triste a cada centímetro que ascendía. Tenía los puños cerrados, y su único ojo le ardía. Tenía contraída la boca, casi sin labios, así como los músculos bajo sus vestiduras delgadas. Su frente inclinada estaba tan inflamada como la ciudad misma.

Extendió el brazo y golpeó en la garganta a un guerrero que estaba tan fuera de sí por la sed de sangre que no vio venir el golpe. El guerrero cayó sobre la escalinata, ahogándose, llevándose las manos a la garganta, cerrando los ojos con fuerza por el dolor. Nom Anor llamó al anfibastón del guerrero, que acudió a él, y lo remató de un solo golpe. Bajó por la ancha escalinata sumido en el estupor, mientras se despojaba de la túnica verde y el turbante que lo identificaban como Administrador.

Al pie de las anchas escaleras se apoderó de las pieles andrajosas que vestía un Avergonzado muerto, se las puso y empezó a abrirse camino entre la multitud hasta el Lugar de Jerarquía, sin prestar atención al baño de sangre que lo rodeaba y dirigiéndose a un alto montón de escombros que estaba en el centro de la plaza. Antes de alcanzarlo, cayó sobre él un guerrero que le obligó a retroceder y luchar, anfibastón contra anfibastón.

Nom Anor detuvo dos golpes, se agachó e hirió a su rival en las rodillas; después, se incorporó y cruzó en diagonal el rostro del guerrero con la punta afilada del arma en forma de serpiente. El guerrero gritó y alzó las manos, y Nom Anor le atravesó el cuello. Ascendió por el montón de escombros mientras caían cuerpos a su alrededor. Allí, cuando estuvo solo en la cumbre, profirió un alarido estremecedor y alzó el brazo en el que llevaba enroscada el arma viviente.

—¡Yo soy Yu’shaa, el Profeta! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Ha llegado nuestra hora! ¡Yo os conduciré a la victoria!

En la Plaza de la Jerarquía se produjo un largo momento de silencio atónito. Después, surgió un rugido de entre los oprimidos, y éstos se arrojaron como una oleada contra los guerreros, blandiendo armas improvisadas, mientras la sangre negra corría y salpicaba el aire, y las pavesas ardientes los rodeaban como un sacramento enviado por los dioses.

* * *

Coruscant era el centro de un remolino de destrucción de cien mil kilómetros, asaetado por todas partes por rayos de turboláser, rodeado por las fauces de las singularidades dovin basal, iluminado por las explosiones brillantes.

—La fiesta está tal como la dejamos —dijo Han mientras el Halcón se dirigía velozmente a la batalla en el centro galáctico.

—Ésa me la perdí, papá —dijo Jaina lacónicamente desde el asiento del copiloto.

—Yo también —dijo Jacen desde detrás de ella.

Han vio de reojo que su hijo echaba una mirada al sacerdote yuuzhan vong que iba en el asiento contiguo.

—Harrar y yo estábamos en una mundonave, sobre Myrkr.

Arrepintiéndose de su comentario descuidado, Han volvió a atender a los instrumentos de navegación del Halcón. La caída de Coruscant había sido uno de los días peores de su vida, casi tan terrible como el de la muerte de Chewbacca en Sernpidal. Tenía grabadas a fuego en la memoria las imágenes de la evacuación: los yuuzhan vong que se arrojaban con sus cautivos contra los escudos planetarios; una lluvia constante de naves espaciales en llamas; Leia y él intentando huir de Puertoeste con el pequeño Ben, con C-3PO, un droide CYV y un ladalum en un tiesto…

Su huida, saboteada en el hangar del Halcón por la senadora Viqi Shesh, disfrazada, y un chico inocente de doce años llamado Dab Hantaq-Tarc, que se parecía al joven Anakin. La muerte de Adarakh, guardaespaldas de Leia, a manos de Shesh. El cielo, lleno de bolas de plasma cegadoras. Torres que se hundían, la huida desesperada de la gente hacia los pocos buques transgalácticos y yates del gobierno que quedaban en la superficie…

Y a años luz de distancia, en el mundo de Myrkr, en el Borde Interior, Anakin muriendo, Jaina huyendo en una nave enemiga robada, Jacen capturado o rescatado, según se mirara, en manos de Vergere. Han cerró los ojos con fuerza recordando su desesperación.

—Fiesta —dijo Harrar de pronto—. Muchos guerreros nuestros llaman así a los combates. Tienes madera de Comandante Supremo, Han Solo.

Han soltó una breve risa, recordando que Jacen había dicho que el sacerdote estaba fascinado con él.

—Gracias por haber pensado en mí, Harrar; pero, diga lo que diga la gente, a mí me gusta mi cara tal como está.

Jacen y Harrar, que se sentía intranquilo, habían tomado los asientos traseros de la cabina de mando, después de que Leia y Luke subieran a las torretas de cuadriláseres. Mara, Kenth, Tahiri, Cakhmaim, Meewalh y los droides iban en el compartimento delantero. Han pensaba mantener activada la gravedad artificial del Halcón el máximo tiempo posible, aunque le costara algo de energía, para evitar que la gente rebotara de un lado a otro por dentro de la nave.

Las naves capitales de la Alianza concentraban el fuego hacia la cara iluminada de Coruscant, pero la batalla se libraba en todo el planeta. Seguían llegando destructores estelares, cruceros y fragatas de rutas del hiperespacio poco usadas desde tiempos de la Antigua República; las fuerzas enemigas subían por el pozo de gravedad para reforzar la flotilla de defensa. Los yuuzhan vong estaban muy dispersos pero bien consolidados sobre el ecuador, por encima de lo que había sido la ciudad del Imperio y de la Nueva República, en el hemisferio occidental.

Todavía no había traspasado ninguna nave capital de la Alianza el bloqueo de naves de un kilómetro de largo, erizadas de armas, pero centenares de cazas habían penetrado en las líneas enemigas y atacaban los despliegues de dovin basal en órbita en los límites de la atmósfera de Coruscant. Ahora le tocaba al Halcón intentar pasar. Era lo contrario de lo que había tenido que hacer Han para salir a salvo con el carguero de Zonama Sekot. Allí, en las partes superiores de la cubierta planetaria, se había librado una batalla vertiginosa entre coralitas y cazas sekotanos.

Según lo que habían contado Kyp y los demás pilotos Jedi a Luke, los coris se habían desorientado al encontrarse con naves vivientes. Pero los Jedi habían descubierto también que la magistrada Jabitha no había exagerado en absoluto cuando dijo que las naves sekotanas sólo servían para la defensa. Solía suceder que los cazas de la flota no disparaban hasta que no les disparaban a ellos, y a pesar de su agilidad asombrosa, no rodeaban a los coralitas sino que, más bien, se emparejaban con ellos, siguiendo sus maniobras.

A doscientos mil kilómetros del mundo viviente flotaba el grupo destacado enemigo que había transportado a los coralitas, junto con la nave-racimo portadora de yammosk que los guiaba. Nadie sabía todavía con exactitud para qué había enviado a Zonama Sekot parte de su flota el Maestro Bélico Nas Choka, pero era lógico suponer que los yuuzhan vong no tardarían mucho en dirigirse al planeta con sus naves capitales. Aunque se había comunicado que estaban en camino el Ventura Errante y la flotilla de Tenel Ka de Dragones de Batalla y de cruceros clase Nova, era poco probable que pudieran imponerse al grupo destacado.

Wedge Antilles y Keyan Farlander, que libraban una feroz batalla en las proximidades de Muscave, no podrían prestarles apoyo mientras no llegara la Primera Flota de Kre’fey a relevarlos. Con tanta acción en el sistema de Coruscant, desde Vandor-3 hasta las franjas de hielo de Ulabos, Han había pensado en la posibilidad de realizar una serie de microsaltos con el Halcón. Pero por último había decidido hacer saltar la nave directamente hasta Coruscant. Habían vuelto al espacio real dentro de las líneas de la Alianza, pero lo bastante próximos a su objetivo como para quedarse impresionados por lo que veían. Coruscant, verde y blanco donde antes reinaba el brillo de la luz artificial; con los restos de una luna destrozada en órbita a su alrededor; sus casquetes polares, reducidos a icebergs, les resultaba prácticamente un mundo desconocido. Sonó una nota en el tablero de comunicaciones y una voz de barítono habló por los altavoces de la cabina.

—Halcón Milenario, aquí el control del Derecho de Mando. Vuestro mejor punto de inserción se encuentra ahora en el sector Bacta, ocho-uno-siete. Pero os mantendremos informados de la situación.

Jaina se inclinó hacia delante para estudiar la pantalla táctica.

—Recibido, Derecho de Mando. Y gracias por la ayuda.

—Halcón Milenario, el gran almirante Pellaeon os desea buena suerte.

—Dile lo mismo de nuestra parte —dijo Han por el micrófono de sus cascos.

La Cuarta Flota de Pellaeon, entre la que figuraba un trío de destructores estelares y diversos cruceros de clase Strike y Carrack, bombardeaba el grupo de combate yuuzhan vong. Los dovin basal orbitales habían quedado abrumados por el bombardeo en varios puntos, pero el mando de la Alianza sólo empleaba las zonas debilitadas como corredores para infiltrar naves de transporte de tropas y los escuadrones de cazas que las escoltaban.

—Parece que vuestro Maestro Bélico tiene en cuenta el informe de Jacen Solo, según el cual el bombardeo hará que el Cerebro Planetario deje inhabitable el planeta —dijo Harrar junto al oído derecho de Han.

Han, mirando la confusión que reinaba en la superficie del planeta, respondió:

—Me parece que el Cerebro Planetario ya lo está haciendo por su cuenta, sin que se lo diga nadie.

Cuando el Halcón se acercaba al punto de inserción, se situaron dos Ala-X junto a él, una a cada lado.

—Me alegro de veros, Halcón Milenario —dijo uno de los pilotos por la red táctica—. ¿Os importa que bajemos con vosotros?

—¿Quién escolta a quién? —preguntó Jaina.

—Digamos que es una fiesta con tres invitados —dijo el otro piloto.

—Una fiesta —murmuró Harrar.

La nave espacial donde estaban alojados los dovin basal orbitales podía confundirse con los fragmentos de la luna destrozada deliberadamente de Coruscant, pero los vacíos que generaba eran tan grandes como estadios de bolachoque. Con los Ala-X pegadas a sus costados, Han desvió el Halcón hacia estribor para hacerlo Pasar entre dos enormes singularidades de escudo. La nave no había terminado de atravesar el paso estrecho entre ambos vacíos, cuando se abrió un tercero.

—¡Echad algo de comer a esa cosa! —dijo Jaina por la red.

Los pilotos de los cazas respondieron soltando parejas de torpedos de protones. Las bolas ardientes, desviadas al instante de su rumbo, fueron ingeridas por la anomalía gravitacional. Mientras el dovin basal estaba distraído por un momento, Han activó los impulsores subluz para aumentar bruscamente la velocidad, e hizo pasar al Halcón ante las fauces. Se abrió ante la nave una nueva singularidad, pero esta vez Han aprovechó hábilmente los impulsores de frenada para acercar el Halcón lo suficiente como para que la gravedad lo impulsara alrededor del vacío y lo arrojara más cerca de la atmósfera. Hizo lo mismo con el cuarteto siguiente de pozos, aprovechando las distorsiones gravitacionales para impulsar la nave de una a otra, siguiendo un curso sinuoso. El Halcón se agitaba y temblaba, y los motores se quejaban, rugiendo, pero la jugada tuvo el efecto de impedir que la nave fuera arrastrada de su rumbo.

Uno de los Ala-X no tuvo tanta suerte. Mientras el piloto intentaba confundir al dovin basal con fuego graneado y los dos torpedos que le quedaban, la singularidad de la criatura se extendió y se apoderó del caza, que se desintegró antes de desaparecer por completo. El Halcón iba descendiendo, dejando un rastro sinuoso de energía azul, pero los dovin basal no eran el último obstáculo. Un crucero matalok que ascendía por el pozo vio al carguero y le vomitó una salva de misiles de magma desde sus lanzadores de plasma de estribor.

—Desviando energía a los deflectores —dijo Jaina sin que nadie se lo indicara.

Han viró bruscamente a babor y empezó a sortear la tormenta de proyectiles. El Ala-X que había bajado a la cola del Halcón estaba cerca, pero no podía seguir la velocidad de la nave mayor. Han intentaba volver al rumbo primitivo para proteger al caza, pero hasta el propio Halcón tenía una capacidad limitada para girar y desviarse. La roca fundida llegó a salpicar las pantallas del Halcón, pero el grueso de la andanada dejó atrás las mandíbulas y alcanzó de lleno a la desventurada Ala-X. Han contuvo una palabrota y empujó la palanca de control, haciendo caer el Halcón como una piedra en rumbo directo hacia el matalok ascendente. Dispuesto a vérselas frente a frente con el crucero, tenía armados los lanzamisiles de impacto, cuando empezaron a sonar las alarmas de proximidad.

—¡Cuatro coris a estribor! —dijo Jaina—. ¡Rumbo de intercepción!

Han hizo un quiebro rápido como el rayo.

—¡Saluda de mi parte a tu mamá y a tu tío!

Los coris, manifestando su desprecio habitual hacia las tácticas evasivas, salieron de la formación y se dirigieron hacia el Halcón por vectores diferentes, disparando a rango máximo. Han oyó que empezaba el traqueteo de los cuadriláseres superiores e inferiores y se escoró levemente hacia estribor para que dos de las naves hostiles quedaran bien a tiro. Los cañones poderosos, engañando a las singularidades de escudo generadas por los dovin basal, empezaron a alcanzar su objetivo inmediatamente, castigando los cascos de coral yorik de los coris. Un último disparo de Leia, que operaba la torreta dorsal, hizo que una de las naves colisionara con la otra.

—¡Buen trabajo! —dijo Han—. ¡Ahora, intenta librarte de los otros dos!

Los cañones sincronizados empezaron a tabletear de nuevo, enviando salvas de color verde vivo de energía devastadora contra los perseguidores del Halcón. Se abrieron inmediatamente vacíos ante los morros romos de los coris con forma de cuña, y la mayoría de los rayos de los cuadriláseres quedaron absorbidos, pero algunos disparos de Luke llegaron a pasar, y volaron por el espacio fragmentos de coral yorik. El cori delantero se separó de pronto e intentó pegarse al Halcón en la que sería la zona más vulnerable de una nave corriente. Han se limitó a aplicar energía, bajó el morro y descendió en picado hacia la superficie del planeta. El cori, frustrado, envió un chorro de proyectiles de plasma, pero lo único que recibió a cambio fue una cortina de fuego de láser.

El coralita recibió varios impactos y empezó a bambolearse mientras se le desprendían varios fragmentos de la ancha popa. La nave, averiada, empezó a rotar de manera incontrolable y emprendió una larga caída hacia el planeta, dejando atrás una estela de humo y de polvo de coral yorik. El cori sobreviviente mantuvo su posición siguiendo el picado en espiral del Halcón, sin dejar de disparar. Cuando el plasma empezó a pasarles cerca, Han dirigió energía hacia los escudos traseros y redujo el perfil de la nave haciendo un medio giro que la hizo presentar el costado de estribor.

Luke y Leia disparaban ráfagas sincopadas que empezaban a desgastar el dovin basal y a atravesar los pequeños vacíos que éste conseguía producir. El cori, que había recibido impactos convergentes en la proa, levantó el morro y se partió en dos. El Halcón dejó las maniobras evasivas, trazó un largo viraje y se dirigió velozmente al espacio despejado. Han levantó la proa, estabilizó la nave en horizontal y puso rumbo al horizonte.

—Avisa a Luke de que voy a desactivar la gravedad artificial —dijo a Jaina—. Si sabe lo que le conviene, saldrá de esa torreta ventral.

Al poco rato, el Halcón sorteaba las altas cumbres cubiertas de bosque que se alzaban al este del Recinto Sagrado. Más abajo había campos de villip, lagos de color anaranjado, unidos por canales, y canteras de coral yorik, en algunas de las cuales se veían coris a medio formar. Surgían llamaradas en forma de hongo de los cañones profundos, y las microtormentas transportaban vegetación ardiente hacia otras zonas de bosque lejanas.

—Nos han detectado —dijo Jaina—. Se aproximan coralitas por el sur.

Han pulsó el acelerador, haciendo pasar el carguero sobre una colina incendiada, y cayó de nuevo hacia la amplia llanura donde se había alzado la ciudad del Imperio y de la Nueva República. Tenía que recordarse a sí mismo constantemente que aquello sobre lo que volaba no eran colinas sino estructuras enterradas; que aquello que parecía un barranco había sido un bloque de edificios residenciales de varios kilómetros de largo; que los cráteres geométricos que salpicaban el paisaje eran los cimientos de los mismos edificios, llenos ahora de bosques frondosos o de agua de color azul cobalto.

—Será mejor que pasemos a la frecuencia táctica —dijo.

En cuanto Jaina hubo marcado la frecuencia en el tablero de comunicaciones, sonó una nota.

—Un radiofaro —dijo a Han.

En la pantalla sensora que seguía el terreno apareció un mapa del distrito gubernamental creado por los yuuzhan vong. Jaina tocó con el índice un punto parpadeante.

—Éste es nuestro punto de reunión.

Entonces debería haberse hecho visible el monte Umate, el pico más alto de los montes Manarai. Pero lo que se hizo visible entonces fue un inmenso cráter que abarcaba todo lo que había sido la Plaza de los Monumentos. Sobre los restos de permeocemento del estadio en ruinas estaban posadas bandadas de criaturas aladas, semejantes a los voladores de aspecto de aves marinas que habían visto Han y Leia en Selvaris. En la base del antiguo elevador, no lejos de donde debía estar el anfiteatro Kallarak, había otro cráter inmenso, cuyo interior estaba cubierto de un bosque espeso en llamas.

En las laderas empinadas, rebaños de bestias de seis patas y jaurías de perros-lagarto aterrorizados corrían intentando desesperadamente ponerse a salvo. El humo era más denso en los aledaños del Recinto Sagrado. Puertoeste, donde habían vivido los Solo y donde Han tenía el puesto de atraque del Halcón, no era más que un recuerdo. Monstruosidades semejantes a dirigibles, que vomitaban llamas, recorrían, bamboleándose, las ruinas de los Jardines botánicos Skydome, de la Columna de los Comunes y de Cimas Calocour.

Han veía por todas partes las huellas de los daños increíbles causados por la artillería y por la caída de las plataformas de defensa golanas, de las aerogrúas y de los satélites de transferencia de energía solar. Edificios que se habían levantado durante mil años habían quedado reducidos a escombros o servían de espalderas para el crecimiento de la profusa vegetación procedente de otro mundo. Ardían los incendios sobre la superficie y ascendían al cielo nubes de humo. Entre los claros de las nubes, Han veía multitudes de yuuzhan vong civiles que corrían alborotados por todas partes. El Halcón, perseguido de nuevo por coralitas, surcó el paisaje urbano devastado y descendió después a abismos y corredores ardientes y llenos de humo espeso. El paisaje estaba cubierto de restos de ferrocemento. Los esqueletos de las superestructuras adoptaban ángulos extraños, como esculturas experimentales.

—Este lugar ya no tiene arreglo —dijo Jaina con voz de tristeza.

—Está claro que Shimrra piensa lo mismo —dijo Harrar, igualmente descorazonado. Han desvió ligeramente el Halcón hacia el norte y emprendió un lento descenso entre el humo. Comprendió que iban a descender en el extremo occidental de la Explanada Glitannai, pero sobre todo porque se lo decía el mapa. La Glitannai, que antes había sido una zona elegante de tiendas y de restaurantes a lo largo de las extensas azoteas de los edificios de la Plaza Judicial, era ahora un cañón profundo, atravesado en varios puntos por puentes de forma orgánica y que transportaba un curso de agua agitada hacia la Ciudadela. Los soldados de la Alianza, que sabían la llegada del Halcón, empezaron a salir a una amplia terraza protegida que dominaba el antiguo paseo, y que los comandos habían habilitado como zona de aterrizaje.

Han activó los repulsores, dirigió la nave hacia la repisa y la dejó reposar sobre su soporte de aterrizaje. Para mayor seguridad, hizo bajar el cañón de láser repetidor desde su compartimento oculto en el casco delantero y activó la placa interruptora que impediría que el arma dañara la rampa de aterrizaje o el soporte. Han fue el último que salió de la cabina y se encontró a Leia, Luke, Mara, Tahiri y Kenth, que esperaban con los trajes biológicos ya puestos.

Mientras Jacen y Jaina se ponían sus trajes, Han pulsó con la palma de la mano el interruptor, dispuesto sobre el mamparo, que hacía salir la rampa de acceso.

—Cakhmaim, Meewalh, quedaos abordo vosotros con los droides —gritó hacia el compartimento delantero—. No nos quedaremos aquí mucho tiempo.

Los miembros del equipo de desembarco Jedi bajaron aprisa por la rampa, agachando las cabezas. Un viento abrasador y que arrastraba residuos aullaba sobre la terraza, azotando los trajes de protección ambiental que llevaban los soldados que se acercaron a la nave.

—Bienvenidos a casa —dijo Judder Page, gritando para hacerse oír entre el ruido de dos Ala-A que pasaban sobre ellos—. A la Necrópolis, como la llamamos.

* * *

Page, como sus camaradas, llevaba una retromochila y casco, y portaba un rifle láser. A lo largo del borde de la terraza estaban dispuestos una docena de droides CYV. A Han no le extrañó ver a un par de Espectros entre los miembros del pelotón de comandos, pero Pash Cracken era la última persona con quien había pensado encontrarse. Jaina quedó más atónita todavía al ver a Jag Fel, que estaba esperando con algunos otros un trasbordador que los llevaría hasta Puertoeste, donde había varios cazas sin piloto. Jaina corrió a reunirse con Jag, mientras Page empezaba a poner al día a Luke, Kenth, Mara y Jacen sobre la situación en el planeta.

—Los Avergonzados se han alzado en armas, pero corre la voz de que Shimrra ha ordenado su exterminio. Los está acusando de todos los reveses que han sufrido los yuuzhan vong, y está dispuesto a hacer morir hasta al último de ellos, junto con el propio Coruscant.

—¿Son poderosas las defensas del Recinto Sagrado? —preguntó Luke, mientras el viento le agitaba los cabellos ante la cara.

—Varios miles de efectivos terrestres, algunos soldados esclavos reptoides —dijo Cracken—, pero poca cosa en cuanto a apoyo aéreo. La mayoría de los coris han subido —añadió, señalando el cielo iluminado.

—Tanto mejor para nosotros —dijo Luke.

Leia se adelantó entre el viento aullante para abrazar a su hermano y a Mara, y abrazó después a Jacen como si no quisiera dejarlo marchar. Hizo lo mismo con Jaina, después de que ésta hubiera saludado a Jag y se hubiera despedido de él.

—Luke… —empezó a decir Leia.

—Están a mi cargo, Leia —dijo Luke, refiriéndose a Jaina y a Jacen—. Pero a todos nosotros nos custodia la Fuerza.

Han abrazó a sus hijos y a Mara, y apoyó después las manos en los hombros de Luke.

—Nos las hemos visto peores, ¿verdad que sí?

Luke sonrió.

—Tantas veces, que ni me acuerdo de todas.

Han asintió con la cabeza con seriedad.

—Entonces, puede que debamos procurar que ésta sea la última.

—Estoy dispuesto a ello, si tú lo estás.

—Mírame, y verás —dijo Han. Rodeó a Leia con el brazo y empezó a acompañarla de nuevo hacia el Halcón, siguiendo a los Jedi, a los comandos de Page y a los droides CYV que habían salido. En la rampa, Leia soltó un suspiro y alzó la vista hacia Leia.

—Y nuestra próxima jugada será…

—Ponemos rumbo al Cerebro Planetario.

—¿Y cuando lleguemos allí…?

Han apretó los labios.

—Espero que a Harrar se le ocurrirá algo.

* * *

La nave viviente forjada a partir de los compañeros-semillas a los que se había vinculado Kyp surcaba en silencio y sin esfuerzo el cielo atormentado de Zonama Sekot. Las coralitas atravesaban por parejas y tríos la cubierta del planeta para atacar las naves que había formado el planeta mismo para defenderse de ellos; pero ninguno había alcanzado la superficie. Los pocos que habían conseguido sortear a los pilotos Jedi habían sido repelidos por el propio Zonama, con potentes corrientes ascendentes o con generadores de gravedad invisibles que habían arrojado a los coris hasta el borde del espacio, repelidos de una manera que recordaba a Kyp el modo en que se repelen los polos del mismo signo de dos imanes.

Kyp llevaba ya demasiado tiempo midiéndose y persiguiéndose mutuamente con un piloto concreto de coralita, pero cada vez que Kyp ponía el cori en el punto de mira, las armas de la nave sekotana habían fallado, o quizá se habían negado a disparar. Lo mismo podía decirse del cori, cuyo yammosk controlador, creyendo erróneamente que el piloto disparaba contra otro de su especie, imprimía un movimiento lateral al coralita para hacerle errar el tiro. Kyp percibía vivamente los tirones gravitacionales del yammosk, pero también sentía tirones y sacudidas procedentes de Sekot. La consciencia de Zonama estaba manipulando a las naves Jedi, obligándolas a volar con esa misma sensación desazonadora de conformidad que manifestaban los coralitas en su vuelo. Tanto las naves yuuzhan vong como las de los Jedi trazaban una danza aérea zigzagueante cuya coreografía les venía impuesta desde lejos.

Una docena de naves sekotanas, un bombardero Skipray y un par de Ala-X no habrían sido una fuerza adecuada para proteger todo un mundo contra cualquiera de los enemigos que habían puesto a prueba el aguante de la Nueva República durante los últimos veinte años. Pero los yuuzhan vong no eran un enemigo corriente, y Zonama Sekot tampoco era un mundo corriente, ni mucho menos. Los yuuzhan vong habían demostrado desde el primer momento que hacían la guerra siguiendo sus reglas propias, centradas en el desafío, en el honor y en la persistencia hasta el final. Así como sus sacerdotes se ponían al servicio de un panteón de dioses crueles, los pilotos de sus naves de guerras renunciaban a sus decisiones individuales para obedecer las órdenes de la criatura con tentáculos que los coordinaba durante la batalla.

Su sentido del honor estaba tan distorsionado por su devoción ciega al sacrificio como distorsionado estaba el espacio local por los dovin basal que impulsaban sus armas y que las escudaban.

Por encima de todo lo que había conseguido la Alianza, era la subordinación inflexible de los yuuzhan vong a la voluntad de los dioses y la importancia de los cautivos lo que les había costado centenares de naves y vidas incontables en Ebaq 9, en Obroa-Skai y en otros campos de batalla. Aunque eran extraordinarios como especie, y como guerreros, ese valor temerario y esa falta de flexibilidad suya podía acabar por costarles también la victoria en Zonama Sekot.

Esto, suponiendo que los Jedi llegasen a acostumbrarse a pilotar las naves sekotanas, pensó Kyp. Había hecho falta valor sólo para sentarse en las cabinas rojas y verdes palpitantes. La cubierta era semejante a la transparencia de un coralita, de aspecto de mica, pero era cálida al tacto, como todo lo demás de la cabina. El control principal, que podía compararse con un mando de dirección, acelerador y disparador de armas todo en uno, se había extendido por su cuenta y se había enroscado en su mano derecha, adaptándose a su forma como se rumoreaba que se habían adaptado a la mano de Anakin Solo algunos controles de la Estación Centralia. La consola era un sistema organiforme de palancas de control que parecían ligamentos, de interruptores con consistencia de vejigas o de piel encallecida, y de pantallas de seguimiento tan fluidas como las que se veían a bordo de un crucero Mon Calamari.

La cabina se llenaba de olores que eran sucesivamente empalagosos y penetrantes, como si quisiera hacer indicaciones olfativas al piloto, además de las audiovisuales y táctiles. Más importante todavía, la nave mantenía una especie de diálogo telepático con la mente del piloto. No había ningún droide astromecánico que informara del estado de los sistemas; no había ningún interfaz por medio de una capucha de cognición, como lo había en la nave yuuzhan vong robada que había recibido el nombre de Mentirosa.

Pero la nave sekotana incorporaba algunas cualidades de unas y otras hablando al piloto telepáticamente. La nave no tenía voz; no se trataba de una telepatía como la que habían perfeccionado los Jedi; pero Kyp era capaz de percibir lo que sentía y pensaba la nave, del mismo modo que había sido capaz de percibir las sensaciones de los pequeños y traviesos compañeros-semillas que se habían colgado de él. Todo aquello formaba parte del funcionamiento normal de la nave, tal como había sucedido con las naves que había proporcionado Zonama Sekot a los pocos pilotos afortunados de tiempos de la Antigua República que habían sido lo bastante adinerados para adquirirlos, y que habían establecido la vinculación necesaria con los compañeros-semillas.

Pero, como decía Han Solo siempre que hablaba del Halcón Milenario, las naves Jedi habían sufrido algunas modificaciones especiales. A semejanza de los coralitas, las naves eran capaces de arrojar plasma; pero, a diferencia de los coralitas, carecían de escudos, y se defendían, en cambio, con su agilidad asombrosa. Carentes de impulsores de iones, de intercambiadores de calor, de toberas de escape o de nada que se pareciera a los componentes de los motores convencionales, las naves eran más veloces que los Ala-A y más manejables que los cazas TIE.

Kyp empezaba a concebirlos como equivalentes sekotanos de los sables láser. No era indispensable que el piloto fuera Jedi (las naves no requerían ninguna conexión especial con la Fuerza), pero el rendimiento de la nave parecía relacionado directamente con el grado en que el piloto era capaz de renunciar a sí mismo, de perder su ego y vaciarse. Saba, Lowbacca y Tam Azur-Jamin (cuyos códigos de aviso respectivos eran Susurros, Mechones y Silencioso) lo estaban demostrando.

Kyp quedaba asombrado con las maniobras que ejecutaban, hasta el punto de que a veces dejaba de atender a la batalla. A pesar de su talento, de su dominio de la Fuerza, él todavía no era capaz de imprimir movimientos como aquellos a su nave. ¿O no sería que a la nave le resultaba difícil hacer aquellos movimientos para él? El comunicador de Kyp sonó. A lo largo de los últimos años (desde Myrkr), los Jedi habían ido aprendiendo a comunicarse entre sí por medio de fusiones en la Fuerza; pero les estaba resultando difícil mantener tales fusiones a la vez que atendían a las naves sekotanas y volaban por la atmósfera del mundo viviente.

—Kyp, ¿vas acostumbrándote a esto? —le preguntó Corran Horn.

La transmisión entre las naves se retransmitía a través del Sombra de Jade, que se encontraba en órbita estacionaria al borde de la zona de batalla; sin piloto, pero con los circuitos esclavos y las medidas defensivas conectadas.

—Me estaba preguntando si la nave le costaba trabajo acostumbrarse a mí.

—Yo pensaba lo mismo. Me manejé mucho mejor con la nave sekotana que Tahiri y yo pilotamos desde Coruscant. O sea, yo sé que apunto bien, pero muchos de mis disparos fallan, a pesar de que no hay ningún vacío entre el blanco y yo.

—Es algo de eso de que Sekot no quiere que matemos.

—Yo tengo mi teoría al respecto —dijo Corran—, pero me la reservo para otra ocasión.

—Entonces, ¿para qué hemos subido aquí? ¿Para hacer bonito?

—Puede que lo mismo que hay entre Sekot y nosotros se produzca entre las naves y nosotros. Sekot todavía está intentando acostumbrarse a nosotros. Cuando lo consiga, podremos apuntar con más precisión.

—O sea, que debo concebir esto como una especie de loco vuelo simulado —dijo Kyp.

—Con una diferencia. Los que están aprendiendo son las naves.

Kyp reflexionó sobre estas palabras después de haber cortado la comunicación con Corran. Quizá no fueran sólo las naves las que estaban aprendiendo. ¿Por qué se habían unido los compañeros-semilla a algunos Jedi y a otros no? ¿Tendría algo que ver con que Kyp había destruido un mundo, Saba había visto destruir otro, y tanto Alema como Corran se consideraban responsables de la destrucción de los suyos? ¿Se habrían unido compañeros-semilla a Ganner Rhysode? ¿Y Wurth Skidder? ¿Y Miko Reglia, aprendiz del propio Kyp? ¿Se habría unido Anakin? ¿Qué era lo que entendía Sekot acerca de ellos, que no entendían ni ellos mismos?

CAPÍTULO 37

Una repentina oscuridad había caído sobre el paisaje urbano vongformado. Los sables brillaban azules, violetas y verdes mientras los Jedi usaban la Fuerza para propulsarse sobre los tejados agrietados y resbaladizos por la lluvia y los balcones que pendían sobre lo que una vez fue la Explanada Glitannai. Montones de escombros, cornisas sobre precipicios y grandes abismos no presentaban ningún obstáculo para los seis a medida que los franqueaban, brincaban y saltaban en su carrera para llegar hasta la Ciudadela y los principales responsables yuuzhan vong de eso en lo que se había convertido Coruscant.

Los comandos del capitán Page conseguían no rezagarse gracias a sus turbomochilas. La lluvia caía con fuerza desde todas direcciones arrastrada por feroces ráfagas de viento. Sobre ellos ya no era posible diferenciar entre el fogonazo de los relámpagos y los brillos artificiales de los letales enfrentamientos.

Era imposible distinguir entre el lamento del viento y el aullido de los cazas bombarderos, entre la humareda y las nubes de tormenta empujadas por el viento, entre el siseo de los fuegos al ser apagado por la lluvia y el sonido de los disparos láser cortando el saturado aire. El retumbar del cañoneo de armas lejanas bien podía ser el fragor de los truenos, los pilares rojo anaranjado del horizonte podían ser tanto volcanes en erupción como la brillante estela de los lanzadores de plasma. Para Luke, la naturaleza nebulosa de los alrededores reflejaba su estado interior. La oscuridad forzaba una fusión de diferentes realidades. Coruscant se estaba convirtiendo a toda prisa en un vacío, en una singularidad donde el mismo tejido de la realidad era estirado y distorsionado.

¿Seguía siendo ese planeta Coruscant, o era en realidad Yuuzhan’tar, tal y como había sido el mundo original en sus últimos días, cuando los dioses enfurecidos al ver que los yuuzhan vong se pasaban a la violencia despojaron a sus hijos de la Fuerza y los arrojaron a un abismo sin fin?

—El camino más rápido es por la explanada norte —le dijo Mara a Judder Page cuando todos se detuvieron en una comisa encharcada.

La lluvia goteaba de los visores de sus cascos y chorreaba por el peto de los biotrajes. Mara los guiaba usando la memoria, además del «sentido vong» de Jacen y de Tahiri para impedir que se topasen con patrullas de guerreros yuuzhan vong.

Page miraba fijamente la pantalla salpicada de agua de la unidad de posicionamiento incorporada en la manga del biotraje.

—Según esto, había un puente que llevaba a la explanada.

Mara asintió.

—El Puente de la Unidad. Solía almorzar en el restaurante del nivel inferior.

Sonaba nostálgica pese a todo en lo que se había convertido Coruscant. Luke podía imaginársela treinta años antes, frecuentando los restaurantes y las lujosas tiendas de la explanada, paseando entre las multitudes que asistían a la Feria Imperial. Era el Coruscant que Luke conocía por las transmisiones de HoloRed y los ocasionales dramas y documentales que llegaban a la Estación Tosche de Tatooine. Para cuando pudo visitar en persona el mundo capital, la mayor parte del distrito del gobierno estaba en ruinas a raíz de la liberación de Coruscant por las fuerzas de la Nueva República. Pero, con el paso de las décadas, Coruscant había acabado convirtiéndose en su hogar, tal y como le había pasado con Yavin, que tuvo un destino similar. Luke no había esperado sentirse tan desconsolado, pero tampoco había esperado encontrarse con un Coruscant tan alterado, tan rehecho, en los dos años que habían pasado desde que Mara y él se fueron. Mara hacía señas para que todo el mundo volviera a ponerse en marcha.

Quince minutos corriendo sin parar los llevaron hasta el Puente de la Unidad, que había perdido los ornamentos metálicos y las placas con inscripciones que le habían otorgado su carácter de monumento. El puente ya no era más que un bloque de ferrocemento que cruzaba el cañón que era la explanada. Estaba azotado por la galerna, de sus bordes colgaban lianas y una vegetación viscosa, mientras una cortina de agua poco densa pero en aumento caía al espumeante rio que corría mucho más abajo. Los Jedi tuvieron la primera visión clara de su objetivo desde el contrafuerte sur del puente. Varios kilómetros más al este, la Ciudadela de Shimrra se elevaba sobre ese paisaje infernal, iluminada por bifurcados relámpagos y resaltada por los rayos láser de los cazas que la sobrevolaban.

Era una verdadera montaña que se alzaba donde una vez había estado el Palacio Imperial, abarcándolo todo, desde el Inglenook Mon Calamari a la Pliada di am Imperium, que era como se conocía el extremo este de la Explanada Glitannai. La base de la Ciudadela se perdía en volutas de oscuro humo, pero cuatro puentes que partían en diferentes direcciones la unían a las estructuras circundantes.

A tan corta distancia, la montaña se revelaba tan accidentada y agujereada como cualquier otra mundonave como las que había visto Luke. Pero la de Shimrra estaba además adornada con unas alas de filigrana que le proporcionaban un aspecto algo insectoide. La forma en que se aposentaba en el cráter que le servía de cuna producía la impresión de que estaba empollando. Bandadas de Ala-X y E asediaban la cima, pero vacíos más negros que el tormentoso cielo devoraban todo lo que les lanzaban los cazas. Dos de los cazas de combate volaban más cerca que los demás cuando brotaron chorros de proyectiles de plasma desde lanzadores situados sobre las alas. Era como si los Ala-X volasen sin escudos.

Los cazas, alcanzados a estribor por los proyectiles supercalientes, descendieron en espiral, con los alerones y los motores de iones convertidos en escoria. Luke pudo ver cómo saltaban en pedazos al chocar contra los salientes del áspero casco de la Ciudadela. Desaparecieron en la humareda al pie de la montaña y, segundos después, surgía una llamarada con forma de hongo. El silencio de Luke era ensordecedor. Cuando se volvió y saltó al puente, al otro lado brotó un resonante bramido y dos enormes ojos refulgieron en la oscuridad. Sobre un edificio en ruinas se asomó una enorme bestia, como vista bajo una luz estroboscópica.

No era la primera criatura yuuzhan vong que encontraban desde que abandonaron el Halcón, ya que el precinto sagrado estaba literalmente atestado de animales escapados, pero desde luego sí era la más grande.

—Un mon duul —dijo Jacen, gritando para ser oído—. Si le han implantado un villip, su vientre puede funcionar como amplificador. En cualquier caso, es inofensivo.

A pesar de eso, Page empuñó su rifle láser.

—Si tú lo dices, chico —hizo un gesto hacia delante con el cañón—. Pero cruza tú primero.

En cuanto Jacen y Luke continuaron avanzando, el mon duul se sentó sobre las patas traseras con el vientre tímpano en dirección al barranco. Y alguien empezó a hablar en yuuzhan vong con voz amenazadora.

—«Pereced» —tradujo Tahiri—. «Pereced todos los que buscáis profanarme en nuestro mejor momento, los que os interponéis entre la exaltación y yo».

—¿Shimrra? —preguntó Luke.

Jacen negó inseguro con la cabeza.

—Puede.

—«Yo me enfrento a los dioses en vuestro nombre» —continuó Tahiri—, «y vosotros me lo pagáis con rebelión. Pereced entonces. Corred a encontraros con vuestra muerte y con vuestros dioses, mientras yo rehago el mundo».

—Lástima que no podamos responderle —dijo Mara.

—Pronto podremos hacerlo —le aseguró Luke.

Jacen y Tahiri caminaron lentamente hacia el mon duul sentado. Hicieron un gesto con la mano derecha de forma escalofriantemente simultánea, y la bestia de cuatro toneladas posó las patas anteriores en el suelo y se alejó rodando ruidosamente.

«Su sentido vong», pensó Luke. Jaina se adelantó para rodear los hombros de Jacen con su brazo izquierdo.

—Siempre se te dieron bien los animales.

Él respondió con una sonrisa seca y se alejó deprisa. Los tres jóvenes Jedi atravesaron juntos ese tramo y giraron hacia el este en dirección a la Ciudadela. Delante de ellos, una empalizada de edificios reconocibles cubiertos de vegetación se extendía hasta el acceso occidental a la montaña de Shimrra. Luke, Mara y Kenth ya estaban allí cuando Jacen y Tahiri les dieron el alto a todos. El fogonazo de los relámpagos había revelado la presencia de un grupo de humanos y humanoides esqueléticamente delgados, vestidos con ropajes deshilachados e informes, y túnicapieles viejas.

—Acercaos —dijo Tahiri en yuuzhan vong.

Dos Avergonzados, macho y hembra, se adelantaron.

—Jeedai —dijo el joven macho, con la mirada fija en el vibrante sable láser de Luke.

Aparecieron más yuuzhan vong, junto con una docena de coruscantianos que parecían haber subsistido a base de telagrís desde la ocupación.

«Los Avergonzados y los malditos», se dijo Luke mientras desactivaba el sable láser. Por entre el grupo se abrieron paso dos comandos humanos heridos y cansados que saludaron al capitán Page.

—Escuadrón Bacta, señor —dijo el sargento—. Venimos de abajo. Esto es un verdadero caos, capitán. Los herejes luchan con uñas y dientes, pero necesitan refuerzos cuanto antes. Si pudiera prescindir de alguien, señor…

Page le hizo una seña a uno de sus comandos con retromochila.

—Felicidades, cabo, acaba de ser ascendido a jefe de escuadrón. Coja diez hombres y vaya con el sargento. Nos reagruparemos en la Ciudadela lo antes posible.

El comando le saludó, giró sobre los talones y empezó a elegir entre sus compañeros.

El sargento herido pasó la mirada de Page a Luke.

—Maestro Skywalker, alguno de los suyos supondría un mundo de diferencia, y no sólo para nosotros… —hizo un gesto hacia los Avergonzados—, sino también para ellos.

Kenth y Tahiri miraron a Luke, que asintió.

—Gracias —dijo el sargento, cuando los dos Jedi se movieron para unirse a él—. Nos han dicho que el Profeta ha reaparecido, pero aún no hemos podido localizarlo. Se dice que se le vio por última vez en la Plaza de la Jerarquía.

—¿Guiándolos o ayudando a que los masacren? —preguntó Mara, dando un paso adelante.

—Guiándolos.

Luke dirigió a Mara una mirada de escepticismo.

—Igual su corazón cambió de opinión tras lo de Zonama Sekot.

Ella soltó un bufido burlón.

—Sólo si alguien le ha implantado uno nuevo en el pecho.

Luke se volvió hacia los Avergonzados que habían llegado primero.

—¿Ha estado alguno de vosotros o de los vuestros dentro de la Ciudadela? —tradujo Tahiri.

Un macho del grupo habló y se mostró. Era el más horrendamente marcado del grupo, y de sus hombros sobresalían unos cuernos cortos.

—Éste dice que llegó en la Ciudadela —le dijo Tahiri a Luke. Y escuchó un momento más antes de continuar—. Fue un guerrero ante los dioses antes de que su cuerpo rechazara unos bioimplantes que los cuidadores diseñaron para él.

El antiguo guerrero señaló a los puentes por los que se accedía a la montaña de coral yorik.

—Cada casta utiliza una entrada distinta. Pero las cuatro llevan al Salón de la Confluencia, donde el Sumo Señor Shimrra concede audiencia a la élite.

—Pregúntale si cree que Shimrra estará ahora en el salón —dijo Luke.

Tahiri hizo la pregunta y esperó la respuesta.

—Dice que no encontrarás allí a Shimrra. Que estará en su… cámara privada.

El yuuzhan vong señaló a la cima de la Ciudadela con un dedo grueso y truncado.

—Allí arriba es a donde tenéis que ir.

—Gracias —le dijo Luke al hereje, que le preguntó algo a Tahiri.

—Quiere hacerle una pregunta a los Jedi —dijo al cabo de un momento—. Quiere saber si pensamos ayudarlos o matarlos. Quiere saber si los Avergonzados podrán encontrar la salvación en la Fuerza.

Luke miró al yuuzhan vong.

—Os ayudaremos a encontrar el camino de vuelta a la Fuerza.

La traducción de Tahiri causó gran agitación entre los Avergonzados y un revuelo de conversaciones en susurros. Y entonces Kenth y ella empezaron a alejarse con los comandos. Mara paseó su mirada de la Ciudadela a Luke.

—¿Listo, soldado? —como no le respondió de inmediato, dijo—. ¿Qué pasa?

Él le sostuvo la mirada.

—Mara, quiero que vayas con Tahiri y Kenth.

Ella estuvo a punto de reírse.

—Quiero que vayas con ellos —volvió a decir.

La expresión de ella cambió, y a sus ojos asomó una punzada de miedo.

—Luke, dime que te ha hablado la Fuerza y que no lo haces porque no quieres que luchemos juntos, por el bien de Ben.

—¿Importaría eso?

Ella le agarró de los antebrazos.

—En Zonama Sekot me prometiste que viviríamos mucho tiempo juntos.

Él sonrió y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—¿Crees que te dejaría en medio de todo esto para convertirte en viuda, o a mí en viudo?

Ella negó con la cabeza.

—No es tu estilo.

—Entonces, ve con ellos.

Ella asintió reticente.

—No lo hago porque quiera, sino porque confío en tí.

* * *

Al otro extremo de la tormenta que azotaba el lado norte del precinto sagrado, el Halcón se dirigió hacia el antiguo distrito legislativo. El edificio del Senado había resistido el ataque yuuzhan vong gracias a su resistente arquitectura en celdas, pero el conocido edificio estaba ahora cubierto por un hemisferio de medio kilómetro de alto que protegía al Cerebro Planetario.

—No me extraña que no nos ataquen las baterías de plasma —dijo Han, cuando Leia y él la sobrevolaron con el carguero en un vuelo de reconocimiento—. Nada menor que un revientaplanetas podría atravesar ese casco.

—El coral yorik ha digerido y absorbido enzimáticamente el durocemento y el transpariacero del Senado —dijo Harrar desde el asiento del navegante—. Los materiales que lo constituían se han empleado para crear un nuevo exoesqueleto que se hunde en el subsuelo y forma una esfera impenetrable alrededor del dhuryam, del Cerebro.

C-3PO se agarraba con fuerza en el asiento contiguo al de Harrar, y R2-D2 estaba anclado y seguro tras su contrapartida. Cakhmaim estaba en la torreta de armamento dorsal; Meewalh en el compartimiento delantero.

—¿Cómo es de resistente? —preguntó Han sobre su hombro.

—Lo bastante como para que el dhuryam sobreviva a una invasión convertido en una nave autosuficiente y posiblemente autopropulsable muy similar a la que corona la cima de la Ciudadela.

—Una cápsula de salvamento —dijo Leia.

—Pero enorme —elaboró Harrar—. Capaz no sólo de preservar al dhuryam con todas sus habilidades genéticas y aprendidas, además de preservar la vida de quien resulte estar en el Pozo cuando despegue la esfera.

—Oh, cielos —comentó C-3PO.

R2 secundó la estupefacción del droide de protocolo con un largo silbido. Han gruñó y se rascó la cabeza.

—¿Y cómo se supone que vamos a entrar en esa cosa, si dices que no le afectan las bombas?

Harrar se inclinó hacia la ventana.

—Completa la pasada. Veamos si localizamos la entrada al pasaje secreto que utilizaron Jacen y Vergere para escapar del Pozo.

Mientras Han desviaba el Halcón hacia el oeste, Leia miraba la extensión de estructuras cubiertas de vegetación de abajo, señalando luego al lado sudoeste de la cúpula.

—El despacho de Borsk Fey’lya debía estar por allí. —Han miró a donde señalaba el dedo—. Allí mismo, enterrado bajo quién sabe cuántas toneladas de coral yorik. Parece que la cúpula ha crecido desde que Jacen estuvo aquí.

—Ya puedes decirlo.

—Es un giro inesperado de los acontecimientos —dijo Harrar.

—Empiezo a cansarme de tantas sorpresas —dijo Han con un gruñido—. Debe haber otra forma de entrar.

—Quizá por la puerta principal —dijo C-3PO.

—Sí, iremos hasta allí y llamaremos a la puerta —dijo Han—. ¿No fue así como entraste en el palacio de Jabba?

—La verdad, capitán Solo…

—La entrada principal podría resultar problemática —interrumpió Harrar—. Continúa rodeándola y te enseñaré por qué.

El horizonte del norte era un gigantesco yunque de nubes negras iluminado por explosiones y relámpagos. Han se movió hacia el este rodeando la cúpula de dos kilómetros de diámetro y ante él se mostró un largo túnel que sobresalía de la cúpula. El corredor hemisférico parecía haberse formado con las ramas entrelazadas de miles de esbeltos árboles.

—El laberinto de setos —dijo Harrar—. El camino ceremonial que lleva al atrio del Pozo.

Han se rio.

—Será como pasear por un parque. A no ser que me digas que el laberinto es inmune a las armas.

—No sólo es tan sólido y resistente al fuego como vuestro duracero, sino que los árboles que lo forman están erizados de espinas afiladas como agujas de un tamaño que varía entre tu pulgar y tu brazo. Espinas que contienen una neurotoxina lo bastante potente como para acabar con el sistema nervioso de cualquier criatura lo bastante torpe como para clavarse una.

Han apretó los labios por la frustración.

—Yo voto por ver cómo encaja un par de misiles de impacto.

—Sería malgastar armamento. El dhuryam reparará enseguida cualquier daño que puedan causar los misiles.

—Ya, bueno, pues si eres tan listo, piensa tú un plan para entrar.

—Ya lo he hecho. ¿Cómo es de ancha tu nave, Han Solo?

—Veinticinco metros, más o menos. ¿Por qué?

Harrar respiró hondo.

—Irá justo. Pero, dada tu habilidad como piloto, creo que podrá hacerse.

Leia se giró en su asiente para mirarlo de frente.

—¿Crees que podrá hacerse?

—Volar por el túnel del laberinto hasta la puerta principal.

Leia se quedó boquiabierta.

—No puedes decirlo en serio.

—La princesa Leia tiene razón —dijo C-3PO mientras R2-D2 gemía—. Por favor, confirme que esa afirmación se ha dicho en broma.

Una sonrisa tomó forma despacio en el rostro de Han.

—Lo dice en serio y tiene razón —miró a Leia—. Podemos hacerlo.

Leia empezó a hablar, pero se tragó lo que fuera que le pasase por la mente y volvió a empezar.

—Bueno, le dijiste que pensara algo, y supongo que lo ha hecho.

Han le dio una palmadita cariñosa en el brazo izquierdo.

—Ve ajustándote el arnés de seguridad. Tú también, Lingote de Oro.

C-3PO inclinó la cabeza con aprensión.

—Si no le importa, señor, prefiero unirme a Erredós en el compartimiento delantero.

—Tú mismo. Pero hazlo deprisa.

Han se acercó a la boca el micrófono de los auriculares.

—Cakhmaim, dirígete a la cabina delantera con Meewalh.

Envió al Halcón en un amplio círculo que lo situó mirando directamente a taboca del túnel del laberinto.

—¿Estás seguro de esto? —dijo Leia mientras Han movía y accionaba conmutadores en la consola.

—No. Pero con suerte no tendremos tiempo para pensar en ello.

Han hizo descender aún más el carguero y aceleró. El espinoso semicírculo de su boca se hizo más y más grande en las ventanillas. Un acto reflejo hizo que Leia se echara hacia atrás y se aferrara a los reposabrazos.

—Agarraos —dijo Han—. Agarraos…

Y de pronto estuvieron dentro del laberinto. Pero aún no habían atravesado la abertura cuando se dieron cuenta de que el viaje sería peor de lo que imaginaban. Las resistentes ramas entrecruzadas golpearon con dureza la nave a uno y otro lado. El Halcón se tambaleó y estremeció, corriendo el peligro de acabar girando sin control. Las espinas más largas arrancaban chirridos ensordecedores y prolongados al casco. Los elementos externos del casco como rotores, antena, conductos y estabilizadores de presión, crujieron y chillaron al verse arrancados.

Y el cuello del laberinto se cerraba ante de ellos, estrechándose ante sus ojos.

—¡Dispara los misiles de impacto! —dijo Han.

Leia apretó el botón, lanzando un par túnel abajo, seguido de otro par, que se abrió paso a través de espinas y ramas y explotar finalmente contra lo que fuese que constituyera la entrada de la cúpula.

—¡Sube los escudos deflectores!

Leia subió los escudos anteriores cuando llegó hasta ellos un ardiente torrente de fuego y restos, envolviendo al Halcón, arrancando más partes y marcando y chamuscando los paneles del casco. Entonces, de pronto, la nave llegó a una pasarela ascendente en forma de cuña constituida por troncos de grandes árboles cuyas ramas cubiertas de hojas ahora en llamas se alzaban a ambos lados hacia el cielo. La entrada de la rampa tenía cien metros de alto pero se estrechaba a medida que ascendía para formar una espinosa punta de flecha cuyo extremo tocaba la enorme y destrozada escotilla esfínter que en un tiempo envolvió la Gran Puerta del Senado. Han luchó para estabilizar la nave mientras se deslizaba sobre la antigua plaza y entraba en el segundo tramo de setos.

Pero las ramas resistentes como el duracero pudieron con él, primero ralentizando y luego atrapando la espasmódica nave. El Halcón, ya atascado, se detuvo finalmente, escorado a un lado, a diez metros de la entrada dañada por los misiles. Dos de los discos de aterrizaje tocaban las piedras del pavimento, mientras todo el lado de estribor quedaba en el aire, sujeto por las entrelazadas ramas.

—Parece que no podemos llegar más lejos —dijo Han, mirando al frente, con las manos aferrando aún la palanca de control.

Leia resopló y tragó saliva.

—Nada como un aterrizaje reposado.

Han, Harrar y ella se soltaron de las sillas y se tambalearon hasta el pasillo circular de la nave, ahora salpicado de objetos que habían llegado hasta ahí procedentes de toda la nave.

—Ya limpiaremos luego —dijo Leia Han soltó una carcajada.

—Podemos ordenar a Trespeó que lo haga él.

—Estaba esperando que dijera usted eso, señor —dijo el droide, saliendo del compartimiento delantero, apoyándose en las paredes curvas del pasillo y acompañado de R2-D2 y los dos noghri—. Sería una tarea maravillosa —R2-D2 empezó a pitar y silbar en protesta—. No admitimos quejas tuyas, Erredós. Es lo menos que podemos hacer si el capitán Solo quiere que nos quedemos en la nave en vez de acompañarlo al Pozo del Cerebro Planetario… —R2-D2 silbó sonoramente, y C-3PO se enderezó indignado—. Nunca estás contento.

—A ver, vosotros dos, dejad de discutir —dijo Han—. Olvidaos del desorden. Limitaos a mantener los motores en marcha y a no separaros del comunicador.

Han extendió la rampa de descenso, que no llegó muy lejos antes de tocar suelo sólido.

—Una vez dentro del Pozo, estaremos a salvo de los guerreros —dijo Harrar—. Pero, hagas lo que hagas, antes de llegar allí, no mates al cuidador. Necesitaremos sus marcadores aromáticos para poder acceder al Pozo sanos y salvos. Sé algunas cosas sobre el Cerebro, pero no las suficientes para incapacitarlo.

Han le entregó algunas cargas térmicas a los noghri, y se colgó otras del cinto.

—Sólo por si acaso hay problemas para convencerlos de que se rindan.

Leia activó su sable láser y entrecerró los ojos.

—Y yo que prometí no volver a pisar el Senado.

Han le hizo un gesto con la cabeza.

—Todos hemos tenido que romper las promesas que nos hicimos.

Los cinco bajaron por la inclinada rampa y corrieron hacia la gruesa escotilla esfínter abierta por los misiles y que se cerraba poco a poco. La membrana espantosamente desgarrada daba a una vasta caverna de coral yorik escasamente iluminada. Han apenas tuvo tiempo para mirar a su alrededor cuando cincuenta o más guerreros armados con anfibastones salieron de un estrecho pasillo situado en la pared curva opuesta a la escotilla. Alguien gritó órdenes en yuuzhan vong que no necesitaban traducción. Una bandada de insectos zumbadores y anfibastones voló hacia la tripulación del Halcón.

—¿No dijiste que no habría guerreros dentro del Pozo? —gritó Han mientras los noghri y él esquivaban y disparaban.

—Esto no es el Pozo —dijo el sacerdote—. ¡Sólo es el atrio!

Leia lideró la retirada, desviando insectos aturdidores y cortadores. Cruzaron la escotilla en iris, disparando contra sus perseguidores sin pararse a apuntar. Una vez en la plaza corrieron hacia el Halcón para descubrirlo completamente envuelto por el seto de espinas.

* * *

La contraofensiva no iba muy bien, pese al ímpetu que había proporcionado a los herejes el grito de guerra del Profeta.

Los Avergonzados y sus nuevos aliados estaban en medio de un torbellino de violencia que los despedazaba con cuchillos coufee, los dejaba inconscientes con insectos aturdidores y los cortaba y rajaba con anfibastones. El mismo Nom Anor estaba ensangrentado, resbalando en la piedra y en su propia sangre negra, mientras luchaba con un coufee en una mano y un anfibastón en la otra.

La empapada muchedumbre de presuntos insurgentes se las había arreglado para conseguir salir luchando de la Plaza de la Jerarquía, pero los vengadores de Shimrra intentaban empujarlos hacia la Plaza de los Huesos. Si conseguían atraparlos en el hundido anfiteatro no tendrían escapatoria, ni esperanza alguna. Nom Anor intercambiaba golpes y cortes con un guerrero una cabeza más alto que él cuando oyó un clamor de pies corriendo y voces agitadas. Cuando el guerrero se volvió hacia la conmoción, Nom Anor aprovechó el instante de distracción para hundir la punta de su anfibastón en el ojo derecho de su contrincante.

A su alrededor, más guerreros añadían su voz al tumulto y redoblaban el ataque. «Refuerzos», se dijo Nom Anor con amargura. Tendrían suerte si conseguían llegar a la Plaza de los Huesos. Pero, de forma inesperada, los gritos de los guardias empezaron a disminuir y la multitud volvió a presionar hacia la Plaza de la Jerarquía. ¡Los refuerzos eran para los herejes!

Nom Anor se sintió de pronto enardecido. Aún tenían una posibilidad, por pequeña que fuera, de alcanzar la victoria si todas las células de Avergonzados conseguían encontrar valor para rebelarse. Su convicción fue en aumento a medida que la presencia de granadas luminosas y aturdidoras empezó a tener eco y a reverberar dentro de las paredes de los templos y los dormitorios de intendentes.

Entonces se oyeron los disparos láser. ¡Luchadores de la resistencia y comandos de la Alianza! Nom Anor se dio cuenta de que los atrapados allí eran los guerreros. Se metió de cabeza en la lucha, cortando cuellos y tendones. Los guerreros, superados en número, lucharon con brutalidad y valentía, cayendo más y más de ellos para acabar siendo pisoteados.

Nom Anor estaba en el centro de todo cuando nuevos sonidos atrajeron su atención, dejándolo paralizado por la sorpresa y el temor. Un chasquido, un siseo, un rumor constante…

Arriesgó una mirada de reojo para descubrir a tres Jedi, parando golpes y cortando con sus sables láser. Y lo peor era que uno de ellos era Mara Jade Skywalker. La misma Jedi que no hacía mucho tiempo que había sido víctima de sus esporas coomb luchaba a su lado. No muy apartada de la pelirroja Skywalker estaba Tahiri Veila, la Jedi que casi había sido convertida en un yuuzhan vong, y con quien se había enfrentado antes de escapar de Zonama Sekot. A su lado había un Jedi alto y de más edad a quien no consiguió reconocer.

Intentó ocultarse de ellos adentrándose aún más en la batalla, pero el conflicto era demasiado frenético para poder alejarse de ellos. Empezó a moverse hacia la entrada noroeste de la Plaza de la Jerarquía, pero también por ese lado se vio bloqueado por guerreros y herejes luchando. Se moviera en la dirección en que se moviera, acababa viéndose inexorablemente empujado hacia las dos mujeres Jedi.

Giró sobre sí mismo, le cortó el cuello a un Avergonzado y se puso donde la sangre de pudiera bañarle la cara. Cogió del suelo un turbante mojado y se lo puso sobre la frente, sólo para que se le desenroscara y cayera inútilmente sobre los hombros. Se maldijo por no llevar un enmascarador ooglith encima. Un grupo de guerreros enfurecidos inició un ataque repentino que empujó a los herejes fuera de la Plaza de la Jerarquía hasta el ancho bulevar situado en el norte de la Ciudadela.

Nom Anor volvió a oír el murmullo distintivo de un sable láser y se vio luchando hombro con hombro con la joven Tahiri, que gritaba alternativamente en Básico y en yuuzhan vong mientras desviaba con su hoja azul golpes de anfibastón y ataques laterales de coufees. Los intentos de Nom Anor para alejarse de allí fueron en vano. Se volvía y avanzaba al mismo tiempo que la Jedi, pero las oleadas de multitud seguían empujándolos al uno contra el otro.

Entonces, Nom Anor sintió que el pequeño cuerpo de Tahiri se tensaba contra el suyo. Pivotó a tiempo de ver como Tahiri alargaba las manos en alguna clase de gesto con la Fuerza, y una docena de guerreros cayó al suelo como alcanzados por un enjambre de invisibles insectos aturdidores.

«¡Una pared de Fuerza!», pensó Nom Anor. Tahiri usó sus poderes Jedi una segunda vez para crear un círculo aún más amplio de espacio libre, y entonces se volvió y agarró a Nom Anor por el brazo, obligándolo a darse la vuelta para poder mirarlo con ojos ya muy abiertos por la sorpresa. Le arrancó el anfibastón con la Fuerza y lo inmovilizó agarrándolo por el cuello de la túnicapiel. Entonces se volvió y gesticuló hacia su compañera Jedi.

—¡Mara, tengo a Nom Anor!

Nom Anor pudo ver sobre las cabezas de los combatientes, entre la neblina de sangre y el bosque de brazos en movimiento, cómo Skywalker lo miraba directamente de forma amenazadora. Hizo acopio de sus fuerzas y cortó hacia arriba con el coufee, fallando a Tahiri por el grosor de una hoja pera consiguiendo cortar la parte de túnica por la que lo tenía sujeto.

El impulso lo propulsó hacia atrás y aprovechó que la Jedi estaba momentáneamente distraída para empujar contra ella un Avergonzado herido. Serpenteó arrastrándose por entre las piernas de guerreros y herejes hasta llegar al extremo norte de la Plaza. Una vez allí, donde la multitud era menos densa, consiguió abrirse paso a codazos por entre un grupo de guerreros y correr hacia las escaleras y la libertad.

* * *

En los cinco años anteriores, el Dama Fortuna había pasado por una transición atávica muy semejante a la del Halcón Milenario, de nave familiar a nave de guerra. Pero si el Halcón de Han iba tan armado como rápido era, el yate SoroSuub de cincuenta metros de eslora de Lando siempre había dependido de su sigilo, su velocidad y una serie de sensores avanzados que le permitían observar y examinar otras naves a gran distancia. El transporte corelliano de Talón Karrde estaba mejor preparado para el combate con sus tres cañones láser y su casco reforzado, pero difícilmente era rival para el destacamento de naves yuuzhan vong.

Por eso mismo, las dos naves volaban en los confines de la zona de combate, dejando la mayor parte del trabajo sucio al Ventura Errante y los hapanos. La flotilla de Tenel Ka había llegado pocos momentos después de que las naves capitales yuuzhan vong se movieran contra Zonama Sekot, y se habían colocado de inmediato en formación de bloqueo. La nueva generación de dragones de combate eran naves con forma de platillos gemelos cuyos bordes estaban erizados de turboláseres y cañones iónicos, más letales que nunca desde que la Nueva República había decidido compartir con el ejército hapano su tecnología de recarga de armamento.

Los dragones mejorados también iban equipados con lanzaminas de pulso casi tan efectivos como las singularidades de dovin basal a la hora de rechazar el fuego enemigo e impedir que las naves enemigas saltaran al hiperespacio. En cambio, la forma y la esbeltez de los cruceros clase Nova del Consorcio recordaba a las pistolas láser de la Vieja República. Eran tan maniobrables como cazas y tan letales como naves bélicas el doble de grandes, y estaban impidiendo que las naves yuuzhan vong pudiesen franquear la temible barricada de dragones.

Más cerca de Zonama Sekot, el Ventura Errante y escuadrones de Ala-X y cazas Miy’til hapanos daban buena cuenta de los coralitas que se habían adelantado para poner a pruéba las defensas. Estaban siendo diezmados, atrapados entre los escuadrones que se movían en el espacio y las naves atmosféricas pilotadas por los Jedi. Y ahora que intervenían naves capitales en la batalla, el mismo planeta utilizaba sus armas, disparando andanadas de impactantes iones desde la cima de montañas de doce kilómetros de alto. Lando y Tendrá estaban a una distancia equidistante entre la barricada y las fuerzas de ataque y tenían una imagen completa de toda la batalla, aunque la aparente osadía del Dama Fortuna la hubiera convertido en blanco de atenciones no deseadas que habían hecho que los Calrissian se hubieran visto obligados a dedicarse más a la huida que al espionaje.

Sus informes sobre las maniobras enemigas habían evitado por dos veces que pillaran por sorpresa a Booster Terrik, y eran vitales para servir de enlace entre el destructor estelar y los pilotos Jedi que habían conseguido convencer en el último momento a sus naves vivientes para que devolvieran el fuego.

Los yuuzhan vong daban muestras de que su evidente error de cálculo los había sumido en el caos. Los pilotos de los coris luchaban por sus vidas, y la fuerza de ataque se desorganizaba rápidamente, con sus análogos de cruceros y destructores maniobrando sin orden ni concierto, convirtiéndose en blanco fácil de los láseres de precisión de los cruceros hapanos y de las armas de los dragones.

Sólo una total confusión podía explicar que algunas de las naves atacantes se volvieran contra una de las suyas. Esta víctima era la nave que al principio volaba en el centro de la formación en diamante alargado de los yuuzhan vong. Se había mantenido en el centro durante el ataque inicial de los coralitas a Zonama Sekot, pero ahora estaba siendo barrida por los disparos de plasma de cuatro de los cruceros que la rodeaban.

Lando y Tendrá vieron como la nave se partía por la mitad, pero, en vez de explotar, liberó una nave más pequeña oculta en su interior. Era un análogo de corbeta, con seis brazos, casco en escamas y una popa curvada y elevada, muy semejante a las dos naves que había destruido el Ventura Errante en Caluula. Una nave esclavista.

—Se supone que pueden viajar por el hiperespacio —dijo Lando—. ¿Por qué necesitan transportar a ésta?

—No parece ir bien —dijo Tendrá.

Lando la miró, enarcando una ceja.

—¿De rumbo?

Ella negó con la cabeza.

—De color. Parece enfermo.

A Lando se le heló la sangre en las venas. Pidió a los escáneres que le proporcionaran una imagen más cercana y analizaran la signatura de la nave. Y llamó al Ventura Errante.

—Booster, te enviamos una signatura de una nave enemiga —empezó a decir Lando.

—Estamos ocupados, Lando —le cortó Booster.

—No estás ocupado para esto. Compárala con lo que tienes en la memoria del Ventura, y dime si hay coincidencia.

—Espera un momento.

Cuando Booster volvió a hablar al cabo de un momento, su voz tenía un toque de aprensión.

—La signatura que me has enviado coincide con la de la nave que se nos escapó en Caluula.

—La nave lleva Alfa Rojo —dijo Lando—. Y se acerca a Zonama Sekot.

CAPÍTULO 38

Jag se consideraba sobre todo piloto de caza, no piloto de atmósfera. Había aceptado la misión de dirigir el Escuadrón Soles Gemelos en Coruscant, pero sin el entusiasmo que habría demostrado con una misión espacial. La atmósfera le era anatema, como lo era para muchos que habían ganado sus alas en gravedad cero. Por muy aerodinámico que fuera el diseño o por muy bien que respondiera su motor de repulsores, las maniobras había que arrancárselas a la nave. El Ala-X verde manchado de hollín que le habían dado en Puertoeste le parecía torpe y rebelde, sobre todo al lado de una nave desgarradora.

Pero las quejas de Jag sólo eran eso. Había que cumplir una misión, y no pensaba evadir la responsabilidad de llevarla a cabo. Se dirigió al este desde el campo de aterrizaje ocupado por la Alianza, zigzagueando entre andanadas de plasma ascendente y restos descendentes. La vista de la ventanilla delantera estaba dominada por la cima redondeada de la fortaleza de Shimrra, que se alzaba sobre el espeso manto de nubes y de humo que cubría la mayor parte del recinto sagrado.

Sólo dos años antes habría visto sobresalir de entre esas nubes las elegantes cimas de docenas de rascacielos, pero ahora sólo se veía esa única escarpada cima montañosa. En algún lugar allí abajo, Jaina se dirigía a ese mismo objetivo acompañada de su hermano, su tío y un pequeño equipo de comandos y droides. Cuídate, le había dicho ella en el balcón inundado donde les había dejado el Halcón Milenario. Y Jag pretendía hacerlo.

Cuando él la urgió a hacer lo mismo, ella contestó: «La Fuerza cuidará de mí».

No se había parado a debatir la cuestión. Quería con todo su corazón que fuera cierto. Ante él, veinte cazas giraban alrededor de la Ciudadela, disparando contra la cima rayos láser, torpedos de protones y misiles de impacto. Una sensación de desesperanza empezaba a erosionar la determinación de Jag. La ciudadela parecía inexpugnable incluso sin esos vacíos insaciables que se tragaban todas las andanadas de los cazas. Era como intentar volar una montaña.

No había coralitas a los que enfrentarse, sólo salientes que escupían plasma desde profundas fosas en las murallas de la Ciudadela, venciendo sin esfuerzo los escudos de los cazas. El droide del Ala-X envió información del vuelo a la pantalla de la carlinga. Jag marcó el número de la red táctica.

—Esto es peor que atravesar los dovin basal orbitales —decía un piloto.

—Tú no apartes la mano de la palanca de seguridad, o esos vacíos acabarán contigo —dijo otro—. Se tragan todo lo que les disparo.

—Tú procura que no te cojan cariño.

—Sí, le han cogido afición a los cazas estelares.

—Sobre todo a los amarillos con bandas negras.

—Recibido, jefe Pícaro.

—Que todas las naves formen delante de mí para hacer una pasada a babor. Preparad las armas para fuego intermitente y seguid los disparos con los torpedos o misiles que os queden.

Recordad que podrá parecer una montaña, pero sigue siendo una nave. Lo que significa que se puede agujerear.

—Te seguimos, Pícaro Uno.

Jag vio que dos de los cazas que tenía a estribor eran naves desgarradoras, y abrió un canal con el más cercano.

—Sol Gemelo Cuatro, estoy a tu babor.

—¡Jag! —respondió la piloto—. ¡Te daba por muerto!

—Mira por dónde, me salvó un árbol, Shawnkyr.

—¿Listo para volver a casa?

—En cuanto acabemos con esto. Tienes mi palabra.

Ella lanzó una breve carcajada.

—Esta parte de la galaxia te ha convertido en un romántico, Fel.

—Sigues cubriéndome las espaldas, ¿eh?

—¿A quién iba a cubrírselas si no? —dijo Shawnkyr—. Ah, se me olvidaba. ¿Dónde está la Espada?

—Abajo… rumbo al oeste.

Entonces habrá que tener cuidado de no tirarle esta montaña encima.

* * *

—Con lo bien que le fue con el mon duul —tuvo tiempo de decir Jaina entre mandobles de su sable láser.

Luke y ella, atrapados en un bosquecillo de árboles de dedohojas situado a un centenar de metros de la más occidental de las plataformas que conducían a la Ciudadela, rechazaban torrentes de insectos que les arrojaban desde los picos elevados de la montaña sagrada.

Jacen estaba más cerca de la guarida de Shimrra, intentando pacificar infructuosamente a las bestias que devoraban rápidamente el puente de acceso. Un trío de droides CYV había recurrido a un sistema de persuasión menos sutil, para acabar destrozados y devorados.

—Al menos Shimrra no puede hablar mediante estas dos criaturas —dijo Luke.

—Yo diría que eso es justo lo que está haciendo —respondió Jaina a gritos.

Los responsables de la devastación del puente eran Sgauru y Tu-Scart, dos simbiontes gargantuescos. Teniendo en cuenta que el primero era hembra y el segundo macho, podría decirse que formaban una especie de matrimonio. Ya habían demostrado su talento para demoler edificios en el campamento Pórtico de Duro, y en ese momento hacían un trabajo igual de eficiente desmantelando y consumiendo el puente de coral yorik. La mayor parte del trabajo duro era obra del segmentado y acorazado Sgauru, con ojos negros como cuencos salpicando su cabeza blanca, y una boca en la que se retorcían docenas de palpos alimenticios. Sus potentes pinzas traseras rodeaban los segmentos superiores de su serpentino compañero, mientras usaba las gruesas patas delanteras y la enorme cabeza para hacer pedazos la superficie.

Los trozos que se desprendían no llegaban muy lejos sin ser pulverizados por el esbelto y alargado cuerpo negro de Tu-Scart. Ante la ausencia de sus adiestradores habituales, las criaturas habían salido del enorme agujero abierto bajo el puente, por el cual se colaba el río de la explanada en atronadora cascada hasta llegar a la plaza sobre la que se aposentaba la Ciudadela. La monolítica fortaleza se alzaba sobre los Jedi, azotada por la lluvia y los ululantes vientos, resaltando contra los cielos destrozados por la batalla como si fuera la basta hoja de un coufee.

Pese a ser alada y estar salpicada con parches de oscuro musgo verde y engalanada con lianas cuyas semillas habían echado raíces en los rincones y huecos del mundonave, la Ciudadela seguía pareciendo demasiado inconmensurable incluso contando con la Fuerza. Los cazas seguían rodeando la redondeada cima, pero ninguno conseguía acercarse a menos de mil metros de la guarida de Shimrra sin ser destruido. Los restos de los que lo habían intentado cubrían el terreno desigual e inundado a lo largo de kilómetros.

Muy por debajo del puente, en la base de la Ciudadela, un oscuro acceso llevaba a las profundidades de la montaña. Pero ese acceso estaba fuertemente guardado por los chazrach, los soldados esclavo reptiloides. Los comandos de Page y los droides CYV estaban tomando posiciones ante ellos tras haber bajado por la pared escalonada del cañón urbano, pero el enemigo estaba bien parapetado y respondía a los disparos láser de la Alianza con chorros de gelatina ígnea y miel inflamable de abejocentella. Los Jedi sólo podrían entrar en la Ciudadela si Jacen convencía a Sgauru y a Tu-Scart para que interrumpieran su destrucción del puente, mientras todavía quedase intacto un estrecho tramo.

Arriesgó un par de pasos cautelosos en dirección a las bestias, deteniéndose cuando los temblores empezaron a agitar a intervalos regulares el frágil tramo.

—¿Y ahora qué? —le gritó Jaina a Luke.

—¿Va a hacer Zonama Sekot otra pasada?

Los temblores se hicieron más sonoros y potentes. Jacen se las arregló para no perder el equilibrio en el bamboleante puente, pero las constantes sacudidas resultaron excesivas para el tramo intacto. El coral yorik se agrietó y empezó a ceder, cayendo en fragmentos al río de agua blanca. Al mismo tiempo, por el interior curvado de la base de la Ciudadela aparecieron dos cuadrúpedos acorazados, que se acercaron coordinados para colocarse tras las posiciones fortificadas de los soldados esclavos. Hundieron las extendidas garras en la furiosa corriente del río e inclinaron la cabeza triangular. De los gruesos cuernos de sus huesudas frentes brotaron chorros de plasma que salpicaron las paredes del cañón, obligando a comandos y droides CYV a retirarse hasta el borde del acceso. Al estar cerrado ese paso por la base de la Ciudadela, Jacen concluyó que la única esperanza de poder entrar residía en Sgauru y Tu-Scart.

Debía convencer a las bestias para que rompieran la pared de la Ciudadela. La mejor forma de conseguirlo era abandonando a la Fuerza y entregándose por completo a su sentido vong, algo que había sido incapaz de hacer desde que llegó a Coruscant. Se sentía como un interruptor entre dos polos; la Fuerza en un polo, el sentido vong en el otro. Comprendía que la única forma de hacer actuar a Sgauru y Tu-Scart era comunicándose con ellos a través del Cerebro Planetario. La primera vez que se había dado cuenta de que podía hacer eso fue a bordo de la semillanave que llevó a Jacen y al dhuryam a Coruscant. Cuando destruyó a los futuros rivales del Cerebro, Jacen había decidido cuál de los dhuryam tendría el honor de transformar Coruscant en «Yuuzhan’tar». Y, lo que era más importante, había instaurado a un Cerebro Planetario cuya misma actitud estaba influenciada por su relación con él. Todo en lo que se había convertido el planeta desde entonces, fuera hermoso o monstruoso, delicado o áspero, simbiótico o parasitario, le debía algo a Jacen. Y aún así, cuando había vuelto a usar su sentido vong, había tenido problemas para atraer la atención del Cerebro.

Eso se debía en parte a la preocupación que sentía el Cerebro por Coruscant. Y, sobre todo, por la energía que estaba dedicando a ejecutar las peticiones de Shimrra. Jacen había descubierto tanto en la semillanave como que el Cerebro sería una criatura inteligente, pero que estaba concebida específicamente para ser intratable. Y ahora el dhuryam estaba dividido entre el conflicto y la ira. Shimrra había conseguido convencerlo de que los incendios y las lluvias torrenciales, la demolición y la destrucción, eran necesarios para reparar los daños sufridos por Yuuzhan’tar con el paso de Zonama Sekot. Pero el Cerebro se daba cuenta de que así destruía gran parte de su creación, además de renegar de su promesa de empujar a Shimrra y los yuuzhan vong a forzar un compromiso. Al no estar ninguno de los contendientes acostumbrado a la desobediencia ni inclinado a tolerar el desorden, el Cerebro estaba en conflicto consigo mismo por estar dañando al mundo que tenía a su cargo. Se daba cuenta, como se la dio en la semillanave, de que su dominio estaba en ruinas y a punto de convertirse en un erial. El Cerebro luchaba con la idea de que igual era preferible no hacer caso a Shimrra.

Jacen usó su sentido vong para prometer al dhuryam que lo ayudaría a poner fin a su conflicto interno. Le dijo que obligaría a Shimrra a liberarlo de su yugo, y sintió que respondía acudiendo a él como lo haría un amigo en un momento de necesidad. Lo inundó una oleada de gratitud, un ruego de salvación…

Sgauru y Tu-Scart se volvieron de pronto hacia él. Claramente bajo la influencia del Cerebro. Jacen se dio cuenta de que había llegado el momento de demostrar su fe en el acuerdo que acababa de forjar con el Cerebro. Desoyó las dudas que Luke y Jaina le expresaban a gritos y avanzó hacia la pareja de simbiontes. Dos apéndices le rodearon la cintura casi de inmediato, y Sgauru lo levantó del puente demolido para depositarlo al otro lado del cañón.

Pero no hacia la Ciudadela, sino como si fuese a soltarlo directamente en medio de los esclavos soldado y sus bestias de artillería.

* * *

Por el comunicador de la carlinga del Halcón llegaban gritos de ayuda y el sonido de los disparos láser. C-3PO reconoció la voz del capitán Solo.

—¡Trespeó, baja la rampa de descenso! ¡Trespeó! ¡Trespeó!

El droide de protocolo interrumpió su nervioso deambular de un lado a otro lo suficiente como para alzar las manos alterado ante R2-D2, cuyo brazo extensible de interfaz estaba insertado en un puerto de acceso del pasillo circular, cerca del inicio de la rampa.

—¡Erredós, haz algo antes de que sea tarde!

C-3PO se precipitó envarado a la carlinga. Lo único que podía ver a través de las ventanillas era una maraña impenetrable de ramas fuertemente cubiertas de espinas. Hizo un torpe intento de mover la nave y cayó hacia atrás, de vuelta al pasillo circular, donde empezó a golpear con la mano el interruptor de la rampa de descenso.

—¡Oh, es inútil! ¡El seto de espinas tiene atrapado al Halcón Milenario! ¡El capitán Solo y la princesa morirán, y acabaremos aquí encerrados como si fuéramos piezas de museo!

R2-D2 silbó una frase de ánimo y C-3PO dejó de golpear para mirarlo.

—¿Que puedes hacer qué? ¿Desviar la energía del campo defensivo para que emita una descarga por el casco? —C-3PO volvió a alzar las manos—. ¿Y por qué no lo dijiste antes?

El pequeño astromecánico azul y blanco gorjeó y trinó en protesta.

—Tonterías —replicó C-3PO—. Sólo quieres asustarme. Nunca estás contento hasta que no consigues ponerme frenético.

R2-D2 emitió una serie de solemnes pitidos. C-3PO adoptó una postura de reproche con los brazos en jarras.

—No empieces otra vez. Todo tiene un final y hay que afrontarlo con valentía. Te aseguro que tengo asumida con valentía mi desconexión desde que empezó esta guerra. De hecho, mucho antes de tener la desgracia de conocerte. Y ahora, haz lo que has sugerido ¡y envía una descarga por el casco!

C-3PO volvió a donde el pasillo circular se unía a los radiales y se situó donde pudiera mirar por la ventanilla anterior, además de mantener un fotorreceptor atento a su contrapartida. Un instante después, el brazo interfaz de R2-D2 rotó primero en una dirección y luego en la otra y se oyó como un chisporroteo eléctrico bailaba por toda la piel del Halcón. El sensor olfativo del pecho de C-3PO distinguió un olor a ozono y madera chamuscada.

—¡Funciona, Erredós! —gritó—. ¡El seto de espinas se retira! ¡Gracias al Hacedor que estamos libres! —R2-D2 graznó una pregunta—. Sí, ¡claro que debes bajar la rampa de descenso! —dijo C-3PO mientras corría hacia ella—. ¡Cuánto antes salgamos de la nave, mejor!

Resbaló al doblar a la izquierda y llegó a la rampa escorada justo cuando ésta arañaba el suelo empedrado de la plaza.

—La libertad, Erredós… ¡agghh!

R2-D2 pitó una alarma sin saber muy bien por qué. Y habría pitado de forma aún más sonora de saber que un guerrero yuuzhan vong tatuado y escarificado ascendía por la rampa.

—¡No tiene permiso para subir a bordo! —le dijo C-3PO demasiado asustado para moverse y, desde luego, sin pensárselo antes.

El guerrero se limitó a gruñir desdeñoso y continuó subiendo. Estaba a medio camino de la cima cuando se oyó detrás de él un disparo láser y un rayo teñido de carmesí se abrió paso por su cuello, haciéndolo caer de cara contra la rampa a apenas un metro de donde estaba parado C-3PO. Al pie de la rampa se encontraba el capitán Solo, empuñando su vieja arma. C-3PO vio como su amo miraba con ojos desorbitados a algo situado a su izquierda y empezaba a disparar contra ello, mientras Harrar la princesa Leia, Cakhmaim y Meewalh se apresuraban a trepar por la rampa inclinada, arrastrándose incluso por encima del cadáver del yuuzhan vong.

—¡Trespeó, prepárate para cerrar la rampa! —gritó el capitán Solo.

Disparó varias veces más, esquivó un anfibastón que le habían lanzado y se lanzó a la rampa.

—¡Ciérrala!

—Pero, señor…

—¡Leia, a la cabina! ¡Levanta la nave!

El capitán Solo seguía tumbado en la rampa cuando un crecimiento repentino de la vegetación insertó las ramas en el espacio que había entre el tren de aterrizaje de estribor y la rampa, impidiendo que la nave se elevara por completo. Las espinas crecieron largas y gruesas en ese hueco.

—¡Son letales! —gritó Harrar.

Mientras el sacerdote, los dos noghri y los dos humanos se retorcían y contorsionaban en la rampa para evitar las espinas que crecían a gran velocidad, una salva de insectos aturdidores golpeó el vientre del Halcón. La princesa Leia encendió el sable láser y empezó a podar las ramas que crecían.

—¡Es inútil! ¡Crecen más deprisa de lo que las corto!

Desactivó el sable láser y pasó junto a C-3PO camino de la cabina.

—Erredós —dijo C-3PO—, ¡vuelve a cargar el casco!

Una segunda descarga chisporroteante recorrió la nave. Las ramas retrocedieron, pero la rampa se atascó en vez de cerrarse. Dos guerreros más se subieron a ella, sólo para ser derribados por disparos de Cakhmaim, cuyo brazo derecho estuvo a punto de verse traspasado por una espina de medio metro de largo.

Cuando la rampa empezó a cerrarse, los setos volvieron al ataque, impidiendo que se cerrara. C-3PO oyó cómo se encendían los repulsores del Halcón, pero el carguero apenas se elevó dos metros antes de que los motores empezasen a protestar.

—¡Han no puedo hacerla despegar! —gritó Leia.

Otra descarga eléctrica por el casco, y las lianas volvieron a retraerse, y otra vez volvió a descender la rampa hasta el empedrado.

—¡Erredós, no! —gritó C-3PO.

Esta vez no pudieron detener ni a los guerreros ni a las ramas, que volvieron a crecer en tal profusión que la rampa se negó a moverse.

Cakhmaim y Meewalh hicieron lo que pudieron para impedir que los invasores entraran en la nave, pero al cabo de media docena de disparos se vieron superados en número, desarmados y sujetos contra la cubierta de la nave.

Han hizo algunos disparos más cuando los enemigos entraron en el pasillo circular, pero no paraban de llegar refuerzos, empujándolos a Leia y a él hacia el compartimiento delantero. Algunos guerreros tuvieron la precaución de recorrer todo el Halcón y entrar en la cabina principal por el lado de babor. Han esquivaba golpes de anfibastón y embestidas de coufee atrapado contra la mesa de dejarik, con la pistola en una mano y agarrando a Leia con la otra, pero se negó a rendirse hasta que uno de los guerreros presionó su serpentina arma contra el cuello de Leia.

Entonces, hizo una mueca y dejó caer la pistola a un lado en gesto de rendición.

—De acuerdo, nos tenéis —dijo a los guerreros—. Seguro que podemos llegar a algún acuerdo…

Era improbable que alguno de ellos entendiera el Básico, pero entendieron lo que quería decir Han cuando tiró la pistola y Leia hizo lo mismo con el sable láser desactivado. Instantes después, una hembra yuuzhan vong con una cresta de tentáculos y una mano derecha con ocho dedos aparecía entre los guerreros y entraba en el compartimiento. Al verla, R2-D2 lanzó un silbido largo y quejumbroso. C-3PO asintió con la cabeza.

—Tienes razón, Erredós. ¡Es una cuidadora!

La cuidadora miró a Han y a Leia, y luego se volvió hacia uno de sus guerreros. C-3PO entendió que decía:

—Coged sus armas y sacadlos a todos de la nave.

Cakhmaim, Meewalh, R2-D2, C-3PO, Leia y Han fueron sacados del Halcón en fila. Harrar ya estaba fuera de la nave. Cuando los empujaron para que caminaran hacia la entrada de la cúpula de coral yorik, aparecieron dos yuuzhan vong machos, los dos con ricas vestiduras, el más bajo con un turbante.

—El Sumo Prefecto Drathul y el sumo sacerdote Jakan —le susurró Harrar a Han y Leia.

La cuidadora agitó la mano de un modo que arrojó gotas de sudor o alguna otra secreción corporal al seto de espinas, del cual empezaron a crecer más ramas. A los pocos instantes envolvían por completo al Halcón Milenario.

—Se me ha dicho que esta nave concreta ha sido motivo de mucho sufrimiento —le dijo la cuidadora a Drathul y Jakan. Hizo un gesto hacia sus siete prisioneros—. Unos cautivos muy valiosos. Incluso hay una Jeedai entre ellos.

Jakan abrió los ojos encantado al ver a Harrar.

—¡Te creíamos en el Borde Exterior! —dijo posando las delgadas manos en los hombros del sacerdote—. Ya estás en casa, amigo mío. De hecho tendrás el honor de oficiar el sacrificio que haremos en el Pozo del Cerebro Planetario.

Harrar sostuvo la mirada de Jakan, pero no correspondió a su sonrisa de alivio.

—No ves la verdad, Sumo Sacerdote —dijo en yuuzhan vong—. He venido a neutralizar el Cerebro.

* * *

Seguía combatiéndose en el mundo de Muscave, en los sistemas exteriores. Centenares de coralitas y cazas y docenas de naves de guerra eran sacrificadas en un enfrentamiento que había degenerado en una reyerta sin paliativos. El espacio local era un mosaico de fuego y luz en constante cambio y sin ningún fin útil. El Maestro Bélico Nas Choka no podía estar más complacido. Estaba ante la transparencia de la burbuja de la cámara de mando como si fuera un mascarón de proa, apoyando los brazos cruzados en el vientre ligeramente protuberante y la mandíbula de finos bigotes erguida en gesto de desafío.

—Los comandantes enemigos siguen luchando con nosotros pero no porque sean valerosos, sino porque creen que fingiendo honor nos impedirán volver a Yuuzhan’tar. Se basan en el hecho de que nunca seríamos los primeros en abandonar un encuentro de esta magnitud —se volvió ligeramente para mirar a su estratega jefe—. Aumentemos su error. Ordena a nuestros comandantes supremos que permitan que sus naves retrocedan y empiecen a dispersarse. Que los almirantes de la Alianza crean que nos ponen en fuga.

La cámara de mando tembló cuando una andanada de turboláser sorteó las singularidades protectoras de la nave y arrancó pedazos de coral yorik del casco de estribor. Un fluido espeso fluyó de una zona ya dañada del casco y algunas tiras de liquen luminiscente murieron, aumentando la oscuridad.

—¿Cuánto más podrá soportar Yammka? —preguntó Nas Choka al cuidador de la nave.

—Han muerto seis de nuestros dovin basal —se apresuró a decir el cuidador—, y han quedado destruidos otros tantos lanzadores de plasma. Quizá el Maestro Bélico quiera considerar la posibilidad de apartar a Yammka del despliegue de vanguardia.

—No. Quiero que la atención del enemigo siga centrada en nosotros. Debemos seguir siendo un objetivo prioritario.

—Podrían destruirnos, Maestro Bélico —dijo el estratega con cuidado.

Nas Choka asintió.

—Es un riesgo aceptable. Hoy serviremos a nuestra especie como no lo ha hecho yuuzhan vong alguno. Probaremos nuestra valía ante los dioses que nos crearon. Si tenemos que morir, moriremos cumpliendo con una obligación trascendental.

El cierre de la cámara de mando se dilató y entró el comandante supremo de la nave, golpeándose los hombros con los puños opuestos en señal de saludo.

—Maestro Bélico, nuestros exploradores informan de que Ralroost y cuarenta naves bélicas más acaban de salir del espacio oscuro.

Nas Choka siguió mirando al frente, con los ojos clavados en la imperceptible flota enemiga.

—Debe ser Traest Kre’fey —sonrió débilmente—. Todo es como debería ser. Los dioses velan por nosotros.

El comandante supremo hizo una genuflexión.

—Maestro Bélico, no hay ni un solo comandante que no cambiaría encantado su nave por la suya, o que no moriría en su lugar.

Nas Choka no delató emoción alguna.

—Vuelva a sus deberes, comandante supremo.

El guerrero se levantó y volvió a saludar. Una vez hubo salido, el estratega se acercó al lado izquierdo de Nas Choka.

—Tenéis la lealtad incondicional de vuestros guerreros, Temido Señor. Acatarán todas vuestras órdenes, aunque esas órdenes contradigan su fe.

Nas Choka mantuvo la mirada fija en la batalla.

—Háblame de Yuuzhan’tar, estratega.

—Los cazas enemigos han atravesado los escudos de nuestros dovin basal y hay tropas en la superficie. Unos mil guerreros de infantería se enfrentan a los nuestros dentro del recinto sagrado. Otros han acudido en ayuda de los herejes. Por fortuna, el dhuryam ha tomado medidas para confundir la situación.

—¿Cómo es eso?

—Con incendios y liberando algunas de nuestras bestias. Aún así, el territorio que circunda a la Ciudadela está sumido en el caos.

Nas Choka hizo un gesto despreocupado con la mano.

—Las estructuras pueden reconstruirse. ¿Dónde está Shimrra?

—El Sumo Señor está en su arca.

—Entonces eso también está como debe ser.

—Desea que se os transmita, Maestro Bélico, que estáis honrando a vuestro rango de élite. El Sumo Señor proclama que vuestro nombre perdurará para ser inspiración de muchos, que seréis el cénit al que aspirarán todos los que os siguen.

—Eso significará poco si no tenemos éxito en Zonama Sekot.

El estratega asintió.

—Las naves hapanas siguen manteniendo el bloqueo, impidiendo que nuestras naves escolten a la envenenada hasta la superficie.

Nas Choka frunció el ceño.

—Creía que los hapanos habían resuelto sus diferencias con nosotros en Obroa-Skai. Pero, no importa. Es natural en toda venganza que ésta tienda a aumentar hasta que se extermina a la otra parte —miró de reojo al estratega—. Envía a Zonama Sekot las naves de los Dominios Tivvik, Tsun, Karsh y Vorrik. Avisa a sus comandantes para que no hagan demasiado evidentes sus intenciones, aunque eso requiera tomarse un tiempo extra para llegar al mundo viviente. Haremos que los hapanos sufran como sufrieron en Fondor. Entonces nuestro aguijón llegará a su destino y, con el apoyo de los dioses, libraremos a esta galaxia de toda guerra y toda venganza.

* * *

Mara oyó a Tahiri gritarle que había encontrado a Nom Anor. Al estar enterrada dentro de la feroz maraña de herejes y guerreros, tuvo que subirse al cuerpo derribado de un guerrero para poder verlo mientras esquivaba anfibastones y coufees. La mirada no fue larga, sólo lo suficiente para ver el miedo en su ojo antes de que se escabullera entre la multitud. Al no poder seguirlo en la Fuerza, hizo lo siguiente mejor, que era saltar con la Fuerza hasta los confines de la multitud en combate, y desde allí a lo alto de un tramo de escaleras para buscar mejor algún indicio de su persona.

Fieles a su naturaleza, Avergonzados y guerreros corrían por igual hacia el conflicto en vez de huir de él, por muy sangriento que pudiera ser éste o quién estuviera ganando, ya que el resultado no paraba de cambiar de manos. Y no pasó mucho tiempo sin que Mara localizara una figura alejándose, dirigiéndose a una plaza pública cuyas tres cuartas partes estaban bloqueadas por estructuras dañadas en el terremoto. Aunque la figura relativamente baja llevaba la túnicapiel de un Avergonzado corría con el aire furtivo de un Ejecutor. Tras tomarse un momento para contactar con Tahiri y Kenth mediante la Fuerza, Mara saltó desde los escalones a la plataforma elevada de un templo, para luego bajar al suelo y correr tras Nom Anor con el sable láser a mano para ocuparse de cualquiera que pudiera interponerse en su camino.

Entró en la plaza y se detuvo para examinar las diferentes salidas, volviendo a localizar su presa cuando desaparecía tras un muro caído. Casi voló tras él, persiguiéndolo por encima y sobre pilas de cascotes y escombros, a través de bosquecillos de enormes árboles ennegrecidos por el fuego, y luego por un camino serpenteante que bajaba hacia lo que una vez fue la Columna de los Comunes, una zona de espacios abiertos situada a media altura salpicada de gruesas columnas que sostenían el paisaje que se abría sobre ellas.

Centenares de productores de la HoloRed y de holodramas tuvieron allí su sede, junto con todas las empresas de los principales medios de comunicación. Durante la guerra civil galáctica, los comunes se llenaron de oficiales de la verdad de la Comisión por la Preservación de la Nueva Orden, encargados de que todo lo que se publicaba estuviera acorde con la propaganda del Imperio. Mara estaba segura de conocer esa zona mejor que Nom Anor, por muy en ruinas que estuviera, pero era evidente que, en su disfraz de Profeta, él se había familiarizado con los cañones y abismos de Coruscant tan bien como cualquier traficante de las cloacas o vendedor de varitas mortales, porque la arrastró a una cacería tan laberíntica como el rastro de un gusano conductor.

Cuanto más descendían, más oscuro y húmedo se volvía el entorno. Pero Mara ya había decidido que, si así conseguía cogerlo, le daría caza hasta el núcleo del planeta. La persecución siguió descendiendo, a niveles más oscuros, donde aguas fétidas goteaban de resquebrajados techos y la única luz que había era la que llegaba a través de las grietas de los desplomados edificios y las lujuriosas zonas verdes que ahora eran su techo. Cuando ya se reducía la distancia que los separaba, pudo verle coger unas lianas y utilizarlas para columpiarse hasta el otro lado de un amplio barranco.

Nom Anor sujetó las lianas a su lado del abismo y se detuvo para sonreírle, confiado en que su escape era seguro. Ella se detuvo un momento ante él, lo suficiente para responder a su sonrisa con una mirada de furia, y luego corrió hacia una parte donde la distancia entre ambos lados era más estrecha y saltó.

Para entonces, Nom Anor había desaparecido en las ruinas de un edificio de una agencia de noticias. Ella podía oírlo avanzar trastabillando, pisando tramos de restos de transpariacero y tropezando con puertas de madera. También allí, rayos de escasa luz manchaban los suelos encharcados y un olor penetrante a podredumbre y descomposición llenaba el espeso aire. Fue más lista que él cuando intentó tenderle una trampa haciendo parecer que se había metido por un umbral, al otro lado del cual había una caída de medio kilómetro en la oscuridad más absoluta. Y volvió a ser más lista que él cuando usó su atípica fortaleza para soltar una viga que sostenía un tramo de techo roto.

Él se mantuvo tan constante en su deseo de escapar como ella en su deseo de darle caza. Él correteó por un laberinto de habitaciones de un edificio cuya energía residual le permitió cerrar las puertas a su paso. Pero Mara se limitó a derribarlas de una patada y, cuando no podía, a buscar rutas alternativas, sin que su velocidad se redujera en momento alguno. Nom Anor jadeaba con fuerza, tropezaba más a menudo y empezaba a cansarse. El fino oído de Mara le informaba de esto y de mucho más. Cuando derribó una última puerta de una patada, oyó el chasquido del seguro de una pistola láser y entró en la habitación para descubrir a Nom Anor oculto tras los pútridos restos de un twi’leko todavía vestido con su atuendo de guardia de seguridad.

Mara usó la Fuerza para llevar el sable láser a su mano justo cuando Nom Anor disparaba los primeros rayos láser. La hoja desvió uno tras otro hasta que la pistola se vació de energía. Él tuvo el suficiente sentido común como para no tirarle el arma gastada. En vez de eso, empezó a arrastrarse hacia atrás, apoyándose en los pies y las palmas de las manos, con la mirada fija en ella, que avanzaba hacia él tranquila pero mirando fríamente a su presa.

Una pared detuvo bruscamente su retirada. Se puso en pie con un gruñido, coufee en mano, y se puso a dar estocadas salvajemente, sin importarle el sable láser. Ella saltó hacia atrás, poniéndose fuera de su alcance, desactivó el arma y lo animó a cargar contra ella. Sus manos eran un borrón de destreza que desviaba los golpes de cuchillo y atravesaba sus frenéticos movimientos para abofetearlo y golpearlo en el pecho, o en la cara, nunca con fuerza suficiente para dejarlo inconsciente, y mucho menos para incapacitarlo, pero haciéndole retroceder con cada golpe.

Mara se agachó bajo sus estocadas y cortes transversales para luego derribarlo con una patada circular a los pies, y permitiendo que se levantara sólo lo suficiente para lesionarle la rodilla con la punta de la bota derecha. Él se lanzó contra ella, pero ella se echó a un lado, aprovechando su inercia para estamparlo contra una pared. Y ella continuó haciéndole daño, diciéndose: «Esto es por Monor II», donde ella fue víctima de las esporas coomb que había liberado él; «y esto es por las revueltas que provocaste en Rhommamul».

Le arrancó el coufee de la mano y hundió los tensos dedos en su traquea, para luego hacerle trastabillar hacia atrás con un directo. «Esto es por fundar la Brigada de la Paz; por tu participación en enviar a Elan a asesinar a los Jedi con bo’tous; por jugar a dos bandas con los hutt y con Viqi Shesh; y por sabotear las instalaciones para refugiados de Duro». Sacó el máximo partido a su agilidad dejando aberturas deliberadas en su defensa, incitándolo a atacarla, respondiendo con combinaciones que apuntaban a castigar su cabeza calva, su nariz chata, su ojo azul derecho de pupila felina. «Esto es por las falsas promesas que le hiciste a Leia y Han en Bilbringi; por tu insultante aparición ante el senado; por el papel que pudiste jugar en la muerte de Chewbacca y Anakin; por intentar entregar a Jacen a Tsavong Lah; por tu intento de sabotaje en Zonama Sekot…».

Sus golpes empezaban a causarle daños. Se movió diestramente entre los brazos que él agitaba inútilmente, usando los codos y el dorso de las manos cerradas para ensangrentarle los cicatrizados labios e hincharle las orejas, sin dejar de estar alerta a su peligroso ojo izquierdo, que estaba segura que se reservaba como último recurso. Mara pivotó sobre el pie izquierdo y lo golpeó con fuerza con el derecho, dejándolo sin respiración. Él cayó de rodillas, agarrándose el pecho con la mano derecha. Tenía problemas para ponerse en pie, pero, en cuanto lo hizo, ella volvió a derribarlo con un puñetazo en la cara.

El temor brilló en su ojo real. Había pasado demasiado tiempo entre seres qué apreciaban la vida y había acabado apreciándola a su vez. Nom Anor quería vivir desesperadamente, a diferencia de los que luchaban a muerte en las calles y las plazas de arriba. Mara pudo verlo en su mirada miserable, oler ese anhelo que brotaba de él en oleadas. Retrocedió apartándose de ella hasta que su espalda chocó con una pared y entonces se desplomó despacio hasta caer de rodillas.

Mara conectó el sable láser y lo empuñó con la punta hacia abajo y a su derecha. Una estocada hacia arriba y mandaría su cabeza a cinco metros de distancia. Nom Anor se dobló sobre la cintura y presionó el rostro contra el suelo en una postura servil.

—Me has derrotado, Mara Jade Skywalker —dijo sin levantar la cabeza—. Suplico tu piedad.

Al no obtener respuesta, se arriesgó a alzar la cabeza para mirarla, y, al ver que no se había movido de donde estaba, continuó.

—¿Qué conseguirías matándome? Sí, te satisfaría a ti, pero, ¿pondrá eso fin a la guerra?

—Por el momento, me contentaré con la satisfacción —dijo ella.

Él tragó saliva y entonces encontró su voz.

—Soy un falsario y un asesino. Te he causado dolor a ti y a muchos otros. Pero, ¿no hiciste tú lo mismo cuando estabas al servicio del Emperador? ¿De Darth Vader? Como Ejecutor, haces aquello para lo que te entrenan. Todos servimos a un señor, Mara Skywalker. Y me han hecho creer que ahora sirves a la Fuerza.

Mara dio un paso adelante y las súplicas se volvieron más frenéticas.

—¡Ahora eres madre! ¿Y si te estuviera viendo tu hijo? ¿Es esto lo que quieres enseñarle? ¿El arte de asesinar a sangre fría?

Las fosas de la nariz de Mara se estremecieron.

—Casi me robaste la posibilidad de tener un hijo.

—Lo sé —dijo él, sosteniendo su mirada—. ¿Y acaso no soy yo parte de la vida, como lo es tu hijo… parte de la Fuerza? —hizo un gesto señalándose—. Estoy indefenso.

Mara dio otro paso, alzando el sable láser.

—¡Puedo ayudar! —gritó—. He cambiado. Me viste dirigir a los Avergonzados. Quiero que esta guerra termine tanto como tú. Ya sería aliado vuestro si Vergere y Jacen hubieran aceptado sacarme de Coruscant en la nave que yo había construido con ese fin. ¿No lo ves, Mara Skywalker? He dicho Coruscant porque sé que este mundo es vuestro. Que siempre ha sido vuestro, y que siempre lo será, aunque seamos nosotros los vencedores. Dame una última oportunidad. Deja que te lo demuestre.

Ella acercó a su cuello la brillante hoja del sable láser, luego lo desactivó y se colgó el mango del cinto. La expresión de Nom Anor era inescrutable. Era evidente que no esperaba indulgencia. Se daba cuenta que no habían sido sus palabras las que habían detenido su mano.

Era otra cosa lo que había influido en su decisión, algo que superaba su comprensión. La miró con perplejidad durante un largo momento.

—Un guerrero yuuzhan vong habría sentido asco ante mis actos —dijo al fin—. Me habría matado con la misma facilidad que a un droide. Pero tú no encuentras despreciable mi cobardía. Me has dejado vivir.

Mara entrecerró los ojos.

—No me creo una sola palabra de lo que has dicho y he sabido desde el principio que eres un cobarde. Eres culpable de demasiados crímenes como para enumerarlos, pero no seré yo quien te ejecute. Tu destino final será algo que decidirán otros —le hizo un gesto para que se levantara—. Si de verdad querías poner fin a la guerra, no debiste interferir en Zonama Sekot.

—Sólo quería salvar el planeta —dijo Nom Anor—. En estos momentos, Shimrra se dispone a destruirlo. Cree que los dioses se lo entregaron a los Jedi para que así pudiéramos demostrar que somos dignos. Afirma tener un veneno capaz de matar a Zonama Sekot.

Un escalofrió recorrió la columna vertebral de Mara.

—¿Qué veneno?

Nom Anor alzó los hombros para encogerlos en gesto de indiferencia.

—Algo creado por la Alianza y liberado en un mundo llamado Caluula.

«Alfa rojo», se dio cuenta Mara con angustia. Agarró a Nom Anor por el hombro y lo empujó hacia la salida del edificio más cercana.

—Vas a demostrarme que te mereces este tiempo extra que te he concedido.

* * *

El arca de Shimrra, su búnker en lo alto de la fortaleza, tenía una forma que evocaba la de la Ciudadela mundonave y era un enorme espacio abovedado de paredes lisas y majestuosas columnas. En el lado este de su suelo circular había una escalera de coral yorik que subía en espiral hasta un piso superior, donde algunos afirmaban que se encontraban los controles que permitían que la cima de la Ciudadela saliera al espacio exterior, tal y como podía hacerse con el Pozo del Cerebro Planetario, para asegurar así la supervivencia del Sumo Señor y del dhuryam, al margen de lo que pudiera acaecerle al resto de los yuuzhan vong y su multitud de bioides.

El arca contenía un trono, pero Shimrra aún no se había sentado en él desde que entró por el fastuoso hueco que otorgaba acceso al búnker gracias a la versión dovin basal de un turboascensor. El Sumo Señor estaba demasiado inquieto para estar sentado, demasiado hipnotizado por el conjunto de imágenes de villip que le mostraban a Yuuzhan’tar presa de las llamas, a Avergonzados asolando las calles, a tropas de la Alianza luchando con guerreros, y a cazas enemigos surcando el cielo lleno de humo, atacando la Ciudadela con paquetes de luz energizada. Shimrra tenía con él a sus guardaespaldas Aniquiladores y a Onimi, quizá el único Avergonzado de Yuuzhan’tar, o de cualquier otro mundo ocupado, que seguía conformándose con poder sentarse en el suelo a los pies de la élite.

Una cuidadora hacía las veces de encargada de los villip para Asegurarse de que el Sumo Señor no se perdía un solo momento dé la devastación que él mismo había causado en el planeta.

—Deberíamos alegrarnos —estaba diciendo Shimrra mientras caminaba a uno y otro lado, para gran consternación de su limitado público. Hizo un gesto hacia Onimi, que estaba acuclillado casi posesivamente cerca del austero trono—. ¿Cómo? ¿Hoy no tienes ninguna rima? ¿Nada a lo que ridiculizar o de lo que burlarte? ¿Ninguna travesura mientras arde Yuuzhan’tar?

Onimi se puso en pie con rostro solemne para recitar un poema, aunque sin su gesto habitual de diversión, y sin mirar a Shimrra o a cualquiera de los otros que estaban en el búnker, sino mirando al alto y curvado techo, o quizá al cielo que se veía más allá.

A quien mantenga la calma cuando el fuego arde,

los mismos dioses podrían despreciarlo.

Pero a quien tener la muerte cerca le divierte,

los mismos dioses harían bien en temerlo.

Shimrra guardó silencio por un momento, antes de asentir.

—Sí, Onimi, tienes razón en darles justo aviso. ¿Acaso no fue eso lo que planeé, lo que concebí? Zonama Sekot morirá y sus naves vivientes perecerán. Los Jedi serán doblegados y con ellos los dioses estarán derrotados… Habré acabado con ellos. Yuuzhan’tar se recuperará, y yo limpiaré el universo de alimañas.

La cuidadora esperó a que Shimrra terminase para adelantarse de su coro de villip.

—Temible Señor, el sumo sacerdote Jakan informa de que ha capturado unos saboteadores en el Pozo del Cerebro Planetario. Parece ser que el sacerdote Harrar estaba con ellos.

—¡Harrar! —dijo Onimi, entonces se dio cuenta y se encogió.

Shimrra lo miró, y luego se volvió hacia la cuidadora.

—Es demasiado listo hasta para Nom Anor. No es de extrañar que sobreviviera. Pero ahora está del lado del enemigo… Me pregunto si se habrá alistado o si lo habrán reclutado —se volvió otra vez para mirar a Onimi—. La traición abunda en nuestro hermoso reino, mascota mía. Los dioses acaban con la fe usando sus creaciones. Los Avergonzados se alzan contra quienes los han soportado tanto tiempo. Y ahora nuestro querido Harrar renuncia a la élite…

—Se preparará a los prisioneros para su sacrificio, en el supuesto de que eso obtenga tu bendición —dijo la cuidadora.

—Que lo dispongan con toda rapidez —dijo Shimrra—. Me reuniré allí con ellos. Entreguemos a los dioses su última onza de carne antes de prescindir de ellos.

Explosiones apagadas puntuaron el silencio que reinó al salir la cuidadora. El arca tembló mientras proseguía el bombardeo aéreo del enemigo. Se concedió paso al búnker a un guerrero herido que vestía armadura de cangrejo vonduun, el cual saludó y se tambaleó hacia el trono. Apenas consiguió recorrer la mitad de la distancia antes de desplomarse de rodillas; sangre negra se coagulaba en una herida en su axila derecha.

—Mi Señor —empezó a decir débilmente—. Los guerreros enemigos rodean la Ciudadela, e intentan entrar luchando.

Shimrra se acercó al guerrero para examinar de cerca su herida.

—Ningún disparo ha causado esta herida.

—Tres Jedi, Señor. En la puerta occidental.

Los Aniquiladores avanzaron, pero Shimrra los hizo retroceder con un gesto.

—Dejad que vengan los Jedi —miró a Onimi—. Después de todo, los Maestros Bélicos no tienen porqué ser los únicos en divertirse hoy.

CAPÍTULO 39

Lo que una vez había sido el atrio del Senado era ahora una fría caverna de coral yorik viviente. Las imponentes estatuas de las diferentes especies posimperiales que antaño adornaron el recinto abovedado habían sido digeridas, al igual que la gran cúpula, y ahora parecían estalagmitas de arenisca o inmensas velas festoneadas con chorretones de cera fundida. Las paredes curvas eran de arremolinados rojo sangre, púrpura y pardo oxidado, iluminadas sólo por liquen luminiscente y el ocasional cristal lambent. Bostezantes huecos negros a ambos lados de la vasta sala eran lo único que quedaba de las puertas talladas que daban acceso a la Gran Explanada. Había sido en el atrio donde había muerto el Caballero Jedi Ganner Rhysode para convertirse en una leyenda entre la casta guerrera yuuzhan vong.

O eso había dicho Jacen.

Pero Jacen también había dicho que Ganner había derribado gran parte del atrio, y era evidente que ese no era el caso.

Leia decidió que quienquiera que estuviera al cargo del Cerebro Planetario había intentado borrar cualquier recuerdo del último gesto heroico de Ganner reconstruyendo el atrio. Han, Harrar, Cakhmaim, Meewalh y ella, con las manos a la espalda sujetas por pinzas de bioides, fueron conducidos por una cuadrilla de guerreros hacia el túnel de cinco metros de ancho situado ante la entrada principal del atrio. Les seguían C-3PO y R2-D2, con las juntas de las piernas del droide de protocolo chirriando y las ruedas retráctiles del astromecánico también necesitadas de lubricación. Los acólitos del Sumo Sacerdote Jakan estaban haciendo un trabajo rápido para purificar a los cautivos con humo de elaborados pebeteros y ungiendo a todos con gotas de un líquido de penetrante olor que les lanzaban con los dedos. Cerca de ellos caminaban la maestra cuidadora Qelah Kwaad y el Sumo Prefecto Drathul que, según había explicado Harrar, presidía el Coruscant vongformado.

Al final del túnel latía una luz rojo anaranjada. Según Jacen, el pasillo de techo redondeado se extendía durante casi medio kilómetro hasta lo que antaño fue la Gran Rotonda y que ahora era el Pozo del Cerebro Planetario.

—Creía que te habías hartado de esto en Caluula —le dijo Leia a Han que caminaba a su izquierda.

—Ah, eso sólo era un yammosk —dijo, fingiendo desinterés—. Ahora nos van a sacrificar a todo un Cerebro Planetario.

—Sí que estamos llegando lejos en el mundo —dijo Leia con el mismo tono despreocupado. Hizo una pausa y, con un tono más serio, añadió—. Y supongo que esta vez no podremos contar con que Lando y Talón acudan en nuestro rescate.

Han apretó los labios, y le dedicó su mejor sonrisa ladeada.

—Ánimo, cariño. Esto aún no ha acabado.

Apenas abandonaron esas palabras de su boca cuando empezó a oírse un clamor procedente de alguna parte más allá de la entrada del atrio destrozada por los misiles. Cuando la procesión se detuvo, Leia pudo distinguir el sonido de pies corriendo y de docenas de voces gritando de convicción. Las voces se hicieron más fuertes y más decididas, y el aire se llenó del estridente zumbido de los insectocortadores y el furioso chasquido de los anfibastones atacando. La cuadrilla de guerreros empujó a los prisioneros a un lado, giraron sobre los talones y se desperdigaron por la caverna. Los anfibastones se desenroscaron de los antebrazos de los guerreros, envarándose para convertirse en bastones escupidores de veneno. Insectos aturdidores y cortadores encapsulados en sus bandoleras vibraron con urgencia. Todos los ojos se centraron en la entrada cuando una multitud de esqueléticos yuuzhan vong empezó a entrar procedentes de la calzada elevada flanqueada por setos, gritando demandas y enarbolando improvisadas armas.

«Avergonzados, —se dio cuenta Leia—. ¡Herejes!».

Han volvió a sonreírle.

—¿Lo ves? ¿Qué te decía?

Ella meneó la cabeza insegura.

—Das más miedo con los años.

Los Avergonzados siguieron entrando en el atrio, formando al final una multitud de unos cincuenta, pero sin actuar contra los guerreros. Claramente horrorizado ante la intrusión, Jakan corrió hacia delante, alzando los delgados brazos sobre su cabeza, como invocando el poder de los dioses para que aniquilase a la multitud. Harrar, parado junto a Leia, tradujo las palabras del sumo sacerdote.

—Jakan exige saber quién o qué los ha inspirado a profanar este lugar tan sagrado. Les ordena que se vayan o los matarán aquí mismo.

Algunos individuos empezaban a adelantarse hasta el frente de la multitud. Un castigado macho yuuzhan vong avanzó cojeando, más bajo que sus demás compañeros y vistiendo una túnicapiel desgarrada. Los Avergonzados se callaron lo bastante como para que su aparente portavoz pudiera hacer una breve declaración. Leia vio cómo los ojos de Harrar se desorbitaban incrédulos.

—¡Afirma ser el Profeta! —el sacerdote miró a Leia—. ¡Es Nom Anor!

Leia intercambió una mirada de asombro con Han, mientras los Avergonzados volvían a gritar y gesticular con sus armas. Hubo otros que también avanzaron hasta el frente, dos de ellos situándose a cada lado de Nom Anor, como si fueran sus tenientes o discípulos, y otros tres que conectaron las hojas de sus sables láser. Los guerreros del atrio se tensaron de inmediato al ver a Mara, Tahiri y Kenth, y miraron al Sumo Prefecto Drathul esperando sus órdenes. Leia estaba animada y preocupada al mismo tiempo. Varias docenas de herejes mal armados, envalentonados por tres Jedi, contra casi un centenar de guerreros capaces.

R2-D2 pitó intranquilo.

—Estoy completamente de acuerdo, Erredós —dijo C-3PO—. Las perspectivas son muy poco favorables.

Los Avergonzados también se dieron cuenta de ello, igual que los Jedi. Y también ellos se repartieron por el lugar, aunque con precaución. Cuando más elevada era la tensión, les llegó el sonido de otra conmoción.

—¡Refuerzos! —exclamó C-3PO con júbilo.

Pero en vez de gritos de bullicio oyeron un cántico repetitivo, y en vez de pisadas decididas de pies desnudos les llegó la cadencia de tropas con sandalias. Un murmullo de confusión invadió a la muchedumbre de herejes. Las expresiones de fervor se trocaron en repentina preocupación. Y no era buena señal que hasta Mara pareciese preocupada. Los Avergonzados empezaron a apartarse de la entrada, y un centenar de guerreros adicionales entraron por ella, armados con anfibastones y llevando armaduras de cangrejo vonduun.

Por la conducta de los herejes, Leia se dio cuenta de que las nuevas tropas eran algo a temer.

Nom Anor, sus tenientes y los Jedi no se movieron de donde estaban, pero los demás herejes se apartaron, pegándose a las ásperas paredes del atrio. Acababa de desvanecerse cualquier posibilidad de victoria que pudieran tener. Jakan, Drathul y Qelah Kwaad se relajaron cuando el amenazador destacamento formó en paralelo a la hilera de guerreros, de cara a la entrada y a los asustados herejes. Adoptaron una posición defensiva con la uniformidad que dan años de entrenamiento, sosteniendo los anfibastones en diagonal sobre el pecho, y las demás armas antidisturbios a mano.

Drathul miró amenazador a Nom Anor mientras atravesaba la doble hilera de guerreros y la recorría hasta llegar ante el comandante de los refuerzos.

—Contened vuestra mano cuando vayáis a por el prefecto Nom Anor, sus subalternos y los tres Jedi —dijo el Sumo Prefecto—. Queremos incluirlos en nuestra ofrenda al Cerebro Planetario.

El comandante se golpeó los hombros con los puños a modo de saludo. Cuando Drathul volvió a estar en posición segura tras sus guerreros, el comandante dio una orden y los refuerzos se volvieron de forma sincronizada, profirieron un grito de combate y atacaron, dirigiendo sus anfibastones y sus insectos aturdidores contra las fuerzas de Drathul. Los Avergonzados necesitaron un momento para darse cuenta de lo que pasaba. Entonces gritaron triunfantes y se abalanzaron para añadir sus débiles brazos a la refriega.

—Considera éste el momento en que la guerra cambió de signo —le dijo Harrar a Leia con tono resignado.

Al estar los guardias ocupados, R2-D2 rodó para situarse detrás de Cakhmaim y Meewalh y usar su láser para noquear a las criaturas que les sujetaban las muñecas. Una vez libres, los noghri apartaron de inmediato a Han y Leia de la línea de fuego. C-3PO y R2-D2 les siguieron, el droide astromecánico ansioso por atacar las biopinzas que sujetaban a Han y Leia.

El atrio era un pandemonio, con yuuzhan vong luchando contra yuuzhan vong, mientras Mara, Tahiri y Kenth se abrían paso luchando. Leia vio que Nom Anor iba a por Drathul, pero fue Harrar quien atrajo su atención.

—¡Qelah Kwaad! —gritó, mientras Cakhmaim le soltaba las manos—. ¡Hay que detenerla antes de que llegue hasta el dhuryam! ¡Puede cerrar el pasaje!

Leia se volvió para ver a la maestra cuidadora desaparecer por el umbral que llevaba al Pozo del Cerebro Planetario. Harrar salió tras ella, pero fue detenido por Jakan antes de que pudiera recorrer cinco metros. Leia llamó a Han, e hizo un gesto hacia la entrada del túnel. Lo último que vio antes de desparecer tras el umbral fue a Harrar derribando de un solo golpe al anciano Sumo Sacerdote, y a Nom Anor aferrando el delgado cuello del Sumo Prefecto Drathul.

* * *

Cuando los soldados esclavo reptiloides de la base de la Ciudadela se dieron cuenta de que el serpenteante Sgauru no soltaría a Jacen sobre ellos sino que sólo lo sujetaba mientras Tu-Scart abría un agujero en la pared oeste, cometieron el error de desahogar su rabia con esas bestias, acribillándolas con insectos aturdidores y cortadores, y lanzándoles granadas de gelatina ígnea.

Las bestias artilleras que habían estado escupiendo plasma hacia el cañón de la Explanada Glitannai, al ver que atacaban a otros seres de su especie, se giraron arrastrando las patas y cargaron contra los chazrach, pisoteando a docenas antes de que alguno pudiera escapar por el acceso a la base de la Ciudadela. Pero ni siquiera allí pudieron encontrar refugio, ya que las enfurecidas bestias fueron tras ellos y el sonido de los gritos de los chazrach resonó en el aire.

La inesperada partida de las bestias artilleras era todo lo que necesitaba el capitán Page para volver a enviar a sus droides y comandos a acabar lo empezado por los gigantescos bioides. Mientras los comandos descendían por las orillas del creciente río, Luke y Jaina corrían hacia el borde de la demolida pasarela y saltaban a la desigual brecha abierta por Tu-Scart con sus gordezuelas patas delanteras y en la que Sgauru había depositado a Jacen sano y salvo. Eso aún les dejaba el problema de llegar al búnker de Shimrra, pero los Jedi no tardaron en descubrir una estrecha escalera en espiral pegada al perímetro de la Ciudadela que se curvaba a medida que ascendía hacia la cima. Luke encabezó el ascenso, seguido de cerca por Jaina y por Jacen unos pasos más atrás, que iba dando gracias en silencio al Cerebro Planetario por interceder en la pasarela y se reafirmaba en su promesa de acabar con el conflicto interno del dhuryam.

La escalera era del mismo coral yorik que componía el casco y de los mamparos sin pulir de la fortaleza, y era una espiral continua que a veces estaba vallada a ambos lados, pero que muy a menudo ascendía sin barandilla exterior a través de cuartos de mantenimiento y amplias habitaciones. Membranas dilatantes cerraban cada piso y cada pasillo de acceso que conectaba la escalera con los espacios del interior.

La Ciudadela tembló con cada cierre violado por los Jedi, como si cada ruptura provocase cierto dolor a la nave viviente. Pero los temblores bien podían ser una reacción al bombardeo incesante de los cazas, o a las explosiones provocadas por los comandos de Page si abrirse paso por los niveles inferiores. A juzgar por la manera en que se había creado la sinuosa escalera, y la disposición de los espacios interiores, Jacen se dio cuenta de que la mundonave de Shimrra había volado erguida por el espacio, como una auténtica montaña, en vez de como un óvalo achatado o una nave en forma de proyectil, como las que habían encontrado los Jedi y las fuerzas de la Alianza en mundos como Helska 4, Sernpidal, Obroa-Skai y otros muchos.

Hasta el octavo nivel no encontraron resistencia, pero dada la ferocidad con que atacaron los guerreros desde arriba, desde abajo y a través de los diferentes pasillos de acceso, fue evidente que el ataque sería continuado hasta que alcanzaran la guarida de Shimrra, y probablemente también dentro de ella. Si esos guerreros constituían la primera línea de defensa, era difícil imaginar lo que podía esperarles en la cima, en el supuesto de que pudieran llegar tan lejos. En la mayoría de los sitios, la escalera no era lo bastante ancha para que cupieran dos personas, y en esos tramos era Luke quien tenía que afrontar el grueso de los ataques.

Era su propio remolino, desviando golpes, latigazos y veneno de anfibastón, esquivando o redirigiendo enjambres de insectos aturdidores, bloqueando las estocadas de los coufees, esquivando, agachándose, moviendo el cuerpo de formas que parecían desafiar la gravedad. Los insectos aturdidores quedaban noqueados o quemados por la hoja verde de Luke, rebotando contra paredes y techos, mellando la superficie de coral yorik.

Los guerreros caían donde atacaban, sujetándose con las manos muñones de piernas o frentes abiertas, o con la sangre negra brotando allí donde el sable láser encontraba una zona descubierta entre armadura viviente y carne tatuada. Eso hizo que Jacen recordase Belkadan, donde había empezado la guerra, cuando su tío acudió a rescatarlo empuñando dos sables láser.

Pero el rescate de Belkadan palidecía al lado del control que demostraba Luke allí. Era como si su única hoja fuera diez, o veinte. Avanzaba con la velocidad del relámpago, abriéndose paso a través de membranas dilatándose pero con un control completo de su inercia. Visto en la Fuerza era un cúmulo de energía luminosa, una tormenta de la Fuerza ante la que no cabía refugio alguno. Y toda esa energía brotaba de un centro en calma, de su ojo.

No daba pasos en falso. Ninguno de sus movimientos se veía interrumpido por el pensamiento. De hecho, Luke no parecía estar físicamente presente, o como una personalidad individual. Jacen y Jaina estaban asombrados, pero tenían poco tiempo para reflexionar sobre ello. Sus sables láser también estaban ocupados, desviando los golpes que Luke esquivaba, o defendiéndose de los ataques que les llegaban desde abajo. En el nivel catorce, donde las alas exteriores de la Ciudadela brotaban del casco, llegaron a una bifurcación de la escalera. Luke se volvió hacia Jacen.

—¿Por dónde? —ni siquiera respiraba con fuerza.

Jacen extendió su sentido vong.

—El de la izquierda lleva a las habitaciones del siguiente nivel. El otro a una especie de ascensor de dovin basal que llega hasta la cima —cerró los ojos—. Shimrra está allí. Hay guardias con él.

—No los suficientes.

—… y alguien más.

Volvieron a correr escalera arriba, descendiendo y saltando sobre los cuerpos de guerreros heridos o muertos. Jacen sondeó más a fondo con su sentido vong y buscó al dhuryam sólo para tambalearse por lo que sintió a cambio. El Cerebro estaba todavía más confuso que antes… por otra cosa. Se sentía amenazado, preocupado por su supervivencia y por lo que podía pasarle a su creación, a Yuuzhan’tar, si lo mataban o lo obligaban a huir del planeta.

Jacen buscó con la Fuerza. «Mamá y papá», se dio cuenta. Y Mara, y Tahiri y Kenth. Se habían abierto paso hasta el Pozo y se disponían a destruir al dhuryam con explosivos.

El Cerebro se sentía traicionado. Comunicó a Jacen que debía haberlo matado cuando lo tuvo en su poder años antes. Que debía haberlo arrastrado hasta el Pozo y dejar que se ahogara en él. Tenía que haber ordenado a Sgauru que lo matara. Había sido un imprudente por confiar en él.

Jacen reiteró lo que le había dicho al dhuryam dos años antes: «Sí, te enseñé a confiar, y te enseñé lo que significa confiar en un traidor. Pero esta vez no te he traicionado. Vivo en ti. Somos compañeros en este experimento. Sólo tienes que elegir en qué bando estás». Tal y como había hecho con Vergere mientras estuvo en Coruscant, compartió con el dhuryam su experiencia de todo el espectro de la vida: la blancura sin rasgos del sufrimiento, la marea roja de la ira, el agujero negro de la desesperación, el aguanieve gamma de la perdida… el lujurioso verde de hacer crecer cosas, los grises de la piedra y el durocemento, el relumbre de las gemas y el transpariacero, el siseo blanquiazulado del sol de mediodía y su reflejo exacto en la hoja de un sable láser…

«Somos uno —dijo Jacen con el pensamiento—. Somos la unión de los opuestos. Rechaza las órdenes que te envía Shimrra. Supera su condicionamiento como has demostrado que eres capaz de hacer. Muestra a quienes te amenazan que no eres una amenaza, que te rescatan al llegar hasta ti, al arriesgarse a morir por llegar a tu lado. Elige la vida y no la muerte».

* * *

—O le haces cambiar de opinión, o lo hacemos nosotros —dijo Han a Qelah Kwaad. En su mano derecha sostenía uno de los detonadores térmicos que había recuperado, y tenía el pulgar cerca del disparador del orbe. Esperó a que Harrar tradujera la advertencia y añadió—. No hay otra salida.

Los tres, junto con Leia, Mara, Nom Anor y los droides estaban parados en una temblorosa plataforma de diez metros de diámetro que se asomaba al Pozo del Cerebro Planetario, un enorme cuenco de coral yorik que se elevaba hasta medio camino del techo abovedado de lo que una vez fue la Gran Rotonda. Aunque Han y Leia hubieran podido encontrar la entrada al pasaje secreto que usaron Jacen y Vergere, no habrían podido llegar hasta el Pozo; el coral yorik había cubierto por completo la plataforma de la delegación de Kashyyyk. Jacen les había dicho que la plataforma circular y el puente saledizo que conducía a ella estaban a cien metros sobre el estanque del dhuryam, pero o ambos se habían rediseñado y reconstruido a un nivel inferior o el estanque estaba más arriba, porque esa plataforma estaba apenas cinco metros de la turbulenta superficie.

En el atrio se seguía luchando, pero era más que nada una operación de limpieza. Los guerreros encargados de proteger el Cerebro luchaban hasta la muerte, y los Avergonzados y las tropas de renegados les estaban complaciendo. El Sumo Prefecto Drathul había muerto, estrangulado por Nom Anor. Pero Harrar le había perdonado la vida a Jakan, y el Sumo Sacerdote estaba ahora custodiado por Tahiri, Kenth Hamner y los noghri, que se habían rezagado para vigilar la entrada del túnel.

Una neblina sulfurosa cubría el estanque del dhuryam, dentro del cual se movía la monstruosidad negra, carnosa e hinchada con la que Han y Leia tenían que conciliarse, o a la que tenían que matar.

Parte de la luz anaranjada que había visto Leia provenía de los enormes parches de liquen bioluminiscente incrustado en las Paredes del húmedo foso. Pero la mayor parte procedía del estanque, donde enormes burbujas rompían la neblinosa superficie, bañando la rotonda con fogonazos de escarlata y amarillo giraestrella. La criatura tentacular causante de los glóbulos explosivos parecía un estómago humano al que se le hubiera dado la vuelta y se agitaba como un pez recién pescado.

Han recordó lo que le había dicho Harrar de que en realidad el Pozo era una esfera autosuficiente, capaz de sobrevivir incluso a la destrucción de Coruscant y no pudo evitar pensar que toda esa estructura temblorosa estaba a punto de explotar o de despegar.

Y dado el modo en que Leia le agarraba el bíceps derecho era evidente que ella pensaba lo mismo. Han miró a la cuidadora, y luego a Harrar.

—¿Qué va a ser?

Harrar intercambió una ráfaga de palabras cortantes con Qelah Kwaad.

—Dice que sólo Shimrra puede comunicarse directamente con el dhuryam.

Han soltó un bufido.

—Ya. Pues Shimrra no está aquí, así que va a tener que intentarlo ella —alargó la mano y cogió a la cuidadora por el brazo para arrastrarla hasta el borde de la plataforma—. Igual si hago que te des un chapuzón…

—¡No! —dijo Qelah Kwaad en Básico—. ¡El dhuryam no puede tocarse! Quítame las manos de encima y prometo hacer lo que pueda.

—Supuse que atenderías a razones —dijo Han, sonriendo al soltarla.

La cuidadora se recompuso y se inclinó sobre el estanque. El sudor le perló el ceño, y cayó en el agitado estanque. El dhuryam salió a la superficie casi de inmediato… un ojo amarillo grande como un caza de grande que miraba a los que estaban en la plataforma. Entonces apareció su compañero, pestañeando y fijándose en todos. Un chorro de potentes tentáculos que rodeaba la boca de la criatura cortó el aire húmedo, más deprisa de lo que podían seguirlo los ojos de Han.

—Parece algo alterado —dijo, apartándose del borde y preparando el disparador del detonador.

Dientes gigantes con forma de espadas chirriaron dentro de la boca rodeada de tentáculos del dhuryam.

—Quizá deberíamos esperar todos fuera —empezó a decir C-3PO.

Entonces, de repente, el Pozo dejó de temblar, y el dhuryam se tranquilizó. Dos de los tentáculos más largos se alargaron para tocar primero a Qelah Kwaad, y luego a Harrar, en lo que parecía una muestra de sometimiento o aceptación. La cuidadora y el sacerdote intercambiaron miradas de incredulidad.

—Es tan flexible como un joven yammosk —dijo Harrar.

Han empujó hacia delante el disparador de la granada.

Leia resopló aliviada.

—Jacen ha hablado con él.

Qelah Kwaad ridiculizó esa idea.

—Si alguien ha convencido al dhuryam para que ceda, ese ha sido el Sumo Señor. Sabe que no importa lo que hagáis aquí, porque ya hemos demostrado nuestra valía y los dioses limpiarán esta galaxia de infieles.

Harrar negó pesaroso con la cabeza.

—Si los dioses nos juzgaran por nuestro poder militar, nunca nos habrían expulsado del paraíso.

La cuidadora bufó burlona.

—Esta guerra se resolverá por sí sola. Hemos probado nuestra valía destruyendo a Zonama Sekot —sostuvo la mirada de Harrar—. No durará mucho tiempo en esta galaxia, eminencia. El Sumo Señor encontró el modo de envenenarlo.

—Shimrra miente —dijo Harrar.

Mara empujó a Nom Anor hacia delante.

—La cuidadora tiene razón —dijo en tono hosco—. Nom Anor puede explicarlo.

* * *

La batalla había alcanzado el paroxismo en Zonama Sekot. El frente hapano situado a mil kilómetros del mundo viviente seguía resistiendo, pero acababan de llegar tres nuevos grupos de combate yuuzhan vong procedentes de Muscave para reforzar la fuerza inicial de ataque. El doble casco de muchos dragones de combate estaba ya perforado o mostraba bordes mellados allí donde las bolas de plasma habían conseguido atravesar los disminuidos escudos. Varios cruceros clase Nova se habían visto superados de forma similar, quedando partidos en dos cuando no habían saltado en mil pedazos. Kyp tuvo que imaginarse la intensa lucha que había tenido lugar, dado que su caza carecía de monitores del tipo que fuera, pero Lando le pintó una imagen muy clara cuando le llamó desde el Ventura Errante.

El destructor estelar de Booster se había visto obligado a retirarse, llevando a bordo tanto al Dama Fortuna como al Karrde Salvaje, además de a otras seis naves contrabandistas de la Alianza. Elementos de la Segunda Flota de la Alianza se habían retirado de la lucha en Muscave acatando el mando conjunto de Wedge Antilles y Keyan Farlander para acudir al frente de Zonama Sekot, pero sin la bendición de Kre’fey y Sovv. Los dos almirantes habían aconsejado una invasión a gran escala, aprovechando que se había vencido los dovin basal que protegían Coruscant y que había miles de comandos recorriendo la superficie.

En cambio, el Maestro Bélico Nas Choka parecía estar enviando a Zonama Sekot sus naves más rápidas, como si ese planeta fuera la clave para ganar la guerra. Lo que temían los pilotos Jedi de los cazas sekotanos era que los yuuzhan vong supieran algo de Alfa Rojo que no conocía la Alianza. Puede que las estrellas-aladas y los zumbadores no fueran las únicas formas de vida sensibles a la toxina biocreada, y que corriera peligro todo Zonama Sekot.

Se decía que con la fuerza de ataque inicial iba una nave enemiga contaminada con Alfa Rojo. Aunque Jabitha no había podido contactar con Sekot desde entonces, el planeta daba muestras de haber comprendido la enormidad de esa amenaza imprevista. Columnas de ardiente devastación de medio kilómetro de ancho brotaban desde altísimas montañas, atravesando capas de nubes de gélida gasa para vaporizar a los coralitas y las naves guía atacantes.

Decenas de naves habían caído ya presa de la ira de Zonama, y decenas más estaban en el umbral de la aniquilación. Kyp defendía el planeta cerca de la superficie y apenas concluía un duelo cuando se enzarzaba en otro. Ahora que su nave y él se conocían por fin, el caza respondía a todos sus deseos.

Pero los cazas Jedi sólo eran una decena contra centenares, y los coralitas atravesaban el cordón hapano para atacar los emplazamientos de las armas planetarias o ametrallar los profundos cañones de la Distancia Media, donde se refugiaba la mayor parte de los ferroanos. Corran, Saba, Alema y los demás no estaban menos abrumados que él y entraban y salían de sus enfrentamientos, volando con sus naves sobre los boras como avispas soldado protegiendo un nido.

Y tal y como había pasado a menudo en batallas anteriores, los yuuzhan vong ganaban terreno lentamente gracias a su determinación y su superioridad numérica. Reflejase ese ataque incesante la voluntad de los pilotos o la determinación de los yammosk que dirigían el combate, el caso es que los invasores acababan encontrando puntos débiles y creando aberturas para que la nave envenenada con Alfa Rojo pudiese llegar intacta a la superficie. Kyp utilizaba la extraordinaria velocidad de su nave para interceptar a un par de coralitas cuando una frialdad repentina envolvió su mano derecha, la misma mano que se había tragado la consola de control y que de hecho era su interfaz con la nave.

El caza empezó a perder velocidad casi al instante y a empezar a no responder. Kyp presionó el gatillo de la palanca de control. Los lanzadores se negaron a disparar, aunque estaban lejos de haberse vaciado. Los pilotos de los coris parecieron sentir algún cambio, y empezaron a castigarlo con sus bolas de plasma. Una vez perdida la maniobrabilidad, sólo los escudos orgánicos impedían que la nave fuera destruida. El primer instinto de Kyp fue echarse la culpa. Su ego se habría manifestado durante el combate y por ello había perdido su relación con la nave. O igual era por pensar demasiado, por las frecuentes actualizaciones de Lando, las conversaciones por comunicador con Corran y los demás Jedi, el aumento del salvajismo en la lucha desde que se supo lo de la nave envenenada…

Entonces Kyp se dio cuenta de que su nave no era la única que se había parado. Por todo el cielo en llamas se veía a las naves sekotanas abreviar sus duelos. El comunicador se llenó de informes de Corran, Zekk, Lowbacca y Saba, confirmando que también sus cazas dejaban de responder. Kyp, perseguido por la misma pareja de coralitas, realizó toda una serie de giros evasivos que lo llevaron hasta una cordillera de escarpadas montañas al sur de la Distancia Media, responsables de algunas de las descargas más nutridas de fuego defensivo.

Pero ahora incluso esas cimas empezaban a silenciarse. Sobre Kyp, escuadrones de envalentonados coris entraban más y más en el campo gravitatorio del planeta.

—Puede que la nave que Lando informó haber visto en Caluula fuera sólo un señuelo —le dijo Corran a Kyp por el comunicador—. Puede que la nave con el Alfa Rojo ya se haya estrellado en la superficie.

—Eso explicaría por qué no ha podido comunicarse nadie con Sekot —dijo Kyp—. El planeta ya está envenenado.

—Entonces la guerra se ha perdido para todos.

Kyp apretó los dientes.

—No pienso ver morir otro mundo, Corran.

—Ni tú ni yo.

CAPÍTULO 40

La última curva de la escalera de la Ciudadela daba a un inmenso espacio interior con un techo convexo de coral yorik tan irregular como los cascos de las naves bélicas yuuzhan vong. Una ancha abertura circular en el punto más bajo del techo era el hueco del análogo de turboascensor que Jacen había detectado con su sentido vong.

El liquen bioluminiscente de la pared proyectaba una charca verde en el suelo justo debajo de la abertura. Jacen estaba seguro de que por allí se llegaba a la cima de la montaña sagrada de Shimrra, pero o bien el dovin basal que lo controlaba no funcionaba o bien se negaba a admitir a alguien que no fuese yuuzhan vong, porque cuando Luke se paró en el rayo de luz olivácea no pasó nada.

—Supongo que habrá que trepar —le dijo a sus sobrinos.

Éstos dejaron de vigilar por si llegaban guerreros yuuzhan vong y se volvieron para ver a Luke saltar por el hueco. En lo más alto de su salto, empujó con la espalda la curvada pared mientras hacía lo mismo con los pies en la otra pared. Entonces empezó a ascender por esa chimenea. Jaina y Jacen le imitaron, dándose cuenta de que, en cierto sentido, estaban abandonando la Ciudadela para entrar en una enorme nave de evacuación muy similar a la que Jacen había dicho que envolvía al Cerebro Planetario. Al atravesar un casco extremo de coral yorik, cruzaron una capa de góndolas metálicas que envolvían los vigorosos organismos que las habían producido. Después cruzaron una capa de vasos capilares de nutrientes, luego una de musculatura y tendones. Finalmente llegaron a una antecámara de techo abovedado y elevadas paredes curvas, que contenía en su interior una gran membrana osmótica sin adornos. A Jacen no le sorprendió encontrar desocupada la antecámara.

—Shimrra nos está esperando —dijo. Jaina aferró con más fuerza el mango anillado de su sable láser.

—Lo mínimo es que nos anunciemos —dijo Luke.

Apuntó a la membrana con la punta de su sable láser. Jacen y Jaina acercaron sus sables láser al de él, y las tres hojas la atravesaron. Un olor rancio inundó la antecámara y la gruesa membrana empezó a fundirse. ¡Hasta que el cierre se retrajo con un chasquido audible! Luke hizo un gesto a sus sobrinos para que se situaran a ambos lados de la entrada, y ni un segundo después entró en la antecámara una lluvia de insectos aturdidores, rebotando en paredes, techo y suelo. Los tres Jedi alzaron los sables, enviando a algunas de* las criaturas aladas de vuelta al portal, aturdiendo a otras y matando a las pocas que quedaron. Mientras Jaina despachaba las últimas, Luke giró y cruzó la abertura de un salto. Aterrizó agazapado a cinco metros de la membrana, empuñando con una mano el sable láser extendido hacia la derecha y un poco atrás.

Jacen fue el siguiente en cruzar, en una pose inclinada hacia delante con las piernas dobladas y la hoja recta ante él. Después pasó Jaina, situándose con rapidez y en silencio a la izquierda de Luke, con la hoja alzada sobre el hombro derecho. Aunque el suelo era plano, las paredes de la guarida circular y de altos techos de Shimrra eran curvas. Un simple trono ocupaba el centro de una tarima elevada rodeada por un foso poco profundo por el que corría lo que bien podía ser sangre yuuzhan vong licuada.

En la pared de enfrente había otra entrada mucho más adornada, y a la derecha del trono una escalera que ascendía hasta la cima de la Ciudadela, posiblemente a las salas de control y mando de la nave de emergencia en sí. Entre el foso y los Jedi había quince guerreros de modesta estatura formando un semicírculo y armados con siseantes anfibastones.

No llevaban armadura alguna, pero su bruñida piel manchada de sangre parecía tan impenetrable como el caparazón de los cangrejos vonduun. Luke los reconoció por la descripción de Han y Leia como los guerreros especialmente diseñados con los que se habían enfrentado en Caluula, y contra los que ni siquiera Kyp había podido hacer nada. Los Aniquiladores suponían un obstáculo desalentador, pero los superaba el ser que buscaban proteger.

Cuando Luke fue llevado ante la presencia del Emperador, estaba familiarizado con su rostro debido a las imágenes que habían llegado hasta al remoto Tatooine, y su poder inherente le resultó evidente de inmediato.

Pero el Sumo Señor era un vacío incomprensible para Luke. No era el cascarón de un ser humano oculto tras la capucha de una capa, más energía que carne. Y su rostro no era el de un Maestro Sith, prematuramente envejecido tras años invocando fuerzas oscuras.

En vez de eso, Shimrra estaba muy vivo, por lo cual resultaba aún más intimidador. Concentraba en su ser la fuerza combinada de la especie yuuzhan vong, y si no podían derrotarlo no habría servido para nada todo lo que habían hecho para llegar hasta ese momento. Era el yuuzhan vong más grande que había visto nunca, con ágiles extremidades, una cabeza enorme y un torso tan marcado y tatuado que resultaba imposible distinguir entre piel y ropaje.

Sus ojos ligeramente rasgados y separados brillaban con cambiantes colores. Vestía una capa ceremonial hecha de piel morena. En el antebrazo izquierdo se enroscaba adormilado un anfibastón de grueso cuerpo y cabeza de intrincado dibujó. Sólo en su diversión se parecía Shimrra al enemigo al que se había enfrentado en Endor, a bordo de la incompleta Estrella de la Muerte.

Si el Emperador había confiado en el poder del Lado Oscuro de la Fuerza, el Sumo Señor confiaba por completo en el poder de los dioses. Y, tal y como había pasado en aquel momento crucial de la guerra civil galáctica, en los cielos se libraba una gran batalla.

Pero la guarida de Shimrra no permitía ver ese enfrentamiento, y al recinto sellado sólo llegaba el apagado sonido de distantes explosiones. Si Luke estaba preocupado por Jaina y Jacen, si lamentaba haberlos llevado hasta ese lugar, en pleno corazón de la guerra, mantuvo su preocupación tan profundamente enterrada en su interior que ni siquiera mediante la Fuerza pudieron percibirla ellos. La potencia de su fusión mental era tal que bien podían los tres compartir la misma mente, y esa mente era la misma Fuerza.

Luke no tenía dudas acerca de que estaban haciendo algo que era necesario y en armonía con la Fuerza. Los guerreros de Shimrra estaban igualmente comprometidos con el momento. Los Jedi eran una amenaza a todo lo que los yuuzhan vong consideraban sagrado y los dominaba un poder oscuro e incomprensible, completamente opuesto a los divinos edictos de Yun-Yuuzhan y los demás dioses. El rostro marcado de los Aniquiladores denotaba tan poca ira y miedo como el de los Jedi, sólo la medida de su intención de proteger a su dios-rey costara lo que costara.

—El Maestro y los gemelos —murmuró Shimrra desde el trono en un Básico aceptable—. ¡Cuánto he esperado este encuentro!

—Igual que nosotros —respondió Luke.

Shimrra les hizo señas con los dedos de la mano izquierda.

—Entonces avanza y muéstrame tu respeto, maestro Jeedai.

Luke se quedó quieto, pero algo empezó a moverlo hacia adelante. Al llegar al foso y, para diversión de los Aniquiladores, cayó de rodillas y se dobló por la cintura. Su brazo izquierdo extendido tembló como si quisiera impedirle que tocase el suelo con el rostro y casi le arrancan el sable de la mano.

«No ha sido Shimrra», dijo Jacen a través de la Fuerza.

Un dovin basal, supuso Luke. Sintió que Jacen abandonaba momentáneamente la fusión, presumiblemente para usar su sentido vong y anular el poder gravitacional del bioide. Luke empezó a sentirse como si perdiera peso por segundos. Levantó la cara poco a poco para mirar a Shimrra, y entonces, como desafiando a la gravedad, se levantó muy recto y con aire orgulloso.

La incredulidad casi hizo que Shimrra se levantara del trono. Durante una fracción de segundo, sus brillantes ojos se posaron en Jacen, que para entonces había vuelto a la fusión en la Fuerza. Jaina y Jacen se apartaron de Luke para crear tres frentes separados. Entonces Luke hizo algo que ninguno de los dos gemelos le había visto hacer antes. Cambió de postura e hizo que el sable láser volara a su mano izquierda. Entonces, abandonó toda formalidad y animó a los guerreros a atacarle. La rápida respuesta de los quince guerreros fue dividirse en tres grupos de cuatro, cuatro y siete.

Los cuartetos se situaron ante Luke y Jacen, mientras que el grupo mayor se situaba ante Jaina. Al darse cuenta de que Luke y Jacen eran los más fuertes, los Aniquiladores habían decidido concentrar la mayor parte de sus fuerzas en el Jedi que consideraban más débil, suponiendo que Luke y Jacen acudirían en su ayuda antes que ir a por Shimrra.

Ninguno se movió.

Y cuando ya parecía que ese instante quedaría por siempre congelado en el tiempo, los Aniquiladores atacaron, algunos con el anfibastón rígido, otros desenroscándolo como si fuera un látigo, y otros más preparándolos para que escupieran veneno. No hubo intentos de enfrentarse a Luke, Jacen o Jaina en combate singular para obtener gloria personal, como había pasado en Yag’Dhul y en otros mundos.

La guerra había durado demasiado. Lo único que importaba ya era decidir el resultado del conflicto y que hubiera ganadores y perdedores. El sable láser de Luke era un borrón de energía pura al bloquear el ataque cuádruple.

Su hoja encontró carne expuesta una y otra vez, pero los Aniquiladores encajaron cada golpe cortante sin ceder terreno. Los anfibastones golpearon el sable láser con tanta fuerza que los fogonazos de brillo cegador llenaron la habitación, proyectando gigantescas siluetas en las curvas paredes. Luke y Jaina intentaron crear un frente unido y, pese a combatir guerreros por tres lados, empezaron a acercarse el uno al otro. Por un momento, varios Aniquiladores se vieron atrapados entre los dos Jedi y el ataque de los anfibastones de sus camaradas. Al suelo cayó un guerrero traspasado simultáneamente por ambos lados, seguido de otro. Luke saltó en una media voltereta hacia adelante aterrizando espalda con espalda con Jaina, matando al descender a un tercer guerrero con un golpe en la coronilla. Con cierto esfuerzo, Luke vio a través de la Fuerza que Jacen estaba presionado por los cuatro Aniquiladores que se habían concentrado en él.

Luke volvió a saltar, agitando la hoja en el aire y traspasando el cuello del más formidable de los atacantes de su sobrino. Dos esbeltos anfibastones buscaron las piernas de Luke, pero se las arregló para saltar sobre ellos como si saltase a la comba, y decapitó el anfibastón más lento antes de que pudiera retraerse. Un coufee cortó el aire a milímetros de su oreja derecha. Agazapado, extendió un pie y pivotó sobre el otro, golpeando y derribando al que empuñaba el cuchillo, para luego amputarle el pie izquierdo con un mandoble del sable láser.

Al ver una abertura, Luke fue a por Shimrra, para verse detenido por el dovin basal. Enseguida rodó a un lado, derribando a dos aniquiladores y apartándose del campo de gravedad. Jacen saltó al lado de Jaina, y los dos empezaron a moverse en concierto para empujar a un trío de guerreros hacia el foso que rodeaba el trono de Shimrra.

Uno de ellos estuvo a punto de pisar las aguas pero lo evitó justo a tiempo. Jacen fue a por él, atacándolo con un golpe transversal que el guerrero detuvo y respondió yendo a por su rodilla izquierda. Jacen saltó hacia arriba, pero no lo bastante deprisa, por lo que el anfibastón le golpeó en el tobillo. Aterrizó desequilibrado y se tambaleó hasta la pared. Dos guerreros fueron a por él, pero sólo habían recorrido la mitad de la distancia cuando el búnker entero se escoró a la derecha.

El inesperado movimiento lanzó a todo el mundo al muro opuesto, tanto Aniquiladores como Jedi, resbalando, volando y rebotando. El búnker volvió a inclinarse como si estuviera montado sobre amortiguadores, esta vez hacia la membrana osmótica, amontonando a todo el mundo contra esa pared. Luke supuso que el responsable era Shimrra y distrajo una mirada al trono.

En efecto, el Sumo Señor movía las engarfiadas manos, pero su expresión era de desconcierto. «El dhuryam», le dijo Jacen mediante la Fuerza. Y Luke lo comprendió.

El Cerebro Planetario se unía a la revuelta de los Avergonzados y estaba haciendo temblar a la Ciudadela entera, quizá meciendo el terreno en que se había posado, o mediante cualquier otra cosa fuera del alcance de la imaginación de Luke. El búnker, al ser autosuficiente, intentaba mantenerse nivelado, pero debido a su aislamiento del dhuryam no podía anticipar los movimientos de la Ciudadela.

Los gestos de la mano de Shimrra sólo eran debidos a la agitación de un rey dios que se veía obligado a aceptar que había perdido a su principal aliado y arma. Coruscant nunca podría ser Yuuzhan’tar sin la cooperación del dhuryam. Aunque salieran victoriosos de la guerra, habrían fracasado en recrear su mundo natal ancestral.

Pero en los ardientes ojos de Shimrra había una mirada que prometía a Luke que aún no había visto el último de sus trucos. Shimrra se reservaba algo, un secreto tan poderoso que le permitía seguir sentado en su trono pese a derrumbarse todo su mundo a su alrededor. Entonces Luke se dio cuenta por primera vez de que Shimrra no estaba solo en la tarima.

Tras el trono se agazapaba otro yuuzhan vong, cuya hinchada cabeza asimétrica y rasgos caídos lo identificaban como un Avergonzado. Al darse cuenta de que le habían visto, el Avergonzado se retrajo en las sombras que proyectaba el trono, como intentando hacerse más pequeño y no ser visto. Pero Luke no tenía tiempo para pensar en el compañero de Shimrra.

De pronto, el búnker volvió a oscilar.

* * *

El ejército yuuzhan vong había sufrido graves pérdidas en Muscave, pero ni de lejos tantas como la Alianza.

Masas de metal fundido que una vez fueron cazas y fragatas flotaban sin rumbo contra el distante fondo de estrellas. Los cascarones de las naves bélicas de la Alianza languidecían orlados de cápsulas de salvamento. La batalla pasaría a la historia como la segunda más importante tras el épico enfrentamiento que acabó con la guerra Cremleviana. Y el nombre de Nas Choka pasaría a engrosar las filas de Yo’gand y otros guerreros legendarios. El Maestro Bélico abandonó la cámara de mando con la transparencia de la burbuja para detenerse ante los rostros villip de los seis comandantes supremos a los que había encomendado la misión de derrotar a Zonama Sekot.

—Las armas de superficie han callado —informó el comandante supremo Tivvik—. Las naves vivientes que lanzó a sus cielos han perdido sus alas y caen a tierra como una bandada de pájaros cansados. El planeta está vencido, Temible Señor.

La expresión de Nas Choka no delató ni satisfacción ni duda alguna.

—Seguid presionando —dijo con calma—. Los matalok de los Dominios Tivvik y Tsun escoltarán a la nave moribunda hasta la superficie. Las demás naves deberán retirarse para evitar el contagio. Una vez llegado el momento, todos los pilotos de coralitas que sigan en la atmósfera del planeta viviente recibirán órdenes de estrellarse contra el planeta y destruirse a su vez. No se puede permitir que sobreviva ninguna nave que establezca contacto con la nave moribunda.

—Se hará tu voluntad, Maestro Bélico.

—Que nuestra muerte sirva para fortalecer tu victoria —añadió el comandante supremo Sla Tsun.

Nas Choka asintió a modo de saludo.

—¡Rrush’hok ichnar vinim’hok! ¡Morid bien, valientes guerreros!

Entonces se volvió hacia su estratega, cuya inquietud delataba una urgencia inhabitual.

—La comunicación con Yuuzhan’tar se ha vuelto confusa, Maestro Bélico, pero hemos sabido que guerreros de la Alianza y varios Jeedai han entrado en la Ciudadela.

Nas Choka cruzó los brazos sobre el pecho.

—No dediques pensamientos a la muerte o captura de Shimrra. Los dioses nunca lo permitirán, y menos ante nuestra victoria sobre Zonama Sekot. Se les ha probado nuestra valía y hemos prevalecido —miró al estratega durante un largo momento, y dijo—. ¿Tan poco consuelo suponen mis palabras?

El estratega frunció el ceño.

—Yuuzhan’tar se ha vuelto tan tranquilo como Zonama Sekot. Nuestras armas guardan silencio, nuestras bestias dormitan, los incendios se han contenido. Los Avergonzados y los guerreros renegados controlan gran parte del Recinto Sagrado. El Sumo Señor Shimrra nunca habría permitido eso. Tememos que hayan matado al Cerebro Planetario.

—Entonces los cuidadores tendrán el deber de entrenar un nuevo dhuryam. Una vez derrotado el enemigo, podremos dar la forma adecuada a Yuuzhan’tar sin apresuramientos —Nas Choka volvió a mirar a su subordinado—. Acaba de una vez, estratega.

—El Ralroost y las demás naves bélicas se dirigen a Yuuzhan’tar. Sé que esperaba presenciar la muerte de Zonama Sekot, pero…

Nas Choka le hizo un gesto para que se callara.

—La muerte de Zonama Sekot no depende de mi presencia.

—Vamos entonces a por Kre’fey.

El Maestro Bélico asintió.

—Sitúa su nave en nuestra mira.

* * *

Al escorarse el búnker, Jaina había quedado enterrada bajo media docena de cuerpos cubiertos de sangre y usó el poco espacio para maniobrar de que disponía para evitar los colmillos y el veneno de los anfibastones, el borde serrado de los coufees, y los dientes afilados y los codos y rodillas endurecidos de los guerreros.

Movida por la desesperación, intentó usar la Fuerza para quitarse a todo el mundo de encima y se sorprendió cuando disminuyó el peso abrumador de los guerreros, o al menos hasta que se dio cuenta de que ese repentino vuelco de la situación no tenía nada que ver con la Fuerza.

La guarida de Shimrra había vuelto a inclinarse y tanto ella como esos mismos guerreros se veían otra vez volando y rebotando en dirección a la pared opuesta. Arrojada de cabeza contra la pared curvada de coral yorik, se las arregló para poner una mano libre delante de ella y se preparó para el impacto. A los guerreros se les escapó un sonoro gruñido cuando chocaron a medio camino del techo abovedado, para luego resbalar amontonados por la pared hasta el suelo mientras el búnker intentaba enderezarse.

Jaina saltó hacia atrás por encima del montón, cayendo de pie y dispuesta a saltar con la Fuerza hacia Shimrra cuando la cámara volvió a inclinarse. Esta vez empleó la Fuerza para anclarse al suelo mientras la meda docena de Aniquiladores pasaba apresuradamente ante ella, algunos corriendo más deprisa de lo que podían llevarles sus piernas, otros resbalando sobre vientre o espalda. Los anfibastones sin dueño reptaron intentando alcanzar la seguridad del foso, pero sólo unos pocos consiguieron alcanzarla, estrellándose los demás contra la pared.

La guarida volvió a enderezarse una vez más antes de inclinarse hasta treinta grados, y los guerreros que aún permanecían en pie fueron a por Jaina. Pero sólo resbalaron en lo que fuera que se había derramado del foso y que estaba volviendo resbaladizo el suelo. Junto a la membrana osmótica, Luke y un corpulento guerrero libraban un feroz duelo, sujetándose con la mano libre a la abertura practicada por los sables láser. Aunque Jaina no podía ver a Jacen, lo notaba detrás de ella y oía el ardiente siseo de su sable láser al tocar las armas o la piel acorazada de los Aniquiladores.

En el centro del búnker, el gigantesco Shimrra había dejado su trono y se tambaleaba hacia el foso, con su poderoso anfibastón desenroscado y sirviéndole como una especie de bastón. También se había puesto en movimiento el compañero de Shimrra, que hacía tortuosos pero firmes progresos camino de la escalera curvada que llevaba arriba. Jaina se había fijado en él poco antes, cuando el búnker se movió y él mantuvo el equilibrio pese a su asimetría corporal.

Parecía que, al estar desarmado, sólo quería esconderse. Pero a Jaina se le ocurrió que el Avergonzado podía estar yendo a la cima obedeciendo alguna orden de Shimrra, así que, en vez de reanudar la lucha con los Aniquiladores, optó por ir tras él, llegando a la base de la escalera justo cuando el Avergonzado desaparecía por la curva. Pegó la espalda a la pared y empezó a ascender paso a paso, empuñando el sable láser con la mano izquierda.

Sintió que Luke y Jacen llegaban hasta ella mediante la Fuerza, un tanto desconcertados por sus actos. Pero el instinto la empujó a seguir tras el furtivo compañero de Shimrra. Cuando llegó al tramo superior, vio que el siguiente nivel era una vasta sala de estar, similar a la cabina organiforme de la nave yuuzhan vong que se había llevado de Myrkr.

Media docena de escotillas dilatadoras conducían a camarotes adyacentes, mientras que otra escalera, que era más bien una escala, llevaba a lo que sólo podía ser el puente de la nave. Jaina corrió a la escala mientras el búnker volvía a oscilar. De abajo le llegaron sonidos de cuerpos arrojados primero a un lado y luego al otro. Entre un bamboleo y otro pudo oír el murmullo de los sable láser de Jacen y Luke, y los gritos agónicos de al menos dos Aniquiladores. En la sala no veía señales del compañero de Shimrra, y no parecía que se hubiera dilatado ninguna membrana para acceder a otras partes de la esfera, así que la deformada figura debía haber subido al puente.

Sus instintos cobraron vida antes incluso de que mirase por el hueco de la escala. El Avergonzado saltó directamente hacia ella. Alzó el sable láser sobre la cabeza, pero el otro se las arregló para esquivar la hoja y caer de pie sobre sus hombros, tirándola al suelo de la cubierta.

Se inclinó sobre ella y le arrancó el sable láser de las manos para tirarlo a un lado. Entonces la agarró por el tobillo derecho y la arrojó lejos haciendo que se deslizara por el suelo. Golpeó la pared con fuerza, pero se puso en pie de un salto. Tuvo encima al compañero de Shimrra con la misma rapidez, para clavarle los colmillos en el brazo derecho mientras sus poderosas manos la sujetaban contra la pared. Antes de que él se apartara, había perdido la sensibilidad y el movimiento del brazo, y empezaba a sentir que el entumecimiento le recorría como una marea oscura y le llegaba al hombro, propagándose por el pecho hasta el otro brazo, subiéndole por cuello y cabeza para luego descender por el torso y las piernas. Se volvió tan maleable como el cuero blando.

Estaba alerta, pero sus labios y su lengua no podían formar palabras. Pestañeó, y los sonidos se volvieron confusos. Un pensamiento se repetía en su mente mientras se sumergía en el más negro de los vacíos: antes de que saltara a por ella, «¡había podido sentirlo en la Fuerza!».

* * *

La aeronave sekotana se balanceó de forma precaria a medida que descendía a la plataforma de aterrizaje, azotada por las corrientes cálidas ascendentes de los incendios del cañón. En la atestada cabina de la góndola guardaban un siniestro silencio la magistrada Jabitha, Cilghal, Tekli, Danni y dos pilotos ferroanos. El viaje hasta la cueva había sido peligroso con el frío cielo rastrillado por las ardientes estelas de los coralitas atacantes y al final había sido en vano.

Si Sekot se había retirado allí, se negaba a hablar con ellos. Danni se sentaba cerca de la puerta de la cabina, intentando calentarse infructuosamente los dedos con el aliento. La temperatura seguía estando uno o dos grados por encima del punto de congelación, pero sentía más frío que en Helska 4 donde tantos años atrás se había visto atrapada bajo kilómetros de hielo. El frío crecía dentro de ella, nacido del temor y la tristeza y era impotente para combatirlo. Dijeran lo que dijeran Luke o los demás, ella no era una Jedi. No podía ni empuñar un sable láser de la forma adecuada, y mucho menos calentarse recurriendo a la Fuerza, como era evidente que hacían Cilghal y la diminuta Tekli.

Fueran cuales fueran las habilidades que había demostrado como oficial de sensores abordo del bombardero de los Caballeros Salvajes, no habían nacido de la Fuerza sino de un talento para las ciencias heredado de su madre astrofísica y de veinticuatro años trabajando con droides y tecnología punta.

Sí, al igual que los Jedi, podía intuir a veces a los yuuzhan vong como vacíos dentro del espectro de la vida, pero si de verdad era tan sensible a la Fuerza como Luke, Jacen y Cilghal afirmaban que era, ¿cómo es que no había sabido reconocer en Yomin Carr no sólo una amenaza para el equipo científico de ExGal-4 sino al heraldo de la nueva maldad que iba a desencadenarse en la galaxia? No era un Jedi. Sólo era una exploradora del cielo que había estado en el lugar adecuado en el momento equivocado.

Fue la primera prisionera que hicieron los yuuzhan vong nada más empezar la invasión, la primera en ver de cerca su biotecnología, la primera en presenciar cómo doblegaban a un Jedi y, por todo ello, se había visto catapultado al centro de una guerra de la que de otro modo se habría escondido. Si Jacen no hubiera oído su grito de auxilio a través de la Fuerza, si no hubiera acudido en su rescate, habría muerto en Helska 4, o quizá la habrían doblegado y convertido en una yuuzhan vong, como casi le había pasado a Tahiri.

Le debía la vida a Jacen, y en un momento dado había estado a punto de enamorarse de él. Pero por muy en deuda que estuviera con él, y con Luke y con los demás, por permitirle ver y hacer cosas que nunca habría podido ver o hacer, a veces se sentía como si la hubieran reclutado en la Orden Jedi. Del mismo modo en que se llamaba a Jaina la Espada de los Jedi, y en que Jacen era considerado casi como el ejemplo de una nueva forma de ver la Fuerza, Danni se consideraba una presunta Jedi, medio oficial técnico y medio mascota. Había sido portavoz en Agamar —qué orgulloso se habría sentido entonces el burócrata de su padre—, miembro del equipo de la base Eclipse, exploradora de un Coruscant ocupado y, durante buena parte del año anterior, turista del mundo viviente de Zonama Sekot.

Nada más llegar allí, la consciencia planetaria la había utilizado en un falso plan de secuestro, y tan sólo unas semanas antes la había utilizado para obtener información sobre yammosk y dovin basal. Y tras todo por lo que había pasado, seguía sin saber qué hacía realmente en Zonama Sekot, ni por qué había solicitado Sekot que fuese específicamente ella quien se quedara en el mundo, en vez de ir a Coruscant con los Skywalker y los Solo. Puede que Sekot quisiera una presunta Jedi como testigo del fin del mundo. Ya que no parecía que fuera a pasar otra cosa en vista de que los cazas sekotanos descendían en espiral hasta la plataforma de aterrizaje del borde del cañón de la que habían despegado, y Zonama estaba a punto de ser envenenado por una nave infectada con Alfa Rojo.

Había sido cuando estaba estacionada en Mon Calamari cuando oyó los rumores de esa bioarma específicamente destinada a los yuuzhan vong. Le mencionó esos rumores a Jacen y, durante los meses posteriores a que Vergere robara la cepa prototipo, se había sentido parcialmente responsable de gran parte de lo sucedido. Al final acabó descubriendo que Vergere había oído a Luke y Mara discutir en privado sobre el Alfa Rojo, reaccionando en consecuencia. Y ahora, tantos meses después, ese veneno creado por los chiss volvía a cruzarse en su camino, solo que el calificativo de «arma que acabaría la guerra» había adquirido un matiz irónico y trágico…

En ese momento compartía un silencio siniestro con la mayoría de los ferroanos encerrados en los refugios, Zonama le parecía más perdido que cuando estaba en las Regiones Desconocidas, y un aire otoñal envolvía a los tampasi. Ya habían aterrizado varios cazas sekotanos. Cuando la aeronave tocó por fin tierra, en la plataforma de aterrizaje esperaban Corran, Kyp, Alema y Zekk. Todo el mundo se retiró al refugio de los gigantescos boras cuando llovió fuego de plasma y rescoldos arrastrados por el viento.

—¿Habéis podido localizar a Sekot? —Kyp fue el primero en preguntar.

—Sekot está en todas partes —le dijo Jabitha.

Su consternación era evidente, pero su tono era sincero.

—Sekot sólo guarda silencio.

—Una cosa es el silencio, y otra desentenderse de una amenaza —dijo Corran, haciendo un gesto hacia las alturas—. En alguna parte hay una nave que puede acabar matando este planeta. Quizá no con la rapidez con que murió Ithor, pero sí con la misma eficacia.

La magistrada apretó los labios.

—Estoy segura de que Sekot es consciente de la amenaza.

Alema resopló exasperada.

—Podríamos intentar llegar hasta el Sombra de Jade —dijo, sobre todo a Kyp—. Está mejor equipado para impedir que la nave con el Alfa Rojo llegue al planeta.

—No podemos limitarnos a hacer pedazos la nave —dijo Cilghal—. No sin arriesgarnos a sembrar la atmósfera de veneno. Tenemos que confiar en que Sekot tenga motivos para hacer lo que hace.

Kyp miró desconcertado a todo el mundo.

—¿Por qué se molestó en crear esas naves si siempre había tenido como objetivo rendirse?

—Ése no era el objetivo —dijo Danni—. Si ninguno de nosotros sabía entonces nada de la nave envenenada, ¿cómo iba a saberlo Sekot? En cuanto a por qué ha hecho volver a los cazas, tengo una idea al respecto, aunque espero equivocarme.

—Dila de todos modos —dijo Kyp.

Danni miró a su alrededor.

—Creo que el objetivo de Sekot es permitir que el veneno llegue a la superficie para que Zonama pueda contenerlo, para impedir que el Alfa Rojo se propague al resto de la galaxia.

Corran negó lentamente con la cabeza.

—No consigo ver a Sekot como un mártir. Además, ¿qué impediría que alguno de nosotros propagara la toxina fuera de aquí por accidente? A no ser que Sekot planee retenernos aquí de forma permanente.

—Es muy improbable que Alfa Rojo pueda propagarse mediante contagio humano —dijo Cilghal—. Las primeras pruebas de la bioarma lo confirman. Kyp, Han y Leia quedaron expuestos en Caluula y fueron descartados como portadores potenciales.

Los ojos de Corran miraron a uno y otro lado.

—¿Y qué pasa con los mon calamari, Cilghal? ¿Y con los chadra-fan o los twi’lekos, o, ya puestos, los ferroanos? —volvió a negar con la cabeza—. No creo que Sekot quiera arriesgarse a eso.

—Si Sekot hubiera mantenido en el aire aunque sólo fuera los cazas, podríamos haber contenido a los yuuzhan vong al menos el tiempo necesario para evacuar a todo el mundo —dijo Zekk.

—¿Hay alguna posibilidad de que Sekot planee que Zonama salte al hiperespacio? —preguntó Kyp.

—Los núcleos del hipermotor están tan silenciosos como Sekot —dijo Jabitha.

—El Ventura Errante podría evacuar a todo el mundo a tiempo —dijo Danni.

—Claro, si pudiéramos comunicar con Booster —dijo Kyp.

—Pero no conseguimos nada con los comunicadores.

—Sekot puede estar bloqueando deliberadamente las señales —dijo Zekk.

Jabitha se volvió hacia él.

—Achacas planes siniestros a una consciencia que sabe poco o nada de subversión. Lo siguiente será acusar a Sekot de negarse a dejar que vuestras naves de guerra aterricen en la superficie para así poder atraparos aquí.

—Yo sólo digo que me parece que Sekot aprende deprisa —dijo Zekk.

—¿Qué te hace pensar que Sekot pretende sabotearnos? —dijo Cilghal.

Zekk se encogió de hombros.

—Sólo lo que he oído respecto a lo que Sekot cree del Potentium. Si no hay distinción entre el Lado Luminoso y el Lado Oscuro, entonces no importa lo que pase aquí, o incluso en Coruscant.

—Sekot no habría aceptado salir de las Regiones Desconocidas sólo para venir a morir aquí —dijo Cilghal con firmeza—. Eso difícilmente sería el acto de un mundo que se considera el guardián de la Fuerza.

—El autoproclamado guardián de la Fuerza —dijo Alema. Jabitha aspiro aire sorprendida, y miró a Danni.

—Danni Quee, Sekot desea hablar contigo.

* * *

Sólo la Fuerza impedía que Jacen sucumbiera al dolor, la Fuerza y lo que había aprendido de Vergere durante ese tiempo indeterminado en que lo había mantenido en el Abrazo del Dolor, doblegándolo. Sólo que cuando estaba bajo la tutela de su mentor había podido enfrentarse al dolor en sus propios términos. Esta vez no tenía ese curioso lujo, porque debía recurrir a todas sus habilidades para evitar que lo mataran. Ya habría muerto de no ser por las oscilaciones de la Ciudadela y el efecto que tenía ese bamboleo impredecible en el arca de Shimrra.

Era obra del Cerebro Planetario, que por fin había decidido en qué bando estaba. El problema estribaba en que esa decisión sólo implicaba a la reconfiguración de Coruscant y no al Sumo Señor, que evidentemente era capaz de controlar los objetos de su entorno inmediato sin necesidad de recurrir al dhuryam.

Por ejemplo, a los Aniquiladores.

Si al principio se movían con cautela individual y con voluntad propia, ahora lo hacían como coralitas controlados por un coordinador de combate. El cambio había coincidido con el momento en que Shimrra se levantó del trono y su compañero Avergonzado huyó perseguido por Jaina hasta la cima de la Ciudadela.

Jacen sabía que su marcha era debido a algo que ella había percibido a través de la Fuerza, pero al menos podían usar el sable láser. Tres Aniquiladores lo tenían arrinconado contra la pared más lejana del búnker. No podía predecir sus actos usando su sentido vong, ni tampoco dónde golpearían o atacarían a continuación con sus anfibastones. Había conseguido esquivar numerosos chorros de veneno, pero había recibido incontables cortes en el torso, y tenía las piernas magulladas por las cabezas y colas de las serpentinas armas, aunque ninguna había conseguido clavarle los colmillos.

Su sable láser había devuelto todos los golpes, pero los Aniquiladores parecían inmunes al dolor, cuando no indestructibles. En el suelo había media docena de cadáveres que resbalaban o rodaban con cada inclinación de la Ciudadela. Pero más que el sable láser, lo que había impedido que los guerreros especialmente diseñados vencieran, había sido su capacidad acrobática. Un salto en el último momento le había alejado una y otra vez del alcance de las cambiantes armas a medida que la lucha se desplazaba a lo largo del perímetro de la sala del trono.

El dovin basal manipulador de la gravedad situado en la base del trono imposibilitaba que Jacen o sus contrincantes se acercaran al trono más allá del foso superficial que lo circundaba sin que la gravedad tirase violentamente de ellos hasta el suelo de coral yorik. Jacen decidió aprovechar la anormalidad gravitacional cuando uno de sus contrincantes embistió a por él. Saltó en el aire, y el guerrero pasó bajo sus pies, para verse atraído al suelo de cara, así que, cuando Jacen se retorció en el aire y aterrizó, pudo hundir su hoja en la espalda del guerrero, casi clavándolo al suelo.

Los otros dos a sus espaldas corrieron a por él, uno consiguiendo enrollar su anfibastón alrededor de las piernas de Jacen, mientras el otro dirigía su arma contra su cabeza. Se agachó para evitar este embate y volvió a saltar, llevándose el anfibastón. El arma, al verse arrancada de las manos del guerrero, se desenrolló y cayó antes de que pudiera atacar.

Al otro lado de la sala, Shimrra se movía con rigidez hacia Luke, que estaba siendo asediado por cuatro guerreros. El enorme vong cruzó el foso como si éste fuera una línea de meta y fijó en su presa los brillantes implantes oculares pareciendo sumido en un trance, como poseído por uno de los dioses yuuzhan vong. Sostenía el grueso anfibastón en diagonal ante él, con su enorme mano izquierda cerrada en el centro de cuerpo del arma de tres metros de largo.

Jacen envió un aviso a su tío a través de la Fuerza, que Luke aceptó, no sólo a través de la Fuerza sino con una voltereta con la que se alejó de los guerreros y consiguió el espacio necesario para enfrentarse a Shimrra. Durante la voltereta, Luke alcanzó en la barbilla a uno de los guerreros con el tacón de sus botas, desequilibrándolo lo suficiente para que pudiera atravesar su guardia y hundirle el sable láser en el cuello. En cuanto retiró la hoja ya había un segundo guerrero a punto de golpearlo; Luke alargó la mano izquierda y empaló al Aniquilador a través del ojo derecho.

Los otros dos se lanzaron a por él simultáneamente, castigándolo con sus anfibastones y coufees, hiriéndole en brazos y pecho. La ciudadela se tambaleó bruscamente y la sala se inclinó a la derecha. Luke posó una rodilla en el suelo, alzando el brazo con el que empuñaba el sable láser para protegerse la cabeza y luego saltó hacia delante, dando una voltereta en el aire para aterrizar de pie y enfrentar la carga de los guerreros. Su hoja verde se movió hacia arriba desde el cielo en un movimiento diagonal que le cortó el brazo que empuñaba el arma a uno de los guerreros, arañando el abdomen del otro al descender, dejándole una siseante quemadura en la carne endurecida. El guerrero hizo una mueca, intentó coger la hoja de energía con la mano y cayó hacia delante de rodillas.

Luke le traspasó el pecho, y pivotó sobre un pie para enfrentarse a los otros.

Uno de los guerreros que atacaban a Jacen lo abandonó para enfrentarse a Luke. Jacen se movió contra los que quedaban, el más bajo de los cuales fingió atacarle la pierna derecha, para luego girar el anfibastón y golpearle con la cola en la mejilla derecha. Jacen sintió el golpe y se tambaleó hacia atrás poniéndose al alcance del dovin basal, que tiró de él tumbándolo de espaldas.

El guerrero más bajo fue a por él, con el arma ondulándose como una serpiente, golpeándole en el antebrazo con fuerza, como si quisiera clavárselo al suelo. Jacen se retorció para escapar del ataque, viendo de paso que Luke volvía a estar acorralado contra una pared. Al haber matado ya a tres de sus contrincantes, sólo tenía que enfrentarse a un atacante, pero empezaba a quedarse sin energías. No era un cansancio nacido del miedo a pasarse al Lado Oscuro, sino de simple agotamiento, y Shimrra se le acercaba. Deseando ceder su muerte al Sumo Señor, el Aniquilador dejó a Luke y corrió hacia Jacen empuñando el anfibastón por encima de la cabeza como si fuera un hacha, con la intención de partirle la cabeza con él.

Jacen podía sentir que Luke recurría a lo más profundo de ese manantial que era la Fuerza. En su mano izquierda apareció una cegadora maraña de energía que cobraba vida con el poder crudo de la Fuerza. El guerrero se detuvo en seco como si chocara contra una pared invisible, para luego estremecerse espasmódicamente cuando chispas verdes empezaron a envolverlo. Cayó como un árbol cortado. Retorciéndose y apartándose todavía del anfibastón, Jacen usó su sentido vong para amortiguar los efectos del dovin basal y conseguir salir de su campo gravitatorio y ponerse en pie. Su contrincante aulló ultrajado y chasqueó el anfibastón como un látigo.

Jacen permitió que se enrollara alrededor de su cuerpo y, cuando el guerrero tiró del arma, Jacen hundió profundamente el sable láser en su axila. El búnker se inclinó, mandando a Jacen directamente contra Shimrra. Buscó el cuello del imponente yuuzhan vong sin pararse a pensarlo, y sin tener el sable láser. Pero Shimrra percibió las intenciones de Jacen, y echó atrás su poderoso brazo derecho, golpeando a Jacen directamente en el centro del pecho, derribándolo al suelo y dejándolo inconsciente.

Cuando despertó un instante después, vio que Luke había interceptado el siguiente golpe de Shimrra. Pero ahora Shimrra, monstruoso en poder y apariencia, se alzaba sobre Luke como un rancor. El sable láser de Luke vibró en el aire, pero Shimrra se negaba a que lo mantuviera a raya. Luke intentó saltar fuera de su alcance usando la Fuerza, pero el Sumo Señor lo tenía atrapado.

«El maestro de la defensa es aquel que nunca está donde se le ataca», recordó Jacen que le decía Vergere. Shimrra parecía haber aprendido la misma lección. El grueso anfibastón de tres metros de largo se enroscó alrededor del torso de Luke, sujetándole al costado el brazo derecho y el sable láser, con la hoja verde apuntando al suelo. Luke consiguió, justo a tiempo, agarrar con la mano izquierda los anillos superiores y la cabeza de la serpiente en el momento en que le escupía abundantes chorros de veneno, pero no por eso dejaba de estar siendo estrujado hasta la muerte.

Jacen sintió la asfixia de su tío en su propio pecho magullado, e hizo acopio de energías para gatear frenéticamente en busca de su sable láser. Hizo que volara a su mano derecha y lo arrojó por el aire hacia la cabeza de Shimrra. El Sumo Señor alzó entonces la mano izquierda para pararlo; y, entonces, mientras el sable láser de Jacen giraba desviado hacia el trono, buscó entre los pliegues de su capa, ¡y sacó un sable láser!

Lo activó con una floritura, y una hoja violeta brotó tras el chasquido y siseo familiares. Jacen lo reconoció de inmediato. Era el sable láser de Anakin.

—El arma del Solo que matamos en Myrkr —dijo Shimrra, con ojos que variaban de color mientras zumbaba la hoja de energía—. Traída a Yuuzhan’tar por la traidora Vergere, empuñada por el Jeedai Ganner contra muchos de mis guerreros, recuperada cuando murió y entregada a mi persona, y ahora se enfrentará a ti. Para que puedas saber lo que sienten mis guerreros en Zonama Sekot, obligados a luchar contra otras naves vivientes.

Jacen estaba demasiado aturdido para contestar, demasiado descorazonado para moverse. Shimrra agitó la hoja cerca de la cabeza de Luke. Luke apartó la mano derecha de la cabeza del anfibastón para agarrar la muñeca derecha de Shimrra. El arma serpentina se envaró enseguida y mordió el costado izquierdo del pecho de Luke.

Luke gritó de dolor.

El Sumo Señor miró hacia atrás para vanagloriarse.

—¡Un tirón y estará hecho!

Entonces, de repente, el sable láser de Anakin voló de la mano de Shimrra a la de Luke. Jacen sintió mediante su sentido vong el asombro y la consternación de Shimrra. Con un movimiento casi demasiado rápido para que Jacen pudiera seguirlo con la vista, Luke le cortó el cuello al anfibastón de Shimrra.

Cuando sus anillos se relajaron, alzó su propio sable láser, cortando en segmentos el cuerpo del anfibastón. Y, cuando un horrorizado Shimrra se inclinó hacia delante como para rodear el cuello de Luke con sus enormes manos, Luke cruzó las hojas y las alzó hacia el cuello de Shimrra.

Las hojas lo traspasaron quemando con limpieza. La cabeza decapitada de Shimrra cayó al suelo con un sonoro golpe y su cuerpo se desplomó. Luke se quitó de encima el cuerpo del Sumo Señor y se levantó para desplomarse contra la pared.

—Jaina —dijo débilmente.

Balanceó la mano izquierda y envió el sable láser de Anakin en un elevado arco a través de la habitación. Jacen se puso en pie y ya se dirigía a coger el sable láser cuando el suelo se desplomó a la derecha y se cayó. Recuperó el equilibrio y saltó a por el sable láser, pero éste pasó por su lado, rodando hasta salir de su alcance.

«¡La visión!», pensó Jacen. Miró a su tío buscando confirmación.

—Déjalo —dijo Luke.

Jacen apretó los labios con determinación, se puso en pie y corrió hasta la escalera que ascendía a la cima de la Ciudadela.

CAPÍTULO 41

Cuando Han Solo aterrizó el Halcón Milenario en la plaza pública situada ante la Ciudadela, Nom Anor vio la devastación que había tenido lugar en Coruscant. Las estructuras que no habían resultado destripadas por los incendios de Shimrra habían sido derribadas por las bestias sueltas o reventadas por los torpedos y misiles de la Alianza.

El cielo continuaba refulgiendo con explosiones y había docenas de cazas en el aire, pero las bestias y los incendios se habían apaciguado y había muerto la mayoría de los guerreros y los chazrach que intentaron defender la montaña sagrada. La escena dentro de la temblorosa Ciudadela era aún peor.

Cuando incitó a los Avergonzados a rebelarse, a luchar codo con codo en las calles, se había sentido lleno de júbilo ante la perspectiva de acabar con el orden existente, de encabezar algo grande para su pueblo, algo revolucionario… y, mejor aún, con él en la cima. Pero ahora, separado de sus apasionados seguidores y sabiendo que la guerra estaba perdida, la imagen de tantos guerreros muertos en el Salón de la Confluencia lo llenaba de desesperación y desprecio por sí mismo. Era allí donde se había sentado al lado del Sumo Prefecto Drathul y de otros intendentes de casta elevada, y más allá donde se habían arrodillado los guerreros de Nas Choka.

Los bancos reservados a sacerdotes y cuidadores estaban vacíos, al igual que las plataformas especiales cultivadas para los Videntes. En el centro, el trono con respaldo de espinas de Shimrra se encontraba tirado en el frío suelo, y muerto estaba el dovin basal responsable de que los súbditos se postraran en el suelo. Todas las superficies estaban negras y resbaladizas por la sangre derramada y cubiertas de los cadáveres de quienes habían luchado hasta el fin.

Y al otro lado del salón se negaba la dignidad de una muerte honorable a un centenar o más de guerreros vencidos, privados de sus armas y sujetos por redes o atrapados en espuma adhesiva. Además de eso, el lugar estaba lleno de soldados armados y droides cazadores de yuuzhan vong.

«¡Droides dentro de la Ciudadela! Pero, ¿qué había hecho?».

Ese sentimiento había ido creciendo en él desde la rendición del Cerebro Planetario. Era una idea inconcebible en sí y por sí, aunque sospechaba que Jacen Solo había tenido algo que ver en la rebelión del dhuryam. Puede que siguiera del lado de Coruscant, pero no del lado de Shimrra y de los yuuzhan vong. Nom Anor no podía dejar: de maravillarse ante la ironía de que igual entendía a la criatura, por mucho que su propia deslealtad se debiera más a la autoconservación que a un deseo real de proteger su obra.

Aún así, seguía enfrentándose a un futuro incierto que incluía una posible ejecución. Por lo cual medía todas sus palabras y gestos, con la esperanza de poder salvar el cuello. Han y Leia Solo, Mara Skywalker, Kenth Hamner y Tahiri* sus captores, además de sus protectores momentáneos, hablaban con dos de los comandantes que habían dirigido las tropas hasta el Salón de la Confluencia. Judder Page, el más bajo de los dos, ostentaba rango de capitán; el otro, un mayor, era Pash Cracken, uno de los oficiales rescatados en el ataque de los herejes a la Plaza del Sacrificio.

—¿Habéis visto a Luke o a alguno de nuestros hijos? —le preguntaba Leia a Page.

—Dicen que fueron a por Shimrra. La última vez que los vimos fue en lo que quedaba del puente occidental. Una enorme criatura hizo un agujero en la pared de la Ciudadela, y se metieron por él.

—¿Y dónde está Shimrra? —preguntó Han.

—Creemos que en alguna parte de la cima. Unos Avergonzados con los que hablé dijeron algo de un «arca».

Han se volvió hacia Nom Anor.

—¿Tú sabes algo de eso?

—El Avergonzado debía referirse a las cámaras privadas de Shimrra, a su… búnker en la cima —pensando deprisa, añadió—. He estado allí. Puedo llevaros.

—¿A qué estamos esperando entonces?

Han, Leia, Mara, Tahiri y Hamner siguieron a Nom Anor por los pasillos laberínticos y escasamente iluminados de la mundonave Ciudadela, ascendiendo por escaleras y huecos controlados por dovin basal. Había partes de la fortaleza muy dañadas por los potentes terremotos que Nom Anor supuso obra del dhuryam infiel. Menos fácil de explicar era la ausencia de cadáveres por el camino. Pero decidió que los tres Jedi debían haber tomado un camino distinto a la cima, quizá la escalera espiral y el hueco que empleaban los guardias de Shimrra.

Cuando por fin llegaron a la membrana bordeada de filigrana que conducía al búnker, el cierre dilatador reconoció el olor de Nom Anor y se abrió en iris. Lo primero que vieron al entrar en el espacio circular fue la cabeza de Shimrra, separada de su cuerpo, con una quemadura limpia que sólo podía ser obra de un sable láser, apagado el brillo amenazador de sus ojos implantados.

Nom Anor miró con incredulidad.

«Shimrra estaba muerto».

Siguió repitiéndoselo, pero su mente se negaba a aceptar esa realidad. En la larga historia de los yuuzhan vong nunca había dejado de haber un Sumo Señor, pero ahora era así, y la prueba estaba en el suelo, a la vista de todos. Amontonados a un lado de la sala por la inclinación de la Ciudadela había una docena o más de Aniquiladores muertos, y recostado contra la pared donde estaba la entrada de los guardias, y que también denotaba marcas de sable láser, estaba Luke Skywalker, herido, quizá al borde de la muerte.

De su mano izquierda colgaba un sable láser, y en el costado izquierdo del pecho se apreciaba una herida profunda. Cerca de él estaba el anfibastón de Shimrra, disperso por el suelo en fragmentos desiguales. Kenth Hamner, claramente estremecido por la sangrienta escena, miró a Leia, cogió el comunicador del cinto y salió por el portal en iris.

—¿Podéis prescindir de mí? Hay que informar a Kre’fey de que Shimrra ha muerto.

Leia Organa Solo asintió con la cabeza, sin palabras. Mara Jade Skywalker ya estaba junto a su marido, sujetándole el rostro con las manos y diciendo su nombre.

—Ha sido envenenado por el anfibastón de Shimrra —dijo Nom Anor. No hay antídoto. Si la Fuerza no puede curarlo, morirá.

La sangre abandonó el rostro de Mara.

—Tenemos que sacarlo de aquí.

En ese momento Luke abrió los ojos y sonrió débilmente.

—Luke —dijo ella, con voz rota. Lo rodeó con los brazos y lo levantó para sentarlo.

—Estoy ralentizando mi corriente sanguínea, Mara —su mirada encontró la de Han Solo que puso una rodilla en tierra a su lado—. Dada la forma en que temblaba este sitio, Han, supongo que convenciste al Cerebro Planetario para que atendiera a razones.

Han intercambió una breve mirada con su esposa y forzó una sonrisa.

—Fue un momento espinoso, pero nos las arreglamos.

Leia le quitó el sable láser de entre los dedos y le cogió la mano entre las suyas.

—Hemos ganado, Luke. En cuanto se corra la voz de que Shimrra ha muerto, el ejército se vendrá abajo, si es que no lo ha hecho ya.

Nom Anor sintió que los ojos azules de Luke Skywalker se clavaban en él, con una mirada que era mezcla de ira, dolor y resignación.

—Luke —dijo Leia—, ¿dónde están Jaina y Jacen?

Skywalker hizo un gesto con la barbilla en dirección a la escalera. Los ojos de Han pasaron de la escalera a Nom Anor.

—¿Qué hay arriba?

—Las cubiertas superiores de esta nave. Las salas de mando y control. El puente.

—¿Nave? —repitió Leia perpleja.

Nom Anor hizo un gesto a su alrededor.

—Esto es tanto un refugio como una nave de escape, similar a la que habría mantenido al dhuryam con vida si hubiera decidido huir en vez de traicionar a sus creadores.

Leia miró a su marido.

—¿Por qué iba Jacen…?

—El esbirro de Shimrra —respondió despacio Skywalker.

Nom Anor se quedó boquiabierto. Giró sobre sí mismo, volviendo a examinar los cuerpos dispersos y amontonados. ¡Onimi había escapado! ¡El Avergonzado había huido en vez de dar la vida por Shimrra!

—¿Podría ese esbirro manejar esta nave? —preguntó Han.

Nom Anor meditó la respuesta. Con Shimrra muerto, alguien tendría que servir de enlace entre la Alianza y los yuuzhan vong, y ese alguien bien podía ser Nom Anor.

—Sólo responde ante el Sumo Señor —miró a su alrededor—. Onimi, la mascota de Shimrra, debe estar escondido.

El búnker empezó vibrar sin previo aviso.

—Alguien tendría que decirle al dhuryam que ya vale —dijo Han.

El corazón de Nom Anor se aceleró. Tuvo una revelación y puso la palma de la mano izquierda en la pared.

—¡Esto no es cosa del dhuryam! ¡La nave se dispone a despegar!

Han miró a las tres mujeres con ojos muy abiertos.

—Sacad a Luke de aquí. Nom Anor y yo encontraremos a Jaina y Jacen —miró a Nom Anor—. ¿De acuerdo?

—Por supuesto —dijo Nom Anor con tono distraído.

Leia se levantó.

—No sin mí.

Han la miró y luego asintió con la cabeza.

—Entonces poneos en marcha —dijo Mara, mientras ella y Tahiri ponían cuidadosamente en pie a Luke. El Maestro Jedi señaló algo que había al otro lado de la habitación.

—El sable de Anakin —dijo débilmente.

Tahiri corrió a cogerlo.

Han agarró a Nom Anor del antebrazo.

—Dijiste que la nave sólo respondía ante Shimrra.

Nom Anor asintió.

—Onimi ha debido encontrar un modo de engañar a los controles.

Han señaló a la cabeza de Shimrra.

—¿Seguro que ese es el Sumo Señor y no un doble?

—El Sumo Señor ha muerto —dijo Nom Anor con firmeza, y entonces pensó—. «¿O no?».

* * *

El Ralroost, buque insignia de la Primera Flota, aceleró hacia Coruscant, en cuyos alrededores se seguía luchando. Los destructores estelares de la flotilla del gran almirante Pellaeon habían podido con muchos de los dovin basal planetarios, y en ese momento había miles de soldados de la Alianza en la superficie del planeta, mientras que la flota yuuzhan vong seguía sin ceder un solo centímetro cúbico de espacio. La lucha era igual de intensa en Muscave cuando Ralroost se fue de allí, y las noticias de Zonama Sekot indicaban que las fuerzas yuuzhan vong estaban atravesando las líneas de la Alianza y doblegando al planeta. En el asiento de mando de la nave bothana, el almirante Kre’fey miró la creciente nube de restos de cazas y coralitas, de naves guía y fragatas, de destructores y cruceros, que envolvía Coruscant.

Tal y como había sostenido siempre, la muerte de Shimrra, que acababa de comunicarle Kenth Hamner, no había tenido ningún efecto discernible en los pilotos o los comandantes enemigos. Durante la batalla principal de la guerra civil galáctica, las fuerzas imperiales parecieron desmoronarse con la muerte del Emperador Palpatine. Pero Shimrra no era un Maestro Sith, capaz de usar sus poderes de meditación de combate para animar a sus tropas.

A los guerreros de Nas Choka no los movía la maldad sino una necesidad de conquista y sometimiento, respaldada por la voluntad inquebrantable de luchar hasta la muerte. No habría esperanza de paz mientras la Alianza no pudiera derrotar y desmantelar su ejército.

Pero, ¿cómo?, se preguntó Kre’fey. ¿Cómo puede la Alianza librar a la galaxia de un enemigo que no se rinde? Si ordenaba a las fuerzas de la Alianza que se retiraran, los yuuzhan vong se limitarían a recuperar Coruscant, o a retroceder a posiciones del planeta que aún no habían sido atacadas. La antigua capital galáctica estaba llena de regiones boscosas en las que el enemigo podía instalarse, cultivar y entrenar a un dhuryam que supervisase las fortificaciones y la construcción de nuevas naves bélicas.

La lucha podía prolongarse durante años. Y pasaría lo mismo si Nas Choka decidía saltar con su armada a un sistema estelar que siguiera bajo control yuuzhan vong, obligando a la Alianza a darles caza por toda la galaxia, como había esperado Kre’fey que los yuuzhan vong se vieran forzados a hacer con la Alianza cuando ésta se refugió en Mon Calamari.

«La guerra tiene que acabar aquí, en Coruscant», pensó. Pero ¿a qué precio? ¿Cuántos más morirían si continuaba presionando, si hacía lo mismo que Nas Choka y ordenaba a sus comandantes luchar hasta la muerte? ¿Decenas de miles? ¿Cientos de miles? ¿Millones?

La situación era insostenible. Seguía meditando en las implicaciones de cualquier decisión cuando lo interrumpió el capitán del Ralroost para decirle que las naves de combate de Nas Choka había saltado de Muscave, y que se esperaba su llegada a Coruscant en cualquier momento.

* * *

El compañero de Shimrra se movía por el espacioso puente, activando los componentes orgánicos del barco con gestos de sus retorcidas manos y con lo que parecían órdenes telepáticas. La consola viviente empezó a latir y a contraerse como el tejido de un músculo. Una capucha de cognición se desplegó y una serie de villip se agitó. Insectos brillo revolotearon en un nicho pantalla.

Jaina se dio cuenta de que estaba colgada de dos ganchos que crecían del mamparo interno del puente. Parecía estar rodeada por representaciones talladas de los principales dioses del panteón yuuzhan, aunque el Avergonzado aún tenía que hacer ofrendas a alguno de ellos, sugiriendo eso que se había convertido en el motivo central de un altar de sacrificios. Líquenes y cristales lambent proyectaban un apagado brillo verde en las paredes, techo y cubierta de coral yorik.

«¡Jacen! ¡Tío Luke!», llamó a través de la Fuerza. Cuando los buscó, su mente se vio asaltada con escenas de violencia. Jacen y Luke habían vencido teniéndolo todo en contra, pero los dos estaban heridos. No pudo percibir nada de los guerreros a través de sus mentes, pero comprendió que la mayoría de ellos estaban muertos.

La figura contrahecha se apartó de golpe de la consola para mirarla, casi como si le hubiera leído la mente.

—Sé que puedes oírme —dijo con un Básico gutural—, porque sólo te di una muestra del veneno que llevo encapsulado en mi colmillo. El suficiente para inmovilizarte.

Una mirada a la consola y conectó más sistemas e instrumentos vivientes. Era evidente que preparaba la nave para despegar. Cuando el puente empezó a vibrar, el Avergonzado asintió satisfecho y volvió a mirarla.

—Agradezco que eligieras perseguirme, Yun-Harla —dijo—. Por fin tenemos oportunidad de encontrarnos en un mismo campo de batalla. Los dos cautivos. Tú, rehén de mi toxina paralizadora; yo de media vida de injusticias con las que te pareció adecuado castigarme.

Jaina se obligó a hablar.

—Yo no…

—¿Quién fue más fiel a los dioses que Onimi? ¿Quién fue más fiel al Dominio de Shimrra que el cuidador que descubrió que la octava corteza estaba vacía, y que las especies que creasteis Yun-Yuuzhan y tú estaban condenadas a extinguirse? Sí, nuestros ancestros usaron los dones que les otorgasteis para hacer la guerra con quienes nos habrían exterminado, pero en vez de recompensar nuestro intento de limpiar la galaxia de esos infieles y esas máquinas nos expulsasteis del mundo natal ancestral, nos arrebatasteis nuestra relación con vosotros y nos obligasteis a vagar durante generaciones en busca de un nuevo hogar.

El odio se acumulaba en sus ojos desiguales y hacía que le temblasen las retorcidas manos.

—En tu omnisciencia, supiste que por eso me arriesgué a injertar células yammosk en mi tejido neuronal, ¡con la esperanza de descubrir el modo de escapar al potro de tortura que nos habíais impuesto! Pero en vez de recompensar mi valor al emular tu obra creadora, me condenaste. Me diste poder para hablar por boca de los demás, para manipular a otros a voluntad, para controlarlos a distancia, como hacen tus yammosk, pero me castigaste con deformidades físicas que gritaban a todo el mundo que mis intentos de ascensión habían fracasado.

»Me avergonzaste para que no pudiera relacionarme ni moverme entre la élite. No sólo me negaste el rango de Maestro Cuidador sino que me impediste contribuir a la salvación de mi especie. Fue entonces cuando decidí volverme contra ti, Yun-Harla. No estaba solo en mi rebelión, pero recompensaste a los otros mientras dejabas que yo sufriera en silencio durante los años de la deriva, como si quisieras acrecentar así mi tormento. Pasé esos largos años viendo cómo se desmoronaba nuestra sociedad, cómo pasaban hambre los nacidos de cuna, cómo se volvían los guerreros unos contra otros… y entones llegaste TÚ y nos mostraste una galaxia llena de mundos habitables. Pareció la bendita prueba de que no nos habías abandonado en nuestro momento de necesidad. Pero enseguida me di cuenta de que sólo estabas preparando el terreno para una nueva clase de tortura.

Jaina volvió a intentar responder, sólo para verse callada.

—Sólo gracias a los poderes que me conferiste pude llegar hasta Shimrra y convertirlo en mi marioneta. Fue mi acto más audaz. Y al ver que eras impotente para impedirlo, o que dabas la bienvenida a esta oportunidad de enfrentarte abiertamente conmigo, supe que hacía bien en buscar derrocarte también a ti.

»Hice que Shimrra anunciara que se había encontrado una galaxia para nosotros. Lo obligué a nombrarme su mascota. Y cuando mis habilidades telepáticas aumentaron, él desapareció de la existencia, salvo últimamente, cuando mi preocupación por derrotarte hacía volver a emerger lo que quedaba de él.

»Cuando volvimos a encontrar a Zonama Sekot, y esta vez parecía estar del lado de los Jedi, como un arma, por un momento pensé que estabas poniéndome a prueba. Pero pronto me di cuenta de la realidad, de la misma realidad que ya habían visto los herejes y alguno de nuestros sacerdotes: que al no estar yo bajo tu control, habías decidido derrocarme.

Onimi miró a Jaina con dureza.

«¡Me siente a través de la Fuerza!», se dijo. Por mucho que eso la confundiera y asombrara, también le daba esperanzas.

—Incluso ahora puedo ver la luz de la divinidad en ti, Yun-Harla. Como Yun-Yammka brilla en el Jeedai llamado Skywalker; Yun-Shuno en el Jeedai llamado Jacen; Yun-Ne’Shel en la Jeedai llamada Tahiri…

Onimi dejó que sus palabras se perdieran y se volvió introspectivo. Cuando volvió a mirar a Jaina, estrechaba el ojo caído, como si algo le hiciera gracia.

—Shimrra ha muerto —anunció—. Tus cohortes dioses lo han matado, Yun-Harla. Esperemos que ahora también salgan en mi persecución. Entonces no sólo tendré la satisfacción de ser más listo que tú con Zonama Sekot, sino que también tendré el placer de matarte en lo que será mi primer acto para exterminarlo todo y a todos los seres de esta emponzoñada galaxia.

* * *

Luke fue llevado hasta el Salón de la Confluencia con los brazos alrededor de los hombros de Mara y Kenth, atravesando la membrana y bajando luego por el pasillo que llevaba a la entrada sur de la Ciudadela, donde un puente temporal unía la fortaleza con la plaza pública donde reposaba aparcado el arañado, abollado y mellado Halcón Milenario.

Harrar, Tahiri y el capitán Page se dirigieron hacia el carguero atravesando grupos de Avergonzados desconcertados. Por todas partes había cuadrillas de comandos, luchadores de la resistencia y droides CYV que desarmaban a los hombre de la élite, a los guerreros y a los pocos guerreros reptilescos que habían sobrevivido al asalto. Por todas partes había pilas de coufees, villip tácticos y armaduras de cangrejo. Trescientos anfibastones se amontonaban como si fueran leña. El humo bañaba el Recinto Sagrado y el cielo era un mosaico de estelas de proyectiles y naves, pero la zona circundante a la Ciudadela estaba asegurada.

Al otro lado de la plaza, enormes bestias acorazadas reposaban tranquilas. Cakhmaim, Meewalh, C-3PO y R2-D2 esperaban al pie de la rampa de descenso del Halcón. El astromecánico gimió lloroso al ver a Luke, con la barbilla caída sobre el pecho y arrastrando los pies tras él.

—¡El amo Luke ha sido herido! —gritó alarmado C-3PO—. ¡Que alguien llame a un médico!

Mara y Kenth dejaron a Luke sobre el empedrado para comprobar su estado.

—Es un trance en la Fuerza —dijo Mara—. Intenta curarse.

Se volvió hacia los noghri y los droides y les dijo que preparasen el Halcón para su despegue. En cuanto los cuatro desaparecieron, llegó Jag abriéndose paso entre la multitud.

—¿Dónde está Jaina? —preguntó a nadie concreto.

—En alguna parte ahí dentro, con Jacen —dijo Kenth—. Han, Leia y Nom Anor los están buscando.

Jag se llevó una mano a la frente y miró a la cima.

—Voy adentro —dijo.

Aún no se había movido cuando Mara alargó el brazo para sujetarlo.

—No, no irás, piloto. No sabemos lo que está pasando allí. Hay que llevar a Luke a una de las fragatas hospital, así que si quieres ayudar, al Halcón le vendría bien una escolta.

Jag miró a Luke y a Mara y asintió.

—Voy a por mi caza.

Cuando Jag se alejó corriendo, Harrar se volvió para mirar al grupo de cautivos de la élite. En primera fila estaban el Sumo Sacerdote Jakan y la Maestra Cuidadora Qelah Kwaad, sujetadas por los guerreros yuuzhan vong que se habían pasado al bando de los herejes, cuando no al de la Alianza.

—El Sumo Señor Shimrra ha muerto —dijo Harrar con tono taciturno.

El anuncio fue acogido con gritos de celebración por parte de los Avergonzados y con alaridos de consternación por los cautivos. Muchos de los sacerdotes, aturdidos y desmoralizados, se postraron y empezaron a musitar encantamientos y oraciones. Los guerreros desarmados se arrodillaron y se golpearon los hombros con el puño opuesto y miraron orgullosos a sus captores con rostros manchados en sangre.

—Felicidades, Jeedai —le dijo Jakan a Mara, Kenth y Tahiri, mientras los herejes cantaban a Yu’shaa, el Profeta—. Habéis derribado nuestra civilización.

—Como vosotros pretendíais hacer con la nuestra —respondió Mara por los tres.

Harrar miró a Jakan.

—No fueron los Jeedai, sino los propios dioses. ¿Qué pasará cuando Nas Choka se entere de la muerte de Shimrra?

El sacerdote meneó la cabeza inseguro.

—La muerte repentina de un Sumo Señor es… algo sin precedentes.

Mara y Kenth levantaron a Luke y empezaron a entrarlo en la nave. Acababan de pisar la rampa cuando les llamó alguien del contingente de herejes. La mirada de Harrar encontró al Avergonzado que había hablado.

—Dice que si se lo permitís, podrá prolongar la vida del Maestro Skywalker. No existe un antídoto que pueda curarlo por completo.

—¿Es eso cierto? —preguntó Mara, desconsolada.

Harrar miró de reojo al hereje.

—Ése es un antiguo cuidador. Le será de más ayuda al Maestro Skywalker que yo. Quizá más que el bacta.

Jakan empezó a abroncar al cuidador que se había presentado voluntario. Harrar tradujo para Mara y Kenth.

—El Sumo Sacerdote dice: «vas a renunciar a tus creencias como si fueran una túnicapiel gastada, sólo por una victoria militar». —Harrar escuchó la respuesta del hereje—. El Avergonzado responde: «sólo de las creencias que apoyaron esta guerra».

Jakan no había acabado. Harrar escuchó lo que decía.

—El Sumo Sacerdote dice que espera oír cómo el Avergonzado repite esas palabras cuando la Alianza lo encuentre culpable de crímenes de guerra, y una máquina inteligente se encargue de ejecutarlo.

El antiguo cuidador encogió los hombros con tristeza. A Harrar se le quebró la voz mientras traducía.

—El Avergonzado dice que la muerte será un lugar mejor en el que estar que cualquiera de los que ha conocido en Yuuzhan’tar.

De pronto, el suelo empezó a temblar. Mara pensó por un momento que eran los repulsores del Halcón, pero entonces se dio cuenta de que el origen estaba en la Ciudadela. Rostros asustados se alzaron hacia la fortaleza mundonave, y los herejes empezaron a retirarse hacia la parte más alejada de la plaza, donde las grandes bestias se habían puesto en pie y bramaban asustadas. Cuando el temblor se hizo más violento, aparecieron grietas en la fachada de la Ciudadela y enormes trozos de coral yorik cayeron en avalancha por los costados. El empedrado bajo el Halcón se levantó para desplomarse luego, hundiéndose el tren de aterrizaje de estribor un metro en el resquebrajado suelo.

El sable láser de Anakin resbaló de los dedos de Tahiri y rodó hasta una grieta. Intentó hacer que fuera hasta ella, pero estaba demasiado lejos.

—¡Déjalo! —dijo Mara cortante, cuando Tahiri estuvo a punto de ir tras él.

Un sonido desgarrador tronó en el aire, y la cima en forma de bala de la montaña sagrada se separó lentamente de la base y se elevó en el cielo. Mara se estabilizó a sí misma y a Luke en la temblorosa rampa del Halcón y se volvió hacia Tahiri.

—Jaina y Jacen corren un terrible peligro.

Sus rasgos se contorsionaron por el dolor y miró a Luke y luego a Kenth.

—No permitiremos que esa nave escape.

* * *

Jacen estaba a medio camino de la escala que llevaba a la sala de mando cuando se dio cuenta de que la nave se había separado de la mundonave Ciudadela. Aunque el despegue no le había sorprendido, no esperaba el torbellino de emociones que bullía en él. La mascota de Shimrra no sólo los alejaba de la batalla, del enturbiado Coruscant, sino del alcance de sus padres y de muchos de sus amigos Jedi. Era como si se los llevara fuera del espacio y el tiempo, a un enfrentamiento distinto.

Jacen siguió subiendo. Cuando llegó a los últimos escalones, saltó por el hueco para aterrizar agachado en posición defensiva en la cubierta del inmenso puente de la nave. La mascota de Shimrra estaba ante él, con su cuerpo desfigurado inclinado a un lado, sus retorcidas manos haciendo gestos de mando a la pulsante consola de control.

Jaina colgaba entre los dos, suspendida a un metro de la cubierta por cuernos de coral yorik que sobresalían del mamparo interior, rodeada de estatuas religiosas intrincadamente talladas. Sintió que estaba paralizada pero consciente, cálidamente viva entre el frío coral yorik y el hueso del puente. Ella lo tocó en la Fuerza, con una voz que era poco más que un susurro, pero lo bastante clara como para hacerle entender que el Avergonzado se llamaba Onimi, que había manipulado a Khalee y Tsavong Lah para que intentasen enfrentar a Jaina y Jacen en combate.

Onimi sólo quería matarlos. Observaba a Jacen desde el otro lado del puente, mientras guiaba a la nave a través del castigado cielo. «Guiándola mentalmente por el castigado cielo —se dio cuenta Jacen—. Dirigiéndola como lo haría un yammosk».

—No encontrarás ninguna integridad en mí, Jeedai —dijo Onimi en Básico, como imitando algo que le había dicho Vergere a Jacen cuando estaba en el Abrazo del Dolor—. Puedes estar seguro de que todo lo que percibes de mí es mentira.

Jacen se dio cuenta de la verdad. Había sido Onimi quien había dirigido a los guerreros en la sala del trono. Había sido Onimi, y no el dhuryam, el causante de los terremotos que casi derribaron la Ciudadela…

—Shimrra era Shimrra —dijo Onimi, anticipándose al siguiente pensamiento de Jacen—. Yo soy yo.

—El Sumo Señor —dijo Jacen.

A medida que asimilaba esa revelación, se dio cuenta de que su sentido vong le permitía ver a Onimi de un modo más profundo. Onimi estaba abierto a él y Jacen comprendió en un instante cómo había podido obtener semejante poder ese Avergonzado, ese antiguo cuidador. Pero ni siquiera Onimi comprendía que, con sus experimentos, había encontrado el modo de invertir lo que se le había hecho a los yuuzhan vong en el distante pasado.

¡Había recuperado la Fuerza!

—Vergere le dijo a Nom Anor que eres el Jeedai más peligroso de todos —dijo Onimi—. Y ya puedes serlo, porque llevas en tu interior a Yun-Shuno, traidor a todo lo que yo aspiraba a crear. Pero muy pronto, una vez te haya matado, te convertirás en mi pasaporte a la divinidad. Todo lo que quieres será destruido. Las especies que te entregaron su sangre y murieron entregándote adoradores. Y, sobre todo, el mundo viviente que hiciste volver de las Regiones Desconocidas, y que ahora mismo presiente su muerte. Boquea buscando respirar. ¿No lo sientes? Nuestras naves atraviesan los escudos que intentaste crear, acercándose más y más a la superficie. ¡La consciencia de ese mundo grita que fracasaste en protegerlo!

»¿Y cómo ha sido eso?, te preguntarás. ¿Cómo se ha llegado a esto? Porque tus militares crearon un veneno que debía matar a mi pueblo, y en vez de eso yo os lo devuelvo para que mate a ese mundo al que convenciste para unirse a la lucha contra nosotros. ¿No te parece eso la obra de un nuevo dios, Jeedai Yun-Shuno? ¿Dónde está ahora tu preciosa Fuerza, ese persistente aliento de Yun-Yuuzhan, que ha permitido que pase esto?

Jacen entendió que se refería a Alfa Rojo. La toxina debía ser transportada por la nave que escapó de Caluula. Buscó a Sekot en la Fuerza, pero no encontró la voz de la consciencia planetaria de Zonama.

Algo había cambiado.

«¿Estaba Sekot ocultando deliberadamente su presencia o…?». Jacen experimentó un momento de comprensión. Podía ver a Onimi a través de la Fuerza. ¿Sería posible que pudiera encontrar a Sekot a través de su sentido vong? Volvió a buscarlo, esta vez llegando a tocar a Sekot, y entonces la sorprendente verdad lo golpeó como un rayo.

¿Cómo no se había dado cuenta antes? Pero no tenía tiempo para demorarse en ello. Onimi estaba impaciente por usar sus impresionantes poderes con Jacen, y para ello no necesitaba ni anfibastón ni coufee. Era capaz de crear agentes paralizantes y venenos letales. Y tal como el Cerebro Planetario supervisaba todo Coruscant, Onimi controlaba el entorno de la nave viviente, y podía usar contra él la nave entera o parte de ella.

Jacen se dio cuenta de que tendría que librar una batalla que no la ganaría el conocimiento de la Fuerza sino la entrega a su voluntad. No era un duelo, sino una renuncia. Una vez más volvió a oír la voz de la visión que tuvo en Duro: «Aguanta firme…».

El corazón le dijo que era la voz de su abuelo, Anakin Skywalker.

CAPÍTULO 42

La transmisión urgente de Lando desde el Ventura Errante encontró a Wedge en la caótica sala de situación del Mon Mothma, donde una imagen holográfica de Zonama Sekot rotaba lentamente en un cono de luz azul y biseles de diversos colores mostraban la situación de las naves de la Alianza y de los yuuzhan vong. Había técnicos y droides ocupando todos los puestos, y el aire filtrado estaba lleno con el sonido de las voces y la incesante alarma de las pantallas que calculaban riesgos y amenazas. En pleno combate, las señales enemigas parpadeaban para desaparecer al ritmo de una cada cinco minutos, pero a medida que iban acercándose al planeta, los coralitas y los yorik-akaga atravesaban las líneas hapanas para acribillar los boras y los cañones deshabitados de la Distancia Media.

El Mon Mothma aceleraba para llegar al planeta, en vista de que las defensas que tenía Zonama en las montañas estaban incapacitadas o decididas a ser inútiles contra las naves pequeñas. Las diferentes conversaciones entre los oficiales tácticos que rodeaban el holoproyector imposibilitaban que Wedge oyera a Lando con claridad, así que se desplazó a un rincón de la enorme sala y se puso unos auriculares.

—La batalla de Muscave sólo era una distracción —decía Lando—. Nas Choka esperaba mantenernos demasiado ocupados para fijarnos en la nave envenenada que intenta hacer llegar a la superficie de Zonama Sekot —bufó—. Una pequeña nave, atravesando todas las defensas. ¿Te es familiar?

—Ligeramente —mintió Wedge—. ¿Sabes por qué los cazas Jedi han descendido a tierra?

—Negativo.

—¿Es posible que los vong hayan llegado ya con el Alfa Rojo?

—Es una conjetura tan buena como cualquier otra —dijo Lando—. Como la de que Sekot ha decidido rendirse.

—Si ése es el caso, es que se ha vuelto débil en los últimos cincuenta años.

—O que los vong se han hecho más fuertes —hizo una pausa antes de continuar—. Booster llevará el Ventura Errante lo más cerca que pueda de Zonama Sekot. Evacuaremos todos los Jedi y ferroanos que podamos.

Wedge hizo una mueca.

—Lando, no puedes hacer eso si el planeta ya ha sido envenenado. Me doy cuenta de que el Alfa Rojo no supone ninguna amenaza para los humanos o los bothanos, pero, después de lo de Caluula, no sabemos si puede propagarse mediante otras especies.

Lando guardó silencio un largo momento.

—Entendido, Wedge —dijo con tono resignado—. Hablaremos con Kypy Corran antes y de sacar a nadie. ¿Qué noticias tienes de Coruscant? —se lucha con uñas y dientes. Parece ser que Shimrra ha muerto; Luke se ha encargado de ello. Pero, la muerte de Shimrra no ha frenado a Nas Choka. En el supuesto de que podamos llegar a derrotar sus fuerzas, no hay muchas posibilidades de imponer una rendición.

—¿Qué se hará entonces?

—Me temo que Kre’fey y Sovv están pensando en el Alfa Rojo.

Lando suspiró audiblemente.

—Parece ser la solución de todo el mundo.

Wedge se despidió y se quitó el auricular. Se pasó un largo momento mirando la holoimagen giratoria de Zonama Sekot. Se negaba a aceptar que la nave envenenada hubiera atravesado ya la línea de defensa. Los cazas podrían impedir que llegase a la superficie. Pensó en la decisión de salir de su retiro que tomó cinco años antes. En aquel momento no se le ocurrió que acabaría pilotando un caza hasta Sernpidal, ni que sería acusado de bloquear Borleias o que atacaría Corulag. Pero así era la guerra. Uno hace lo que puede esperando que hasta la más pequeña de las contribuciones afecte al resultado final.

Se acercó a la estación más cercana y pidió que le pusieran con el oficial de misiones.

—Quiero que prepares un caza —dijo cuando respondió la oficial.

—¿De algún escuadrón concreto? —preguntó—. Están todos tan castigados que el piloto podrá elegir el que quiera.

—¿Quién tiene la misión de proteger Zonama Sekot?

—Ese sería el Escuadrón Rojo, general.

«Perfecto», pensó Wedge.

—Avise a Líder Rojo de que le llegará uno de refuerzo.

—¿Cuál será el nombre clave del piloto, señor?

Wedge lo pensó antes de contestar.

—Vader.

* * *

—Imposible —le dijo Nas Choka a su estratega—. El Sumo Señor es un protegido de los dioses. Si fallásemos en nuestra misión, él sería el último de nosotros en morir, y nuestro éxito es seguro —hizo un gesto hacia Coruscant, claramente visible a través de la transparencia de la burbuja—. Zonama Sekot morirá y la batalla cambiará de signo en cuanto haga venir de Muscave al resto de nuestras fuerzas. Expulsaremos a la Alianza hasta el Borde Exterior, donde se pasarán los siguientes diez años lamiéndose las heridas y soñando con el día en que serán lo bastante fuertes para organizar una segunda contraofensiva.

—Pero el anuncio lo hizo la eminencia Harrar en persona.

—¡Harrar! —dijo el Maestro Bélico sorprendido—. Creía que estaba en el Borde Exterior.

—No, Temible Señor. Se pasó al bando del enemigo en Zonama Sekot cuando estaba en las Regiones Desconocidas. Igual que el prefecto Nom Anor, que se ha revelado como el jefe de los herejes.

Nas Choka alargó la mano hacia el mamparo para reafirmarse. ¿Harrar un traidor? Nom Anor, un insurgente… Por dolorosos que fueran esos vuelcos, eran cosas que podía aceptar. Pero seguramente sentiría si los yuuzhan vong perdían de pronto su conexión con los dioses. Miró a su alrededor, a la cámara de mando y a su comandante y su subalterno y su amante de los villip y su sacerdote.

Ninguno de ellos se mostraba distraído y aprensivo; todos atendían a sus tareas.

—Es una mentira de los renegados —dijo por fin al estratega—. Un intento cobarde de sumirnos en la confusión.

El estratega volvió a inclinar la cabeza.

—Maestro Bélico, mis sentimientos reflejan los suyos. Debería saber en mi interior si el Sumo Señor ha muerto. Pero los informes de villip de otros comandantes en la superficie confirman que los guerreros y los Jeedai se han apoderado de la Ciudadela, incluido el arca de Shimrra.

—Jeedai —repitió Nas Choka.

—¿Puedo decir lo que pienso?

—En voz baja —le previno el Maestro Bélico.

—¿Por qué iban a dejar de luchar las armas planetarias de Zonama Sekot a no ser que el mundo viviente no le tema a nada? ¿Podría haber sido engañado Shimrra para seguirle el juego a los dioses, cuando su verdadero objetivo era castigarlo a él por su arrogancia y a nosotros por serle fieles?

La frente inclinada de Nas Choka se frunció.

—Yo…

—Maestro Bélico —le interrumpió el comandante supremo con un enérgico saludo.

—La nave personal de Lord Shimrra ha abandonado la Ciudadela, y ahora abandona la atmósfera para unírsenos en el combate.

—¡Muéstramelo! —dijo Nas Choka, volviéndose hacia la transparencia.

El comandante señaló una parte de la ampolla que mostraba una imagen aumentada del arca con forma de proyectil del Sumo Señor, con su poderoso dovin basal arrancándolo con rapidez del abrazo gravitacional del planeta. Paralelos a la nave, aunque sin atacarla, volaban dos cazas de la Alianza y un carguero muy castigado con forma de platillo.

Nas Choka dirigió al estratega un breve gesto de asentimiento.

—Era un truco de los renegados. No sólo el Sumo Señor sigue vivo, sino que busca animarnos en persona —miró al comandante—. Le mostraremos nuestra gratitud a Shimrra inmolando a la nave insignia en su honor. Ordena a todas las naves que converjan en Ralroost.

* * *

En el puente de la nave cuyos componentes obedecían a Onimi, éste envió contra Jacen toda clase de objetos, empezando por los ídolos tallados que flanqueaban a Jaina: el encapuchado Yun-Harla; Yun-Yammka, de los muchos brazos; Yun-Shuno, de los mil ojos, y todos los demás.

Pero Jacen aguantó terreno. No quería arriesgarse a hacer daño a Jaina desviando los objetos, así que los reunió en una nube giratoria que parecía orbitar a su alrededor. Era vagamente consciente de que sobre la consola al otro lado de la nube se había formado una transparencia, y que constelaciones de estrellas nacían a la existencia, fugaces en los lugares donde se libraban explosivas batallas en los confines de la atmósfera de Coruscant.

La defensa continuada de Jacen enfurecía a Onimi. El Sumo Señor profundizó en su interior y usó sus poderes telequinéticos para agrietar los mamparos y el techo, esperando poder añadir trozos de coral yorik a la tormenta que había creado. Pero Jacen reparaba las fisuras nada más formarse, y ordenaba a la nave que volviera a colocar en su sitio los trozos que se habían soltado. Onimi cargó contra él, con los ojos desiguales desorbitados por la incredulidad, moviendo los pies con tanta rapidez que parecían resbalar por la cubierta. Pese a estar tullido por las deformaciones debidas a la cirugía modificadora mal curada y a las consecuencias de sus ascensiones experimentales, el antiguo cuidador seguía siendo más alto que Jacen y más fuerte.

Pero esa lucha no dependía del tamaño y menos aún de la fuerza bruta. La verdadera fortaleza de Onimi estribaba en sus habilidades para aumentar la corriente eléctrica que le recorría el cuerpo, para recurrir, como Vergere, a su refinado metabolismo y manipular con él moléculas y compuestos y transmitirlos mediante sus curvadas uñas amarillas, su sangre, su sudor, su saliva y su aliento. Pero si Vergere había aprendido a producir emolientes y lágrimas curativas, Onimi era capaz de producir un brebaje de letales toxinas de acción rápida.

Vergere había sido un simple aficionado al lado del dominio de la biociencia yuuzhan vong que tenía el antiguo cuidador. Voló hasta Jacen con las manos levantadas y la boca abierta. Jacen alzó las manos para defenderse y Onimi y él se enzarzaron en una lucha con brillantes descargas de energía eléctrica que los envolvieron en una red cegadora.

Se agarraron de las manos y giraron a uno y otro lado del puente en una especie de enloquecida pirueta, rebotando en los ásperos mamparos y los lisos instrumentos. Jaina envió a su gemelo todas las fuerzas que pudo reunir, pero él le dijo que las reservara para sí misma.

Las secreciones transmutadas de las palmas de las manos y las yemas de los dedos de Onimi trasmitieron alucinógenos a través de la piel y los capilares de Jacen, entrando en su corriente sanguínea. El colmillo paralizador de Onimi golpeó repetidamente buscando el cuello y las sienes de Jacen. El veneno flotaba en su aliento y caía con las gotas de su espumeante saliva. Pero el Jacen que tenía cogido el Sumo Señor no estaba allí. Si una vez Jacen había podido encontrar a Onimi en la Fuerza, ahora era Onimi quien no podía encontrar a Jacen.

Lo que encontró en su lugar fue un vacío informe, ligero y sin fondo, infinito, pero tan sereno como el viento que acaricia las copas de los árboles para animarlos a crecer. Jacen era un ser de luz que atraía a su interior todos los compuestos letales de Onimi, neutralizándolos y expulsándolos mediante el sudor, las lágrimas y las exhalaciones. Por fin comprendía por qué no había podido coger el sable láser de Anakin cuando se lo lanzó Luke: no se suponía que él fuera a cogerlo, porque se había convertido en un sable láser, capaz de abrirse paso ante cualquier resistencia que pudiera encontrar en su interior, capaz de cortar las ataduras de la preconcepción, de abrir un agujero a una realidad más amplia de lo que se hubiera atrevido a imaginar, capaz de curar.

Tal y como había hecho su abuelo una vez, Jacen se había abierto paso por los aparentes opuestos que ocultaban la naturaleza absoluta de la Fuerza, encontrando el camino a una unidad invisible que existía más allá de la aparente separación del mundo. Por un momento, todas las piezas del universo encajaron en su sitio y los lados oscuro y luminoso se volvieron algo que podía equilibrar en su interior, sin tener que elegir entre uno y otro lado.

La consciencia que era Jacen Solo estaba dispersa por todo el vasto espectro de la energía vital. Había superado toda elección y consecuencia, bien y mal, luz y oscuridad, vida y muerte. Lo único que se requería de Jacen era una rendición absoluta, una técnica que antaño llegó a dominar la Orden Jedi, pero que se perdió en algún momento para ser sustituida por el énfasis en el logro individual, lo cual abría el camino a la arrogancia. Jacen entendió que el hecho de que fuera un camino al alcance de quien eligiera buscarlo y seguirlo, convertía a su descubrimiento en un redescubrimiento.

De hecho, los Yun-Yuuzhan vong se habían aferrado a él cuando vivían en simbiosis con Yuuzhan’tar. En esa difusa época protohistórica pensaban en el grupo, vivían en un mundo donde la frontera entre el yo y los demás era permeable. Fue cortar ese lazo lo que los aisló de la Fuerza. Se habían engañado pensando que adoraban la vida, cuando en realidad adoraban al único camino hacia la simbiosis que les quedaba, y esa era la muerte.

Jacen se dio cuenta de que, en cierto sentido, estaba parafraseando a Onimi. Había ido más allá de la tradición de la Orden Jedi para alcanzar una realidad más amplia. Pero en vez de intentar robarle la autoridad a los dioses, o de convertirse en un dios, se había permitido fusionarse por completo con la Fuerza y convertirse en conducto de su poder, que fluía por él como los atronadores rápidos de un gran río. La unión de la Fuerza y de su sentido vong le permitía hacerse lo bastante pequeño como para seguir a Onimi donde fuera que fuese o intentara esconderse, le permitía contrarrestar todos los actos de Onimi y fusionarse a nivel molecular con su nave viviente.

Jacen dejó de girar, haciendo que los dos se detuvieran en el centro del puente, donde continuó parando los ataques de Onimi. El ojo caído del Sumo Señor lo miró de medio lado. Poco a poco, también Onimi lo entendió. Se dio cuenta de que Jacen no se defendía sino que usaba su propia fuerza contra él. Jacen luchaba sin luchar, forzando a Onimi a luchar más a fondo, reclamándole más toxinas, hasta el punto en que Onimi no pudo seguirle el ritmo. Jacen era el vacío, la singularidad de dovin basal a la que Onimi se veía absorbido, el vacío desmantelador que mermaba a Onimi, atenuándolo hasta ser de una pequeñez infinita. El rostro deformado de Onimi empezó a cambiar. Sus arterias latieron y sus venas se hincharon bajo la piel pálida.

Onimi luchó con todo lo que le quedaba, pero Jacen era incansable. Al ser un conducto de la Fuerza, era incapaz de dar pasos en falso o de realizar gestos erróneos. No estaba parado en los confines de la elíptica inclinada de su visión, sino en el centro. El peso que alteraría el equilibrio era Onimi, pero ese pesó carecía de la masa necesaria para marcar alguna diferencia en Jacen. La Fuerza envolvía a Jacen como un remolino, ahondando en la oscuridad que los yuuzhan vong habían llevado a la galaxia, y recogiéndola y enviándola por la chimenea de la nube que lo envolvía, donde era transformada y dispersada. Onimi se hacía más y más insustancial a cada momento.

Jacen continuó aguantando, arreglando el mundo. Se había hecho tan poderoso que era peligroso para su propia galaxia, pues podía ver con claridad las tentaciones del Lado Oscuro y del deseo de imponer tu voluntad a los demás, de dominar de forma tan completa que la vida entera se postrase ante ti. Purgó su mente de todo orgullo e intención malvadas y alcanzó un instante de pura dicha, durante el cual le pareció haber desentrañado todos los secretos de la existencia. Sabía que nunca podría volver a alcanzar ese estado de exaltación, como sabía que se pasaría el resto de su vida intentándolo.

* * *

Ni Jaina ni Jacen respondieron a las llamadas de Leia mientras Nom Anor dirigía su búsqueda, pero el motivo de su silencio resultó obvio cuando entraron en el puente de la nave. Fue la última en entrar en la cavernosa cámara.

Nom Anor y Han, láser en mano, se habían adelantado a ella para quedar transfigurados por el espectáculo que tenía lugar ante sus ojos, una escena que Leia supo que se llevaría a la tumba, y que resultaba más hipnótica aún por el trasfondo de estrellas familiares, rayas de luz coherente y estelas de proyectiles de plasma. Se sintió como atrapada entre un sueño y una visión, elevada a un lugar que normalmente le estaba negado a los seres mortales. Jacen estaba en el centro del puente como un pilar de luz cegadora, con los pies firmes en el suelo, los brazos a los lados, la barbilla erguida.

La deslumbrante luz parecía brotar y girar desde el centro de su cuerpo y rodearlo como un aura. Su rostro era casi escalofriantemente sereno y quizá algo triste. Las pupilas de sus ojos eran soles al alba. Mientras Leia le miraba sin aliento pareció envejecer cinco años, madurando sus rasgos, suavizándose su complexión, alargándose su cuerpo. La juventud que pudiera quedar en su hijo desapareció.

Al otro lado del puente, la mascota avergonzada de Shimrra, Onimi, estaba clavado al áspero mamparo como una polillasombra cautiva, con los ojos desiguales en blanco, y su babeante boca abierta por la maravilla, el sufrimiento, la desesperación… resultaba imposible saberlo.

Jaina colgaba inerte entre su hermano y Onimi, como una lastimera escultura, frágil pero cada vez más fuerte. Y a medida que ella se fortalecía, Onimi se consumía. Por un instante pareció que todas sus cirugías, mutilaciones y desfiguraciones se invertían solas. Sus rasgos faciales se volvieron simétricos. Su cuerpo retorcido se enderezó, asumiendo su forma, tamaño y aspecto originales, más humano que vong, aunque más alto y delgado, con largas extremidades y grandes manos.

Pero la vida lo abandonó con la misma rapidez. Se deslizó hasta la cubierta como si se le hubieran disuelto los huesos. Fluidos corrosivos brotaron de su boca, ojos y oídos y empezaron a consumirlo, quedando sólo un charco de repugnantes hidrocarbonos que la cubierta de coral yorik absorbió como haría con una mancha. Inmediatamente, la nave sufrió un espasmo, como acertada por el fuego de un turboláser, o como si hubiera tenido algún tipo de infarto. El color y la calidez desaparecieron de la consola viviente, y los instrumentos asumieron un aspecto artrítico.

Las capuchas de cognición y los villip se secaron. Los insectos brillo abandonaron la formación y murieron en el suelo de su nicho. El coral se agrietó y la ya escasa luz verde se apagó. Al morir su dovin basal, la nave estuvo a punto de sucumbir a un último tirón de Coruscant, para volver a empujar adelante una vez más, dirigiéndose decidida al corazón de la batalla.

Para cuando Leia se recuperó, Jacen ya había liberado a Jaina de los cuernos de los que estaba suspendida y la mecía en sus brazos.

—No me dejaste ayudarte —dijo ella.

Jacen la consoló con una sonrisa.

—Necesitaba que te ayudaras a ti misma.

Nom Anor miró sobrecogido cómo desaparecía Onimi en la cubierta del puente, su cuerpo disuelto por el veneno corrosivo que hubiera podido crear para usarlo contra Jacen Solo.

La muerte le había llegado al Avergonzado que llevó al cuidador Nen Yim a Coruscant, al Avergonzado que una vez siguió Nom Anor hasta un grashal de cuidador secreto, al Avergonzado que se había sentado a los pies de Shimrra y cuyas rimas habían sido una irritación constante para la élite. El Avergonzado que había engañado todo el mundo haciendo creer que Shimrra era el Sumo Señor. El Sumo Señor que ahora estaba muerto.

Nom Anor miró la mancha descolorida que una vez fue Onimi. ¿Creería alguien esa historia si vivía para contarla? ¿Estarían los Jedi dispuestos a corroborarla?

Un paroxismo prolongado de la nave le devolvió a la consciencia de su peligroso dilema. Su ojo auténtico miraba a los Jedi y a sus padres. Aún podía dejarlos inconscientes donde estaban y luego pilotar la nave hasta lo que fuera que quedase de la poderosa armada de Nas Choka. O quizá no. Jacen Solo era el enemigo más poderoso que podía imaginarse. Y además era muy posible que la nave de Onimi no obedeciera a Nom Anor aunque la despertase de la animación suspendida.

Si quería escapar con vida, necesitaba un plan mejor. La solución se presentó por sí sola cuando la nave volvió a renquear, y los controles empezaron a renunciar a su flexibilidad.

—Onimi estaba unido a esta nave —dijo apresuradamente—. Con su muerte, ha empezado a morir, y pereceremos con ella.

Cuando Jacen asintió para confirmarlo, Jaina dijo:

—Mara nos está buscando.

Han corrió a la consola y miró por la transparencia de la burbuja.

—Entonces el Halcón debe estar por alguna parte ahí fuera —se volvió hacia Nom Anor—. He visto a los yuuzhan vong evacuar sus naves llevando esas máscaras gnullith.

—Hay una forma mejor —le interrumpió Nom Anor—. Esta nave está equipada con un yorik-trema. Lo que tú llamarías una «chalupa», una nave de descenso.

Han le miró largamente con dolor.

—¿Y esperabas a que te lo preguntara?

Nom Anor guió rápidamente a la familia Solo fuera del puente y a través de un impresionante laberinto de pasillos, cuyas pulsantes paredes ya mostraban signos de colapso inminente. La palma de su mano derecha abría un cierre dilatador tras otro, permitiéndoles cruzar la nave y llegar hasta el mamparo de babor y, finalmente, hasta un pequeño reducto donde había un grupo semicircular de cierres, e hizo un gesto para que se abriera uno.

—¡Acomodaos mientras armo el órgano lanzador!

Han rodeó la cintura de su hija con el brazo izquierdo y se dirigió hacia allí.

Pero Jacen lo detuvo.

—Eso no lleva al yorik-trema —se volvió ligeramente y señaló al cierre más interno—. Ése es el correcto.

Jaina miró a su alrededor.

—Jacen tiene razón —señaló con la cabeza al que había abierto Nom Anor—. Ese lleva a una zona de eliminación de residuos.

Jacen miró a Nom Anor.

—Una vez nos hubieras encerrado ahí, habrías podido ponerte a salvo en la nave de descenso —la decepción se pintó en sus rasgos—. Pero te debemos la vida pese a tu intento de traición, porque dudo que hubiera podido encontrar solo el camino hasta este recinto.

Nom Anor miró al primer cierre y luego al segundo, y forzó un suspiro de alivio.

—Gracias por descubrir mi error, Jacen Solo. Supongo que liderar a los Avergonzados en su rebelión y presenciar la muerte de Onimi me ha dejado momentáneamente confuso.

Han sacó su pistola.

—Ahórratelo.

Nom Anor alzó las manos en gesto de rendición.

—¡Ha sido un error inocente! ¡Éste no es momento para discutir! —se arriesgó a dar un paso hacia Han—. Debemos abordar el vehículo de descenso antes de que esta nave…

Y se echó hacia delante.

—¡Su ojo! —gritó Jaina.

El plaeryin bol escupió su veneno. Han estaba demasiado ocupado para apartarse él o a Jaina del camino. Jacen se interpuso ente Nom Anor y su padre, y encajó el chorro letal en el rostro.

«¡Es incluso mejor de lo que esperaba!», pensó Nom Anor. Con Jacen fuera, podría incapacitar fácilmente a los demás. Buscó con la mano derecha el dedo meñique de la izquierda, al tiempo que se preparaba para salir corriendo del recinto. El gas aturdidor del dedo falso necesitaría un instante para hacer efecto, y ese instante era todo el tiempo que tenía para llegar al cierre de la nave de salvamento y cerrarlo detrás. En cuanto sus manos se tocaron oyó el chasquido y el siseo de un sable láser.

Y en el interminable instante que vino a continuación vio como la hoja de energía de Leia le cortaba la mano izquierda a la altura de la muñeca, y se vio cayendo de rodillas por el shock y el terrible dolor. Y, lo que era peor, fue Jacen quien acudió a su lado, debilitado por el veneno del plaeryin bol, pero bastante vivo.

—No tenía por qué ser así —dijo el joven Jedi.

Nom Anor se agarraba con la mano derecha el muñón del antebrazo.

—¿No, Jeedai? Aunque tus palabras me libraran de la ejecución o del encarcelamiento de por vida, ¿qué me quedaba? Si mi ateísmo me incapacitó para la sociedad yuuzhan vong, mi completo desprecio por la Fuerza hace que tampoco pueda vivir con la especie que sea que reconozca su existencia. He sido un forastero en todos los mundos. Hasta Yu’shaa, líder de los Avergonzados era otro papel, otra mentira —una risa amarga escapó de sus labios—. Los enmascaradores ooglith no pueden esconderlo todo, Jeedai.

Al otro lado del recinto, Jaina presionaba la mano contra el órgano sensor del cierre, sin conseguir ningún efecto aparente.

—Sólo responde a la carne yuuzhan vong —dijo Nom Anor. Sentía los ojos de Jacen clavados en él.

—Entonces, usaremos tu mano cortada —dijo Jacen.

Nom Anor resopló y se puso en pie. Cruzó el recinto y apretó la palma de la mano derecha contra el sensor del mamparo.

—Entrad —dijo cuando se dilató el cierre—. La nave de descenso apenas sobrevivirá a la nave de la que nació.

Han y Leia ayudaron a su hija a entrar en el yorik-trema, reapareciendo luego Han, pistola en mano, para hacer que su hijo subiera a bordo. Luego se paró un momento ante el cierre, como decidiendo algo. Nom Anor vio que la mandíbula de Han se tensaba de furia y luego se relajaba. Han bajó el láser y le hizo señas a Nom Anor para que entrase. En vez de eso, Nom Anor retrocedió un paso y negó con la cabeza.

—Si hay algo que tengo claro es lo siguiente: no quiero ser parte de ese nuevo orden que va a crearse, sea como sea. Moriré aquí, con Onimi, porque los dos fuimos siempre iguales.

Tras decir esto, empujó a Han de vuelta a través del cierre y presionó el mamparo con la mano derecha, lanzando la nave al espacio.

* * *

Nas Choka caminaba a uno y otro lado ante la transparencia de Yammka, con la turbulenta mirada fija en la nave de Shimrra a medida que salía con saltos y paradas del alcance de Yuuzhan’tar.

—Tenemos el Ralroost en nuestra mira —informó el estratega.

—Shimrra se acerca —dijo el comandante supremo desde la capucha de cognición—, aunque sigue sin querer comunicarse con nosotros.

Nas Choka intercambio miradas con el estratega antes de replicar.

—Dale tiempo.

Apenas había vuelto a la transparencia para seguir el camino de la nave cuando ésta interrumpió el vuelo y empezó a caer dando tumbos.

—¡El dovin basal ha fallado! —gritó el comandante—. ¡La nave se desmembra!

Nas Choka quiso arrancarse los ojos pero no podía. Su atmósfera y otros gases empezaron a brotar y salir por las grietas del casco. Por las blástulas del dovin basal escaparon fluidos que formaron un rastro helado a su paso. Componentes vitales se apagaron y se alejaron girando por el espacio. Las grietas se ensancharon y profundizaron, uniéndose unas a otras, creando un laberinto de fisuras de las que empezaron a desprenderse pedazos de coral yorik. Entonces, justo en el borde delantero de la flotilla planetaria, el arca de Shimrra explotó, hundiéndose sobre sí mismo como un planeta desintegrado y liberando una onda de choque que afectó a incontables naves de guerra antes de que pudieran apartarse. Un silencio temeroso inundó la cámara de mando del Yammka.

Durante un largo momento, Nas Choka sólo pudo mirar con incredulidad a lo que había ocurrido. En toda su larga historia nunca habían estado los yuuzhan vong sin un Sumo Señor, sin su santo intercesor. La armada no era nada sin Shimrra, a pesar del éxito en Zonama Sekot. Estaban aislados de la divinidad, privados de cualquier forma de apelar a Yun-Yuuzhan o Yun-Yammka y pedirles guía y ayuda. Acababa de apagarse lo que iluminaba el universo de los yuuzhan vong. En verdad los dioses habían abandonado a los yuuzhan vong y se habían aliado a los infieles.

Le habían retirado la protección a Shimrra, y se habían convertido en Avergonzados, en repudiados, en menospreciados, en una especie sin esperanza ni dioses.

«¡Derrotados!».

Nas Choka podía sentirla mirada expectante de sus comandantes y subalternos. Sabía cuál era la pregunta implícita en cada mirada, la pregunta que se hacían todos los yuuzhan vong de Coruscant o de fuera de él: ¿tiene sentido luchar hasta la muerte sin esperanzas de una salvación en la otra vida? Nas Choka dominó su orgullo y se movió hasta el coro de villip.

—A todos los comandantes supremos —le dijo a la amante de los villip, y entonces, cuando los villip adquirieron la semblanza de sus subordinados jefes, dijo—. La guerra ha terminado. Hemos sido derrotados por los dioses y por sus aliados. Aunque nos hayan abandonado, sufriremos la derrota con honor, porque eso es lo que esperarían los dioses. Pero todo el que quiera seguir el ejemplo del Sumo Señor y morir como guerreros, podrá hacerlo; todo aquel que desee cometer una muerte ritual, puede hacerlo. Los que no elijan ninguna de ambas cosas, podrán unirse a mí al aceptar la vergüenza de la rendición y buscar la mayor nobleza posible en la captura y la ejecución sin gracia. Rrush’hok ichnar vinim’hok!

Nas Choka volvió a ponerse ante la transparencia mientras el comandante supremo, el estratega jefe y el sacerdote de la nave se abrían el cuerpo con el coufee.

* * *

Coralitas, naves guía y cruceros entraban en rumbo de colisión contra naves de la Alianza por toda la superficie en guerra de Yuuzhan’tar, de Coruscant. El Ventura Errante flotaba sobre Zonama Sekot como una punta de lanza recién forjada, mientras sus ardientes turboláseres cubrían el descenso de las lanzaderas modificadas, los yates y las naves antibloqueo que salían del hangar anterior. Al detectar las naves, los coralitas que habían estado hostigando al destructor estelar se reagruparon y fueron hacia lo que parecían presas más fáciles. El Dama Fortuna había sido el primero en salir, seguido de cerca por el Karrde Salvaje.

En la cabina del yate SoroSuub, Lando y Tendrá estaban ocupados en diferentes tareas cuando les llamó Talón.

—Dos coris a vuestro estribor —les advirtió.

—¡Los veo! —dijo Lando por sus auriculares.

Le hizo a Tendrá una señal para que alzara la pantalla deflectora trasera.

—Si me concedierais el honor…

—No hace falta ponerse ceremoniosos, Talón.

Lando empujó la palanca de control, haciendo que el Dama Fortuna entrara en el tirón gravitacional de Zonama Sekot. La nave corcoveó y empezó a vibrar en cuanto la atmósfera se espesó.

Tendrá llevó a la consola una imagen del lado de estribor a tiempo de ver como brotaban los furiosos estallidos láser de las baterías triples del transporte corelliano. El primer coralita que estaba más lejos del Dama Fortuna se desintegró al ser alcanzado de lleno.

El segundo cori giró bruscamente a babor en un intento de ponerse a la altura del yate, pero el Karrde Salvaje lo siguió con disparos que lo alcanzaron fuera del alcance de los escudos del yate, y también se desintegró.

—Te debemos una —dijo Lando.

—La verdad es que son dos —replicó Talón—. Pero, ¿quién las cuenta?

Tendrá suavizó el ángulo de descenso del yate y puso rumbo a la Distancia Media. Al acercarse desde el este, evitarían la lluvia de proyectiles de plasma que azotaba el cañón central. La modificación del rumbo llevó al Dama Fortuna, al Karrde Salvaje y a alguna que otra nave de rescate casi debajo del Sombra de Jade. La nave de Mara había sufrido daños de importancia mientras permanecía en órbita estacionaria. Debajo, jóvenes montañas sobresalían entre opacas nubes blancas, con sus flancos y faldas cubiertos por boras que nadie había hollado.

Al oeste, el bosque se veía interrumpido por praderas de hierba. Donde terminaban éstas, el terreno virgen empezaba a ondularse, alzándose de nuevo a grandes alturas, y descendiendo luego hacia el cañón central, que estaba cubierto por capas de espeso humo. Las alarmas de proximidad informaron a Lando y Tendrá que el Dama Fortuna había llamado la atención de algunos de los coralitas que ametrallaban el cañón y los bosques circundantes.

Cuatro coris ascendían ya entre el humo para darle la bienvenida a la lucha.

—Talón, igual volvemos a necesitar tu ayuda —empezó a decir Lando cuando dos de los coralitas fueron partidos por la mitad y derribados por disparos láser. Los dos que les seguían desplegaron sus singularidades, pero sólo les proporcionaron unos instantes de consuelo antes de verse reventados por torpedos de protones. Un instante después, dos Ala-X rojos pasaban junto a la popa del Dama Fortuna, desviándose hacia el sur antes de asumir el mismo vector de aproximación de los contrabandistas. Lando abrió un canal con los cazas.

—Gracias al Dama Fortuna por despejar el camino.

—Rojo Dos a vuestro servicio —respondió una voz familiar.

—¡Wedge! —dijo Lando con un amplia sonrisa—. ¿Cuánta grasa has necesitado para poder entrar en ese caza?

—Menos de la mitad que necesité cuando empezó esta guerra.

—Sí, supongo que todos hemos recuperado la figura con esta lucha.

Tendrá alargó la mano izquierda y dio unas palmaditas en la ligera panza de Lando.

—Quiere decir la mayoría de nosotros —dijo ella por el auricular.

Lando enarcó una ceja a su esposa, y luego dijo:

—¿Dónde está la nave envenenada, Wedge?

—Dile a tus escáneres que miren al noroeste.

Tendrá encargó a los instrumentos que le proporcionaran un primer plano. La nave aniquiladora de seis tentáculos bajaba hacia el borde sur del cañón escoltada por un anillo de seis coralitas. Un número igual de Ala-X del Escuadrón Rojo lo perseguía de cerca, castigando al enemigo con láseres y torpedos. Pero en vez de responder al fuego con proyectiles de plasma, los coris dedicaban toda su potencia a crear singularidades que protegieran a la nave envenenada. La ligereza había abandonado la voz de Wedge cuando dijo:

—Ya no hay forma de detenerlo.

Las alarmas de proximidad del Dama Fortuna volvieron a sonar. Lando miró con desconcierto el identificador de amigo o enemigo, y miró al cielo que lo rodeaba.

—Wedge, nuestros escáneres muestran antipáticos, pero no se registran como coris.

—Porque no lo son —dijo Wedge sin expresión—. Sean lo que sean, salen de los bosques… ¡a cientos!

Lando se inclinó hacia la ventanilla delantera. Un enjambre de naves semejantes a insectos, con alas verdes y caparazones rojos, ascendía hacia las naves contrabandistas de la Alianza. Al acercarse, se formaron singularidades a ambos lados del Dama Fortuna, que agitaron violentamente el yate hacia babor y haciendo que se escorase hacia la superficie.

Lando apartó las manos de la palanca de control y se volvió hacia su esposa con la confusión pintada en el rostro.

—¡No era yo quien pilotaba! —comunicó a Wedge—. Estamos atrapados en una especie de rayo tractor. ¡Está tirando de nosotros!

—Ojalá pudiera ayudaros —dijo Wedge un momento después—. Pero también me han cogido a mí.

Corran había sido el primero en localizar las naves, o criaturas, cuando salieron de los tampasi al este del cañón. Estaba con Kyp, Lowbacca, Cilghal y los demás pilotos Jedi que se habían visto obligados a descender y que ahora estaban en la plataforma de aterrizaje, mirando cómo las naves de un verde rojizo ascendían hacia el cielo como moscas recién nacidas, usando garras pinza y anomalías gravitaciones semejantes a las de los dovin basal para obligar a descender a los cazas del Escuadrón Rojo y las naves contrabandistas de la Alianza.

Unos kilómetros al este de donde se agrupaban los Jedi, el Dama Fortuna, Karrde Salvaje y dos Ala-X descendían a la altura de las copas de los árboles.

—No sabemos lo que son, Lando —decía Corran por el comunicador—. No los habíamos visto nunca.

—Otra de las sorpresas de Sekot —contribuyó Talón a la conversación.

—Os daré una buena noticia —les interrumpió Kyp, y señaló hacia el cielo del sur—. Sekot también va a por los coris.

* * *

El cielo al sur era un frenesí de naves insectoides. Pero, a diferencia de las naves de la Alianza, los coralitas no descendían pacíficamente y muchas de las veloces naves resultaban aniquiladas por proyectiles de plasma. Un gruñido inesperado de Lowbacca hizo que todo el mundo se volviera para ver a Danni Quee y la magistrada Jabitha acercarse a la plataforma de aterrizaje seguidas por una multitud de quizá un centenar de temerosos ferroanos salidos de los refugios.

Kyp salió al encuentro de las mujeres.

—¿Hablaste con Sekot? —preguntó a Danni.

Su sí era sobrecogido, pero no dijo nada más. Corran miró a Jabitha.

—¿Quién pilota las naves insecto?

—Sekot —dijo la magistrada.

Corran negó con la cabeza confuso.

—Creía que la idea era alejar la lucha de la superficie.

—Sólo hasta que Sekot estuviera listo para enviar las naves gancho —explicó por fin Danni—. La promesa que Sekot le hizo a Jacen fue la de que el planeta sólo lucharía sin luchar.

Danni vio en las expresiones con que recibieron esto que ya no podía callar.

—Sekot sólo quiere dar la bienvenida a casa a los yuuzhan vong.

—¿A casa? —dijeron Corran y Kyp al mismo tiempo.

No había tiempo para más explicaciones. Docenas de coralitas eran obligados a descender a los boras por las naves gancho-menos la nave envenenada que era arrastrada por seis naves insectoides sin piloto de vuelta por donde había venido. Los Jedi, Danni, Jabitha y algunos de los ferroanos corrieron al bosque para estar disponibles cuando aterrizaran los coralitas. Dos kilómetros más allá se les unieron Lando, Tendrá, Talón, Shada, Wedge y otros pilotos del Escuadrón Rojo y los contrabandistas de la Alianza.

Encabezando el grupo iban Kyp y Corran que encendieron los sables láser en cuanto vieron los coralitas y los ganchos descender entre los enormes troncos de los boras con hojas de globo. Los primeros coralitas se posaron en la sombra arcillosa como si fueran esculturas en un jardín. Los dovin basal que iban en los morros chatos de las naves hundieron en el blando suelo delgados alimentadores de venas azules. Plantas trepadoras y zarcillos se agitaron y ascendieron para tocar los ásperos cascos de los coris. Algunos entraron en las juntas que definían el borde de las carlingas y las abrieron de golpe.

Cuatro yuuzhan vong, arrancados de sus capuchas de cognición, saltaron de las cavidades de las cabinas empuñando anfibastones cortos. Los Jedi se presentaron para enfrentarse a ellos, pero se detuvieron en seco al ver que los anfibastones resbalaban de las manos de los pilotos enemigos y serpenteaban hasta perderse en el bosque. Máscaras respiradoras y villip tácticos de hombro se desprendieron de los pilotos como vainas maduras.

De la bandolera de uno de los pilotos surgieron dos docenas de insectos aturdidores que volaron hacia la copa de los árboles. Los yuuzhan vong miraron a los Jedi como niños desconcertados. Atrapados entre mundos, desacostumbrados a la rendición, hicieron lo que habían visto hacer a sus cautivos y cayeron de rodillas, con las cabezas gachas por la desgracia y presionándose con la muñeca el hombro contrario.

Kyp fue el primero en desactivar el sable láser: el resto lo imitó. Cilghal lanzó un alegre suspiro y rodeó la cintura de Danni.

—Estos guerreros serán los primeros conversos —dijo—. Este lugar se convertirá en un lugar sagrado.

Transfigurado por la escena, Kyp sujetó a Corran por el hombro y musitó:

—Un mundo acaba de salvarse de la destrucción.

* * *

El yorik-trema se moría rápidamente y ya no aceleraba sino que daba tumbos por el espacio. La flora responsable de proporcionar una atmósfera respirable se moría, como había hecho ya el liquen bioluminiscente de las paredes interiores.

—No quiere responderme —dijo Jaina desde los controles.

La transparencia del casco estaba opacada por una catarata cada vez mayor, pero Han y Leia podían distinguir la forma inconfundible del Halcón Milenario, acelerando para ponerse a su altura, escoltado por dos Ala-X marcados por el combate.

—Vamos, Mara —dijo Han a través de sus dientes apretados—. Usa el rayo tractor.

—Eso no ayudará —dijo Jaina mientras se quitaba de la cabeza la fina capucha de cognición—. Nuestra única oportunidad es subir a bordo del Halcón.

Sus ojos repasaron los controles que latían de forma irregular.

—A la nave le queda vida suficiente para extender un umbilical.

—Oh, no —musitó Han—. Otra vez, no.

Jaina manipuló uno de los brazos organiformes de control que crecían en la consola. La sección central de la angosta cubierta de la nave se ablandó con un ruido líquido y de chapoteo, y empezó a formarse una membrana osmótica. Han miró el creciente círculo con consternación, imaginándose a ese tubo semejante a un intestino agitándose en el espacio mientras intentaba conectarse y sellarse al vacío con la escotilla dorsal o de babor del Halcón.

De pronto, el carguero atrapó al yorik-trema con el rayo tractor, haciendo que dejara de dar tumbos. La membrana de la cubierta se abrió en iris y un olor nauseabundo invadió el espacio de la cabina. Han se tapó la boca con la mano derecha.

—¿Cómo sabemos que el umbilical se ha sellado adecuadamente contra la escotilla?

—No es muy hermético, papá —dijo Jaina—, pero podremos sobrevivir.

Jacen miró el tubo estrecho y palpitante.

—Supongo que habrá que ir a gatas.

Han agachó la cabeza abatido.

—Ah, esto es demasiado incluso para mí.

Leia le miró.

—Iré yo primero, si eso hace que te sientas mejor.

—Lo único que haría que me sintiera mejor es un traje de evacuación.

Leia le acarició la cara sin afeitar.

—Sé valiente, cariño.

Se puso de rodillas y se metió por la membrana y empezó a avanzar por el tubo usando los codos. Han respiró hondo y la siguió, hundiendo las manos hasta las muñecas en la baba que cubría el suelo. Dos minutos después, Leia desaparecía de la vista y las manos de Han tocaban la reconfortante solidez de la esclusa de aire del Halcón.

Uno a uno, cubiertos de babas y apestando a materia orgánica pudriéndose, los cuatro se amontonaron en el brazo de carga de babor, donde les esperaban Kenth, Harrar, C-3PO y R2-D2.

—Oh, cielos —dijo el droide de protocolo—. Activaré enseguida la ducha sónica.

R2-D2 daba vueltas alrededor de ellos, silbando y pitando. En cuanto Kenth cerró la escotilla, Mara llegó corriendo por el compartimiento delantero, gritando por encima del hombro a Tahiri y a los noghri que todos estaban a salvo y a bordo.

—¿Dónde está tío Luke? —preguntó Jacen.

Mara lo agarró del brazo y tiró de él hasta la cabina de delante, donde Luke estaba tumbado en una de las pequeñas plataformas para dormir. Han, Leia y Jaina se amontonaron tras ellos. Jacen se arrodilló junto al lecho y le quitó cuidadosamente la venda que le había puesto Kenth a la profunda herida del costado izquierdo. Luke tenía pálidos el rostro y las manos, los labios y la base dé las uñas ligeramente azules, los ojos cerrados y respiraba débilmente.

—El anfibastón de Shimrra —dijo Mara ansiosa.

Jacen la miró y asintió.

—Vi como pasaba.

Mara se llevó las manos a los ojos y empezó a llorar. Jacen le cogió las manos humedecidas por las lágrimas y las puso sobre la herida de Luke. Las mantuvo ahí un largo momento, apartándolas sólo una vez para añadir sus propias lágrimas a la herida. El pecho de Luke se hinchó cuando respiró hondo, y parpadeó para abrir los ojos. Mara sollozaba abiertamente mientras posaba la cabeza en su pecho, y la mano izquierda de Luke se alzó para acariciarle el pelo rojo dorado.

—Viviré, amor mío —dijo débilmente.

Leia se arrodilló para rodear con los brazos a su hijo y a Mara y lloró con ellos. Han tragó saliva para quitarse el bulto de la garganta y rodeó con un brazo los hombros de Jaina, a punto de echarse encima de Leia y de Jacen. C-3PO y R2-D2 aparecieron en la escotilla justo a tiempo de ver a los Skywalker y los Solo convertidos en un grupo de plañideros.

El astromecánico emitió un sonido aflautado que era tanto de regocijo como de tristeza.

—Lo sé, Erredós —dijo C-3PO en voz baja—. Son pocas las ocasiones en que envidio a los humanos, pero ésta es una de ellas.

CUARTA PARTE

La Nueva Orden

CAPÍTULO 43

El deslizador militar se movía entre las ruinas del Recinto Sagrado a dos metros del suelo, acercándose al cuartel general de operaciones situado en el extremo norte de lo que sólo dos años antes había sido el Distrito Legislativo. El almirante Kre’fey iba sentado en el asiento trasero, con su vello blanco nieve agitándose al viento y su corta capa de mando ondeando tras él como una bandera.

A ambos lados se sentaban sus ayudantes bothanos. Un teniente humano llevaba los controles de la nave repulsora, a cuyo lado iba una artillera twi’leko, con las manos en el mecanismo de disparo del láser de repetición instalado delante. Acababa de llover de forma torrencial y el agua corría por los sinuosos caminos que los yuuzhan vong llamaban calles. El deslizador pasó junto a hileras de empapados soldados de infantería con las botas y las piernas desnudas manchadas de un barro que se secaba como la arcilla.

Al menos, la lluvia había limpiado del aire parte de la ceniza y el polvo de coral yorik. Kre’fey nunca había sentido un gran aprecio por Coruscant, pero resultaba apropiado que recorriera el trofeo que tantas vidas había costado a la Alianza. La estimación de las bajas daba unos cinco millones de muertos, y el doble de heridos.

Se habían destruido más de trescientas naves capitales y unos once mil cazas. El número de muertes durante toda la guerra era casi incalculable, aunque la cifra que solía decirse rondaba los 365 trillones. Ahora que Sien Sovv había nombrado comandantes de la ocupación a los generales Farlander y Bel Iblis, Kre’fey creía poder volver al Ralroost antes del anochecer.

Los grupos de combate de la Alianza seguían posicionados sobre Coruscant porque la destrozada armada yuuzhan vong seguía agrupada a dos millones de kilómetros de allí. Cuando por fin tuvo lugar el alto el fuego, éste se había debido menos a la pérdida de disciplina y coordinación del enemigo que a algo semejante a la pérdida de la esperanza y a una sensación palpable de melancolía y desesperación.

Tras la muerte de Shimrra, cientos de naves se habían autodestruido o lanzado contra las naves de la Alianza como proyectiles vivientes. Otras habían desertado, saltando al hiperespacio a sistemas estelares todavía desconocidos. Al quedar todavía centenares de dovin basal proyectando escudos de singularidad, las naves de descenso y las lanzaderas de la Alianza se veían obligadas a limitarse a unos pasillos de descenso concretos.

Aún así, el cielo sobre el recinto sagrado estaba lleno de patrullas y naves de socorro, y a cada hora que pasaba más y más naves bajaban por el pasillo de descenso. Coruscantianos huérfanos pertenecientes a diversas especies hacían cola en los empantanados caminos y ante los improvisados puestos médicos, almacenes de suministros y centros de verificación de identidad. Humanoides y alienígenas saludaban el paso del deslizador de Kre’fey mientras se dirigía al sur desde Puertoeste, dando la bienvenida al «Liberador de Coruscant» con saludos, gritos y torpes saludos.

Escuadrones de comandos patrullaban a pie todos los rincones, registrando edificio a edificio y controlando el saqueo de coruscantianos y yuuzhan vong por igual. Los herejes que se habían unido a la resistencia actuaban ahora de intérpretes y adiestradores de criaturas capaces de identificar a espías e impostores que llevasen enmascaradores ooglith. Las armas enemigas se amontonaban en los rincones, esperando a ser incineradas por viejos AT-AT y lanzallamas.

Los droides CYV rodaban y se arrastraban como ratas de túnel por madrigueras descubiertas por las máquinas de demolición y excavación. Por todas partes había equipos de especialistas ocupados en levantar centros temporales de comunicaciones que conectasen con los satélites que ya estaban en órbita. Había banderas de la Alianza Galáctica plantadas en lo que quedaba de la truncada Ciudadela, en la cúpula de coral yorik que cubría el Pozo del Cerebro Planetario, y sobre otros edificios importantes, pero seguía luchándose con ferocidad en algunos distritos que al carecer de comunicación por villip seguían sin conocer la muerte de Shimrra.

Para complicar la situación, el Recinto Sagrado se había dividido en más de una docena de zonas de ocupación, cada una supervisada por una especie diferente. Todas trabajaban con el objetivo común de la pacificación, pero con la gran cantidad de tecnología que había enterrada bajo la espesa vegetación, era inevitable que se reclamase propiedad sobre lo encontrado. Los ojos moteados de dorado de Kre’fey lo asimilaban todo con tristeza y recelo mientras el deslizador rodeaba los montones de escombros y cruzaba por los puentes temporales que se extendían sobre los abisales cañones de Coruscant.

¿Ése era el trofeo que iba a presentar a los miembros de la Alianza como ejemplo de que podían empezar a recuperar una vida normal? La escena más extraña que había presenciado, más extraña que los bosques de árboles alienígenas, que los ngdin que absorbían la sangre derramada en las calles, que los AT-AT trabajando codo con codo con las bestias de seis patas de los yuuzhan vong, era la del gran almirante Gilad Pellaeon y seis de sus oficiales imperiales recorriendo la zona donde una vez estuvo el palacio imperial.

Una vez fueron enemigos, ahora claros aliados.

Había miles de prisioneros retenidos en los que los yuuzhan vong llamaban la Plaza de los Huesos, pero miles más habían escapado a la selva en que se había convertido el planeta. Batallones enteros se habían escondido en la otra cara de Coruscant. Se decía que los comandantes de esas unidades habían jurado luchar hasta el final, y Kre’fey no encontraba motivos para dudarlo. Le atormentaban todo tipo de preocupaciones y dudas. ¿Qué debían hacer con los herejes y los Avergonzados, con los no combatientes y los niños, con el Cerebro Planetario, con las bestias que vagaban en libertad y con los demás bioides?

Ya había varios comandantes jefe defendiendo que se desfoliara a Coruscant por completo. Otros querían conservar parte del nuevo aspecto del planeta. Y había otros que deseaban ver a la antigua capital galáctica convertida en una especie de monumento, al lado de Ithor, Barab I, Nueva Plympto y otros mundos.

Así que pese a las aclamaciones y los saludos de bienvenida, Kre’fey no se sentía un liberador, y mucho menos un héroe, o al menos todavía no. La declaración bothana de un ar’krai, una guerra total, significaba justamente eso, y su especie esperaba que encabezara el exterminio de los yuuzhan vong.

Pero los comandantes jefes de la Alianza no estaban de acuerdo en esta cuestión. Y ahora que parecía haberse impuesto un alto el fuego, los políticos estaban impacientes por quitarle el control de la situación a los militares. Kre’fey siempre había considerado que el jefe de estado Cal Omas era un humano honesto y honorable. Pero, por muy bien intencionado que fuera, no siempre atendía a razones. Tampoco ayudaba que su muy influyente consejo de asesores incluyera a seis Jedi, un caamasiano y un wookiee. Como todo el mundo quisiera opinar, podían tardar meses, incluso años, en llegar a una solución consensuada para finalizar esa larga guerra…

El deslizador se detuvo ante el cuartel general de la Alianza, un ejemplo de la arquitectura clásica de la Vieja República recién liberada de su manto de vegetación por láseres y misiles; seguía habiendo árboles arraigados en el techo y lianas colgando sobre adornadas columnas y ventanas rotas. Kre’fey caminó con paso ágil ante oficiales de logística y especialistas en comunicaciones, analistas y cortadores, droides ratón y de protocolo.

Finalmente sus ayudantes lo escoltaron hasta una sala llena de cascotes que estaba limpiándose para el general Farlander. Un holoproyector ocupaba el centro del espacio ya despejado, y en el cono azul que brotaba de la mesa se veían hologramas a medio tamaño de Sien Sovv y Cal Omas. Los oficiales electos se habían movido durante buena parte de la batalla por Coruscant, entrando y saliendo del hiperespacio, pero Omas y los demás llevaban los últimos cuatro días refugiados en Contruum.

—Felicidades, almirante Kre’fey —dijo Omas—. Gracias a usted hemos recuperado nuestra capital.

—Del modo en que está —dijo Kre’fey.

Sovv hizo un ruido de asentimiento antes de hablar.

—Aún así, todos apreciamos sus esfuerzos. ¿Cuál es la situación allí, Traest?

—Estamos a punto de convertir una situación desesperanzada en una imposible.

—¿Hay cambios en las naves enemigas?

—Ninguno.

—¿Alguna reacción por parte de Nas Choka?

Kre’fey se obligó a exhalar.

—Los guerreros han perdido gran parte de su deseo de luchar, pero no hemos tenido noticias de Nas Choka. Ha reunido lo que quedaba de las flotillas de Muscave y Zonama Sekot, pero ni se dirigen a Coruscant ni se retiran.

—¿Qué cree que esperan, Traest?

—Nunca han sido derrotados, y mucho menos han tenido que enfrentarse a la muerte repentina de su Sumo Señor. Normalmente habría varios candidatos al puesto, y los sacerdotes y cuidadores elegirían uno entre ellos. La élite se habría dejado guiar por señales y portentos, y el sucesor en potencia habría tenido que demostrar algunas habilidades. Pero todo eso ha quedado atrás porque parece ser que Shimrra se ocupó de que no hubiera nadie que pudiera sustituirlo en el trono. Al morir Shimrra y el Sumo Prefecto Drathul, el élite de mayor rango es Nas Choka. Pero en realidad no tiene más poder que el Sumo Sacerdote Jakan y la Maestra Cuidadora Qelah Kwaad, y tenemos a los dos bajo custodia. Parece ser que hay algunos prefectos y cónsules menores que aspiran al poder, pero es improbable que alguno de ellos sea reconocido oficialmente como posible heredero. Y, lo que es más, los herejes y muchos de los Avergonzados acuden a nosotros pidiéndonos rescate, protección y hasta cierta clase de redención.

Sovv se tomó un momento para asimilar las palabras de Kre’fey.

—¿Tendrían nuestras flotas alguna posibilidad de ganar en el supuesto de que Nas Choka se salte el alto el fuego y ataque?

—Probablemente, pero con un coste considerable.

—¿Desea que ataquemos nosotros? —preguntó Omas con cuidado.

Kre’fey negó con la cabeza.

—No en este momento. Hasta esta mañana no teníamos forma de comunicarnos con Nas Choka. Pero por fin hemos convencido al comandante supremo de la flota enemiga de este mundo para que actúe de enlace con el Maestro Bélico, y empiece con las transmisiones por villip.

—¿Sería mucho esperar una rendición incondicional, almirante? —preguntó Omas.

Kre’fey se llevó la mano al rostro en gesto de incertidumbre.

—Ya le digo, señor, que los yuuzhan vong carecen de protocolo para una rendición. Esperan que nos comportemos como lo harían ellos en circunstancias similares, ejecutando a la mayoría y esclavizando al resto.

Omas frunció el ceño.

—Tantos años de lucha y siguen sin entendernos —hizo una pausa, antes de continuar—. Almirante se enfrenta usted a la desalentadora tarea de convencer a sus almirantes que no ganaremos nada exterminando a los yuuzhan vong.

Kre’fey apretó los labios.

—Señor, tras la barbarie a que nos sometió el enemigo durante cinco años, hay muchos comandantes locales que no querrán dejar de lado la venganza y optar por la compasión. Puede que alguno sí lo haga, y que con el tiempo les imiten otros, pero también puede que resulte imposible convencer a los yuuzhan vong de los mundos ocupados para que capitulen sin luchar. La noticia de la muerte de Shimrra está siendo comunicada por villip a todos los planetas de la ruta de invasión. Hay varios sistemas estelares que ya están siendo abandonados por los yuuzhan vong. Pero aún así, nos tocará intervenir.

—¿Zonama Sekot sobrevivió a la batalla? —dijo Sovv.

Kre’fey soltó un bufido.

—Yo diría más bien que triunfó. Aunque en su momento no me di cuenta, toda la batalla de Coruscant dependía de ese planeta. Si por el motivo que fuera los yuuzhan vong no hubieran estado tan deseosos de destruirlo… Bueno, bastará con que diga que ahora mismo no tendríamos esta conversación.

—Hemos oído rumores de que había un segundo Sumo Señor, un poder detrás del trono, por así decirlo.

Kre’fey asintió.

—Yo he oído los mismos rumores. Pero nadie los ha confirmado.

—También se habla de una nave contaminada con Alfa Rojo.

—Eso es un hecho, señor. Era un nave que escapó de Caluula. Los yuuzhan vong intentaron atacar Zonama Sekot con ese bioarma, pero fracasaron. Parece ser que se la sacó y arrojó al espacio con rayos tractores. Tenemos naves buscándola, aunque sólo sea para comprobar si la toxina sigue siendo virulenta.

—Siga con eso, almirante —dijo Omas.

Kre’fey volvió a asentir.

—Señor, en el supuesto de que tenga lugar una rendición, ¿ha elegido ya a alguien para negociar los términos?

—Muchos me piden que solicite la ayuda de los Jedi.

Kre’fey hizo una mueca.

—¿Le parece apropiado, señor, tras la declaración que hizo el Maestro Skywalker en Contruum, de que se plantearía entregar Coruscant a los yuuzhan vong si así se acababa la guerra?

Omas soltó una breve carcajada.

—Nunca me tomé el comentario de Skywalker al pie de la letra. Pero tenemos que llegar a un acuerdo respecto a la importancia que tendrá Coruscant dentro del esquema general. Quizá el haberlo recuperado baste para que sea un símbolo de nuestra unidad.

—Con el debido respeto, señor —dijo Kre’fey con calma—, no podemos permitir que los yuuzhan vong se queden aunque sólo sea un kilómetro cuadrado de Coruscant. El planeta es básico para la estabilidad de la Alianza, aunque no podamos reocuparlo hasta dentro de cien años. Ninguna especie estaría tranquila con los yuuzhan vong encerrados en el centro de la galaxia. Coruscant debe ser considerado un símbolo no sólo de que hemos prevalecido sino de que la amenaza ha quedado atrás y se ha restaurado el orden.

—Estoy de acuerdo, almirante —replicó Omas con el mismo tono tranquilo—, pero habrá que hacer algo con los yuuzhan vong, algo más que desarmarlos y devolverlos al vacío intergaláctico.

—Sospecho que preferirían morir luchando a volver allí. En todo caso, carecemos de naves suficientes para escoltarlos hasta fuera de la galaxia.

—Hay quien ha sugerido encerrarlos en sus propias naves —dijo Sovv.

Kre’fey hizo una mueca.

—A los guerreros, quizá. Pero, ¿encerramos también a las mujeres, a los niños, a los Avergonzados? ¿No sería eso sentenciarlos a una muerte lenta en vez de a una rápida?

Omas suspiró.

—No creo que a los guardianes de nuestra salud financiera les guste la idea de gastar trillones de créditos en encarcelar a guerreros que están más allá de cualquier posible rehabilitación.

Kre’fey se volvió ligeramente para mirar a la imagen de Omas.

—Señor, ¿ha pensado en crear una comisión de crímenes de guerra?

—Se está considerando una comisión así, almirante. Pero, ¿a quién juzgaría usted?

—Podríamos empezar con Nas Choka.

Sovv negó con la cabeza.

—Vamos a necesitarlo si queremos sojuzgar a la casta guerrera. Si juzgamos a Nas Choka, tendremos esa lucha a muerte.

—Coincido con el almirante Sovv —dijo Omas—. Shimrra ha muerto, igual que Tsavong Lah, Nom Anor y la mayor parte de la Brigada de la Paz… Y ahondando en esto, ¿cómo distinguimos ente «criminales de guerra» y fanáticos religiosos? ¿Deberíamos acabar con los comandantes que mandaron atacar naves de refugiados o con los responsables directos de la muerte de los cientos de millones de rehenes de Coruscant? Son todos culpables, la especie entera lo es. Puestos a iniciar procesos criminales, bien podríamos empezar con sus dioses.

Kre’fey permitió que el silencio reinara un momento antes de hablar.

—Señor, aún tenemos el Alfa Rojo.

Omas sintió con solemnidad.

—Respeto su valor por ser el primero en sacar el tema, almirante. Pero el Alfa Rojo no es una opción. La utilización de bioarmas no es una decisión que pueda tomar una persona, o tres, o un centenar. Pero le prometo que discutiré todas las demás cuestiones con los miembros de mi Consejo Asesor.

Kre’fey tragó saliva.

—Que algo de sabiduría nazca de eso.

* * *

Si había muchos mundos celebrándolo con fuegos artificiales, las únicas luces que había en el cielo nocturno de Zonama Sekot eran las de las estrellas, y de día sólo el disco remoto que era la primaria del sistema de Coruscant.

—Está refrescando —dijo Luke, cuando Harrar y él siguieron a Jacen por el boras—. La mayor parte de la energía que dedicaba Sekot a mantener caliente el planeta fue desviada a las defensas de las montañas. Zonama no puede seguir mucho tiempo en esta órbita sin arriesgarse a perjudicar a los bosques.

—Igual es eso de lo que desea hablar Sekot —dijo Harrar—. De insertar a Zonama en una órbita más nutritiva.

Jacen miró al sacerdote por encima del hombro.

—Pronto lo sabremos. El estanque no está mucho más lejos.

Jacen había mencionado varias veces el estanque, pero Luke nunca había estado en él y deseaba verlo. La sugerencia de reunirse en el estanque había sido de Sekot, a través de la magistrada Jabitha que visitó a Mara y a Luke en su morada del acantilado. Luke sentía que no había hecho otra cosa más que dormir desde su llegada al planeta una semana antes con el Halcón Milenario.

Aunque Jacen había conseguido neutralizar la mayor parte del veneno del anfibastón de Shimrra, Luke sabía que no se había curado del todo, y que quizá nunca lo estaría. Su cuerpo recuperaba fuerzas día a día, y podía seguirle el ritmo a Harrar y a su sobrino por el ondulante camino, pero el veneno le había alterado la fisiología y se veía obligado a recurrir sutilmente a la Fuerza para poder aguantar.

Igual sólo era cuestión de tiempo que su cuerpo se deshiciera de los restos del veneno, pero sospechaba que el daño lo había sufrido al principio, cuando el arma serpentina le clavó el veneno. Tal y como pasaba con Mara, las lágrimas curativas funcionaban sólo hasta cierto punto. Se daba cuenta de que la batalla en el búnker de Shimrra lo había acercado peligrosamente al Lado Oscuro, y su veneno era tan potente como el del anfibastón real.

Pero no lamentaba haber esquivado ese peligro, y en el fondo de su corazón sabía que se acercaría aún más para proteger a Jacen o a Jaina. Lo que le preocupaba era que también ellos parecían haber sufrido a consecuencia de su enfrentamiento con Onimi, con el Sumo Señor Onimi.

Varios Jedi y algunos ferroanos le habían comentado en privado que Jacen parecía mayor, y esa mañana había oído una conversación en susurros sobre la repentina y anormal seriedad de Jaina.

Ni Leia ni Han le habían dicho nada, aunque su preocupación era evidente. Pero, claro, ¿quién no había resultado afectado de algún modo por lo sucedido en Coruscant y en Zonama Sekot? El mismo planeta había quedado muy dañado, sobre todo en la Distancia Media, donde los ferroanos hacían todo lo que podían para reconstruir sus casas y devolverle la salud a los boras, pese a las frías condiciones reinantes.

La mayoría de las docenas de guerreros yuuzhan vong que habían sido atraídos a la superficie estaban traumatizados. Con cierto esfuerzo, Harrar había conseguido convencerlos para que dejaran el lugar donde descendieron sus coralitas, pero seguían sin entender si eran prisioneros o invitados. La presencia de los Jedi confirmaba su mayor miedo, el que defendían los herejes, el que los dioses se habían aliado a los Jedi para aniquilar a los yuuzhan vong.

Pero algunos de los guerreros habían pasado por lo que parecía una experiencia de conversión, y explicaban a sus humillados camaradas que podían sentir a los dioses en el dulce sabor del agua de Zonama, en el suelo que pisaban, en el viento, y viviendo en los gigantescos boras. Consideraban el mundo viviente un paraíso recuperado, y urgían a Luke a que se lo contara así a la élite yuuzhan vong, si aceptaba actuar de mediador en la rendición, como querían los líderes de la Alianza.

—Hemos llegado —anunció Jacen.

Condujo a Luke y a Harrar hasta un sendero que descendía por una ladera corta pero pronunciada, y acababa en un tranquilo estanque bordeado de hielo y rodeado de enormes boras. Luke había esperado encontrarse sólo con una proyección mental de Sekot, quizá Anakin o Vergere, pero en vez de eso allí estaba Jabitha que se las había arreglado para llegar antes por algún otro sendero procedente del cañón.

—Ya debéis haber adivinado algo de lo que quiero deciros —dijo Sekot a través de Jabitha, cuando Luke, Jacen y Harrar se acercaron al borde del estanque—. Sobre todo lo relacionado con los yuuzhan vong.

—Le dijiste a Danni que querías darles la bienvenida de vuelta a casa —dijo Luke—. ¿Estás afirmando que Zonama es su mundo natal primordial?

—Por mucho que haya evolucionado yo de la consciencia que presidía allí, de la consciencia de mi padre, Zonama sigue siendo una semilla de Yuuzhan’tar, el mundo en el que nacieron los yuuzhan vong y se convirtió en el modelo de sus dioses.

—Quería creerlo —dijo Harrar con asombro—, pero no me atrevía…

—¿Dónde está ahora Yuuzhan’tar? —preguntó Jacen.

—Espero poder responder a esa pregunta con el tiempo. Pero sospecho que fue destruido por sus simbiontes, por la especie que se convirtió en los yuuzhan vong, en castigo por lo que les hizo mi padre, que los había repudiado y cortado su conexión con ellos, despojándolos de la Fuerza. Todo se debió a su sed de violencia y conquista, provocada por un único enfrentamiento con una raza guerrera. También sospecho que sin mi padre no sabían ir más allá de la biotecnología que se les había entregado, o que habían robado. Al necesitar una consciencia que los guiase, crearon un panteón de dioses al que adjudicaron los poderes que una vez fueron dominio del mundo viviente de Yuuzhan’tar.

—La octava corteza vacía —murmuró Harrar—. Los cuidadores aceptaron que no debían crear nuevos bioides, cuando en realidad no podían.

Jabitha-Sekot continuó hablando.

—Por supuesto, antes de que mi padre muriese, envió la semilla del mundo que acabaría llamándose Zonama Sekot, y la semilla vagó hasta llegar a esta galaxia, donde echó raíces, y creció… Dormí en Zonama durante incontables generaciones, mientras los yuuzhan vong saqueaban su galaxia natal y se veían obligados a embarcar en busca de un nuevo hogar, viajando por las mismas corrientes que trajeron aquí a Zonama Sekot.

»Entonces llegaron los que yo conocí como forasteros remotos, y no por casualidad, sino atraídos genéticamente por Zonama Sekot, del mismo modo en que una criatura encuentra el camino de su hogar. Y así ocurrió por segunda vez en las Regiones Desconocidas.

Jabitha miró a Harrar.

—Como es posible que también te atrajera a ti.

—Dándonos la bienvenida a casa —dijo Harrar—, para volver a ser atacado.

Jabitha asintió.

—El ataque sin provocación de los forasteros remotos agitó algo en mi interior. En contra de las enseñanzas de los líderes del potentium, fui consciente de la existencia del mal. En cierto sentido, el mal contribuyó a que yo fuera consciente. Ahora comprendo que los actos de los forasteros remotos debieron ser un nuevo despertar del mal que experimentó mi padre cuando sus simbiontes utilizaron sus creaciones no para defender Yuuzhan’tar, sino para iniciar una era de derramamientos de sangre que tuvo como consecuencia la muerte de incontables mundos, junto con la de muchas consciencias planetarias latentes.

»Pero no me preocupé por esa agitación, por esas sospechas, hasta que Zonama se perdió en las Regiones Desconocidas y, a través de Nen Yim y Harrar, comprendí que los yuuzhan vong habían sido desposeídos de la Fuerza. Mis peores temores se vieron confirmados cuando supe del bioarma que querían utilizar contra Zonama.

»Comprendí que se estaba perpetuando un ciclo de violencia, y que tenía que tomar una decisión crítica. No había una forma acertada o equivocada de decidir. Sólo existían mi decisión y sus consecuencias. Podría haber aceptado el Alfa Rojo y concluir mi participación en el ciclo, o devolverlo contra los yuuzhan vong, acabando con su participación. Al final decidí apostar por la paz.

—Sentí tu conflicto en Coruscant —dijo Jacen—, cuando te busqué con mi sentido vong.

—¿Cuáles son las consecuencias de tu decisión? —preguntó Luke.

Jabitha lo miró fijamente.

—Te lo diré…

* * *

Nas Choka se sentaba estoicamente en el diván de aceleración de la lanzadera de la Alianza que los transportaba a él y a cinco de sus comandantes supremos al interior del Ralroost. Vestía una túnica sin adornos, pantalones, turbante y pechera. Sólo la túnica de mando que colgaba de los cuernos de los hombros lo distinguía de sus subordinados; al igual que ellos, su cuerpo había enflaquecido tras largos días de ayuno, y tenía cortes recientes en mejilla, labios y brazos.

El mundo que volvía a ser conocido como Coruscant dominaba la imagen que se veía por la pared transparente de estribor, y entre el planeta y el Ralroost flotaban centenares de naves de guerra, dispersadas para proteger Coruscant contra un ataque sorpresa de los guerreros que una vez lo habían conquistado y ocupado.

Nas Choka pensó en lo fácil que habría sido lanzar un ataque final y perecer en el estallido de gloria que seguramente esperaba la Alianza. Pero, ¿qué gloria podía obtenerse de una batalla que los dioses no querían apoyar? No, aunque no conocieran el motivo por el que los dioses les habían abandonado de forma tan brusca, era evidente que deseaban algo que no era la sangre del sacrificio.

A no ser que lo que ansiaran fuera la sangre de los yuuzhan vong. ¿Era culpa de Shimrra por haber usurpado el trono de Quoreal, o quizá por haberse negado a escuchar las profecías sobre el mundo viviente de Zonama Sekot?

Y de ser así, si todos los yuuzhan vong debían ser castigados por el orgullo de Shimrra, ¿por qué no habían permitido los dioses que la Alianza los exterminara, o que los matase el mismo bioarma que Shimrra había lanzado contra Zonama Sekot? El que esas preguntas continuaran sin respuesta era lo que había hecho que Nas Choka y sus comandantes se sometieran sin protesta o ira alguna a los registros personales de los desconfiados guerreros de la Alianza, y por lo que ahora permanecían impasibles. El único objeto que le habían permitido conservar era su tsaisi, su bastón de rango, que pensaba ofrecer a los comandantes jefes de la Alianza antes de pedirles que le permitieran acabar con su propia vida.

El rayo tractor del Ralroost condujo a la lanzadera por un campo invisible, permitiéndole atracar. Una vez libres de sus arneses, los cautivos fueron escoltados por la rampa de la nave y conducidos a una zona de la vasta cala donde no menos de quinientos oficiales y administradores de la Alianza esperaban en posición de firmes tras un conjunto de mesas y sillas dispuestas de forma semicircular.

Lo estéril del enorme espacio produjo un escalofrío a Nas Choka. El aire filtrado tenía un sabor desagradable, las intensas luces amarillas daban a todos los objetos un aspecto afilado, la cubierta lisa era inflexible y el techo un caos de vigas y conductos.

Cientos de cazas reposaban sobre sus trenes de aterrizaje y los droides se movían por todas partes como esclavos. Una orquesta de diversas especies atacó a los cautivos con una música marcial, y una brisa artificial hizo ondear las banderas representativas de algunas de las especies de la galaxia, varias de las cuales habían sido vencidas por el propio Nas Choka. Humanos y otros seres documentaban la ocasión con holocámaras y otros aparatos grabadores.

Aunque se le escapaba gran parte del significado, Nas Choka reconoció el despliegue como festivo y ritual, pompa y circunstancia. Sovv y Kre’fey estaban decididos a montar un gran espectáculo.

El extremo abierto del semicírculo de mesas miraba a una hilera de seis sillas, en las que evidentemente debían sentarse Nas Choka y sus comandantes. De pie estaban los intérpretes —especies de la Alianza y herejes yuuzhan vong, a juzgar por su aspecto— para asegurarse de que todo el mundo se entendía. Cuando acabó la fanfarria, los oficiales y los administradores se sentaron.

En el centro del semicírculo se sentaban Kre’fey con su vello blanco y Sovv con sus grandes orejas, junto con varios comandantes humanos que Nas Choka reconoció por los informes de Inteligencia: Pellaeon, Brand, Bel Iblis, Farlander, Antilles, Rieekan, Celchu, Davip, y la reina hapana Tenel Ka, que también era Jedi. Los administradores de la Alianza estaban dispersos, pero junto a los comandantes militares se sentaban Cal Omas y sus principales asesores: el wookiee llamado Triebakk, el gotal llamado Ta’laam Ranth, el enjuto humano director de Inteligencia, Dif Scaur, el caamasiano de vello dorado llamado Releqy, cuyo padre administrador había sido asesinado ritualmente en Dubrillion por el comandante Shedao Shai.

Los Jedi vistiendo capas tan caseras que podían ser obra de Avergonzados, ocupaban un arco del semicírculo. Entre los tres machos humanos destacaba Luke Skywalker, asesino de Shimrra.

Los dos que se sentaban a su lado parecían guerreros. El único otro humano era una hembra de pelo oscuro que a Nas Choka le pareció más administradora que guerrera. Los dos Jedi restantes eran hembras no humanoides: una barabel que se sentiría como en casa entre los chazrach y una mon calamari, cuya cabeza alargada le recordaba una bestia de carga yuuzhan vong. El otro extremo del arco lo ocupaban Jakan, Harrar, Qelah Kwaad y varios sacerdotes, cuidadores e intendentes menores.

Cuando los cautivos fueron colocados ante sus rígidos asientos, Nas Choka hizo una señal a sus comandantes para que se sentaran y dio un paso adelante. Había llegado el momento temido. Tendió su bastón de rango y posó una rodilla en el suelo.

—Al rendir esto —dijo en Básico—, nos rendimos todos.

Era una frase histórica, y todos los yuuzhan vong del hangar, fueran leales o herejes, contuvieron el aliento comprendiéndolo.

—Sólo pido que se me permita ser el primero en morir por mi propio coufee.

—Levántese, Maestro Bélico —dijo Sovv—. Comprendemos que el honor requiera semejante acto, pero eso no se permitirá aquí.

Nas Choka lo miró confuso, todavía de rodillas.

—Entonces, nombrad al guerrero que os parezca para que me mate.

Sovv negó con su pequeña cabeza.

—No habrá ejecuciones, Maestro Bélico.

Nas Choka apretó los dientes y se puso en pie.

—Así que pretenden esclavizarnos, como esclavizamos a los chazrach. Pero en lugar de semillas de coral, nos implantaréis aparatos que controlarán…

—Maestro Bélico —le interrumpió Jakan—. Reserve su réplica hasta que se os haya dicho todo.

—Aún esperamos grandes cosas por su parte —añadió Harrar.

Nas Choka miró fijamente al sacerdote.

—Lo dice un desertor.

Harrar no intentó desmentir la acusación.

—Lo que hice, Maestro Bélico, lo hice por todos nosotros.

Nas Choka hizo un gesto cortante con la mano derecha.

—Ya no tengo ese título, sacerdote. Si no vamos a ser ejecutados ni esclavizados, ¿qué hará la Alianza con nosotros? En este nuevo orden no cabe la casta guerrera —se volvió hacia Skywalker—. Los Jeedai son guerreros. ¿Qué harías vosotros sin la guerra?

Skywalker se levantó de su asiento.

—Nos tomasteis por guerreros desde el principio, cuando sólo somos guardianes de la paz y la justicia. También puedes ser eso, Nas Choka. Pero eso requeriría que adaptases tus tradiciones de combate a una nueva visión —alzó el sable láser y conectó la hoja—. Esto fue una vez un arma.

Nas Choka rio con pesar.

—Miles de mis guerreros pueden asegurar que sigue siendo un arma.

Skywalker aceptó el comentario con un asentimiento.

—En tiempos de paz sólo es un símbolo de la lucha que libramos con nosotros mismos para no desviarnos por el mal camino.

Nas Choka irguió la barbilla.

—Siempre hemos actuado acordes al decreto del guerrero.

—Y lo aceptamos —dijo Skywalker—. Pero tendrás que aprender a hacerlo sin muchos de los bioides que os definían como guerreros.

—Nómbralos, Jeedai.

—Vuestros anfibastones y coufees, la gelatina blorash, los insectos aturdidores, los cortadores y las anguilas de plasma, vuestras naves y Maestros Bélicos…

—¿A cambio de qué? ¿De instrumentos para cavar y arados?

—Eso debe decidirlo vuestro custodio.

Nas Choka estudió a los oficiales y los administradores.

—¿Quién será?

—Zonama Sekot —dijo Skywalker.

Nas Choka lo miró alarmado.

—¡Nos entregarías a nuestro auténtico enemigo! ¡El mundo viviente que intentamos envenenar! El mundo en que nuestros anfibastones nos abandonan, nuestros insectos aturdidores alzan el vuelo, nuestros villip y dovin basal se convierten en frutos… ¡Y seguís diciendo que no vais a ejecutarnos! ¡Enviadnos de vuelta al vacío intergaláctico para que al menos podamos morir con dignidad!

—Puede que nuestros bioides nos estén enseñando algo —dijo Harrar—. Si ellos pueden vencer su condicionamiento, quizá también puedan hacerlo los guerreros.

—¡Palabras! —saltó Nas Choka—. Lo decís porque los sacerdotes, los cuidadores y los intendentes no tienen nada que perder presos en el mundo viviente.

—Perdemos más de lo que crees, Nas Choka —dijo Harrar con tristeza.

—¡Honramos una tradición que no puede alterarse!

Harrar salió de detrás de la mesa y se le acercó.

—Honrarás una tradición mucho más antigua, Maestro Bélico. Una que empezó en el planeta padre de Zonama Sekot.

—¿Padre?

—Zonama Sekot es nuestro mundo, Maestro Bélico. Es Yuuzhan’tar.

Nas Choka echó atrás la cabeza y bramó al techo.

—¡Entonces en verdad hemos sido derrotados! —volvió a mirar a Harrar—. ¿Ha sido por culpa de Shimrra, sacerdote? ¿O es que nuestro vagar no era más que una artimaña para hacernos volver al mundo del que nos expulsaron?

—Sólo los dioses pueden contestar a eso.

Nas Choka entrecerró los ojos.

—¿Residen allí los dioses?

—Sólo en el sentido de que Zonama Sekot contiene todos los aspectos de Yun-Yuuzhan, Yun-Ne’Shel, Yun-Shuno…

—No mencionas a Yun-Yammka.

—Ése lo inventamos cuando nos entregamos a la guerra —dijo Harrar.

Nas Choka bufó desdeñoso.

—Lo suponía. Te han engañado, sacerdote. Los Avergonzados proclamaron que en los Jeedai se contenían todos los aspectos de los dioses, y es evidente que no son dioses —dejó que sus palabras se perdieran, y luego habló con un tono más medido—. En estos asuntos, sólo hablo por mí. Nosotros somos los derrotados. Haced con nosotros lo que queráis. Pero, dime Jeedai, ¿será nuestro encarcelamiento a la sombra de vuestro Coruscant, en constante recordatorio de nuestro fracaso?

Skywalker negó con la cabeza.

—Zonama Sekot no desea permanecer en el espacio conocido, arriesgándose a ser reverenciado, explotado o ambas cosas. Zonama Sekot volverá a las Regiones Desconocidas, donde conoce un sistema solar que, con el tiempo, podría ser colonizado por los yuuzhan vong. O sea, cuando Zonama Sekot y los yuuzhan vong vuelvan a entenderse.

—¿Qué pasará con nuestras procreadoras y nuestra progenie?

—También encontrarán un hogar en Zonama Sekot.

—¿Y los Avergonzados? ¿Y los herejes?

—Necesitarán que se les convenza —respondió Harrar—. Nuestra sociedad podrá redefinirse en Zonama Sekot sin necesidad de abandonar por completo la base de nuestras creencias.

La amplia frente de Nas Choka se arrugó. Su mirada se posó en Sovv y en Kre’fey, en Cal Omas y en Luke Skywalker.

—Todo esto me parece de una extraña indulgencia.

—Aún no hemos puesto las condiciones —dijo Kre’fey cortante.

Nas Choka cruzó los brazos sobre el pecho.

—Hacedlo entonces.

—Los villip han estado comunicando la muerte de Shimrra a los mundos ocupados en el pasillo de la invasión. Algunos de vuestros comandantes se han ido, otros se han atrincherado. No queremos tener que liberar todos esos mundos al coste de vidas adicionales.

Nas Choka asintió.

—Los llamaré a Coruscant. Y os ayudaremos a perseguir y matar a los que se nieguen —sostuvo la mirada ceñuda de Kre’fey—. ¿Cuáles son las demás condiciones, almirante?

—Que vuestros cuidadores nos ayuden en la reconstrucción de Coruscant, persuadiendo al Cerebro Planetario para que invierta algunos de los cambios que ha hecho.

Nas Choka casi sonrió.

—¿Y no le preocupará, almirante, saber que hay un dhuryam yuuzhan vong en el centro de su galaxia?

Kre’fey suspiró.

—Considérelo, Maestro Bélico, la base para un compromiso duradero.

CAPÍTULO 44

Durante las siguientes semanas tras la cumbre de Ralroost, Luke pasó incontables horas caminando por los bosques de boras, a veces con Mara, cuando ella y Lowbacca no estaban reparando el Sombra de Jade, pero a menudo solo, vagando y reflexionando, con la capucha de su capa protegiéndole del frío, y las manos metidas en las mangas opuestas. Su cuerpo parecía haber encontrado un compromiso con los restos de veneno que todavía circulaban por su corriente sanguínea, pero su mente todavía luchaba para encontrar un equilibrio parecido. A veces se enfrentaba a vacíos en la Fuerza donde no debería haber ninguno, y otras veces la Fuerza parecía expandirse infinitamente a su alrededor, aumentando sus percepciones más allá de toda expectativa, o sorprendiéndole con visiones prolongadas de posibles futuros.

Por un breve momento durante la cumbre de Ralroost, había sido capaz de percibir a Nas Choka y a Harrar con la misma claridad que Jacen describiera cuando habló de su sentido vong. Cal Omas y el mando de la Alianza expresaron su gratitud al Jedi por encontrar una solución práctica a la guerra.

Pero ahora que los términos de la rendición se habían ratificado y que los yuuzhan vong estaban desarmados, la Alianza ya no pedía ayuda o consejo a Luke. La reconstrucción de Coruscant había comenzado a bombo y platillo, conjuntamente con un gran funeral por el almirante Ackbar, y la inauguración de una nueva HoloRed. Jacen viajó a Coruscant para reunirse con los cuidadores yuuzhan vong a los que se les había confiado proyectar el acuerdo con el Cerebro Planetario.

Al principio los dhuryam fueron reacios a manosear una de sus creaciones, pero gracias a Jacen accedieron a permitir a la Alianza excavar el Recinto Sagrado, con miras a restaurar las estructuras de la Nueva República que hubieran sobrevivido. En el curso de las excavaciones, se descubrió una enorme cantidad de tecnología útil, aunque llevaría décadas antes de que Coruscant pudiera ser apto para alguien que no fuera droide de construcción o ingeniero estructural. Hasta entonces, el gobierno de la Alianza galáctica tuvo que instalar su sede en Denon, un mundo muy poblado del Borde Interior que fue bastante importante durante la Antigua República y, más importante, se había librado de los bombardeos y la invasión de los yuuzhan vong.

Nas Choka tuvo éxito en que volvieran muchos, aunque no todos, de sus comandantes de los mundos ocupados. Cada pocos días, llegaban informes a Zonama Sekot de escaramuzas costosas de un sistema solar a otro. En Coruscant, también, muchos comandantes se habían rendido, aunque existían persistentes rumores de bandas de guerreros yuuzhan vong escondidas en los densos bosques del hemisferio norte.

En vez de volver a la normalidad, la galaxia fue cambiando lentamente. Habiendo sido coronado como héroe incluso por su propio almirante bothano, Traest Kre’fey asumió el rango de comandante supremo de las fuerzas aliadas, seguido de una inesperada dimisión de Sien Sovv.

Dif Scaur, el impulso detrás de Alfa Rojo, también se marchó, forzado con suavidad a un retiro prematuro por Cal Omas, y reemplazado como director de Inteligencia por Belindi Kalenda. Omas aseguró a Luke que todos los almacenes de bioarmas fueron destruidos, junto con el plano genético, ya que quedaban muchos que pensaban que la Alianza había sido demasiado compasiva con el enemigo.

Varias especies que soportaron lo peor de la invasión todavía exigían que toda la casta guerrera fuera ejecutada en un acto de represalia, e incluso Omas habría sido sancionado si no fuera por la firme buena voluntad de Nas Choka por complacer. Aun así, nadie quería arriesgarse a una súbita retractación del Maestro Bélico.

Por tanto, justo tras la cumbre, todos los guerreros yuuzhan vong fueron transferidos a los vientres de varios destructores estelares y transportes de tropas, y las naves que formaban la poderosa armada alienígena fue enviada al sol de Coruscant, llevando en ellas todas las armas de guerra.

En Zonama Sekot, el trabajo de reparación de las casas de los riscos y otras estructuras dañadas continuaba día y noche. Los ferroanos quedaron perplejos por la buena voluntad de Sekot al ofrecer la mitad de Zonama a las especies que habían tratado de destruir. Pero exceptuando a unos pocos jóvenes ferroanos que decidieron marcharse, la mayor parte de la población indígena acató con resignación la decisión de Sekot. Luke había esperado una oportunidad de reunir a todos los Jedi en un solo lugar, y finalmente pudo hacerlo cuando el Ventura Errante regresó a Zonama Sekot, transportando a los niños y otros Jedi desde las Fauces.

Les dio a todos un día para hablar y ponerse al día, luego los reunió en una asamblea en el claro del bosque donde los primeros coralitas habían sido traídos para ser destruidos. Los Jedi llegaron en grupos de tres y cuatro, hasta que todos estuvieron presentes, incluyendo: Luke, Mara, Markre Medjev, Keyan Farlander, Tam Azur-Jamin, Octa Ramis, Tresina Lobi, Kenth Hamner, Cilghal, Kyp Durron, Klin-Fa Gi, Tenel Ka, Madurrin, Streen, Jacen, Jaina, Kam y Tionne Solusar, Zekk, Lowbacca, Saba y Tesar Sebatyne, Izal Waz, Corran Horn, Kirana Ti, Tekli, Alema Rar, Kyle Katarn, Waxarn Kel, Tresk Im’nel, Wonetun, Hivrech’Wao’Cheklev, Tyria Sarkin y Doran Sarkin-Tainer, Tahiri Veila, Sannah, y los niños, incluyendo a Ben, Valin, Jysella y otros veinte.

Cuando todo el mundo estuvo acomodado, Luke se dirigió al centro del gran círculo de amigos y compañeros. Varios de los niños se sentaron con las piernas cruzadas en el suelo margoso, otros sobre los coralita destrozados. Ben estaba sentado satisfecho en el regazo de Mara.

—Los yuuzhan vong llegarán las próximas semanas —comenzó Luke, caminando mientras hablaba—. El primer acto de colaboración entre ellos y Sekot será restaurar los bosques del hemisferio sur, que fueron incinerados por el equipo original de reconocimiento hace cincuenta años. Trabajando junto a los boras, los yuuzhan vong llegarán poco a poco a conocer Zonama, y al mismo tiempo Sekot llegará a conocer a los yuuzhan vong. Ser aceptados por Sekot será una segunda oportunidad para una especie que casi se condena a sí misma a la extinción —se detuvo un momento—. Ahora que al fin sabemos que la Fuerza buscaba a los yuuzhan vong, es hora de preguntar a la Fuerza qué quiere de nosotros —hizo un gesto hacia su sobrino—. Jacen ya ha realizado más cosas que cualquiera de nosotros para acelerar la reconstrucción de Coruscant, y no veo que nuestro deber sea dedicarnos por completo a apuntalar la Alianza galáctica mientras da sus primeros pasos hacia una verdadera coalición. Nuestro mandato de proteger la paz y la justicia permanece, pero debemos de estar prevenidos de aquellos que intentan definir la paz y la justicia con sus propios términos. Si eso sucediera, nuestro mandato requeriría trascender la jurisdicción de cualquier gobierno central.

»Supongo que podríamos empezar nuestra propia reconstrucción en Yavin 4, pero no veo qué propósito tendría esa tarea, ya que los días del Praxeum Jedi ya han pasado. Yavin 4 tuvo su lugar, pero hay incontables mundos donde la Fuerza en poderosa, y cualquiera de ellos podría servirnos como academia —Luke hizo un gesto a Kam Solusar—. Kam ha sugerido que nos reubiquemos en Ossus, y estoy de acuerdo con él. Pero el verdadero territorio que debemos explorar es la Fuerza Unificadora, como paso para implantar una nueva Orden Jedi.

Luke sintió el silencio durante un largo momento, mientras caminaba a través del círculo.

—En Ithor, cedí el liderazgo de los Jedi. Eso no significa que no pueda ser mentor y guía de algunos de vosotros. Yoda me instruyó para pasar a otros lo que había aprendido, y tengo intención de hacerlo. Pero otros aquí también pueden enseñar igual que yo, y los animo a hacerlo si eligen ese camino.

»Esto es lo que quiero deciros a todos vosotros: si he aprendido algo de los últimos cinco años, es que la Fuerza abarca más de lo que yo había imaginado. La luz y la oscuridad no siempre son opuestas, sino que se entremezclan la una con la otra de formas extrañas. Más importante aún, la Fuerza tiene voluntad, y cuando actuamos en contra de ella es cuando aparecen los problemas. La ira no es el Lado Oscuro por sí misma a menos que esté acompañada del deseo de dominar. Cuando actuamos en armonía con la voluntad de la Fuerza, desaparecemos dentro de ella. Cuando luchamos en contra, no solo rompemos nuestros vínculos con la Fuerza, sino que también alimentamos las necesidades del caos.

»La evolución de los seres sensibles refleja el constante movimiento entre los dos polos. La maldad, el Lado Oscuro, no será erradicada hasta que sea descartada como opción para adquirir poder, sojuzgar a los oponentes o contrarrestar los sentimientos de ira, envidia o exclusión. Allí donde existan víctimas de la injusticia, el Lado Oscuro encontrará adeptos. Ése es el ciclo que nuestras acciones tienen que prevenir, y en esta lucha la Fuerza es tanto nuestra aliada como nuestra guardiana. La servimos mejor escuchando su voluntad, y ayudamos a lo bueno en cada acción personificando la Fuerza.

»Pero ya no estoy convencido de que nosotros seamos la policía de la galaxia. Primero porque somos muy pocos. Esto se hizo evidente al comienzo de la guerra, y es probable que lo sea todavía más en los conflictos que puedan surgir en los próximos años. Los Jedi comenzaron como una orden de meditación. Nuestros antepasados creían que podían equilibrar la luz y la oscuridad permaneciendo siempre en la Fuerza, y de ese modo perfeccionarse a sí mismos. Sin embargo, gradualmente, a medida que los cancilleres supremos apelaban a la orden una y otra vez como consejeros para resolver disputas, los Jedi se convirtieron en ayudantes de la Antigua República, luego en soldados y guerreros, tomando sobre sí la tarea de mantener la paz, y poco a poco se fueron alejando de la Fuerza y se internaron en el mundo.

»No estoy proponiendo que nos recluyamos y pasemos días meditando en la Fuerza, aunque ese pueda ser el camino de algunos de nosotros. Pero soy partidario de armonizarnos a largo plazo, y tender la mano a otros que desean servir a la Fuerza. El mapa genético de cada uno de nosotros aumenta nuestra habilidad para manipular la Fuerza, pero todos, al margen de la genética, tienen el potencial de utilizar la Fuerza en un grado u otro. Quizá no puedan mover rocas y dar pasos gigantes, pero en algún sentido esos poderes físicos tienen poco más que efectos superficiales. Los poderes reales son sutiles, porque implican adherirse al verdadero camino, evitar la tentación de dominar, sacrificarse por los que tienen menos y vivir de manera impecable, reconociendo que la Fuerza no fluye de nosotros sino a través de nosotros, siempre en movimiento.

Luke contempló el mar de rostros.

—Al igual que nuestra dañada galaxia, la nueva Orden Jedi necesitará generaciones para definirse a sí misma. Algunos de nosotros ya han asumido los papeles que jugaremos en el proceso. Kyp, Cilghal, Saba, Kenth, Tresina y yo mismo continuaremos sirviendo en el Consejo de Cal Omas, y seremos la voz de la Fuerza.

Miró al alto Jedi anx.

—Sé que Madurrin ha decidido quedarse al servicio del comandante supremo Kre’fey y Keyan Farlander, y que Tenel Ka regresará al Consorcio de Hapes. Kirana Ti, Damaya y Streen tienen mucho trabajo que hacer en Dathomir, y Kam, Tionne y otros están ansiosos por ir a Ossus.

De nuevo su mirada se deslizó por el círculo.

—En cuanto al resto de vosotros, solo os pido que penséis profundamente de qué manera podéis servir mejor a la Fuerza.

* * *

Con el aumento de las críticas a Sekot con respecto a las naves de guerra en la superficie de Zonama, el borde occidental del cañón de la Distancia Media se transformó en una zona de despegue y aterrizaje. El Halcón Milenario estaba estacionado allí, igual que el Sombra de Jade, junto con algunos cazas sekotanos y varios de las lanzaderas que habían transportado a los Jedi adultos y niños desde el Ventura Errante. Vestido con una chaqueta negra de sintotela, pantalones a la moda, una capa ladeada y manoplas, Lando caminaba entre las naves hasta que al fin encontró a Han, sentado en una mesa con Talón, Booster y Crev Bombassa, en un cobertizo abierto hecho de lámina sekotana.

Los tres hombres estaban tan abrigados como el propio Lando, y sus carcajadas se elevaban en las pequeñas nubes que formaban su aliento.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Lando cuando se reunió con ellos—. Este lugar está tan tranquilo como una convención de defel.

—Hay una gran reunión en los boras —respondió Han en tono confidencial.

Lando gruñó y sacó una botella de un caro brandy corelliano del bolsillo de su capa.

—Es el momento perfecto para calentar los huesos. Además, hay suficiente para unas rondas.

Han juntó sus manos con anticipación.

—¿No acabo de decir que las cantinas de por aquí están muy poco surtidas?

Crev miró alrededor con preocupación.

—Quizá deberías hablar más bajo, sabes, en caso de que… alguien esté escuchando.

Booster se tiró de la barba.

—Da un poco de miedo, ¿no?

Talón miró hacia el cañón y la lejana línea de árboles.

—Ahora que lo mencionas —Lando puso las manos en las caderas y se rio—. Dudo que Sekot nos envidie por un trago o dos.

De otro bolsillo de su chaqueta sacó cinco vasos. Los puso en fila sobre la mesa y comenzó a llenarlos con el aromático líquido ambarino.

—¿De qué pensáis que están hablando Luke y los otros?

—De lo mismo que todo el mundo —dijo Crev con seriedad fingida—. Han Solo.

Han se rio con ellos, luego levantó su vaso.

—Brindo por eso.

El vaso apenas llegó a sus labios cuando una voz masculina preguntó:

—¿Hay suficiente para dos recién llegados a la fiesta?

Los cinco se volvieron para ver a Wedge y Tycho dirigiéndose hacia ellos, con sus chaquetas de vuelo y capas ribeteadas.

—Con su acostumbrado sentido de la inoportunidad —musitó Han.

Con reluctancia, Lando sacó dos vasos de su chaqueta, los llenó y se los pasó a través de la mesa.

—Si viene alguien más tendrá que traer su propio vaso.

—Y brandy —dijo Crev.

Talón meneó la cabeza y suspiró.

—Todavía no he conocido a un militar que esté dispuesto a pagar por una bebida.

Tycho dio un bufido.

—Nunca conocí a uno que tuviera que pagarla.

Wedge levantó su vaso.

—Brindo por eso.

Todos tomaron un largo trago, se relamieron los labios, y pusieron los vasos sobre la mesa.

—De todas formas —siguió Tycho—, ése es un exmilitar, a partir de mañana.

Han levantó una ceja.

—Te escondes en el retiro, ¿eh?

Tycho se encogió de hombros.

—Es eso o Winter me deja.

—Debe haber hablado con Iella —dijo Wedge—. Es una conspiración.

Han levantó su vaso de nuevo.

—Por las últimas correrías.

Bebieron y se hizo el silencio por un momento. Wedge manoseó el vaso haciendo un círculo.

—No sé vosotros, pero estoy listo para volver a una vida sencilla. La Alianza tendrá que apañárselas con tipos como Darklighter, Page y Cracken.

—Pobre Alianza —dijo Tycho.

Han los miró y se rio.

—Las tensiones normales de la mediana edad.

Tycho señaló con su pulgar a Han sin mirarlo.

—Dicho por un tipo que no se queda quieto ni en el vacío.

—No es verdad —replicó Han—. Es el Halcón el que siempre me mete en líos.

Booster asintió con sobriedad.

—Empiezo a pensar lo mismo del Ventura Errante.

—La próxima vez deberías escoger un tono de rojo diferente —dijo Talón.

Se rieron y terminaron lo que quedaba en los vasos. Lando los volvió a llenar rápidamente, vaciando la botella.

—Así que, ¿qué es lo siguiente, chicos? —preguntó Tycho a los cuatro miembros de la Alianza de los Contrabandistas.

—Estamos esperando a que el polvo se asiente —dijo Talón—. Y no me refiero al polvo del coral yorik. Todo desde aquí a Helska y vuelta ha recibido una buena sacudida. Muchos grupos que estaban en la cima ahora están en el barro y viceversa.

—¿Quién, por ejemplo? —quiso saber Tycho.

Talón lo pensó brevemente.

—Bueno, en la cima tienes a los bothanos, principalmente por la valentía de Fey’lya en el último momento y la heroica victoria de Kre’fey. Pero compitiendo en segundo lugar están los sullustanos, los hapanos, los antiguos imperiales, los mon calamari.

—¿Quién imaginas que ha caído? —preguntó Wedge.

Todo el mundo en el Borde Exterior y en Wayland. Más los ithorianos, bimms, kuati, corellianos. Pero más que nadie, los hutt.

Lando asintió.

—Un montón de gente fue forzada a funcionar sin especia durante la guerra, y han perdido su apetito por ella. De hecho, todo el que tuviera trato regular con los hutt ha perdido su credibilidad, excepto los rodianos, klatooinianos, weequays, vodrans, iotranos, kitho… No ayudó que muchos de ellos apoyaran a la Brigada de la Paz.

—Deberían ser ellos los juzgados por crímenes de guerra —dijo Booster.

—Lo serán —afirmó Wedge—. Cal Omas ha dejado la decisión a cada uno de los mundo§ y sistemas.

—¿Quién más está en lo alto? —preguntó Tycho.

—El Sector Corporativo y la Hegemonía Tion —respondió Talón, sin pensarlo siquiera—. Cada sistema del Borde Exterior, de Eriadu, en el Rimma, y Varonat en la Dorsal Corelliana.

Lando miró a Han.

—Te diré quién ha ganado la mayor parte de tus amigos, los ryn.

Han hizo un gesto desdeñoso.

—Imagino que Droma saldrá de esto oliendo a flores —se detuvo y luego añadió—. Por supuesto, conociendo a Droma, está en algún lugar diciendo lo mismo de mí.

—Sí —asintió Tycho—. Nunca pensamos que te convertirías en un héroe todavía más grande de lo que ya lo eras, viejo.

Wedge sonrió.

—Algún día le levantarán una estatua.

Han alzó las manos.

—Ya me dijo lo mismo Leia. Pero cada mundo, cada sistema, aportó un héroe a esta guerra —apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante—. No he dicho esto a nadie, pero juro por el Halcón que vi a Fett en Caluula, e hizo tanto como cualquiera para salvar la estación de los vong.

Lando le miró con desconfianza.

—¿Boba?

—Por supuesto, Boba junto a un grupo de tíos con armaduras mandalorianas y turbomochilas. Incluso se las arregló para ofrecer un nuevo Firespray.

Talón se acarició el bigote.

—Bueno, yo tampoco iba a decir nada, pero he oído que ese mismo grupo ayudó a liberar Ord Mantell.

—Y Tholatin —dijo Crev.

—Y Gyndine —añadió Booster.

Lando meneó la cabeza como si quisiera aclarar sus ideas.

—Oye, si a Pellaeon se le considera un aliado, ¿por qué no a un antiguo cazarrecompensas?

Han miró a Lando y a Talón.

—Vosotros sois los que merecéis la estatua. Pero supongo que tendréis que esperar hasta que Wolam Tser o alguien haga un holodocumental sobre la famosa Alianza de Contrabandistas.

—Sería la alianza de los excontrabandistas —puntualizó Talón.

Han puso los ojos en blanco.

—Es cierto, Han. Nos hemos enmendado.

—Hemos visto la luz —dijo Booster.

—Revivimos —añadió Crev.

—Reformados —dijo Lando.

Tycho miró alrededor de la mesa.

—¿Alguien quiere añadir otro cliché?

—¿Qué tal «somos demasiado viejos para esto»? —dijo Han.

Wedge asintió.

—Ese valdrá.

Han miró de nuevo a Lando y Talón.

—Que, ¿Tendrá y Shada han hecho de ti un hombre honesto?

Talón negó firmemente con la cabeza.

—Shada y yo somos socios. Eso es todo.

Lando sonrió hacia Han.

—Oye, fue tu esposa la que escribió un libro sobre el tema.

Todo el mundo rio, luego cogieron los vasos.

—Por los verdaderos héroes de guerra desconocidos —dijo Han—, las esposas.

Cuando dejaron los vasos, se volvió hacia Lando.

—En serio, Lando. ¿Cuál es el plan de juego?

—Déjame decirlo de esta forma. Con la reconstrucción de los mundos, los gobiernos, las rutas de comercio y los nuevos mercados abriéndose en el Remanente Imperial, el Espacio Chiss e incluso en partes de las Regiones Desconocidas, no habrá falta de oportunidades para gente motivada más por la filantropía que por el beneficio.

—Por nuestro lado noble —dijo Tycho, brindando con el último sorbo—. Ya quedamos pocos.

Terminado el brindis, los siete dejaron los vasos en la mesa.

—Más por la filantropía que por el beneficio —repitió Han. Inspiró profundamente, separó su silla de la mesa y miró a su alrededor—. Juro que este lugar tan loco hace efecto a todo el mundo.

* * *

—Ya sé que Tahiri y Tekli quieren regresar a las Regiones Desconocidas con Zonama Sekot —dijo Jaina a Jacen mientras regresaban de la reunión.

La mayoría de los Jedi se dirigió directamente al cañón, pero los gemelos tomaron el camino más largo de regreso a sus tiendas en la ladera del risco.

—Tekli cree que puede aprender mucho de los cuidadores yuuzhan vong, asumiendo que ellos quieran enseñarla. Y Tahiri, bueno, creo que quiere explorar más su lado yuuzhan vong.

—Conozco a alguien que planea quedarse aquí —dijo Jacen.

—Danni —replicó Jaina.

Jacen asintió.

—Antes de la guerra, todo lo que le interesaba era la búsqueda de especies extragalácticas. Pero la única que descubrió se convirtió en un enemigo. Me dijo que tenía tanto que aprender cómo olvidar.

—¿Va a ser difícil despedirte de ella?

—Me alegro por ella —miró a su hermana—. Además, siempre sabré dónde encontrarla.

—No pensaba en eso —Jaina pareció pensativa por un instante—. Corran, Mirax y los niños van a ir a Corellia por una temporada.

—¿Crees que papá y mamá van a ir allí?

Jaina meneó la cabeza dubitativamente.

—No tengo ni idea de lo que esos dos se guardan en la manga. ¿Qué hay de ti, Jacen?

—Sé lo que no quiero hacer. No quiero ser parte de una orden o grupo selecto. No quiero que me miren como un iluminado, y no quiero estar rodeado por estudiantes que me preguntarán más de lo que puedo explicar. Y sobre todo, no quiero ser objeto de fascinación o admiración, porque eso solo me distraería de lo que necesito aprender. No sueño con ser el maestro del sable láser o el piloto estrella de los cazas, y no estoy por la labor de cambiar a nadie o nada, excepto a mí mismo quizá, solo para aclarar algo de la confusión que hay por todas partes.

—Hablas como Sekot —dijo Jaina. Hizo un amplio gesto hacia los árboles gigantes—. ¿No querrías quedarte aquí, entre todo esto?

—No puedo porque cada parte de mí quiere desesperadamente quedarse, y me preocupa que entonces no me marche nunca.

—¿Así que vas a vagar por la galaxia, o algo parecido?

—Si a eso es a lo que me conduce la Fuerza. Pero ahora mismo creo que me gustaría pasar más tiempo entre otros que también usan la Fuerza, los jensaari, los escuchadores theranos, los sunesi… Puede que incluso intente descubrir adónde desaparecieron los fallanassi —Jacen se rio de sí mismo—. Anakin se hubiera burlado de mí por salir a la búsqueda de respuestas. Probablemente habría dicho que sería mejor plantarse durante horas debajo de estos boras y esperar a que las respuestas me encuentren, en vez de dar vueltas por ahí intentando encontrarlas —su voz tenía una nota de tristeza—. Deseo verlo, Jaina. Pero puedo percibirlo. Está a mi alrededor, conmigo, parecido a como algunas personas utilizan una holocerradura. Lamento tanto las peleas que tuvimos y las decisiones tercas que tomé. Pero en aquel momento era lo mejor que era capaz de hacer. Sería fácil decir que desearía no haber ido a Myrkr. Pero si no hubiéramos ido, ninguno de nosotros habría sobrevivido a los voxyn. No habría habido nadie para encontrar Zonama Sekot, ninguna oportunidad para la Alianza o los yuuzhan vong. Habría sido una batalla para la muerte, sin vencedores.

Jaina guardó silencio hasta que estuvo segura de que su hermano había terminado de hablar.

—Anakin era una persona tan especial que incluso ahora no parece justo que tuviera ser él el que muriera. Sé que la justicia no tiene nada que ver, pero nunca superaré su muerte de la misma manera que no superaré la muerte de Chewie. Nunca dudé de que yo sobreviviera a la guerra, pero mi peor miedo era vivir sin ti, mamá y papá. No quería vivir después de Myrkr, Jacen. Si hubieras muerto allí, no creo que hubiera podido seguir. No sólo me habría convertido en «la espada de los Jedi», sino que habrían lamentado haber forjado la espada de los Jedi. Habría hecho que Kyp, que destruyó Carida, pareciera un simple sinvergüenza.

Jacen silbó aliviado.

—¿Qué pasa con Kyp? Ahora que todos hemos sobrevivido.

—No lo sé, de verdad. Ha sido una especie de mentor, de la misma forma que lo fue Mara.

Juntó sus dedos pulgar e índice.

—Durante mucho tiempo pensé que sentía algo por él, pero enamorarte de tu mentor no es sano, porque no estás viendo realmente a la persona. Ves una estatua sobre un pedestal. Estás adorando una idea.

—¿De la misma manera en que Jag te adora a ti?

—Jag no me adora.

—Ahora que sabe cómo eres, quieres decir.

Jaina pegó a su hermano en el brazo.

—Aunque tuvieras razón. La cosa es que no quiero ser el centro de nada, tampoco. Sé que a tío Luke y a tía Mara les gustaría que fuera la mentora de algún estudiante, quizás incluso Ben, pero Kam y Tionne están mucho más unidas a los niños que yo. Además no quiero estar lejos de la acción —miró a Jacen—. Me parezco demasiado a papá y mamá para dejar de luchar por la paz y la justicia.

—Especialmente ahora que te has vuelto tan buena haciéndolo.

—Jaina dio un bufido con tristeza.

—Ése es el verdadero problema, ¿verdad? ¿Cuándo empieza a ser fácil?

—Acabas de saltarte la parte divertida.

—Por desgracia, ésa es la descripción del trabajo de piloto.

—Entonces encuentra otra forma de satisfacer tu necesidad de velocidad y acción. He oído que vuelven a celebrarse carreras de vainas —Jaina se rio de corazón—. Lo llevamos en la sangre.

—Más que lo militar. Me refiero a que papá ha sido siempre un proscrito, mamá perteneció a la Rebelión y nuestros abuelos fueron… ¿qué?

Jaina meneó la cabeza.

—No lo sé. Pero dicen que los rasgos importantes se saltan una generación.

Atravesando a gran velocidad el cielo azul sin nubes, una docena de naves de diseño variopinto y de gran potencia voló sobre Zonama Sekot y desapareció gradualmente de su vista.

* * *

—Todo el mundo se marcha, Erredós —dijo C-3PO con tono melancólico—. Regresan a sus hogares o van en busca de sus amigos desaparecidos. Los amos Lowbacca, Sebatyne, Katarn, Zekk y Azur-Jamin; las amas Rar, Ramis y Kirana Ti; los niños… Ya los echo de menos.

Habían pasado cuatro días desde la reunión Jedi, y los dos droides se encontraban de pie en una sencilla terraza que daba al risco donde se alojaban Luke y Mara en la Distancia Media. Los Skywalker estaban terminando los trabajos de reparación del Sombra de Jade, y Han, Leia y los noghri se habían marchado a Coruscant por asuntos que no les explicaron. R2-D2 emitió una corta respuesta.

—Claro que sé que los volveremos a ver, Erredós. Pero en circunstancias diferentes.

El astromecánico silbó de forma larga e hiriente, y C-3PO inclinó la cabeza hacia un lado.

—¡Puedes ser el más exasperante, pequeñajo! Ya me doy cuenta de que tengo que adaptarme a los cambios. Pero eso no tiene porqué interferir con mi habilidad para expresar tristeza cuando se acaba una era.

R2-D2 emitió una ráfaga de zumbidos, pitidos y bocinazos.

—Sé que era una guerra, me… ¡mecánico! Y también me doy cuenta de que esa guerra amenazó nuestra existencia mucho más que cualquier otra guerra. Pero ése es precisamente el tema, que por un momento fuimos valiosos por lo que éramos. Ellos luchaban con nosotros, pero también luchaban por nosotros.

R2-D2 replicó de forma más amable.

—Tienes razón, Erredós. Nos necesitan. Pero nos necesitan en el buen sentido —C-3PO escuchó por un momento y luego dijo—. ¿Un enemigo mucho más peligroso? ¿Quién o qué podría ser más peligroso que los yuuzhan vong?

R2-D2 trinó.

—¿Volvemos obsoletos?

Tras reflexionar, el droide de protocolo dejó escapar lo que equivalía a un suspiro.

—Quizá me engañe a mí mismo. Con todos los avances que se han realizado en la tecnología droide, supongo que estamos en peligro de que nos consideren obsoletos. ¿Pero qué vamos a hacer, Erredós? El retiro no es una opción para nosotros. Continuaremos como reliquias, o algo parecido, perteneceremos a otros amos hasta que no puedan reemplazar nuestros componentes o suframos un fallo de sistema irreparable. Oh, es todo tan… agridulce, creo que es la palabra correcta.

La respuesta de R2-D2 fue una sorprendentemente alegre ráfaga de chirridos y pitidos.

—¿De verdad crees que la vida será tan impredecible como siempre y que nuestras aventuras continuarán? Eso espero, mi pequeño amigo, aunque no estén a la altura de las aventuras que ya hemos tenido, y e incluso aunque sólo tuvieran una pequeña parte del antiguo encanto.

R2-D2 hizo un sonido burlón.

—¿Qué quieres decir, que eso lo digo todo el tiempo? ¿Que siempre estoy con la misma cantinela? —C-3PO hizo una pausa y luego añadió—. No me preocupa en absoluto de que sea una larga historia. Después de todo, Erredós, no tenemos nada excepto tiempo…

CAPÍTULO 45

Jagged Fel había sido asignado al equipo de cazas que escoltó los transportes yuuzhan vong desde Coruscant a Zonama Sekot. Dentro de los destructores estelares estaban los yorik-trema desarmados que transportarían a decenas de miles a su nuevo hogar en el hemisferio sur del planeta. Los bosques impenetrables fueron severamente marcados con cicatrices como resultado de la desertización que los guerreros yuuzhan vong habían realizado en la superficie hace cincuenta años, pero los primeros grupos en llegar ya se habían asentado en los valles más cálidos y sus minshal, damuteks, grashal y creches parecían haberse adaptado bien a las nuevas condiciones, al menos por lo que se podía ver a una altitud de veinte kilómetros.

Aunque el personal de la Alianza tenía prohibido aterrizar, Jag obtuvo un permiso especial del general Farlander para hacer una breve visita a la Distancia Media, oficialmente para hablar con los Solo, pero en realidad para hablar con una Solo en particular.

No había hablado con Jaina desde que se separaron del Halcón Milenario tras la persecución de la nave de huida del Sumo Señor. Las circunstancias llevaron a una conversación apresurada y confusa. Jag regresó a Coruscant para reagruparse con el Escuadrón Soles Gemelos, y el Halcón con los Solo y los Skywalker a bordo saltaron hacia Zonama Sekot. Durante las largas semanas que siguieron, no pudo contactar con Zonama Sekot ni a través del Halcón Milenario ni el Sombra de Jade. Cuando por fin pudo hacerlo a través del Ventura Errante, descubrió que Jaina todavía estaba viva. Talón Karrde prometió hacerle llegar a Jaina el mensaje de Jag.

Ella estaba esperándole en el campo de aterrizaje al borde del cañón cuando él aterrizó su desgarrador entre una multitud de curiosas naves y salió al frío exterior. Caían enormes copos de nieve, pero eso solo contribuía a hacerle sentir más como en casa, ya que estaba acostumbrado a los climas gélidos. Jaina llevaba una especie de poncho de fibra natural y una capucha similar con alas que le cubrían las orejas. Después de un extraño momento en el que se quedaron mirándose el uno al otro, ella sonrió y corrió a sus brazos, abrazándole con fuerza, luego le besó en ambas mejillas y en los labios.

Si ella no le hubiera soltado, él podría haberla abrazado hasta que Zonama Sekot hubiera saltado de regreso a las Regiones Desconocidas.

—Líder de los Soles Gemelos —dijo ella, dando un paso atrás para evaluarlo. Jag enderezó los hombros—. ¿Celoso?

—Quizás un poco —Jag miró las extrañas naves de tres lóbulos que rodeaban al solitario Ala-X—. ¿Son estos los cazas sekotanos?

Jaina siguió su mirada.

—Sí.

—Supongo que…

—Ni lo preguntes —le interrumpió Jaina—. No están a la venta.

Ella cogió su mano y le condujo a un cobertizo que se izaba en el borde de la pista. En el camino saludaron a Luke y Mara, que estaban cargando provisiones en el Sombra de Jade, con el joven Ben caminando con torpeza junto a ellos. Jaina todavía cogía su mano cuando dijo:

—Gracias por todo lo que hiciste en Coruscant, el apoyo aéreo al Halcón y todo eso. Mara me dijo que tuvo que detenerte para que no me buscaras en Ciudadela.

—Habría desobedecido si la nave de huida no hubiera aterrizado. La gente dice que Jacen y tú fuisteis asesinados por el Sumo Señor.

—No recuerdo mucho de lo que pasó. Pero Jacen y Luke fueron los que lucharon contra Shimrra y Onimi.

La nieve cubría su capucha y sus hombros. Tenía las mejillas y la nariz rojas por el frío y estaba radiante.

—Jaina, tenemos poco tiempo, así que iré directo al grano. Vuelvo a Csilla, y quiero que vengas conmigo. Sé que mis padres y mi hermana, Wynssa quieren conocerte.

Aunque una breve sonrisa se formó en sus labios, la respuesta estaba en sus ojos y Jag sintió que se desinflaba.

—Me encantaría ver Csilla, de verdad. Pero no es el momento adecuado.

—¿Para Csilla o para nosotros?

El rostro de Jaina se arrugó y se mordió el labio inferior.

—No me lo pongas más difícil de lo que es, ¿de acuerdo?

—Es por tus padres, ¿verdad? Odian la idea de que te casaras con el hijo de un eximperial. Va contra el ideal Skywalker-Solo.

Ella se tensó.

—Te estás pasando. Después de todo lo que hiciste por mi padre en Hapes, y todo lo que hiciste después, prácticamente te consideran de la familia. Y, aunque eso fuera verdad, ¿crees que me impediría irme contigo?

—Entonces es por Kyp.

—Otro error.

Jag levantó las cejas.

—No lo comprendo. ¿Qué ha hecho que cambies de opinión sobre nosotros?

Ella negó con la cabeza.

—Creo que es una buena idea que vayas a Csilla. Necesito algo de tiempo para asimilar todo lo que ha pasado, Jag.

—Te quiero, Jaina —le espetó.

Jaina frunció los labios, luego suspiró y dijo:

—Yo también te quiero. Algún día querré tener una pareja, y quiero lo que tienen mis padres y lo que tienen Luke y Mara. Tengo intención de tener una familia. Solo quiero estar segura de que puedo ofrecer a mis hijos más de lo que mi madre y Mara han podido dar a los suyos —cogió las manos de Jag—. Me alegro de que nos encontráramos, Jag. Has hecho que la peor época de mi vida fuera un poco más tolerable. Pero ahora tengo que seguir adelante, todavía soy una Jedi y una piloto de combate. ¿Puedes entenderme, aunque sea un poco?

Jag respiró.

—Desearía no hacerlo, pero te entiendo.

—Me encantaría ser en alguna clase de mensajera diplomática.

Sus ojos chispearon.

—Te diré un secreto: un día me sentaré en el Consejo, junto a Luke, Kyp, Cilghal y los otros. Quizás entonces piense en algo más permanente.

Jag sonrió abiertamente.

—Entonces nuestros caminos se cruzarán antes de lo que te imaginas.

Ella le miró interrogativamente.

—No creo que vaya al Espacio Chiss en breve, Jag.

—No tienes que hacerlo. He sido nombrado enlace con la Alianza por la Fuerza de Defensa Expansionaría Chiss.

—¿Tú, un diplomático?

—Puedo ser muy diplomático cuando quiero.

—Oh, ya lo sé, claro, pero…

—Sólo piénsalo: nosotros reuniéndonos en fabulosos mundos por toda la galaxia.

Jaina entrecerró los ojos con deleite.

—¿Sabes?, eso no suena tan mal.

Suavemente, la atrajo hacia sus brazos y bajó el tono de su voz.

—Trabajaré duro para que nuestros encuentros sean maravillosos.

Jaina se rio.

—Quizá seas un poco canalla, después de todo.

Se besaron apasionadamente. Mientras, la nieve seguía cayendo.

* * *

—Hace cinco años, durante la firma del tratado entre el Sector Imperial y la Nueva República, nos encontramos a bordo de su nave, capitán Solo y princesa Leia —dijo Gilad Pellaeon—. Ahora tengo el honor de que se encuentren ustedes en mi nave en el comienzo de una nueva era.

—Somos nosotros los que nos sentimos honrados, almirante —replicó Leia.

Pellaeon, con el cabello y el bigote blanco y vestido con un uniforme de blanco puro, y Leia y Han llevaban lo mejor de los pocos trajes que les quedaban. Los tres se encontraban en las habitaciones espaciosas y elegantes del gran almirante, en el lado estribor de la torre de mando del Derecho de Mando. Debajo del ventanal había una mesa exquisitamente tallada con cuencos llenos de comida y botellas de buen licor. En órbita estacional sobre Coruscant, la nave insignia de la flota imperial era el centro de un grupo de otros destructores estelares, que formaban parte a su vez de la flotilla aliada que permanecía en anclada en el espacio profundo.

El Halcón, con Cakhmaim y Meewalh dentro, se encontraba visiblemente estacionada en el puerto de atraque de la enorme nave, en medio de cazas TIE y bombarderos.

—¿Cuándo planean volver al Espacio Bastión? —preguntó Han, tras probar su bebida.

—Dentro de un día estándar, capitán. Por eso me agradó tanto saber que iban a visitarnos pronto.

—¿Ansioso por volver a su jardín? —preguntó Leia.

—Si tengo tiempo. Me queda mucho por hacer, si quiero convencer a algunos de los moff de lo inteligente que sería colaborar abiertamente con la Alianza. Nunca tuve tiempo de casarme y formar una familia. Pero tengo mi jardín y lo cuido como si fuera mi hijo. Puede que incluso me permita un poco de aleatoriedad, un poco de «naturaleza» para entrar y meter mis manos para quitar los débiles y los no aptos de las filas.

Han rio brevemente.

—Un poco de desorden nunca viene mal.

—A usted no parece dañarle, capitán Solo.

—Eso es solo porque el desorden y yo llegamos a un acuerdo hace mucho tiempo.

—Bueno, quizás intente hacer lo mismo —Pellaeon se movió hacia el ventanal que daba a Coruscant—. En cualquier caso, nunca me di cuenta de cuánto echaba de menos el Núcleo y Coruscant en particular. Volver aquí después de tanto tiempo, incluso en estas circunstancias, me ha hecho pensar en mi carrera, y en todo lo que ha sucedido desde la batalla de Endor —se volvió para mirar a Han y Leia—. Siento que ambos me han dado parte que algo que había perdido, y me gustaría hacer lo mismo por ustedes.

Leia sonreía gentilmente.

—Eso no es necesario, almirante.

Pellaeon hizo un gesto con la mano para descartar la importancia.

—Es algo muy pequeño.

Levantó un control remoto de la mesa, lo dirigió hacia la pantalla que se desplegaba en el mamparo interno de la cabina, para revelar el objeto que guardaba como sorpresa. Era una pintura sobre musgo del artista alderaaniano ya fallecido Ob Khaddor, que representaba un cielo tormentoso magnífico sobre una ciudad de pináculos y, en primer término una línea de figuras insectoides, que representaban las especies desaparecidas que habían habitado Alderaan antes de la colonización humana. Leia lo miró muda de asombro.

—Creíamos que usted quería darnos otra antena de comunicación hiperespacial —dijo Han asombrado.

El crepúsculo de los killik había colgado hacía tiempo fuera del dormitorio de Leia, en la mansión Organa, en Alderaan. Cuando el planeta fue destruido por la Estrella de la Muerte, se supuso que la pintura sobre musgo había sido destruida, pero en realidad estaba de camino a Alderaan después de una exhibición en un museo. Oculta dentro del control de humedad de la pintura se encontraba la clave de un vital código espía de la Alianza Rebelde, que continuó siendo utilizado en los años posteriores a la guerra civil galáctica para comunicarse con los agentes que se encontraban en lo más profundo del territorio imperial. Cuatro años después de la batalla de Endor, cuando la pintura apareció de repente y fue puesta en subasta en Tatooine, Han y Leia, recién casados, intentaron comprarla. Después de cambiar de dueño varias veces, sin embargo, la obra apócrifa de Ob Khaddor terminó a bordo del Quimera, en posesión nada menos que del gran almirante Thrawn, cuya colección de piezas de arte de incalculable valor ya era enorme. Aparte del vínculo emocional de Leia con su niñez y sus padres adoptivos, la pintura tenía importancia para Han y Leia. La representación de Khaddor de los killik dejaba que su reacción a la oscuridad que se aproximaba abierta a interpretaciones.

Donde Leia veía a los killik huir de la oscuridad, Han veía a la raza insectoide correr hacia la tormenta. Él interpretaba la pintura como una advertencia de que la oscuridad podía ser derrotada enfrentándose directamente a ella y hacerla pedazos con la luz, y cuando Leia al final aceptó la visión de Han, eso le permitió reconciliarse con el conflicto que sufría por el hecho de que Anakin Skywalker, su verdadero padre, y Darth Vader habían sido la misma persona.

A su vez, la reconciliación le permitió a ella emerger de la oscuridad del Lord sith, y decidió tener hijos.

—Gilad —dijo Leia al fin—, no puedo explicarle lo mucho que esto significa para mí.

Pellaeon sonrió.

—Es una de las pocas piezas de la colección de Thrawn que se salvó, y pensé que ustedes deberían tenerla.

Han rodeó con su brazo los hombros de Leia, y extendió la otra mano hacia Pellaeon.

—Sé donde colgarlo —le dijo a Leia mientras estrechaba la mano del almirante.

Leia levantó la vista hacia él.

—¿Colgarlo? Han, ni siquiera tenemos una casa. A menos que quieras decir…

Él asintió.

—Nuestra acogedora cabina espacial en el Halcón. Justo sobre la cama.

* * *

El Sombra de Jade fue la última nave en despegar de Zonama Sekot, con Mara, Luke, Ben y R2-D2 a bordo. Mara pilotó con destreza hasta una distancia de trescientos mil kilómetros, luego apagó los motores subluz y giró la nave para ponerla de cara hacia el mundo viviente. Luke entró en la cabina, llevando a Ben de la manita, con el astromecánico detrás. Tan pronto como Mara giró la silla, Ben trepó a su regazo.

—No tardaremos mucho —dijo ella.

Luke asintió y se sentó.

—Les llamaré.

Habían pasado siete semanas desde la rendición. Pese a todos los intentos y determinación, la transferencia de los yuuzhan vong se había completado con excepción de varias docenas que aún quedaban en Coruscant, y la lucha continuaba en algunos sistemas estelares remotos. Su presencia persistía también en forma de incontables minas dovin basal, y en los refugiados que llenaban cada puerto espacial, y lo más trágico de todo, en las superficies de los mundos que los invasores habían arrasado, envenenado y alterado hasta hacerlos irreconocibles. Por fin llegó una respuesta a la holotransmisión de Luke. Había dejado la unidad de comunicación al cuidado de Danni, pero fue una imagen diminuta y llena de ruido de la magistrado Jabitha la que apareció en el proyector de la cabina, y la voz de Sekot la que habló.

—Adiós, Skywalker —dijo Sekot—. Con los Jedi en las Regiones Conocidas y yo mismo en las Desconocidas, con el tiempo formaremos una galaxia unida.

—Haremos nuestra parte, Sekot —dijo Luke—. Estamos en deuda con usted.

—No puede haber deuda cuando todos servimos al mismo propósito, Skywalker. Que la Fuerza le acompañe.

—Y a usted, Sekot.

Mirando un instante fuera del holocampo, Jabitha dijo:

—Le paso con sus camaradas —y poco después apareció la imagen de Harrar.

—Me voy hoy en una aeronave a la cara opuesta del planeta —dijo el sacerdote—. Será interesante ver en qué se convierte mi pueblo. Nuestro reto será dar salida a los instintos guerreros que hemos cultivado durante generaciones, e impedir que nos hagamos la guerra entre nosotros, como hicimos durante el tránsito del vacío intergaláctico.

—Ese tránsito os trajo a casa —dijo Luke.

El sacerdote devolvió un asentimiento tímido.

—Cuando todos los yuuzhan vong hayan aceptado eso, entonces el círculo estará completado. Espero que nos visite, Maestro Jedi.

—Con el tiempo —dijo Luke—. Hasta entonces tienen nuestros enviados.

Tahiri, Danni y Tekli se sumaron al holocampo.

—Adiós, Luke —dijeron al unísono—. Adiós, Mara. Adiós, Ben y Erredós.

Ben hundió su rostro en el pecho de Mara y R2 gimió y se balanceó de un lado a otro sobre su pie.

—Tekli, ¿los cuidadores han accedido a que estudies con ellos? —preguntó Mara.

—La chadra-fan asintió.

—Viajaré con Harrar.

—¿Qué hay de Danni y Tahiri? —quiso saber Luke.

—¿Quién te crees que pilotará la aeronave de Harrar? —replicó Danni.

—Tahiri —dijo Luke—, me gustaría que hicieras prioritario la localización de la Enviudadora.

—Lo haré, Maestro —dijo ella.

Mara parecía triste.

—No es demasiado tarde para que cambiéis de parecer y vengáis con nosotros.

—Oh, pero ellas tienen que permanecer aquí —interrumpió Jabitha—. Alguien tiene que sucederme como magistrada. Quizá tres…

Luke sonrió con complicidad.

—Que tengáis un buen salto.

—Los ferroanos tienen sus refugios —dijo Jabitha—, los yuuzhan vong los suyos. El salto irá bien.

La transmisión finalizó bruscamente. Luke miró al ventanal para ver los motores cobrar vida a través del hemisferio norte de Zonama Sekot, sus conos de intenso plasma propulsando al planeta despacio, majestuosamente, fuera de la órbita que había adoptado. Se dio cuenta de que el planeta nunca pareció tan encantador. Resplandecía en la negrura sembrada de estrellas como si fuera un globo de vidrio finamente forjado. Instintivamente Luke se irguió para alcanzar la consola.

«Ella se va» dijo una voz familiar.

—Ella se va, repitió él en alto.

—¿Ella? —preguntó Mara.

Luke la miró.

—Las palabras de Obi-Wan, no las mías.

Las estrellas alrededor de Zonama Sekot parecieron alejarse, luego rebotaron. Una melancolía persistente cayó sobre Luke como un sudario, y sintió un súbito y profundo vacío en la Fuerza. Un gemido de Ben le devolvió a la realidad.

El niño estaba forcejeando en los brazos de Mara, estirándose hada la pantalla, como si quisiera alcanzar al planeta que se desvanecía.

—No llores, cariño —Mara le reconfortaba—. Algún día lo visitaremos.

Luke acarició la cabeza de su hijo y miró a Mara.

—Lo que él quiere es estar allí.

* * *

Uno del puñado de planetas a lo largo del Borde Exterior de la ruta de invasión que sobrevivió al ataque o la ocupación, el planeta de los wookiee Kashyyyk parecía incluso más exuberante ahora que antes de que empezara la guerra. Muchos de sus denizen altos y peludos sirvieron en la guerra como soldados, técnicos y correos, pero la mayoría regresaron a su planeta en fiesta, y habían estado celebrándolo casi continuamente desde que Zonama Sekot se había llevado al terrible enemigo fuera del espacio conocido.

El Halcón Milenario y el Sombra de Jade llegaron el día anterior y aterrizaron juntos en la plataforma Thiss, el tronco ennegrecido por el fuego de un enorme árbol wroshyr, cerca de Rwookrrorro. Después de pasar la noche en el árbol de la comunidad, los Solo y los Skywalker junto con sus fieles droides, viajaron a la gigantesca rama caída donde se celebró el funeral por Chewbacca hacía varios años.

Les acompañaban muchos de los wookiees que habían asistido a la sombría rememoración, incluidos el padre de Chewie, Attichitcuk, su hermana de pelaje castaño rojizo Kallabow, su viuda, Mallatobuck y su hijo, Waroo. Ralrra, que podía hablar Básico, y Dewlannamapia, Gorrlyn, Jowdrrl y Dryanta. Como en aquel día, la niebla se arremolinaba en las ramas superiores de los árboles gigantes, y el viento helado agitaba las hojas y las vides kshyy. En el tributo al desaparecido Chewbacca, un famoso artesano wookiee había tallado un retrato de Chewie en el tronco de uno de los árboles que sostenían la rama caída. Han se quedó de pie ante el retrato, hablando como si lo hiciera directamente a su primer compañero y mejor amigo.

—Ya puedes relajarte, compañero —estaba diciendo—. Por fin se ha acabado. Luchamos una buena pelea y ganamos y, para mí, fuiste tú el que marcó el ritmo. Tu sacrificio en Sernpidal fue un símbolo de toda la guerra, con millones dando sus vidas para salvar familia, amigos, personas que no conocían, miembros de especies que no habían visto antes, incluso droides. Gracias por eso, Chewie, y por dar a Anakin el tiempo que necesitaba para cumplir su destino. Nunca te olvidaré.

Con lágrimas cayéndole por las mejillas, se volvió hacia Luke, que había traído consigo algo que fue descubierto por un equipo de demolición cerca de los restos de Ciudadela, en Coruscant. Era el sable láser de Anakin, que Tahiri había dejado caer mientras ayudaba a llevar a Luke al Halcón. Han y Leia no habían planeado dejar el sable láser con Chewie, hasta el instante en el que el Halcón se posó en Thiss. Levantando la empuñadura, Han miró a Ralrra.

—¿Estás seguro de que a la rama no le importará?

El anciano Ralrra movió la cabeza.

—[No le importará].

Han cogió el arma con las dos manos, como si fuera un báculo, de tal manera que la hoja apuntara hacia abajo. Lo activó, lo levantó sobre su cabeza, luego lo bajó, casi verticalmente, y lo clavó en una zona plana de la rama caída. La punta de la hoja de energía hirió la dura madera que comenzó a prender alrededor, produciendo un humo de rica fragancia.

Y cuando hubo hundido la hoja y parte de la empuñadura, lo apagó, de modo que se quedó atrapado en la madera. Luke dio un paso adelante.

—Que quien tenga la necesidad de cogerlo, que sea alguien tan virtuoso como tú, Chewbacca.

Uno a uno el resto fue avanzando para cruzar la zona con hojas y vides, luego volvieron a Rwookrrorro y pasaron el resto del día disfrutando de la comida y bebida que los wookiees habían preparado.

Para cuando el sol se estaba poniendo, el viento había arreciado y las campanas sonaban sin descanso. Como la luz, las risas también estaban decayendo, y Han se dio cuenta de que Luke se había puesto serio.

—¿Estás bien? —preguntó Han.

Luke sonrió ligeramente.

—Estaba pensando que parece que fue ayer cuando salimos de viaje para encontrar un lugar donde tú y Leia pudierais pasar unas vacaciones, y Mara pudiera curarse de la enfermedad que Nom Anor le inoculó.

Han asintió.

—Y el día anterior cuando nos conocimos en una cantina de Tatooine.

Luke le miró.

—Has perdido un hijo y a tu mejor amigo, y los Jedi hemos quedado reducidos a la mitad de su número. Pero la galaxia está más unida de lo que lo ha estado en generaciones. Los años desde el final de la guerra civil parecen como un inevitable periodo de transición a un presente que ya no sufrirá nunca más por la incertidumbre.

—Hay un montón de cosas que haría de diferente modo —dijo Han—, pero no me quejo. Puede ser un nuevo comienzo a condición de que consiga que tu hermana se mantenga apartada de los políticos.

—Y a condición de que me mantenga alejada de las aventuras —interrumpió Leia.

Han hizo un gesto señalándose con fingida inocencia.

—Oye, no tengo tiempo para aventuras. Tengo una nave que reconstruir desde el armazón.

—¿Cuántas reconstrucciones llevará? —preguntó Luke.

Han sonrió como si conociera un secreto.

—Más de las que sabes.

—¿Dónde vas a reconstruirla? —preguntó Mara.

—Hemos revisado Denon… —empezó Leia.

—… pero no es para nosotros —terminó Han.

—¿Corellia? —preguntó Luke.

Han meneó la cabeza.

—Ya no es lo que era.

—Han quiere ir al Sector Corporativo —dijo Leia.

—Todavía tenemos que celebrar el vigésimo aniversario de nuestra boda, y conozco algunos mundos allí…

Permitió que sus palabras se desvanecieran, movió la cabeza y comenzó a sonreír. Luke y Mara intercambiaron miradas.

—¿Qué te parecería tenernos a Mara, Ben y a mí de compañía? —preguntó Luke—. Se supone que tenemos que reunirnos con Kam y algunos otros en Ossus, pero eso será dentro de un par de semanas.

—Ossus —dijo Han—, está prácticamente pegado al Sector Corporativo. No hay discusión, tenéis que acompañarnos.

—[Prometemos no molestar] —dijo alguien en Shyriiwook.

Han miró a su derecha para ver a Waroo y Lowbacca acercándose.

—[Ahora que la guerra ha terminado] —siguió el hijo de Chewie, [Lowie y yo asumiremos la deuda de vida de mi padre hacia ti].

La mandíbula de Han cayó y sus ojos se abrieron como platos.

—Pero nos vamos de vacaciones. Y por fin hemos conseguido que Cakhmaim y Meewalh también se tomen unas.

Nadie dijo una palabra hasta que Leia rompió el silencio con una risa ahogada, luego una carcajada, que Luke, Mara, Jacen, Jaina, Ben y los wookiees amplificaron. Han frunció los labios y miró con el ceño fruncido alrededor de la mesa. Luego él también comenzó a reír, sin parar, hasta que las lágrimas cayeron por sus mejillas y le dolieron los costados. Y poco a poco la risa agridulce se elevó desde la mesa de madera, subió hasta las linternas, las campanas de viento y las ramas de las que ellos colgaban, deambuló por las copas de los árboles wroshyr más altos y se deslizó ligera en el cielo del ocaso, arriba, hasta las estrellas, incontables, desafiando la quietud del vacío y dispersándose, a través del espacio y del tiempo, como si estuviera destinada a ser oída en galaxias muy, muy lejanas…