En esta espeluznante secuela de El caballero de la Rosa Negra, diversas facciones pugnan por obtener el control de Sithicus.

Mientras, Lord Soth, señor oscuro y antiguo caballero en la Dragonlance, intenta evitar que su reino se derrumbe. Cuando se encuentra en plena lucha para derrotar a sus enemigos, le llegan rumores de que la Rosa Blanca ha reaparecido. ¿Significa eso que Kitiara ha regresado junto a Soth o se trata de otro fantasma del trágico pasado del caballero de la muerte?

James Lowder & Voronica Whitney-Robinson

El espectro de la Rosa Negra

Ravenloft-6

ePub r1.0

Titivillus 21.06.15

Título original: Spectre of the Black Rose

James Lowder & Voronica Whitney-Robinson, 1999

Traducción: Gemma Gallart

Ilustraciones: Kevin McAnn

Diseño de cubierta: Valerio Viano, Picard

Editor digital: Titivillus

Digitalización: Maperusa

ePub base r1.2

Para Sid y Dorie Davidson, por su apoyo

y ánimo y por cuidar de Grifﬁn más allá del deber.

JDL

Para Jim, que me arrastró al mundo oscuro.

Y para Roderic, mi esposo y mi propio

caballero negro, a quien amo con desmesura.

VWR

Y por último, la pena desgarradora de recrear

todo cuanto habéis hecho y sido;

la vergüenza de motivos tarde revelados

y el tener conciencia de cosas mal hechas

y hechas en perjuicio ajeno

que antaño tomasteis por virtuoso ejercicio.

Pues la aprobación de los necios incita

y el honor se mancilla.

T.S. Eliot, Little Gidding

1

La historia de lord Soth condujo a Gesmas Malaturno a Sithicus y, al igual que la mayoría de los viajeros que penetran en aquel país de espectros, se vio enredado en la crónica del tres veces maldito caballero de un modo mucho más terrible del que nunca hubiera imaginado. No es ésta una afirmación como cualquier otra, pues Gesmas era un hombre de una imaginación considerable.

Un talento para reconocer esquinas allí donde otros no veían más que paredes macizas se había manifestado en él ya a una edad temprana, pues, al poco de dejar atrás la infancia, concibió un sistema de terrazas escalonadas que triplicó la producción de los agonizantes viñedos de su padre. Su familia consideró tales ráfagas de inspiración como una compensación adecuada por la pierna deforme que le había deparado el destino. Gesmas no cuestionaba su pierna lisiada ni los repentinos e inesperados giros del pensamiento que convertían el mundo en algo tan lúcido; tampoco comprendía ninguna de ambas cosas, pero reconocía que las dos, a su modo, le eran muy útiles.

La pierna deforme lo salvó, unos tres años antes de que penetrara en los dominios de lord Soth, de verse alistado en los ejércitos de Malocchio Aderre como soldado de infantería. Éste, a menudo postrero, destino lo compartieron muchos de los compañeros campesinos de Gesmas, que tuvieron que soportar los sufrimientos provocados por las ambiciosas campañas del noble, tanto contra las facciones rebeldes dentro de Invidia, encabezadas por su destituida madre, como contra los ejércitos de los poderosos señores que rodeaban su muy arbolada heredad. En esto, por lo menos, Aderre estaba de acuerdo con los siniestros y misteriosos tiranos que gobernaban en aquellos estados vecinos: Alfredo Timoteo de Verbrek y la viperina Ivana Boritsi de Borca, el conde Strahd von Zarovich, el carnicero de Barovia, y, el más enigmático de todos, lord Soth de Sithicus. Para ellos, los campesinos no eran más que mercancía, moneda que gastar del modo que les pareciera más apropiado.

La misma incapacidad para servir debería haber puesto una soga alrededor del cuello de Gesmas y haberlo dejado balanceándose como advertencia para todos los que no lograban encarnar el espíritu de Aderre de enérgica conquista. La patrulla de leva que lo había declarado indigno de ser un soldado de infantería llegó incluso a preparar la soga; pero, al escudriñar el cruce de carreteras donde habían formado a los lugareños para la revista, no hallaron ni un solo árbol apropiado para la exhibición de un cadáver. Mientras los soldados hurgaban entre los matorrales bajos que bordeaban la calzada como si aquello pudiera poner al descubierto algún alto y frondoso roble oculto, Gesmas se vio agraciado con una visión que le salvó la vida.

La solución le llegó con sencillez, pero sin una explicación de por qué era ideal. En aquellos momentos era como si su mente observara el mundo por sí misma, procesando detalles a una velocidad inverosímil, para a continuación ofrecer una idea por completo ajena a la mente consciente de Gesmas. Si el joven se detenía a examinarla con demasiada atención, a cuestionar su lógica general, la respuesta perdía claridad y él era incapaz de expresarla con palabras. Sólo más tarde, una vez que había presentado la solución y su brillantez había resultado evidente, podía Gesmas examinar el tejido y la urdimbre de su composición. Tal fue el caso con su evasión de la soga del verdugo.

Resultaba obvio para todos que el capitán de la patrulla de leva estaba impaciente por concluir el asunto que lo había llevado a la hacienda Malaturno y llegar a la ciudad más cercana antes del anochecer. Su nerviosismo tenía un buen motivo. Algunos agricultores cuchicheaban sobre la presencia de hombres lobos que cazaban en los cercanos bosques del Palio y los soldados hablaban de criaturas aún más terribles que merodeaban por las orillas del río Gundar al ponerse el sol. Gesmas sospechaba que ambos estaban en lo cierto y sabía que el grupo no disfrutaría de la relativa seguridad del poblado de Valetta si perdían más tiempo en el cruce de caminos.

—Tengo una idea —dijo al capitán—. Os ayudará.

El capitán, cuyo nombre era Dandret, lo miró boquiabierto desde su silla de montar, aunque no quedaba claro por su expresión si se sentía escandalizado por lo que el otro había dicho o sólo sobresaltado porque el condenado hubiera hablado, y en concreto a él. No importaba. Su reacción habría sido la misma. El hombre hizo restallar su fusta.

El golpe hizo girar a Gesmas en redondo. El joven se volvió de nuevo hacia el capitán, con un verdugón que enrojecía a toda velocidad corriéndole desde la sien hasta la punta misma de la barbilla. Sentía gotear la sangre por su labio partido, pero no la limpió; era mejor que el oficial viera que estaba herido. Parecería indefenso.

—Puedo salvar vuestra vida —señaló con calma, y avanzó un paso cojeando con su pierna lisiada—. Por favor, escuchad, o no llegaréis a ningún poblado esta noche.

—Eso suena casi como una amenaza. No estás en condiciones de amenazar, hombre muerto —repuso el capitán Dandret, y el marcado acento rústico que embotaba cada palabra traicionó sus humildes orígenes en las estribaciones de las Crestas Espectrales—. No puedes enfrentarte a todos nosotros y esa chusma no te ayudará.

Dandret indicó por encima del hombro a las dos docenas de espectadores que holgazaneaban a poca distancia, demostrando su desdén por ellos por el modo en que daba la indefensa espalda a la multitud al tiempo que vociferaba otro insulto:

—Todos ellos son gentuza pusilánime.

Gesmas conocía a todos los que formaban parte de la muchedumbre: su colérico hermano mayor, unos pocos chiquillos jadeantes que habían llegado corriendo desde la cercana granja, una pequeña pandilla de recolectores tostados por el sol contratados por la hacienda familiar. Uno de sus perros también estaba allí, la única criatura que parecía deprimida por la inminente muerte. Sus padres ni siquiera habían puesto reparos a la ejecución y regresaron al trabajo una vez dictada la sentencia. Tampoco habían impedido a los sirvientes que disfrutaran del espectáculo y éstos observaban los acontecimientos con la no tan secreta alegría de los oprimidos. Agradecían cualquier disputa que indicara que los hados desaprobaban tanto a los ricos como a los pobres.

Gesmas reconoció su silenciosa satisfacción, pero lo que dijo al capitán fue:

—Os temen demasiado para alzar la mano contra vos, contra un soldado de vuestra reputación.

El joven casi pudo oír cómo la última palabra repicaba alegremente en el ego de Dandret y su sonido despertó el interés del soldado por el muchacho. Gesmas, claro está, no había oído hablar del otro hasta aquel día. Los cabecillas de las patrullas de leva eran sólo ligeramente más longevos que los soldados de infantería que reclutaban; pero todo en aquel hombre proclamaba su vanidad, desde el modo rígido e imperioso con que montaba en su caballo hasta el cuidadoso remendado de su uniforme de segunda mano. Un tipo más avispado habría reconocido las palabras de Gesmas como un evidente prólogo a la adulación; un tipo más avispado también habría comprendido que, por mucho que lo acicalara, jamás podría conseguir que un percherón pareciera un caballo de guerra.

El capitán tiró de las riendas con fuerza, intentando situarse entre el joven y el sol que se ponía. Si conocían su reputación allí, tenía intención de sacarle todo el provecho posible, tapando la luz como un héroe de uno de los relatos montañeses que su padre solía contarle. Pero su rocín se negó a colaborar, no pudo girar al estilo militar, y cuando caballo y jinete consiguieron quedar de nuevo de cara a Gesmas, el instante había pasado. Dandret se contentó con situarse en un punto a poco pasos de su punto de partida.

—Bien —respondió con irritación—. Suéltalo.

—Arrastradme —respondió el otro.

Aquélla era la solución que se le había ocurrido, la que suponía lo libraría de aquella siniestra situación. No sabía cómo, precisamente, pero confiaba en que lo haría. Ahora que lo había expresado con palabras, no podía hacer otra cosa que observar la reacción de los reunidos ante aquella sencilla sugerencia.

El capitán Dandret lo contempló unos instantes, aguardando a que el joven ofreciera más detalles; pero éste permaneció en silencio. Por un momento pareció como si el soldado fuera a asestarle un nuevo latigazo, como era su costumbre cuando se sentía confundido. Por fortuna, el sargento de la patrulla desvió su atención planteando una pregunta:

—Vaya, ¿arrastrarlo?, ¿adónde?

—Eso es evidente. Arrastrarlo a donde sea que nos dirigimos —dijo uno de los soldados—. En lugar de colgarlo.

La patrulla de leva y los espectadores se habían aproximado más, para formar un círculo alrededor de Gesmas y Dandret. Los recolectores asentían mientras comentaban la propuesta.

—Es práctico —indicó uno con voz cansina—. Se pasarían aquí toda la noche levantando un patíbulo, puesto que no encontrarán un árbol para colgarlo cerca de la calzada, por mucho que cabalguen en cualquier dirección.

—¿Cómo es eso? —inquirió un soldado.

—Pues, porque los agricultores talaron todo lo que se hallaba cerca de la carretera, señor —respondió el trabajador, bajando respetuosamente la mirada al responder—. Los árboles cortados son fáciles de arrastrar a sus haciendas.

El sargento se frotó la barbilla, un enorme bloque de hueso y barba incipiente. Evidentemente había acabado de reflexionar sobre la idea.

—Está loco, el miedo provocado por la idea de morir lo ha trastornado.

—En ese caso, ¿por qué sugerir un modo peor de desaparecer? —dijo el capitán, más para sí que para los demás.

El militar frunció ligeramente el entrecejo mientras estudiaba la proposición del joven, en busca de fallos o peligros ocultos. No consiguió encontrar ninguno. Ésa era la cuestión: la oferta era impecablemente simple, una solución perfecta al problema de la patrulla de leva. Lo que era más, resultaba desinteresada, algo que Dandret no podía comprender.

—¿Por qué le escucháis, capitán? —El sargento descolgó la soga de su hombro—. La ley dice que hay que colgar a los traidores.

—Usad la soga para arrastrarlo —comentó despreocupadamente uno de los niños de la vecindad.

—Limitaos a matarlo. Intenta embaucaros —espetó Fayard, a quien Gesmas tenía la desgracia de llamar hermano. El sonido de su voz llena de odio fue suficiente para provocar que el podenco del joven gruñera y se escabullera hacia la cuneta para ponerse a salvo—. Todo el mundo cree que está poseído, por el modo en que se le ocurren esas ideas extrañas. —Dio un empujón a una de las recolectoras—. Vamos, cuéntaselo.

La muchacha farfulló algo que tanto podría haber sido una confirmación como un mentís a la afirmación de Fayard; pero el capitán lo tomó como lo primero. Podía comprender y aceptar la posesión con mayor rapidez que una desinteresada oferta de un prisionero.

—Ya he oído suficiente. Lo llevaremos al pueblo esta noche y lo entregaremos a la Inquisición. Ellos averiguarán qué le pasa y se ocuparan del problema del modo más apropiado.

—Matadlo aquí —gruñó el sargento—. Arrastradlo hasta Karina, si eso es lo que quiere. Pero mantengámonos lejos de la Inquisición del lord. No quiero que ésos sepan siquiera mi nombre, y mucho menos tener que contemplar esas horribles caras cuando testifique.

El resto de la patrulla ofreció sus opiniones, al igual que Fayard y unos cuantos de los recolectores. Gesmas se mantuvo en silencio. La sugerencia había funcionado, había transfigurado la escena de un modo tan completo como un alquimista que hubiera convertido el plomo en oro. Pero para que la extraña oferta siguiera provocando la paranoia de Dandret, Gesmas sabía que debía mantenerse callado. Era una actuación sensata, ya que la escena que se desarrollaba en el cruce de caminos todavía no había llegado a su fin.

El capitán dio por zanjada la discusión acallándolos con un grito. Aunque su sargento se negó a dejar que la cuestión quedara así y agitó la soga ante Dandret al tiempo que chillaba:

—¡Estos palurdos os están tomando el pelo! Si no cumplimos con nuestro deber y matamos a este imbécil, seremos el blanco de las bromas de todos los acuartelamientos hasta la cosecha.

Dandret no respondió, limitándose a contemplar con total desconcierto a su subalterno, que interpretó erróneamente aquel silencio confundido como una renuncia al mando. Con la soga en la mano y un centelleo asesino en los ojos, el hombre se volvió hacia Gesmas. Dio un paso al frente, lanzó una exclamación ahogada y a continuación se desplomó de bruces en el polvo.

El capitán Dandret hizo una seña a uno de los otros soldados para que recuperara el puñal, que estaba hundido casi hasta la empuñadura en la espalda del sargento.

—El prisionero montará en el caballo libre —anunció mientras guardaba el cuchillo en la funda de una bota, mostrando un cuidado exagerado en no arañar la brillante piel—. Atad al sargento al caballo que cierre la marcha. Pondremos a prueba esa idea del arrastre de camino a Valetta.

Así fue como Gesmas escapó a la soga del verdugo y abandonó la hacienda Malaturno. Su lebrel lo siguió a la carrera, esquivando las rocas arrojadas por Fayard, que no se atrevía a lanzarlas contra los jinetes. El fiel chucho estaba casi muerto de agotamiento cuando la patrulla de leva llegó al pequeño poblado de Valetta, pero allí tuvo la posibilidad de recuperarse, acampado obedientemente en el exterior de la prisión de una sola celda donde su amo aguardaba la llegada de la Inquisición.

Los cuatro jueces de la Inquisición realizaban una gira irregular por Invidia, desde el bosque de Vulp en el noroeste hasta los bosques del Palio en el sudeste y viceversa. Tomaban declaración en casos relacionados con traición, hechicería y con cualquier incidente en el que estuvieran implicadas las bandas de ladrones y adivinos conocidas como los vistanis. La Inquisición llegaba a medianoche allí adonde fuera y el cuarteto de carromatos que formaba la sombría caravana partía siempre antes del amanecer. Por lo general visitaban cada pueblo una vez al mes, aunque un asunto apremiante los hacía acudir de inmediato. Evidentemente, Gesmas cumplía el criterio que los jueces asignaban a lo importante, ya que llegaron aquella misma noche para interrogarlo.

El juicio fue breve. En una oscuridad casi total, el capitán Dandret, unos cuantos de los soldados y el mismo Gesmas tomaron la palabra ante aquel extraño jurado, cuyos miembros permanecieron en las esquinas selladas por las sombras de la prisión, haciendo sólo unas pocas preguntas, con voces que resultaban curiosa e inquietántemente uniformes. Únicamente en una ocasión, al finalizar el juicio, vislumbró Gesmas un rostro: sin ojos, sin orejas, la nariz sólo un pequeño par de cortes situados por encima de un corte mayor y móvil que era la boca.

—Servicio —dijo aquella boca.

Los otros tres jueces confirmaron la sentencia en una voz exactamente igual, con el mismo tono lúgubre, como ecos procedentes de la oscuridad.

Era una de sólo dos sentencias que dictaba la Inquisición, y mucho menos frecuente que la otra: Muerte. Los jueces reconocieron el talento de Gesmas y reconocieron, también, su valor potencial para lord Aderre; por lo que se ordenó al capitán Dandret que escoltara al joven hasta el castillo de Loupet, donde el muchacho se convertiría en consejero del señor de Invidia.

Así fue como Gesmas burló a la muerte y entró al servicio de lord Aderre como un mensajero de confianza: un modo cortés de denominar a un espía. Cuando terminó el año, Gesmas había viajado más que nadie que conociera y contemplado cosas maravillosas y terribles que lo atormentaban sólo de vez en cuando en forma de terrores nocturnos. Había deambulado por las ruinosas salas del castillo Tristenoira y contemplado a la bestia que habita bajo aquella fortaleza hechizada en el lago de las Lágrimas Rojas. Su garganta había sido rodeada por las desiguales manos del gólem de carne conocido sólo como Adán y había compartido el pan con las tres brujas de Tepest, cuyos invitados a menudo iban a parar sobre la mesa de las misteriosas mujeres en lugar de sentarse ante ella.

Al joven lo habían salvado en más de una ocasión aquellas ráfagas de visión, que lord Aderre le había enseñado a interpretar con más cuidado. Carecía de un control significativo sobre la regulación de sus visiones, pero muy a menudo éstas mostraban alguna pizca de verdad sobre las extrañas tierras y aterradores individuos que encontraba mientras servía al señor de Invidia. Así fue, hasta que entró en Sithicus.

Desde el momento en que cruzó la frontera, los dominios de lord Soth desconcertaron a Gesmas. En los pocos días en que recorrió el territorio repleto de bosques, en busca de los orígenes de su misterioso señor, no hizo más que tomar una decisión equivocada tras otra. Su peor error tuvo lugar en una desvencijada posada llamada El Guarda de Hierro. El propietario de aquella ruina de dos pisos estuvo alarmantemente cerca de embaucar al espía para que entrara en posesión de la escritura del local; una verdadera sentencia de muerte, ya que lord Soth en persona usaba el lugar a fin de reclutar involuntarios generales para sus escaramuzas con los feroces elfos de las colinas de Hierro. El instinto de Gesmas lo había animado a confiar en el posadero y sólo el prematuro deleite de la esposa de éste, que había bebido más de la cuenta, desvariando sobre las atrocidades que los elfos infligirían al «nuevo Guarda de Hierro», lo salvaron de la trampa en el último instante.

Ahora, mientras regresaba a Invidia a la luz de un crepúsculo cada vez más intenso, Gesmas se preguntaba si habría agotado su don. Como mínimo, había consumido su interés por el espionaje. Ya no resultaba divertido subvertir a los enemigos de Invidia y pensó en dimitir de su cargo, para dedicarse a la tarea para la que hacía tiempo se sabía mejor dotado. Pero lord Aderre permitiría que se convirtiera en el encargado de los perros de caza del castillo de Loupet o de ninguna otra provincia. Aderre encontraba graciosa la ternura del espía hacia los animales y rió con voz sonora cuando Gesmas lloró la muerte de su fiel podenco, que había perdido su deseo de vivir durante una de las largas ausencias de su dueño de la fortaleza.

—Asombroso —había dicho el noble—. Has rebanado muchas gargantas y sólo te ha preocupado la sangre que vertían sobre tu chaqueta, sin embargo la muerte de un perro te hace gimotear como un niño abandonado. Estás más preparado para la tarea que te he encomendado, Gesmas. Alégrate por ello.

«No —decidió el joven con amargura mientras coronaba una elevación de la estrecha calzada—, si lord Aderre quiere que luzca la capa de un espía, lo convenceré de que me deje cambiarla por otra.»

La senda surcada de roderas descendía sinuosa a un valle, para encontrarse con un tosco puente de piedra. Al otro lado del arco que atravesaba una ramificación anegada de juncos del Musarde al que los lugareños denominaban Lágrimas de la Viuda, se hallaba la frontera. Gesmas maldijo en voz baja. Había algo en medio del puente.

La débil luz impedía verlo con claridad, y el joven en un principio tomó aquello por un animal; un oso pequeño o un jabalí, tal vez. La bestia se apartaría cuando el caballo se acercara más, imaginó, pero desenvainó la espada por si acaso. Cuando alcanzó el pie de la colina, descubrió que la figura se alzaba sobre dos piernas. Cuando estuvo a menos de cincuenta metros, quedó claro que la figura era demasiado baja para ser un hombre o un elfo, demasiado ancha y voluminosa para tratarse de un niño. Por lo tanto, era un enano.

—Oh, no —musitó Gesmas—. Azrael.

Detuvo el caballo en seco y éste se alzó sobre los cuartos traseros, de forma que casi lo arrojó de la silla. El complejo aparato tensor forjado para el joven por el herrero del castillo de Loupet hacía más fácil la tarea de montar a caballo, pero no podía compensar su pierna lisiada. Mientras luchaba por recuperar el control de la montura, Gesmas perdió su espada; pero no se detuvo para recuperarla. El arma no le serviría de nada. Contra Azrael, no.

—Date por vencido —gritó el enano desde el puente—. No tienes adónde huir.

Los bosques eran demasiado espesos a ambos lados para que un hombre a caballo pudiera cabalgar más de un corto trecho antes de verse cegado o perder el conocimiento por culpa de una rama baja. La mejor opción, se dijo Gesmas, era galopar a toda velocidad de vuelta por donde había venido, poner suficiente distancia de por medio entre él y el enano para desmontar y luego introducirse en el bosque a pie. Con un poco de suerte podría llegar a la frontera siguiendo las riberas del Musarde o alguna senda de leñador medio olvidada. Pasar de Sithicus a Invidia lo colocaría fuera del alcance de la magia más oscura que utilizara lord Soth. Los secuaces de aquel misterioso tirano se lo pensarían también antes de cruzar en su persecución, por temor a atraer la atención de Malocchio Aderre.

Gesmas hizo girar al caballo y lo espoleó para lanzarlo al galope.

Con el golpeteo de los cascos de su montura, el tintineo de sus aparejos y del tensor de la pierna, y el casi ensordecedor tamborileo de su corazón inundando sus oídos, el joven no debiera haber podido oír a los otros jinetes. Pero los oyó.

El tronar de los cascos que se acercaban resonó por el valle como el golpe seco de tapas de ataúdes al cerrarse. Su terrible sonido anunció la llegada de dos jinetes, que aparecieron en lo alto de la elevación justo cuando Gesmas iniciaba el ascenso. El mundo pareció ir más despacio y el tiempo detenerse con un escalofrío ante la visión de aquellos dos horrores idénticos. Unas manos descarnadas se curvaban alrededor de las riendas de unos caballos que iban dejando caer agusanados grumos de carne a cada paso, y unas corazas tan deslustradas que apenas parecían de metal tintineaban contra costillas desnudas. Los yelmos abiertos enmarcaban rostros de hueso y sus bocas aparecían abiertas de par en par en una mueca sin alegría.

Gesmas no tuvo que hacer girar a su caballo de nuevo para iniciar su retirada ante los esqueléticos jinetes, pues el animal dio media vuelta por sí mismo. Con los ojos desencajados por el terror, la montura salió disparada de vuelta hacia el puente, seguida por los jinetes que, no obstante su inexplicable lentitud, iban ganando rápidamente terreno al espía.

De haber podido elegir, Gesmas se habría enfrentado a los jinetes antes que a Azrael. Sentía un pavor especial por las criaturas como el enano… o aquello que se suponía que era el enano, si lo que había oído decir era cierto. Incluso los generales de Malocchio le habían advertido que no se metiera con Azrael, ya que era imprevisible, pudiendo convertir un sencillo acto de espionaje en una excusa para una guerra declarada.

El joven sólo podía esperar que lo que se contaba fueran exageraciones, pues no había modo de detener a su caballo ahora. El animal había reconocido el hedor a sepultura que desprendían los jinetes sin vida.

—Destino, ponte de mi lado —dijo Gesmas, luego espoleó su montura para lanzarla a galope tendido.

Las botas de suelas de hierro de Azrael levantaron chispas en las piedras del suelo mientras éste corría a enfrentarse al ataque. Cerró con fuerza las manos de gruesos dedos frente al rostro y a continuación sus brazos quedaron inertes, colgando sin vida a sus costados como alas rotas. De las puntas de los dedos brotaron garras y su porte pesado se tornó más seguro, más veloz. Un espeso pelaje brotó en forma de desagradables mechones grises y blancos de su rostro y brazos, al tiempo que sus labios proferían un alarido que era a partes iguales éxtasis y angustia. Todo el cuerpo del enano se contorsionó y los huesos del cráneo se afilaron para adoptar una nueva configuración: una terrible combinación de enano y tejón gigante. La transformación se completó justo cuando Azrael llegaba al extremo más próximo del puente. Al cabo de un instante, caballo y jinete cayeron sobre él.

Gesmas dirigió la enloquecida huida de su montura lo mejor que pudo, esperando poder echar a un lado a su adversario o tal vez incluso pisotearlo. Por un brevísimo instante, pareció que conseguiría escapar.

Azrael cayó de espaldas cuando el caballo se abatió sobre él. El corcel saltó al frente y el joven lanzó una exclamación ahogada. El camino permanecía despejado. La frontera y la seguridad lo llamaban desde el otro extremo del puente.

El júbilo engendrado por aquella visión no duró mucho tiempo. Justo cuando el espía volvía la cabeza, con la esperanza de vislumbrar la figura vapuleada del zoántropo, su caballo se desplomó bajo él. El desgraciado animal lanzó un único grito, luego se vino abajo, y Gesmas salió despedido. La silla de montar, con sus cinchas sorprendentemente cercenadas, y las alforjas salieron volando por los aires con él. Todo ello fue a aterrizar en una maraña justo en el centro del puente.

Mientras alzaba la cabeza de las piedras, Gesmas echó una veloz mirada a su caída montura. El animal había sido hendido en dos desde el esternón hasta la cola y el cuerpo yacía sobre Azrael, que forcejeaba por liberarse de la horrorosa maraña. Las zarpas de la criatura estaban cubiertas de entrañas, el pelaje de su rostro monstruoso apelmazado por la sangre. El enano lanzó un gruñido de rabia, un sonido horrible igualado tan sólo por el tronar de los esqueletos que se aproximaban montados en sus tenebrosas monturas.

Gesmas empezó a gatear. De la muñeca extrajo un pequeño guardapelo. La filigrana de plata centelleó con suavidad, del mismo modo en que lo había hecho el día que Malocchio Aderre lo había entregado al espía. Ahora, en aquella hora de gran necesidad, Gesmas se lo llevó a los labios e invocó el amuleto que contenía.

—¡Lord Aderre, ayudadme! —llamó—. Tengo lo que deseáis. Tengo la historia de Soth.

Miró al otro extremo del puente. Allí, envuelto en la creciente oscuridad, se encontraba Malocchio Aderre. Vestido totalmente de negro, el noble parecía formar parte de las tinieblas. El hombre cruzó los delgados brazos sobre el pecho con gesto impaciente y una brisa agitó la rebelde pelambrera negra, dejando al descubierto los ojos por un momento. Las negras órbitas brillaron con fuerza en el rostro de un blanco lívido.

—Entrégamela —chilló—. Deprisa.

Gesmas agarró las alforjas, atiborradas hasta reventar de pedazos de pergamino y hojas de notas sobre el señor de Sithicus y, mientras las alzaba por encima de la cabeza, el mundo quedó repentinamente silencioso. Los gruñidos de Azrael y el horrible tronar de los jinetes sin vida, incluso el sordo murmullo del río: todo se acalló al mismo tiempo. Un suave y desagradable sonido ocupó con rapidez el vacío. Era una voz, tan profunda y desolada como una sima sin fondo. Zarandeaba el espíritu y helaba la sangre, y Gesmas descubrió que estaba paralizado.

—¿Qué es lo que oyes? —gritó Malocchio Aderre, pero su sirviente no podía responder.

El zumbido de la voz se había convertido en una canción, un canto fúnebre de fe destrozada y amor traicionado. Era la historia de lord Soth, cantada por el mismo caballero tres veces maldito.

Las palabras de aquel canto horrible se reunieron a lo largo de la frontera, pero no fueron más allá. Se fundieron en forma de tallos espinosos que se alzaban hacia el cielo y, con cada nueva estrofa del lamento de Soth, los tallos se alargaban más hacia las alturas, hinchándose en los extremos con capullos fuertemente cerrados. Luego el canto se tornó discordante, el relato confuso y la ordenada hilera de tallos se enredó. Las espinas se desgarraron entre ellas y las heridas que dejaban derramaban espesas lágrimas viscosas.

Gesmas sintió que la canción enraizaba en su mente. La melodía enviaba zarcillos al interior de sus pensamientos, seleccionando recuerdos que el espía había vallado con cuidado. Se introducían en sus acciones más horrorosas, en las reflexiones más malsanas y horrendas que las rodeaban, y absorbían su vileza.

El impulso de expulsar aquel veneno abrumó al joven y él mismo empezó a cantar. Sus crímenes —y los de todas las otras almas de aquel territorio ocupado por fantasmas— crearon una espantosa armonía que hinchó los capullos de los extremos de los enmarañados tallos. Finalmente, cuando ya no pudieron añadirse más voces al coro, las flores se abrieron.

Eran rosas negras. Sus pétalos ocultaron el cielo e inundaron el mundo con el aroma de la corrupción.

2

Incontables pares de ojos ávidos y acechantes siguieron el paso del abierto carruaje de Azrael mientras éste recorría tambaleante la calzada en dirección al alcázar de Nedragaard. Nada saltó del bosque envuelto en las sombras nocturnas ni se alzó furtivo desde los perniciosos lodazales que bordeaban el camino. Las criaturas que merodeaban por los salvajes territorios sithicanos conocían el característico sonido del cabriolé del enano. El carruaje de dos ruedas estaba blindado con los dientes de los enemigos caídos de Azrael. Colmillos, caninos y molares castañeteaban nerviosamente con cada bache de la calzada, sirviendo de advertencia a cualquier ser o cosa que pudiera confundir a Azrael con un viajero corriente.

Aunque no es que hubiera muchos viajeros que frecuentaran los caminos apartados de Sithicus. Las tres ciudades principales del país —Mal-Erek, Hroth y Har-Thelen— eran en gran parte autosuficientes y los elfos que habitaban aquellos lugares grises y tristes rehuían el comercio, incluso con los de su propia raza. Una plaga conocida como la Fiebre Blanca, que había barrido el territorio como la guadaña de un segador durante más de dos décadas, sólo había conseguido hacer que las ciudades se tomaran más insulares. Aunque ello no hizo avanzar más despacio la enfermedad, que asoló ciudades y granjas por igual, en ocasiones llevándose a una sola alma, en otras a todo un pueblo.

Al atravesar como una exhalación un cruce de caminos, el cabriolé de Azrael se encontró con una de las señales más visibles de la presencia de la Fiebre Blanca en Sithicus. Los cascos de los caballos y las ruedas claveteadas trituraron huesos y levantaron una nube de pálido polvillo asfixiante. Los restos blanqueados por el sol de las víctimas de la plaga pintaban de blanco todas las encrucijadas e incluso intersecciones aisladas como aquélla contenían los restos picoteados por los carroñeros de una docena o más de cadáveres. Durante brotes importantes, había tantos cuerpos obstruyendo los cruces de mayor tamaño que su masa gimoteante y retorcida impedía el paso a todo excepto los carromatos más pesados. Los caminos quedaban cerrados hasta que los carroñeros convertían los cuerpos en montones más fáciles de pisotear.

Poco después de la aparición en Sithicus de la epidemia, los supersticiosos granjeros habían iniciado la práctica de atar a los enfermos y moribundos en la confluencia de dos calzadas. Los cuerpos eran amarrados con cada uno de los cuatro miembros señalando en una dirección distinta, con la esperanza de confundir a los espíritus de la plaga que supuestamente transportaban la enfermedad. Los ciudadanos más cultivados calificaban esta práctica de disparate, ya que creían que la Fiebre Blanca se propagaba por la vista, debido a que los ojos de las víctimas sobresalían de un modo grotesco en las horas anteriores a la muerte. También los habitantes de las ciudades dejaban los cuerpos en las encrucijadas, pero no los ataban a estacas. Decapitaban a los afectados, luego introducían la cabeza en un saco de arpillera y lo colocaban sobre el pecho del cadáver. En los últimos meses, cada uno de los dos grupos había adoptado las medidas de protección del otro, de modo que ahora a los moribundos se los decapitaba y sus restos eran extendidos en cuatro direcciones.

—He sido el único que ha sobrevivido —dijo Azrael cuando el cabriolé dio un bandazo sobre un cráneo. Volvió la cabeza para dirigir una sonrisa triunfal a su cautivo y, por encima del tintineo del carruaje, añadió—: Combatí a la Fiebre Blanca durante tres años. Finalmente se dio por vencida allá en el treinta y seis. La plaga ha exterminado a cientos, a millares, pero no consiguió matarme.

Gesmas se limitó a asentir. Las cicatrices del rostro del enano se correspondían con las dejadas por las pústulas características de la segunda fase de la fiebre. Una prolongada batalla contra la plaga podría explicar también por qué a Azrael lo habían descrito como encorvado por la edad en algunas de las historias más antiguas que el joven había oído. La enfermedad se llevaba el color de la piel y el pelo, lo que hacía que la víctima pareciera anciana antes de tiempo. Dos décadas atrás, cuando la plaga era algo aislado, sus efectos podrían haberse confundido con los de la ancianidad.

Pero Azrael no había contado a Gesmas su triunfo sobre la Fiebre Blanca para aclararle la historia sithicana. El relato estaba pensado para subrayar lo desesperado de su situación. En realidad el enano le decía: «Si la muerte misma no consiguió vencerme, ¿qué posibilidades tiene un espía con una pierna deforme?».

El recordatorio no era necesario. Desde el momento en que el joven había recuperado el sentido, se había dado cuenta de la espantosa naturaleza de su situación. Grilletes de hierro cubiertos de orín sujetaban sus manos a la espalda y una soga introducida en una argolla de metal en el suelo del carruaje ataba sus pies. No podía ponerse en pie y sólo podía mantener el equilibrio lo suficiente para sentarse erguido cuando Azrael aminoraba la velocidad del caballo; lo que sucedió únicamente en dos ocasiones durante su carrera por el solitario camino. Cuando Gesmas consiguió inspeccionar los alrededores, descubrió que los dos jinetes muertos los seguían a la distancia justa para interceptarlo en el caso de que consiguiera escapar de los grilletes y del carruaje.

Los instintos del espía no le proporcionaron ninguna ingeniosa forma de huida. El lugar había cegado su visión suplementaria, la había velado como la luna negra Nuitari cubría ciertas estrellas en su recorrido por el cielo nocturno. Los que estaban totalmente corrompidos podían contemplar el rostro de Nuitari; pero para el resto, el único modo de «ver» el negro orbe era buscando aquello que ocultaba.

El joven contempló la aterciopelada bóveda nocturna. Las constelaciones le resultaban todas desconocidas, pero al cabo de un rato percibió un vacío donde debiera haber estrellas.

—¿Hay luna llena esta noche? —inquirió, sabiendo que su capturador ofrecería alguna clase de respuesta, aunque no tuviera nada que ver con la pregunta. Azrael parecía odiar el silencio.

—A juzgar por las cosas que confesaste en la canción —respondió el enano—, deberías verlo por ti mismo.

Gesmas experimentaba aún el sabor del veneno de la endecha en la boca, aunque no podía recordar nada con claridad desde el momento en que se inició la canción hasta aquel en que se dio cuenta de que era un prisionero que se hallaba ya a kilómetros de distancia de la frontera.

—No sé de lo que hablas —respondió—. Ya te lo dije, no soy nadie. Sólo un bardo que reúne historias locales.

Azrael azotó el caballo con furia, aunque el animal no podría haber viajado más deprisa ni que hubiera dispuesto de alas.

—Un cuento distinto te haría mejor servicio —replicó el otro—. Ningún bardo que he conocido creía no ser «nadie». Además ¿qué narrador es tan importante para hacer que Malocchio Aderre aparezca con sólo lanzar un grito pidiendo ayuda? En realidad eso no me importa. Pero lo que no puedo tolerar… —Sin advertencia previa, el enano lanzó una patada, y la bota de suela de hierro alcanzó al joven en el pecho—. No tolero la modestia.

En la voz de Azrael no había ni el menor rastro de cólera, lo que alteró a su prisionero aún más que el ataque.

—Confesaste algunas acciones bastante horribles —continuó el enano, como si la conversación tuviera lugar durante una agradable cena—. No hay demasiados que muestren tu tolerancia hacia el derramamiento de sangre. Podría haberte utilizado. Vaya, incluso apostaría a que nunca has pasado una noche en blanco por culpa de ninguna de esas cosas… los asesinatos, la tortura…

—No he hecho nada de lo que me avergüence.

—¿Quién ha dicho nada sobre avergonzarse? Presta atención —indicó Azrael, categórico; luego volvió a patear a Gesmas—. La vergüenza es aún más inútil que la modestia.

Gesmas gimió y se echó hacia atrás todo lo que sus grilletes le permitieron. El abrasador dolor del costado le indicaba que el último golpe había partido una costilla.

—Deberías darte cuenta de que te has colocado en una posición lamentable. Invocar a Aderre atrajo la atención de Soth, lo que es toda una proeza en estos tiempos. Pero lo que realmente capturó su atención es esto.

Azrael usó el extremo de su látigo para asestar unos golpecitos sobre las desgastadas alforjas situadas junto a él. Los mortales de cuero todavía estaban repletos de las notas que Gesmas había reunido.

—No son más que relatos —indicó éste, jadeando en voz baja debido al dolor.

—Sólo relatos, ¡ja! ¡Eso es todo lo que importa en Sithicus! Soth apenas ha movido su acorazado trasero del trono en quince años. Todo lo que hace es rumiar sobre los giros que ha tomado su historia. Y cuanto más rumia, más maravilloso se vuelve este lugar.

Gesmas no estaba de acuerdo con la elección de adjetivos hecha por su capturador para describir el estado actual de Sithicus. A medida que Soth se refugiaba más en su propia mente, el territorio y sus habitantes padecían mayores y mayores tormentos. La Fiebre Blanca era sólo el primero y más persistente de los problemas. Al cabo de un año de la llegada de la epidemia, los elfos fronterizos de las colinas de Hierro empezaron a atacar a sus civilizados congéneres, sembrando el caos sólo porque sí. Incluso en aquellos instantes, el horizonte en dirección este parpadeaba en rojo debido a un terrible incendio; una granja más de las afueras de Har-Thelen había caído en poder de los feroces elfos.

Si había que creer en las habladurías de taberna que Gesmas había oído durante sus viajes, un cabecilla había reunido a todas las bandas de las colinas de Hierro para formar un ejército dispuesto a expulsar a Soth de Sithicus. Aquel señor de la guerra era conocido sólo por un símbolo: la Rosa Blanca. Algunos de los habitantes del territorio veían a la Rosa Blanca como un salvador; pero la mayoría suponían que los plebeyos no preocuparían demasiado a un guerrero tan poderoso como para amenazar a lord Soth. Aquellas gentes sensatas se dedicaban a sus propios asuntos y esperaban que cualquier guerra que estallara fuera breve. Cada nuevo día de desidia por parte de Soth socavaba un poco más aquellas esperanzas.

La simple presencia de la escolta de Azrael, hombres muertos a horcajadas sobre monturas putrefactas, señalaba a Sithicus como un lugar diferente de todos aquellos que Gesmas había explorado en sus misiones para lord Aderre. Nigromancia y criaturas que burlaban la sepultura eran factores que había que tener en cuenta en todos aquellos lugares. Existían extravagantes y vergonzosas crónicas en algunos de los reinos de por allí que identificaban a un noble determinado o general o incluso al gobernante de un territorio como un monstruo: un vampiro, un zoántropo o un hechicero de la especie más ruin. El mundo, al menos según esas macabras historias, estaba repleto de poderes malévolos y espíritus corrompidos.

Algunas de tales leyendas eran ciertas, aunque pocos de los que conocían su veracidad vivían mucho tiempo. Bastantes eran evidentemente falsas —invenciones de borrachos o informaciones erróneas propagadas por los mismos tiranos— para permitir que los campesinos de muchos territorios se forjaran falsas ilusiones sobre sus extraños y siniestros alrededores. En Sithicus, sin embargo, lo anormal era tan obvio, tan descarado en el modo de anunciar su existencia, que Gesmas se preguntaba cómo podía nadie dormir por la noche.

Si había que creer a Azrael, lo único que los sithicanos realmente temían era a él.

—Soy su única pesadilla —declaraba cada vez que la conversación recaía sobre los horrores del lugar.

La tercera vez que el enano soltó aquella bravata, Gesmas no pudo contenerse.

—¿Qué hay de la Bestia Susurrante? —preguntó—. ¿O del Zapatero Sanguinario?

—Remendón —corrigió el otro con un gruñido—. El Remendón Sanguinario. Los dos son espantajos, cuentos infantiles.

Gesmas estuvo a punto de repetir el comentario de Azrael sobre la importancia de las historias en Sithicus, pero se contuvo. Era estúpido e innecesario provocar una respuesta. La tensión en los hombros del enano, los blancos nudillos de las apretadas manos que sujetaban las riendas, indicaron al espía que su capturador mentía; se trataba de la misma clase de reacción temerosa que los nombres habían provocado en todos excepto los lugareños más temerarios, e incluso éstos no podían ofrecer gran cosa sobre las criaturas más allá de un verso o dos de desarticulada estrofa. Que la Bestia y el Remendón atemorizaran a algo como Azrael, todo un espantajo, era motivo más que suficiente para que el joven se hiciera preguntas sobre el poder de aquellos seres.

Antes de que el prisionero pudiera reunir el valor necesario para volver a preguntar sobre los dos horrores, Azrael aminoró la marcha del carruaje hasta convertirla en una velocidad relativamente razonable. Gesmas se acomodó en su posición de sentado, gimiendo debido al dolor de sus costillas y miró al exterior del cabriolé.

La calzada bordeaba la Gran Sima, tan de cerca que las ruedas lanzaban piedras al interior de la falla. La enorme cicatriz discurría durante casi ciento sesenta kilómetros, de norte a sur, a través del corazón de Sithicus. Se abría con una anchura que llegaba a los ocho kilómetros en algunas partes, para estrecharse hasta medir menos de dos kilómetros en ambos extremos. La luz no penetraba en la sima, ni siquiera cuando el sol brillaba justo encima. Sólo unos árboles sin hojas y enfermizos crecían a lo largo de su perímetro, alzándose de la tierra como lastimosos espantapájaros para mantener alejados a los viajeros de la hendidura. Y con razón.

La oscuridad de la Gran Falla se estremeció excitada al acercarse el carruaje y los dos jinetes que lo seguían. Cada golpe de los cascos provocaba una ondulación en la penumbra y el traqueteo de colmillos e incisivos procedente del vehículo de Azrael fue correspondido desde lo más profundo de las tinieblas con un agudo rechinar de dientes.

Gesmas no reparó en nada de esto, a pesar que ser un hombre observador, pues su atención se había visto atraída por una visión más sorprendente: el alcázar de Nedragaard.

Una península que recordaba la mano ahuecada de un gigante convertida en piedra sostenía en alto el castillo en ruinas de Soth. Riscos de granito se alzaban por tres de sus lados, a modo de dedos que aislaban la fortaleza de la ávida oscuridad de la sima. La maravilla resguardada en el interior de la pétrea mano parecía una enorme rosa de piedra. La torre central rematada en una cúpula había sido diseñada para recordar un capullo totalmente cerrado, y en todos los lados, puentes con celosías conducían del edificio principal a descansillos abiertos como si fueran hojas. Pero la rosa que alojaba a lord Soth estaba marchita, pues las piedras teñidas de rojo habían quedado ennegrecidas por algún antiguo incendio. Los muros se habían agrietado, y los puentes y descansillos estaban destrozados.

Cuanto más estudiaba el joven la fortaleza, más difícil resultaba concentrarse en detalles. Una luz parpadeante atrajo su atención a una ventana situada en lo alto de la torre. Por un momento, la ventana pareció intacta: un gran círculo de cristal de color iluminado desde el interior; pero al siguiente, ya no estaba allí. Gesmas parpadeó y se frotó los ojos. Escudriñó la fachada de la torre. Nada. No era que la luz se hubiera extinguido en la habitación, dejando la ventana a oscuras, sino que la torre misma había cambiado. Intentó recordar la posición exacta de la ventana, pero el castillo se desdibujó en sus pensamientos hasta que ya no pudo recordar qué había estado intentando hacer.

La calzada se alejó veloz del borde del abismo, para atravesar un complejo jardín y un enorme cementerio. El tiempo y el abandono habían borrado los límites entre los dos, por lo que las hierbas cubrían las sepulturas. Rosas trepadoras, con sus flores tan negras como la invisible luna situada en lo alto, envolvían estatuas conmemorativas y asaltaban las paredes de criptas despojadas hacía ya mucho de sus muertos. El viento siseaba por entre árboles de fruta excesivamente madura y las ráfagas mezclaban el fuerte olor de la cosecha podrida con el sofocante vapor del moho de las tumbas.

—Es la última oportunidad de idear una mentira mejor respecto a tu misión aquí —gritó Azrael mientras el carruaje pasaba al lado de una desmoronada caseta de guardia y penetraba en el istmo que conducía al castillo—. Soth encuentra a los espías molestos, pero los bardos lo enfurecen.

El viento se tornó más potente de improviso y roló en dirección oeste. Ahora aullaba como un animal enloquecido; no, más bien transportaba los aullidos de algo trastornado por la furia que se hallaba en el interior de la fortaleza.

—E… ese sonido —tartamudeó Gesmas—. ¿Es Soth?

—Por tu bien será mejor que no.

Una extensa sección del lienzo exterior del castillo y el terreno situado bajo él se había deslizado al interior de la sima, dejando una grieta en el istmo que ahora salvaba un puente de madera. El carruaje traqueteó sobre las tablas y penetró en la muralla exterior. Sobre plataformas que dominaban el patio, un trío de acorazados cadáveres mantenían un constante e inconsciente guardia, aunque a Gesmas no se le ocurrió qué propósito podía tener su patrulla. Un general tendría que estar loco para conducir un ejército contra Nedragaard.

El sonido que el joven había tomado por el aullido de una única criatura se fragmentó en varias voces distintas. Cada miembro del invisible coro proclamaba su indignación con alaridos que resonaban en la noche:

—¡Todavía nos oye!

—¡No nos presta atención!

—La rosa destrozada por el fuego se ha doblado hacia dentro, lejos de nosotras, lejos de su condenación.

—Pero se moverá, hermanas. La primera oscuridad en la oquedad de la luz despertará. Una vez más sentirá cómo nuestra canción azota su detenido corazón.

Una aparición se manifestó en la abierta entrada. La espectral figura era delgada e iba ataviada con un ondulante vestido, y su rostro era el de una doncella elfa, con facciones muy angulosas que habrían resultado desagradables en una humana. En los elfos, no obstante, aquellas facciones insinuaban una especie de perfección geométrica. Gesmas sintió un peso en el corazón que no tenía nada que ver con sus heridas.

—Está aquí —anunció la aparición con una voz suave, muy distinta de los desgarradores alaridos que resonaban por el vestíbulo—. Es la hora.

—Es la hora cuando yo lo diga —espetó Azrael, y el enano pasó a través del fantasma como si no fuera más que un errante pedazo de bruma.

El rostro que había aparecido tan adorable momentos antes era ahora una máscara enfurecida, y las suaves curvas y perfectos ángulos desaparecieron, reemplazados por un aluvión de afilados dientes.

—¡Devorador de porquería! —gimió la banshee—. ¡Nosotras te haremos perecer!

—¿Cuántas de vosotras hay en ese «nosotras» hoy? —inquirió el enano alegremente—. ¿Tres? ¿Trece? ¿Trescientas? —Se volvió e hizo una seña a Gesmas—. Vamos. Ella, y cuantas sean las hermanas que tiene en este momento, no pueden hacerte daño. Eran banshees en el pasado. La falta de atención de Soth las ha reducido a espectros inofensivos. Se supone que debe de haber un cierto número de ellas, pero ni siquiera son capaces de decidir cuál debe de ser esa cantidad.

Uno de los jinetes sin vida posó sus esqueléticas manos sobre el joven y lo empujó a través de la aparición, que aulló su impotente rabia ante aquella profanación. El sonido estremeció al espía cuando la atravesó. La helada figura se aferró a él, intentando apoderarse de su calor vital al tiempo que se apartaba de su tosca condición física. El prisionero emergió, jadeante y tembloroso, en un inmenso vestíbulo de acceso.

Dos escalinatas idénticas escalaban las paredes de la enorme estancia circular, conduciendo a una galería que en el pasado tal vez fuera una tribuna para músicos. Ahora la única música de la sala provenía del agudo cántico. Los agitados espíritus flotaban en el aire o tejían enloquecidas figuras a través del enorme candelabro que colgaba de la parte central del techo. Todas las velas de los tres anillos de hierro estaban encendidas y su resplandor diluía la penumbra que inundaba la estancia, pero no conseguía derrotarla.

Sobre un estrado envuelto en las sombras más espesas del vestíbulo se hallaba un trono carcomido y, sobre ese trono, se hallaba encorvada una armadura. La cota de malla aparecía vacía y abandonada, y el metal otrora reluciente estaba ennegrecido por el hollín y el tiempo. Andrajos ribeteaban la capa morada que rodeaba los hombros de la armadura y el yelmo adornado con borlas permanecía inclinado al frente. Sólo las tenues luces que parpadeaban en las aberturas oculares del casco revelaban que algo acechaba en el interior de aquella coraza de metal estropeada por el fuego.

—De rodillas —indicó Azrael, y el esqueleto del guardián obligó a Gesmas a caer sobre las sucias losas; luego el enano se volvió hacia el trono y se inclinó con exagerada deferencia—. Tal y como ordenasteis, poderoso señor, os he traído al extranjero.

Las banshees interrumpieron sus gemidos y se volvieron hacia el estrado. Sus rostros se tornaron aún más horribles por la expectación. El esqueleto del guerrero, antaño leal servidor de Soth, pareció compartir su ansiedad y Gesmas sintió cómo sus huesudos dedos apretaban con fuerza sus hombros.

Finalmente, Soth se movió en su desvencijado trono. Los dos parpadeos de luz naranja que eran sus ojos centellearon; o puede que la sala se oscureciera de repente. Todo el calor, toda esperanza, desaparecieron de la habitación. Fue como si aquellas cosas fluyeran al interior de Soth, como combustible para su terrible mirada.

—Habla.

La voz era hueca, grave hasta límites inimaginables, y Gesmas percibió las palabras más que oírlas. Abrió la boca para contestar, pero se limitó a gruñir algo incomprensible. El aire había desaparecido de sus pulmones. El temor lo había consumido.

—¡Habla!

Azrael dio un codazo en el costado al joven, haciéndole lanzar un grito. Sólo las huesudas manos de sus hombros impidieron que el prisionero cayera hacia adelante.

—Poderoso señor —resolló—. No sé qué…

—Tu nombre —ordenó Soth—. Tu misión.

Gesmas casi pudo sentir el aguijón del afilado canto de la sonrisa afectada de Azrael. Sabía que el enano esperaba a que diera un traspié, que enfureciera a Soth mediante algún paso en falso que no pudiera evitar. A lo mejor el enano le había mentido respecto al odio del noble por los bardos; al fin y al cabo al enano lo describían en Sithicus como un mentiroso sin igual.

El joven no tenía nada a lo que recurrir, ningún conocimiento secreto ni repentina intuición para guiarlo; de modo que dijo la verdad.

—Soy un espía.

Un sonido resonó desde el yelmo de Soth, una suave exclamación de sorpresa y regocijo a partes iguales.

—¿Qué me has intentado robar, honrado ladrón?

El segundo de los esqueletos de los guerreros se adelantó, sosteniendo las desgastadas alforjas del espía. Azrael soltó con energía las hebillas y correas de cuero que las cerraban, y una cascada de papel se desparramó sobre el suelo.

—Poderoso señor, él…

—No te he preguntado a ti, senescal —interrumpió Soth.

Las banshees rieron disimuladamente ante la reprimenda. Eran sólo cuatro ahora. El resto había desaparecido.

—Ha regresado —dijo una.

—Regresado a su deber —añadió la segunda, revoloteando cerca de Azrael.

—Regresado a su tormento —siseó una tercera.

—Regresado a nosotras —cantó a coro el repugnante cuarteto.

Soth hizo caso omiso de los desasosegados espíritus, si es que los oyó, pues su interés estaba en Gesmas.

—¿Qué intentabas robar?

—Vuestra historia.

—¿Quién es tu señor?

—Malocchio Aderre.

El noble alzó una mano despacio y un grueso encaje de telarañas se desprendió del guantelete que había envuelto durante tanto tiempo. Dedos que no se habían movido en años indicaron con movimientos envarados al prisionero que se aproximara al trono.

Gesmas se puso en pie, reclamó las alforjas y a continuación reunió las páginas que Azrael había desperdigado. La combinación del dolor que sentía en las costillas y su miedo a lord Soth se alzaba en oleadas de vértigo que recorrían el cuerpo del espía casi a cada paso vacilante que daba. Cuando llegó a una zona del suelo que parecía traslúcida e insustancial, la tomó por una alucinación producto de su aturdimiento; pero Azrael lo sujetó con fuerza del brazo y lo obligó a rodearla. El joven miró con expresión interrogante al enano, cuya única respuesta fue la misma sonrisa afectada que había lucido desde que llegara a la fortaleza.

Mientras proseguía su avance por la sala, Gesmas observó más partes de lo que lo rodeaba que no parecían totalmente corpóreas. Faltaba un buen tramo de la escalinata de piedra situada a su derecha; éste no se había desmoronado ni derrumbado, sencillamente no estaba allí. Otras pequeñas secciones del suelo fluctuaban entre la opacidad y la transparencia. Suspendido sobre el centro de la circular sala, el pesado candelabro de hierro ondeaba como un espejismo. El techo donde los inmensos aros de metal debieran haber estado sujetos se abría negro y vacío. Las cadenas se elevaban hacia la nada.

Gesmas renunció a intentar comprender las rarezas que lo rodeaban y aceptó los detalles de su extraño entorno con una atípica indiferencia. Era casi como si contemplara desde lejos el desarrollo de los acontecimientos, como uno de los inestables fantasmas que flotaban sobre la sala. Aquella objetividad, y poco más, hizo posible que el joven se aproximara al trono de Soth, que se detuviera tan cerca del caballero de la muerte que pudiera distinguir los adornos originales de su armadura ennegrecida por el fuego.

Un elaborado dibujo de rosas y martines pescadores cubría el destrozado metal. El polvo, el hollín y la edad habían oscurecido algunas de las flores, borrado algunos de los detalles más primorosos de las alas de las aves; pero, aun así, el dibujo retenía lo suficiente de su antigua belleza para sugerir que el caballero tan temido, tan terrible, había conocido en una ocasión la paz y el honor.

—Cuéntame mi historia —dijo Soth al prisionero—. Dime quién soy y cómo llegué a este lugar.

Gesmas ascendió los tres anchos peldaños de uno en uno y colocó las alforjas sobre la plataforma. Fragmentos de cristal roto cubrían la piedra, centelleando como estrellas caídas al suelo. Sólo entonces reparó el espía en los seis óvalos de hierro que se abrían en las paredes situadas tras el trono. El mismo Malocchio Aderre le había prevenido sobre los espejos que en una ocasión sujetaron aquellos marcos, espejos hechizados que permitían a Soth aventurarse al interior de sus propios recuerdos y seguir su vida por los innumerables senderos que podría haber tomado. Era evidente que el señor de Sithicus ya no necesitaba tales cosas para nutrir sus fantasías.

Mientras recuperaba las primeras páginas de las alforjas, el joven se preguntó vagamente si los ensueños del noble eran más estrafalarios que los relatos que él había reunido. Lo dudaba.

—Este relato me lo contaron los elfos de Hroth —indicó Gesmas; echó una ojeada a sus notas garabateadas y empezó a leer—: La cosa conocida como Soth apareció por primera vez hará unos treinta y dos años, en el país de Barovia. Puesto que un ser tan poderoso no podría haber pasado desapercibido a los bardos que recorren esos reinos hechizados, sin duda no pudo haber existido antes de ese momento. Strahd von Zarovich, señor de Barovia, debió de haber creado a Soth, conjurándolo mediante siniestra hechicería. Esto explicaría por qué no se ve jamás a Soth excepto cuando luce su armadura. En realidad, la piel de metal está vacía, es una coraza maldita que se volvió contra el hechicero que le dio vida por primera vez.

—¡Falso! —sisearon las banshees—. ¡Falso!

Pero no había convicción en sus exclamaciones. Al igual que Soth, no parecían muy seguras sobre la verdad.

—Recuerdo a ese Strahd von Zarovich —comentó Soth, tras considerar las afirmaciones durante unos instantes—, y sé que mi recorrido hasta este reino maldito pasó por su territorio. En cuanto al resto, es bastante fácil probarlo o refutarlo…

Soth adelantó su guantelete, dejando al descubierto un casi insignificante fragmento de muñeca. Gesmas no consiguió verlo con claridad, aunque lo poco que vio de la extrañamente corroída carne le indicó que el señor de Nedragaard no podía ser un ser vivo.

—Ah —siguió diciendo Soth—. No puede haber duda de que soy algo más que un pellejo hueco de metal. ¿Qué otras cosas cuentan mis súbditos de mí?

Durante varias horas, Gesmas relató todo lo que había averiguado. La mayoría de los relatos eran evidentemente falsos, fácilmente refutables ante la sombría presencia del noble. Las banshees respaldaban y negaban por igual esas afirmaciones y en ocasiones los espectros se contradecían entre sí, a veces incluso a sí mismos. Azrael permaneció en silencio, si bien Gesmas no pudo por menos de advertir que el enano se removía incómodo cada vez que su señor demostraba interés por las historias.

Unos cuantos informes similares provocaron las reacciones más atentas por parte de Soth. Aquellos relatos afirmaban que el señor del alcázar de Nedragaard había venido de un territorio situado lejos de Barovia o de Sithicus, un lugar llamado Krynn. En aquel lugar de luz y esperanza Soth había cometido algún terrible crimen: la muerte de su hermano y de su hermana, el asesinato de un piadoso clérigo, incluso la destrucción de los mismos dioses. Los relatos no se ponían de acuerdo sobre qué acciones eran ciertas, cuáles simple ficción, pero todos parecían concluir que las infames acciones de Soth lo habían maldecido con una eternidad de no vida.

De vez en cuando, mientras Gesmas hablaba, las banshees desaparecían y aparecían, su número tan variable como sus espectrales formas. No obstante, durante los relatos del supuesto pasado del noble en Krynn, las criaturas eran siempre trece.

Con la voz convertida apenas en poco más que un susurro, Gesmas llegó a la última de las historias que había recopilado. Relataba la pasión de Soth por una joven elfa llamada Isolda, una pasión tan intensa que condujo a aquel noble caballero a traicionar tanto sus votos matrimoniales como los de la orden de caballería a la que había dedicado su vida. El desastre y la desgracia fueron sus consecuencias, con el asesinato de la esposa de Soth y la expulsión de la orden de caballería que tanto amaba. Como solía pasar en los relatos de apetitos desenfrenados, el final resultó trágico.

—«Lord Soth se enfrentó a la bella Isolda en el vestíbulo principal» —leyó Gesmas en tono fatigado—. «Que hubiera llegado a acusarla de infidelidad no debió de ser ninguna sorpresa, pues ningún hombre puede confiar una vez que él mismo ha roto los sagrados votos. En el mismo instante en que expresaba sus celosa furia, un temblor zarandeó el castillo y el candelabro de tres aros fue a estrellarse contra el suelo. El fuego barrió la estancia, atrapando…»

Resonó un atronador estrépito y Gesmas lanzó una exclamación al tiempo que soltaba el destrozado pergamino. Se volvió, encontrándose con que el candelabro había caído y yacía hecho un amasijo sobre las heladas losas de piedra. Por encima de los escombros flotaban trece silenciosas banshees y trece esqueletos de guerreros permanecían en posición de firmes alrededor de los caídos aros de hierro. Sus rostros burlones parecían parpadear con tonos rojizos, iluminados por un fuego que no guardaba proporción con las pocas velas casi extinguidas desperdigadas por el suelo.

—Atrapando a Isolda y a la criatura que aferraba en sus manos blancas como la leche —dijo una voz sepulcral.

Lord Soth se puso en pie despacio y las telarañas se desprendieron de su cuerpo como una podrida envoltura. El señor de Sithicus no leía el informe del espía, sino que expresaba un recuerdo incorrupto.

—Los dioses, siempre misericordiosos, concedieron a aquel que había sido un afamado caballero una oportunidad de demostrar que en su corazón había algo más que odio —prosiguió Soth—. Desde las llamas, la doncella elfa le suplicó que salvara al hijo de ambos. Pero la cólera y el orgullo del hombre no le permitieron actuar. Dio media vuelta y dejó que perecieran.

Cuando Soth hubo finalizado su relato, las banshees volvieron a iniciar otra canción; sólo que ahora sus terribles voces cantaron como una sola.

«Y en la región de los sueños

cuando la recuerdes, cuando el mundo del sueño

se ensanche, que se estremezca en la luz,

cuando te encuentres al borde de la bienaventuranza y el sol,

Entonces te haremos recordar;

te haremos vivir de nuevo

a través de la prolongada negación del cuerpo»

Azrael agarró violentamente a Gesmas por el brazo.

—¿Quién te contó esto?

La canción de las banshees, que seguía catalogando los crímenes de Soth, impedía al joven pensar con claridad.

—No… no lo recuerdo. —Se dejó caer sobre una rodilla, con la pierna deforme sobresaliendo dolorosamente a un lado, y empezó a hojear frenéticamente las páginas caídas en busca de aquella que contenía el último relato—. Había tantas historias…

—Los Errantes —repuso Soth—. Sólo ellos conocen mi auténtica historia.

La sonrisa afectada de Azrael había desaparecido y se lamió nerviosamente los labios, antes de decir:

—No os canséis, poderoso señor. Si sospecháis que los ladrones de Magda os han traicionado, puedo ocuparme…

—No. He dormitado durante demasiado tiempo, he olvidado demasiadas cosas de mí mismo. —Soth flexionó los enguantados dedos, luego los apretó convirtiéndolos en puños—. Es hora de que vuelva a tomar las riendas de mi destino.

El caballero de la muerte descendió los peldaños de piedra e inspeccionó el desorden de la sala: los escalones que faltaban, las secciones de suelo curiosamente insustanciales.

—Llamaré a Magda y a su tribu al amanecer —anunció el noble por encima de los lamentos de las banshees.

—Y yo me ocuparé del prisionero —ofreció Azrael—. Todavía queda algo de sitio en las mazmorras para…

—No —espetó Soth—. Se le pondrá a trabajar en las minas. —Volvió los refulgentes ojos hacia el espía—. Considera esto una recompensa, honrado ladrón. Aún podrás vivir un poco más aquí. Te doy las gracias por haberme facilitado este… entretenimiento.

Dos de los esqueletos guerreros se aproximaron a la tarima y agarraron a Gesmas.

—Haz vaciar las mazmorras, también —oyó ordenar el espía a Soth—. Pide rescate por todos los nobles o comerciantes. Al resto ponlos a trabajar hasta que hayan comprado su libertad. Así es como un caballero trata a sus prisioneros, Azrael. Toma nota.

Gesmas sintió que la fija mirada del noble lo seguía a través de la sala.

—No habrá rescate para ti, sin embargo, honrado ladrón —observó Soth cuando el espía pasó cerca de él—. No he olvidado a quién sirves.

En la muralla exterior cubierta de escombros del alcázar de Nedragaard, el joven contempló cómo la noche se iba extinguiendo. Agotado, entumecido por el miedo y el dolor, observó el horizonte y aguardó la llegada del amanecer. Pero las tinieblas se mostraban reacias a abandonar su dominio sobre el territorio, y para cuando los esqueletos de los guerreros hubieron llevado a cabo las órdenes de su señor de vaciar de prisioneros las mazmorras, Gesmas había empezado a preguntarse si la luz regresaría alguna vez a Sithicus.

Un pesado carromato llegó justo cuando los últimos mugrientos infelices eran conducidos al patio. Un trío de soldados bruscos y bien armados se hizo cargo de los prisioneros sin que mediara palabra ni orden. Fueran cuales fuesen los arcanos medios que Soth había usado para llamar al transporte éstos habían transmitido también sus deseos.

Gesmas fue el primero en subir al carromato. Los prisioneros capaces de andar se apelotonaron tras él, empujándolo hasta el fondo del compartimento, tan lejos como fue posible de la ventana enrejada de la puerta. A los inválidos los amontonaron en el suelo como haces de leña. El hedor a excrementos de aquellos harapientos hizo que el espía sintiera ganas de vomitar. Sus heridas supurantes e infectadas —el resultado evidente del látigo y el potro, y otros dispositivos más sofisticados— hicieron que Gesmas se sintiera contento de que los planes que Azrael tenía para él se hubieran desbaratado.

Uno de los tres soldados penetró en la carreta y cerró la puerta tras él. No existía amenaza de revuelta; los prisioneros o bien se limitaban a contemplar fijamente al hombre armado con ojos enloquecidos y turbios o bien desviaban la mirada cada vez que éste miraba en su dirección. Nadie habló cuando el vehículo se puso en marcha con un bandazo, y el espía se preguntó si todos habrían perdido la lengua, hasta que se dio cuenta de que la mayoría probablemente estarían sordos después de meses o años de exposición a los alaridos de las banshees.

Una vez que la algarabía de Nedragaard quedó atrás, el constante galope de los caballos empezó a tranquilizar al joven. Parecía como si su sinceridad le hubiera salvado después de todo; además, se hallaba lejos de las garras de Azrael, en dirección a un lugar donde tendría la posibilidad de conservar la vida. El trabajo en las minas sería duro, tal vez mortal, pero a lo mejor podría vivir lo suficiente para escapar, ya que su pierna lo incapacitaría para traicioneras excavaciones. Incluso podría tener la oportunidad de cuidar de los ponis y otros animales que tiraban de las carretas. Aquélla había sido siempre su auténtica vocación.

Gesmas sacudió la cabeza. Su deber era liberarse, pasar a Invidia y transmitir su informe. Incluso sin las notas, sabía ahora lo suficiente sobre Soth para satisfacer a lord Aderre.

Un ruido sordo contra el grueso costado del carromato sacó violentamente al joven de sus meditaciones. Un segundo y un tercero atrajeron la atención del vigilante, que se volvió para atisbar por la enrejada ventana de la puerta. Al cabo de un instante se desplomó de espaldas sobre el montón de heridos, con una flecha adornada con plumas blancas sobresaliendo de la cuenca del ojo.

Los prisioneros se apartaron del proyectil como si éste pudiera arrancarse a sí mismo de la ensangrentada herida y volar hacia ellos. Sus gritos incoherentes quedaron ahogados por el repentino relinchar de los caballos y el dolorido gemido de la madera cuando el carromato golpeó contra algo. El vehículo se inclinó violentamente por un momento, luego volcó.

Gesmas reaccionó con la suficiente rapidez para prepararse para el impacto, aunque no le sirvió de mucho, pues quedó aturdido entre una sangrante y gimoteante maraña de extremidades. Atontado, oyó cómo se astillaba la madera y sintió cómo se movía aquella masa a medida que se iban sacando cuerpos. Se mantuvo inmóvil, consciente de que era mejor hacerse el muerto, para recuperar la calma y las fuerzas, hasta averiguar qué sucedía.

Los prisioneros, tanto los vivos como los muertos, fueron retirados uno a uno. El joven oyó pronunciar unas pocas palabras en lengua elfa, instrucciones principalmente. Nunca había oído aquel dialecto; estaba lleno de sonidos guturales, muy diferente a la melodiosa lengua de los elfos de las ciudades. Comprendió con un escalofrío que debían ser las salvajes criaturas de las colinas de Hierro.

El sol se alzaba por fin y el amanecer penetraba en el carromato por una abertura. Gesmas siguió el movimiento de las sombras y la luz tras sus párpados cerrados. No había modo de saber cuántos elfos salvajes entraban y salían, conduciendo o arrastrando prisioneros. Escuchó con atención. Había hombres que lloraban en el exterior, y una gran hoguera había empezado a crepitar. No se oían alaridos, pero pronto los llantos y las órdenes vociferadas en lengua elfa fueron menguando, hasta que no quedaron más que los sonidos del fuego.

Entonces lo olió: el horrible hedor de la carne quemada.

Gesmas abrió los ojos y se encontró solo en el destrozado carro. La luz del amanecer sithicano penetraba a raudales por el desigual agujero donde había estado la puerta. Rodó sobre el estómago y se arrastró despacio en dirección a la abertura. Cada momento cuidadosamente meditado pareció llevarle una hora; cada crujido o arañazo le hacía apretar los dientes hasta que los oídos le silbaban por la presión.

—La hoguera es para los muertos —dijo una voz junto al hombro del espía.

Gesmas lanzó un grito de sorpresa y giró en redondo. En las sombras, en el fondo mismo del carromato donde él mismo había yacido momentos antes, había una figura alta y enmascarada. Su cuerpo quedaba oculto casi por completo por una capa y un sombrero de ala ancha; éstos, al igual que la máscara, los zapatos y las bien cortadas calzas y abrigo, eran todos de un tono uniforme. No era tanto un color como el rastro ceniciento que queda cuando todo color ha sido borrado.

El extranjero extendió las enguantadas manos, con las palmas vacías en dirección al espía.

—No temas, Gesmas. No era mi intención sobresaltarte.

—¿Quién diablos eres tú?

El hombre alargó la mano hacia la máscara. Gesmas ya había visto antes cosas parecidas: tela acolchada, la larga nariz ganchuda hueca para contener flores o hierbas o lo que fuera que su portador creyera que podía evitar la plaga.

—No me conoces —contestó el desconocido. Su voz era melodiosa, el acento, cultivado—. Soy un comerciante de por aquí.

Cuando retiró la máscara, el joven creyó por un brevísimo instante que no había ningún rostro debajo, sólo piel lisa del mismo color pálido de las prendas del desconocido. Parpadeó y comprobó que se había equivocado.

El hombre habría sido considerado apuesto en cualquiera de los territorios por los que Gesmas había viajado, y más aún. Sus cabellos rubios nimbaban unas facciones orgullosas y unos ojos hundidos devolvieron la nerviosa mirada del espía con un centelleo divertido.

—Comprendí que el fuego, o más bien lo que los elfos tienen chisporroteando encima, te había asustado. Quise que supieras que la hoguera no era tu destino.

—Preferiría que me dijeras cómo llegar a casa desde aquí —repuso—. En realidad, puedo encontrar el camino yo solo.

Se volvió de nuevo hacia la puerta, pero encontró cortado el paso. El desconocido estaba de pie enmarcado por la abertura, aureolado por el sol que se alzaba a su espalda. Bajo la luz, sus pálidas ropas demostraron no ser tan uniformes; todo lo que vestía estaba ligeramente salpicado de rojo, desde la punta del sombrero hasta el estuche que sostenía ahora en las enguantadas manos. Abrió con cuidado el pálido cuero como un libro, y en su interior, dispuestos en varias pulcras hileras, estaban los utensilios de un zapatero. Las tachuelas, las tijeras, el pequeño martillo, incluso las agujas y el hilo habían sido forjados en plata pura. También ellos estaban salpicados de sangre.

—El Remendón Sanguinario —musitó Gesmas.

El otro asintió y retiró un cuchillo del estuche, cuya hoja centelleó bajo la luz del sol.

—Quiero que sepas que lamento esto.

Era inútil huir, inútil luchar. Gesmas lo sabía. Pero había asumido hasta tal punto la tarea encomendada por lord Aderre, el papel de espía e implacable buscador de hechos, que ni siquiera su miedo pudo impedirle preguntar:

—¿Qué eres?

—A decir verdad, soy un quién, no un qué. —El Remendón se inclinó sobre él y murmuró su nombre al oído del espía.

Una lúgubre sonrisa apareció en el rostro de Gesmas.

—Claro.

—Ojalá existiera otro modo —dijo el otro al tiempo que alzaba la hoja—. Pero uno sólo consigue un número limitado de oportunidades de recorrer la senda predestinada.

Más tarde, ese mismo día, cuando un grupo de cazadores descubrió el destrozado vehículo prisión, las flechas adornadas con plumas blancas les indicaron casi todo lo sucedido. Elfos aliados con la Rosa Blanca habían atacado el carromato. Como era su costumbre, las criaturas salvajes de las colinas de Hierro se llevaron todos los prisioneros que quedaban con vida y quemaron a los muertos, a fin de que los cadáveres no pudieran ser devueltos a la vida mediante la nigromancia para servir a lord Soth. Los caballos habían sido sacrificados para servir de alimento, y todo lo que había de valor en el carro había sido robado.

Encontraron el cuerpo de Gesmas Malaturno en el interior del destrozado carruaje. Tenía los brazos doblados con delicadeza sobre el pecho, y una expresión de paz adornaba el macilento rostro. Incluso la pierna deforme yacía recta, como si la muerte lo hubiera liberado de aquel castigo y bendición a la vez que había llevado consigo toda la vida. Las flechas con las plumas blancas no explicaban su muerte; las únicas heridas que aparecían en el cuerpo del espía si lo hicieron.

Con suma limpieza, de un modo cuidadoso, las plantas de los pies de Gesmas habían sido cortadas.

3

Rosas blancas llenaban la capilla. Enmarcaban las ventanas y puertas, se balanceaban de los parejuelos prendidas en cintas, flotaban en esferas de cristal sobre el altar. Su perfume recorría la habitación, sosegando incluso el corazón más atribulado.

Las rosas blancas eran raras en Sithicus. Ningún jardinero podía cultivarlas. Crecían salvajes en las zonas más aisladas de las colinas de Hierro, en el corazón del territorio controlado por los elfos salvajes. Ganelon no sabía cómo sus amigos habían conseguido reunir tantas para la ceremonia, pero su improbable presencia no lo sorprendió. Ambrosio, Kern y el resto de los mineros habían llevado a cabo hazañas más milagrosas aún en su nombre, y Ganelon no dudaba de que se enfrentarían al mismo lord Soth en nombre de la amistad. Si su prometida deseaba rosas blancas para su boda, sus amigos se asegurarían de traer todas y cada una de las flores que crecieran en el territorio.

Helain se había reservado una flor para sus cabellos. No era ni la más grande ni la más perfecta, pero algo en la rosa había capturado su atención, y con su acostumbrada impulsividad, decidió que sería la única flor que luciría. Los blancos pétalos contrastaban vivamente con sus rojos mechones, una nívea escultura flotando sobre una cascada de fuego líquido.

La ceremonia fue breve y elegante. Ganelon se ató un sencillo cordón de seda alrededor de una muñeca mientras realizaba sus promesas, luego tomó con suavidad la mano de Helain y aguardó a que ella se atara a él.

Los dedos de la muchacha temblaron mientras ataba el cordón a su propia muñeca. El joven clavó la mirada en los azules ojos de la novia para tranquilizarla, pero halló confusión en ellos y la sombra de algo oscuro y fugaz, algo que no reconoció. Ella vaciló un instante antes de abrir la boca para pronunciar sus votos, y lo que surgió de aquellos delicados labios fue un chillido.

Ganelon alargó la mano hacia la muchacha pero la retiró presa de repentino dolor. El cordón que rodeaba sus respectivas muñecas se había convertido en una soga de ensangrentadas espinas. Llamó a gritos a Ambrosio, a Kern y a Ogier, pero éstos no respondieron; sus amigos habían abandonado la capilla, dejando sólo sus sombras atrás, y las oscuras figuras permanecieron un tiempo, rodeadas de rosas que se habían vuelto todas negras.

Helain seguía gritando cuando Ganelon despertó. El sueño ofuscaba sus pensamientos y se preguntó, aturdido, si seguiría soñando. Ya los había padecido antes, sueños horribles dentro de sueños en los que creía estar despierto, pero no lo estaba.

No. Ambrosio estaba ante la puerta de la joven, diciéndole palabras de consuelo.

—Estamos aquí para protegerte —decía el tendero en su suave voz jadeante.

—Aguja e hilo —aulló Helain—. El sendero del espía. ¿No lo comprendes? ¡El sendero del espía!

Agarrotado, Ganelon rodó fuera del duro banco de madera y se encontró de pie sobre una manta, con la que Ambrosio debía de haberle tapado en algún momento de la noche, y que él sin duda había arrojado al suelo mientras dormía. Deseó haber seguido envuelto en ella; sus pies y piernas le dolían de frío.

—Helain, ¿te encuentras bien? —llamó; sabía que tal vez no le respondería, pero preguntar a Ambrosio en su lugar sería admitir que la había perdido por completo.

El tendero alzó una mano, en un poco entusiasta intento de mantener al otro alejado. Pero el joven se acercó a la puerta de todos modos. No era que no sintiera respeto por Ambrosio; su corazón no le permitía abandonar a Helain a su dolor.

—¿Qué sucede, corazón mío? —preguntó a través de la pequeña ventana enrejada.

Como un animal cauteloso, la muchacha se apartó de la puerta despacio. Sus rojos cabellos le cubrían casi los ojos, y ella apartó con cuidado el enmarañado flequillo y miró con fijeza a Ganelon.

—¿Quién eres tú?

La pregunta le hirió como un cuchillo. Incluso en sus peores alucinaciones lo había reconocido siempre, aunque sólo fuera como un amigo afectuoso. Antes de que él pudiera responder, las facciones de Helain se suavizaron y ésta se echó a reír. El sonido sonó alegre y limpio.

—Tienes muy buen aspecto esta mañana —dijo—, a pesar de que necesitas afeitarte.

Ganelon dirigió una veloz mirada a Ambrosio y encontró su propia sorpresa reflejada en el rostro del hombre de más edad. La frase era mucho más lúcida que cualquier otra que la joven hubiera pronunciado durante las últimas semanas. Su risa resultaba aún más sorprendente. Ninguno de los dos hombres había oído aquel dulce sonido desde hacía casi un año, desde que la joven mostrara las primeras señales de una incipiente demencia.

Con una amplia sonrisa, el joven se volvió de nuevo hacia la pequeña ventana.

—Nunca te gustó que dejara de pasarme la cuchilla un solo día.

—Estás equivocado —observó ella, tajante—. Jamás nos habíamos visto antes.

Su ánimo se hundió con la misma rapidez con que se había elevado.

—¿No me conoces?

—Ambrosio dijo que estabais aquí para protegerme —respondió Helain—, pero no te había visto nunca antes. ¿Trabajas en las minas?

—Soy Ganelon —respondió el joven, sofocando un sollozo—. Íbamos a casarnos… y lo haremos, en cuanto estés bien de nuevo.

—No quiero oír hablar de amor. —Se tapó los oídos con las manos—. No puedo.

—Pero debes hacerlo, porque te amo.

La joven gritó, no tanto de miedo como de dolor, y él pensó por un momento en las banshees que vagaban por el alcázar de Nedragaard. Casi podía percibir un eco de su lamento en el grito de Helain. De no haber estado tan sobrecogido por su propio pesar y preocupación, el joven se habría asombrado ante aquella ocurrencia, puesto que jamás se había acercado a la fortaleza y sólo había oído hablar de los agitados espíritus en los relatos que circulaban.

Ganelon sintió las manos de Ambrosio sobre su brazo y dejó que lo apartara de la puerta.

—No debieras haberle contado eso —dijo el tendero—. Ya sabes cómo la trastorna.

—¿Por qué? —inquirió el muchacho, en tono lastimero—. ¿Qué le he hecho para que no pueda soportar esas palabras?

No existía respuesta para aquella pregunta, al menos no había ninguna que Ambrosio o Ganelon o ninguna de las otras personas que se preocupaban por Helain hubieran descubierto. Unos cuantos días antes de su boda con Ganelon, la joven había caído enferma. En un principio Ambrosio lo había considerado una fiebre provocada por tanta excitación y, como su guardián, se había ocupado de que descansara. Todos esperaban que se recuperaría a tiempo para la ceremonia.

Pero las semanas y meses siguientes vieron agravarse el estado de la muchacha. Durante un tiempo Ambrosio temió que hubiera contraído la plaga, aunque jamás permitió que la posibilidad de que también él contrajera la fatal enfermedad lo apartara de su lado. Con la ayuda de Ganelon y unas cuantas de las esposas más valerosas de los mineros, se ocupó de su síntomas físicos, que finalmente amainaron. No era la Fiebre Blanca lo que se había apoderado de ella, sino alguna enfermedad de la mente. Durante todo un año la locura la atormentó con alucinaciones paranoicas, la mantuvo despierta durante días para luego sumirla en un sopor tan profundo que no había forma de despertarla.

Durante todo ese tiempo, Ganelon se había mostrado fiel a ella. Jamás había estado en su naturaleza entregarse a algo sin reservas, y había desempeñado docenas de trabajos en la mina, ninguno durante mucho tiempo. Sólo el apoyo y la tolerancia de amigos como Ambrosio lo mantenían alimentado. Se saltaba turnos, dejaba de lado sus deberes y desaparecía durante días, arrastrado por cualquiera que fuera la «aventura» que atraía su atención; por lo que no era tarea fácil para el hombre de más edad mantener al impulsivo joven lejos del punto de mira de los capataces de Azrael. Pero lo consiguió.

La devoción de Ganelon por Helain, por su mutua felicidad, era el único pago que Ambrosio necesitaba. Incluso después de que ésta enfermara, el joven jamás titubeó, ni permitió que su pasión por los viajes lo apartara de la mina. De hecho, Ganelon se dedicó a la doliente muchacha con tal fervor que Ambrosio temió que también él se hubiera visto atacado por una especie de locura, pero no era otra cosa que el frenesí de la pasión.

—Será mejor dejarla sola —indicó Ambrosio después de que él y el joven hubieran permanecido sentados en silencio durante un rato. Tamborileó con los regordetes dedos sobre el banco—. Deberíamos ir a trabajar. El sol se ha levantado y también nuestros clientes.

Su compañero asintió pero no siguió al tendero escaleras abajo, en dirección a la tienda. Permaneció sentado con la cabeza inclinada, escuchando los chillidos de la joven y los sonidos mundanos que realizaba su amigo mientras preparaba el local para un nuevo día. Pronto los alaridos de la muchacha se redujeron a sollozos, luego a gemidos. Durante todo ese tiempo, Ambrosio se dedicó a sus tareas, abriendo barriles y moviendo cajas. Trasladaba las sillas de madera utilizadas para la reunión de oración de la noche anterior cuando Ganelon se puso por fin las botas, se aproximó a la barandilla y paseó la mirada por el ordenado caos de la planta baja.

La tenuemente iluminada habitación de dos pisos servía como tienda, almacén, sala de asamblea y punto de reunión para los que trabajaban en la mina de sal de Veidrava. Los mineros y sus familias se figuraban que la tienda pertenecía a Ambrosio, aunque él sólo era el encargado, pues, como todo lo de valor en Sithicus, el local pertenecía en realidad a lord Soth. El señor del alcázar de Nedragaard jamás había visto ni la tienda ni la mina, pero su achaparrado senescal la visitaba más que a menudo para mantener aquel dato fresco en sus mentes.

—Con el nuevo surtido de tela procedente de Borca hoy debería ser un día de mucho trabajo —gritó Ambrosio a Ganelon.

El grito le provocó un ataque de tos, un recordatorio de la debilidad en los pulmones del hombre de más edad provocada por los años de trabajo en las minas. Jadeando aún, el tendero desatrancó y abrió la puerta delantera. Esperaba hallar clientes haciendo cola impacientes.

Encontró el porche desierto.

Ambrosio salió al exterior. Como tenía por costumbre, se mantuvo cerca de la puerta, dentro de los confines de la sombra de primeras horas de la mañana del edificio. Los años pasados bajo tierra le habían hecho perder la costumbre de estar bajo la luz del sol y, al contrario de los otros hombres que habían sobrevivido a la época pasada en el pozo, jamás se había vuelto a acostumbrar. En lo referente a excentricidades, esto resultaba insólito, incluso para un lugar de trabajo descorazonador como Veidrava; pero la bondad del tendero hacía mucho que había eclipsado aquella rareza en las mentes de las gentes.

Bizqueando incluso ante la débil luz del amanecer, el hombre miró en derredor. Un grupo de esposas de mineros, vestidas con ropas toscas de un estilo uniformemente gris, se apiñaba en el lado opuesto de la ancha calzada de grava. Sus ojos se encontraron con los del tendero pero no le devolvieron el saludo que él les dedicó con la mano.

—¿Qué sucede ahora? —se preguntó él en voz alta.

—Las ovejas no comercian con lobos —respondió una voz suave.

Ambrosio se volvió y se encontró cara a cara con una mujer menuda de cabellos grises vestida con las prendas de brillantes colores de su tribu.

—Magda Kulchevich —repuso él—. Como siempre, me alegro de verte.

El hombre no se preguntó cómo habría conseguido la mujer colocarse a su espalda sin hacer el menor sonido, o por qué las esposas de los mineros se mantenían a distancia. Madame Magda era un raunie de los Errantes, la pequeña tribu vistani que vagaba por los territorios salvajes de Sithicus. Eran adivinos, comerciantes y ladrones, y las gentes del lugar los rehuían, hasta que necesitaban que les realizaran alguna tarea poco honesta. Entonces no les importaba pagar lo que pedían los vistanis, tanto si el precio se calculaba en dinero o en sangre.

Ambrosio limitaba sus tratos con los Errantes a intercambios del tipo más corriente.

—¿Qué tienes para mí hoy? —preguntó, indicando a la matriarca con un gesto que entrara en su tienda—. ¿Mantas? ¿Alguna joya?

—¿Aceptarías algo más esotético? —preguntó ella, y antes de que él pudiera responder, se echó a reír como una madre ríe ante alguna necedad de un hijo—. ¡Claro que no! Ni siquiera aceptarías un amuleto para ayudar a la joven loca.

—¿Puedes ayudarla? —preguntó Ganelon desde el interior, y bajó corriendo la escalera de cuatro en cuatro escalones—. Ambrosio, ¿por qué no me has hablado de esto?

—Hay muy pocas criaturas a las que los vistanis no puedan ayudar —repuso Magda.

—Su ayuda pondría en peligro su alma —susurró el tendero, agarrando al joven del brazo—. Déjalo estar.

—No es necesario cuchichear, Ambrosio. —Magda meneó la cabeza—. Sé lo que piensas de mi gente. Quién sabe, a lo mejor tienes razón.

Se volvió hacia Ganelon. Sus ojos verdes lo atrajeron igual que el mar llama al marino; estaban llenos de misterio y aventura e incluso paz; pero era la paz de la muerte.

—Crees que el amor la salvará. A veces el amor empeora las cosas.

—O a lo mejor el muchacho no sabe lo que es el amor —manifestó un fornido vistani.

El hombre penetró a grandes zancadas en la tienda y dejó caer la enorme alfombra arrollada que transportaba. La pieza produjo un ruido sordo al chocar contra el suelo de madera, y levantó una nube de polvo.

—No parece de los que han tenido mucha práctica. —Sonrió afectadamente—. No pasa nada, chico. Te sustituiré con tu amorcito en el caso de que tu sable no esté a la altura del duelo.

—Hablamos del corazón, Bratu —escupió Magda con desagrado—. En un duelo de corazones carecerías de arma.

El otro respondió con brusquedad, en el batiburrillo que era el lenguaje de los vistanis conocido como patterna. Se sentía evidentemente disgustado al verse insultado ante un giorgio, alguien de fuera de la tribu. Magda lo dejó hablar, pero cuando sus palabras adquirieron un tono enojado, lo acalló con un único y sutil gesto de la mano.

—Ya has dicho lo que tenías que decir —declaró, luego señaló la alfombra—. Desenróllala. Nosotros no ofrecemos a un amigo como Ambrosio una compra a ciegas.

Ganelon contempló al fornido vistani con una franca expresión de odio en el rostro y Bratu le devolvió la enojada mirada en especie, con una mueca burlona crispando sus labios. El gitano era el doble de alto que el muchacho y sus brazos casi tan musculosos como las piernas de Ganelon. Sin embargo, el joven jamás había dado la espalda a una pelea en su vida, en especial si tenía que ver con un insulto que estuviera remotamente vinculado con Helain.

Ambrosio se había ocupado de los cortes y magulladuras del muchacho suficientes veces para saber que una riña era inminente. Por otra parte, había visto a su amigo caer sin sentido ante los puños de otro suficientes veces para intuir que no tenía la menor posibilidad contra Bratu. Así pues volvió a dirigir la atención de Ganelon a la alfombra con un simple comentarlo:

—Ninguna familia de mineros pagaría por esto, pero creo que a Helain le gustaría tenerla en su habitación.

—La alfombra fue sustraída del castillo del duque Gundar la noche en que lo asesinaron —comentó Magda; alzó una esquina y pasó los finos dedos sobre el abstracto dibujo—. O eso afirmaba el hombre que hizo el trueque conmigo. Pero yo no lo creo. Gundar no habría poseído algo tan hermoso, ni siquiera aunque sólo fuera para pisarlo.

Articuló una palabra en silencio y la expulsó de sus labios con los dedos, una vieja maldición vistani sobre la memoria del asesinado noble. Magda había viajado durante más de una década por los dominios de aquel tirano antes de que los asesinos acabaran con él y su territorio fuera dividido entre sus no menos monstruosos vecinos. Mucho tiempo atrás la mujer había jurado maldecir su nombre una vez por cada hora de pesar que le había infligido a ella y a su pequeña tribu, que había juntado a partir de los pocos vistanis que quedaban con vida en su territorio. Gundar llevaba muerto dieciséis años y pasarían una docena más antes de que Magda pudiera cumplir aquel juramento.

Ambrosio empezó a regatear sobre el precio de la alfombra, que se pagaría en sal. Las monedas contantes y sonantes eran difíciles de obtener en la mina, incluso para Ambrosio, pero eso no era problema con los vistanis. En los territorios circundantes había pocas fuentes de sal y ellos podían volver a cambiar el género en la frontera obteniendo un beneficio adicional.

Bratu llevó a cabo el regateo en nombre de la tribu, ya que tal actividad estaba por debajo de la categoría de Magda. En su lugar, la mujer se ocupó de que se entraran los otros artículos que los vistanis deseaban intercambiar y se expusieran a la consideración del tendero. Ganelon observó mientras una joven transportaba una colección de objetos más prosaicos: ollas y sartenes, ropas, un gran cofre de madera. La muchacha acarreaba incluso los objetos más pesados con facilidad y con una expresión aburrida en el lindo rostro.

—Ten cuidado con eso, Inza —indicó Magda, cuando la joven dejó caer el cofre de madera en el suelo.

—Desde luego —repuso ella con dulzura—. Aunque sin duda lo cuidaría mejor si fuera mío.

Magda suspiró su desaprobación.

—¿Todavía no has renunciado a él? —Se acercó a la muchacha y posó una mano en su hombro—. ¿Qué posees que merezca algo así para guardarlo?

—Nada aún. —Inza pasó los delicados dedos sobre la superficie del cofre, en la que estaba grabado un solitario caminante rodeado por una exuberancia de plantas—. Pero algún día lo tendré.

Al ver a las dos mujeres juntas, Ganelon comprendió que Inza debía de ser la hija de la raunie. El parecido era tan fuerte que podrían haber sido la misma persona distorsionada a través de una lente de treinta y cinco años, una que devolviera a los grises cabellos de la madre el color negro azabache, al rostro marcado por las preocupaciones la belleza de la juventud. Sólo los ojos hacían añicos la ilusión. Los ojos verdes de Inza no evocaban las profundidades insondables del mar. En ellos, Ganelon vislumbró el verdor de los bosques más espesos, un laberinto sin sol de enredaderas y plantas trepadoras. El efecto resultaba hipnótico.

Ganelon no se dio cuenta de que las había estado mirando fijamente hasta que descubrió tanto a la madre como a la hija contemplándolo con algo parecido a la repugnancia en sus rostros.

—Lo siento —murmuró, y miró con atención la parte superior de sus botas.

Pero las mujeres no reaccionaron. Ganelon apenas empezaba a preguntarse el motivo cuando oyó un chirrido de botas con suela de hierro a su espalda. Giró en redondo y descubrió el auténtico motivo de la aversión que mostraban las dos vistanis.

Azrael, el senescal de lord Soth, surgió de las tinieblas de una esquina envuelta en sombras. El joven no podía ni imaginar cómo había llegado allí, aunque aceptó la presencia del enano sin una vacilación. Tales cosas raras empezaban a resultar demasiado corrientes en los alrededores de Veidrava, desde la visión de jinetes muertos a rumores de lo que se ocultaba en el interior de la gigantesca Sala de Máquinas de la mina.

El enano sonreía, con una expresión tan exagerada que hacía que su lívido bigote y patillas se erizaran como los bigotes de un animal. Una alegre malicia centelleaba en sus ojos castaños.

—He soñado con este día —dijo con un susurro gutural—. ¿Cuánto tiempo hace, eh, Magda? ¿Veinte años? ¿Veinticinco?

—Treinta y dos —repuso la raunie—. Siguen sin ser suficientes para mi gusto.

Alargó la mano derecha ante ella, con los dedos ligeramente curvados, y de improviso apareció un garrote en ella. El arma era tan larga como su antebrazo, su madera, oscura y nudosa. Bratu estaba junto a ella ahora. Tanto él como Inza esgrimían cuchillos de hojas de plata.

Azrael posó una mano carnosa sobre Ganelon y lo apartó con violencia. El joven chocó contra un cajón de manzanas y se quedó allí unos instantes, aturdido.

—Es suficiente.

Dos diminutas esferas de fuego naranja —ojos, comprendió Ganelon, desconcertado— parpadearon como luces de los pantanos en el mismo rincón en penumbra del que había surgido Azrael. Una oleada de frío sobrenatural salió de las sombras, anuncio de la aparición de una figura cubierta con una armadura de metal abrasado y destrozado. La orden dada con aquella única palabra había sido suficiente para detener tanto al senescal como a los vistanis. Su presencia fue suficiente para hacer que Ambrosio cayera de rodillas. Aunque jamás había visto a lord Soth, Ganelon comprendió que sólo podía tratarse del señor del alcázar de Nedragaard y se unió al tendero en aquella demostración de sumisión tan deprisa como pudo.

—Gran señor —murmuró.

Soth hizo caso omiso de los comerciantes y se concentró en los vistanis. Bratu e Inza bajaron los cuchillos y desviaron los ojos en señal de respeto. Sin embargo, Magda mantuvo su arma en alto y sostuvo la mirada de Soth con tranquilidad, sin el menor atisbo de sorpresa o alarma.

—Saludos. ¿Qué es lo que deseas de mí?

—Tu cráneo —refunfuñó Azrael—. Necesito algo que pueda arrojar a las ratas, que no hacen más que meterse en mi despensa.

Magda suspiró, pero no apartó la mirada de Soth.

—El tiempo que habéis pasado solo en vuestro casi hogar os ha hecho olvidar la cortesía —indicó—. Incluso nosotros que somos ladrones sin título sabemos que hay que dejar a los animales en el exterior.

—¡Me comeré tu corazón! —rezongó Azrael.

—Entonces, al menos poseerás uno —replicó ella.

Azrael dio un paso en dirección a la raunie, pero ella lo hizo retroceder con un amago de golpe de garrote. El enano había sentido el contacto de aquella madera hechizada en una ocasión, poco después de que Magda hubiera obtenido el arma. Un solo golpe lo había dejado inconsciente, y ahora no deseaba averiguar qué daños de mayor consideración podía la mujer infligir después de tres décadas de práctica con aquel objeto.

Soth indicó con la mano la puerta abierta, tras la cual se habían reunido otros vistanis de la tribu de Magda. También había un perro, una criatura enorme y enfurecida que sólo conseguían refrenar los fuertes brazos de tres hombres.

—Fuera, senescal Lo que tengo que decir a los gitanos no te concierne.

Azrael vaciló, rumiando una respuesta, pero jamás la expresó con palabras. Farfullando un juramento en voz baja contra los vistanis, abandonó la tienda despacio. Tanto Inza como Bratu siguieron al enano al exterior, igual que hizo Ganelon. Únicamente Ambrosio titubeó. Permaneció en la entrada, contemplando el mundo iluminado por el sol del exterior, y se estremeció.

Finalmente se volvió, la cabeza inclinada, las manos cruzadas ante él.

—Perdonadme, gran señor, pero hay una mujer enferma arriba. No quisiera dejarla sola. Ahora duerme, pero cuando despierte podría desvariar y…

—Es mi pupila —interrumpió Magda— y él se toma su responsabilidad con ella muy seriamente.

—Juré cuidarla como si fuera mía —añadió el tendero nerviosamente.

Soth dejó de lado el tema y al hombre con una movimiento de la enguantada mano.

—Ve con ella, pues. Difícilmente podrías comprender lo que se dirá aquí. Antes de que te marches, sin embargo, júrame por el alma de la mujer que no repetirás nada de lo que puedas oír.

Ambrosio hizo el juramento, luego se escabulló escaleras arriba, jadeando.

—Qué mundo sería éste si los juramentos de todas las personas fueran tan inviolables —reflexionó el señor de Nedragaard.

—Si hubierais hecho honor a vuestras promesas como Caballero de Solamnia, lord Soth, este mundo no existiría.

—Hablamos de ti ahora, señora —dijo el deshonrado caballero girando bruscamente—, de promesas que me hiciste y has roto.

—Entonces no tenemos nada que discutir. —Magda soltó el garrote y éste desapareció—. Hace siete años juré que mis Errantes dejarían de repetir lo que conocemos sobre vuestro infame pasado, ni siquiera a vos. A cambio, prometisteis mantenernos a salvo de los asesinos que Malocchio Aderre envía a la frontera para exterminarnos.

Se pellizcó la carne tostada por el sol de un brazo.

—Sigo viva, ¿verdad? Por lo tanto entiendo que habéis mantenido vuestra parte del trato. Que vos ya no podáis recordar los detalles de vuestra existencia antes de llegar a este lugar dejado de la mano de los dioses… bien, eso debería ser prueba suficiente de que hemos mantenido nuestra palabra.

—Capturé a uno de los espías de Aderre —respondió Soth—. Había estado indagando sobre mi historia y alguien le facilitó algunos fragmentos que son ciertos.

—No lo pongo en duda —respondió ella—. Sólo la verdad os habría sacado de ese sopor que os mantenía inmovilizado en vuestro trono. Pero hay otros además de mi tribu que afirman conocer vuestros orígenes.

—¿Otros?

—Las Espinas de la Rosa Blanca. Se dice que conocen aún más que yo sobre tu vida antes de la no vida.

—¿Quiénes son? —tronó Soth.

—Bandidos y guerreros, en su mayoría procedentes de los elfos de las colinas de Hierro —contestó Magda—. Sirven a un general solitario llamado la Rosa Blanca.

—¿Con qué fin?

—El nombre del general debiera ser explicación suficiente, Caballero de la Rosa Negra. Desean veros derrotado, tal vez destruido. No sé cómo averiguaron vuestra historia. Jamás me he encontrado con su jefe. Pero incluso el ladrón más insignificante entre sus filas conoce la historia de vuestra vida. A lo mejor su general es un antiguo adversario vuestro, ¿no creéis?

—Tal vez.

Soth paseó durante un rato con las manos a la espalda. Desde el exterior llegaron los sonidos de una discusión y el frenético ladrar de un perro, pero ni el noble ni Magda reaccionaron. Ambos estaban seguros de que sus seguidores se las podían arreglar solos.

—Esa Rosa Blanca podría estar pasando información a Aderre —dijo por fin el caballero de la muerte—, pero no estoy convencido de que tu gente no tenga algo de culpa en esto. Requeriré pruebas de vuestra lealtad.

—La lealtad no me ha ligado nunca a vos —repuso ella con frialdad—. Desde el momento en que entrasteis en el campamento de mi familia en Barovia y me obligasteis a ser vuestro guía, hemos estado unidos sólo por la necesidad y el propio interés.

—Y el miedo —añadió Soth.

—Una vez —matizó Magda—. Pero ya no soy la muchacha que secuestrasteis del vardo de su abuela. He visto cosas más siniestras que vos, hecho cosas más terribles de lo que podáis sospechar. El propio interés es todo lo que nos liga ahora.

—Desde luego. —Soth inclinó la cabeza en aquiescencia—. Entonces hemos de tener esto muy claro: te conviene mucho estar de mi parte en esta lucha, Magda Ilyanova Kulchevich. No confundas mi paciencia con la lengua afilada de una vieja aliada por debilidad.

Aquel último comentario cogió a la mujer por sorpresa.

—Aliada —repitió, y las profundas arrugas de su rostro se suavizaron un poco. Hizo resbalar la blusa fuera del hombro derecho, dejando al descubierto tres largas cicatrices; el tiempo había blanqueado las señales pero no las había borrado—. El latigazo de la gárgola —dijo—. De la batalla en el castillo de Strahd. Todavía me duele cuando cambia el tiempo.

—Ojalá pudiera recordar el combate con más claridad —manifestó él.

Puesto que el relato estaba fuera de la esfera de su prometido silencio, la raunie le contó su huida del castillo de Ravenloft, cómo había luchado contra una de las gárgolas vivientes del vampiro en tanto que él derrotaba al Dragón Rojo que custodiaba la salida del castillo. Mientras relataba su historia, Magda paseaba por la habitación con pasos lentos. Sus movimientos explicaron algunas de las descripciones más sutiles de la historia, hasta que palabras y gestos se hubieron entretejido en una única voz que contaba la crónica de la batalla.

Soth observó que las velas que iluminaban la habitación danzaban con ella; que se formaban figuras en las diminutas llamas: una joven, un dragón que se retorcía. Incluso se reconoció a sí mismo, un caballero de fuego envuelto en volutas en humo. Magda había usado la misma magia para contar la historia de su antepasado, el héroe vistani Kulchek, la primera noche que Soth la encontró. Sombras chinescas. Así era como su abuela, madame Girani, lo había denominado.

Antes de que él la asesinara.

Antes de que ella lo maldijera con su último aliento.

Era el rostro de madame Girani el que el caballero de la muerte veía en las llamas de las velas ahora, su voz la que oía en los labios de la mujer.

—Jamás regresaréis a Krynn, pero siempre tendréis presente vuestro hogar.

—Me cansa esto —indicó Soth, rompiendo el hechizo de la danza y los recuerdos que había revivido—. Asistirás a una reunión con Aderre, para demostrarle que nuestra alianza sigue intacta.

—No soy nada para él —repuso Magda—. Sólo otra gitana que matar.

—En ese caso es un estúpido. ¿No me atrapó tu abuela en este maldito lugar con su maldición? ¿No posees tú los mismos poderes?

Soth no aguardó una respuesta, sino que fue a la puerta y llamó a Azrael. Con gran sorpresa por su parte, el enano reía a carcajadas cuando entró en la tienda.

—Eh, Magda —dijo entre risitas—. Ese perro mestizo tuyo intentó arrancar de un mordisco los pies de ese minero. Le quitó la suela de la bota intentándolo.

—Me encontraré con Malocchio Aderre dentro de tres días a partir de hoy —informó Soth al enano mientras lo dirigía en dirección al rincón en sombras—. Tú lo organizarás.

—¿Vamos a matarlo? —inquirió el otro con avidez.

—Tú no vendrás —replicó su señor—. Ocuparás tu tiempo descubriendo la identidad de la Rosa Blanca. —Sujetó a Azrael por el hombro, y los dos desaparecieron en la oscuridad.

Inza y Bratu entraron al cabo de un instante, con Ganelon entre ellos. El joven cojeaba terriblemente, tenía la bota izquierda hecha jirones.

—Esa bestia volvió a enloquecer —empezó Inza—. Lo atacó y no había forma de detenerla. Deberías acabar con ese ser antes de que mate a alguien.

Magda se acercó a Ganelon y se arrodilló ante él. Examinó el pie y luego limpió la sangre con el doblez de su vestido. La suela del pie era gris. Unos arañazos extraños se entrecruzaban en el talón y el arco.

—No hay nada que pueda hacer para remediar esto —anunció, retrocediendo con rapidez—. Lo lamento mucho.

—No importa. Me repondré —repuso él, luego empezó a subir las escaleras. Una pequeña salpicadura de sangre fue marcando las pisadas de su pie izquierdo.

—Has curado mordeduras de perro otras veces. —Bratu se rascó la cabeza—. ¿Por qué no puedes…?

Magda lo acalló con una mirada.

—Esas heridas no son la marca de ningún can —dijo la raunie en voz baja, después de que Ganelon hubiera llegado a la galería—. Además, tenemos otros asuntos de los que ocuparnos. —Se volvió hacia su hija—. Convoca una reunión de la tribu.

—¿Con qué propósito? —preguntó Inza.

—Para reforzar el juramento que hicisteis de mantener en secreto la historia de Soth.

Una expresión malhumorada apareció en el rostro de Bratu.

—No hay necesidad de eso, ¿verdad? —Pasó distraídamente la mano por encima de la parte superior de una caja de embalaje, y sus dedos se apartaron cubiertos con el polvo que se depositaba sobre todo lo que se hallaba cerca de la mina—. Y estas gentes nos llaman desaliñados, ¿no es cierto?

Desde el otro extremo de la estancia, Magda estudiaba al hombre. Éste fingía una tranquilidad que estaba claro que no sentía, pues los músculos de la parte posterior de su cuello estaban tan tensos que se habrían podido partir maderos contra ellos.

—¿Cuánto te pagó? —preguntó la mujer.

Hay que decir en su favor que Bratu no mintió o intentó ocultar su delito. Hinchó el pecho como si en realidad hubiera llevado a cabo algo notable.

—El dinero fue más que suficiente para lo poco que le di —explicó—. Algunas cosas ni siquiera eran ciertas.

—Rompiste tu palabra —declaró Magda.

Bratu dirigió una veloz mirada a Inza. Esperaba hallar apoyo en sus ojos, pero la hija de la raunie tenía la atención puesta en el cofre de madera. La confusión del hombre se transformó en desafío.

—Un juramento hecho a un muerto no es un juramento —dijo, y al ver que no conseguía nada con aquella táctica, cambió veloz a otra—. ¡No le debemos nada a Soth!

—El juramento que hiciste me lo hiciste a mí —indicó Magda, dándole la espalda al miembro de su tribu; toda emoción había desaparecido de su voz, y se mantenía inmóvil como una estatua—. A todos los que deseen oírlo, a todo hombre y…

—¡Magda, no! —chilló Bratu.

—Y bestia…

El fornido vistani se precipitó hacia ella.

—¡Por piedad!

—Te declaro perjuro.

En el piso superior, Helain despertó entre chillidos, y Ambrosio y Ganelon intentaron consolarla sin éxito. Sus alaridos ahogaron sus dulces palabras y acentuaron las súplicas de Bratu.

—Inza —exclamó éste—. Haz que lo retire. Ayúdame.

—No hay nada que pueda hacer —repuso la joven, alzando la mirada de las tallas del cofre, mientras sus dedos dibujaban con suavidad las hojas y enredaderas que se entrelazaban.

—Ya está —anunció Magda—. Ya no puede deshacerse.

Indicó a su hija que dejara una nota a Ambrosio referente a la transacción; luego abandonó el local.

Inza se puso a trabajar en la nota, ordenando al tendero que usara el cofre como receptáculo para la sal que se les debía por la alfombra y otros artículos.

—No lo apreciarían de todos modos —dijo en tono alegre—. Además, ahora sé qué guardaré en su interior.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Bratu cayó de rodillas a los pies de Inza y se aferró a sus faldas.

—Haz que lo retire —suplicó—. Si no lo haces, le diré que hubo otros.

—No, no lo harás —repuso ella, y había un repentino deje helado en su voz, una maldad que detuvo los farfulleos del otro. El vistani clavó la mirada en sus ojos verdes y los encontró vacíos de todo lo que no fuera cólera—. Hay cosas peores que la Bestia, ya lo sabes.

—¿Qué haré? —gimoteó—. ¿Qué haré?

Inza se encaminó a las estanterías de la tienda, paseando arriba y abajo de los pasillos hasta encontrar lo que buscaba.

Regresó junto a Bratu y dejó caer una aguja de hacer punto en sus manos.

—La Bestia puede no ser más que un mito, desde luego. Pero si no lo es, esto podría ayudar.

No apartó los ojos cuando el otro se llevó la aguja al oído y la clavó en él, primero el derecho, luego el izquierdo. Aullando, el hombre dejó caer el ensangrentado objeto en el suelo y se balanceó adelante y atrás, cubriéndose los costados de la cabeza con las manos. Al cabo de un rato, alzó la cabeza para mirarla con ojos desorbitados por el miedo y chirrió:

—¡La Bestia! ¡Oh, Inza, la oigo susurrar!

4

Azrael confiaba en la oscuridad.

Le había hablado muchas veces a través de los años, en muchos lugares distintos y, si bien la oscuridad siempre decía la verdad, nunca usaba la misma voz dos veces. En ocasiones su voz era masculina, en otras, femenina. De vez en cuando resultaba estridente, pero la mayoría de las veces era sonora y vibrante. La oscuridad contaba a Azrael cosas que debía saber y, lo que era más importante, cosas que debía hacer.

La primera vez que oyó a la oscuridad fue en la lejana Brigalaure, el día en que le había hundido el cráneo a su padre con un martillo. La madre de Azrael había echado a éste de su taller por hacer pedazos un ópalo de lava de valor inestimable, como su padre lo había despedido de la forja familiar un mes antes por ocasionar un incendio, no tenía la menor posibilidad de realizar un aprendizaje después de aquellos desastres. Pero su padre seguía insistiendo en que pagara tanto para reemplazar la joya como para restaurar la forja.

En medio de la discusión, el anciano enano gritó a su inútil hijo: «¿Qué es lo que pasa contigo?», por la que muy bien podría haber sido la milésima vez. Harto hasta lo indecible, Azrael decidió hacer algo que no había hecho. Intentó responder a la pregunta.

Los clérigos siempre habían dicho que el modo más rápido de solucionar tan insolubles cuestiones era «escudriñar el alma», de modo que el joven enano hizo justamente eso. Escudriñó en su interior, para buscar lo que imaginaba que era su alma. Si algo no funcionaba bien en él, como su padre parecía estar tan convencido, el fallo sin duda lo encontraría allí. Pero Azrael no encontró su alma. Sólo encontró la oscuridad.

Ésta le susurró con una voz que se parecía mucho a la suya propia, sólo que sin el deje de cólera y resentimiento que se había acostumbrado a oír de sus propios labios. Hacía mucho tiempo que había olvidado lo que la oscuridad le dijo exactamente; pero sabía, sin embargo, que las palabras habían tenido mucho más sentido que cualquier cosa que sus padres o los clérigos del clan o cualquier otro le hubieran dicho jamás. De modo que actuó en consecuencia.

Al enano le gustaba pensar que el golpe fue toda una sorpresa para su padre, ya que el anciano siempre había dicho que su hijo era un completo inútil con las herramientas.

La oscuridad no le dijo que completara la matanza de su familia. No era necesario. Azrael comprendió en el mismo instante en que el cadáver de su padre dejó por fin de retorcerse que había hallado su profesión. Los dedos gordezuelos que su madre siempre había menospreciado como inútiles para cualquier clase de trabajo delicado resultaron más que adecuados para partirle el cuello. Tal vez no era lo bastante fuerte como para hacer funcionar los fuelles durante horas enteras, pero su familia fue demasiado lenta y rolliza para atraparlo cuando huyó al interior de los estrechos túneles que canalizaban los desperdicios de la inmensa ciudad subterránea.

La oscuridad volvió a hablarle en los laberintos sin luz del exterior de la ciudad, mientras se ocultaba de la politskara, aquella temida policía que lo perseguía por los asesinatos de su familia y de todo aquel que había conseguido emboscar durante los meses posteriores a la muerte de su progenitor. A cambio de una promesa de destruir la hermosa Brigalaure y a todos los que habitaban entre sus paredes cubiertas de piedras preciosas, la oscuridad obsequió a Azrael con la zoantropía. Él había oído hablar de zoántropos con anterioridad, pero las historias que se contaban sobre ellos siempre se referían a sus poderes como una maldición. Azrael no podía imaginar el motivo. La transformación resultó angustiosa al principio, pero ya se había acostumbrado al dolor, y en ocasiones incluso disfrutaba con él; y las habilidades obtenidas bien valían las molestias.

Sólo una vez se preguntó el enano si la oscuridad no lo habría traicionado. Tras un año o más de cazar a los desventurados habitantes de Brigalaure, el hombre tejón empezó a aburrirse. Luchó contra el aburrimiento, porque le parecía una señal de ingratitud, pero no consiguió desterrar sus sombríos pensamientos; y sabía que era casi seguro que la oscuridad podía leer lo que pasaba por su mente.

Fue en un momento en que el aburrimiento era más fuerte cuando la oscuridad transportó a Azrael desde Brigalaure hasta los malditos territorios por los que había vagado desde entonces. En un principio, lamentó su destino, seguro de que el aburrimiento había provocado que la cólera de la oscuridad cayera sobre él. Ésta no le había ofrecido elección en lo referente a su nueva situación, y pasó de estar agazapado en una caverna en el exterior de Brigalaure, interrogándose sobre la neblina que de repente lo envolvía, a encontrarse en una tierra deprimente, bautizada de un modo muy apropiado como Desolación.

Odió aquella tierra, que carecía de la belleza de Brigalaure y de sus felices pobladores; aunque no es que valorara ninguna de ambas cosas por sí mismas. Sin belleza, no tenía nada que mancillar, y para unas gentes que apenas conocen la alegría, el miedo y el dolor son simplemente una ligera degradación de su acostumbrada y monótona melancolía.

Su posterior hogar en Gundarak no aportó ninguna mejora. El lord vampiro que gobernaba el lugar practicaba la clase de ingenua carnicería radical que no dejaba a Azrael gran cosa que hacer. Las irreflexivas masacres ofendían también sus nacientes sensibilidades estéticas. Si el asesinato era un arte, el duque Gundar era un matarife de la más baja estofa. Rodeado de las burdas carnicerías del duque un día tras otro, Azrael se sentía tan profundamente desdichado que incluso consideró poner fin a su propia vida.

Fue entonces cuando la oscuridad, callada durante tanto tiempo, volvió a hablarle.

Murmullos medio captados, voces procedentes de la sombra proyectada por la luna de un árbol del que pendían ahorcados, lo condujeron de los dominios de Gundar al reino de Barovia. El regocijo y el terror se mezclaban allí de modo sorprendente. El señor del lugar, el conde Strahd von Zarovich, pintaba ambas emociones en su territorio con gruesas y enérgicas pinceladas. Cuando brillaba el sol, la felicidad de los barovianos era casi palpable; pero cuando caía la noche, el miedo recorría el territorio y reemplazaba los brillantes colores diurnos con un millar de tonos más sombríos. Ésta, dijo la oscuridad a Azrael, era la clase de mundo que él podía moldear.

Finalmente, la oscuridad facilitó al enano los medios para tal fin y lo entregó a lord Soth.

Azrael no reconoció el auténtico propósito de su encuentro, en un principio al menos. Sólo reconoció el poder en estado puro del noble y se otorgó rápidamente el papel de servidor. Fue un error comprensible.

En su país natal, el Caballero de la Rosa Negra había sido un asesino a una escala que Azrael apenas podía imaginar. Habiéndosele dado la oportunidad de impedir un cataclismo que sacudiría el mundo, Soth rehusó y permitió que su cólera y celos lo apartaran de la misión que le habían encomendado los dioses. Como consecuencia, miles y miles de personas perecieron. Era un crimen digno de infamia, uno que hacía que las pocas docenas de asesinatos de Azrael parecieran una insignificancia.

O eso había parecido entonces.

Ahora, tras años de observar cómo el caballero de la muerte holgazaneaba en el trono lo mismo que si se tratara de un pedazo de metal desechado, Azrael pensaba de otro modo. Soth era débil, incapaz de gobernar sus dominios; incluso sus crímenes traicionaban sus deficiencias. No había eliminado a las incontables víctimas del Cataclismo de Krynn, sino que más bien había permitido que murieran. Le era tan imposible atribuirse el mérito de haber acabado con aquellas vidas como al enano añadir las víctimas de la Fiebre Blanca a su cuenta.

Con aquel reconocimiento de la debilidad de su señor, Azrael comprendió algo aún más importante: Soth era un peón. La oscuridad lo usaba para facilitar un reino a su auténtico heredero, una tela apropiada sobre la que el enano podría pintar su obra maestra de terror. El territorio de Sithicus podría haberse formado alrededor de Soth. Pero estaba pensado en su beneficio, y todo lo que tenía que hacer era usurpar el control del reino al distraído señor. Eso era exactamente lo que planeaba hacer.

Primero, no obstante, se ocuparía de una piedrecilla que llevaba décadas molestándole en la bota.

—Nadie debe abrir esto —indicó el enano, y palmeó la tapa del cofre que descansaba en el centro de la tienda de Ambrosio—. Si alguien lo hace, lo haré picadillo y se lo serviré a Nabón como cena, ¿de acuerdo?

—Ojalá encontraras otro modo —dijo Ambrosio, asintiendo sombrío—. Involucrarme a mí en una traición a los vistanis…

—He velado por ti desde el accidente, ¿no es así? —replicó el otro, y alargó la mano para pellizcar una de las gruesas mejillas del hombre—. No temas, tendero. No te culparán por la mercancía estropeada. Además, he invertido demasiado tiempo en ti para permitir que una sarta de rateros y furcias mentecatos te rebanen el cuello.

Ambrosio se dio la vuelta hundiendo los hombros.

—Ojalá lo hicieran —murmuró.

—No serviría de nada —declaró Azrael tajante al tiempo que se subía al cofre.

El asesino posó una áspera mano sobre el hombro del tendero y lo obligó a girar. Sujetó el rostro del hombre con una mano de dedos gordezuelos y lo atrajo hacia el suyo.

—No estarás pensando en cometer ninguna estupidez, ¿verdad?

La respuesta que el otro consiguió escupir fue confusa, pero satisfizo a Azrael, que apartó de un empujón al tendero.

—Hombre inteligente —tronó el enano—. Esa muchacha de ahí arriba cuenta contigo, tendero. Traicióname y no tendré ninguna razón para impedir que los capataces de la mina la pongan a trabajar. —Una sonrisa lasciva hendió su feo rostro—. Estoy seguro de que encontrarían algo que pudiera hacer. Puede que su cabeza esté mal, pero no es tan mal parecida… para un humano.

La alusión a Helain acalló a Ambrosio. Con un bufido de risa, Azrael saltó del baúl. Sus botas de suelas de hierro habían arruinado el complicado dibujo de hojas tallado en la tapa dejándolo lleno de arañazos.

—Limítate a ocuparte de tus asuntos, tendero, y ten por seguro que estás en el bando correcto en este pequeño juego.

—Sigo sin saber qué intentas obtener —dijo él.

—El único premio que importa —respondió Azrael—. Todo.

El enano dejó al humano para aguardar la llegada de Inza. Mientras se encaminaba a la puerta y al frío mediodía del exterior, agarró un puñado de tiras de carne salada de un tarro del mostrador. Aquella carne era espantosamente dura, con un sabor que recordaba a la carne de perro momificada; pero a Azrael le encantaba.

Canturreando mientras masticaba un pedazo del repulsivo manjar, inspeccionó el lugar de padecimiento que era la mina de sal de Veidrava. Bajando por la calzada donde se encontraba la tienda de Ambrosio se agazapaban las chozas de los mineros. Los edificios se apiñaban en una escarpada ladera, situados lejos de la línea de árboles, ostensiblemente para poder defenderlos mejor; aunque los mineros sabían que el aislamiento hacía que las casas resultaran más fáciles de controlar. Incluso ahora, los jinetes armados y cubiertos con armaduras daban vueltas al miserable poblado como lobos alrededor de un rebaño extraviado. Los ojos de los soldados y sus ballestas estaban puestos en los edificios, no en el bosque.

El constante golpeteo del triturador de rocas y los otros sonidos, más dispersos, procedentes de la mina misma ahogaban cualquier ruido que saliera del sórdido campamento. Azrael no oía a los niños que lloraban ni las peleas de borrachos, pero lo olía. Aspiraba el hedor a orines, a sangre y a desesperación como otros podrían disfrutar del aroma de un vino; y mantenía la fetidez en sus pulmones y la saboreaba, igual que hacía con todo lo demás en la mina.

Había algo en Azrael que medraba en Veidrava. Se trataba de algo más que una vaga inclinación hacia el lugar, más que una simpatía mental. Un tipo de talante espiritual podría haber atribuido el sentimiento a cierta resonancia del lugar con su espíritu. Pero Azrael sabía con certeza —y bastante alivio por su parte— que carecía de cualquier clase de esencia espiritual.

Aun así, el enano podía casi sentir que algo en su interior se retorcía dichoso con cada lúgubre puesta de sol, cebándose en las querellas, la miseria y el caos que carcomían el territorio y, en particular, su mina. Suponía que se trataba de la oscuridad, algún pedacito de ella que llevaba en su interior. Por lo general, sin embargo, cualquiera de tales meditaciones metafísicas era barrida al instante por el horrible éxtasis que el enano obtenía del sufrimiento que lo rodeaba.

En busca exactamente de tal agonía, Azrael dio la espalda a los hogares de los obreros y se encaminó colina arriba, hacia la mina. El sol que se ponía daba al lugar un aspecto sobrenatural, plagado de sombras retorcidas. Torres y edificios se alzaban en el accidentado terreno. Colgaban cuerdas entre sus tejados, en tanto que compuertas de madera se arrastraban entre ellos más cerca del suelo. Un espeso polvo salino lo cubría todo: las torres, el almacén de tejado de hojalata, incluso los vigilantes que realizaban su lenta ronda por el terreno.

Azrael saludó con la cabeza a uno de los capataces de la mina mientras se encaminaba al edificio más cercano al pozo principal. Era un gran edificio con las paredes construidas con planchas de madera sin hendiduras ni ventanas. Los mineros llamaban a la construcción la Sala de Máquinas; pero nadie excepto Azrael y sus capataces de más confianza entraban jamás en ella. Los obreros que habían construido el lugar en sólo tres días descansaban en una fosa común, no muy lejos. La mayoría de los mineros daba por supuesto que albergaba alguna especie de prodigiosa maquinaria mecánica que accionaba el elevador, la hélice de agua y el triturador de rocas. La suposición era a la vez correcta y errónea.

Sí que era cierto que la Sala de Máquinas contenía la fuente principal de energía de la mina, pero aquella fuente no era mecánica. Las máquinas no lloran.

El estrépito del entrechocar de cadenas y de los atronadores martillos enmascaraba por lo general aquel sonido a cualquiera que pasara junto al edificio. Pero Azrael sí lo oyó con suficiente claridad una vez que hubo gateado a través del corto túnel de tierra que servía como única entrada a la Sala de Máquinas. Allí, en la viciada y áspera media luz, había un gigante. Había estado allí sentado durante cinco años, desde que construyeran el edificio a su alrededor. Barras de hierro inmovilizaban sus piernas en el suelo en una posición que resultaba dolorosa incluso a la vista. Aun sin aquellas trabas, resultaba evidente que aquellas extremidades cubiertas de porquería no le servían de nada.

—¡Nabón! Deja de lloriquear —gritó el enano—. Oxidarás los mecanismos.

El gigante siguió sollozando, al tiempo que hacía girar la manivela de una enorme rueda con una mano y enrollaba una cadena con la otra. Pensando que la bestia tal vez no le había oído, Azrael tomó un látigo que colgaba de modo muy conveniente junto al túnel. Hicieron falta tres latigazos para atraer la atención de Nabón y dos más para conseguir que suspendiera su actividad.

—Pero el ascensor… —empezó a decir el gigante, y echó una ojeada a un pilar marcado con varios símbolos enigmáticos; una flecha herrumbrosa fluctuaba entre dos de aquellas señales—. Están atascados entre dos túneles.

—No repliques —gruñó Azrael, e hizo chasquear el látigo tan cerca del rostro del goliat como pudo, que fue la parte central de su pecho—. Haz lo que te diga, cuando te lo diga.

—Sí, gran Aflicción.

El enano sonrió de oreja a oreja ante el título honorífico. Era uno que el mismo Nabón había acuñado para Azrael: la Aflicción de Sithicus. Al enano le había gustado tanto que había ordenado a los capataces de su mina que lo usaran y desde entonces, el título se había extendido a los elfos e incluso a los vistanis. Tan sólo los humanos parecían reacios a utilizarlo; no comprendían que alguien pudiera considerar aquel apodo como un tratamiento honorífico.

—Voy a bajar a la capilla —anunció Azrael.

Nabón dejó de enrollar la cadena, y en algún lugar cercano, un enorme martillo calló.

—¿Qué haces? —aulló Azrael—. Mantén la trituradora en marcha. Suelta el ascensor.

El gigante vaciló. El enano aguardó tres segundos, luego arrojó el látigo a un lado y de las sombras sacó una enorme mazo. La cabeza de la herramienta estaba adornada con clavos de metal y su madera aparecía cubierta de sangre coagulada. Blandió el objeto sólo contra las piernas del gigante, aunque los golpes sirvieron más para aplastar su espíritu que sus ya destrozadas extremidades.

En una ocasión, Nabón había sido un caminante, un viajero sin un destino concreto. El placer de viajar había sido su único deseo y dio rienda suelta a ese placer durante semanas, meses y años. Deambulaba siempre por los senderos recónditos y las sendas escondidas que serpenteaban por todo el siniestro territorio, caminos tan desiertos que incluso un gigante podía recorrerlos sin ser visto. No hacía daño a nadie. No pedía nada excepto la libertad de viajar.

Azrael desearía poder atribuirse el mérito de haber capturado a la criatura, pero tal distinción pertenecía a otro, y el enano había tenido que contentarse con recoger los beneficios de aquella acción traicionera. También había descubierto que el modo más rápido de quebrantar el ánimo del gigante era rompiéndole las piernas. Nabón esperaba volver a los caminos algún día, y esa esperanza, más que cualquier cadena o amenaza de violencia, doblegaba su bondadoso corazón a los retorcidos caprichos de Azrael, pues el enano prometió curar aquellas piernas destrozadas, pero sólo si Nabón seguía sus órdenes.

Avanzando hacia el ser, el enano levantó el mazo.

—Convertiré tus espinillas en una masa pastosa, Nabón. Deja caer el ascensor.

El gigante cerró los ojos, como si eso pudiera mitigar el horror de lo que estaba a punto de hacer. No fue así. Abrió la mano y dejó girar la rueda, cada vez más deprisa, hasta que se detuvo con nauseabunda brusquedad. El ascensor había chocado contra el fondo del pozo, y todos lo que estuvieran en su interior estarían muertos sin duda.

Cuando Nabón abrió los ojos de nuevo, las lágrimas habían desaparecido. Aquellas órbitas azules hubieran podido ser de piedra a juzgar por toda la vida que exhibían. De un modo mecánico izó la cadena de la trituradora con una mano encallecida; luego extendió la otra, con la palma hacia arriba, y preguntó con voz sorda:

—¿Qué quieres que haga ahora, mi señor Aflicción?

—Eso está mucho mejor —repuso el enano—. Puedes detener el triturador. Voy a bajar a la capilla.

Aguardó a que el gigante preparara el ascensor especial, una caja negra con una verja en la parte frontal que sólo Azrael usaba. El enano penetró al interior y se sentó en el banco acolchado; entre tanto, Nabón deslizó hacia atrás la trampilla que daba al pozo principal. Los sonidos brotaron del pozo como agua de un arroyo contaminado. Gritos y estrépito procedentes de la última morada del destrozado ascensor se entremezclaban con un clamor más prosaico: el sordo golpear de picos y martillos, el rebuznar de las mulas, los gritos y juramentos de los mineros mientras realizaban su deslomador trabajo.

Azrael se deleitó con el ruido y la oscuridad mientras el ascensor iniciaba su descenso. No temía que Nabón lo dejara caer. La posibilidad era tan remota como que los mineros se rebelaran o que Ambrosio se volviera contra su persona. Le temían demasiado. Lo que era más importante, les dejaba esperanza suficiente para evitar la desesperación total. Podrían resultar peligrosos si creían que no tenían ya nada que perder, pero él no tenía intención de permitir que se dieran cuenta de ello.

El elevador se detuvo con suavidad en un pozo transversal. El descansillo estaba oscuro, cubierto de cascotes; pero ninguna de ambas cosas fue un obstáculo para el enano, que avanzó por entre los escombros con la misma facilidad con que cualquier otro cruzaría un campo abierto iluminado por el sol del mediodía. El rellano se estrechó con rapidez hasta convertirse en un túnel más obstruido aún con vigas podridas y herramientas rotas.

Había hornacinas abiertas en las paredes cada pocos metros, talladas con sumo cuidado en las gruesas paredes de sal, con candelabros cincelados para parecer flores y otros seres amantes de la luz solar que no tenían cabida tan por debajo de la superficie. Los candelabros no sostenían velas. La oscuridad había reclamado aquel túnel desde que el último minero pasara por allí hacía ya casi una década.

Al cabo de un rato, el túnel fue a dar a un amplio vestíbulo. Allí los restos de madera destrozada y piedras desmenuzadas habían sido barridos. Las paredes y el suelo se tornaron lisos y planos. Los sencillos candelabros eran ahora una compleja colección de esculturas de canes, ciervos y criaturas más exóticas, todas ellas talladas en la sal. Las tallas ocupaban todo el techo: nubes veloces y halcones que volaban en las alturas pensados para crear la ilusión de un cielo abierto. Bajo la luz de las antorchas, el efecto resultaba abrumador; una peculiaridad de la cúpula de sal en aquel lugar hacía que la roca brillara con un color azul.

Azrael apenas echó una ojeada a su alrededor mientras avanzaba veloz por el vestíbulo en dirección al portal en forma de arco situado en el extremo opuesto. Todavía no había encontrado tiempo para renovar las estatuas y el techo, y permanecían aún demasiadas cosas del propósito original del lugar; su identidad como una isla de belleza dentro de la desolación de Veidrava hacía sentirse al enano incómodo.

No sucedía lo mismo con la estancia situada más allá. Allí Azrael se sentía como en casa.

En cuanto el enano penetró en la habitación, unos braseros se encendieron centelleantes. Las débiles llamas que contenían no eran obra suya, sino los vestigios de alguna antigua magia que había sobrevivido durante mucho tiempo a su creador. Incluso la tenue luz proyectada por los mágicos fuegos era suficiente para provocar que a Azrael le escocieran los ojos después de pasar tanto tiempo en el túnel sin luz.

La enorme sala abovedada había sido en el pasado una capilla, y un visitante observador podría reconocer aún los detritos de su santificado pasado. En el centro de la habitación se alzaba un bloque arañado y manchado que había servido como altar y que, como todo lo demás en la capilla, había sido tallado en sal. Figuras medio derretidas que en el pasado habían sido bancos estaban dispuestas por todas partes en pulcras y reducidas hileras; las redondeadas masas parecían suplicantes inclinados ante la destrozada ara de sacrificios. Repulsivas formas humanas, vestigios de estatuas, bordeaban ambas paredes. Los otrora beatíficos héroes de la fe habían quedado reducidos a objetos grotescos que incluso el más degradado dios humano expulsaría de su templo.

La temblorosa luz proyectaba sombras que trepaban por las paredes y cruzaban raudas el suelo. Las sinuosas figuras parecían seguir a Azrael, perseguirlo por la habitación como no podía hacerlo ninguna sombra terrenal. Parecían independientes de los objetos que les habían dado vida.

—No tengo tiempo para vosotras ahora —dijo el enano.

La silenciosa capilla ofreció una respuesta, un susurro que alguien que no estuviera familiarizado con el hechizado lugar habría podido confundir con una brisa helada. Azrael, sin embargo, conocía aquel lugar y a sus habitantes muy bien.

—Pronto todos quedaréis libres de este lugar —anunció—. Cuando termine el año, todos tendréis vuestras propias formas.

Abandonó la capilla por un túnel toscamente excavado en el extremo opuesto a aquel por el que había entrado. Tras él, las sombras danzaron obscenamente sobre el abandonado altar y las estatuas deformadas, e, incluso antes de que los fuegos mágicos se oscurecieran y extinguieran con un chisporroteo, figuras más oscuras que las tinieblas sin luz de la capilla se movieron en la oscuridad y conspiraron con voces que pocos hombres cuerdos habían oído.

Más allá de la capilla, un estrecho túnel se hundía más y más en la tierra. Algo enorme había cavado allí, con zarpas que hendían la sal y la piedra como si se tratara de la tierra de un jardín. El trabajo impresionaba incluso a Azrael, que se sentía complacido de poder hacer uso del sistema de túneles y la red de estancias que conectaba.

Las cámaras eran un lugar de almacenaje ideal para los tesoros del enano. Cajas, cofres, bolsas, incluso unos cuantos ataúdes pequeños pensados para víctimas infantiles de la plaga estaban depositados en los huecos, cada uno lleno hasta rebosar de oro y plata. Azrael había necesitado dos décadas para reunir aquel botín, hurtado a los campesinos y escamoteado de los beneficios de la mina. Pero no lanzó ninguna amorosa mirada al oro mientras recorría el túnel; el enano se enorgullecía desde hacía mucho tiempo de su desinterés por los metales preciosos tan atípico en los de su raza. No, valoraba el dinero sólo por lo que podía comprar. Y aquellas monedas estaban reservadas para una adquisición que pocos podían imaginar.

Azrael sabía que la visión de todo aquel dinero, más que suficiente para sus propósitos, debería haberlo hecho feliz; también sabía que los vistanis no tardarían en desaparecer de su vista, que era lo único que importaba, además. Había conseguido inquietar a Ambrosio, hacer sufrir a Nabón, y ahora se encaminaba a su lugar favorito en todo Sithicus, un sitio que llenaba su corazón de regocijo; pero todo aquello no era suficiente para hacerle olvidar que Soth se había alzado de su trono.

—Maldito sea —masculló el enano, y una mueca cruzó sus facciones al darse cuenta de lo que había dicho. La sombría expresión se convirtió rápidamente en una sonrisa—. ¡Je! Demasiado tarde.

Un misterioso resplandor púrpura al final del túnel le indicó que había llegado a su destino. El aire se cargó de olor a salmuera, más abrumador allí que en el resto de la mina, y una gélida humedad lo llenó todo, cubriendo al enano como una mortaja empapada.

Azrael salió del túnel y se encontró en la orilla de un enorme lago subterráneo. Muy por encima de su cabeza, las estalactitas refulgían con una luz violeta, que tenía su origen en un moho que se aferraba a la roca. La malsana planta no parecía prosperar en ninguna otra parte de la mina, lo que la convertía en inútil como fuente de luz; aunque el enano había descubierto que podía destilarse un veneno bastante práctico con ella, uno que provocaba una histeria en sus víctimas que resultaba muy divertido contemplar.

Las aguas eran negras y quietas, un oscuro cristal que se extendía hasta la línea del horizonte. Azrael ahuecó una mano y la introdujo en el lago. El agua parecía negra incluso en su palma y, además, tenía un tacto extraño. El líquido era más pesado y sólido de lo que debería ser el agua. Sin embargo, no vaciló mientras inclinaba la cabeza y sorbía el horrible mejunje.

Cada sorbo le provocaba un agudo dolor en los dientes y fuertes punzadas en las sienes. El agua ardió como alquitrán fundido mientras descendía por su garganta, y el terrible calor apenas había inundado sus tripas cuando oyó las primeras voces. Se sentó antes de que pudieran abrumarlo.

Los fragmentos eran inconexos, un enjambre de palabras que inundaban la mente del enano. Preguntas sin respuestas, gritos de júbilo, alaridos de dolor, el lamento fúnebre de las banshees en el alcázar de Nedragaard; los sonidos le llegaban desde todos los puntos del territorio. Se concentró y empezó a filtrar el monótono material correspondiente a la vida corriente. A él no le interesaban las tonterías que la gente soltaba mientras desayunaba, ni la necia conversación de los amantes en el lecho. Quería oír miedo…

—¡Rápido, Tomás, escóndete! ¡Tienen espadas!

O pesar…

—No puedo soportar otro día igual.

O, mejor aún, palabras con un deje de locura…

—¿Muerto, eh? No te preocupes. Todavía podemos hallarle una utilidad a tu cadáver, querido.

Azrael escuchó durante un rato, dejando que la pena y el sufrimiento de Sithicus inundara su mente. Había tropezado con aquel lugar hacía diez años, poco después de que la Gran Falla se abriera en la superficie. Los temblores que habían acompañado aquel acontecimiento derrumbaron la pared trasera de la capilla y dejaron al descubierto el túnel que lo había conducido hasta aquí. Suponía que aquel lago de los Sonidos, como había acabado por llamarlo, estaba vinculado con la falla, que la enorme hendidura reunía los gritos y susurros, y los transportaba hasta allí.

La disonancia había amenazado con aplastar su mente aquel primer día, pero la dominó. Y a partir de aquel caos había forjado una claridad de mente que lo dejaba inmune a la confusión que atormentaba el reino. Sólo él podía recordar su pasado con total claridad… y también podía recordar el pasado de quien le interesara. Pues cuando Soth y el resto del país elevaron sus voces en confesión para cerrar las fronteras del territorio, Azrael pudo escucharlos y recordar más tarde los pecados que proclamaron.

Por qué las voces del lago sólo resultaban audibles después de sorber las fétidas aguas no le preocupaba, y sólo sabía que el lugar era más útil que cualquier red de espionaje. Un trago y podía oír a todo aquel que deseara; bueno, no exactamente a todos. Por algún motivo la Rosa Blanca, el Remendón Sanguinario y la Bestia Susurrante permanecían fuera del alcance de aquella magia.

Como todo lo demás que atañía a aquel trío, eso era motivo de preocupación, pero suponía que no tardaría en solucionarse. La oscuridad habitaba en la enorme extensión negra del lago de los Sonidos, y Azrael siempre confiaba en la oscuridad. Fue una voz en la oscuridad la que lo instó a probar las aguas el día que descubrió aquella orilla sin vida. Del mismo modo que le había entregado a Soth, le había dado acceso a todas aquellas voces, y a toda aquella información.

Y la oscuridad usó aquel bullicio de voces ahora para transmitir un mensaje a Azrael, un mensaje que había estado esperando. La voz de las tinieblas no se abrió paso por entre el parloteo, sino que viajó sobre las prosaicas expresiones, con palabras concretas, yuxtaponiendo frases que ya habían sido pronunciadas.

—No les va a gustar esto en la mina.

—Presta atención cuando te hable a ti, jovencito.

—¿Por qué siempre tiene que ser sobre tu persona, Ginnie?

—Se supone que debemos encontrarnos con ellos en la frontera al mediodía. ¿Vienes?

—¿Lo harán? —dijo Azrael, y concentró sus pensamientos, apartando todas las voces excepto dos que le eran familiares.

—Es un animal —dijo Magda—. No merece vuestra atención.

Captó un leve jadeo en su voz, que no era inspirado por el miedo a la reunión que iba a tener lugar, sino por el frío. El enano sonrió. «La mujer está envejeciendo —se dijo—, cuando un leve frescor como el de hoy le produce escalofríos».

La respuesta de Soth fue un sordo retumbo de impaciencia, pero Magda insistió igualmente.

—No se debería confiar en Azrael, no se puede confiar en él.

La sonrisa del enano creció hasta convertirse en una mueca burlona ante lo irónico de la situación, y su áspera risa inundó la crepuscular luz morada que flotaba sobre el lago de los Sonidos. En las reverberaciones la oscuridad reía, también, pero Azrael estaba demasiado absorto en su propio júbilo para percibir el tono burlón de aquellas carcajadas.

5

El viento susurraba alrededor de la figura engañosamente delgada de Magda y tiraba de algunos mechones de sus grises cabellos. No era más que una brisa, el aliento helado de un día que moría, pero ella se estremeció. El frío traía recuerdos a su cuerpo de viejas batallas, de escaramuzas libradas mucho tiempo atrás y de heridas que no habían cicatrizado por completo. En casa se habría cubierto con su chal favorito, pero había dejado el mantón allá en su vardo. No era conveniente encontrarse con lord Aderre arrebujada como una débil anciana; si bien Magda tenía que admitir que aquella noche se sentía al menos como si tuviera el doble de sus cincuenta y un años.

La presencia de Soth no ayudaba demasiado, pues éste irradiaba el implacable helor de la sepultura y, aunque la mujer se mantenía a una discreta distancia del caballero de la muerte, aquello no servía de gran cosa.

Echó una ojeada a su silencioso compañero. «¿Cuánto peor será para él? —se dijo—. Los padecimientos de quinientos años destrozan sus huesos, y sin la esperanza de que la muerte lo libere de ellos.»

La vistani meneó la cabeza. Era una trampa compadecerse del hombre muerto, pues él mismo se había buscado su destino e incluso se sentía orgulloso de ello. Aquella ansia autodestructiva era muy potente en Soth e influía en todas las decisiones que tomaba, incluida su elección de Azrael como senescal de sus dominios.

—Es un animal —declaró Magda sin preámbulos—. No merece vuestra atención.

La respuesta de Soth fue un sordo retumbo de impaciencia.

Aquello no era suficiente para obligar a la vistani a abandonar el tema, de modo que, tras apartar unos errantes mechones de pelo de su boca, prosiguió:

—No se debería confiar en Azrael, no se puede confiar en él. —Un deje de exasperación se dejó sentir en su voz—. Tenéis que saber, después de todos estos años, exactamente qué clase de animal es. Sin embargo continuáis manteniéndolo a vuestro lado.

Magda había intentado romper su silencio muchas veces durante la última hora. Tenía frío y estaba fatigada, y el silencio sólo le permitía concentrarse en aquellas incomodidades. También se sentía desconcertada por la situación. Cualquier vistani lo habría estado.

Magda y Soth estaban de pie en el centro de un puente de piedra que cruzaba un ramal del Musarde, la poco caudalosa vía fluvial conocida como las Lágrimas de la Viuda. En el otro extremo de aquel puente se encontraban los dominios de Malocchio Aderre, un territorio que significaba la muerte para todos los vistanis. No obstante sus poderes, no obstante los años que llevaba combatiendo a las aterradoras criaturas que deambulaban por la noche sithicana, Magda no habría ido allí de no haber rogado Soth su presencia.

¿Ruego? La mujer frunció el entrecejo. No fue un ruego lo que la llevó al peligroso lugar, sino una exigencia. Podría haberse negado, desde luego, podría haber hecho pagar muy cara su impertinencia al señor de Nedragaard; pero Soth había estado en lo cierto al observar que una muestra de solidaridad era importante ahora. Podría mantener a raya a Malocchio, al menos durante algún tiempo.

Intranquila, Magda paseó un poco por las piedras toscamente talladas de que constaba el puente situado entre las dos tierras. Se detuvo para ver qué era lo que había llamado la atención de su podenco. Sabak olfateaba insistentemente un manchón oscuro. Manchas de sangre. Eran demasiado frescas para haber sido borradas por las tormentas o lamidas por carroñeros.

La gitana no sabía nada del combate que había tenido lugar en aquel punto, cómo un noble animal había intentado transportar a su dueño a través del puente hasta lugar seguro, pero las manchas de sangre contaban aquella historia a Sabak, y más. El animal lamió la sangre coagulada, olfateó frenéticamente los diminutos pedazos de carne de caballo que quedaban en el puente y en aquella mezcla de miedo, sangre y sudor, reconoció el rastro del único animal que su corazón de podenco era capaz de odiar: Azrael.

Un ronco y mortífero gruñido brotó de la garganta del perro y resonó fuera del puente y por el valle. El enojado retumbo parecía interminable. Ni siquiera el espeso bosque consiguió contenerlo.

Con los nervios ya en tensión, Magda no tenía paciencia para lo que fuera que Sabak estuviera tramando; así que lanzó el más breve de los silbidos. Las orejas del animal se erizaron al instante y, tras sólo un instante de vacilación, que era un instante más de lo que normalmente tardaba en responder a su llamada, el gigantesco podenco se acercó en silencio para colocarse a la derecha de la mujer.

Su dueña apoyó la mano sobre su lomo y, de modo inconsciente, se dedicó a trazar dibujos sobre su áspero pelaje bayo con las yemas de los dedos. El movimiento tranquilizó tanto a la mujer como al animal.

—Yo podría hacer la misma pregunta, Magda Ilyanova Kulchevich. —La voz sin vida de lord Soth rompió la momentánea tregua.

Al ver la expresión perpleja de su compañera, continuó:

—Me preguntaste cómo permito que un animal como Azrael me sirva. Sin embargo tú mantienes a tu lado a una criatura igual de feroz e imprevisible. —Señaló a Sabak con el dedo, que contempló al caballero de la muerte sin el menor atisbo de temor—. Tu propia hija desea ver muerto al perro. ¿Hay algún otro miembro de tu grupo que no tema a la criatura?

—No.

—Sin duda tu hija te ha advertido de que el perro puede volverse contra ti.

—Lo ha hecho.

—Sin embargo mantienes al animal a tu lado y exiges a tu gente que lo acepte… no obstante su miedo.

Magda asintió, pero había perdido el hilo de la discusión. Su atención estaba puesta en el mismo Soth, ya que el tema parecía haber avivado una especie de chispa en él. Sus palabras contenían una pasión que había percibido por última vez años atrás, en su viaje a través de los dominios de Strahd.

—Azrael es lo mismo para mí —continuó él—. Es mi animal y es útil… a pesar de que necesita que le enseñen a comportarse.

Sabak lanzó un resoplido en dirección a una mosca que zumbaba alrededor de su hocico. Sonaba exactamente como un resoplido de risa.

Finalmente, el caballero de la muerte se inclinó junto a la mujer y dijo:

—Ambos sabemos muy bien que eliminaríamos a nuestros animales en un instante, si se volvieran contra nosotros.

Soth parecía dispuesto a seguir la conversación, pero un trueno lejano sacudió el bosque por el norte. Las aves alzaron bruscamente el vuelo desde la hilera de árboles y salieron huyendo por el cielo rojo y dorado. Por los tacones de sus botas, Magda notó los retumbantes andares de un grupo de criaturas de gran tamaño y dirigió una veloz mirada a su compañero. Ambos, Soth y Sabak permanecieron inmóviles, como si estuvieran tallados de la misma piedra que el puente. Magda no estaba tan tranquila; su pulso se aceleró y un rubor inundó sus mejillas.

Malocchio Aderre había llegado.

Trece ogros servían como vanguardia de la comitiva, y los torpes brutos marchaban por el margen de la estrecha calzada, pisoteando la maleza y apartando árboles a empujones. Como la mayoría de los de su raza, eran gigantes enormes y pesados, con muy poca inteligencia brillando en sus ojos color púrpura. Algunos se mantenían parcialmente erguidos, pero la mayoría iban encorvados como si fueran simios. Sus órdenes debían de haber sido apartar toda la flora que impidiera sus movimientos, de modo que su postura les ahorraba algo de trabajo.

Magda estudió a los ogros mientras doce de los trece se colocaban en un semicírculo a ambos lados de la calzada, acordonando el extremo de Invidia del puente. A primera vista, no resultaban especialmente impresionantes, ni siquiera como ogros. Unos cuantos vestían cotas de malla oxidadas y mal ajustadas, en tanto que la mayoría lucían pieles zarrapastrosas u otras prendas infestadas de piojos. Pero en lo referente a sus armas, aquello ya era harina de otro costal. Sus garrotes mostraban las huellas de innumerables batallas y estaban teñidos con la sangre de los adversarios caídos.

El ogro número trece, llamado Onkar, destacaba entre sus congéneres. No resultaba más sucio o tosco que los otros, y su estatura y constitución eran similares a las del resto. Lo que diferenciaba a aquel ogro era una característica inusual, o más bien, su falta. Cuando la criatura se acercó al puente, se acuclilló de perfil y se balanceó sobre las puntas de los pies; y debido al ángulo adoptado, Magda pudo comprobar que le faltaba la nariz.

Antes de que la vistani pudiera preguntarse qué habría sido del hocico del ogro, y qué precio había pagado su adversario por hacerse con él, el semicírculo se abrió por el centro para dejar pasar a un único jinete: Malocchio Aderre.

Montaba un semental negro lo bastante grande como para transportar a uno de sus monstruosos soldados con facilidad. Una capa del color de la medianoche ondeaba a su espalda como las alas de un ave de rapiña, y sus calzas, botas, camisa, guantes y todo lo que llevaba eran del mismo tono ébano. Únicamente su rostro, tan blanco y liso como huesos blanqueados, ofrecía un contraste. Así era él: negro y blanco. Todo en él era extremo.

Detuvo su montura con un despreocupado tirón de las riendas, y a su espalda, una veintena de jinetes armados y otra docena de ogros se detuvieron en medio de un estrépito de metales. Malocchio mantuvo la mirada clavada en lord Soth mientras su retaguardia formaba a lo largo de las riberas del río. Una leve expresión ceñuda crispó la pálida máscara que era su rostro cuando el caballero de la muerte no mostró la menor reacción ante aquella fuerza evidentemente superior.

Con un gesto pausado, Malocchio descendió de su corcel, con la capa revoloteando y en medio del tintineo de las negras espuelas. Mientras se apeaba, se aproximó una pareja de soldados pulcramente ataviados. Eran gemelos idénticos, semielfos, imaginó Magda. Tales mestizajes eran bastante comunes en Sithicus pero no tanto en los dominios de Malocchio. «El noble los ha hecho aparecer por algún motivo —reflexionó Magda—. Pero ¿cuál?»

Lord Aderre avanzó con paso decidido hasta el final del puente, el mismo borde meridional de Invidia; pero aunque lo hubiera deseado, no habría podido ir más allá. En el interior de sus territorios los siniestros nobles eran los señores supremos, pero aquellos mismos dominios eran también prisiones.

Los mestizos fueron a colocarse uno a cada lado de Malocchio, pero a unos cuantos respetuosos pasos por detrás. Mantenían las miradas bajas, las manos de finos dedos cruzadas ante ellos como monjes recitando sus plegarias. El resto de los hombres de Aderre se movieron inquietos entre los caballos y los árboles, a todas luces incómodos, pues ni ogros ni humanos apreciaban realmente el comedimiento que se requería para aquella clase de encuentros políticos. Su forma de negociar implicaba el uso de garrotes y antorchas llameantes.

Durante unos pocos instantes, ni Soth ni Malocchio hablaron. Era como si alguna regla no escrita decretara que el primer intercambio sería una admisión de debilidad. El punto muerto habría proseguido hasta la puesta del sol y mucho más allá si Magda no hubiera aguado la fiesta.

Cualquiera que fuera el temor que Malocchio había inspirado en la vistani, éste había desaparecido, desterrado por la aparición del noble. A menudo sucedía así con el miedo, tal y como ella ya había descubierto; la bestia medio oculta resultaba siempre mucho más aterradora que la criatura agazapada en campo abierto; no menos peligrosa, desde luego, pero más fácil de hacer frente.

—¿Durante cuánto tiempo planeáis vosotros dos, orgullosos pajarracos, permanecer posados en este lugar? —inquirió con brusquedad—. El invierno no tardará en llegar, como sabéis. Si esto va a durar mucho, quizá deberíamos buscar algo de abrigo para forrar nuestros nidos.

—Acallad esa basura que lleváis pegada a vuestra capa —escupió Malocchio.

Al darse cuenta de que había picado el anzuelo y hablado el primero, se protegió a sí mismo de modo inconsciente contra la magia vistani, y formando una «V» con dos dedos de la mano izquierda, encuadró con ellos el ojo.

Magda sonrió interiormente ante la supersticiosa señal, ya que a ella no le hacía falta magia para hacer que se le trabara la lengua al noble. No obstante toda su apariencia de tranquilidad, aquel carnicero no se sentía muy seguro allí, y eso explicaría también la demostración de fuerza. Cuanto más fuerte el tintineo de las armas, menos se advertiría el temblor en la voz del general.

También lord Soth pareció percibir el desasosiego del joven, pues sus primeras palabras fueron tan provocadoras como inesperadas.

—Mi aliada es inexperta en las costumbres de la nobleza —empezó diciendo el caballero de la muerte—. No os pediré que la disculpéis, ya que hacer eso sería indigno para alguien de vuestra categoría.

Malocchio se tragó cualquiera que fuera la mordaz respuesta que tenía en la punta de la lengua; pero por la dolorida expresión de su rostro, le ardía como plomo derretido. Hizo una seña a uno de los semielfos, que se adelantó y desenrolló un pedazo de pergamino. Con una voz que demostraba más seguridad de la que debería tener, leyó:

—«En nombre de la justicia y el honor, los ciudadanos de Invidia exigen la extradición de Magda Kulchevich y de todos los vistani que viajan con ella, tanto si son miembros oficiales de la banda de ladrones conocida como los Errantes o simplemente…»

—Basta —interrumpió Soth.

El semielfo alzó por un instante la mirada, pero o bien era sumamente estúpido o bien simplemente estaba convencido de su seguridad debido a su proximidad con lord Aderre, pues volvió a bajar los ojos hacia el edicto y prosiguió:

—«O simplemente aquellos ciudadanos de Sithicus que ella sepa que llevan la mácula de la sangre vistani. Los crímenes de esta mujer son muchos, pero incluyen…»

Lord Soth volvió a hablar, pero en esta ocasión fue una simple palabra mágica, y sólo una persona la oyó. En cuanto ésta abandonó los labios del noble, el semielfo que tan temerariamente proclamaba el edicto de extradición soltó el pergamino y una expresión sobresaltada apareció en su rostro antes de doblarse sobre sí mismo transido de dolor. Cayó cuan largo era en el camino, retorciéndose violentamente, mientras la palabra llevaba a cabo su tarea. Una fina sustancia que había sido su cerebro empezó a rezumar por sus oídos y nariz, y también vomitó los restos hechos jirones de sus tripas. Pero la poderosa palabra siguió moviéndose por el interior de su cuerpo cada vez más hueco, rebanando todo aquello que encontraba en su camino, hasta que finalmente el pellejo del semielfo quedó vacío sobre el suelo.

—No he venido aquí a oír las exigencias de «la gente de Invidia» —observó Soth—. Pero ya tienen mi respuesta, de todos modos. Ahora, lord Aderre, tenemos cuestiones de estado que discutir.

—Él se hallaba bajo mi protección —dijo Malocchio, sombrío.

—Lo comprendo —respondió el otro—, pero le dije que callara. Es a su insolencia a la que hay que culpar por su muerte, no a vuestro fracaso como protector.

—Qué amable sois al limpiar mi nombre. —Malocchio simuló una reverencia.

Soth aceptó el comentario con un casi imperceptible movimiento de cabeza.

Mientras se erguía, el señor de Invidia sacó una daga.

—Me aseguraré de ofreceros la misma cortesía una vez que haya castigado a esa bruja vistani por su anterior impertinencia.

—Sería divertido ver cómo lo intentabais —repuso Soth con calma—, pero os haré el favor de impedir que os deshonréis frente a vuestras tropas. —Indicó con un gesto la daga de Aderre—. A menos que planeéis alzar esa arma contra mi persona, os sugeriría que la guardaseis.

Las tropas de Invidia se removieron inquietas. Los soldados humanos fueron lo bastante disciplinados como para no desenvainar sus espadas, pero los ogros levantaron los garrotes y farfullaron amenazas. Todos estaban listos para atacar, sólo esperaban la orden de lord Aderre.

—Es tentador —dijo Malocchio tras un tenso instante; luego volvió a deslizar la daga en el interior de su manga y continuó—: Descansasteis demasiado tiempo en vuestro trono de polvo. Las cosas han cambiado mientras vos dormitabais, caballero muerto. Se han alzado poderes que no os temen.

—Pues deberían —respondió él—. Ese cadáver que aletea a vuestros pies como una vela desgarrada debiera ser prueba suficiente de ello.

—Dicen que a vuestro reino no le va mucho mejor que a este desdichado —replicó Malocchio, encogiéndose de hombros—. Los viajeros regresan con informes sobre…

—Por fin llegamos al meollo de la cuestión —interrumpió el otro—. Llámadlos viajeros o agentes o espías, no pienso tolerar que más esbirros vuestros penetren en mis dominios.

—Vuestra propia gente no tiene el menor inconveniente en ayudarme —repuso Malocchio, sarcástico—. Me cuentan todo lo que saben sobre vos, sobre vuestro país, sobre cualquier cosa, con tal que no los envíe de vuelta a Sithicus.

Giró hacia el frente del semielfo restante; éste estaba tan conmocionado por la suerte de su gemelo que no podía hacer otra cosa que mirar con ojos desorbitados. Malocchio lo contempló y se echó a reír.

—No parece demasiado inteligente, pero eso es lo que se obtiene con los mestizos, ¿no es cierto? Desde luego, vos no podéis saber nada al respecto. Va contra vuestro código militar engendrar bastardos, diría yo.

Magda rechinó los dientes. En ese momento comprendió, por fin, el motivo de que el noble hubiera hecho venir a aquellos traidores en concreto. Eran una prueba. Uno estaba destinado a calibrar la magia del caballero de la muerte, el otro a averiguar el estado de su memoria. Malocchio debía de haber descubierto suficientes cosas sobre la historia de Soth como para estar enterado del hijo que había engendrado con la doncella elfa.

La vistani abrió la boca para responder, decir algo que estropeara la prueba del otro. No tuvo oportunidad de hacerlo. Lord Soth agitó una enguantada mano, como si quisiera borrar al tembloroso semielfo de este mundo.

—Acabemos con estos juegos —tronó el caballero de la muerte—. Perdéis el tiempo con el pasado, estoy aquí para discutir el futuro.

—En ese caso no tenemos nada que discutir. —El noble apartó al semielfo de un empujón; la resquebrajada fachada de cortesía había desaparecido, hecha añicos por una intensa cólera—. El futuro me pertenece a mí, vos perdisteis cualquier puesto en él al asociaros con esa basura vistani. Pienso limpiar este mundo de hasta el último de sus congéneres, caballero sin vida. No lo dudéis ni por un instante.

—No pongo en duda vuestra intención —replicó Soth con frialdad— y no me importa en absoluto la suerte de los gitanos que haya en vuestros territorios. Pero habéis de saber que Magda y su grupo son mis súbditos, mis aliados. Esta alianza es igual que mi poder: incuestionable, inviolable. No toleraré ninguna descortesía para con su gente por parte de vos o de vuestros agentes.

«Descortesía —reflexionó Magda—. Un término curioso para la carnicería que Aderre tiene en mente para nosotros.»

Contempló al caballero de la muerte, de pie muy rígido junto a ella.

«Es como si hablara de memoria —pensó—, extrayendo palabras medio recordadas del antiguo código de su orden.»

—Además —siguió Soth—, pondréis fin a todo intercambio con mis súbditos, en particular los elfos de las colinas de Hierro. Sería imprudente por vuestra parte ofrecerles apoyo a ellos o a su cabecilla.

Malocchio apenas si pudo contenerse. Dio la espalda a su adversario, como si fuera a alejarse, luego giró en redondo y le apuntó con un dedo acusador.

—No tenéis ningún derecho a sermonearme como si fuera una, una… criatura. Si la Rosa Blanca y las Espinas que manda esa mujer me acercan aunque sólo sea un paso al momento en que pueda ver a esa furcia muerta, vaciaré mis arcas para financiar su guerra contra vos.

Durante los minutos siguientes, lord Soth no oyó ni una palabra de los desvaríos de Malocchio. Una única palabra resonaba una y otra vez en su mente: esa mujer. La Rosa Blanca era una mujer.

Desde que se alzara del trono en el alcázar de Nedragaard, el caballero de la muerte se había visto torturado por una miríada de recuerdos desgajados. El más extraño de ellos era el rostro de una mujer: una belleza de cabellos negros con una sonrisa maliciosa. Su imagen revoloteaba por el castillo en ruinas del recuerdo de Soth, siempre fuera de su alcance, justo al doblar la otra esquina. Ahora, gracias a la información de Malocchio, aquel fantasma tenía una forma y un nombre.

Era una guerrera, un general de los ejércitos de la Reina de la Oscuridad en Krynn. Él llevaba muerto cientos de años cuando se encontró con ella, pero Soth reconoció al instante a la mujer como su contrincante perfecto, una oscura gema con suficientes facetas como para mantenerlo ocupado durante toda la eternidad. El fracturado recuerdo se había soldado y la contempló ahora mentalmente. Se erguía desafiante, vestida con la armadura azul de una Señora del Dragón.

¡Kitiara!

Ella debía de ser la Rosa Blanca.

En las horas anteriores al momento en que se vio arrastrado al interior del mundo inferior, lord Soth había intentado capturar el espíritu de Kitiara. Había planeado erigirla en su consorte no muerta y aquel plan habría funcionado, también, de no haber sido por el traicionero espectro que le había servido como senescal en Krynn: Caradoc, recordó con amargura el caballero de la muerte. Aquel canalla lloriqueante había intentado trocar el espíritu capturado por una recompensa tan insignificante que Soth ni la recordaba ahora. La traición le había costado muy cara al noble. Antes de poder recuperar la esencia de Kit, se vio transportado lejos de Krynn, y varado en los dominios de Strahd von Zarovich.

También debieron de llevarse el espíritu de Kitiara, decidió Soth. Lo había esquivado durante todos estos años; pero ahora, no obstante, ella se había mostrado. Claro que su ejército conocía la auténtica historia del noble; ella en persona había presenciado algunas de sus siniestras hazañas. Soth sonrió sombrío; parecía que Kit no había perdido el deseo de luchar. Sin embargo, estaba seguro de que acabaría poniéndola de su lado. Era el destino de ambos.

La repentina preocupación del caballero de la muerte no fue advertida ni por Magda ni por Malocchio. La raunie observaba las tropas de Invidia, alerta a la posibilidad de un ataque y, aunque intentó no mostrar su preocupación, no pudo evitar echar una veloz mirada a Soth. Los ardientes ojos del caballero apenas eran unas débiles chispas, y sus brazos colgaban inertes a sus costados.

El señor de Invidia siguió catalogando sus quejas contra Soth y Sithicus, deteniéndose de vez en cuando para expresar su odio por los vistanis y cualquiera que encubriera a los de su raza. Ocultas entre sus diatribas estaban las palabras de una orden; orden que únicamente oyeron las serpientes venenosas que se enroscaban cerca del río. Aquellas criaturas, debido a las vidas que habían sustraído, habían contribuido a que el cauce obtuviera el nombre de «Lágrimas de la Viuda».

Obedeciendo la sutil orden de Malocchio, un trío de serpientes cruzó desde la orilla infestada de maleza del lado del río que pertenecía a Invidia y se deslizó al territorio de Sithicus. Con el sigilo que sólo esos reptiles poseen, se arrastraron por el pretil y, ocultas por las crecientes sombras del crepúsculo, reptaron hasta tener las piernas de Magda a su alcance.

Con un salvaje rugido, Sabak giró en redondo para enfrentarse a ellas. En un abrir y cerrar de ojos, tuvo a dos de los reptiles en sus fauces, y el verde veneno y los trozos inertes de carne de reptil se mezclaron con la espumosa baba del perro y colgó como carámbanos de sus quijadas.

Alertada por el gruñido del animal, Magda se volvió a tiempo de apartar de una patada a la tercera serpiente, en dirección al suelo sithicano. El podenco salió en persecución del ofidio en retirada, y mientras corría a grandes saltos por el puente, las patas de Sabak dejaban humeantes huellas en las piedras. Al igual que su antepasado, el mítico perro de Kulchek el Errante, aquel animal no cazaba sin dejar un rastro claro para su amo.

La última serpiente había llegado casi a la maleza y a una relativa seguridad cuando Sabak la agarró por la cola y la lanzó violentamente de un lado a otro. El reptil se alzó sobre sí mismo, siseando con fuerza al tiempo que exhibía sus relucientes colmillos. Sabak se detuvo por un instante; la amenaza potencial que planteaba aquella criatura resultaba clara incluso para su inteligencia canina. Realizó unas cuantas fintas rápidas, intentando atraer a la serpiente hacia adelante. Por fin, el enfurecido animal se lanzó al frente en dirección a una de las patas delanteras del perro; pero éste esquivó el ataque y atrapó a la criatura por la cola. Con un deliberado giro del cuello, Sabak estrelló la cabeza de la serpiente contra el puente. El podenco balanceó la cola alegremente mientras olfateaba los sanguinolentos restos.

Magda soltó un suspiro de alivio cuando su fiel compañero trotó de vuelta al puente. El brusco ataque había sobresaltado tanto a la mujer, estaba ésta tan absorta en la escaramuza de Sabak, que no había observado que Soth desenvainaba su espada. El caballero de la muerte apuntó con la hoja a Malocchio de un modo que dejaba bien claro su intención de enterrar el viejo acero en el cráneo del enlutado noble.

—Preso por mil… —suspiró entrecortadamente Malocchio, dando la señal para que sus tropas atacaran.

La vanguardia penetró en el puente con gran estrépito. Soth no cambió la posición de su espada mientras los ogros avanzaban sobre las piedras con sonoras pisadas, sino que mantuvo el brazo rígido, la hoja apuntando a su adversario, en tanto que observaba, impávido, cómo los ogros avanzaban atronadores en una sudorosa masa que mascullaba juramentos.

Magda dirigió a su compañero una mirada frenética. Los ogros se hallaban tan cerca que podían oler el hedor que desprendían, y el caballero de la muerte sin embargo seguía inmóvil. ¿Se había sumido en otra ensoñación?

La mujer obtuvo su respuesta al cabo de un instante. El primero de los ogros había alcanzado la punta de la espada de Soth, ya bien entrado el puente que toda la vanguardia había invadido tras él. La criatura alzó su garrote con ambas manos y gritó «¡Invidia!».

El ogro no vio cómo Soth abría la vacía mano izquierda. Tampoco vio la diminuta chispa de fuego naranja que brotaba de la palma del caballero y salía disparada hacia él lo mismo que el proyectil de una honda. La criatura sólo se dio cuenta del peligro en el mismo instante en que su patriótico grito abandonó sus labios. Una bola de fuego, observó su perezosa mente de ogro. Ah oh…

El fuego mágico incineró al ser que iba en cabeza de la carga, luego se hinchó para inundar el puente. El resto de las criaturas de las dos primeras filas siguieron una suerte parecida; pero la media docena de ogros situados más atrás fueron menos afortunados. El fuego había disminuido lo suficiente para permitirles comprender que estaban envueltos en llamas, y luego aullar de dolor antes de morir.

La llamarada cegó a Magda por un instante, y el terrible silbido que hizo al pasar dejó sus oídos zumbando, de modo que no oyó el torpe chapoteo bajo el puente, ni los ladridos de advertencia de Sabak. Antes de comprender que estaba en peligro, su cabeza fue echada hacia atrás con increíble fuerza.

Una mano brutal cubierta de putrefactos hierbajos procedentes del río la había agarrado por los cabellos y, cuando las lucecitas producidas por el dolor desaparecieron de sus ojos, vio al ogro al que pertenecía la mano cubierta de costras. La criatura estaba pegada al pretil. Él y el resto de las tropas habían utilizado la muerte de la vanguardia como distracción.

En un santiamén, Gard estaba ya en su mano. Antes de que la bestia pudiera volver a dejarse caer al agua, llevándose a la mujer —o al menos a su cabeza— con ella, Magda se retorció de modo que su estómago se apoyó contra el pretil. El rostro del ogro estaba tan cerca del suyo que podía contar los pelos de cada una de las verrugas que salpicaban su chata nariz.

La vistani descargó su garrote y se apartó con fuerza del borde al mismo tiempo. Aquel único golpe de Gard hundió la parte izquierda del rostro del ogro; su grito de muerte quedó subrayado por el golpeteo de sus dientes rotos sobre el pretil. Pero el ogro no soltó la presa y, cuando el cadáver cayó del puente, arrancó en su caída un sanguinolento trofeo. El ogro se hundió en el lodazal lleno de maleza aferrando aquella guedeja de pelo y cuero cabelludo.

Jadeando, Magda se dejó caer contra el borde del puente. Alzó la mirada y vio cómo Soth evaluaba con calma la situación. Había ogros que gateaban fuera del agua a ambos lados del puente, y una docena de soldados humanos ocupaba ambos extremos. Las tropas del lado sithicano, mojadas aún por su carga a través del río, empuñaban espadas. Los soldados que estaban con Malocchio tenían arcos tensados y colocaban ya en ellos las flechas.

—Puede que ellos no te maten, Soth —indicó el señor de Invidia indicando a los arqueros—, pero desde luego atravesarán el marchito corazón de la mujer.

El caballero de la muerte agitó la mano cubierta por el guantelete una vez, dirigiendo hacia el exterior el terrible y sobrenatural frío que destrozaba su cuerpo. Antes de que pudieran lanzar una sola flecha, los arqueros se encontraron ante una pared de hielo que sellaba todo el extremo del puente perteneciente a Invidia. Soth se volvió hacia los otros soldados humanos.

—Estáis en mi reino ahora —dijo, y alzó la espada.

Magda no vio lo que sucedió después; otros dos ogros habían trepado al puente y ella se volvió para enfrentarse al primero. El segundo tuvo que vérselas con Sabak.

La vistani hizo fintas con el ser, buscando sus puntos débiles. Sabía bien que no debía precipitar el duelo, y que la impaciencia sólo le haría cometer un error fatal. Pero Magda se estaba cansando antes de lo que había esperado. Cada golpe del garrote del ogro hacía temblar sus brazos un poco más y bajar la guardia un poco más. Al recordar que había más ogros que repeler después de aquél, la mujer sintió que la inundaba una desesperación sin precedentes. En una ocasión podría haberse enfrentado sola a tales amenazas, se dijo, pero ya no.

Lo que acababa de comprender quedó más patente aún cuando el siguiente golpe del ogro la derribó al suelo. La mujer seguía sujetando a Gard y replicó con un golpe que partió la pierna de la criatura; pero aun así era vulnerable, si el ogro conseguía sacar ventaja de la situación.

Por fortuna, no pudo.

Sabak entró en la reyerta, después de acabar con su propio adversario y, cuando el ogro herido cojeó al frente, el podenco hundió los colmillos en el costado de la bestia. El animal se soltó llevando en la boca un pedazo de oxidada cota de malla y un buen pedazo de la carne que había cubierto. Cuando el ogro se desplomó, Sabak se lanzó a su garganta.

Un sobrenatural aullido atrajo la atención de Magda de nuevo hacia lord Soth. El caballero de la muerte estaba de pie en el centro del puente, con los brazos alzados por encima de la cabeza. El aire a su espalda se había hendido y trece banshees, con todas sus armas y ataviadas para el combate, surgían atronadoras por el desgarrado cielo. Viajaban en carros de huesos tirados por wyverns. Las bestias aladas con aspecto de dragón las alzaron por encima del puente, pero sólo el tiempo suficiente para elegir una víctima. Los aulladores espíritus descendieron sobre las tropas atrapadas en el tramo de la pasarela situado en territorio de Sithicus.

Magda contempló con horror cómo las banshees sacaban sus armas, espadas y mayales de hielo, y atacaban. Los humanos intentaron huir, pero eso no hizo más que alimentar el ansia de lucha de los wyvern. Las bestias acuchillaron a los soldados con sus zarpas, empalándolos con sus afiladas colas. A los pocos que las aladas criaturas dejaron con vida los eliminaron las banshees antes de que pudieran ponerse a salvo.

Los ogros no tuvieron mejor suerte. Soth acabó con los pocos que quedaban en el puente, y el resto cayó a manos de Sabak o las banshees. Los brutos que aún no habían trepado al puente fueron los que tuvieron suerte, pues su torpeza o miedo a Soth les había dejado cierta esperanza de poder huir. Usando el puente para resguardarse, regresaron tambaleantes a la orilla de Invidia. Onkar, el ogro al que le faltaba la nariz, encabezaba la retirada. Rodearon la pared de hielo, que por fin empezaba a mostrar los efectos de las armas de los arqueros, y desaparecieron en el bosque.

Por su parte, Magda se sentó en medio de la carnicería y se lamentó; aunque por quién lloraba, no podía decirlo. Por sí misma, supuso. Cubierta de sangre reseca y dolorida, contempló cómo Soth limpiaba su espada en uno de los ogros caídos. Un wyvenr aguardaba paciente a que el caballero de la muerte acabara con el cadáver antes de empezar a desgarrar el trofeo. Incluso Sabak se unió al festín.

Un frío helado que atravesó incluso su entumecido espíritu indicó a la mujer que Soth se hallaba cerca. Alzó la mirada hacia la cada vez más espesa oscuridad y encontró al caballero de pie junto a ella. El hombre contemplaba con fijeza algo situado cerca del extremo sithicano del puente. Sin una palabra, Soth desenvainó la espada otra vez y se alejó. Magda se levantó con un esfuerzo y lo siguió.

Al acercarse al caballero de la muerte, Magda pudo distinguir qué había atraído su atención. En medio de varios soldados desmembrados, tan cubierto de sangre y vísceras que lo habían tomado por un cadáver más, estaba arrodillado el semielfo. Cómo había escapado con vida del conflicto no tenía explicación.

—La batalla ha terminado —dijo Soth.

—No tengo armas —respondió lastimero el semielfo extendiendo las vacías manos—. Por favor.

El caballero estudió al otro unos instante. Entonces un centelleo de reconocimiento brilló en sus ojos.

—Tanis el Semielfo —declaró con voz cargada de veneno.

—No, mi señor —respondió el semielfo—. Stefan de Mal-Erek.

—Huye, pues, Stefan de Mal-Erek. No vas armado y yo sigo el Código y la Medida aun ahora. —La voz de Soth heló el aire calentado por el derramamiento de sangre—. Llévate tu deshonra contigo al abandonar este país.

El semielfo cruzó el puente tambaleante, pasando por encima de los pedazos de hielo de la derrumbada pared. Magda casi pudo percibir el frío desdén del caballero de la muerte por el joven, y le preguntó al respecto, aunque la respuesta que recibió fue enigmática.

—Conocí a alguien como él en Krynn —dijo Soth—. Los de su raza jamás fueron dignos de la espada.

Desde el otro lado del puente, bañado por la cada vez más mortecina luz del día, Malocchio Aderre gritó:

—Esto —exclamó, señalando la carnicería con un amplio movimiento del brazo—, esto no significa nada.

—Tenéis razón, inmaduro señor —respondió Soth, sin moverse—. He barrido este ataque como si no fuera nada. Lo mismo haré con cualquier otra molestia que enviéis contra mí. —Envainó su espada—. Podemos acordar poner fin a esto ahora, puesto que no tengo más tiempo que perder en tales estupideces.

Malocchio ordenó a las tropas supervivientes que montaran; aunque permaneció allí un instante más, la enlutada figura indistinguible en la creciente penumbra del crepúsculo.

—Estáis en lo cierto, Soth —dijo por fin—. Por ahora, tenéis problemas más acuciantes que yo, hay espectros bajo vuestra cama que exigen precedencia en sus demandas. Pero tú, vistani… —de nuevo Malocchio Aderre se protegió con aquel gesto—… soy tu peor temor. Soy tu único temor.

Con estas palabras flotando en el aire, Malocchio Aderre desapareció. Hay que decir a su favor que los soldados siguieron en su puesto durante casi diez segundos antes de huir precipitadamente calzada adelante.

—Estás bajo mi protección —fue todo lo que dijo Soth mientras se daba la vuelta y abandonaba el puente.

Magda Kulchevich halló un cierto consuelo en aquellas palabras, pero no el suficiente.

6

Había un frescor malsano en el vardo que confortaba a Inza. Los altos postigos del carromato estaban abiertos, algo que Magda jamás toleraba tan entrado el año, y las cortinas estaban perfectamente corridas para mantener fuera incluso la luz de las estrellas. Las cenizas estaban frías en la estufa.

Magda no estaba allí para protestar. Apenas dos días después de su encuentro con lord Aderre había partido de viaje, llevándose sólo a Sabak. La repentina despedida había sorprendido a su banda; si bien Inza y los otros en ocasiones viajaban durante semanas por su cuenta, Magda jamás pasaba más de unas horas lejos de los Errantes. En aquella ocasión, no obstante, llevaba fuera ocho días. El grupo seguía sin tener ni idea de qué misión le había movido a abandonarlos tan pronto después de las amenazas de Malocchio y una batalla que, a todas luces, la había dejado trastornada.

A Inza no le importaba realmente por qué había marchado su madre, sólo esperaba que sus asuntos la mantuvieran ocupada un poco más de tiempo. No demasiado, desde luego, pero el suficiente para que la muchacha pudiera disfrutar de un poco de intimidad.

A excepción del tiempo que necesitó para ocuparse de una tarea de poca importancia que no podía confiar a nadie más, Inza no había abandonado el vardo durante más de unos instantes durante los últimos ocho días. Gran parte del tiempo lo había pasado admirando el primorosamente tallado cofre de madera que había recuperado de la tienda de Ambrosio. La caja contenía aún sal, como pago por las otras mercancías que habían intercambiado en el almacén de la mina; pero muy pronto la banda viajaría a la frontera y convertiría la sal en oro o en vino o en otro artículo que fuera más valioso en Sithicus. Una vez lo hubieran echo, ella podría usar el cofre para sus tesoros.

Había algo hipnótico en los dibujos de la tapa del arcón. Ahora, como había hecho todas las noches desde la marcha de su madre, Inza extrajo con cuidado el cofre de debajo de su catre y deslizó los dedos sobre las enroscadas enredaderas. Ni siquiera los profundos arañazos dejados por algún torpe zoquete en la tienda de Ambrosio podían disminuir su atractivo.

Se habría pasado horas contemplando las retorcidas y entrelazadas plantas trepadoras, de no haber perturbado su meditación un grito agudo procedente del campamento.

—Por el negro resplandor de Nuitari, ¿quién ha hecho esto?

Era la voz de su madre. Era mejor que hubiera regresado, se dijo Inza. Era mejor acabar con aquella molestia de una vez.

La muchacha suspiró, se puso en pie lentamente y se sacudió el polvo de su falda escarlata. Con cuidado, para no desordenar ninguno de los trastos viejos que su madre tanto apreciaba, se encaminó a la puerta. Echando a un lado la tela salpicada de pedrería que servía como puerta del vardo, Inza salió a la noche.

Magda estaba de pie junto a una hoguera comunitaria, con la bolsa de viaje a sus pies. El polvo cubría sus botas y piernas, y la capa le colgaba de los hombros, hecha jirones.

—Vaya, madre —saludó la joven con dulzura—. Me alegro de que hayas regresado con nosotros. Estaba preocupada.

Inza descendió a saltitos los peldaños del carromato y rodeó a su madre en un abrazo no muy diferente al ceñido abrazo de las enredaderas del cofre que tanto admiraba.

—Debes de estar agotada —siguió, colgada aún del cuello de Magda—. Descansa junto al fuego y deja que te prepare algo caliente.

La mujer estaba realmente cansada, y una bebida habría hecho mucho por mejorar su ánimo, pero se zafó de los brazos de su hija y rechazó con un gesto sus hospitalarios ofrecimientos.

—Te dije que cuidaras de él —dijo con el rostro rojo de rabia.

—No sé lo que quieres decir, madre. —Inza pestañeó—. ¿Te he fallado de algún modo?

—No te hagas la inocente conmigo —gritó Magda, y sus palabras eran más ardientes que la rugiente hoguera—. Eres demasiado mayor para ese papel.

La raunie levantó la pequeña mochila y la arrojó a los peldaños del vardo; luego avanzó despacio hasta detenerse junto a un calvo vistani, que se revolcaba en el polvo a poca distancia. Se trataba de Bratu. El fornido hombre parecía inconsciente a todo lo que lo rodeaba a excepción de sus bien vendadas manos.

Desde el momento en que Magda había marcado a Bratu como perjuro, la mente de éste había empezado a desmoronarse. Se había perforado los tímpanos con la esperanza de acallar a la Bestia Susurrante, y cuando esto no silenció la voz de la misteriosa criatura, se arrancó las orejas. Pero aún así, Bratu seguía oyendo los murmullos de su invisible acusador. Poco a poco, los esporádicos susurros se convirtieron en una letanía constante. Cada mentira, cada promesa rota y oscura acción, era salmodiada una y otra vez, en un interminable recital de cada crimen y ofensa. Las acusaciones prosiguieron día y noche, hasta que la mente del desdichado se deshizo por completo.

Tal era el posible final de cualquier sithicano atrapado rompiendo un juramento. Elfo o vistani, campesino o noble, violar una promesa podría atraer sobre uno la muy incómoda atención de la Bestia Susurrante. No acechaba a todos los mentirosos, lo que provocaba que algunos no consideraran la «Locura Susurrante» como otra cosa que los delirios de conciencias torturadas por el sentimiento de culpa. Era cierto, también, que algunos cuyos engaños habían sido descubiertos se habían vuelto locos sólo por el miedo a que eso sucediera, preguntándose cuándo empezarían los susurros.

Sólo los Errantes sabían que la ira de la Bestia iba siempre dirigida contra aquellos que violaban un juramento públicamente realizado y su traición revelada públicamente. Magda había comprendido muy bien lo que el estigma de perjuro había significado para Bratu; también el fornido gitano había conocido los riesgos al romper el juramento comunal que había hecho a la mujer.

La vistani detestaba lanzar castigos tan crueles, pero sabía que eran necesarios si los Errantes querían sobrevivir en Sithicus. Sin embargo, tras su duro veredicto, también insistió en que el grupo siguiera cuidando de Bratu. Su suerte estaba ahora en las manos de la Bestia; sus compañeros no harían nada para hacer más desdichada aún su existencia.

Mientras clavaba la mirada en el hombre, la raunie comprendió con claridad que alguien le había desobedecido. La boca de Bratu estaba llena de sangre seca. Su lengua había sido arrancada de raíz y sólo un miembro de su tribu habría sido tan temerario.

—Tú hiciste esto —tronó Magda, volviéndose hacia su hija.

—¡No! —Inza se quedó boquiabierta por la sorpresa—. Lo hizo él mismo.

—¿Con éstas? —La mujer se arrodilló y tomó con suavidad una de las manos del hombre entre las suyas. Gruesos vendajes ataban juntos los dedos, pues después de que Bratu se hiriera los oídos por segunda vez, la misma raunie había ordenado que le envolvieran así las manos—. Mientes muy mal.

Cuando Magda se puso en pie, toda la cólera había desaparecido de su rostro y su voz no poseía más emoción que la de Soth.

—Quiero saber por qué, Inza. Siéntate conmigo. Dame razones.

Los Errantes habían aprendido a temer aquella orden. La mujer la utilizaba sólo cuando ella misma no podía ver un motivo para permitir a un vistani permanecer con la tribu.

Inza decidió que de nada servía mantener durante más tiempo la fachada de inocencia, de modo que se instaló en una de las sillas que se habían acercado al fuego. Mientras su madre se ocupaba de que bañaran a Bratu y se pusieran vendajes nuevos a sus heridas, la muchacha inspeccionó el campamento. Los quince Errantes restantes habían oído de improviso la urgente llamada a realizar tareas en el interior de sus vardos y habían huido a ellos. Inza pensó que eran unos cobardes, pero secretamente deseó salir huyendo también. Su madre había reaccionado de un modo desproporcionado a sus crímenes, y lo cierto era que Inza no tenía la paciencia para mimar a la anciana aquella noche.

La joven no aguardó a que su madre volviera a preguntarle por sus motivos.

—Tú te habías ido —dijo antes de que su madre se hubiera sentado siquiera ante ella—. Tú no has tenido que oír las cosas horribles que ha estado diciendo. Desvaría día y noche, respecto a ti, madre, y los otros. Incluso yo. ¡Las cosas que dice son terribles, obscenas!

—Está enfermo —respondió Magda con sencillez—. ¿Dónde está tu compasión?

—Los otros estaban dispuestos a matarlo por lo que decía. —Inza bajó la voz hasta convertirla en su conspirador susurro—. Lo que yo hice fue compasivo comparado con lo que ellos planeaban.

—Los otros también tendrán que responder ante mí, uno por uno. Primero, criatura, tengo que decidir sobre tu destino.

Inza se irritó ante la palabra «criatura». Su madre captó el indignado fuego de sus ojos y rectificó.

—Tienes razón —suspiró Magda—, hace mucho que ya no lo eres.

—Algo por lo que deberías darme las gracias —replicó ella—. No tenemos capitán en esta caravana. No quisiste ni pensar en compartir hasta ese punto tu poder con ningún hombre. Yo me he convertido en tu segundo en el mando.

Empezaba a tomarle gusto al tema ahora, su pasión alimentada por el silencio de su madre.

—Los otros saben que me has adiestrado para usar a Gard que me has mostrado los secretos de las sombras chinescas. Así que cuando tú y ese… ese perro mestizo desaparecisteis durante una semana para realizar un viaje secreto, ellos confiaron en mí para mantener al grupo junto. Eso es todo lo que hice.

—Lo que hiciste fue monstruoso —Magda sacudió la cabeza—. Hubo una época no hace tanto tiempo en que Bratu habría hecho cualquier cosa por ti. No intentes negarlo. El campamento no es tan grande como para que a nadie le pasara por alto el modo en que te seguía.

—Más motivo para que odiara a ese viejo libidinoso —espetó ella, poniéndose en pie de un salto—. Sería inteligente por nuestra parte improvisar una jaula y exhibirlo en Veidrava como lección para cualquier otro bastardo mentiroso que vaya tras las niñas.

—Basta —dijo su madre con frialdad—. Los Errantes jamás exhibirán a los suyos como fenómenos de caseta de feria.

Inza abrió la boca sorprendida.

—¿Invocar a la Bestia para que cayera sobre Bratu no fue una exhibición en honor a Soth, una demostración de nuestra lealtad hacia él? Al menos los giorgios de la mina pagarían por un espectáculo así.

—Si crees que Soth nos tiende una mano vacía, ve al puente de la Viuda y cuenta los cadáveres de nuestros enemigos. Lo necesitamos, hija. No lo olvides.

—No olvidaré que valoras la opinión que tiene de ti un hombre muerto más de lo que valoras a tu propia gente.

La bofetada cogió a Inza totalmente por sorpresa. No afloraron lágrimas a sus ojos, sólo una violenta y angustiosa furia; pero alargó la mano en dirección a la daga guardada en su bota. El arma apenas había abandonado la parte superior de la bota cuando las mandíbulas de Sabak se cerraron sobre su mano. Su gruñido de advertencia envió escalofríos por todo su brazo hasta llegar al hombro.

—Suéltala —ordenó Magda, agarrando al animal por el cogote; pero Sabak mantuvo la boca cerrada hasta que Inza dejó caer el cuchillo sobre el polvo.

La fina hoja de la daga reflejó la luz de la fogata como un espejo, su resplandor era casi cegador. Incluso el mango forrado de cuero parecía refulgir.

—No recuerdo haberte dado esto —dijo Magda.

—No todo lo que tengo proviene de ti.

Sin hacer caso de la malhumorada respuesta de su hija, la raunie alargó el brazo para coger la daga, y apartó la mano rápidamente al cortarse con la punta de la hoja.

—¡Ah, es muy afilada! ¿Dónde la conseguiste?

—Una transacción —contestó ella, ceñuda—. Una transacción muy buena. —Sin dejar de observar a Sabak, deslizó con cuidado el arma de vuelta en la funda que había cosido en el interior de su bota—. En algunas cosas me enseñaste muy bien, madre.

Inza dio la espalda a Magda y desapareció en el bosque. No le habían dicho que se fuera, pero la raunie sabía que no serviría de nada forzar la cuestión. En el mejor de los casos, podría conseguir que su hija reconociera su poder; en el peor, se encontraría gritando a una hija desobediente que se alejaba mientras el resto de la banda escuchaba desde el interior de sus vardos.

El agotamiento cayó sobre ella como una mortaja y la mujer se volvió a dejarse caer ante el fuego. Sabak deslizó la cabeza bajo su brazo y, tras un momento, le dio unos golpecitos con el morro.

—Vaya —dijo Magda al tiempo que acariciaba su cabeza—, incluso tú exiges cosas de mí esta noche, ¿eh? —La cola del animal golpeó el suelo, placentera.

La raunie alimentó el fuego y se sumió profundamente en sus pensamientos. No tenía ni idea de lo que iba a hacer con Inza. La muchacha era impetuosa, de genio vivo, y obstinada; muy parecida a su madre cuando tenía aquella edad, se recordó Magda, pesarosa.

Pero existía una maldad en la muchacha que la gitana no comprendía. Era como si hubiera absorbido todo el poder destructivo de la tormenta que había sacudido Gundarak la noche en que nació. La sobrenatural tempestad había seguido de cerca la muerte del duque Gundar; algunos dijeron que era la misma tierra que lamentaba su defunción. De ser así, fue todo el llanto que Gundar iba a obtener; sus súbditos celebraron la ocasión con exhibiciones de emoción mucho más festivas. Tal vez aquella tormenta había dañado el espíritu de la recién nacida.

Magda se pasó una mano por los cabellos e hizo una mueca de dolor al rozar un trozo de cuero cabelludo en carne viva. Las heridas recibidas en el puente habían cicatrizado despacio. Su siseo de dolor hizo que Sabak alzara los ojos para mirarla, con canina preocupación en la mirada.

—No me hagas caso, muchacho —lo tranquilizó, rascándole detrás de una oreja—. Mi ánimo mejorará con la salida del sol.

Su sonrisa se esfumó y posó la mirada en el fuego. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había intentado usar sus poderes de precognición. Hasta el día en que Soth se alzó de su trono, los acontecimientos se habían ido desarrollando tal y como debían, en formas que ella podía predecir incluso sin recurrir al don de la visión. Las cosas eran distintas ahora. Apenas podía imaginar qué traería el amanecer y mucho menos los meses venideros. Los incidentes del puente todavía carcomían su mente, pero más inquietantes aún eran los secretos que había descubierto durante su viaje.

Una parte de las divagaciones de Malocchio habían sido correctas: fuerzas más antiguas, más implacables que el señor de Invidia seguían los pasos de Soth. Magda había visto sus rostros. Y Soth también lo haría, dentro de poco. Pero ¿qué horrores liberaría aquella reunión largo tiempo pospuesta sobre los Errantes, sobre todo Sithicus?

Magda concentró su atención en la hoguera. Intentó abrir su mente al futuro, buscando su dibujo en las llamas. Fogonazos blancos y rojos, rizos de humo negro, llenaron su visión, y se extendieron para convertirse en rosas que florecieron con un estallido, para luego marchitarse. Ninguna se mantuvo durante mucho tiempo. Cada una venció a la otra, para verse derrotada a su vez al cabo de un instante.

La raunie intentó volver su visión hacia el futuro de la tribu. Cuando lo hizo, las llamas crecieron con un rugido e inundaron la noche con su luz roja. Las rosas desaparecieron, ahogadas en un mar rojo… un mar de sangre.

Magda se echó hacia atrás violentamente, obligándose a salir del trance. A su lado, Sabak gruñía en voz baja. La mujer pensó que el perro había percibido su malestar ante su sombría visión hasta que se dio cuenta de que la atención del animal estaba puesta en algo que acechaba junto a los vardos.

La anciana se volvió hacia el semicírculo de carromatos de techo abovedado. Unas sombras se balanceaban sobre el costado pintado con brillantes colores de su vardo. Se deformaron adquiriendo formas increíbles, para a continuación reptar y deslizarse por los radios de las ruedas hasta llegar al suelo. Magda se frotó los ojos. También se movían sombras sobre los otros carros, pero éstas eran tenues y efímeras comparadas con las oscuras siluetas que se arrastraban por el suyo. No había nada entre la hoguera y su carromato que pudiera proyectar sombras tan extrañas allí.

La mujer se puso en pie nada más finalizar aquel pensamiento, un instante antes de que el revelador hedor salino llegara hasta ella.

—¡Sombras de sal! —chilló.

Ante el grito de alarma, las sombras retrocedieron un poco. No obstante ser letales, eran criaturas cobardes más acostumbradas a la emboscada que a la batalla.

Gritos ahogados surgieron del interior de los vardos y la advertencia de la mujer fue repetida y vuelta a repetir.

—¡Cuidado! —aullaron los otros—. ¡Sombras! ¡Sombras!

Los Errantes salieron en tropel de sus hogares, armados con aquellas armas que tenían a mano. Las prosaicas espadas y cuchillos no servían de nada contra la oscuridad animada, pero los vistanis esperaban poder distraer a las criaturas el tiempo suficiente para que su raunie pudiera ocuparse de ellas.

Mientras los gitanos rodeaban a la docena aproximadamente de sombras, Magda extendió la mano e invocó a Gard. El garrote había sido tallado por su antepasado Kulchek el Vagabundo de un árbol situado en la cima del mundo. Los hechizos que contenía el arma eran potentes. Su madera era irrompible, capaz de rechazar el acero o la piedra con facilidad. Las armas corrientes podrían no ser capaces de tocar a los espectros de sal, pero Gard sin duda podría hacerles daño.

Desde la primera vez que consiguió averiguar los secretos del arma, Magda sólo tenía que pensar en Gard y el garrote aparecía en su mano. Esta vez, sin embargo, cerró los dedos en el vacío. Sentía el reconfortante peso del arma en la mano, pero ésta carecía de solidez.

Con un juramento, esquivó una sombra de sal cuando ésta se deslizaba en dirección a su pie. Sabak se abalanzó sobre la rezumante oscuridad, y ésta se volvió. El pelaje entre los hombros del animal y a lo largo de toda su columna se erizó cuando la negra forma se lanzó por el suelo en dirección a las patas del can.

—Sabak, atrás —gritó Magda y el podenco se apartó de un salto.

Vitorio, el primer vistani en unirse al grupo en ciernes de Magda en Gundarak, hundió una lanza en el centro del espectro. La oscuridad se detuvo, luego fluyó alrededor de la transgresora punta de la lanza como agua rodeando un poste.

—Raunie —exclamó el hombre—, ¿de dónde han salido? ¡No estamos cerca de la mina!

La mujer no respondió, pues no tenía respuesta. Las sombras de sal eran habitantes de Veidrava. Siniestros ritos realizados en las profundidades de la mina, en una capilla conocida en el pasado como un refugio para la esperanza, habían resucitado los espíritus de las innumerables víctimas del pozo. Revestidas de la eterna oscuridad de la mina, las sombras ansiaban volver a tener cuerpo, pero no podían abandonar las tinieblas; la luz del sol les resultaba fatal. Cómo esos espíritus habían llegado tan lejos de Veidrava era un misterio, uno que la raunie no tenía tiempo de resolver.

Los Errantes habían conseguido separar las sombras. Los gitanos provocaban a las criaturas con el simple señuelo de su propia carne caliente. Hombres y espectros describían cautelosos círculos como bailarines en una danza macabra.

Magda volvió a concentrarse en conjurar a Gard. Tal y como ella comprendía el funcionamiento de su magia, el arma residía en algún bolsillo secreto, intangible pero a mano. Sin embargo, ahora parecía como si alguien más hubiera tomado posesión de ella, pues percibía su resistencia, unas manos frías que se oponían a las suyas.

—Soy la heredera de Kulchek —rugió la mujer—. ¡Gard me pertenece a mí!

Con estas palabras consiguió liberar el arma, y en cuanto ésta apareció en sus manos Magda empezó a repartir golpes a diestro y siniestro.

Como una roca que rompe la superficie de un estanque inmóvil, el golpe de Gard hizo ondular la sombra de pies a cabeza. La criatura aulló, con un líquido siseo que hizo estremecer a la mujer. Otro golpe y la sombra estalló. Gotas de oscuridad salieron disparadas en todas direcciones.

Los horribles proyectiles abrasaban la carne si conseguían tocarla y también marchitaban la hierba, arrancaban la pintura de la madera y desteñían el color de las ropas. Los fragmentos carecían del poder del conjunto, y la sombra hecha trozos no podía seguir con su ataque. Los pedazos y charcos se limitaron a retorcerse y rezumar sobre el suelo, para, despacio pero sin pausa, volver a adquirir su mortífera forma completa.

Sabak pateó los pedazos que se ensamblaban, retrasando su fusión todo lo posible. En rápida sucesión, Magda hizo añicos otros dos espectros. Cada vez que la porra caía, las criaturas proferían chillidos de dolor que helaban a la vistani hasta la médula. Sin embargo, se sentía esperanzada. Los Errantes se defendían bien.

—¡Madre, ayúdame!

El grito procedía del linde del bosque. Allí, en el límite mismo del alcance de la luz de la hoguera, estaba Inza. Dos sombras de sal habían conseguido escapar a los ojos del grupo y tenían a la muchacha acorralada, una sobre el suelo, la segunda sobre un grueso y viejo roble. Si la joven retrocedía al interior del bosque, todo estaría demasiado oscuro para distinguir a los espectros de sal de la penumbra normal de la noche y las sombras la tendrían a su merced.

Magda vaciló. Los otros empezaban a estar cansados y también necesitaban su ayuda. Pero se trataba de su hija. De toda aquella banda harapienta, sólo ella era de la misma sangre que la raunie. Magda echó a correr por el claro.

Tuvo que golpear a la sombra del suelo tres veces antes de que ésta se hiciera pedazos. La rociada de sustancia pegajosa alcanzó a Inza en pleno rostro, y la joven cayó hacia atrás contra el árbol. La sombra que había allí se deslizó hasta su mano, y se envolvió alrededor de los dedos de la muchacha, palpitando en dirección a su antebrazo antes de que Magda la golpeara con Gard. El garrotazo cayó sobre la parte de la sombra que seguía sujeta al roble y el golpe partió a la criatura. Debido al fuerte crujido que se dejó oír, ahogando tanto el alarido del ser como los aullidos de Inza en demanda de ayuda, Magda pensó que había partido el árbol.

No fue el roble lo que se resquebrajó, sino Gard. Magda contempló con asombro el garrote, pasando el dedo por la finísima fractura que recorría ahora toda la longitud de la antigua arma.

—Irrompible —murmuró, repitiendo una frase de un viejo relato vistani—. «Sólo la propia arma de Kulchek podía cortar la madera de Gard»

La vistani estaba tan absorta considerando el notable daño sufrido por la porra, que no escuchó el grito de advertencia de Vitorio. La sombra que él había estado atrayendo había escapado de repente y corría ahora en dirección a la raunie. Otras tres la siguieron, como si hubieran comprendido la importancia del retumbante crujido.

Con un grito, Vitorio se arrojó sobre la sombra.

La criatura se estremeció por el impacto, luego cubrió al anciano. Una docena de negras tiras se cerraron con fuerza alrededor de sus brazos, inmovilizándolos; luego la sombra se deslizó por su pecho, su cuello, hasta caer finalmente sobre la cabeza del vistani y formar una máscara sin fisuras. El hombre no chilló. Mantuvo los dientes bien apretados contra la sombra, pero sin que sirviera de nada. La sustancia se fue filtrando pacientemente al interior de sus oídos y nariz; y cuando sus pulmones aullaron finalmente pidiendo aire y su boca se abrió en un inútil intento de respirar, el resto de la sombra se introdujo por su garganta.

El anciano se incorporó tambaleante. Intentó dar un paso en dirección al fuego, pero el espectro no se lo permitió.

—Por el bien de mi alma —imploró—, ¡destruidme!

De los peldaños de uno de los vardos, salió una fornida figura. Unas vendas mantenían unidos sus dedos y cubrían las destrozadas orejas; era Bratu.

El demente anduvo a largas zancadas por entre el caos y levantó a Vitorio del suelo. Unos brazos que habían rodeado al hombre en innumerables abrazos fraternales lo alzaron ahora muy por encima del suelo. Había una expresión de insondable tristeza en el rostro de Bratu mientras alzaba a Vitorio… y arrojaba al anciano al centro de la hoguera.

El cuerpo del hombre quedó envuelto en llamas al instante, y rodó en el fuego, atrapado entre el ansia de la sombra por salvarse y el deseo del vistani por ver a aquella cosa destruida. Ahora que se había vuelto a encarnar, el espectro de sal era vulnerable a aquellas cosas que consumían la carne, en especial el fuego.

Por fin Vitorio se desplomó entre las brasas, y el suspiro de satisfacción del hombre se mezcló con el lamento de la sombra que, habiendo encontrado forma tras tantos años, se veía ahora despojada de ella de nuevo. Bratu permaneció allí inmóvil unos instantes, sin que quedara muy claro si se despedía en silencio de su amigo o simplemente se aseguraba de que el cadáver no escapara de las llamas. Finalmente, sin embargo, dio la espalda a la carnicería y desapareció en el interior del bosque.

Desde su privilegiada posición en el linde de la batalla, Inza contempló cómo caminaba el vistani, y sintió la tentación de ir tras él, pues el demente no podía tener más que un destino: la madriguera secreta de la Bestia Susurrante. Una vez que iniciara aquel viaje ya no regresaría junto a la tribu.

Unos ladridos lastimeros atrajeron su atención de vuelta al campamento. Sabak había acabado por acercarse demasiado a una de las sombras y la cosa se había enrollado en una de sus patas delanteras. Aunque le asestaba furiosas dentelladas, el podenco no conseguía atrapar a la sombra. La oscuridad se aferró a sus mandíbulas, se enrolló en la lengua que le colgaba y luego se deslizó garganta abajo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del animal, y un único gañido aturdido escapó de su hocico. Giró en círculo… una vez, dos veces. A la tercera vuelta se detuvo y giró en dirección al vistani más próximo. Con los labios tensados hacia atrás en un rugido, saltó. La mujer consiguió tragar saliva sorprendida antes de que Sabak le desgarrara la garganta. El perro se irguió sobre su cuerpo en postura triunfal, y la sangre rezumó de sus mandíbulas para ir a caer sobre la blanca blusa de su víctima.

Magda lanzó un alarido angustiado, pero el noble Sabak no había finalizado su espantosa tarea. Abandonó el cadáver de un salto y corrió en dirección al linde del bosque, hacia Inza.

La mujer avanzó para obstaculizar la carrera del animal. Si quedaba algo en el corazón del leal can que no hubiera sido contaminado por la sombra, tal vez podría recuperarlo. Si no, sería ella quien pondría fin a su sufrimiento.

Cuando la raunie iba a avanzar hacia su hija, algo frío agarró su pie y le hizo dar un traspié, y cuando consiguió recuperar el equilibrio, la sombra la había atrapado casi hasta la altura de la rodilla. Otra se retorció por el suelo para unirse a la primera. Con toda la fuerza que pudo destilar de su rabia y su dolor, Magda golpeó a su segundo atacante; la criatura estalló, pero la victoria pago un precio terrible. Al golpear el suelo, Gard se partió con el nauseabundo crujido de un hueso que se rompe.

Magda sujetó con fuerza un fragmento de la destrozada porra mientras caía de rodillas, asestando un golpe tras otro a la sombra que rodeaba como un torniquete su muslo derecho. Cada golpe excavaba otro espantoso arroyuelo en su pierna y nublaba su visión con una roja neblina de dolor.

—El mar de sangre —murmuró—. El fin… tan pronto…

La niebla ante sus ojos se aclaró el tiempo suficiente para que la mujer viera a Sabak acorralar a su hija contra un vardo. El perro saltó, pero Inza no se amilanó, y con la frialdad de un asesino experto, esquivó el ataque y hundió su daga en lo alto de la cabeza del animal. El mango del cuchillo seguía sobresaliendo del cráneo destrozado del perro cuando el cuerpo chocó contra el suelo.

Magda vertió lágrimas de alivio y pesar. Apenas si advirtió que otra sombra reptaba por su pierna lisiada, y luego otra. Finalmente, se desplomó sobre el suelo, sintiendo la húmeda frialdad del contacto de los espectros mientras se arrastraban por su espalda. Las oscuras figuras acuosas se fusionaron, formando una única faja alrededor de su garganta.

Las sombras no tenían intención de poseer su cuerpo; lo que querían era destruirla.

Un único nombre escapó de los labios de la raunie: «Soth».

El caballero de la muerte surgió de las sombras normales proyectadas por el fuego. Desenvainó su espada, la hoja oscurecida por la sangre de un centenar de enemigos muertos y dispersó a los espectros de sal ante él. Los condenados espíritus se encogieron a su paso, pues no soportaban el contacto con su carne muerta, y el frío sobrenatural que emanaba de su figura, el dolor eterno de la sepultura, los fulminaba como orquídeas en una ventisca.

El Caballero de la Rosa Negra hincó una rodilla junto a Magda y con los dedos cubiertos por el guantelete arrancó las sombras de su garganta. Éstas se revolvieron en su mano hasta que él las trituró, dejando sólo un fino polvillo negro que susurró por entre sus dedos.

—Te di mi palabra —dijo el caballero de la muerte—. Estoy aquí.

—No lo bastante pronto —repuso ella con voz áspera—, pero eso es culpa mía. —La mujer cerró los ojos y se llevó la mano a la destrozada garganta; apartó los dedos ensangrentados—. Estoy acabada.

Soth dobló la otra rodilla y acunó la cabeza de Magda de un modo que resultaba casi tierno; luego la alzó para oír su voz, que se extinguía veloz.

—Marcho con mis antepasados —dijo ella—, o, más bien, ellos han venido a buscarme. Así es siempre, gran señor. No se puede negar el pasado.

—Tal vez —murmuró él.

—Pero no tiene por qué ser una trampa.

La raunie alzó la mirada hacia los Errantes, que permanecían en sombría formación detrás de Soth. Inza también estaba allí, y los ojos verdes de la joven tenían una expresión dura, su rostro era una máscara inescrutable.

—Mi hija ayudará a demostrarlo —continuó Magda—. Jurad que la protegeréis como jurasteis protegerme a mí.

—Como señor de esta tierra maldita, tienes mi palabra —repuso el caballero de la muerte, inclinando la cabeza.

—A cambio, levanto la maldición que mi abuela lanzó sobre vuestra persona la noche en que penetrasteis en estos tenebrosos dominios —replicó la mujer; un ataque de tos se apoderó de ella, y tardó unos instantes en poder volver a hablar—. Por matar a mi familia, madame Girani os condenó a no regresar jamás a vuestro hogar, aunque siempre lo tendríais presente. Por haber jurado defender a mi familia, yo retiro esa maldición y os deseo un viaje sin problemas.

Si el corazón marchito de Soth hubiera sido capaz de palpitar, habría retumbado en su pecho.

—¿Puedes hacer que salga de este lugar? —preguntó.

—No —respondió la moribunda—. Pero hay otros…

Sus ojos se cerraron con un parpadeo, y alargó una temblorosa mano en dirección al caballero. En los ensangrentados dedos aferraba una solitaria rosa blanca.

—Ella viene a por ti.

Dicho esto, Magda Ilyanova Kulchevich murió.

Lord Soth arrancó la rosa de los dedos del cadáver y, en cuanto tomó la frágil flor en su mano, algo maravilloso sucedió. Una luna blanca se unió a la invisible Nuitari en el cielo nocturno, y su hermosa luz descendió sobre Sithicus, bañando el país con un resplandor que hizo que todo pareciera en paz, aunque sólo fuera por un instante.

—Solinari —musitó el caballero de la muerte—. La luna blanca de Krynn.

Los habitantes de Sithicus interpretaron la aparición de la luna de mil modos distintos. Algunos creyeron que era presagio de destrucción; otros una señal de que la época de desgracias había finalizado. Para Soth, sin embargo, el significado de aquella blanca esfera era claro. Se encontraba un paso más cerca de su hogar.

—¿Qué haréis con Malocchio? —inquirió Inza, interrumpiendo las meditaciones del caballero.

—¿Lo consideras responsable de los asesinos? —El caballero de la muerte contempló a la muchacha con frialdad.

—¿Quién otro podría ser? —Inza miró a los otros miembros del grupo; éstos permanecieron callados, tal y como había esperado.

Soth no se dio cuenta, pues había empezado a atravesar el campamento, hacía el lugar donde yacía el cadáver de Sabak. Una sombra de sal sobresalía de su boca, forcejeando por liberarse del cuerpo. El caballero extrajo la daga del cráneo del podenco, y la sombra trepó veloz por la rueda del vardo más cercano y penetró por la abierta ventana.

—¿De quién es este carromato? —preguntó Soth.

—Mío —respondió la joven—. Igual que el cuchillo.

El noble examinó la daga unos instantes.

—Impresionante —declaró mientras entregaba el arma a la muchacha; ofreció la daga con el mango por delante, y cuando ella la tomó, la afilada punta de la hoja marcó los dedos del guantelete del hombre muerto.

Soth no pidió permiso para entrar en el vardo; al igual que todas las cosas en Sithicus, el carromato era de su propiedad.

Le sorprendió encontrar el interior tan parecido al atestado carromato que tenía madame Girani. Un alto montón de manuscritos acumulaba polvo en un rincón, y una mesa cubierta con un mantel sostenía una pila de cachivaches y cajas pequeñas rebosantes de amuletos. Jaulas que alojaban toda clase de aves extrañas colgaban de los travesaños del techo; los pájaros gorjearon y piaron nerviosamente al paso del caballero de la muerte.

—¿Por qué se ocultaría aquí la sombra? —preguntó Inza desde la entrada.

Soth apartó a un lado la alfombra que cubría el profusamente cincelado cofre. Había sal desparramada sobre el suelo alrededor de toda la caja.

—Porque es aquí donde ella, y todas las demás, han estado escondidas durante días —tronó Soth.

Abrió el arcón de golpe. La sombra estaba aferrada a la parte inferior de la tapa como si se tratara de una araña monstruosa, y se dejó caer sobre la sal apilada en el cofre, intentando enterrarse en ella. Soth agarró a la criatura y la sacó fuera, triturándola lentamente.

Inza se pegó a él. El frío que emanaba de la presencia de Soth no parecía molestarla en absoluto.

—¿Cómo ocultó Malocchio las sombras aquí dentro? —inquirió.

—No fue Malocchio quien envió a los asesinos. —Soth cerró de golpe el arcón—. Fue Azrael.

7

Azrael debería haberse dado cuenta de que algo no iba bien cuando las voces del lago de los Sonidos se acallaron de improviso.

Cuando sucedió, el enano escuchaba cómo la oscuridad describía la forma que adoptaría su reino. Había otras cosas de las que debiera haber estado ocupándose —la búsqueda de la Rosa Blanca, escuchar en secreto a Soth o a los Errantes— pero éstas eran ocupaciones tediosas y sin sentido comparadas con la construcción del nuevo Sithicus, aunque sólo fuera en su mente.

Como siempre, la oscuridad había estado describiendo su reino con las voces robadas de otros:

—Jamás has visto una expresión tal de terror.

—Será fácil conseguir que ella se vaya.

—Todo esto necesita una buena limpieza.

—Fue Azrael.

En algún lugar en las profundidades de su mente, el enano reconoció vagamente aquella última voz; pero no tuvo tiempo de identificar al que hablaba. Una quietud se había posado sobre el lago, una gruesa mortaja de temor que pareció hacer temblar la luz purpúrea. Las blancas cejas de Azrael se juntaron consternadas.

—¿Qué sucede? —murmuró.

La pregunta no había muerto aún en sus labios cuando le llegó la respuesta. Una mano cubierta con un guantelete de una vieja armadura ennegrecida por el fuego agarró a Azrael por el hombro.

—Traidor —dijo una voz hueca.

La palabra resonó por las quietas y negras aguas, y al cabo de un segundo al sonido se unió el gemido del enano al estrellarse contra la pared cubierta de sal de la caverna.

—Poderoso señor —jadeó Azrael, arrodillándose penosamente ante Soth—, ¿qué he hecho para ofenderos?

Soth no respondió, se limitó a dibujar un símbolo en el aire. El glifo flotó allí, ardiendo con el mismo fuego naranja que iluminaba los ojos del caballero de la muerte. Al cabo de un momento apareció en la frente de Azrael. La marca llameó, luego se desvaneció.

El enano se quedó rígido, y un estrangulado grito de agonía chirrió desde su garganta. Hilillos de sangre empezaron a deslizarse por su hocico y oídos.

El caballero de la muerte aplastó ambas manos contra cada uno de los costados de la cabeza de Azrael y alzó a éste del suelo. Despacio, empezó a hacer presión, apretando las palmas juntas como las mordazas de una tenaza. El enano aulló de dolor y, con los dedos convertidos ahora en las gruesas zarpas negras de un tejón, arañó los brazos de Soth.

—Misericordia —chilló.

—Tú no mostraste ninguna misericordia con Magda —respondió el otro con frialdad.

En sus manos el rostro del enano se estremecía, con los huesos deslizándose hasta mostrar su híbrida configuración, y como respuesta el caballero de la muerte movió los pulgares desde las mejillas de Azrael hasta los ojos desorbitados del enano.

—¡Lo hice para protegeros! —El zoántropo se revolvió como el animal atrapado que era y arañó el yelmo de Soth, al tiempo que pateaba su pecho acorazado—. Se había unido a las Espinas —rugió—. Se había aliado con la Rosa Blanca. ¡Tramaba destruiros!

Las manos de Soth perdieron fuerza y Azrael cayó al suelo de la caverna. Se retorció allí durante un rato, entre arcadas de dolor. El zumbido de su cabeza lo obligó a arañarse las sienes; hasta que finalmente se recostó en la pared de la cueva.

—Pruebas —ordenó Soth—. Convénceme de lo que dices o morirás.

—Tras la reunión con Aderre, Magda marchó sola a las colinas de Hierro en busca de la Rosa Blanca —replicó Azrael; se limpió los vómitos del hocico—. No debía creeros capaz de protegerla. O a lo mejor había estado conchabada con la Rosa todo el tiempo.

—Conjeturas —tronó el noble.

—No —respondió veloz Azrael, y con una zarpa indicó el inmenso y silencioso lago—. Este lugar me permite escucharla a ella y a casi todo el mundo de este territorio. Magda no quiso hablar de su misión a su gente, ni decirles que dudaba de vuestra capacidad para protegerla, pero se quejaba sin cesar sobre esas cosas a ese pulgoso perro suyo mientras viajaban hacia las colinas.

—¿Qué le dijo la Rosa Blanca? ¿Cuál era su complot contra mí?

—Yo, hum… —Azrael se removió inquieto—… no puedo oír la voz de la Rosa Blanca, ni la de nadie que esté en su presencia.

—Ja —bufó Soth—. Intentas ganar tiempo. —Su espada chirrió al abandonar su vaina.

—Magda transportaba una rosa blanca —manifestó el enano con desesperación—. Era un símbolo de su vasallaje. La flor no se puede cultivar en ninguna otra parte de Sithicus que no sean las colinas de Hierro, en el territorio controlado por las Espinas. Ésa es la prueba de que se encontró con los rebeldes.

Soth envainó su espada y empezó a pasear por la repisa de piedra.

—Me entregó la flor al morir —dijo por fin.

—Quería que pensaseis que la Rosa podría ayudaros a escapar de este lugar —repuso Azrael—. Ésa fue su intención desde el principio, haceros partícipe de vuestra propia destrucción. Es el único modo en el que podrían derrotaros, poderoso señor.

Envalentonado por la vacilación del caballero de la muerte, Azrael se levantó con un esfuerzo, para, a continuación sacarse del cuello la cadena que indicaba su cargo y tendérsela a Soth. Con la cabeza inclinada, dijo:

—Creía estar cumpliendo con mi deber al enviar a las sombras contra ella.

Una risa sarcástica escapó de los labios de Soth. Otro senescal había pronunciado palabras semejantes de contrición en una época y lugar muy alejados de Sithicus. En los tiempos en que el corazón de Soth aún latía, antes de su condena a una vida eterna, se había encarado con aquel valido cuando la desaparición de su primera esposa. Los Caballeros de Solamnia habían acusado a Soth de asesinar a lady Gladria, para poder llevar a su lecho a la doncella elfa con la que había traicionado sus votos matrimoniales.

—Cientos de veces os oí expresar el deseo de que la mujer desapareciera —había dicho Caradoc, y también él había ofrecido a Soth la cadena que indicaba su cargo—. Creí que estaba cumpliendo con mi deber al hacer que se fuera.

Soth había sido incapaz de negar que había ansiado secretamente el fallecimiento de Gladria, que Caradoc no había hecho más que ejecutar unos deseos que él mismo había sido incapaz de llevar a cabo. El criado no había hecho más que lo que creía que era mejor para su señor, para el país.

Eso mismo sucedía con Azrael. El enano pudo ver la traición de Magda donde él había estado ciego. Debería haber visto la rosa blanca como una señal de la alianza de la mujer con los rebeldes, pero, en su lugar, la había interpretado erróneamente como una señal de esperanza. Y la esperanza era algo que era mejor dejar a los estúpidos y dementes en Sithicus, se recordó Soth con amargura.

—Ya no necesito un senescal —declaró el caballero de la muerte, y tomó la pesada cadena, dejándola colgar de su mano enguantada—. El cargo parece corromper a todo aquel que lo ejerce. Hay otro manto que quiero que lleves, Azrael. Uno para el que eres mucho más apto.

—Cualquier cosa, poderoso señor.

—Dedícate tú, y cualquier agente que puedas conseguir, a la erradicación de los aliados de la Rosa Blanca. Esa mujer es un general, uno muy listo, pero un general no es nada sin tropas.

—¿Y la Rosa en persona?

—Yo me ocuparé de ella cuando llegue el momento —respondió Soth.

Azrael se dio la vuelta para marchar, pero el caballero de la muerte lo contuvo alzando la mano.

—No interpretes equivocadamente este aplazamiento de la ejecución por un perdón —indicó el caballero con frialdad; apretó el puño y trituró la gruesa cadena—. Ten presente que mi mirada estará puesta en ti mientras cumples mis órdenes. Eres mi servidor, Azrael. Intenta escalar más alto de nuevo y tu agonía final será legendaria, incluso en Sithicus.

Azrael asintió taciturno.

—Bien. —Soth dejó caer la rota cadena, y el metálico sonido resonó en el lago—. Ahora me explicarás qué es este lugar —dijo, volviéndose hacia el agua—. Me doy cuenta de que podría resultar muy útil.

El enano relató cómo había descubierto el lago y explicó las propiedades del agua. Lo que no mencionó fue que la oscuridad le hablaba de un modo especial, que aquellas voces le hablaban del palacio que erigiría sobre las ruinas de la fortaleza desmoronada de Soth. La cólera del caballero de la muerte y el peligro que había corrido la vida del enano habían engendrado una nueva cautela en él, incluso un cierto temor. Pero no temía a nada lo suficiente para traicionar a la oscuridad.

Cuando el enano hubo marchado, Soth se quitó el yelmo y el guantelete derecho, y con sumo cuidado hundió dos dedos en el lago y se llevó el salado líquido a sus labios despellejados y llenos de cicatrices. Las voces inundaron sus oídos, en un derroche de sonido más asombroso que los aullidos de las banshees. El parloteo lo abrumó y se sentó aturdido sobre la rocosa orilla.

Finalmente, la consciencia de Soth encontró un punto de sujeción: su nombre. Alguien en sus dominios había pronunciado el nombre del caballero de la muerte.

Despacio, con cautela, el señor del alcázar de Nedragaard se hizo con el control del clamor, y escuchó durante horas cómo sus súbditos hablaban de él, tal y como lo haría muchas veces en los días siguientes. De aquellas conversaciones confusas y fragmentadas arrancó pedazos de su propia historia que había olvidado. Aquellos distintos relatos no podían reparar por completo la memoria destrozada del caballero de la muerte; había demasiadas cosas de su vida que los campesinos no conocían. Sin embargo cada nueva brecha que se cerraba, cada vacío que se llenaba, le hacían comprender cuánto de sí mismo había perdido y le concedían una mayor certeza aún de que recuperaría cada pedazo de su olvidada vida.

La tarde en Veidrava acostumbraba encontrar a los mineros del turno de día y a sus esposas en la tienda de Ambrosio. El lugar era más que un mercado; era un lugar de reunión y taberna, incluso un hospital cuando las circunstancias lo requerían. La mayoría de las noches la gente se amontonaba en grupos, intercambiado relatos de infortunios o riendo ante chistes odiosos. Los hombres se congregaban en el improvisado bar de Ambrosio instalado en la zona vacía que se usaba para las reuniones y bodas y actos similares, y hablaban de la mina. Las mujeres se apiñaban en la tienda en sí, hurgando entre las chucherías y artículos diversos, mientras discutían sobre la vida en la superficie. Criaturas sucias corrían entre los campos, y por todas partes, hasta que Kern u Ogier o uno de los otros «habituales» las echaban al exterior.

Eso era antes de que Azrael iniciara su cacería de agentes de la Rosa Blanca.

El enano siempre había sido una presencia incómoda en la mina. Era cruel e instaba a los capataces de la mina a serlo también, y además parecía como si el senescal tuviera oídos en cada pared. En ocasiones recitaba las conversaciones más íntimas como si se hubiera hallado justo en la habitación dónde habían tenido lugar.

Ahora, no obstante, Azrael y su policía —la politskara, como los llamaba él— cobraban mucha importancia en cada uno de los aspectos de la vida en Veidrava. El enano reclutó a los capataces de la mina más depravados, a los mineros más duros, y a los soldados más temidos, y les encomendó erradicar a los traidores. Todo el mundo era sospechoso de subversión, de apoyar en secreto a la Rosa Blanca y a sus Espinas. Cuando encontraban la más mínima prueba que respaldara tal sospecha, la gente simplemente desaparecía.

Los trabajadores y sus familias temían a la politskara como nada que Ambrosio hubiera visto jamás. Peor aún, habían llegado a desconfiar de sus amigos y vecinos. Antiguos resentimientos impulsaban a hermanos a delatar a hermanos, a esposas a delatar a sus maridos. Ahora, casi nadie iba a la tienda, pues era mejor permanecer en casa y aguardar a que el reinado del terror finalizara.

Aquella noche sólo media docena más o menos de espíritus decididos permanecían en la tienda. Ambrosio, Kern y Ogier estaban inclinados sobre la barra, discutiendo sobre un juego de Piedras y Huesos. Los tres eran casi inseparables y lo habían sido desde el primer día que bajaron juntos al pozo. Sólo el accidente de Ambrosio los mantenía separados durante el día, pues los otros dos todavía descendían a la mina, como lo habían hecho cada amanecer durante los últimos treinta años.

Ganelon se repantigó sobre el mostrador de la tienda, luchando contra el aburrimiento. Dos mujeres rebuscaban entre el surtido de telas de Ambrosio y una niña harapienta, la hija maltratada de algún minero, deambulaba por los pasillos. El joven se dijo que se ocultaba de alguien por el modo en que miraba por el rabillo del ojo a sus espaldas cada vez que oía un ruido extraño, y por como mantenía la capucha de su capa andrajosa echada sobre el rostro de delicadas facciones. Si duda huía de un padre patán y borracho, se dijo; pero, de todos modos, la vigiló con atención, por si acaso su aire asustado era producto de su inexperiencia como ladrona.

Un repentino estallido de la risa llena de flemas de Ambrosio sacó violentamente a Ganelon de su examen.

—Aquí hay un ganador —resopló el tendero—. ¡Ogier ha salido victorioso en una batalla de ingenio!

El hombretón asintió orgulloso.

—Eso significa que me debes una botella de Malaturno —indicó Ogier; el premio era valioso, vino de un oscuro viñedo de Invidia.

Kern seguía contemplando los restos del juego.

—Deja de balar —dijo, tirándose de la fina barba; su malhumor emanaba de él como el calor de una estufa bien cargada—. Sigo pensando que me has dado gato por liebre en alguna parte, Cordero.

La gruesa mata de rizos de Ogier, blancos ahora por la edad, había inspirado aquel apodo y su bondad lo había mantenido. Pero en los labios de Kern, el nombre era una alusión directa a la poca inteligencia del otro; la sonrisa del hombretón se convirtió en una mueca dolida.

Kern lamentó el insulto nada más ver su efecto en su amigo.

—Dos botellas —ofreció—. Si crees que eres un chico lo bastante mayor como para poder con tanto… y Ambrosio puede facilitar la mercancía.

Diez años atrás, Kern habría cruzado la frontera para buscar el premio, pues siempre había sido el más aventurero del trío. Sin embargo, al igual que Ambrosio y Ogier, la preocupación por Helain lo mantenía cerca de casa últimamente.

—Veré lo que puedo hacer. —El tendero palmeó el hombro del varón de menor tamaño—. Los vistanis no han estado muy interesados en hacer negocios conmigo desde la muerte de Magda, y nadie más se va a arriesgar a que lo pesquen comerciando en la frontera. ¿Qué tal otra partida? Veamos si podéis igualar las cosas y me ahorráis la molestia.

Las puertas de acceso de la tienda se abrieron de golpe, y uno de los entrepaños se hizo pedazos y cayó al suelo hecho astillas.

Enmarcados por las jambas de la puerta había dos miembros de la politskara de Azrael. Los mineros conocían a uno de ellos, un matón despiadado llamado Markel que había sido reclutado en la mina. El hombre blandía una pequeña hacha de plata. Cada politska llevaba una, aunque Markel parecía dispuesto a usar la suya siempre que tenía oportunidad de hacerlo. De ahí la puerta hecha pedazos.

El otro era un elfo, que contemplaba a Ambrosio, Ganelon, incluso a Markel con una expresión de claro desprecio. Azrael no había eximido a los ciudadanos de Mal-Erek, Hroth o Har-Thelen del servicio; los elfos salvajes eran también sus enemigos, aunque resultaba difícil imaginarios despreciando a los salvajes más sañudamente de lo que despreciaban a los humanos.

—Se nos ha informado de la presencia de un extraño en los alrededores —anunció Markel—. Ha sido visto ante vuestra puerta.

La pareja no ofreció más explicaciones antes de separarse para registrar la tienda. Apartaron a Ganelon de detrás del mostrador y lo arrojaron violentamente al suelo, y cuando éste intentó protestar, el elfo lo pateó en las costillas.

—Tienes que enseñarle modales al muchacho —gritó Markel a Ambrosio.

Los dos politskae siguieron adelante, apartando a empujones todo barril o caja que encontraban a su paso, y creando tanto caos como les era posible. Cuando llegaron a las dos mujeres, les arrebataron las bolsas de tela que contenían sus compras.

—Lamento tener que hacer esto, queridas —declaró Markel volviendo del revés las bolsas, para a continuación revolver el esparcido contenido con la punta de la bota, en busca de la rosa blanca que llevaban las Espinas.

—Jamás he visto una rosa blanca —exclamó una de las mujeres.

—Nadie de por aquí la ha visto —añadió su amiga—, al menos desde hace diez años.

—La politskara no piensa igual —repuso él con aire satisfecho, y empujó a las dos mujeres con tanta fuerza como para hacerlas caer de rodillas.

Ganelon contempló aquella brutalidad con creciente cólera e indignación. Se levantó del suelo. Alguien tenía que detenerlos. Sus manos se cerraron con fuerza y dio un paso en dirección a Markel.

—Ni se te ocurra, hijo —le advirtió Ambrosio por lo bajo, y rodeó con un flácido brazo el hombro del joven—. Debes recordar tu promesa a Helain y no meterte en líos. Ese juramento podría ser la única cosa a la que ella puede aferrarse. Que rompan unas cuantas sillas, que se sientan poderosos. No tardarán en irse.

El nombre de Helain golpeó al muchacho como un chorro de agua helada. Por ella, y por su propio honor, se mantendría fiel a su juramento.

—De acuerdo —gruñó.

Se alejó hacia el mostrador, cojeando pronunciadamente con la pierna izquierda. Seguía sin saber cómo se había hecho daño, pero cualquiera que fuera el tirón o torcedura que había sufrido no mejoraba. En aquel momento sentía como si unas manos invisibles retorcieran la pierna, estrujándola como si fuera un trapo húmedo.

Markel no se molestó en interrogar a Ogier o a Kern. En lugar de ello, se encaminó hacia las escaleras de madera del segundo piso. Ganelon volvió una mirada suplicante hacia Ambrosio, rogándole que le permitiera actuar.

—He dicho que te mantengas fuera de esto y lo digo en serio. —Una expresión sombría nubló el rostro del tendero, una que el joven no había visto nunca antes—. Confía en mí. Yo me ocuparé de esto —musitó.

Ambrosio avanzó pesadamente hasta el pie de las escaleras.

—Hay una muchacha enferma ahí arriba, Markel. Azrael mismo me dijo que no se la molestaría.

El politska contempló la puerta que tenía delante.

—¿En qué habitación está? —preguntó, y antes de que el otro pudiera responder, abrió la puerta de una patada—. No en ésta, espero.

Arrancada brutalmente de su sueño, Helain profirió un alarido de terror. El tendero subió los peldaños mucho más deprisa de lo que Ganelon hubiera creído posible, aunque se sujetaba el pecho mientras avanzaba por el descansillo. «Si no tiene cuidado, su corazón estallará», se dijo el joven. Otro pensamiento siguió a aquel, tan inquietante como repentino: «No, no puede. Ambrosio ya está muerto».

Un agudo chillido procedente de las estanterías de la tienda sobresaltó a Ganelon.

—La chiquilla —siseó.

Halló al compañero de Markel zarandeándola con violencia.

—¿Por qué estás aquí? —gritó el elfo.

Cuando ésta no respondió, la arrojó contra los gruesos estantes de madera. El golpe volcó una caja de clavos de hierro, que cayeron al suelo como una metálica granizada. Manteniendo a la niña inmovilizada contra la estantería con una mano, el elfo alargó el brazo para coger un clavo. El uso que intentaba dar al afilado objeto quedaba muy claro en sus ojos grises llenos de odio.

—¡Déjala! —gritó Ganelon—. ¡No es más que una criatura!

El elfo contempló al otro enarcando una ceja con expresión sorprendida.

—Eh —gritó a su compañero—, ese patán está interfiriendo en mi interrogatorio.

Por encima de los sonidos de los lloros asustados de Helain, Ganelon oía una discusión que iba creciendo en el segundo piso. La interacción de murmullos se había convertido en un intercambio de insultos vociferados.

—¿Markel? —llamó el elfo; pero la discusión se había convertido en una riña. El politska arrojó a la niña a un lado, y ni siquiera le dedicó una segunda mirada cuando ésta fue a caer sobre un montón de tela de Borcan—. Voy hacia allí —anunció.

Demasiado tarde. Del descansillo llegó una ahogada exclamación de dolor y un pastoso y prolongado estertor de muerte. Un fuerte golpeteo sordo indicó que un cuerpo rodaba, dando tumbos, por las escaleras. El corazón de Ganelon se detuvo. ¡Habían matado a Ambrosio!

Cuando el joven salió de entre las estanterías, con el elfo pisándole los talones, halló no a Ambrosio sino a Markel hecho un ovillo al pie de las escaleras. El tendero estaba agachado sobre el cadáver, y el hacha de plata que sujetaba en la mano estaba oscurecida por la sangre del politska.

El tendero señaló a las dos mujeres con el hacha.

—Sacadlas de aquí. —Su voz era profunda y resonante, sin mostrar el constante resollar provocado por su accidente—. ¡Ahora!

Kern y Ogier se sobresaltaron como cualquier otro ante el cambio efectuado en su, por lo general, apacible amigo, pero no dudaron en seguir sus órdenes.

—Un desdichado accidente —dijo Kern mientras conducía a las mujeres a la oscuridad del exterior—. El hombre tropezó y cayó sobre su propia arma.

—Pero las heridas están en el centro de su espalda —repuso Ogier con una mueca.

—No es más extraño por estos lugares que ver a alguien estrangulado con su propia lengua —respondió su amigo con un suspiro.

—Seréis llamadas como testigos —gritó el politska elfo a las mujeres—. No creáis que he olvidado vuestros rostros.

—Yo estoy seguro de que ellas ya se han olvidado de los vuestros —repuso Ambrosio.

Alzó el hacha y avanzó. Había algo fluido en sus movimientos, una elegancia que nunca antes había demostrado. Se balanceaba como una serpiente o una sombra proyectada por unas llamas vacilantes.

Ganelon se encontró retrocediendo junto con el elfo.

—Ambrosio —dijo con suavidad.

—Cállate —siseó el posadero—. Ocúpate de la muchacha.

—Es mi prisionera —repuso el elfo, aunque no apartó en ningún momento los ojos de su adversario; bajar la guardia, volver la mirada sólo un instante, significaría la muerte. Lo veía en el sombrío rostro del otro.

Con la cabeza dándole vueltas, Ganelon corrió a los pasillos en busca de la niña. La encontró caída en medio de un revuelto montón de tela de Borcan, aturdida e intentando liberarse.

—Vamos —dijo el joven—. Deja que te ayude.

La ayudó a ponerse en pie y al hacerlo la andrajosa capucha cayó hacia atrás, dejando al descubierto una corta melena rubia y orejas puntiagudas. No era ninguna niña sino un joven elfo, y los tatuajes que zigzagueaban desde sus sienes hasta los costados del cuello —un desperdigado conjunto de triángulos y espirales— lo distinguían como perteneciente a una de las feroces tribus de las colinas de Hierro. No eran triángulo y espirales, se dijo, sino espinas y tallos.

Los politskae habían estado en lo cierto. El desconocido era un espía, una Espina de la Rosa Blanca.

—¿Por qué estás aquí? —jadeó Ganelon—. ¿Qué quieres de nosotros?

—De ti —respondió el elfo—. Traigo un mensaje de la muy venerable y terrible Rosa Blanca.

Ambrosio apareció en la esquina, con un hacha de plata en cada mano, y un reguero de sanguinolentas pisadas tras él.

—¿Qué es esto? —tronó.

El rostro de la Espina palideció de miedo. No eran las armas o la sangre lo que inspiraron aquel temor. Algo más que reconoció en el hombre le instó a musitar una plegaria contra el demonio y a huir de la tienda.

—Espera —gritó Ganelon—. El mensaje.

—Tu esperanza se encuentra con ella —respondió el otro mientras desaparecía por la puerta.

El joven atravesó la habitación tan deprisa como se lo permitió su dolorida pierna, pero Ambrosio lo atrapó bastante antes de que alcanzara la puerta.

—¿Adónde crees que vas? —rugió el tendero.

—Quiero saber de qué se trata todo esto. —Ganelon intentó liberarse de la mano del hombre de más edad que lo inmovilizaba pero descubrió que no podía. Los dedos de su amigo se clavaban dolorosamente en su brazo—. Me haces daño, Ambrosio.

—Tú te haces daño a ti mismo —fue la fría respuesta que recibió; el tendero soltó a Ganelon y se alejó—. También hieres a Helain.

Acurrucada en lo alto de las escaleras, la muchacha reprimió un grito de desesperación. Se aferraba a su largo camisón blanco, a la carne que había debajo, hasta hacer aparecer rojas medias lunas, y sus ojos exhibían un pesar abrumador que parecía mancillar su espíritu más profundamente con cada palabra que los dos hombres pronunciaban.

—Tienes razón. —Ganelon se cubrió el rostro con una mano—. ¿Por qué no debería sentirme tentado de unirme a la lucha cuando todo esto sucede a mi alrededor?

—Porque le prometiste a ella que no lo harías —respondió él—. Porque la amas y ella te ama a ti.

Con un alarido angustiado, Helain echó a correr por el descansillo y se arrojó contra una ventana cerrada. El cristal se hizo añicos, y sus afilados extremos se llevaron con ellos delgadas cintas de carne ensangrentada de sus brazos y espalda. La sangre tiñó su rojo camisón del mismo rojo intenso de sus cabellos.

La muchacha cayó al suelo con un gruñido bestial. Encogiéndose bajo la luz de la nueva luna blanca, la joven se preguntó si había esperado morir. Aquello no iba a suceder, al menos aquella noche. Algún terrible benefactor le había evitado herirse de gravedad; no podía oír su voz, como creía que haría, pero sabía que debía ir hasta él. Con las lágrimas rodando por sus mejillas, echó a correr perdiéndose en la noche.

Desde la puerta de la tienda, Ganelon distinguió a Helain justo antes de que desapareciera entre las encorvadas torres y los montones de tierra removida de la mina. La muchacha se dirigía al otro lado de la colina. Sin una vacilación, sin detenerse a pedir la bendición de Ambrosio o su ayuda, el joven maldijo su dolorida pierna y salió en pos de su prometida.

Ambrosio lo observó partir, luego cerró las destrozadas puertas de la tienda lo mejor que pudo. Ogier y Kern regresarían en un momento, para ayudarlo a deshacerse de los cuerpos. No había necesidad de reserva, pero ellos no lo entenderían; no sabían nada del pacto de Ambrosio con Azrael o de sus otros secretos aún más terribles. Tendría que dar alguna explicación de sus actos de aquella noche, alguna razón para que sus achaques hubieran parecido desaparecer en el instante en que se inició la pelea y se derramó sangre.

Echó una mirada al cadáver de Markel y sintió que la rabia se apoderaba de él.

—Esto es culpa tuya —dijo, apretando los dientes.

Agarró una de las hachas de plata y golpeó el cuerpo con frenéticos hachazos hasta hacerlo pedazos. Cuando quedó demasiado poco de Markel para satisfacer su cólera, Ambrosio empezó a hacer lo mismo con el politska elfo, y no paró hasta que también aquel cuerpo quedó reducido a sanguinolentos pedazos.

Agotada su furia, el tendero se detuvo para inspeccionar su trabajo. Ni siquiera se dio cuenta de lo que hacía mientras aplastaba lentamente el hacha de plata entre sus palmas. La torcida hoja se clavó en sus dedos, pero él no gritó, se limitó a observar cómo la sangre salpicaba el suelo.

Cuando se alejó, las oscuras gotas se deslizaron por las combadas tablas para unirse a su sombra.

8

La persecución era inútil. Ganelon lo comprendió en el mismo instante en que la inició. La lastimada pierna no le concedía la menor oportunidad de mantener el ritmo de Helain, y el sofocante carácter de los territorios salvajes de Sithicus le dejaba aún menos posibilidades de encontrarla en el caso de que la joven abandonara la calzada. No obstante, sin saber cómo, consiguió no perderla de vista durante varias horas.

Tras su inicial huida desenfrenada del local de Ambrosio, Helain siguió su marcha más despacio a través de las estribaciones de las montañas de las Cimas Brumosas. Siguió la estrecha pero recta carretera que discurría hacia el norte, hasta el río Musarde, e iba a finalizar en la amplia ruta comercial este-oeste conocida como Tajo de los Mercaderes. Bañada por la luz de la extraña nueva luna, con el desgarrado camisón ondeando a su espalda como unas alas rotas, la muchacha parecía un fantasma, un fuego fatuo que condujera a Ganelon al peligro. El joven medio esperaba verla desaparecer ante sus ojos.

Poco después de que llegaran al Tajo de los Mercaderes, así sucedió.

Helain sólo se mantuvo en la ruta comercial de tierra batida el tiempo suficiente para cruzarla. Terreno chamuscado bordeaba el Tajo al norte durante toda su longitud, desde la ciudad elfa de Har-Thelen hasta la frontera con Kartakass, A unos doscientos cuarenta kilómetros en dirección este. Sin dudarlo un instante, la joven se aventuró en aquella amplia franja de yermo terreno ennegrecido. Desde su posición en la calzada de Veidrava, Ganelon lanzó un juramento. La muchacha se dirigía al Bosquehumeante.

Décadas atrás, los mercaderes habían limpiado a machetazos y luego quemado la brecha entre la calzada comercial y la apestosa maraña de árboles y lodazales que la bordeaba por el norte. Lo habían hecho con la intención de que aquel obstáculo hiciera más difícil a los habitantes del Bosquehumeante tender emboscadas a viajeros y caravanas. No funcionó; pero los mercaderes mantuvieron aquel reborde protector de todos modos, incluso después de que el comercio por la ruta se redujera a un irregular goteo. Efectiva o no, la franja de terreno quemado les hacía sentir que hacían algo para rechazar la oscuridad.

Durante sólo un instante, mientras cruzaba la ruta comercial, Ganelon apartó los ojos de Helain y atisbó ansiosamente en dirección al Bosquehumeante. Y en ese instante, ella desapareció.

Cuando descubrió que la había perdido, el joven permaneció inmóvil por un momento y se llevó las manos a los costados atenazados de dolor.

—¿Dónde estás? —musitó entre extenuados jadeos.

El frío aire nocturno transmutó cada entrecortada respiración en vapor e incluso las volutas de aire parecieron mofarse de él; las blancas figuras permanecieron ante sus ojos unos segundos —Helain con su ondulante camisón— antes de que, también ellas, desaparecieran.

Conteniendo la desesperación, Ganelon intentó comprender la situación.

Helain no podía haber llegado a la línea de árboles. No avanzaba con tanta rapidez; tampoco había ningún sitio en el que pudiera ocultarse, nada entre la calzada y el bosque lo bastante grande para ocultar siquiera un gato doméstico. Podría haber caído en una zanja, pero cuando Ganelon examinó el terreno, se sorprendió ante lo totalmente llano que parecía. Los comerciantes habían llevado a cabo un trabajo notable haciendo retroceder el bosque y manteniendo aquella zona despejada. El joven no podía imaginar cómo podría algo arrastrarse por el asolado terreno baldío y sorprender a alguien que fuera por el camino, si bien sabía que tales ataques no eran raros en el Tajo.

Ganelon no la llamó en voz alta. La muchacha no le habría respondido y, sin duda, el ruido habría atraído una atención no deseada desde el Bosquehumeante. En su lugar, empezó a cruzar la zona de transición. En cuanto abandonó la calzada, una oración afloró a sus labios. Era la encomienda de un viejo soldado, una que nunca le había gustado especialmente; aunque, sin embargo, ahora parecía la más indicada.

—Suerte, favoréceme —dijo—. Miedo, huye de mí.

Remolinos de ceniza soplaban por el asolado terreno, ocultando todo rastro del paso de la muchacha. Ganelon hizo todo lo posible para recordar su posición cuando desapareció, y una vez que se decidió por un punto, descubrió un roble particularmente alto en el límite del lejano Bosquehumeante y lo convirtió en su objetivo. Puesto que no existían señales en la franja de terreno para guiarlo, dirigirse directamente hacia el árbol le impediría desviarse de su ruta.

El terreno resultó tan llano y monótono como había parecido desde la calzada. El camino era tan plano que la mirada de Ganelon tendía a fijarse en el peligro más obvio que significaba el bosque. En más de una ocasión distinguió figuras en movimiento recortándose contra los árboles, figuras fugaces que empuñaban una especie de arma en forma de vara.

«Kendralihd ha vomitado a sus habitantes esta noche», se dijo el joven. El poblado se encontraba en el corazón del Bosquehumeante y las criaturas que residían allí eran el resultado de algún impío experimento llevado a cabo en el alcázar de Nedragaard. «Kenders», las llamaban, demacradas monstruosidades de pequeño tamaño con una inclinación hacia el robo y un gusto por la sangre humana.

Ganelon meneó la cabeza. No tenía ni idea de dónde se había enterado de la existencia de los kenders y de Kendralihd. Corrían rumores sobre tales criaturas, relatos contados junto al fuego de las hogueras que hablaban de vampiros en el Bosquehumeante, pero la información que él tenía era más parecida a un informe militar, concisa y objetiva.

Entre su preocupación por Helain, la distracción proporcionada por la repentina idea y la creciente amenaza del bosque, Ganelon no vio el pequeño círculo de oscuridad sobre el suelo ennegrecido ante él. Pasó por encima del agujero y lo habría pasado totalmente por alto de no haber sido porque su tacón envió una lluvia de polvo al interior de la abertura. La tierra y las piedrecitas tintinearon ruidosamente al interior del vacío, lo que hizo que el joven girara en redondo, listo para defenderse de un ataque.

Cuando nada se abalanzó sobre él, Ganelon se agachó para examinar el agujero. Era la entrada de un túnel estrecho pero excavado con gran habilidad. No una entrada, comprendió al mirar desde el bosque a la calzada comercial, una salida. Así era como los habitantes del Bosquehumeante conseguían evitar la franja despoblada. Utilizaban el túnel —o túneles— para cruzar bajo el terreno abierto.

El agujero había estado oculto por una tapa de madera camuflada para que se confundiera con la tierra quemada de los alrededores; de no haber introducido el pie en el túnel, Ganelon habría pasado por encima sin enterarse. Miró a su espalda en dirección a la calzada. Sin duda había pasado por encima de una media docena de ellos ya, se dijo, y un escalofrío recorrió su cuerpo. De improviso, el Bosquehumeante no se hallaba tan lejos como había creído.

Apartó a un lado la perturbadora idea y se concentró en su descubrimiento. Arañazos alrededor del perímetro del agujero y en la tapa del túnel indicaban que alguien había pasado por allí no hacía mucho. Helain debía de haber caído al agujero; eso explicaría su repentina desaparición. La joven, en lugar de trepar fuera, se habría limitado a seguir adelante por el estrecho pasadizo que se hundía gradualmente.

Ganelon descendió a la oscuridad. Las criaturas que habían excavado el túnel habían sido más pequeñas que los hombres, pero el paso seguía siendo lo bastante ancho para que siguiera a gatas. Vaciló a la entrada unos instantes, preguntándose si sería mejor dejar la salida despejada por si necesitaba retroceder precipitadamente o volver a colocar la tapa, para que ninguna otra criatura lo siguiera al interior del pasadizo. Al final, decidió volver a colocar la tapadera en su lugar. Si algo le hacía frente bajo tierra, no tendría posibilidad de escapar.

La exigua superficie del túnel y su oscura lobreguez no molestaban a Ganelon; el tiempo pasado en la mina en Veidrava lo había aclimatado a aquellas condiciones. Pero el olor sí que le afectaba. Fueran cuales fuesen los seres que viajaban por los corredores, éstos no esperaban a estar en la superficie para efectuar sus necesidades; lo que era aún peor, parecían devorar a sus víctimas en marcha, dejando huesos roídos y carne putrefacta en su retirada hacia el Bosquehumeante. Que ni ratas ni otros carroñeros se aventuraran en los túneles para reclamar aquellos trofeos no pasó por alto al joven, pero se esforzó por no pensar en los motivos de su ausencia.

Ganelon notó que el túnel se ensanchaba de vez en cuando a la izquierda y la derecha, y aquellas vías secundarias confirmaron su sospecha de que el terreno baldío de la superficie estaba entrelazado con una red de exiguos túneles. Sólo podía esperar que Helain no se hubiera desviado de su ruta, a donde fuera que ésta condujera. Si lo había hecho, tal vez no la encontraría jamás. No obstante, cada vez que llegaba a un cruce, el joven se detenía a escuchar por si detectaba algún indicio de la posición de la muchacha.

Durante una de tales paradas detectó por vez primera el sonido resollante. Algo situado más atrás en los túneles olfateaba el aire. Emitía un sonido parecido al de un perro siguiendo un rastro, y aunque Ganelon reconoció el ruido, éste sonaba lo bastante extraño como para que se dijera que no había ningún perro allí.

Intentó combatir el pánico, intentó seguir adelante. Sin embargo, cada vez que se movía, perdía el rastro del rastreador. Cuando eso sucedía, su imaginación colocaba a la criatura pisándole los talones, y casi podía sentir sus invisibles manos rodeando sus tobillos, sus fauces cerrándose sobre sus piernas doloridas. El túnel era demasiado reducido para que pudiera contraatacar, y aunque pudiera girar para enfrentarse al ser, no tenía ningún arma. Había abandonado la tienda sin ni siquiera llevarse un cuchillo de cocina.

Volvió a detenerse al llegar a un cruce. El horrible sonido llegó desde ambas direcciones, más fuerte ahora y resaltado por una risita gutural. Ellos —lo que fueran— lo estaban rodeando.

Gateó al frente. Cada arañazo o chirrido producido por su paso le parecía un cañonazo, o puede que no fuera más que el retumbar de los latidos de su corazón en sus oídos. Algo agudo hirió su mano y Ganelon profirió un grito de dolor, pensando que una de las criaturas había conseguido colocarse delante de él. Pero no era más que un mellado trozo de hueso. Lo arrancó de su palma y siguió adelante a toda prisa.

Para cuando distinguió un círculo de débil luz más adelante en lo alto, el muchacho oía ya el sonido de sus perseguidores incluso por encima de sus propia y torpe huida. Su avance producía un siseo regular, como de algo que se arrastrara por el polvo; aunque peor era el chirrido y bufido de su respiración y el retumbo de las obscenas carcajadas de aquellos seres. El creciente clamor le indicó la presencia de una docena de criaturas, tal vez más, deslizándose por la oscuridad detrás de él.

Esperaba que cayeran sobre él en cualquier momento. Su pierna izquierda estaba inutilizada, y se arrastraba tras él como si la muerte ya la hubiera hecho suya, estorbando su ya exasperantemente lenta huida. En una ocasión algo agarró aquella extremidad, pero Ganelon lo apartó de una patada con la pierna derecha. Lo que lo perseguía profirió una risita más fuerte aún.

El muchacho apenas lo podía creer cuando trepó fuera del túnel y gateó por el empinado anillo de tierra excavada que rodeaba la entrada. ¡Lo había conseguido! En campo abierto podía tener una oportunidad. Podía haber algo cerca que pudiera usar como arma, o tal vez las criaturas ni siquiera lo seguirían fuera del agujero.

Aquella última esperanza se vio truncada casi nada más tomar cuerpo.

La luz de la luna blanca era tenue, sofocada por el dosel de hojas de los árboles que se extendía sobre su cabeza, pero iluminaba la entrada lo suficiente para que Ganelon pudiera ver con claridad a sus perseguidores cuando brotaron atropelladamente del túnel. No por última vez aquella noche, el joven se preguntó si todas las pesadillas de Sithicus no habrían cobrado vida.

Cuando surgió la primera mano huesuda de la penumbra, Ganelon la confundió muy justificadamente con parte del ala de un murciélago gigante. Los tres dedos eran delgados y terminados en afiladas uñas, colocados a mitad de camino de una extremidad más larga palmeada con una membrana correosa muy parecida al ala de un murciélago. El parecido finalizó con la cabeza de la criatura. Era bulbosa, con los ojos compuestos de las innumerables facetas de un insecto, también la boca era la de algún bicho monstruoso. Las mandíbulas se abrieron con un chasquido y volvieron a cerrarse, absorbiendo aire y expulsándolo en forma de la horrible risita sorda que tanto había acobardado a Ganelon.

Una segunda ala de murciélago chasqueó al frente, doblándose a la altura de articulaciones que no debería poseer, en posturas que desafiaban el sentido común. Sin abandonar su risita, el ser se izó fuera del túnel. Su torso finalizaba en una masa de cortos tentáculos que se movían sinuosos. Al igual que el resto de su grotesca figura, las culebreantes extremidades tenían el enfermizo color azul blanquecino de la carne de un hombre ahogado.

Ganelon se arrojó al terraplén y rodó al suelo del bosque situado al otro lado. No pudo ponerse en pie; la pierna no podía soportar el peso. Se arrastró hasta los matorrales, y unas ramas cubiertas de espinos desgarraron su rostro, pero ni se dio cuenta.

Iban a por él. El joven cerró los ojos con fuerza, pero seguía oyendo cómo se arrastraban por encima de las hojas secas que alfombraban el suelo. Otros se elevaron por los aires, con las correosas alas agitando los arbustos y abanicándolo con frío aire nocturno. Durante todo aquel tiempo, resoplaron e hicieron chasquear una y otra vez las mandíbulas con avidez.

—Helain —murmuró Ganelon—, lo siento.

El sonoro chasquido de algo metálico justo a su lado provocó que el muchacho se encogiera sobre sí mismo. Se preparó para el golpe, para las zarpas lacerantes y las bocas desgarradoras, pero no llegaron. En su lugar, un horrible chillido inundó la noche. Ganelon alzó la mirada y vio que las criaturas retrocedían; que corrían al interior de los árboles y chocaban entre sí buscando la seguridad de los túneles. Boquiabierto e incrédulo, el joven contempló a las bestias que huían.

—Creo que esto te pertenece —dijo una voz melodiosa y educada.

El joven estaba demasiado agotado para sentirse sorprendido, tan aterrado por la proximidad de la muerte que se limitó a volver la cabeza y mirar atónito a la fantasmagórica figura que estaba de pie detrás de él. Una ondulante capa cubría la figura del hombre, y su rostro quedaba oculto tras una máscara completa que ella misma se perdía parcialmente en las sombras proyectadas por un sombrero de ala ancha. Cada puntada de sus prendas era del mismo tono pálido, casi como la luz de la nueva luna blanca.

—Los has ahuyentado —dijo Ganelon.

El desconocido asintió y al hacerlo Ganelon olió el perfume a flores procedente de la larga nariz ganchuda de la máscara. Rosas, comprendió aturdido. Claro.

—¿Por qué te tenían miedo? —insistió el joven.

—Porque son sorprendentemente listas para ser unas bestias tan repugnantes —manifestó el otro.

Movió la curiosa masa de metal de su mano derecha; la equilibró contra el suelo y se apoyó en ella como si se tratara de un bastón. El aparato volvió a emitir un ruido metálico, esta vez más apagado.

—Tal y como dije, esto te pertenece.

Ganelon estudió el montón de varillas dobladas y cojinetes. Era una especie de aparato de sujeción para la pierna. Había visto a mineros llevar cosas parecidas en Veidrava, pero nunca algo tan complicado como aquél.

—Lo siento pero estás equivocado. —Se frotó los ojos, y limpió la sangre de los arañazos de su rostro. El sobresalto empezaba a disiparse gradualmente—. ¿Has visto pasar a una mujer por aquí? —preguntó mientras se arrastraba fuera del matorral.

—Helain está a salvo —respondió el desconocido, y volvió a ofrecerle el soporte—. Odio parecer un vendedor insistente, pero realmente creo que esta cosa es tuya. Es el único motivo por el que he venido.

—¿Qué sabes de Helain? —Ganelon apartó a un lado el aparato—. ¿Dónde está?

—A salvo —respondió el otro—, o casi, casi. Las criaturas del Bosquehumeante evitan a los locos. Dentro de unos días habrá llegado a su destino.

—¿Qué es?

—Un lugar que realmente será mejor que evites.

—Supongo que yo debería aceptar tu palabra al respecto —espetó él—, pero no creo ni una palabra de todo esto.

El desconocido se encogió de hombros y se quitó la máscara. El muchacho había esperado un rostro horrible y lleno de cicatrices, pero el hombre era apuesto, inexplicablemente atractivo.

—Lo que creas resulta irrelevante para la veracidad de la cuestión, Ganelon. Si quieres recuperar a Helain, tienes que reconocer eso.

—¿Cómo sabes mi nombre? —inquirió—. No, no importa. No tengo tiempo. Sólo dime cómo encontrarla.

—No —respondió el hombre con sencillez—. Aún no.

Ganelon dio un paso amenazador al frente, pero su pierna izquierda se dobló bajo su cuerpo, y él muchacho cayó de bruces en el polvo.

Mientras el joven permanecía allí caído, el desconocido dejó caer el soporte al suelo junto a su cabeza.

—Póntelo, entonces hablaremos.

El artilugio encajaba a la perfección, como si hubiera sido forjado para él. Pero los arañazos y las manchas de óxido —no, de sangre, comprendió el joven con un escalofrío— revelaban que el aparato era más viejo y había sido usado asiduamente. Lo que resultaba más inquietante aún era que las manos de Ganelon parecían saber cómo ajustar el complicado sistema de tornillos y botones que sujetaban aquello a su carne. Sin embargo, si se concentraba en la tarea, si intentaba pensar en lo que hacía, sus dedos vacilaban.

—No te preocupes —aconsejó el desconocido mientras observaba cómo el joven realizaba la última de las alineaciones, para a continuación ponerse en pie con un esfuerzo—. Te acostumbrarás a ello si deseas hacerlo. El recuerdo está ahí. Simplemente queda eclipsado por la naturaleza del lugar.

Ganelon sacudió la cabeza como si eso pudiera disipar la neblina de confusión que nublaba sus pensamientos; pero no fue así.

—¿Quién eres?

—Eso ya lo sabes, también —replicó el otro—. Te daré una pista de todos modos.

Extendió las enguantadas manos. La máscara había desaparecido y en su lugar sostenía un estuche de cuero, del mismo tono pálido que sus ropas. Incluso antes de que el hombre dejara que la caja se abriera como un libro muy leído, mostrando los utensilios de plata alineados con tanta meticulosidad en su interior, Ganelon supo que se encontraba cara a cara con el Remendón Sanguinario.

El Remendón era una leyenda en Sithicus, un fantasma que deambulaba majestuoso por las historias contadas junto a las fogatas de los campamentos y las pesadillas. Administraba una justicia brutal a aquellos que traicionaban sus vocaciones y, si había que creer los relatos, los hombres y mujeres que rehusaban de modo constante recorrer el camino que se les había asignado en el mundo podían esperar recibir una visita suya cualquier noche. Con sus herramientas de plata, rebanaba las plantas de sus pies y las usaba para calzar a otro, a otro que sólo necesitaba que lo incitaran a regresar a la senda que realmente deseaba seguir.

Aparecían cuerpos de vez en cuando, a los que faltaban partes de los pies, pero resultaba fácil para los escépticos achacar los daños a la obra de los carroñeros. Cuando alguien de improviso cambiaba de profesión, se dedicaba a un oficio que hacía tiempo lo atraía, no tenía por qué estar involucrado ningún agente sobrenatural. Al fin y al cabo, recordaba la visita del Remendón; aunque Ganelon comprendió ahora que el fantasma podría haberlos visitado de todos modos.

—Tu arreglo fue un poco más complicado de lo que había previsto —manifestó el Remendón, y sus ojos centellearon con una picardía que el otro encontró cautivadora, no obstante la amenaza de los cuchillos salpicados de sangre coagulada del estuche—. Debiera haber comprendido que algunas de las debilidades más serias del, digamos, donante se te transferirían. El aparato de sujeción te permitirá recorrer tu camino con paso más seguro.

—¿Por qué? —tartamudeó él.

—¿Por qué elegirte a ti? Porque una vida de aventuras era el destino que deseabas —respondió el Remendón—. Era una vida que merecías.

—No —dijo Ganelon—. ¿Por qué hacer esto? ¿Qué eres?

—Esa clase de curiosidad podría ocasionarte problemas —repuso él sombrío—. Mató al hombre para quien se construyó en primer lugar el soporte.

—Dímelo de todos modos. Tengo que comprender al menos eso para poder seguir adelante.

—Ésa es la actitud precisamente que yo esperaría de un viajero que siguiera tu solitaria senda —dijo el Remendón, al tiempo que una sonrisa de satisfacción iluminaba su rostro; echó hacia atrás la capa y se acomodó contra un árbol—. El mejor modo de explicar mi propósito es contarte un pequeño relato. Sin duda habrás oído variaciones de esta desagradable epopeya con anterioridad, pero la verdad.

»En una ocasión —empezó a decir en tono grandilocuente—, hace mucho tiempo, existía un caballero de gran renombre. El hombre estaba dotado de una inteligencia ágil y una fortaleza en los brazos que lo convertía en perfectamente adecuado para su papel como adalid de la virtud. Poseía sabiduría suficiente para reconocer su destino. —El Remendón lanzó una carcajada, la hilaridad contaminada con una sorprendentemente intensa amargura—. Un ciego habría reconocido el destino de aquel caballero; conducir a su país, tal vez incluso a todo el mundo, a una nueva era gobernada por los justos. Desde luego, tú conoces la identidad de ese legendario guerrero. Es el padre de este perverso lugar.

—Lord Soth —manifestó indeciso Ganelon.

—Exactamente —repuso el Remendón—. Pero eso fue antes de que muriera por sus pecados, cuando un corazón latía aún en su pecho. Era un hombre bueno entonces, que contemplaba el camino hacia la gloria extendido de un modo interminable ante él y eligió por el contrario caminar por el arroyo que discurría a su lado.

Una ráfaga de aire helado surgió de la sombra proyectada por la luna de un roble retorcido.

—Ese relato sobrepasa tu talento como narrador —declaró el caballero de la muerte al tiempo que surgía de la oscuridad—. También se tarda más en contarlo de lo que a ti te queda vida.

Ganelon se postró ante lord Soth. El Remendón permaneció donde estaba, apoyado contra un árbol; cruzó los brazos sobre el pecho y sacudió la cabeza.

—Jamás fuiste un buen juez del talento —dijo—. Sólo tienes que considerar tu éxito con los senescales.

—Existe una diferencia entre la valentía y la estupidez —tronó Soth—. Deja que te la enseñe.

El caballero trazó un glifo en el aire y observó cómo se encendía y volaba en dirección al Remendón. Pero el mágico símbolo pasó justo a través de la pálida figura del hombre y chocó contra un árbol, que empezó a estremecerse. Sus ramas se crisparon, los dedos cerrándose en un puño y surgió un sonido del tronco que recordaba un gemido agonizante.

—Aprendí todas las lecciones que tienes que ofrecer hace bastante tiempo —explicó el Remendón—. Si permites que me despida de mi amigo, te demostraré lo bien que he llegado a dominarlas.

Soth se colocó entre el Remendón y Ganelon.

—También me ocuparé de este espía —anunció—, y sin la indulgencia que le demostré cuando Azrael lo trajo por vez primera ante mí.

—Lo confundes con otro —declaró el Remendón—. Es el tensor lo que te ha engañado. ¡Vamos, Ganelon! Deja que tu soberano vea tu rostro.

El joven alzó los ojos hacia el caballero de la muerte y vio cómo aquellas ardientes órbitas naranja lo contemplaban desde el interior del yelmo.

—Soy vuestro leal súbdito —dijo el joven—. Soy un trabajador de Veidrava.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió Soth.

—Buscar a su enamorada —respondió por él el Remendón—. Sin duda ésa es una ocupación que puede obtener algo de comprensión, incluso de ti. —Se echó a reír entre dientes—. En especial de ti.

Soth se hizo a un lado e indicó con la mano a Ganelon que se marchara. El Remendón extendió una enguantada mano hacia el muchacho.

—Puedo decirte dónde iniciar tu búsqueda —dijo mientras el joven se ponía en pie—, pero debes jurar no revelar jamás la información a nadie.

—Desde luego —respondió él, veloz.

—Tendrá que ser más formal que eso, me temo. —El hombre frunció el entrecejo—. Pero ¿sobre qué deberías jurar? —Contempló a Soth con frialdad—. ¿La Medida, tal vez?

La referencia al código de conducta de su antigua orden sorprendió al caballero de la muerte, que observó a la embozada figura con más atención.

—Lo juro por mi amor por Helain —ofreció Ganelon.

—Perfecto —repuso el otro; se inclinó junto a él, con el aroma a rosas todavía presente en él, y musitó—: Continúa hacia el norte, a las colinas de Hierro. El lugar al que ella se dirige es el primer lugar de las colinas que toca el sol de la mañana.

El joven pensó pedir instrucciones más concretas, un arma, quizá, pero una veloz mirada a Soth le indicó que tenía suerte de escapar de aquel encuentro con vida. Marchó presuroso, perdiéndose en la noche. El Remendón oyó el uniforme tintineo del aparato de su pierna mucho después de que el Bosquehumeante hubiera engullido su figura.

—Solos por fin —anunció—. Este encuentro ha tardado mucho en producirse.

—Conoces mi historia —dijo Soth—, por lo tanto debes servir a Kitiara.

—La Rosa Blanca —corrigió el Remendón—. Tengo otros nombres para ella, también, unos que no podrías utilizar jamás.

—¿Eres su amante, entonces? —Soth lanzó un desdeñoso bufido—. Ha tenido muchos, muchacho. Todos muertos por culpa de su traición.

—No eres quién para hablar de traición —repuso el otro—. ¿Cuántos miles de vidas llevas sobre tu conciencia?

—Ninguna —replicó el caballero—. Para sentir culpabilidad tendría que creer que lo que he hecho está mal. Y no lo creo.

El Remendón Sanguinario escudriñó al señor de Nedragaard, como si sus pálidos ojos azules pudieran ver más allá de la ennegrecida armadura del caballero de la muerte.

—¿Recuerdas todo lo que has hecho y sido?

Soth no respondió. Había juntado la mayor parte de su pasado mediante el poder del lago de los Sonidos. De hecho, había estado en el lago, escuchando aquellos fragmentos todavía escurridizos de su historia, cuando el Remendón pronunció su nombre.

—Recuerdo que estoy en guerra con la Rosa Blanca —declaró tras unos instantes—. Sé lo que haré en los días venideros para derrotarla.

—Perdiste tu derecho al futuro cuando abandonaste la senda de los Caballeros de la Rosa y permitiste que los dioses de Krynn hicieran estragos en el mundo. El pasado es todo lo que tienes —dijo el Remendón, y señaló con la mano la ennegrecida rosa del peto medio fundido de Soth—. Luces su símbolo. Ese frío que hiela tus huesos es su aliento, el muerto suspiro de un millón de vidas maltratadas. Todas ellas tienen derechos sobre tu persona.

—Si esas almas perdidas te preocupan tanto —rugió Soth, agarrando al otro por el brazo—, te añadiré a sus filas.

La risa del Remendón fue más cortante que cualquier espada que hubiera tocado jamás la carne del caballero de la muerte.

—Yo ya formo parte de sus filas.

El Remendón desapareció y el puño de Soth se cerró en el vacío. Aromas entrelazados quedaron flotando en el aire tras su marcha, rosas y carne quemada; también persistió su risa, hasta que finalmente se redujo a un ruido que había perdido su alegría y burla.

Justo antes de que se acallara, la risa del Remendón se convirtió en el alarido de dolor de un niño.

9

Un frío helado permaneció en el cuerpo de Ganelon hasta mucho después de su encuentro con Soth y el Remendón. No se trataba del presagio de alguna enfermedad; pero ni la luz del sol ni el calor de una hoguera conseguían reducir la sensación. Al tercer día de su estancia en el Bosquehumeante, empezó a considerarlo una helada mortaja que había envuelto su espíritu, una que no podría quitarse de encima.

Pensar en Helain sólo parecía hacer que el sudario se aferrara a él con más determinación. El Remendón la había llamado «loca», no «enferma» o «trastornada» ni ninguno de los otros eufemismos que Ambrosio usaba; pero Ganelon sabía que el misterioso hombre había estado en lo cierto.

Aquello no lo perturbó tanto como en otra ocasión hubiera hecho. El mundo entero parecía enloquecido ahora, lleno de muertos que deambulaban por allí y de pesadillas vivientes. Puesto que ninguna criatura del bosque había olfateado siquiera alrededor de su campamento desde aquella primera noche, Ganelon tuvo que preguntarse si, también él, no estaría loco. Eso era lo que el Remendón había dicho, ¿no era así? «Las criaturas del Bosquehumeante evitan a los locos».

No, el joven podía enfrentarse a la locura de Helain y no tenía ningún problema en imaginarse a sí mismo cuidando de ella. Todavía la amaba, al fin y al cabo. Lo que lo entristecía era la creciente certeza de que había tenido algo que ver con la aparición de aquella demencia. A lo mejor ella había desconfiado de su promesa de refrenar su deseo de vagabundear; el temor a que su auténtico amor la abandonara podría haberla vuelto loca.

Al mirar a su alrededor ahora, a la extensión de pinos achaparrados que marcaba el vago límite entre el Bosquehumeante y las colinas de Hierro, Ganelon no podía negar la aceleración de su pulso. El Remendón le había dicho que una vida de aventuras era su destino; incluso había matado a alguien para colocarlo a él en ese sendero.

Un áspero suspiro escapó de los labios del joven. Estaba en la senda correcta, pero era una senda solitaria. En todas las ocasiones en que se había alejado de la mina, Ambrosio, Kern y Ogier habían sabido adónde se dirigía. Era una clase de juego que llevaban a cabo; él dejaba caer pistas entre peticiones de que dejaran que se las arreglara solo, y ellos tomaban cuidadosa nota de sus planes, mientras refunfuñaban que les ocultaba cosas. Los amigos de Ganelon se consideraban como cordadas de seguridad, igual que las que los mineros usaban abajo en la mina cuando alguien exploraba una cueva recién descubierta. Era un papel que valoraban en mucho.

Pero ahora no podían tirar de él a lugar seguro. Nadie podía.

Alzó la mirada al cielo del atardecer, que oscurecía con rapidez para hacer juego con el sombrío tono de su ánimo. Iba a llover, y pronto. Por centésima vez aquella tarde, se maldijo por su precipitada salida de la tienda; aunque había conseguido suplir la mayor parte de las cosas que no se había llevado consigo. Poco después de separarse del Remendón, había tropezado con un pedazo de madera que podía servir de garrote y, por otra parte, aunque el tintineo del aparato de la pierna le impedía acercarse subrepticiamente a cualquier pieza de caza menor y utilizar la improvisada arma, sabía lo suficiente sobre bosques para mantener lleno el estómago con raíces y bayas. Nada en el bosque, sin embargo, podía servirle de capa.

Lo mejor sería encontrar un lugar para pasar la noche, se dijo, aunque sus perspectivas no parecían incluir un lugar en el que cobijarse de la tormenta. Las colinas de Hierro se encontraban aún demasiado lejos para que pudiera esperar hallar casualmente una cueva por allí, y se encontraba muy lejos de cualquier senda de leñadores, donde a lo mejor podría tropezar con un cobertizo o un improvisado refugio.

Los árboles en aquella parte del Bosquehumeante tampoco ofrecían nada en lo referente a material de construcción. La mayor parte de la vegetación eran viejos pinos, resecos y deformes. Los troncos repletos de termitas que devoraban la carne con la misma facilidad que la madera. Las ramas y agujas caídas ardían sólo a regañadientes y producían un humo espeso que apestaba peor que cualquier cosa que el joven hubiera olido jamás, y si intentaba hacerse con una rama viva, ésta parecía forcejear contra él. Era como si los bosques supieran lo que hacía, igual que en los cuentos infantiles que había oído siempre.

Eso fue motivo más que suficiente para que dejara tranquilos a los árboles, pues, como los últimos días le habían enseñado, aquellas viejas historias contenían más verdades de las que hubiera sospechado.

Así fue como el golpear de ramas y el sonido de madera al partirse a su espalda trajo a la mente del muchacho la imagen de un enfurecido árbol desarraigado en lugar de otra más prosaica de un viajero que deambulara por el bosque. Ante la repentina conmoción, el joven corrió a ocultarse tras un tronco caído y se camufló lo mejor que pudo bajo una capa de agujas de pino. Apenas había finalizado su tarea cuando una figura de gran tamaño hizo su aparición, andando a trompicones.

Ganelon no pudo ver su rostro al principio, pero su Corpachón estaba vestido con los ahora deslucidos jirones de prendas vistanis. Unos arañazos cruzaban en todas direcciones sus brazos desnudos, y una herida en su costado derramaba una sangre oscura que indicaba una grave infección. El hombre alzó las dos manos y apartó una rama de su rostro; los sucios restos de unos vendajes rodeaban las muñecas.

Cuando la rama se apartó del rostro del desconocido, el joven lanzó una ahogada exclamación: era Bratu. No había más que unos muñones destrozados en el lugar donde deberían haber estado las orejas, y pus y sangre seca manchaban su rostro. La calva del vistani estaba cubierta de ampollas producidas por quemaduras solares, la cola de caballo se había deshecho, y los enmarañados cabellos le caían por el cuello como las crines de un caballo. El presumido matón de hacía dos semanas había desaparecido y un demente harapiento había ocupado su lugar.

Ganelon decidió arriesgarse y, en cuanto el hombre hubo pasado junto al tronco, se puso en pie con su improvisado garrote.

—Bratu —llamó en voz baja—, ¿qué estás haciendo aquí?

El vistani no se volvió, no se detuvo y, con un silencioso juramento, el otro corrió tras él. Resultaba evidente que con heridas como aquellas en sus oídos, el hombre no podía oír.

A medida que Ganelon se acercaba, oía el constante retumbo de curiosos sonidos feroces que surgían de Bratu. Éste deliraba de dolor y probablemente de hambre, lo que lo convertía en peligroso. El joven vaciló, con la mano a medio camino del hombro del otro.

Cualquiera que fueran los sentidos que aún le quedaban al vistani estos le habían advertido de la presencia de algo detrás de él y, con un gruñido animal, Bratu se volvió hacia Ganelon. El delirio de aquellos ojos hizo retroceder al joven.

—Soy Ganelon, de Veidrava. —Dejó caer el garrote al costado y alargó la otra mano, vacía—. Soy un amigo.

El gitano meneó la cabeza de un lado a otro, con los ojos fijos en el rostro del joven. Tanto si lo reconoció como si no, parecía más calmado. Con un amplio gesto que abarcó todo lo que los rodeaba, abrió la boca para hablar, pero todo lo que surgió fue un gemido lastimero de vocales sonoras divididas por «bes» y «ges». Su lengua había desaparecido.

Ganelon volvió la cabeza con repugnancia. La gente de Bratu debía de haberle hecho aquello; sin duda se trataba de parte de algún ritual de destierro. De este modo, no podría contar sus secretos.

—Lo siento —musitó; pero cuando se volvió, Bratu ya se había vuelto a poner en marcha.

El joven permaneció allí inmóvil durante un tiempo, no muy seguro de su próxima acción. No había nada que pudiera hacer para ayudar al vistani, y lo cierto era que ni siquiera conseguía cuidar bien de sí mismo. Si quería llegar hasta las colinas de Hierro y encontrar a Helain, tendría que seguir su propio camino y dejar que Bratu marchara por su cuenta.

Cuando las primeras gotas de lluvia empezaron a caer, Ganelon decidió que el tronco y las tamujas de pino iban a ser el mejor refugio que podía esperar aquella noche. Se encajó contra el tronco y amontonó las agujas de pino sobre sus piernas y estómago. Habría estado más caliente si se hubiera cubierto hasta el cuello, pero aquello sólo habría servido de clara invitación a las cucarachas y gorgojos para que se aventuraran hasta su rostro. No les hacía falta ayuda para localizar sus orejas y nariz.

Se durmió con una pesadilla ya medio formada en el cerebro: escarabajos rojos como la sangre que se introducían a montones en su boca. Con las afiladas tenazas chasqueando ansiosas, las criaturas corrieron hacía la raíz de su lengua y se pusieron a trabajar.

A la mañana siguiente, Ganelon despertó sintiéndose más descansado de lo que tenía derecho a esperar. La lluvia no había sido tan fuerte como las nubes habían hecho pensar y los insectos sólo lo habían molestado un poco, a pesar de su pesadilla. Permaneció tumbado allí durante un rato, con los ojos cerrados, deshaciéndose de los últimos vestigios de los inquietos sueños nocturnos. Finalmente, estiró los brazos y abrió un ojo a la luz diurna. El brillante resplandor le hizo sisear y cerrar otra vez los ojos con fuerza. ¿Qué sucedía? El sol no podía brillar hasta ese punto entre el dosel de ramas.

—Ni se te ocurra alargar la mano hacia ese palo, dormilón —aconsejó una voz decididamente femenina—. Ya no está. Además, tampoco te habría servido de nada. Al menos contra esto.

Ganelon sintió el más leve de los pinchazos en la punta de la nariz. Volvió a abrir los ojos y vio el motivo: una daga, cuya fina hoja brillaba reflejando la luz. El arma se movió ligeramente y la luz reflejada llameó, cegando de nuevo al joven.

—Levanta —indicó la mujer—. Despacio.

Ganelon se apoyó en los codos y, desde aquella posición medio reclinada, pudo evaluar la situación. Ésta podría haber sido mejor.

Tras encontrarse con Bratu la tarde anterior, el joven se sintió sólo moderadamente sorprendido al descubrir a Inza Kulchevich al otro extremo de aquella daga alarmantemente afilada. La llamativa vistani de negros cabellos había trocado su ondeante falda por calzas de cuero y se había sujetado el pelo tras la nuca con una cinta escarlata. Lucía también una gruesa capa, observó Ganelon con envidia.

—Muy bien —continuó la muchacha, autoritaria—, se acabó la siesta, giorgio. Tengo algunas preguntas para ti.

Mientras alzaba la mirada para clavarla en los verdes ojos de la joven, todo en lo que Ganelon podía pensar era en los mudos gruñidos de Bratu. «Monstruos» —se dijo—, vosotros y toda vuestra raza. Lanzó una mirada despectiva a la media docena de otros vistanis colocados tras Inza y dijo:

—No tengo las respuestas que quieres.

Inza movió veloz la daga en dirección a la pierna izquierda del joven. La hoja tocó el aparato de sujeción tan ligeramente que él ni siquiera notó el golpe; pero el metal resultó arañado.

—Piensa en el daño que un arma así podría hacer a tu rostro —advirtió ella.

—O a la lengua —manifestó él.

La frustración en la voz del hombre hizo sonreír a Inza, y no fue una visión agradable.

—Entonces sí tienes algunas respuestas para mí. —Hizo una seña a uno de los otros gitanos—. Traedle algo de comer y un poco de agua limpia. Oh, y también una capa. —Asintió con la cabeza mirando a Ganelon—. No creas que no vi la envidia en tus ojos, giorgio. No existe un vistani vivo que no sepa lo que es sentir frío cuando todos a su alrededor están abrigados.

Inza aguardó hasta que el joven se hubo echado un poco de agua al rostro, envuelto en la capa de lana teñida de vivo color y sentado para devorar un plato de pan con queso antes de volver a hablar.

—Fueron los hombres de Malocchio Aderre quienes le cortaron la lengua a Bratu —dijo—, aunque nosotros estábamos dispuestos a hacerlo, también. Pasaba secretos a los invidianos.

—¿Por qué querrían cortarle la lengua los invidianos si trabajaba para ellos? —inquirió él entre bocados de pan.

—Había sido descubierto. Temían que revelase los nombres de sus otros agentes en Sithicus —respondió ella con indiferencia—. Así que dime, ¿cuánto tiempo viajasteis juntos?

—No lo hicimos —respondió Ganelon—. Nuestros caminos se cruzaron en este mismo claro. Él siguió adelante, yo me quedé aquí.

—Oí a los hombres de Veidrava describirte como amable y compasivo, pero deben de ser unos mentirosos —replicó ella con expresión torva—. Dejaste que un hombre herido se perdiera en la noche sin ni siquiera ofrecerle compartir tu hoguera.

—Dijiste que le habríais cortado la lengua si los invidianos no lo hubieran hecho antes. —El joven dio la vuelta al ahora vacío plato de madera—. ¿Qué os importa él?

—Existe el castigo y existe la tortura —repuso Inza; atravesó un milpiés con la punta de su daga y observó cómo se retorcía—. Haberse extraviado de la tribu es tortura para el pobre Bratu. Nosotros lo habríamos mantenido a salvo con nosotros, incluso después de administrar justicia.

Ganelon no vio las sombrías miradas que intercambiaban los otros vistanis, que sabían que Inza había propuesto un destino muy diferente para Bratu. En lugar de ello, el joven mantuvo los ojos fijos en las enmarañadas agujas de pino que habían sido su manta.

—Debería resultar obvio que no tenía una hoguera que compartir con Bratu. Le ofrecí ayuda, pero no podía oírme. ¿Le cortaron los invidianos las orejas, también?

—Se hirió él mismo —respondió ella distraídamente—. No me has contado tu motivo para estar aquí, giorgio. A lo mejor eres un espía también. —Señaló el soporte de la pierna—. Sólo construyen esas cosas en Invidia. ¿Tú precio por traicionar a tu país, quizá?

—Busco a Helain —replicó él—. Debería ponerme en marcha si quiero llegar a alcanzarla.

—Ah, la muchacha enferma de la tienda. —Inza dedicó al otro una afectada sonrisa de complicidad—. Finalmente la oyó, ¿verdad? Era sólo cuestión de tiempo.

—¿Escuchar a quién?

Su mirada de perplejidad era demasiado genuina para que Inza lo considerara un mentiroso.

—La Bestia Susurrante. Igual que Bratu, ella responde a la llamada de la Bestia.

Ganelon se puso en pie y se quitó de encima la capa prestada.

—Tonterías —declaró irritado—. La Bestia sólo habla a aquellos que mienten y engañan. Helain no es nada de eso.

La estridente carcajada de los hombres vistanis avivó la cólera del joven, que se revolvió contra ellos.

—¿Qué sabréis ninguno de vosotros, mugrientos infelices, sobre la honestidad?

Inza rodeó con una mano la muñeca de Ganelon y lo hizo sentar de nuevo junto a ella.

—Si todos nosotros somos mentirosos, giorgio, entonces deberías prestar aún más atención a lo que decimos. Los mentirosos tienen que conocer muy bien la verdad para evitarla. —Volvió a colocarle la capa sobre los hombros—. Nadie dice que tu Helain sea como Bratu, comprende. Podría simplemente ser un sentimiento de culpa lo que la empuja hacia ella. A veces eso es suficiente.

—¿Sentimiento de culpa por qué?

—Lo único que importa es que la encuentres antes de que llegue hasta la Bestia —repuso ella, encogiéndose de hombros—. Una vez que esté en sus manos… —La vistani fingió un escalofrío—. Horrible. Y no habrá modo de encontrarla. Su madriguera está oculta.

Las palabras del Remendón Sanguinario regresaron a la mente de Ganelon entonces: «El lugar al que ella se dirige es la primera cosa en las colinas que toca la luz del sol por la mañana». Ese lugar, comprendió con terrible certeza, era la guarida de la Bestia Susurrante.

Inza se inclinó hacia Ganelon y alzó su barbilla con un dedo, colocando el rostro del joven de modo que sus miradas se encontraran. El muchacho sintió cómo se hundía en las verdes profundidades de los ojos de la vistani, y se dio cuenta vagamente de que aquellos ojos eran muy parecidos al Bosquehumeante. Ambos poseían cierta grave inflexibilidad, pues, a pesar de parecer tan llenos de vida, estaban en realidad anegados de muerte.

—Algo te trajo aquí —dijo ella con suavidad—. No podrías haber mantenido su ritmo, no con ese tensor, no deteniéndote para dormir por la noche. ¿Cómo sabes dónde buscar?

—No lo sé. Sigo su rastro.

Inza realizó una leve seña.

—Te dije antes que los mentirosos deben conocer la verdad —repuso, y mientras un par de manos encallecidas se cerraban sobre el joven desde atrás, añadió—: También nos damos perfecta cuenta cuándo nos mienten.

El vistani levantó a Ganelon y lo sujetó en un fuerte abrazo. El joven hundió los hombros hacia atrás, y éstos dieron en el blanco, pero el otro ni se inmutó. La patada de la pierna tensada del joven arrancó un aullido de dolor, pero el que lo sujetaba no lo soltó; a decir verdad, el golpe le hizo apretar con más fuerza.

Daga en mano, Inza se colocó ante Ganelon.

—¿Quién te dijo cómo localizar a las víctimas de la Bestia? —le gritó a la cara, y cuando él se negó a responder, apoyó la hoja del arma en el lóbulo de su oreja—. ¿Quién te lo dijo?

Realizó un apenas perceptible movimiento con la muñeca y el lóbulo de la oreja del joven cayó al suelo. Cuando éste dejó de gritar y forcejear, ella colocó la hoja sobre la otra oreja.

—Iremos hacia los ojos desde aquí.

—El Remendón —siseó él.

La respuesta sorprendió tanto a Inza que ésta se quedó callada, pero sólo por un momento.

—Mientes —le espetó; la daga atravesó el lóbulo y continuó hasta la esquina de su mandíbula.

—Hace unas noches —explicó él apretando los dientes—. También me dio el aparato para la pierna entonces.

La muchacha se detuvo de nuevo y observó el tensor con más atención. Tras un instante, una expresión de reconocimiento apareció en su rostro.

—Bien, bien —declaró por fin—. Tienes unos amigos importantes, giorgio. Dime lo que quiero saber y puedes considerarme uno de ellos.

—No puedo decirte lo que dijo el Remendón.

—No quieres —corrigió ella—. Eres capaz de hacerlo, al menos ahora.

—Hice un juramento. No puedo romperlo.

—Te sorprendería lo que puedes hacer, si se te motiva lo suficiente. —Inza volvió a levantar el arma.

Mientras volvía a bajar el cuchillo, Ganelon no se debatió, sino que se quedó inerte. Para compensar el repentino peso muerto en sus brazos, el vistani que lo sujetaba se echó hacia atrás violentamente. En cuanto lo hizo, Ganelon empujó hacia arriba con ambas piernas.

En lugar de acuchillar el rostro del joven, la hoja hirió al vistani en el brazo. Fue un golpe superficial que no debiera haber tenido más efecto que un arañazo; pero la daga de la gitana estaba hechizada con magia más antigua que los mismos vistanis y su acero se hundió hasta el hueso.

Ganelon se estrelló contra el suelo e inmediatamente le cayeron encima los otros vistanis. Lo patearon y aporrearon, dejándole los ojos morados y aflojando más de un diente, El hombre que lo había estado sujetando intentó desesperadamente detener la hemorragia del brazo herido, pero sus intentos resultaron tan inútiles como las esperanzas de huir del otro, y no tardó en desplomarse contra el tronco, mientras la vida se le escapaba, junto con la sangre, derramándose sobre el polvo.

Sólo Inza permaneció tranquila. Una vez que Ganelon volvió a quedar sometido, limpió la hoja de su daga y se aproximó despacio al lugar donde yacía inmovilizado sobre el suelo.

—Juré por mi amor por Helain —gritó él—. No traicionaré eso.

—Claro que no —repuso ella.

La muchacha alzó la daga, colocando la hoja de modo que atrapara la luz solar. El resplandor dio de lleno en los ojos del caído y, al mismo tiempo, ella clavó sus ojos en los de él.

Cuando su mirada se aclaró, Ganelon se encontró tendido en el interior de un hermoso cenador. Las enredaderas se arrollaban a su alrededor, acariciándolo y protegiéndolo del sol. El tensor de la pierna había desaparecido, igual que sus heridas y el terrible frío que se había pegado a él desde su encuentro con el Remendón. Estaba a salvo. Nada podía hacerle daño, ni los vistanis, ni las bestias del Bosquehumeante, ni siquiera lord Soth.

Se maravilló ante aquella sensación de total seguridad. Era una que había experimentado sólo en raras ocasiones con anterioridad y únicamente en brazos de Helain.

—Como debería ser —dijo una voz serena—. Sólo te hallas realmente a salvo con alguien que te ama por completo.

Ganelon cambió se posición, alzó los ojos, y se sobresaltó al encontrar a Helain acunando su cabeza sobre su regazo. La marca de la demencia había desaparecido de su rostro y le sonreía con satisfacción. Una mano descansaba sobre la mejilla de él; la otra estaba enredada en su roja melena. Qué lleno de vitalidad estaba su cabello, como una roja llama recortada en el profundo verde del bosque. Sus ojos centelleaban como dos estanques tranquilos reflejando las primeras luces del matutino sol mientras decía:

—Me has liberado.

Se inclinó para besarlo. Al hacerlo, sus mechones cayeron alrededor de su rostro. Los sentidos de Ganelon se tambalearon; aspiró su perfume y la abrazó con fuerza, y permanecieron allí mientras la mañana se convertía en tarde y la tarde se tornaba crespúsculo.

Por fin, el joven rompió el abrazo.

—No puedo creer que estés aquí —suspiró mientras se apartaba ligeramente para estudiar su rostro.

—Créelo —respondió ella, abrazándolo de nuevo, en esta ocasión más alegremente—. Tienes que agradecértelo a ti mismo. Sólo tú podrías haberme salvado.

—Estás realmente aquí.

Helain fingió enojo y lo apartó.

—Si mi método de demostrarlo no es suficiente, señor, sugiero que encuentres otro regazo en el que apoyar vuestra cabeza.

—Es mucho más que suficiente —respondió él, riendo—. Es sólo… creo que debo haber estado aquí tumbado demasiado tiempo. Me cuesta recordar exactamente qué sucedió.

—Oh, vamos —se burló Helain—. Sin duda recuerdas cómo me encontraste en la guarida de la Bestia Susurrante. —Al ver su expresión perpleja, siguió—: Empiezas a preocuparme, amor.

Una sensación de vértigo se apoderó de Ganelon. Desorientado, se llevó la mano a los ojos.

—Recuerdo que el Remendón me ayudó. Tienes razón…

Helain le apartó la mano de los ojos y la oprimió entre sus palmas. Su frente se arrugó con expresión preocupada.

—¿Por qué no empezamos por el principio, desde el momento en que el Remendón te dijo cómo encontrarme? Eso te ayudará a volver a poner las cosas en su sitio.

Ganelon intentó levantarse, pero ella lo mantuvo quieto.

—Descansa —dijo—. Por favor, amor. —Una sombra de preocupación recorrió su rostro, haciendo que sus ojos parecieran verdes.

Tan verdes como el cenador.

Tan verdes como las plantas trepadoras que en esos momentos le rodeaban las piernas.

En algún punto en el fondo de su mente, Ganelon sintió crecer el pánico.

—¡No! —chilló.

Con manos temblorosas sujetó a Helain por los hombros y empezó a zarandearla. Ella le gritó que parara, pero era demasiado tarde. Habían empezado a aparecer mechas en sus cabellos, los rojos mechones se oscurecían veloces hasta tornarse negros como ala de cuervo. Los ojos abandonaron su apariencia azul. Tenían el verde de las escamas de las serpientes y eran igual de impasibles.

—Es suficiente —declaró Inza, y se dejó caer pesadamente, con el cansancio agostando su joven rostro. Igual que en el sueño, el día había recorrido su curso y la noche volvía a posarse sobre el Bosquehumeante—. Tu corazón puede que se me resista —anunció agotada—, pero hay otros modos de doblegarte, otros vehículos para imponer mi voluntad sobre tu persona.

Inza hizo un gesto afirmativo a uno de los miembros de su tribu, un hombre de aspecto lúgubre y mediana edad llamado Alexi. Al igual que la mayoría de los Errantes, también él había perdido a su familia por culpa de la carnicería que el duque Gundar había infligido sobre los vistanis de sus dominios. Tras unirse a Magda, no habían quedado muchas criaturas de la noche a las que no se hubiera enfrentado y en todo el mundo la única cosa que lo atemorizaba era la muchacha que ahora mandaba su caravana.

Obedeciendo la señal de Inza, Alexi levantó a Ganelon del suelo y lo llevó hasta la pequeña fogata que los gitanos habían encendido. No había humo y los troncos parecían arder muy bien. El joven se preguntó si los vistanis poseerían alguna clase de magia que volvía más dócil la madera. A lo mejor habían traído leña con ellos.

—No tienes que sujetarlo —indicó la joven—. Encuentra un árbol decente y sujétalo a él.

—Como desees, raunie —respondió Alexi.

El vistani tardó muy poco tiempo en atar a Ganelon al tronco de un enorme árbol cubierto de musgo. Mientras lo hacía, otro miembro de la tribu colocó con gran teatralidad un trío de largos atizadores de metal en los tizones de la hoguera. Inza supervisó en silencio, su figura bañada por el resplandor del fuego.

—Obtendré lo que quiero de ti —dijo a Ganelon—. No te equivoques. Yo siempre gano.

El joven lanzó un bufido, profiriendo una bravata que desde luego no tenía nada que ver con sus sentimientos reales.

—¿Atizadores al rojo? ¿No es eso un poco primitivo para los vistanis?

—Oh, ésos son sólo mis instrumentos de reserva —respondió ella alegremente.

La raunie introdujo la mano en un bolsillo oculto de su capa y, con una sonrisa satisfecha, extrajo una pequeña caja cincelada, y la exhibió en la palma de la mano.

—Una última oportunidad, Ganelon, antes de que suelte esto sobre ti.

—No me deshonraré a mí mismo ni a mi amor por Helain —respondió él.

Inza dedicó al joven una última mirada meditabunda antes de depositar la diminuta caja en el suelo y abrirla.

Una blanda forma negra se deslizó fuera del recipiente y se expandió a medida que reptaba al frente, despidiendo un hedor salino que sofocaba cualquier otro olor del campamento. Ganelon la contempló boquiabierto unos instantes antes de que la sorpresa se desvaneciera y diera paso al horror.

Cerró los ojos y conjuró una imagen de Helain. Sería la última vez que podría imaginaria con la misma pasión en el corazón, pues las sombras no sabían nada de amor y no toleraban tales emociones en sus esclavos.

Las exclamaciones ahogadas de los vistanis y el juramento lanzado en voz alta por Inza hicieron que Ganelon abriera los ojos. La sombra se había encharcado a sus pies. Con indecisión, la criatura extendió un zarcillo hacia sus botas, luego retrocedió como si la hubieran quemado; aquella cosa se comportaba como un perro hurgando en busca de un hueso que sabía estaba cerca pero permanecía tentadoramente fuera de su alcance. Por fin se sintió frustrada y reptó de vuelta a su caja.

Con un grito de exasperación, Inza agarró uno de los atizadores del fuego.

—El Remendón ejerció su oficio contigo, ¿no es cierto? —Miró a los otros vistanis—. Lleva las plantas de los pies de un muerto. La sombra no puede verlo.

Con la mano libre cerró la caja de golpe y la arrojó a Alexi. El hombre se encogió al atrapar aquel espíritu cautivo pero no lo dejó caer ni lo colocó en el suelo. La raunie sonrió interiormente. Su madre había inspirado una lealtad tan inquebrantable e incuestionable. El bondadoso corazón de Magda siempre había interferido.

Aquella debilidad jamás había afectado a Inza. La joven pensaba demostrar a aquella enloquecedora rata de las minas hasta qué punto carecía de sentimientos su corazón.

—Jamás cederé —proclamó Ganelon cuando ella se acercó más.

Su miedo había desaparecido. La derrota de la sombra de sal lo había vencido. El joven sabía que iba a morir, pero sabía, también, que no rompería su juramento.

Ganelon la oyó primero en el siseo del atizador al acercarse a su rostro. Una voz le susurró, y el susurro se extendió a los pinos y a la fogata, adquiriendo fuerza. Justo antes de que el hierro tocara la carne, el susurro estalló en un aullido sobrenatural que hizo caer el humeante atizador de las manos de Inza y desperdigó a los vistanis como aves asustadas.

De todos los presentes en el pequeño campamento, sólo el joven vio a su salvador con claridad. Se alargó desde la sombra que dejaba a su espalda el árbol al que estaba atado y tiró del joven hacia él. Al verlo éste chilló hasta que sus pulmones se quedaron sin aire.

Inza vio únicamente cómo el brazo larguirucho del ser, cubierto con un pelaje enmarañado, se llevaba a su víctima. Cuerdas, todavía atadas y arrolladas, quedaron colgando alrededor del tronco del árbol en el mismo lugar en el que habían sujetado con fuerza a Ganelon momentos antes.

No había tiempo para atacar con cuchillo o fuego, pero el odio de la raunie se manifestó en aquella terrible despedida: «Ni amor, ni luz, sino aquello que causa dolor. Todo aquello que quieras perecerá por tu propia mano».

Aquella maldición, veloz como un pensamiento vengativo, siguió a Ganelon a la oscuridad, del mismo modo que seguiría cada uno de sus pasos durante el resto de su vida.

10

—Es la hora —indicó Azrael alegremente—. Os quiero a ti y a tus amiguitos abajo en el pozo. Ya. Casi han acabado de cargar las cajas de embalaje. Aseguraos de que no se dejen nada en la plataforma, luego empezad con ese otro asunto del que hablamos. ¿Comprendido?

Ambrosio no respondió. Mientras el enano abandonaba la tienda, el tendero se puso en pie rígidamente.

—Ya lo habéis oído —dijo a Kern y a Ogier.

Los dos mineros intercambiaron miradas de perplejidad.

—¿Qué pasa con el vino? —inquirió Kern, y alzó una botella medio llena de Château Malaturno, cuya hermana gemela se hallaba, vacía, frente a Ogier—. Nos queda suficiente para un buen brindis. Después de todas las molestias que me tomé para conseguir esto, sería una pena desperdiciarlo.

Ambrosio no detectó el nada sutil aguijonazo de Kern. El tendero jamás había intentado encontrar las botellas para Kern, a pesar de su ofrecimiento inicial para hacerlo, y como resultado, el otro había pagado el doble del precio real del vino para zanjar su deuda con Ogier.

—Además —intervino ahora el hombretón de cabellos blancos—, tú dijiste que íbamos a realizar otro trabajo para Azrael. Eso significaba que no tendríamos que arrastrar cajas junto con todos los demás.

—Esa función especial sigue siendo vuestra —respondió Ambrosio con cierta tristeza.

—Un encargo misterioso para un enano homicida y nos toca acarrear cajas, además —manifestó Kern, que alzó su vaso vacío en un saludo—. Sólo un auténtico amigo nos facilitaría un trato así.

—Déjalo estar. —Ogier golpeó con el codo al hombre de menor tamaño—. Está haciendo todo lo que puede.

Todavía enfurecido, Kern llenó su vaso hasta el borde, luego hizo lo mismo con el de Ogier. Fue a acabar de llenar la jarra de Ambrosio con el vino restante pero se encontró con que el tendero no había tocado ni una gota de la bebida que le habían servido. Encogiéndose de hombros, Kern entregó la botella a Ogier, que se la llevó a los labios y la vació en dos tragos.

Kern volvió a alzar su vaso, esta vez en serio, diciendo muy solemne:

—Por los amigos ausentes, que nos dejan sombras hasta su regreso. Que éste no tarde en llegar.

Asintiendo en señal de aprobación, Ogier vació su vaso y, tras un momento de vacilación, Ambrosio levantó su jarra.

—Amigos y sombras —dijo en tono tajante.

La afirmación no era más enigmática que las otras cosas que el tendero decía aquellos días. Desde la noche en que Helain y Ganelon desaparecieran, había estado actuando de un modo extraño. Kern lo achacaba al modo que tenía el hombre de lamentar la pérdida; pero a su modo algo infantil, Ogier había observado un cambio más profundo en Ambrosio. Su voz era más potente ahora, desprovista del resuello que había suavizado cada palabra que pronunciaba desde el accidente. También era más enérgico, cruel incluso. Los asesinatos de aquellos politskae lo habían cambiado; algo sombrío y sin amor se había apoderado del corazón del hombre.

Con los rostros enrojecidos por el vino, los tres se encaminaron desde la tienda hasta la mina. Unas cien antorchas iluminaban los terrenos que rodeaban el pozo, y los obreros de ambos turnos transportaban cajas desde el ascensor y las cargaban en pesados carromatos, para luego volver pesadamente en busca de otra carga. Todo el proceso era supervisado por la politskara de Azrael. Los agentes estaban por todas partes, con las hachas de plata listas para actuar. Lo que fuera que Azrael hacía que los hombres sacaran de la mina era mucho más valioso que la sal.

El enano al menos eso pensaba, ya que había cerrado la mina para que todos pudieran concentrarse en la tarea de mover los pesados cajones. Era un acontecimiento inaudito, uno que alteró a los trabajadores más que la repentina aparición de la luna blanca. Aquello resultaba incomprensible para ellos. Sabían lo que significada el paro laboral: pérdida de salarios, puede incluso que pérdida de empleos. Peor aún, corrían rumores de que la mina iba a cerrar definitivamente, y eso, para hombres que no sabían hacer otra cosa, significaba hambre y privaciones tan letales como cualquiera de las criaturas que acechaban en los bosques.

A medida que Ambrosio y los otros se acercaban al ascensor, pudieron ver aprensión, incluso miedo, dibujados en el rostro de cada minero. No se trataba simplemente de preocupación por sus vidas y su sustento lo que abrumaba hasta tal punto a los hombres; también temían por sus almas.

El enano había insistido en que el trabajo se llevara a cabo día y noche, rompiendo todas las normas que los mineros habían establecido para protegerse de las sombras de sal. Puesto que las condenadas criaturas no podían sobrevivir bajo la luz del sol sin un anfitrión, nada abandonaba jamás la mina a menos que el sol brillara. Incluso aunque una sombra se hubiera ligado a alguien, un único turno era un tiempo demasiado corto para poseer a esa persona por completo y exponerla a la luz solar rápidamente pondría al descubierto su presencia. Tal vez el desdichado anfitrión no pudiera ser salvado, pero podían destruirlo antes de que la sombra de sal lo arrastrara a una vida de corrupción.

Azrael atribuyó todo aquello a tontas supersticiones y ordenó a los hombres que siguieran trabajando después de anochecer. Unos pocos de los mineros más jóvenes aceptaron, pues jamás habían visto pruebas de la existencia de las sombras y para ellos las criaturas eran tan irreales como el Remendón Sanguinario o la Bestia Susurrante. Sin embargo, los trabajadores de más edad vigilaban con atención las cajas, por si una sombra estuviera oculta en alguna. Unos cuantos incluso se habían quemado las palmas de las manos y las plantas de los pies, pues se suponía que la carne muerta repelía a aquellas criaturas.

Ogier pronunció una corta oración cuando se descargó la última de las cajas y él, Kern, y Ambrosio penetraron en el ascensor. El hombretón no temía a las sombras de sal, pero le asustaba el descenso al pozo. Uno de los ascensores se había soltado de su cable recientemente, matando a todos los que estaban dentro. Ogier pidió al destino que no se repitiera el hecho.

Kern lanzó una risita ante la seria expresión del rostro de su amigo, y se inclinó junto a él de modo que los dos severos politskae del ascensor no pudieran oír lo que le susurraba.

—Deberías rezar al enano para que nos mantenga a salvo. El ascensor falla cuando transporta algo que es importante para él.

—Ya habéis dicho bastantes necedades —dijo Ambrosio en un tono más sonoro del que era necesario.

Kern le lanzó una mirada enojada, pero el tendero se la devolvió desafiante.

Siempre diplomático por instinto, fue Ogier quien rompió la tensión.

—Incluso aunque tengas razón, Kern. Ambrosio es importante para Azrael, y nosotros somos importantes para Ambrosio. Estaremos seguros.

El silencio cayó sobre los tres hombres cuando el ascensor inició su descenso. Y se dedicaron a escuchar el crujido de las poleas y el gemido de las cuerdas. Al cabo de un rato, pudieron oír voces apagadas procedentes de un pozo transversal situado en las profundidades. La mina por lo general resonaba con los gritos de los trabajadores y el golpear de los picos sobre la piedra, y los ahogados sonidos adquirieron un timbre sobrenatural para aquellos hombres tan acostumbrados a aquel estrépito.

El ascensor se detuvo con una sacudida; El descansillo estaba atestado de hombres y cajas. Kern y Ogier no reconocieron a los mineros. Peones procedentes del turno de noche, supusieron.

—La última carga —anunció el capataz del grupo.

Ambrosio pasó por su lado como si no lo hubiera oído y se dirigió directamente a un grupo de seis politskae reunidos en el punto donde el descansillo se estrechaba para convertirse en un túnel. Eran una pandilla de aspecto taciturno, medio oculta en las sombras. Mientras Ambrosio discutía algo en voz baja con ellos, el resto de los trabajadores empezó a cargar el ascensor.

Ogier se apresuró a echar una mano, levantando incluso las cajas más grandes con facilidad. Los cajones formaban un lote desigual, había de todo allí, desde barriles de sal a ataúdes infantiles; lo único que tenían en común era el peso y el tintineo que se oía cuando se dejaban caer o se empujaban. Incluso alguien con una inteligencia tan escasa como el hombretón podía adivinar lo que había en su interior.

—Se avecina un ataque —refunfuñó un trabajador a Kern—. Ése es el motivo de que traslademos esto. Azrael no quiere que los invidianos se queden con ello.

Kern, que fisgaba entre las cajas en busca de la carga más liviana, soltó una risita burlona.

—Estamos tan lejos de la frontera como se puede estar. Además, si un grupo de asalto ataca Veidrava, este material estaría más seguro aquí abajo.

—Si el ejército de Invidia aparece —comentó alguien con voz cansina—, todos estaremos más seguros aquí abajo.

—No en este túnel —siseó un anciano llamado Divelg, que había estado abajo, en la mina, mucho más tiempo que cualquier otra persona de Veidrava—. Sería mejor estar sentado en el regazo de Malocchio Aderre que aquí. ¿Sabéis adónde conduce esto? —Indicó en dirección al túnel.

Ambrosio apareció de improviso junto a Divelg, al que agarró por la garganta y arrojó contra la pared.

—Lo que hay ahí atrás es algo que es mejor olvidar —tronó.

—Le haces daño —dijo Ogier con calma—. Ambrosio, detente.

—Deja de balar, Cordero, y regresa junto a las cajas —replicó el tendero girando en redondo para mirar al hombretón.

Temblando de miedo, Divelg alzó los ojos hacia el rostro de Ambrosio y musitó:

—Sé lo que eres.

Con un juramento el tendero arrojó al anciano en dirección a Ogier. Divelg fue a dar contra un arcón, derramando su contenido. Nadie se sorprendió, cuando una pequeña fortuna en oro y plata se vertió sobre el helado descansillo de piedra.

—Pensad en todas las botellas de Malaturno que esto podría comprar —murmuró Kern, con los ojos tan redondos como el doblón de oro de mayor tamaño.

El hombre se arrodilló para examinar el tesoro. Las monedas procedían de todos los territorios que rodeaban Sithicus y de algunos lugares más lejanos; también había monedas que no consiguió identificar, acuñadas con imágenes curiosas y nombres aún más raros, como Cormyr e Iuz.

Los politskae rodearon a Kern.

—No iba a coger nada —protestó éste, alzando la cabeza sonriente; pero las hachas de plata que aparecieron en las manos de los otros dejaron bien claro que o no le creían o no les importaba demasiado.

—Estamos perdiendo el tiempo —tronó Ambrosio, e incluso los impávidos guardas se amedrentaron ante la insólita furia en la voz del tendero, apartándose de él mientras tiraba de Kern para levantarlo del suelo—. Debiera dejar que te mataran —rezongó—, pero no te librarás con tanta facilidad.

Condujeron a Kern y a Ogier al fondo del rellano mientras se cargaban las cajas restantes, y Ambrosio ordenó a Divelg que recogiera el dinero que había derramado. El tendero y un apretado círculo de politskae lo rodearon, asegurándose de que cada moneda regresaba al escondite. Cuando hubo finalizado el trabajo y la tapa estaba a punto de ser clavada de nuevo en su sitio, Ambrosio tomó dos monedas del montón, y las entregó a Divelg.

Kern estiró el cuello para ver qué sucedía.

—¿Acaba de darle dinero a Divelg? —preguntó.

—Ajá —respondió Ogier—, pero el viejo no parece muy feliz.

En realidad, el anciano parecía muy apenado y contemplaba las pequeñas monedas negras de su mano, dándoles vueltas sin cesar. Por fin articuló una breve plegaria silenciosa y se volvió hacia Ambrosio.

—Está ahí atrás, ¿verdad? Realmente existe.

Ambrosio pasó un brazo por el hombro de Divelg y lo apartó del grupo. Tal vez fuera la luz de las antorchas medio consumidas, pero la expresión del tendero pareció fluctuar maníacamante entre el júbilo y la pena.

—Sí, existe. De hecho, es allí donde Ambrosio tuvo su pequeño «accidente» hace años. —Con una mano regordeta, cerró los dedos del anciano alrededor de las monedas—. Sujétalas con fuerza. Las necesitarás mucho antes de lo que crees.

Cuando quedó cargada la última caja en el ascensor, Ambrosio ordenó que se despejara el descansillo. Los mineros, incluso los politskae, se apelotonaron en el elevador, y sólo Ambrosio y sus dos amigos quedaron atrás cuando éste se estremeció, para a continuación iniciar su ascenso.

Divelg había sido uno de los últimos en entrar en el ascensor. El anciano se quedó en el borde mismo de la palanca, con politskae a cada uno de sus lados, y justo antes de que el elevador pasara por encima del techo del pozo, se agachó.

—Debes de haber tenido el corazón de un titán para mantenerla bajo control tanto tiempo —dijo a Ambrosio, y con una leve sonrisa entristecida en el rostro, arrojó las monedas al rellano—. Esos dos las necesitarán mucho más que yo. Sé que no voy a regresar.

Las últimas palabras resonaron después de que el elevador hubiera hecho desaparecer al anciano. Kern pisó una de las monedas, que rodaba enloquecida por el suelo, y al alzar el tacón, encontró un negro penique sithicano. Había aterrizado con la rosa hacia arriba, lo que era un mal presagio.

—Me parece que no lo entiendo —dijo Ogier, recogiendo la otra moneda.

Un escalofrío de temor recorrió la espalda de Kern. Él comprendía a la perfección el significado de los peniques. Cuando se colocaba un cadáver sobre su pira funeraria, se ponía un penique sobre cada ojo, que al ponerse al rojo vivo por el fuego, abrasaba los ojos del muerto, de modo que su espectro quedara ciego, incapaz de encontrar su hogar si su espíritu se alzaba de la tumba.

El significado del gesto de Ambrosio al entregar las dos monedas a Delvig era claro. El viejo minero no tardaría en ser un cadáver. Que el anciano pensara que los peniques les eran más necesarios a ellos, fue para Kern un mensaje aún más fácil de comprender.

Por fortuna, Ogier no parecía haber captado el siniestro significado de las monedas.

—No te preocupes —dijo Kern, palmeando la espalda de su amigo—. Divelg probablemente quería que las tuviéramos para que nos dieran buena suerte.

—Su voz sonó como si algo no estuviera bien —repuso el otro, quejumbroso.

«Un hombre tan grandote y con tan pocas luces…», se dijo Kern; pero en voz alta añadió:

—¿Qué podría ir mal? Tenemos a nuestro amigo Ambrosio aquí y él jamás permitiría que nos sucediera nada.

El tendero se encontraba casi al final del rellano, en la entrada del túnel abandonado.

—Ya os he salvado de una muerte desagradable en el campo de batalla.

Ante la expresión perpleja de Ogier, Ambrosio prosiguió:

—Los rumores sobre el cierre de la mina son ciertos. Azrael está metiendo a todo el mundo en el ejército. Bueno, casi a todo el mundo. Unos cuantos elegidos están siendo destinados a un servicio especial, lejos de la lucha.

—Lo que nos lleva a esta «tarea especial» que nos tienes reservada —dijo Kern, contemplando a su viejo amigo con frialdad.

—Exactamente —respondió éste—. Si venís por aquí, iniciaremos vuestra preparación.

Ogier avanzó alegremente hacia Ambrosio. El hombretón atisbó en el interior del túnel, luego se volvió para mirar a Kern.

—Vamos —indicó satisfecho—. Cuanto antes acabemos con esto, antes podremos descansar.

—Yo no lo habría podido expresar mejor —comentó Ambrosio, y extendió una mano vacía en dirección a Kern, que le dirigió una mirada de total repugnancia y regresó a su búsqueda de una salida del rellano.

El hombre no se sintió excesivamente sorprendido al descubrir que no había ninguna. Todas las escaleras de emergencia habían sido retiradas, si es que alguna había llegado a aquel pozo transversal. Ni siquiera existía un modo de hacer descender el ascensor, al menos uno que él hubiera descubierto. Evidentemente, Ambrosio había planeado aquella emboscada con sumo cuidado.

—Ahora que lo pienso —dijo Kern, forzando una sonrisa—, siempre he querido ver un gran combate con mis propios ojos. Tú también deberías, Ogier. Ampliaría tu sentido de la perspectiva.

—Es demasiado tarde para cambiar de planes ahora —repuso Ambrosio, sombrío. Se colocó detrás de Ogier y posó con toda intención una mano en el hombro del hombretón, mientras con la otra agarraba un pedazo de roca que sobresalía de la pared—. Debemos mantenernos juntos, Kern —observó—. Este túnel es un poco traicionero.

Un movimiento de muñeca y la roca se desmenuzó.

Ogier giró en redondo y lanzó un silbido.

—Eh, tienes razón. Las paredes son un poco inestables.

—Creo que Ambrosio usó una palabra mejor para describirlas —declaró Kern avanzando hacia el túnel con expresión hosca—. «Traicioneras».

Kern y Ogier pasaron primero, si bien el tendero jamás permitió que estuvieran fuera del alcance de su oído. Cuando el túnel se ensanchó para convertirse en un vestíbulo de suelo liso, se situó entre los dos, con una mano falsamente amistosa en la espalda de cada uno. Ogier avanzaba alegremente, sin percibir el peligro que Kern había reconocido hacía ya rato. Si no se podía hacer nada para salvarse, Kern esperaba poder mantener a su amigo felizmente ignorante hasta el final.

—Este lugar es bonito —exclamó el hombretón, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa al contemplar las estatuas que bordeaban ambos lados de la estancia. Señaló hacia el techo, tallado para crear la ilusión de nubes y pájaros y cielos abiertos—. ¿Por qué no hemos venido nunca aquí abajo?

Kern se detuvo justo antes de la puerta en forma de arco situada al final de la sala. Unas antorchas se habían encendido con un parpadeo en la estancia situada al otro lado, facilitando justo la luz suficiente para que pudiera vislumbrar el altar, los bancos fundidos, las oscuras formas fluyendo en una horrenda danza jubilosa por las paredes y el suelo. Jamás había creído realmente las historias de los viejos mineros sobre la Capilla Negra ni las sombras de sal que habían sido engendradas en aquel lugar impío; pero ahora comprendió que había estado equivocado.

También comprendió lo que el otro había planeado para ellos.

—En lo más profundo, estoy seguro de que una parte de mí lamenta esto. —El tendero se colocó frente a Kern, obstaculizando su visión. Una risita enloquecida brotó de sus labios, y añadió—: Pero que me cuelguen si puedo localizar esa parte.

Las sombras surgieron en tropel de la capilla derramándose alrededor y por encima de Ambrosio en un siseante torrente. Los alaridos de Kern apartaron por fin la atención de Ogier de los halcones y mariposas del techo, y el grandullón aulló horrorizado. Cuando aquel grito resonó por los túneles sin esperanza de Veidrava, fue exactamente como si se tratara del balido de una oveja perdida.

Se la conoció para siempre como la Noche de las Calaveras.

Mientras los ejércitos se reunían en Veidrava y en una media docena de otros lugares por todo Sithicus, lord Soth y sus trece esqueletos de guerreros abandonaron a caballo el alcázar de Nedragaard. El ruido de los cascos de sus no muertas monturas retumbó en la noche, agriando sueños para convertirlos en pesadillas. Su paso alzó nubes de polvo asfixiante tan espesas que ocultaban el rostro de Solinari.

El grupo de ataque se hallaba ya en plena retirada cuando la patrulla de Soth lo alcanzó. Los mercenarios marchaban atropelladamente hacia el norte a través de un cañón de empinadas laderas en el valle de Arden, de vuelta hacia la frontera con Invidia. Evidentemente habían oído el ruido de la patrulla al acercarse y huían sin pensar siquiera en enfrentarse a ella. Eso, al menos, era lo que deseaban que pareciera.

En sus días como Caballero de la Rosa, la orden de más categoría de los legendarios Caballeros de Solamnia, lord Soth había dado alcance a un centenar de tales bandas de bellacos. Sus tácticas giraban inevitablemente sobre la misma simple idea: Si el enemigo huye, un soldado siempre lo perseguirá. Soth había visto a guerreros de grandes aptitudes hacer justo eso, su ansia de sangre espoleada por la aparente debilidad del adversario. Incluso había tendido emboscadas él mismo que dependían de aquella clase de miopía por parte del contrincante. Pero jamás, en todos sus años de vida o no vida, se había dejado engañar por tal treta.

Cuando Soth y sus guerreros entraron en el desfiladero, el noble alzó su espada y la agitó dos veces. Él y tres de los esqueletos cargaron de frente, pisando de cerca los talones de los mercenarios ogros y humanos que huían. El resto de la patrulla se dividió en dos bandas de cinco y, sin perder el paso, sin la menor vacilación, ascendieron por las empinadas paredes del cañón.

Los arqueros de Invidia ocultos en lo alto del desfiladero, apostados tras rocas y arbustos, alzaron sus arcos. La mayoría jamás llegó a disparar. La visión de los jinetes muertos ascendiendo por las perpendiculares paredes fue demasiado para ellos, y arrojaron las armas al suelo para huir, convirtiendo la fingida desbandada en algo real.

Las espadas de los esqueletos se tiñeron de rojo por la sangre invidiana. Los guerreros muertos no ofrecían misericordia, insensibles a los alaridos de los moribundos, y se dedicaban a su espantosa tarea como lo hacían todo: desapasionadamente, con mecánica eficiencia asesina. La victoria, la batalla, todo ello no significaba nada; sin embargo cada uno de aquellos, en el pasado leales caballeros, sabía que aquello debería conmover su heroico corazón. Tal era la maldición que pesaba sobre ellos.

También Soth dejó un reguero de cadáveres a su paso. Al igual que a sus compañeros el enfrentamiento no le producía ningún efecto estimulante. Aquellos mercenarios eran adversarios de poca categoría, indignos de su espada. Si ésas eran las mejores tropas que Malocchio podía reunir, la guerra sería corta.

El señor de Nedragaard y sus trece leales servidores persiguieron al resto de los invidianos hasta que avistaron la frontera. Quedaban demasiados, y estaban demasiado desperdigados, para que Soth y los otros pudieran matarlos a todos antes de que cruzaran de vuelta a su país. El caballero de la muerte detuvo a su caballo y, tras envainar la espada, empezó a cantar con una voz tan profunda como una sima sin fondo. Su lúgubre endecha de juramentos traicionados, destinos abandonados, inundó la noche de Sithicus.

Los esqueletos de los guerreros pusieron fin a su persecución, echaron las cabezas hacia atrás y se unieron al canto. Sus voces castañetearon como papel viejo a medida que añadían el catálogo de sus pecados al de su amo. Lascivia, avaricia, orgullo: confesaron todos estos y más. El peor de sus crímenes, el que los ligaba para siempre al Caballero de la Rosa Negra, era la idolatría. En vida, habían honrado a lord Soth por encima de todo lo demás; en la muerte, compartían su terrible destino, condenados para siempre junto con aquel al que habían confundido con un dios entre los hombres.

Por todo Sithicus, otros se añadieron al canto. Al igual que Soth, no tenían consciencia de las cosas que confesaban, eran incapaces de oír los vicios secretos que admitían sus vecinos. El lamento fúnebre se acumuló en la frontera y allí los pecados depositados se convirtieron en un muro de rosas espectrales que llegaba al cielo.

Luego las flores se marchitaron y desaparecieron.

Los pocos soldados supervivientes del grupo de ataque cruzaron como una exhalación la frontera para ponerse a salvo. Soth, sentado con expresión aturdida sobre su putrefacta montura, contempló cómo se marchaban. Había sentido cómo se desmoronaba su canto y lo que era más inquietante aún, también había oído la endecha con claridad justo un instante antes de que fuera acallada. El horrible peso de aquellas confesiones, la incontestable verdad de aquellas innumerables acciones siniestras todavía lo acosaban.

Despacio, el caballero de la muerte se acercó a la frontera.

Desde lejos el linde parecía un muro bajo de piedra; pero a medida que el caballero de la muerte se acercaba más, descubrió que era una barrera de ensangrentados cráneos humanos. Estaban alineados a lo largo de la frontera hasta donde alcanzaba la vista. Pequeños y grandes, antiguos y recientes, los cráneos estaban vueltos hacia Sithicus, y sus cuencas vacías observaban el país y a su señor con la total despreocupación de los realmente muertos.

Soth desmontó y se aproximó cauteloso a la barrera. Al hacerlo, descubrió que los cráneos no estaban simplemente manchados con sangre coagulada sino cubiertos de palabras escritas con sangre. La escritura era apretada pero refinada. Levantó uno de los cráneos y empezó a leer.

Los dioses concedieron a Soth suficiente conocimiento de sí mismo como para que se diera cuenta de lo bajo que había caído…

El caballero de la muerte estrelló el cráneo contra el suelo, haciéndolo pedazos. Tomó otro. También éste lucía un fragmento de su historia.

Por haber fracasado en su misión, por dejar que su propio hijo ardiera hasta la muerte ante sus propios ojos, la joven desposada elfa de Soth lanzó una maldición sobre el que había sido un noble caballero…

Sucedía lo mismo con cada cráneo. Alguien había reunido la historia del noble y la había vuelto contra él, justo cuando el caballero de la muerte mismo se había sentido seguro de que su pasado volvía a estar bajo su control. Aquello no era obra de Malocchio Aderre; los cráneos estaban en territorio sithicano, fuera de su alcance. Aquello señalaba a alguien dentro del país. La Rosa Blanca, entonces.

Soth se detuvo. Tal brujería estaba más allá de las habilidades de Kitiara. Pero, si no era ella, ¿quién? ¿Qué otros poderes se habían alzado contra él?

Una sombra de incertidumbre oscureció los ya desolados pensamientos del caballero. Con ella llegó una sensación que el caballero de la muerte casi había olvidado. Por vez primera en siglos, lord Soth sintió la gélida mano del miedo.

11

Ganelon despertó bañado por la luz de la tarde, recostado en un cenador salpicado de pétalos de rosas blancas, cuyo embriagador perfume embargaba sus sentidos. Pensó en sentarse, pero un letargo influenciado por el aroma de las rosas lo agobió y, con un suspiro, se hundió aún más en la vegetación.

Intentó recordar cómo había llegado a aquel lugar. El canto de pájaros y una carcajada lejana ahuyentó los vagos pensamientos antes de que pudieran adquirir la forma de recuerdos. No importaba. Allí estaba a salvo.

—Como debería ser —dijo una voz tranquila y adorable—. Sólo estás realmente a salvo con alguien que te aborrece por completo.

Al oír la voz de Helain la somnolencia desapareció de Ganelon. Con el corazón latiendo apresuradamente, el joven intentó liberarse del silvestre lecho; pero el tensor de su pierna hizo fracasar su intento de ponerse en pie rápidamente, y durante sólo un instante, la luz del sol deslumbró sus ojos. Cuando su visión se aclaró, la vio.

Estaba sentada sobre la hierba, con el rostro encendido por la locura. La sonrisa de su rostro era tan amplia que sus resecos labios se agrietaron y sangraron; pero no obstante su magnitud, aquella sonrisa estaba vacía. También lo estaban sus hermosos ojos azules, que contemplaban sin expresión al ser recostado en su regazo.

Una de sus manos descansaba sobre la escabrosa mejilla del ser; la otra acariciaba su propia enmarañada melena roja.

—Tú me liberaste —dijo la joven al tiempo que se inclinaba para besar los labios ulcerados de la criatura.

Un grito de horror brotó por fin del espíritu de Ganelon.

—¡Helain! —gimió.

La muchacha lanzó una ahogada exclamación y se echó hacia atrás. Con una risita burlona, la criatura alzó la deforme cabeza de su regazo.

—Ah, por fin te has despertado —dijo el ser, bajando la mirada hacia su propia hinchada entrepierna por si Ganelon no había captado la doble intención. Pero sí la había captado.

Mientras éste contemplaba el rostro corrompido de la criatura, los recuerdos regresaron en tropel: el pobre y perdido Bratu, su captura por los vistanis, la magia de Inza y la tortura que ella le había prometido cuando aquella brujería no consiguió hacerle romper el juramento hecho al Remendón Sanguinario. Aquella criatura lo había rescatado, se lo había llevado en medio de la noche en el mismo instante en que la vistani alzaba el atizador al rojo vivo hacia su rostro. La Bestia Susurrante. Él y Helain se hallaban en poder de la Bestia Susurrante.

—A… apártate de ella —tartamudeó el joven.

La Bestia se acuclilló y Helain arrojó inmediatamente sus brazos alrededor del pecho hundido del ser.

—¿Qué te hace pensar que quiere que la dejen sola? —preguntó éste—. Dudo que se haya mostrado jamás tan cariñosa contigo, muchacho. Si lo hizo, fue un esfuerzo vano.

Con una mano mugrienta, la Bestia Susurrante se deshizo del fuerte abrazo de Helain, y se puso en pie, revelándose en toda su fealdad.

Estaba delgada hasta extremos imposibles y era más alta que cualquier hombre que Ganelon hubiera visto. Un pelo largo y fino cubría toda su anatomía, de un gris blanquecino allí donde la porquería y los excrementos no lo habían enmarañado. Unos brazos que parecían doblarse en sentido equivocado le colgaban hasta más abajo de las rodillas. Las manos situadas en los extremos de aquellos miembros deformes estaban dotadas de unos dedos finos que se retorcían constantemente y trazaban groseros dibujos en el aire. Aquellos ágiles dígitos insinuaban algo horrible respecto a la Bestia; ocultos bajo la corrupción se hallaban los tenues vestigios de una belleza tan profunda que ni toda la mugre del mundo podía ocultar.

Una mirada lasciva hendió el rostro retorcido de la Bestia; sin embargo también su cara contenía restos de magnificencia. Su cráneo simiesco, casi descarnado en la coronilla, poseía los prominentes pómulos de un elfo de familia noble. Úlceras supurantes ocultaban casi aquel detalle, del mismo modo que una secreción naranja oscurecía sus brillantes y penetrantes ojos. La supuración brotaba de los rabillos de sus ojos y cubría las órbitas con una fina película, y de vez en cuando, babeaba por sus mejillas, en forma de lágrimas de putrefacta corrupción.

La visión de aquella malvada criatura paralizó de tal modo a Ganelon que éste no se dio cuenta de la multitud que se iba reuniendo a su alrededor. La ladera de la colina estaba abarrotada de enajenados que se arrastraban en dirección a la Bestia como si fueran suplicantes, con las manos extendidas, los ojos desviados. La criatura sonreía con afectación ante su reverencia y escupía a aquellos que se acercaban demasiado.

Finalmente, cuando la multitud estuvo a punto de rodearla, la Bestia levantó el macabro collar de la maraña que era su peludo pecho. De aquella cadena de metal ennegrecido por el fuego colgaban trece orejas humanas, y la criatura se llevó uno de aquellos espantosos adornos a los labios y murmuró en su interior. Como uno solo todos los locos lanzaron un chillido. Gimiendo y vociferando lo mismo que perros anotados, todos ellos desaparecieron por el lado opuesto de la cima de la colina.

También Helain huyó. Ganelon dio la vuelta para salir en su persecución, pero unos dedos cubiertos de suciedad se cerraron alrededor de su brazo.

—Lo más divertido de todo esto es que la pobre mentecata no ha oído lo que he dicho.

El hedor a matadero que emanaba de la Bestia hizo que a Ganelon se le revolviera el estómago, y el joven se desasió haciendo esfuerzos por no vomitar.

—Ella no te pertenece —consiguió jadear mientras caía al suelo.

—Eso es técnicamente correcto —respondió el ser—. Nadie la condenó en el propio sentido de la palabra por romper su juramento. No obstante, en un sentido más práctico, ella ha sido mía desde el momento en que juró amarte para siempre.

—¡Helain todavía me ama! —gritó Ganelon enfurecido.

—Todavía no lo has comprendido, ¿verdad? —La Bestia alzó los ojos al cielo—. Helain ama al hombre que eras, al intrépido bobalicón que le hacía perder la cabeza. Una vez que tú decidiste no correr riesgos y le prometiste no volver a hacer nada peligroso, ella te encontró, digamos que, aburrido.

—Lo hice por ella.

—Pues no te sientas ridículo, entonces —se mofó la Bestia.

Ganelon se echó a llorar. El otro lo contempló por un momento, con el desprecio claramente pintado en su horripilante rostro.

—Sécate esas lágrimas, muchachito. Representar el papel del amante agraviado no sirve de nada conmigo. —Se inclinó junto a él—. Sé que has soñado con romper la promesa de permanecer a su lado. Prácticamente se te hacía la boca agua sólo de pensar en volver a vagabundear por el territorio.

La Bestia alzó una de las orejas cortadas y la colocó sobre la de Ganelon, que sintió cómo los gusanos goteaban desde la carne muerta mientras la criatura susurraba:

—Si no fueras tan cerril, te darías cuenta de lo desleal que has sido con la pobre Helain. Vaya, pero si un cínico podría pensar que te alegraste cuando se volvió loca y huyó. Esto te dio una excusa para volver a ser un héroe.

—Me la voy a llevar de aquí —repuso él, apartando a la Bestia con violencia.

—Ya te lo dije: Le gusta estar aquí. Se considera tan poca cosa que sólo se siente a gusto con alguien que la detesta. —La Bestia se golpeó el hueco pecho—. Nadie aborrece tanto a los falsos como yo.

Con la mente hecha un torbellino, Ganelon se alejó. Miró en dirección a la ladera, todavía curiosamente verde cuando todo el resto de Sithicus hacía tiempo que se había tornado marrón con la llegada de las primeras heladas de otoño.

—Si no fue para rescatar a Helain, ¿por qué se me trajo aquí?

Reinó el silencio durante unos instantes, luego se oyó el sonido de la risa de la Bestia. Ganelon se dio la vuelta, apuntando con un dedo acusador a la criatura.

—No permitiré que te burles —gritó—. No voy a…

El resto de la enfurecida réplica del joven murió en sus labios. La Bestia Susurrante ya no estaba sola, y se hallaba agachada en actitud servil a los pies de una figura cubierta con una túnica de un blanco purísimo. El rostro de la mujer, sus manos y cada centímetro de su anatomía quedaban ocultos por aquel atuendo.

—Se te trajo aquí ante mi insistencia —dijo la figura—. Soy la Rosa Blanca.

Su voz era suave, cariñosa, pero también cargada de una penetrante tristeza que abrumó incluso el destrozado corazón de Ganelon. La mujer fue hacia él con pasos lentos, pero incluso una acción tan simple como andar reveló su elegancia y condición social. Quedaba claro que estaba acostumbrada a marcar la pauta, no a seguir el liderazgo de otro. El joven ni siquiera se dio cuenta de que se había inclinado ante la Rosa hasta que la mano de ella, cubierta con un guante de seda blanca, apareció antes sus ojos bajos.

—Milady —dijo, y besó la mano que le ofrecían.

En las sombras de su capucha, apareció y se desvaneció una leve sonrisa.

—Qué galante —dijo la Rosa alegremente—. Evidentemente he elegido bien. Ven, hablemos de aventuras. —La mujer empezó a andar despacio en dirección a la cima de la colina.

—Y de justicia —señaló la Bestia, que había adoptado una postura respetuosa, y avanzaba a un medio galope dos pasos por detrás de la Rosa.

—Justicia, como siempre —confirmó ella.

La dama alargó la mano y acarició la calva descarnada de la criatura, que se recostó ante la caricia como un perro deseoso de afecto. Aquella visión hizo que a Ganelon se le pusiera la carne de gallina.

—Mantuviste la palabra dada al Remendón, Ganelon —comentó la Rosa sin más preámbulos—. No contaste a aquella gitana monstruosa dónde podría encontrar la madriguera de la Bestia. No habría conseguido arrancártelo ni con las torturas que había planeado.

El joven no preguntó cómo lo sabía ella. La Bestia parecía capaz de ver en su corazón, de saber cosas que Ganelon ni siquiera sabía sobre sí mismo, por lo que no parecía existir un motivo por el que ella no compartiera aquel mismo poder. El joven se limitó, pues, a manifestar:

—Lo juré por mi amor a Helain. No hay nada que valore más.

La Bestia rió entre dientes, pero la Rosa la hizo callar con un ademan.

—No está en la naturaleza de la Bestia comprender los oscuros impulsos que atormentan a toda la humanidad —explicó—, sólo castigar a los que ceden a ellos. Yo, sin embargo, comprendo esos oscuros deseos muy bien. Me atraes porque los has combatido y vencido.

—Por ahora —añadió la Bestia.

—Por ahora. —La Rosa Blanca asintió sólo una vez—. Sin embargo eso es suficiente para que te convierta en mi servidor.

—No quiero ser grosero —indicó Ganelon—, pero ¿por qué debería serviros?

—Porque puedo liberar a Helain de este lugar —respondió con sencillez.

El trío llegó a lo alto de la colina. En la ladera de la elevación situada enfrente se extendía un enorme y complicado dédalo de setos, y su ventajosa posición les permitía contemplar con claridad a las figuras del interior del frondoso laberinto. Incluso en las crecientes sombras del atardecer, sus lejanos movimientos resultaban muy fáciles de distinguir.

Algunas deambulaban sin rumbo, sollozando secas lágrimas de penitencia. Otras iban arriba y abajo del mismo trayecto todo el tiempo, en tanto que otras se acurrucaban en esquinas con las cabezas enterradas entre las manos, mientras gimoteaban, cantaban o aullaban su pena. Aquel era el ruido que Ganelon, en la languidez del cenador había tomado por risas y cantos de pájaros.

—Pueden entrar y salir del laberinto sin problemas —observó la Rosa Blanca—, mientras que un hombre cuerdo que entrara en él jamás regresaría. Es el poder de la locura, tal vez… o el capricho de los dioses.

La Bestia se acercó furtivamente a Ganelon y sus sumamente largos brazos se arrastraron por el polvo mientras se movía.

—Toma eso como una advertencia —siseó—, por si pensabas en asaltar nuestro estercolero y llevarte a nuestra doncella.

A Ganelon le dio vueltas la cabeza. Todo aquello era demasiado. Se esforzó por colocar aquella nueva información en alguna perspectiva, pero el contacto de algo húmedo y cálido en su cuello lo distrajo. Alzó la mano con dedos temblorosos y la apartó roja de sangre. La herida infligida por la daga de Inza. Se palpó la oreja y descubrió que le faltaba el lóbulo. Allí había nuevos y gruesos puntos, pero debían haberse abierto.

Dio un traspié, pero las fuertes manos de la Rosa lo sujetaron antes de que cayera.

—Los vistanis fueron crueles contigo —observó— y sólo has tenido unos pocos días para descansar.

—Días —repitió él, aturdido.

La Rosa lo tomó del brazo y lo condujo con suavidad colina abajo, en dirección al laberinto.

—En un día o más —dijo— estarás listo para realizar un viaje en mi nombre.

A un leve roce de la mujer, la herida de Ganelon dejó de sangrar, y la dama se dedicó a hablar de naderías mientras andaban, negándose a permitir que la conversación regresara al viaje que había mencionado. Su única respuesta a una pregunta directa del joven sobre la cuestión fue:

—Será más fácil para ti comprenderlo una vez que lo veas.

Con los andares desgarbados de un simio, la Bestia descendió a toda velocidad por delante de ellos en dirección al borde del laberinto. Los pocos lunáticos que quedaban en la ladera misma se desperdigaron ante su llegada; huyeron aullando en busca de la seguridad del laberinto, aunque ninguno se movió con la suficiente rapidez para llegar allí antes que su atormentador. Cuando Ganelon y la Rosa Blanca por fin llegaron, la Bestia estaba acuclillada sobre un desdichado, y había apoyado los embarrados pies sobre otro, un vistani calvo y lloriqueante que el joven reconoció al instante.

—Bratu —dijo mientras avanzaba para ayudar al hombre.

La Bestia le mostró unos largos y amarillentos colmillos llenos de caries.

—No interfieras —gruñó—, a menos que estés dispuesto a ocupar su puesto.

—Estaría mejor con los vistanis —declaró Ganelon, con una expresión de repugnancia en el rostro.

—¿Qué te hace pensar eso, héroe? —El ser se inclinó.

—Ellos lo cuidarían —respondió él—. Inza dijo…

—¿Aceptas la palabra de esa retorcida? —exclamó la Bestia.

La criatura apartó a Bratu de una patada, y el fornido gitano gateó hasta el espeso seto, que se abrió justo lo suficiente para dejarlo pasar. Una vez que el hombre lo hubo cruzado, la abertura volvió a cerrarse.

—Inza sólo quería recuperar a ese mentecato para acabar con él —continuó la Bestia—, para acallarlo de una vez por todas antes de que estuviera fuera de su alcance.

Ganelon recordó el regocijo que mostraba el rostro de la muchacha cuando se acercó a él con el hierro candente.

—Ella es quien le arrancó la lengua.

—Inza habría matado al pobre Bratu si su madre no hubiera estado viva aún —manifestó la Rosa—. Como jefe de su caravana, Magda podría haberla exiliado, haberla arrojado a la oscuridad. No hay un solo vistani vivo que no le tema a eso.

—No existe ninguna criatura viva que no tema a la cólera de su madre —añadió la Bestia sin un ápice de humor.

—Y ahora Magda está muerta —dijo Ganelon, recordando los rumores que había oído en la mina—. Eso convierte a Inza en la raunie de los Errantes. Puede hacer lo que quiera.

—¡Chico inteligente!

La Bestia se puso en pie, y el loco sobre el que había estado posada se arrastró lejos, a lo largo del borde del laberinto de setos. Los matorrales finalmente se abrieron y lo engulleron como habían hecho con Bratu.

—En realidad —dijo la criatura al llegar junto a Ganelon—, tú y la gitana formáis una buena pareja. Los dos sois peores perjuros que cualquiera de los que hay aquí. Sólo que no os han pescado… aún.

La Rosa Blanca despidió al repugnante ser con un ademán de su mano enguantada.

—Ocúpate de los calderos —indicó—. Empieza a oscurecer.

La Bestia galopó a lo largo del perímetro del laberinto. Cada pocos pasos, se llevaba el sangriento collar a los labios y hablaba a una de sus orejas. Ganelon apenas podía imaginar qué era lo que el ser decía, pero estaba seguro de que no querría oírlo.

El crepúsculo se había posado sobre las colinas y los gritos de los dementes que vagaban por el dédalo de setos habían adquirido un timbre de monótono sonsonete. No obstante toda su disonancia, el sonido poseía un tema subyacente. Era un cántico, comprendió el joven. Los lunáticos se iban pasando una canción entre ellos; cada uno pronunciaba unas cuantas palabras antes de que otro la retomara.

La Rosa Blanca giró en dirección al seto y la pared de vegetación se abrió de par en par para dejarle paso. La mujer tomó a Ganelon del brazo.

—Ven —dijo y lo condujo en dirección a la abertura.

Él vaciló, con los comentarios anteriores de la mujer sobre el laberinto frescos aún en su memoria.

—No temas —dijo ella—. Estás a salvo de la magia del laberinto mientras permanezcas a mi lado. —Tras una leve pausa, añadió—: O a lo mejor ya estás loco y el laberinto te dará la bienvenida.

Ganelon farfulló una respuesta, pero la suave risa de la Rosa la ahogó.

—Mis disculpas —dijo alegremente—. Demasiado tiempo en compañía de la Bestia ha corrompido mi sentido del humor. Puedes confiar en mí cuando digo que estás a salvo en mi compañía.

El seto vivo se cerró tras ellos en cuanto lo hubieron atravesado. Ganelon sintió que una poderosa oleada de vértigo lo envolvía mientras los espesos matorrales volvían a juntarse. Volvió la mirada para contemplar el sólido muro de vegetación. No había ni rastro del boquete por el que habían pasado, y ni siquiera estuvo seguro de mirar en la dirección correcta para desandar sus pasos.

Los setos estaban repletos de rosas, tanto blancas como negras, y el perfume de las flores era abrumador, más fuerte aún que en el cenador. La desorientación del joven creció aún más y sólo podía seguir adelante si se concentraba en la Rosa Blanca, en la firme mano que ésta tenía posada sobre su brazo y en el reconfortante sonido melodioso de su voz.

—Somos agentes de una justicia más antigua que Sithicus, más antigua incluso que Soth —empezó ella—. Estamos aquí para recordar al Caballero de la Rosa Negra que esa justicia llega incluso a aquellos lugares escondidos de los dioses.

—No veo qué puedo hacer para ayudaros —repuso Ganelon—. Lo cierto es que no comprendo nada de esto.

—Eso no es ninguna sorpresa. Te has visto arrastrado a esta contienda de un modo que ni siquiera nosotros podíamos haber previsto. —La Rosa arrancó una flor blanca de un matorral; cuando volvió a hablar, aquella inconmensurable tristeza había regresado a su voz—. Acontecimientos épicos, como gigantes ciegos, pisotearán incluso a los inocentes que tengan la desgracia de tropezar a su paso.

Un pálido resplandor bañaba el camino que se extendía al frente y se alzaba por encima de los altos setos para expulsar la noche que descendía. A medida que Ganelon y la Rosa iban avanzando, el aire se fue enrareciendo y oleadas de calor se derramaron sobre ellos. Una fina capa de sudor se formó en la frente del joven y sus pulmones se resintieron de tanto jadear en aquella atmósfera tan caliente.

Por fin doblaron una última esquina y descubrieron la causa de la extraña luz y el terrible calor.

Allí, en el centro del laberinto, se alzaban un par de calderos descomunales. Tenían cinco veces la altura de un hombre, y una circunferencia tan ancha como el pozo de una mina. Unos andamiajes los rodeaban a ambos, las rampas y plataformas ocultas tras una elaborada celosía de magníficas rosas de metal. Mientras Ganelon observaba, elfos salvajes recorrieron presurosos el andamio del caldero más cercano, llevando sacos de rosas a las espaldas. Los elfos vaciaron los sacos en el recipiente y volvieron a descender apresuradamente. Durante todo ese tiempo, el parloteo de los locos en el laberinto fue entrelazándose en forma de cántico que subrayaba el extraño ritual.

El segundo caldero era el origen del abrasador calor. Una potente hoguera rugía en el interior del enorme puchero de hierro y, en el suelo, a su alrededor, yacían unos cuantos sacos de rosas; no blancas ni negras, sino rojas. Era imposible cultivar tales rosas en Sithicus. Incluso capullos introducidos clandestinamente desde Invidia o Barovia ennegrecían al cabo de un día o dos.

—Así es como nos puedes ayudar, Ganelon —dijo la Rosa Blanca, indicando con un gesto las raras flores—. El segundo caldero ha sido purificado y está listo. Sólo necesitamos flores suficientes para llenarlo.

Ante la perpleja mirada del otro, la Rosa Blanca se limitó a sostener en alto la pálida flor que había arrancado del arbusto. La flor se fundió con la blanca luna del cielo.

—Ya hemos conseguido traer a Solinari al firmamento. Cuando Lunitari irradie su luz roja sobre Sithicus, Soth estará listo para recibir nuestra sentencia. Pero debemos darnos prisa. Mientras hablamos, soldados de Invidia se han puesto en marcha, para ir a asediar el alcázar de Nedragaard.

—Incluso aunque yo encontrara suficientes rosas rojas para llenar el recipiente, no podría transportarlas hasta aquí yo solo. —Ganelon palmeó el aparato de su pierna—. No puedo montar, y no estoy muy seguro de poder andar mucho trecho.

—Oh, vaya, vaya —musitó una voz en su oído, y el olor del aliento de la Bestia cayó sobre él al cabo de un instante—. Siempre lloriqueando. Bien, pues no lo pienses más, muchachito. Te quedas en casa jugando con tu aparatito. Yo cuidaré de Helain.

Ganelon le asestó un violento revés con la mano. La Bestia ni se movió ni pestañeó. Como si tal cosa, agarró el puño del joven en una zarpa mugrienta, luego tiró de él para acercarlo a ella. Ambos estuvieron cara a cara mientras la criatura decía:

—Ya era hora. —Sujetó a Ganelon durante unos instantes más, con los ojos recubiertos por la anaranjada película brillando con una luz perversa—. Tal vez puedas ayudarnos, después de todo.

Apartó al muchacho de un empujón.

—El trato es éste —siguió, acariciándose los cabellos llenos de comida de su barbilla—. Tú nos traes rosas rojas y yo eliminaré la locura de la mente de Helain. Encontrarás un campo de estas rojas preciosidades justo al otro lado de la frontera de Invidia. Son un poco más vivaces que la flora en general, pero te las podrás arreglar.

—Cúrala primero —repuso él—. Haré lo que quieras si la curas primero.

—Debes dar prueba de tu valía antes de que podamos recompensarte —respondió la Rosa Blanca con frialdad.

—Aquí comerciamos con la justicia —intervino alegremente la Bestia—, no con la compasión.

—No me iré de aquí sin ella.

—No era nuestra intención que lo hicieras —replicó la Rosa, aunque la Bestia pareció sorprendida ante la noticia—. Te llevarás a Helain, y a tantos de los pupilos de la Bestia como desees, cuando realices tu viaje. Pueden transportar los fardos hasta aquí.

—¿Qué hay de los elfos? Al menos ellos pueden seguir órdenes.

—Los elfos salvajes que se ocupan de los calderos son los únicos que quedan —contestó la Rosa Blanca—. Has oído nuestra oferta, Ganelon. ¿Cuál es tu respuesta?

—¿Qué elección tengo? —El joven se dejó caer sobre el suelo.

—Siempre hay una elección —replicó ella; por primera vez la cólera se dejaba oír en su voz, y resultaba horrible de oír—. O sigues la senda del honor o no la sigues.

La Bestia se encogió, cubriéndose con las manos el horrendo rostro, y una oleada de frío envolvió a Ganelon, no una sensación producto del miedo, sino una gelidez palpable que emanaba de la Rosa Blanca. Aquello sofocaba incluso el calor de las llamas del caldero.

El enojo en la voz de la mujer, el temor que éste inspiraba en la Bestia, no influyeron en el joven para que aceptara la misión. Fue su amor por Helain lo que lo empujó a aceptar.

—Asaltaré el alcázar de Nedragaard si hace falta, para salvarla —anunció por fin.

—No hagas tales ofrecimientos a la ligera —advirtió la Rosa Blanca, y de nuevo alargó una mano cubierta con un guante de seda para que el otro la besara. Al hacerlo, su manga se alzó lo suficiente para mostrar un atisbo de su brazo carbonizado y esquelético—. Puede que se te pida que respondas de tales juramentos de un modo que jamás hubieras esperado.

Con un escalofrío, Ganelon rozó con los labios sus dedos rígidos y fríos.

12

Para los Errantes, el día fue distinto a todos los demás. Por vez primera desde que Magda formara la banda hacía muchos años en Gundarak, el amanecer encontró a los vistanis en el mismo campamento que habían utilizado la noche anterior.

La superstición había impulsado al grupo a buscar un nuevo emplazamiento cada día. El antepasado de Magda, el legendario héroe vistani Kulchek, había sido objeto de una maldición que le exigía no dormir dos veces en el mismo lugar y, puesto que ella llevaba el garrote de Kulchek y viajaba con un perro que descendía de su propio leal Sabak, Magda había adoptado aquella costumbre. Su tribu no había tenido otra elección que seguir sus deseos.

Inza no sentía tales escrúpulos, incluso a pesar de que portaba algo más del legado Kulchek que un remoto vínculo de sangre. La daga que poseía no era otra que el arma legendaria del héroe, Novgor. Aquella hoja siempre afilada y fina como una aguja había liberado a Kulchek de las cadenas que los nueve boyardos usaron para esclavizarlo. Con ella abrió la cerradura de la torre donde el gigante había ocultado a su hermosa hija. Novgor era la única arma lo bastante afilada para cortar el árbol que el Errante halló en la cima del mundo, el árbol del que había tallado su porra, Gard.

Era la única arma lo bastante afilada para hacer una muesca en aquella misma porra indestructible, para dejarla inútil en las manos de Magda la noche del ataque de las sombras de sal.

La siniestra acción no había provocado el menor malestar en Inza. ¿Cómo, pues, podría causarle algún daño abandonar las costumbres de Kulchek? Al fin y al cabo, la maldición había sido lanzada contra él, y llevaba mucho tiempo muerto.

Así pues, Inza había impedido a la caravana que levantara el campamento la tarde anterior.

—No hemos hallado ningún sitio mejor en el linde del Bosquehumeante —fue la única razón que dio.

Algunos de los Errantes refunfuñaron. Unos pocos incluso cogieron sus lechos portátiles y marcharon a dormir al bosque; pero la mayoría de los gitanos, agotados después de toda una semana de registrar el Bosquehumeante en busca de algún rastro de Bratu, se limitaron a arrastrar los pies hasta sus vardos para obtener unas horas extras de sueño.

En aquel momento, en los instantes de silencio que preceden al amanecer, cuando todo el mundo parecía contener la respiración pensando en el día que iba a iniciarse, Inza recorría en silencio el campamento dormido. Alexi le dedicó un sombrío cabeceo desde su puesto ante la fogata medio apagada, y la muchacha sofocó el impulso de lanzar una carcajada. Tanto si montaba guardia como si celebraba un buen timo llevado a cabo en la persona de algún giorgio, el hombre mantenía siempre la misma expresión cómicamente lúgubre. Era como si acabara de comerse algo tan amargo que no podía ni volver a abrir la boca para escupirlo.

Inza sabía que el gitano la temía, por eso a lo mejor aquella expresión la reservaba sólo para ella. No importaba. Alexi hacía lo que le ordenaba sin hacer preguntas, sin una vacilación. Si tenía suerte, el hombre tal vez seguiría por allí para ayudarla a poner en marcha sus planes finales, pero no contaba con ello. Sabía que era mejor no contar más que con ella misma.

Meditando aún sobre el valor de la confianza en uno mismo, Inza descendió por un sendero sinuoso hasta un estanque alimentado por un manantial que había descubierto hacía dos días. Era una de las cosas que hacían que el lugar resultara tan atractivo para acampar. Cuando llegó junto a las frescas y transparentes aguas, Inza ni bebió ni se lavó el rostro; sino que se sentó en la orilla cubierta de musgo y aguardó.

Justo antes de que el sol coronara los retorcidos árboles del Bosquehumeante, un grito de alarma hizo poner en pie de un salto a la raunie. Sacó a Novgar de la funda especial de su bota y dio un paso en dirección a los vardos, pero se detuvo cuando el único grito fue seguido de un segundo y un tercer gritos de alarma. Finalmente, cuando los relinchos de los caballos y el entrechocar del metal resonaron desde el campamento, echó a correr.

Inza inspeccionó el exiguo campo de batalla desde el linde del claro. Un grupo de ogros asaltaba el campamento; pero en lugar de los acostumbrados pellejos llenos de pulgas y los harapos mugrientos, aquellas bestias iban vestidas con armaduras de metal o cotas de malla. Yelmos decorados ocultaban sus rostros llenos de verrugas y los sebosos mechones de pelo, y empuñaban armas de una forja digna de un soldado. Aunque no lucían ninguna insignia ni portaban estandarte, los colores de sus capas —púrpuras y negras— declaraban su vasallaje a Malocchio Aderre.

Un rápido recuento dio un total de veinte ogros. Los vistanis se veían excedidos en número, incluso si se incluía a todos ellos como luchadores útiles. Muchos de los hombres y mujeres de más edad sencillamente no lo eran. No obstante, los Errantes parecían defenderse bien. Había diez cuerpos sangrando en el suelo; las bajas se dividían a partes iguales.

Alexi en particular parecía estar saliendo bien parado, y en aquellos instantes hacia retroceder no a uno sino a dos de aquellos seres. Quienquiera que hubiera enseñado al vistani a manejar una espada, le había enseñado bien.

—Reagrupaos junto a mí —gritó Alexi.

Inza y el resto de vistanis retrocedieron hasta donde estaba él, colocando el arco de vardos a sus espaldas. Los ogros formaron su propio semicírculo y, poco a poco, empezaron a avanzar sobre los acorralados gitanos.

—Nos están separando —explicó Alexi jadeante—. Podemos contener su carga, pero sólo si nos mantenemos juntos. —Dedicó a la muchacha una familiar expresión arisca—. Si tienes algo de magia sobrenatural a tu disposición, raunie, ahora sería el momento de utilizarla.

Inza no tuvo oportunidad de contestar. Uno de los carromatos con que los Errantes habían contado para impedir que los ogros los rodearan volcó de improviso. Dos vistanis quedaron atrapados debajo del vardo y murieron instantáneamente. Un segundo carromato también volcó, luego un tercero. Los ogros los rodearon y con un grito de «¡Invidia!», atacaron.

Greta, una belleza rubia que había prometido casarse con Piotr con la llegada de la primavera, quedó atrapada entre dos de aquellas bestias. La mujer luchó con valentía; un golpe de su bastón y el más bajo de sus atacantes cayó al suelo, derramando sangre por la rota nariz. El otro atacante la levantó del suelo en el mismo instante en que levantaba el bastón para golpear de nuevo y, con una velocidad sorprendente para su tamaño, alzó una rodilla hasta la altura de la cintura y estrelló a la muchacha contra ella como si fuera un fardo de leña.

Desde el otro extremo del campamento, Piotr lanzó un angustiado alarido e hizo bajar su espada con tal fuerza que ésta se hundió en el hombro acorazado de un ogro y quedó clavada allí. La criatura giró en redondo, agarrando el arma con ambas manos y al hacerlo soltó la pica que había estado empuñando. Piotr la agarró y atacó al ogro que había matado a su adorada Greta.

La punta triangular del arma se enterró en el vientre el ogro. La fuerza del golpe derribó al ser, pero éste no murió e, incluso mientras el gitano hacia girar el asta y la hundía más en su estómago, la criatura forcejeaba para liberarse. El guerrero o era demasiado estúpido o demasiado duro para darse cuenta de la gravedad de sus heridas.

Cuando quedó claro que la pica no acabaría con él, Piotr agarró un enorme pedazo de leña y, mientras la bestia luchaba con el arma impregnada de sangre que sobresalía de su vientre, el vistani le arrancó el yelmo y le aplastó el cráneo.

Los alaridos, la sangre, y el caos hicieron latir con fuerza el corazón de Inza. La joven se mantuvo alejada de la pelea, con Novgar bien sujeta ante ella. Los ogros no le prestaron atención, una y otra vez pasaron corriendo por su lado, como si fuera invisible.

El resto de los Errantes no tuvieron tanta suerte. Al poco rato, Inza sólo pudo ver a cuatro hombres en pie. Alexi y Piotr se defendían bien, pero Katan, el más joven del grupo, se tambaleaba debido a una fea herida en una pierna. Nicolás permanecía a su lado, ofreciendo una pobre protección mientras los dos intentaban hallar un lugar apropiado desde el que defenderse hasta el final.

Inza sonrió. Era la hora.

—¡Por el espíritu de mi madre, por vuestro sagrado juramento, os llamo, lord Soth! ¡Defendedme!

Los sonidos de la batalla y los gritos de los moribundos casi ahogaron las palabras de la muchacha. Pero ella sabía que Soth las oiría, donde fuera que estuviera. Si su madre había contado la verdad en todas aquellas terriblemente aburridas historias que solía relatar junto a la hoguera del campamento, Soth respetaría el juramento que le había hecho. Acudiría al rescate de la pobre Inza, aunque sólo fuera para mostrar lo vacías y sin sentido que eran tales nobles acciones. Al fin y al cabo, si una criatura de las tinieblas como Soth podía adoptar una apariencia de honor, ¿quién podía decir que todos los hombres que parecían honorables no pudieran participar secretamente de su mismo tenebroso corazón?

Igual que algunas mujeres que fingen impotencia podrían participar de su espíritu guerrero, se dijo Inza en silencio.

Como para demostrar la veracidad de la afirmación, arremetió contra un ogro que pasaba. La afilada Novgar se hundió en la cota de malla que cubría su pecho, atravesando la carne y el hueso situados debajo. La hoja fue a detenerse finalmente en el enorme corazón de la criatura, que expiró antes de que su sorprendida exclamación abandonara su boca llena de dientes prominentes y el garrote de púas de hierro cayera de sus gruesos dedos.

En el mismo instante en que el arma golpeaba el suelo, lord Soth surgió de las sombras de un vardo destrozado y el helor de la tumba salió de la oscuridad con él, inundando el campamento como una helada marea. Con los anaranjados ojos llameando, el recién llegado examinó la carnicería. Inza no tuvo necesidad de decir nada. La situación estaba bien clara.

Un ogro confiado, sobresaltado por la repentina ráfaga helada, se dio de bruces con las manos del caballero de la muerte. Soth cerró una enguantada mano sobre la garganta del soldado. Ningún golpe, ningún jadeo suplicando clemencia podrían hacer que aflojara la presión, y el noble apretó hasta que los ojos del ogro estuvieron a punto de saltar de sus órbitas y la moteada lengua colgó fuera de su boca. Satisfecho de que la bestia estuviera muerta, Soth la dejó caer como un niño aburrido con su juguete y entró a tomar parte en la refriega.

La batalla cambió al instante. Inza pudo ver que el asombro aparecía en los rostros de los ogros. «¡Traicionados!», gritaron algunos mientras huían al interior del Bosquehumeante. Otros intentaron coger a Inza, con los rostros rojos de rabia. Novgor decapitó al primero que la atacó, y el resto dio media vuelta.

Como la Muerte misma, lord Soth atravesó el campamento en dirección a la muchacha y todos los invidianos que encontraba a su paso fueron cayendo ante él. En un principio no desenvainó su espada. Sus puños eran armas suficientes. Cuando dos ogros se abalanzaron sobre él, aplastó sus cabezas una contra la otra con tal ímpetu que los cráneos se resquebrajaron como viejos melones. Los dos se desplomaron sobre el suelo, hechos un ovillo, con los rojos sesos y la sangre derramándose por el polvo.

Sólo cuando llegó junto a Alexi, enzarzado en mortal combate con una de las criaturas, Soth desenvainó su vieja espada. El caballero de la muerte no aminoró el paso, simplemente llamó al invidiano mientras se acercaba.

—Enfréntate a mí —tronó— o huye. No tienes otra alternativa.

El ogro se dio la vuelta y vaciló. Soth abrió de un tajo la garganta del soldado y siguió adelante.

Mientras su adversario caía, Alexi se quedó contemplando al Caballero de la Rosa Negra. Estaba seguro de que ni siquiera le había visto. El caballero simplemente se abría paso hasta Inza.

Con la misma brusquedad con que se había iniciado, la batalla finalizó.

Sólo cuatro miembros de la banda de Inza quedaban con vida. Piotr y Nicolás intentaron dar las gracias a lord Soth, y se aproximaron, indecisos, al caballero de la muerte, pero éste no les prestó atención. En su lugar, se quedó inmóvil como una estatua en medio de los cadáveres, con los ojos fijos en algo.

Inza limpió la sangre que manchaba a Novgor y se colocó junto a Soth.

—Eran lacayos de Aderre —indicó—, enviados aquí para asesinarnos.

Al ver que el otro seguía en silencio, la joven siguió su mirada hasta el suelo. Un montón de monedas de plata y oro estaban desperdigadas sobre el polvo, caídas de una bolsa de cuero que había llevado uno de los ogros. Algunas de las monedas eran de Invidia, otras de Sithicus o de Barovia. La joven tomó una moneda de plata cuya ceca no conocía.

—¿Dónde está Palanthas? —preguntó.

—Muy lejos de aquí —respondió Soth, con la mente inundada por el recuerdo de los muros de aquella ciudad invicta cayendo bajo su magia.

El caballero de la muerte apartó aquella evocación y se dirigió hacia el siguiente ogro caído. Con la punta de la espada abrió la bolsa del cadáver. Una fortuna similar en oro y plata cayó al suelo. Se volvió y sujetó a Inza por el brazo.

El brazo de la joven quedó inmediatamente entumecido por el frío sobrenatural de su mano.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, con la voz aguda por culpa del pánico—. ¿Qué significa todo ese dinero?

—Que alguien de mis dominios ha comprado el vasallaje de esta chusma —respondió él, tajante—. Van ataviados como soldados de Invidia y sin duda entraron en Sithicus como tales. Sin embargo, ni siquiera Malocchio Aderre es tan estúpido como para pagar a su ejército antes de que se libre la batalla o permitirles cobrar su paga durante la campaña.

Soth señaló el campo de batalla con un movimiento de su espada.

—Si no me equivoco, entonces esto ha sido una simple diversión.

—¿Diversión? —farfulló Inza, y se soltó de un tirón de la mano de Soth—. Sólo quedamos cuatro de nosotros. Nuestros vardos están destrozados, nuestros caballos han huido aterrorizados. ¿Es esto lo que se llama una diversión? ¡Los Errantes se han extinguido!

—En la guerra de más envergadura que se librará, tú y tu tribu carecéis de importancia —repuso él con frialdad—. No habéis sido más que un peón, se os ha puesto en peligro para apartarme del auténtico objetivo del cuerpo principal del ejército. Vamos, debemos regresar al alcázar de Nedragaard.

Alexi se adelantó como si pensara desafiar a Soth, exigir que soltara a su raunie. Pero Inza le lanzó una mirada de advertencia y el gitano se detuvo en seco.

—¿Qué pasa con el resto de mi gente, poderoso señor? —preguntó la joven.

—No son asunto mío.

—Pero sí mío —esperó ella—. También eran asunto de mi madre. En su nombre, si no en el mío, ayudadles. —Tragó saliva con fuerza, como si la siguiente palabra estuviera llena de espinas—. Por favor.

Soth contempló a los hombres con indiferencia.

—Muy bien. Marchad a pie hasta mi castillo. Se os permitirá quedaros allí.

—Solos y a pie estarán muertos antes del mediodía —replicó Inza—. Sólo vos nos salvasteis de esta «diversión». ¿Y si se tropiezan con otra?

—Me exiges mucho, raunie —le advirtió el noble.

—Únicamente lo que es justo. La bendición de mi madre sin duda vale este insignificante acto de caridad hacia su gente.

Volviéndose hacia Alexi, Soth indicó:

—Haré venir soldados para que os protejan, pero su número lo determinaréis vosotros.

—¿Cómo es eso? —inquirió el sombrío vistani.

—¿Queréis que formen parte de esa guardia vuestros compatriotas muertos?

—No —jadeó Alexi, palideciendo—. Nuestros antepasados se…

—Es suficiente —tronó el caballero—. Habéis elegido.

El caballero de la muerte avanzó hacia el centro del campamento y alzó los brazos. Un repentino viento empezó a aullar a su alrededor, agitando su capa morada. Soth cerró las manos, convirtiéndolas en puños, y unas nubes negras como la noche brotaron en el cielo, oscureciendo el sol. El aullido del viento se tornó más estridente. También se oyó otro sonido, débil al principio pero que se fue tornando más insistente. Era el terrible gemido de unos espíritus atormentados.

Los ogros muertos se alzaron del campo de batalla, con movimientos que tenían un aire torpe e inconexo, y cuya visión resultaba terrible. Avanzaron arrastrando los pies en dirección a Soth, con los ojos ciegos mirando fijamente al frente, y los brazos colgando inertes a los costados. Los zombies no llevaban armas, excepto las que seguían enterradas en sus cuerpos.

—Seguiréis las órdenes de este hombre —ordenó el caballero de la muerte, señalando a Alexi—. Lo escoltaréis a él y a sus compañeros hasta el alcázar de Nedragaard, matando a cualquiera que intente detenerlos o hacerles daño.

Dicho esto, Soth les dio la espalda y se acercó a Inza.

—Ahora —manifestó— nos vamos.

—Desde luego, poderoso señor —respondió la vistani con gazmoñería; dirigió una veloz mirada a Alexi y le gritó—: Traed el cofre que hay en mi vardo. Contiene provisiones que necesitaréis durante el viaje.

Soth colocó el brazo alrededor de los hombros de la joven y la llevó hasta la sombra de un solitario roble. Los Errantes contemplaron cómo su raunie desaparecía en las tinieblas y, cuando se hubo ido, Alexi se volvió hacia los otros.

—Tenemos nuestras órdenes —dijo con brusquedad—. Hemos de viajar a la fortaleza lo antes posible. Nos llevaremos la caja de caudales de la raunie, pero todo lo demás que pudiera hacernos ir más despacio debe dejarse atrás. —Lanzó una significativa mirada a Katan.

Las heridas del muchacho eran graves. Podría sobrevivir a aquel día, pero sin las medicinas que sólo Inza sabía elaborar, era casi seguro que sus heridas acabarían infectándose. Moverlo equivaldría a una horrible tortura; pero retrasarse, aunque sólo fuera unas horas, podría significar perder a la raunie para siempre. Sin ella, los Errantes tendrían que dispersarse, y aquellos hombres serían proscritos, perros callejeros en una sociedad que valoraba a la jauría por encima de todo.

—Gracias por todo lo que nos has dado y hecho, hermano —susurró Nicolás a Katan.

Besó al muchacho en ambas mejillas y luego le hundió su corta espada entre las costillas. Katan murió al instante. Los zombies contemplaron todo aquello con paciencia, las miradas impasibles, como si esperaran que el joven se alzara y se uniera a sus filas.

—¿Enciendo una hoguera? —preguntó Piotr— ¿o dejamos que lo hagan los monstruos?

—Ninguna de las dos cosas —respondió Alexi—. Levantamos el campamento. No hay tiempo para encender un fuego que alcance la temperatura necesaria para quemar los cadáveres.

—No dejaré a mi Greta a los cuervos —Piotr sacudió la cabeza categórico—. No es nuestra costumbre.

El otro posó una mano sobre el hombro del gitano más joven.

—Muchas cosas que hemos hecho hoy no entran en nuestras costumbres, hermano. —Contempló entristecido el cuerpo de Katan, y a Nicolás, que permanecía inclinado sobre el amigo que había matado.

—¿De qué sirven todos estos sacrificios si nos perdemos a nosotros? —inquirió Piotr—. ¿Para salvar qué estamos combatiendo con tanta energía? —Se encaminó hacia el cadáver de su hermosa Greta, y con una espada corta que halló en el suelo, empezó a cavar una sepultura.

—Cavad una tumba —indicó Alexi a los zombies, y soltó un resoplido—. Que sea lo bastante profunda y ancha para que quepan todos los vistanis que matasteis. —Y gritó a Piotr—: Deja que ellos lo hagan. Ven a ayudarme a rebuscar entre los restos del vardo de la raunie. Hemos de encontrar su caja de caudales.

El cielo se había encapotado ya cuando los zombies finalizaron su trabajo y los cadáveres quedaron enterrados, y una fina lluvia empezó a caer sobre los tres hombres mientras contemplaban la poco profunda sepultura. Alexi pronunció unas palabras en patterna, encomendando a los vistanis fallecidos a sus antepasados y deseándoles un feliz viaje más allá de las Brumas.

—Ahora ya no estáis ligados a ninguna tierra. Ahora sois libres —terminó en voz baja, y el silencio que siguió sólo fue roto por el tamborileo de la lluvia sobre las armaduras de los zombies.

Al poco de que los vistanis hubieran abandonado el claro; en dirección al alcázar de Nedragaard junto con sus guardianes de pasos lentos y torpes, una figura se separó de los árboles. Sus ropas descoloridas parecían hacer juego con el desapacible y lluvioso día, pero su ánimo era alegre mientras se aproximaba a la sepultura.

—Mil perdones por el ultraje que os voy a infligir —dijo el Remendón Sanguinario con toda sinceridad a las figuras apiladas bajo la tierra amontonada—. Habría sido mucho más sencillo para todos si os hubieran dejado dónde caísteis. No obstante, es por una buena causa.

Alzó los brazos de un modo casi idéntico a como lo había hecho lord Soth un poco antes.

—Arriba y fuera de aquí —ordenó—. Quiero que os levantéis, y debéis obedecer.

Silbando una antigua canción de marcha que en una ocasión había sido muy popular entre los Caballeros de Solamnia, dio la espalda a la tumba que empezaba a agitarse y removerse y se encaminó a un tronco caído. Allí depositó un estuche en forma de libro del mismo color pálido que sus ropas.

El Remendón echó una ojeada atrás sólo una vez, a tiempo para ver cómo los primeros dedos arañaban la luz del día. Sonrió y dejó que el estuche se abriera de par en par; luego, con cuidado, empezó a sacar las herramientas propias de su oficio.

13

Ganelon contempló la oreja cortada que tenía en la mano y, despacio, se llevó el trozo de carne putrefacta a los labios y murmuró en su interior. El efecto fue instantáneo. Bratu y los otros enajenados, incluso su adorada Helain, salieron corriendo de aquellos lugares por los que erraban y se apiñaron a sus pies, mirándolo expectantes.

Más allá de los acobardados dementes, al pie de la colina, se hallaba su punto de destino. Los invidianos que vivían en aquella parte de las montañas del Borde de la Frontera se referían al enorme terreno como el jardín del Sueño de Malocchio. Qué apropiado, reflexionó Ganelon, que el lugar fuera tan deprimente y escarpado.

Una pared baja de piedra toscamente tallada rodeaba un montón de follaje deforme. Zarcillos color esmeralda, parecidos a venas, reptaban fuera del jardín a través de aberturas en el muro, aunque no parecía que su intención fuera escapar del lugar, sino entibar las piedras para mantener a los intrusos fuera. Por lo que parecía, el jardín recibía muy pocos.

El follaje resultaba horriblemente tupido, con los senderos obstruidos por las malas hierbas. No parecía existir una pauta clara para los arriates de flores, cuyos tamaños iban desde el más pequeño que un niño a otros mayores que las carretas usadas para acarrear sal en la mina. Algunos estaban apiñados, otros aislados. Lo único que tenían en común era la clase de planta que se agazapaba en cada uno: un enorme rosal recubierto de espinas con flores del mismo color rojo que la sangre recién derramada. Todas juntas, las flores formaban una roja colcha que parecía una enorme herida abierta en el paisaje de Invidia.

El parecido era espeluznantemente apropiado, ya que el jardín estaba asentado en el emplazamiento de una masacre, el lugar donde Malocchio Aderre había asesinado a toda una caravana de vistanis. Puesto que la ambición del noble era que todos los gitanos fueran exterminados del mismo modo, el terreno había sido denominado «El Sueño de Malocchio». Al igual que el laberinto de setos de la Bestia Susurrante, también aquello podía considerarse un monumento a la locura, por lo que Ganelon esperó que la congruencia actuara en su favor mientras preparaba a su harapienta banda de lunáticos para iniciar la peligrosa tarea.

—Id a la pared del jardín y esperad —indicó el joven a las aproximadamente dos docenas de soldados de su ejército de locos.

Unos pocos mostraron una leve comprensión. La mayoría se limitó a contemplarlo con ojos vacíos. El muchacho suspiró y repitió la orden en el oído que la Bestia le había dado; el grupo inició de inmediato la labor.

Ganelon se preguntó qué habrían oído cuando él les había hablado, si la voz era la suya o si el horrible regalo de la Bestia le proporcionaba un sonido siniestro. Por lo que el ser le había dicho sobre Helain, ésta no oía las órdenes; se limitaba a imitar a los otros, impulsada por su conciencia culpable a asumir aquellos castigos y temores como propios.

Al muchacho le dolía ver a su amada tan alejada de la persona que él sabía que era. No obstante, indicios de su anterior personalidad aparecían de vez en cuando. Cuando los lunáticos estaban más enloquecidos, ella se tomaba repentinamente plácida. Ellos brincaban por todas partes; ella permanecía inmóvil. La brisa provocada por las cabriolas de los otros agitaba sus rojos mechones y hacia ondular su desgarrado y sucio camisón, pero ella seguía sin moverse, dejando que revolotearan inofensivos a su alrededor como avispas pululando alrededor de una lápida.

La contempló mientras pasaba por encima del bajo muro de piedra. La joven se volvió, como si sintiera sus ojos anhelantes puestos en ella, pero ninguna chispa de reconocimiento iluminó su rostro cuando le devolvió la mirada, y Ganelon acabó por mirar a otro lado. La había perdido.

Acongojado, el joven se concentró en la tarea que tenía entre manos y se dedicó a observar a sus pupilos. La mayoría habían llegado al muro y, una vez allí, adoptaban su acostumbrado comportamiento irracional.

Una mujer, cuyo nombre Ganelon había olvidado, avanzaba con rumbo recto y decisión durante cortos trayectos, para de improviso detenerse. Toda señal de inteligencia desaparecía de su rostro delgado hasta que, de un modo igual de repentino, se tiraba de los cabellos hasta arrancarse exactamente ocho largos pelos. Tras arrojarlos por encima del hombro, la mujer giraba bruscamente y repetía la rutina; tras unas cuantas repeticiones, la demente fue a terminar muy cerca de donde había empezado.

Algunos locos lloraban abiertamente, otros se sentaban en el suelo y se balanceaban a un lado y a otro. Sólo Bratu se aventuró al interior del jardín. El hombre deambulaba sin rumbo por entre el dédalo de plantas, golpeándose las destrozadas orejas y señalando los arriates. Era un gesto que muchos de los otros, subidos aún en lo alto del bajo muro, no tardaron en copiar. Era evidente que los asustaba algo en el jardín, algo oculto a los ojos de Ganelon por la maleza y la pared.

Ganelon cojeó hasta el jardín y, mientras se esforzaba por pasar la pierna sujeta con el tensor por encima del muro, observó que el perfume de las rosas estaba entretejido con otro olor más inquietante. Era acre y terroso, el olor de una antigua podredumbre. En un principio sospechó de la negra plaga que como una telaraña cubría muchas de las plantas; pero un examen más detenido del rosal más próximo mostró el origen real del olor.

Las bases de los rosales eran gruesas y leñosas, despojadas de hojas. Tenían todo el aspecto de huesos humanos, una característica que les permitía fundirse con los viejos esqueletos de los que brotaban.

Aquello era lo que había alarmado a Bratu y a los otros. Cada rosal estaba enraizado en un cadáver. Malocchio había dejado a los asesinados vistanis allí donde habían caído y luego plantado su jardín de la victoria entre los muertos. Algunos de los cadáveres estaban parcialmente enterrados; otros yacían encima del oscuro mantillo. Las ramas se parecían tanto a huesos blanqueados por el sol que los restos resultaban invisibles desde lejos.

Mientras deambulaba por los senderos cubiertos de maleza Ganelon se dio cuenta de que algunos de los cadáveres eran más recientes que otros, pues todavía mostraban restos de carne desecada o algún jirón de ropa. Alrededor de unos cuantos arriates se veían monedas y pequeños objetos, incluso uno o dos cuchillos oxidados. Los restos de ladrones sin suerte, adivinó.

La idea hizo que el joven se detuviera en seco. Miró con más atención uno de los matorrales y, entre las hojas cubiertas de moho, distinguió unas afiladas espinas de un color verde amarillento que recorrían tallos y ramas. Jirones de carne momificada se balanceaban de alguna de las púas. Otras estaban oscurecidas por sangre reseca.

Una idea iluminó su mente: Aquello no eran espinas. Eran dientes. Eran rosas vampiros.

La claridad de la intuición sobresaltó al joven. Se preguntó por un instante por sus orígenes, pero dejó el problema para otro momento. La información era indiscutible y todos ellos se hallaban en terrible peligro.

—No toquéis las rosas —dijo, hablando a la oreja cortada—. ¡Quedaos en ese lado del muro!

Indicó a Bratu que se uniera a los otros, pero el vistani se mostraba reacio a abandonar el jardín, como si percibiera que aquellos pobres desgraciados eran su gente. Finalmente, Ganelon lo sujetó de la mano y lo obligó a pasar al otro lado de la pared.

Con sus pupilos fuera de peligro por el momento, el joven volvió a su examen de las rosas vampiros. No había otra salida; sin las rosas, la Bestia no curaría a Helain. Con sumo cuidado arrancó una de las flores. El talló se estremeció y rezumó sangre tan roja como la flor pero no lo atacó. Mientras Bratu y los otros recolectaran las rosas con cuidado, no les pasaría nada.

Regresó al muro, evitando los rosales tanto como pudo, y mediante el amuleto de la Bestia, reunió a los locos que se habían alejado de la pared. Que ninguno de ellos se hubiera aventurado al interior del jardín, como les había ordenado antes, le proporcionó una cierta esperanza mientras les resumía sus órdenes. Si era lo bastante preciso con sus instrucciones, tal vez podrían sobrevivir a la prueba.

—De acuerdo —dijo—, recordad por qué estamos aquí. Estamos recogiendo rosas para la Bestia. —Ante la mención del nombre de su torturador, los dementes gimotearon—. Él no quiere hojas ni tallos ni espinas, especialmente espinas. Hagáis lo que hagáis, no toquéis ninguna parte de los rosales que no sean las flores.

Ganelon se quitó la pequeña bolsa que llevaba al hombro.

—El saco atado a vuestra cintura es para guardar las flores. —Dejó caer la flor de su mano en el interior de la bolsa—. Así. Únicamente la rosa, nada más.

Uno de los hombres más ancianos, al que apenas quedaba pelo en la cabeza, agarró la bolsa de lona de su vecino y la abrazó contra su pecho como si fuera un amigo largo tiempo perdido. Ganelon la devolvió rápidamente a su propietario, antes de que estallara una riña; luego condujo al anciano al interior del jardín.

—Mira, abuelo —dijo con amabilidad—, queremos todas estas bonitas flores, pero sólo las flores.

Decapitó unos cuantos capullos para demostrarlo y el otro, con manos atrofiadas, fue arrancando rosas. Ganelon se mordió el labio mientras observaba cómo los dedos temblorosos del hombre recolectaban las flores, pero el anciano pareció comprender con rapidez. Tras una apresurada palabra de alabanza, el joven marchó a ocuparse de que los otros empezaran con la tarea.

Al principio mantuvo una atenta vigilancia sobre las dementes criaturas mientras éstas llevaban a cabo su trabajo; pero a medida que transcurría la tarde, Ganelon empezó a prestar cada vez menos atención. Resultaba muy aburrido contemplar cómo trabajaban o intentaban trabajar. Y tras tres días con los lunáticos, conduciéndolos desde la guarida de la Bestia hasta aquel terreno al otro lado de la frontera de Invidia, ya no podía soportar las manifestaciones de su triste, horrible y exasperante dolencia.

Pensamientos que giraban alrededor de Helain no tardaron en proporcionarle distracción. El perfume de las rosas le recordaba los planes que habían hecho para la boda, cómo transformarían la tienda de Ambrosio en una capilla repleta de flores. Estaba absorto en imaginar cómo podría haber sido el feliz acontecimiento cuando una voz suave lo sacó con un sobresalto de su ensoñación.

—Huelen como deberían oler las iglesias —declaró Helain en voz baja, y sostenía en la mano ahuecada una única rosa roja—. Aunque son del color equivocado. Las rosas blancas son mis favoritas.

El corazón de Ganelon se hinchó de alegría. Incluso cuando ella se dio la vuelta a mitad de la frase, dejando bien claro que no le hablaba tanto a él como a sí misma, la felicidad permaneció. La antigua Helain había salido a la superficie por un instante, lo suficiente para que él comprendiera que todavía existía. Era suficiente.

Helain se arrodilló para recoger las flores de un matorral especialmente lleno de espinas y Ganelon se colocó a su lado. Incluso aunque ella no fuera consciente de su presencia, él podría gozar de la suya y esperar que se produjera otro atisbo de su personalidad anterior.

La muchacha tarareaba una canción procedente de la mina mientras arrancaba las flores. Había sido una de las favoritas de Ambrosio, el robusto tendero la cantaba continuamente por la tienda. Helain llegó hasta la tercera estrofa mientras desnudaba el matorral, deteniéndose sólo cuando se le cayó una flor de gran tamaño. Fue a parar sobre el esqueleto que había debajo del rosal, al interior de su abierta caja torácica, donde se quedó como un corazón repentinamente resucitado.

Ganelon introdujo la mano con cautela entre los huesos y recuperó la flor. El joven se maravilló ante el color de la rosa, de un rojo tan profundo que parecía casi negro. Se la tendió a Helain, quien miró primero a la flor, luego alzó los ojos hacia el rostro de Ganelon. Sin una palabra, la muchacha meneó la cabeza.

Antes de que él pudiera preguntarle el motivo, un alarido de terror hendió la tranquilidad del jardín.

Bratu estaba de pie ante un arriate muy grande, con el rostro convulsionado por el terror. Uno de los esqueletos parcialmente enterrados se movía. Los pelados huesos se estremecían, como si quisiera levantarse del suelo. Ganelon llegó junto a él en un instante, e inmediatamente descubrió a la rata, que alterada por la proximidad del vistani, se había enterrado más profundamente en su hogar, en el interior de los huesos. Bratu, sin embargo, estaba demasiado cegado por el miedo para reconocer el prosaico motivo de su terror.

Articulando silenciosas plegarias a sus antepasados, Bratu se apartó de los rosales. No oía las murmuradas palabras tranquilizadoras de Ganelon ni los aterrorizados chillidos de los otros dementes. Empujó con violencia las manos del joven cuando éste intentó sujetarlo y, al cabo de un instante, el vistani se desplomó de espaldas sobre un rosal al que ya habían quitado las flores.

El forcejeo fue breve, demasiado breve para que Ganelon reaccionara a tiempo de ayudar al gitano. Las espinas se clavaron en la espalda de Bratu y éste aulló de dolor e intentó levantarse, pero las ramas se enredaron alrededor de sus piernas. Alargó las manos hacia el suelo, desesperado por liberarse, y las ramas del matorral se doblaron para ir al encuentro de sus dedos, las espinas se hundieron en su mano. A medida que bebían la sangre del vistani, palpitaban y se hinchaban en las heridas hasta que resultó imposible arrancarlas.

Más ramas se enrollaron en torno al desdichado, ansiosas de conseguir su sangre. Finalmente, el fornido vistani consiguió apoyar los pies en el suelo y, usando su considerable fuerza, se puso en pie. Algunas de las ramas se desgajaron y sus espinas dibujaron ensangrentadas líneas en su carne al caer. Pero la mayor parte del matorral siguió aferrado a él, de modo que cuando se irguió, el esqueleto del que había brotado el rosal se puso en pie también con un violento tirón. El cadáver pareció rodear con sus brazos a Bratu, aunque no estaba claro si actuaba por voluntad propia o simplemente animado por las enredaderas y ramas del rosal vampiro.

La visión de aquellos restos esqueléticos sujetando al gitano hizo reaccionar a Ganelon. Alargó el brazo para tomar la mano del vistani, pero el cadáver rodeó los brazos de su víctima y los inmovilizó a sus costados. Un constante y húmedo chupeteo surgió de las espinas a medida que bebían la sangre del gitano e, incluso mientras el joven observaba, nuevas rosas aparecieron en los tallos y florecieron, con los pétalos rociados con la sangre de Bratu.

El frenesí devorador de una planta activó a las demás. Las ramas restallaron hacia el exterior, atrapando brazos, pierna o rostros con sus espinas de casi tres centímetros, y el pánico se apoderó del jardín. La mayor parte del ejército de Ganelon que los rosales no consiguieron atrapar huyó y, como las bolsas estaban atadas a sus cinturones, se llevaron las valiosas flores con ellos. Unos pocos se quedaron totalmente inmóviles, paralizados por el miedo, Helain entre ellos.

Ganelon arrancó a uno de los lunáticos de un matorral; las espinas arrancaron jirones de carne del rostro del desgraciado cuando éste se soltó. Empujándolo hacia un lugar seguro, el muchacho se abrió paso por el jardín. Huesos y ramas se quebraron bajo las pesadas pisadas de la pierna que llevaba el tensor. Localizó a Helain acurrucada en el centro del jardín; había rosas vampiro reptando a su alrededor, pero la suerte o alguna mano invisible las mantenía apartadas de su dulce piel.

—Se me han caído mis flores —dijo, indicando las rosas rojas desperdigadas por el sendero—. Ahora ya no habrá boda.

Ganelon intentó alzarla del suelo, pero ella se resistió. Una rama atrapó la pierna del joven y éste se desasió de ella, sin importarle los profundos cortes que las espinas dejaron en su pantorrilla. No obstante, la sangre derramada por aquella heridas atrajo la desagradable atención de otro rosal y éste se abalanzó con avidez. El cadáver de su base también se agitó. Como una media docena de otras por todo el jardín la voraz planta se desarraigó y, sostenido por su esqueleto anfitrión, el rosal vampiro avanzó pesadamente en busca de sangre.

Ganelon introdujo su pequeña bolsa repleta de rosas en las manos de Helain.

—La Bestia quiere éstas. Date prisa.

Protegió su huida del jardín lo mejor que pudo. Los cadáveres ambulantes se movían lo bastante despacio como para que Ganelon y Helain pudieran esquivarlos; aunque los lunáticos ya inmovilizados por las plantas fijas no tuvieron tanta suerte. Enloquecidos por el hambre, los rosales en movimiento cayeron sobre los hombres y mujeres condenados, y los sonidos del festín siguieron a Ganelon colina arriba, lejos del jardín del Sueño de Malocchio. El joven supo que el pastoso sonido desgarrador y los alaridos de dolor resonarían eternamente en sus pesadillas.

Cuando se halló lo bastante lejos del jardín como para aminorar el paso, el joven sacó el amuleto de la Bestia de su bolsillo.

—Regresad junto a él —musitó en la oreja—. Llevad las rosas a la Bestia.

Ganelon esperó que los locos lo hubieran oído, pues en ese momento no tenía demasiadas posibilidades de alcanzarlos. Cuando coronó la colina, no obstante, el joven se quedó estupefacto al encontrar a los supervivientes de su ejército de dementes arrodillados en el suelo, arrastrándose ante un joven vestido totalmente de negro. La siniestra figura paseaba arriba y abajo por entre la gimoteante multitud, con las manos cruzadas a la espalda. El continuo tintineo del tensor de la pierna de Ganelon apartó su atención de los lunáticos y aguardó pacientemente a que el recién llegado se acercara.

—¿Sabes cuál es el castigo por perturbar la paz mi jardín? —inquirió impaciente Malocchio Aderre—. Te mataré tanto si lo sabes como si no, desde luego. Sólo siento curiosidad por si eres un ignorante o un temerario.

El tono era festivo, pero Ganelon reconoció también en él una corriente oculta de mortífera seriedad. Tendría que ocuparse de aquello con mucho cuidado. De todos modos, sintió una curiosa sensación de bienestar en presencia del señor de Invidia; había hablado con aquel hombre ya antes, muchas veces. Sólo que no podía recordar cuándo.

Comprendió que eran más recuerdos nebulosos provocados por el injerto del Remendón. Si bien no conseguía recordar los incidentes que los originaban, sí recordaba el consejo del Remendón en el Bosquehumeante: para que aquellos impulsos medio olvidados fueran útiles, necesitaba relajarse y limitarse a dejar actuar su instinto.

—Ni loco ni imbécil, gran señor —respondió, efectuando una reverencia tan profunda como le permitió el aparato de su pierna—. Soy sólo un siervo obediente cumpliendo una misión.

—Los únicos siervos que tolero en esta tierra son los míos —replicó Malocchio—. Y tú y esta… chusma desde luego no sois siervos míos.

—A lo mejor lo somos —corrigió Ganelon con suavidad—, en cierto modo.

Malocchio pateó a uno de los alienados.

—Sólo si la moda de esta temporada son los lunáticos lloriqueantes —espetó.

—La moda es aquello que vos decís.

—En efecto. —Una leve sonrisa curvó los labios del noble, que estudió a Ganelon unos instantes, antes de añadir—: Acércate más.

Mientras el joven se aproximaba cojeando, una luz de reconocimiento centelleó en los oscuros y penetrantes ojos de lord Aderre.

—¿Dónde conseguiste ese aparato?

—Un benefactor —respondió él—. Pensó que me ayudaría a recorrer la dura senda que he elegido para mí.

—Esto es mío, forjado en mi fortaleza, por mis herreros. —El señor de Invidia bajó la mano y golpeó el metal—. Fue creado para un amigo.

—Lo devolveré, entonces —ofreció Ganelon, y empezó a desatar las correas, añadiendo—: Aunque un amigo lo lleva aún.

—¿Cómo es eso?

—La persona a la que sirvo está enemistada con lord Soth —explicó—. Eso nos proporciona un tema de interés mutuo para la amistad.

Malocchio agarró con rapidez una de las bolsas de rosas y le dio la vuelta.

—Este robo insignificante me da motivos para identificarte como a un enemigo —rugió, y con la punta de una de las negras botas pateó los pétalos—. ¿Enemigos de Soth, dices? ¿De qué servirán éstos para combatirlo? ¿Esperas cubrir su camino con ellos para que resbale y caiga a la Gran Sima?

Ganelon terminó de quitarse el tensor y su pierna, libre del peso, le producía una sensación extraña.

—No lo comprendo por completo —dijo—; sólo sé que la Rosa Blanca tiene un plan y que éste llevará a Soth a dar cuentas de sus crímenes.

—La Rosa Blanca. —Malocchio volvió a cruzar las manos a la espalda y a pasear entre los postrados lunáticos—. ¿Realmente existe?

—La he visto yo mismo. Me envió a buscar estas rosas. Desempeñan un papel en una especie de vieja magia que quiere emplear contra Soth. Creo que piensa cronometrar el conjuro de modo que coincida con el asedio al alcázar de Nedragaard.

—¿Qué asedio?

Una expresión perpleja apareció en el rostro de Ganelon.

—Pues el vuestro. La Rosa me dijo que vuestras tropas se dirigían ya en estos momentos contra la fortaleza.

—¿Forma parte del asedio la Rosa? —inquirió Malocchio, maldiciendo con acritud.

—No lo creo —respondió el joven—. Habló como si fuera algo en lo que ella no tuviera parte.

El hombre vestido de negro corrió junto a Ganelon y lo levantó del suelo.

—¿Es eso la verdad? —gritó.

Ganelon apartó los ojos del rostro de Aderre. Resultaba aterrador en su furia, subrayada por los vestigios de la diabólica herencia del joven.

—Es la verdad hasta que vos me digáis que no lo es —respondió el muchacho con docilidad.

La frase era familiar entre los sirvientes de Malocchio, y el señor de Invidia depositó al joven lentamente en el suelo.

—Vuelve a ponerte el aparato —ordenó— y cuéntame más cosas de cómo lo conseguiste.

Ganelon hizo lo que el otro exigía, relatando la historia que le había contado el Remendón Sanguinario. Mientras hablaba le pareció evidente que Aderre había conocido e incluso tal vez valorado a la víctima del Remendón, y comprendió que aquel hecho sólo podía actuar en su favor. Puede que incluso le concediera influencia suficiente para conseguir que Helain y los otros cruzaran sanos y salvos la frontera.

—Sí, claro que pueden irse —dijo Malocchio distraídamente cuando Ganelon inquirió sobre el futuro de sus dementes soldados—. A cambio de mi generosidad, no obstante, tu permanecerás aquí conmigo durante un tiempo. Tenemos planes que hacer y traiciones que castigar.

El señor de Invidia despidió a los lunáticos con un ademán. Unos cuantos se pusieron en pie, pero Ganelon tuvo que sacar el amuleto de la Bestia y decirles que corrieran de vuelta junto a la Rosa Blanca antes de que la mayoría decidiera partir.

Mientras Helain disponía la pequeña bolsa llena de rosas para el largo viaje que le esperaba, Ganelon la tomó del brazo y estudió su rostro. Unas arrugas marcaban las comisuras de aquellos espléndidos ojos azules, las huellas de la preocupación y la desesperanza; lo mismo sucedía con la expresión hosca que tensaba su boca. Aquellas señales desaparecerían en cuanto la Bestia extinguiera el fuego de la culpabilidad que la consumía por dentro. La muchacha volvería a ser ella, la Helain que él adoraba en su corazón.

«Si llega hasta la Bestia…», pensó entristecido el joven. Las palabras de la maldición de Inza estaban siempre frescas en su memoria; no podía por menos que preguntarse si, al enviar lejos a Helain, no la estaría cumpliendo de algún modo. Su orden, su mano, serían su condena.

—Decidle que regrese con la Bestia —dijo Ganelon de improviso a Malocchio—. Lord Aderre, por favor sed vos quien diga a esta mujer que se vaya.

—¿No puedes soportar hacerlo tú mismo? —El noble esbozó una risita burlona—. Muy bien. Corre, muchacha. Entrega tus flores.

Ella se dio la vuelta, pero Ganelon retuvo su mano en la suya un instante más.

—Sólo deseo una cosa, corazón mío, y es que me recuerdes.

El joven no pudo soportar la expresión vacía de la muchacha, de modo que le soltó la mano e inclinó la cabeza. Lleno de pesar la siguió con la mirada mientras se alejaba presurosa… y luego se detenía para volverse hacia él.

Despacio, con los ojos fijos en los de su enamorado, Helain regresó. Sin decir una palabra, tomó la mano del joven y depositó en ella una rosa roja perfecta. Dedicó una sonrisa a la flor, luego a Ganelon, que fijó aquella sonrisa en su memoria, dejando que permaneciera en sus pensamientos mientras ella marchaba a toda prisa colina adelante y desaparecía en el bosque situado más allá.

—Ahora que nos hemos deshecho de la moza —comentó Malocchio—, podemos discutir qué es lo que requiero de ti.

—Sí, señor —respondió él en tono sumiso.

—¿Qué sabes de Veidrava?

—¿Las minas? Las conozco como las venas en los dorsos de mis manos.

—Estupendo, estupendo. Irás allí y serás el agente de mi cólera contra esa bestia traicionera de Azrael. Quiero que lo mates, si es posible.

—¿Es eso todo, señor? —Ganelon rió amargamente.

Malocchio no se ofendió ante aquella sombría jovialidad, pues sabía que la última carcajada, como siempre, sería la suya.

—Azrael debe pagar por su traición. Esas tropas que tú dices que marchan en estos momentos hacia Nedragaard jamás tenían que haber sido otra cosa que una diversión. Se suponía que permanecerían cerca de la frontera, a fin de dar tiempo al pequeño monstruo para realizar un ritual que expulsaría al caballero de la muerte del trono. Él ocuparía el poder en Sithicus, me entregaría a Magda y a sus vistanis como agradecimiento por mi ayuda, y el mundo sería un lugar mejor.

»Está claro que debe tener alguna otra cosa en mente. Debe haber sobornado a mis hombres, comprado un ejército que no podía esperar conseguir en Sithicus. —El invidiano miró a Ganelon con el ceño fruncido—. ¿Qué es lo que te inquieta? Puedes hablar.

—¿Cómo se supone que debo desafiar a Azrael? —El joven extendió sus manos vacías—. Ni siquiera tengo una espada.

—Un arma no te serviría de nada contra ese enano —apuntó Malocchio. Introdujo la mano en su negra capa y sacó una bolsita—. Esto, sin embargo, hará que su retorcido cerebro hierva en su cráneo.

Ganelon desató el cordón de la bolsa de seda, en cuyo interior no había otra cosa que semillas de amapola.

—Desliza bastantes semillas en su comida, su bebida, y dejará de ser la Aflicción de Sithicus —explicó el noble alegremente.

Aderre volvió a introducir la mano en la capa y extrajo una bola de cristal transparente, que hizo rodar en la palma de la mano, para dejar que la luz del sol refulgiera sobre su perfecta superficie.

—Esto te será útil contra sus secuaces en la mina.

—¿Qué es lo que hace, señor?

—Azrael se rodea de criaturas procedentes de la oscuridad viviente, sombras de sal y cosas parecidas. Esto es un conducto para lo contrario. —La alzó en dirección al sol, y la esfera llameó con fuerza, casi tanto como el mismo astro rey, antes de recuperar su apariencia de cristal corriente—. Sólo tienes que pronunciar una única palabra para activarla.

—¿Cuál es la palabra?

—La que tú elijas —respondió Malocchio—, aunque querrás que sea una palabra que no vayas a olvidar.

—Helain —contestó él en voz queda.

—La moza de nuevo. —La sonrisa burlona regresó a sus labios, y Malocchio murmuró algo mientras pasaba los dedos por encima de la esfera. Ésta se oscureció por un instante antes de que él la dejara caer sobre las manos extendidas de Ganelon—. Creo que podrás recordar la palabra que la activa.

—Hay una cosa que no comprendo —dijo el otro mientras guardaba la bola y las semillas en una bolsa—. ¿Por qué me confiáis esta tarea?

—Por tu muy querida Helain —repuso el joven vestido de negro—. El ritual que Azrael espera realizar la destruirá a ella… y a todos aquellos que amas en Sithicus. Se hará con el control de sus sombras y serán sus esclavos. Estoy seguro de que puedes imaginar cómo sería Sithicus si eso llegara a suceder.

Ganelon podía imaginarlo. Aquel horrible pensamiento lo impulsó adelante a través de noches en vela y días agotadores mientras cruzaba de nuevo la frontera, el Bosquehumeante, y se encaminaba de vuelta a Veidrava. Al mismo tiempo, la maldición de Inza lo aguijoneaba. Si, como ella había prometido, todo lo que él quería perecía por su propia mano, ¿regresaba a la mina para salvar Sithicus o para destruirlo?

14

Las cosas con las que soñaba Nabón habían sido muy simples en el pasado. En aquellos ensueños el gigante vagaba por lejanas colinas, a lugares conocidos y lugares nuevos; pero aparte de eso, su contenido era de poca importancia. La libertad lo era todo.

La libertad era algo que Nabón ya no poseía.

Aquel robo oscurecía las fantasías del gigante, que ahora soñaba con errar por el territorio, pero no en exploraciones ociosas. Nabón recorría las zonas salvajes de Sithicus en busca de aquella que le había tendido una trampa por vez primera: Inza, una muchacha vistani con los cabellos tan negros como su alma y una depravación en el corazón como el gigante no había conocido nunca en todos sus dilatados viajes.

En las profundidades del Bosquehumeante, Nabón había respondido a su llamada de auxilio pero se encontró con que era la muchacha quien lo atacaba. Con un garrote de madera indestructible, la joven le destrozó primero una rótula, luego la otra y, mientras yacía en el suelo, aullando de dolor, lo golpeó hasta dejarlo inconsciente.

La mayor indignidad de todo fue el motivo de aquel ataque. Inza lo había capturado, y roto sus piernas, para entregarlo a Azrael a cambio de una simple daga. La daga se la había dado al enano Malocchio Aderre como símbolo de su recientemente forjada alianza. Inza la quería y Nabón era el considerable precio que la joven estaba dispuesta a ofrecer.

Azrael solía atormentar a Nabón con aquel relato las noches en que el gigante aflojaba el ritmo de su incesante labor. La gigantesca criatura aborrecía al enano y deseó hacerle daño más veces de las que podía recordar, pero su odio principal estaba reservado para Inza. Si ella no se hubiera aprovechado de su naturaleza bondadosa, él no habría caído en manos de Azrael. Lo peor era que la vistani había ido a la caza de Nabón sólo después de escuchar historias que alababan la bondad de la criatura. Eso, había explicado la propia joven mientras lo arrastraba a la mina de sal aquella primera noche, lo convertía en un esclavo perfecto.

Con la mina cerrada y los hombres marchando a regañadientes a la guerra, Nabón pasaba el tiempo sumido en una irregular modorra. Se veía a sí mismo infligiendo su venganza contra la muchacha en un millar de formas, pero sólo después de haberla perseguido por los territorios salvajes de Sithicus. La persecución hacía que la cacería resultara mucho más satisfactoria. En aquellos sueños sus pisadas estremecían montañas y sacaban ríos de sus cursos. Sus piernas estaban enteras. Era libre.

Una mañana, en los silenciosos instantes que precedían al alba, se encontró al despertar con que el sueño se había convertido en realidad. Por lo menos en parte.

El dolor había desaparecido. El insoportable dolor de la carne mutilada y los huesos rotos había abandonado sus piernas. Atisbó en la oscuridad y alargó los brazos al suelo con manos temblorosas. Era cierto. Sus piernas volvían a estar sanas. Los grilletes que las habían sujetado al mugriento suelo estaban rotos.

El júbilo en el corazón del gigante se vio avasallado instantes después por un terrible temor. Tenía que ser un truco. Sin duda Azrael acechaba en la oscuridad; peor aún, a lo mejor Inza estaba allí. Cuando se moviera, cuando tomara el primer fugaz sorbo de libertad tras su largo encarcelamiento, caerían sobre él, y esta vez le cortarían las piernas y lo despojarían de toda esperanza.

El gigante se acurrucó contra la pared de su oscura y apestosa prisión.

—No hay necesidad de eso —oyó decir a una voz suave que surgía de las tinieblas.

Se encendió un farol, y su luz mostró una figura vestida con ropas de color pálido, una elegante capa, y un sombrero de ala ancha. El hombre se quitó la máscara que ocultaba sus facciones, y la amistosa sonrisa de aquel rostro apuesto provocó una exclamación de sorpresa en el gigante. Hacía tanto tiempo que no había visto tal muestra de buena voluntad que apenas supo cómo responder.

—Realmente estás libre —dijo el Remendón—, y bien calzado para el camino que te aguarda. —Sostuvo el farol en dirección a los pies del gigante—. Dime, ¿cómo los notas?

Nabón dejó que sus ojos descendieran por sus piernas. Las heridas casi habían desaparecido por completo y los únicos vestigios del maltrato sufrido eran unas tenues cicatrices. No obstante, alrededor de los tobillos detectó unas arrugas más pronunciadas, y pasó los dedos por las señales. Eran como las puntadas que unen una manga a un abrigo o mantienen juntas las partes de un zapato.

—Son mucho mayores que los que normalmente hago —observó el Remendón como si tal cosa.

El hombre se inclinó más cerca para admirar su obra. El Remendón había necesitado casi toda la noche para vestir los pies del gigante, y el trabajo había requerido mucho más de los cadáveres de los vistanis que las plantas de sus pies, pero la magia había funcionado. Era evidente por el modo en que los huesos de Nabón se habían soldado. Las botas tampoco tenían mal aspecto.

—Ella también los traicionó —dijo Nabón en voz baja mientras acariciaba el cuero con los dedos—. A su propia gente.

El Remendón sonrió más ampliamente. Era a todas luces la mejor unión que había hecho jamás.

—Inza orquestó el ataque que acabó con sus vidas —confirmó la figura de pálidas vestiduras—. Pagó a los asesinos por adelantado, con dinero robado de los propios vardos de los gitanos.

—Pero ¿por qué?

—La carnicería le dio un motivo para llamar a lord Soth en demanda de ayuda —respondió el Remendón—. Necesita hallarse en el interior del alcázar de Nedragaard para lo que tiene planeado.

Nabón se puso en pie. Se tambaleó un poco al principio y se golpeó la cabeza contra las vigas de la Sala de Máquinas, pero no tardó en recuperar el equilibrio. Cuando lo hizo, ofreció unas rápidas y sinceras palabras de agradecimiento a su benefactor, luego se abrió paso al exterior a través de la enorme pared trasera del edificio.

El Remendón Sanguinario reía en voz baja para sí cuando salió de entre los escombros a la luz de la mañana. La sonrisa no se apagó, ni siquiera cuando encontró a Azrael de pie ante él.

—Tienes suerte de que no se quedara por aquí para clavarte en el suelo como si fueras la estaca de una tienda de campaña —le dijo el Remendón.

El rostro del enano estaba tan enrojecido por la rabia que incluso su bigote y las patillas de un color blanco amarillento parecían teñidos de rojo. Dejó que las jarras y velas que sostenía entre los brazos fueran a estrellarse contra el suelo.

—Todavía lo necesito —tronó—. Ahora tendré que bajar a pie hasta la capilla.

—No te irá mal un poco de ejercicio —respondió el otro con tranquilidad.

De los dedos gordezuelos de Azrael brotaron gruesas y negras zarpas, y los huesos de su rostro se alteraron, afilándose para adoptar un perfil que reflejaba tanto al enano como al tejón.

—¿Quién crees que eres para desafiarme aquí? —Con un gruñido, cerró una mano alrededor del brazo del Remendón.

—Estás perdiendo el tiempo —repuso alegremente el hombre de pálidas vestiduras—. Puedo marchar siempre que lo desee.

—Desde aquí no puedes —dijo Azrael, y empujó al Remendón contra un montón de maderos.

Fue entonces cuando el otro observó los objetos que el enano había dejado caer al suelo. Un espeso cieno negro rezumaba de las botellas hechas añicos, apestando a sal y a hechicería. La preocupación se apoderó de sus apuestas facciones. Alargó la mano hacia una sombra en los escombros, esperando penetrar en ella, pero sus dedos se encontraron con madera sólida. El camino estaba obstruido.

Tan deprisa como pudo imaginarlo, un estuche de cuero blanquecino apareció en las manos del Remendón. Pero antes de que pudiera extraer uno de los cuchillos, Azrael se lo arrancó de la mano de una palmada, y los utensilios de plata se desperdigaron por el suelo.

—He sellado el lugar —indicó el enano, y la sonrisa que el otro había perdido estaba ahora en los labios del hombre-tejón, que era todo dientes afilados y regocijo malicioso—. No vas a ir a ninguna parte.

La bestia alargó el brazo en dirección a uno de los escalpelos de plata.

—No puedes matarme —dijo el Remendón en tono desafiante—, ni siquiera con eso.

—Oh, fantástico —repuso Azrael—. Eso hará que resulte mucho más interesante.

En los dos días que llevaba en el alcázar de Nedragaard, Inza se había vuelto insensible al olor a muerte. Todo el lugar apestaba a ello, desde las mazmorras inundadas de telarañas hasta lo alto de la destrozada torre; pero aquello no resultaba ninguna sorpresa, pues esqueletos de soldados patrullaban las almenas, y las banshees aullaban por los pasillos. De todos modos, la muerte no había asustado jamás a la joven, y los muertos vivientes no ocupaban ningún lugar especial en sus pesadillas. No obstante la permanente hediondez a descomposición —puede que incluso debido a ella—, el castillo le resultaba muy de su agrado.

Soth la había abandonado nada más llegaron al lugar. Penetraron en las sombras en el campo de batalla y aparecieron al cabo de un instante en el interior de la circular sala del trono de Nedragaard. El caballero informó a Inza de que era libre de recorrer la fortaleza —por su cuenta y riesgo, desde luego—, pero que él tenía asuntos más importantes en otra parte, y la dejó allí, en medio de la oscuridad.

Desde entonces Inza había recorrido cada sala y explorado cada habitación del alcázar de Nedragaard. La inspección fue larga y en su mayor parte, tediosa. El castillo no reveló gran cosa sobre su señor que la vistani no supiera ya.

Ahora, por fin, Inza había regresado a la sala desde la que iniciara sus exploraciones. Permaneció un rato ante el candelabro de tres pisos que yacía convertido en un montón de hierros en el centro de la estancia. Los daños del suelo, losas hechas pedazos por la caída del candelabro, eran a la vez antiguos y recientes. Hollín y cera derretida procedentes de un incendio acaecido poco tiempo atrás ocultaban heridas mucho más antiguas.

Inza encontró las yuxtaposiciones inquietantes. Era como hallarse en dos épocas al mismo tiempo, suspendida precariamente entre el pasado y el presente.

—Será mejor mantener la mirada puesta en el futuro —murmuró la vistani, e inconscientemente tiró de la fina cadena de plata que colgaba alrededor de su cuello y jugueteó con el pequeño amuleto negro que pendía de ella.

Luego se encaminó a la tarima, con su trono deforme y desmoronado. Sus labios se crisparon en un mohín de aversión al contemplar la carcomida madera. Supuso que tal vez podría salvarse. La madera podrida se podría reforzar con tiras de metal, y unir mejor las junturas con clavijas o clavos.

O dientes de tejón, se dijo, con una sonrisa siniestra. Servirían a las mil maravillas.

Algo parpadeó en el suelo, detrás del trono, distrayendo a la vistani de tan agradable pensamiento. La muchacha se arrodilló sobre las frías losas de piedra para verlo con más detalle.

Había fragmentos de cristal desperdigados por toda la parte posterior de la tarima, pedazos de los grandes espejos ovalados que en el pasado habían colgado detrás del trono. Inza lanzó una exclamación ahogada. Eran fragmentos de los espejos de la memoria que Soth había usado en una ocasión para estimular sus ensoñaciones. Su madre le había hablado de ellos. Los espejos se introducían en los pensamientos y fantasías de una persona para crear un sueño en estado vigil que podía experimentarse como si fuera una realidad. Había pocos hombres lo bastante fuertes para resistirse a los seductores poderes de un espejo de la memoria, y la mayoría de quienes los usaban abandonaban rápidamente el mundo real para perderse en las fascinantes ilusiones que proporcionaba aquel objeto.

Inza recogió uno de los fragmentos de mayor tamaño. Al mirar al interior del pedazo de cristal no se vio a sí misma, sino a un caballero ataviado con una magnifica armadura de plata adornada con dibujos de rosas y martines pescadores; era Soth tal y como había sido antes de recibir la maldición… al menos, como se recordaba a sí mismo.

La vistani quiso meter el fragmento en un bolsillo de sus calzas de cuero, pero antes de que pudiera hacerlo, algo blanco y fugaz le arrebató el cristal de los dedos, produciéndole cortes al hacerlo. La joven lanzó un juramento. Hizo intención de sacar a Novgar, pero una fuerza invisible agarró sus largos cabellos negros y la derribó de espaldas. Debatiéndose como un pez fuera del agua, la muchacha consiguió empuñar por fin el cuchillo, y lo blandió ante las tres apariciones que flotaban sobre su caída figura.

El trío de espectrales mujeres hizo una mueca de enojo, luciendo una expresión particularmente desagradable en sus angulosos rostros elfos.

—No es para tus ojos —gimió una de las banshees.

—A menos que quieras compartir el sueño del hombre muerto —añadió la segunda.

—A menos que desees compartir el destino del hombre muerto —exclamó la tercera.

—Yo hago mi propio destino. —Inza se levantó apoyándose en los codos.

Unas aullantes carcajadas ensordecedoras hendieron la estancia, resonaron escaleras arriba y sacudieron el polvo de los travesaños del techo. Las banshees rodearon a la vistani, con el rostro contorsionado por un diabólico regocijo.

—Apartaos de mí, desdichadas —chilló por fin Inza.

Blandió a Novgar contra la que tenía más cerca de las tres, y la hoja afilada como una aguja se hundió en los jirones del espectral sudario que envolvía el cuerpo del espíritu. Se volvió a oír un aullido, éste de dolor y miedo.

—¡Estoy herida! —gritó la banshee—. ¡Me han acuchillado!

Las grandes puertas de la sala se abrieron con un crujido y lord Soth penetró a grandes zancadas en la habitación. En un principio, Inza creyó que los gritos del espectro habían atraído al caballero de la muerte, pero éste hizo caso omiso de las peticiones de venganza de los desasosegados espíritus.

—Tus hombres se aproximan, Inza Magdova —declaró el caballero sin más preámbulos.

Los labios de la vistani dejaron escapar un suspiro de alivio y la mujer cerró los ojos por un instante. Cuando volvió a abrirlos, lord Soth se había ido.

La sonrisa afectada del rostro de Inza resultaba casi tan afilada como Novgor cuando se volvió hacia las banshees, que seguían aún cerca del trono. Alzó la daga para que la vieran.

—Otra palabra ofensiva y os cortaré la lengua —murmuró—. Se lo he hecho a los míos. Y lo haré con mucho gusto a todas vosotras, atajo de sábanas aulladoras.

Las banshees; permanecieron en silencio unos instantes. Contemplaron a Inza con sus pálidos ojos sin vida y luego dijeron:

—Nosotras servimos a la señora de Nedragaard fielmente, con la misma lealtad y honestidad con que hemos servido a todas las que han pasado por aquí antes.

Aunque la promesa había sido hecha sin el menor atisbo de sarcasmo o enojo, Inza comprendió que se trataba de una amenaza. Las palabras tenían el peso de una maldición, una promesa de algo desagradable que estaba por venir.

El sonido de la voz de Alexi apartó su atención de las criaturas. Lo que quedaba de los Errantes atravesaba lentamente las puertas principales en aquellos momentos. Tenían un aspecto terrible, no mucho mejor que el de los ogros no muertos que avanzaban tambaleantes tras ellos. La forzada marcha los había conducido al borde del agotamiento, y sus rostros estaban pálidos y las ropas, desgarradas y sucias. Un mugriento e improvisado vendaje envolvía el pecho de Nicolás. Piotr tenía una mano, o todo lo que quedaba de una, profusamente vendada. También los ogros habían sido acuchillados y apaleados. A algunos les faltaban brazos. Otro había sido acuchillado en el rostro con alguna especie de cuchillo, y su hinchada lengua ennegrecida colgaba por el agujero de su mejilla.

—Todo el ejército de Invidia nos pisa los talones. Nos han estado persiguiendo toda la noche —declaró Alexi, y se dejó caer al suelo—. Los soldados de Soth cortaron el puente en cuanto lo cruzamos.

Ni la noticia de la presencia de los invidianos ni los padecimientos de su gente importaban a Inza. Ella sólo estaba interesada en el paradero del cofre.

—¿Dónde está? —rugió, agarrando a Alexi por el cuello de la camisa.

—Fuera, raunie —respondió él—. A salvo.

—¿A salvo? —gimió Piotr—. Nada aquí está a salvo. Estamos rodeados de hombres muertos, y tenemos un ejército en la puerta.

—Os mantendré a salvo de los hombres muertos —ronroneó ella—. En cuanto a los invidianos, estoy segura de que lord Soth sabrá cómo ocuparse de ellos. Es un guerrero, al fin y al cabo, uno acostumbrado a ver ejércitos acampados ante sus murallas.

La misma idea le pasó por la cabeza al Caballero de la Rosa Negra mientras ascendía por las escaleras de caracol hasta lo alto de la torre central de Nedragaard. Éste, al menos, era un problema al que podía enfrentarse directamente. Hacía siglos que no había contemplado los estandartes de una fuerza de asedio, pero sus instintos de guerrero y su adiestramiento como caballero no le dejaban la menor duda sobre el curso de las acciones que había que seguir.

Él y sus trece leales sirvientes habían rechazado a un ejército de caballeros: sir Ratelif y los mejores soldados que las órdenes solámnicas podían reunir. Entonces habían sido de carne y hueso. El hambre, el frío y la desesperación habían sido sus enemigos tanto como los caballeros que los asediaban. Ahora no era así. Con sus trece guerreros inmortales, Soth estaba seguro de que la fortaleza podría resistir el ataque de todo un ejército de Invidia, con Malocchio en persona a su cabeza.

Absorto en sus pensamientos, el noble siguió su avance hacia los pisos superiores del castillo. La escalera interior describía un círculo, más cerrado y estrecho a medida que ascendía, y Soth apenas se dio cuenta cuando el número de peldaños sobrepasó el centenar, luego los doscientos.

No se detuvo hasta llegar al pequeño descansillo en lo alto de la fortaleza. En vida, había sido su costumbre pasar los dedos sobre una inscripción tallada toscamente en la piedra: Est Sularis oth Mithas. «Mi honor es mi vida». El sagrado Código de los Caballeros de Solamnia.

Había grabado las palabras allí, trabajando durante varios días, cuando tenía cinco años, empezando la tarde que rescató a la hermana de Caradoc de la araña de la sima. Su padre había recompensado la heroicidad con un cuchillo auténtico. La pequeña daga no era apropiada para el combate, pero parecía un arma formidable comparada con las embotadas espadas de madera que se le habían dado hasta el momento, y con aquel cuchillo declaró su intención de convertirse en un Caballero de Solamnia, aunque sólo fuera ante los vigías y los roedores que frecuentaban aquella aislada parte de la fortaleza.

Allí volvía a estar aquella declaración ahora. Las palabras aparecían borrosas, tal y como lo habían sido en el alcázar de Dargaard. La inscripción original había sido desgastada por las yemas de los dedos de Soth, que éste hacía pasar sobre ella año tras año cuando ascendía a la plataforma más elevada para contemplar la puesta de sol sobre las montañas Dargaard. A Nedragaard siempre le había faltado aquel detalle, y sin embargo se hallaba ahora en el lugar correcto, redactada con los torpes garabatos de un chiquillo. Sus propios torpes garabatos.

Soth había estado tan sumido en sus preocupaciones respecto a Invidia y la Rosa Blanca que no había observado lo mucho que el alcázar empezaba a parecerse a su original en Krynn. Había llamado al lugar Nedragaard debido a los pequeños pero evidentes defectos que lo diferenciaban de Dargaard. Colgaban puertas destrozadas donde debiera haber unas intactas. Los pasillos se alargaban unos pasos más allá o terminaban demasiado pronto. El juramento que Soth había tallado en aquel rellano nunca había estado allí. Hasta ahora. Aquellos defectos, junto con imperfecciones más importantes provocadas por la desatención del caballero de la muerte, aparentemente estaban siendo corregidos.

Cuando apartó a un lado unos cuantos cascotes que indicaban el final de las escaleras, un viento helado tiró de la capa de Soth. Sin hacer caso del frío, que sin duda indicaba la llegada del invierno, el caballero de la muerte penetró en el punto de observación más alto del alcázar y, desde las ruinas de los pisos superiores de la torre, inspeccionó las defensas de la fortaleza.

Las sombras que llenaban la Gran Sima se removían inquietas, igual que hacían algunas mañanas soleadas, casi como si la luz del sol las enfureciera. En aquel día se arremolinaban con especial ferocidad contra los elevados farallones que rodeaban el alcázar por tres lados. La oscuridad también lamía las orillas del istmo que lo conectaba al acantilado oriental.

O más bien, lo había conectado a la orilla. En el exterior de la puerta principal del alcázar de Nedragaard, un grupo de ogros no muertos completaban la tarea de retirar el puente de madera, y una brecha de nueve metros se abría tenebrosa entre el desmoronado muro exterior y el istmo.

El motivo de aquella precaución se apelotonaba en la orilla oriental de la sima. Un enorme ejército, al menos un millar de hombres de Invidia, había hecho suyo el jardín-cementerio cubierto de maleza. Otros muchos se extendían por el sur a lo largo de la calzada de la Sima. Soth oía los discordantes vítores que surgían del ejército a medida que llegaba cada nueva compañía.

Una banshee se alzó ante Soth. La luz solar le daba un aspecto aún más insustancial de lo normal, menos un espectro que el recuerdo de uno. Se le unió una segunda criatura, luego una tercera. Leedara, Marantha y Gisela, sus tres torturadoras principales, las cabecillas del aullador grupo, aparecieron ante él.

—Los lobos están a tu puerta —dijo Marantha.

—Han reclamado el cementerio, han hecho suyos tus muertos enterrados —añadió Gisela.

Leedara, cuya figura fantasmal aún mostraba la herida que Inza le había infligido, fue a flotar directamente frente al señor de Nedragaard.

—Tus muertos son todo lo que tienes, rosa marchita. Piérdelos a ellos y te perderás a ti mismo.

—No hay ninguna posibilidad de que sea derrotado —repuso el Caballero de la Rosa Negra en tono satisfecho, y señaló al este y al sur—. En Sithicus, los vivos y los muertos obedecen mi grito de combate. En estos momentos mi ejército de carne y hueso viene a expulsar a esos perros sarnosos de nuestra puerta.

Eran dos veces los mil hombres de Invidia, elfos del este y un harapiento ejército de mineros y granjeros procedentes del sur. Siguiendo órdenes de Soth, Azrael había reunido las tropas. Estaban pensadas para ser una fuerza invasora, una punta de espada que el caballero de la muerte quería dirigir a la garganta de Malocchio Aderre. Si primero tenían que luchar en territorio sithicano, mucho mejor. La matanza de invasores los endurecería e inflamaría el deseo de derramar sangre de Invidia.

Soth contempló con expectación cómo los elfos se desplegaban, formando su orden de batalla favorito. También los mineros se colocaron en posición para el enfrentamiento; aunque sus filas eran irregulares, como correspondía a la variedad de picos, mayales y hachas con que iban armados. La diferencia en las formaciones importaba muy poco, pues Soth estaba seguro que cualquiera de los dos ejércitos podía romper el asedio.

Un grito se elevó del jardín-cementerio, el lugar apropiado para que se enfrentaran los tres ejércitos. Pero no fue el clamor de la guerra lo que el caballero de la muerte oyó, ni el ultrajado rugido de los moribundos, sino una exclamación de camaradería. Los tres ejércitos eran uno solo ahora.

El sitio del alcázar de Nedragaard se había iniciado.

15

El grito de unidad del tripartito ejército retumbó en los muros del alcázar de Nedragaard, resonó a través de la Gran Sima y finalmente se desvaneció. Los cabecillas de las tres fuerzas aliadas permanecieron inmóviles por un momento, bañados por el fervor de la camaradería, antes de volver a considerar la aparentemente inviolable fortaleza que se alzaba ante ellos. El buen ánimo desapareció y la sensación de alivio por haber acabado sus largas marchas dio paso al agotamiento.

Fue Gerhard, comandante de los mineros y granjeros del sur, quién expresó aquello que inquietaba a todos.

—Bien —inquirió con brusquedad—, ¿ahora qué hacemos?

—El istmo es demasiado estrecho para un ataque frontal a gran escala —manifestó el general elfo Ulrisch, un decadente noble de Har-Thelen—. Tal vez podríamos organizar un ataque furtivo desde la sima y hacer que unos cuantos hombres intentaran llegar al alcázar desde abajo. Podrían volver a colocar el puente, permitiendo al resto de…

—¿Quién sería lo bastante idiota para descender al interior de esas sombras? —interrumpió Gerhard.

—Pues, tus mineros, claro —repuso el elfo, despectivo—. Están acostumbrados a la oscuridad. Además, todas esas historias sobre la sima son estupideces. No es más que otro agujero en el suelo.

—Bien, en ese caso, pueden ir tus elfos —espetó el otro—. Al fin y al cabo, es idea tuya.

El comandante del antiguo ejército de Invidia, un ogro particularmente horrible llamado Onkar, bufó divertido, e inmediatamente se rascó con furia el agujero que ocupaba el sitio donde había estado su nariz. Resoplar siempre hacía estremecer los jirones de carne que tenía allí.

—¿Para qué creéis que transportamos toda esta madera? —inquirió Onkar, señalando los montones de maderos apilados en la parte central del jardín-cementerio.

A medida que llegaba cada compañía de ogros y mercenarios procedentes del norte, tintineando con las monedas de oro y plata que Azrael había usado para comprar su lealtad, sus integrantes depositaban obedientemente más troncos y vigas en el montón. Allí había suficiente para construir el armazón de una casa de buen tamaño.

—Maquinas de asedio —comentó el elfo—. Desde luego. Ésa habría sido mi siguiente sugerencia. Sólo que no tenemos nada que arrojar contra el alcázar.

—Elfos —refunfuñó Gerhard—. Tenemos gran cantidad de elfos.

Onkar apartó el pie de la enorme lápida de granito sobre la que lo había plantado. La piedra estaba profusamente tallada, grabada con el nombre Gelbmartin y la insignia del mayordomo mayor del alcázar. El ogro alargó la mano y la arrancó del suelo.

—Éstas harán un buen estropicio. Cuando nos quedemos sin, desenterramos a los muertos y los lanzamos también.

Gerhard y Ulrisch contemplaron boquiabiertos al otro.

—Tosco, pero creativo —dijo por fin el elfo—. Tú supervisarás el almacenaje de los… proyectiles, Onkar, y nosotros iniciaremos la construcción de las catapultas. —Rodeó el hombro de Gerhard con un brazo y se lo llevó lejos de la bestia—. Discutamos el reparto de trabajo.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído del otro, el elfo murmuró:

—¿Hay algo en esta situación que te parezca raro?

—¿Raro? —El humano se encogió de hombros—. Como que vosotros, bebedores de vino de orejas puntiagudas, demostréis por una vez un poco de temple… ¿esa clase de rareza?

Con una mueca de exasperación en el rostro, Ulrisch se subió la manga de la camisa. Su brazo era una masa de cicatrices desde el codo hasta la muñeca.

—Fui capturado por mis parientes de las colinas de Hierro. Me despellejaron el brazo, y unas cuantas otras partes del cuerpo que no creo que te interese ver, antes de que consiguiera escapar.

Dejó que la manga volviera a su lugar.

—Yo he desollado a unos cuantos en mis tiempos, también. —Gerhard palmeó el hacha de plata de politska que colgaba de su cinto—. Ninguno escapó, desde luego. De todos modos, a mí me vale si resististe esa clase de tortura.

—Me alegro mucho —dijo el elfo—, pero todavía no has contestado a mi pregunta. —Ante la mirada desconcertada del otro, Ulrisch apuntó—: Nuestra situación. ¿Encuentras algo extraño en ella? ¿Dónde, por ejemplo, está Azrael?

—Allá en la mina —respondió Gerhard con rapidez.

—Y ¿qué, exactamente, se supone que debemos realizar aquí nosotros sin él?

El politska permaneció en silencio.

—Empiezas a entender —asintió lacónicamente el elfo—. Incluso aunque consiguiéramos penetrar en el alcázar, ¿quién de los aquí presentes se va a enfrentar a Soth?

—Nos han engañado —tronó Gerhard.

—Utilizado —corrigió el otro—. Somos una distracción, nada más.

Gerhard pateó el polvo y masculló una retahíla de obscenidades tan repugnantes como cualquier criatura que acechara en la Gran Sima.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió tras calmarse un poco.

—Representar el papel que se nos ha asignado.

—¿Por qué no nos marchamos?

—Azrael estacionó algunos de tus camaradas portadores de hachas en Har-Thelen justo antes de que partiéramos —señaló Ulrisch en tono lúgubre—. Lo consideré un gesto insólitamente atento por su parte el proteger la ciudad mientras combatíamos. Ahora sospecho que ninguno de nosotros encontraría a nuestras familias con vida a nuestro regreso en el caso de que lo traicionemos o no realicemos un trabajo digno en este asedio.

Gerhard cerró los ojos, representándose mentalmente el campamento donde las familias de sus tropas aguardaban su regreso. También éste estaba custodiado por la politskara.

—Todos somos hombres muertos —murmuró.

—No necesariamente —repuso el elfo—. Sugiero que mantengamos a los invidianos… perdón, a los antiguos invidianos… en la vanguardia. A juzgar por el ruido que hacen sus bolsas, se les ha pagado demasiado bien para que se den cuenta del peligro. —Hizo una pausa para inspeccionar las paredes ennegrecidas por el fuego del alcázar de Nedragaard—. Y mantener la esperanza.

—¿En qué? —inquirió el otro.

—En que Soth descubra el plan de Azrael, sea el que sea, o que el enano tenga éxito en su complot. —El elfo suspiró entrecortadamente—. No importa cuál, siempre y cuando suceda antes de que el señor de Nedragaard decida barrernos de sus puertas.

—¡A mí, mis caballeros!

Desde la galería que daba a la sala principal, lord Soth observó cómo los trece guerreros no muertos llegaban desde sus diferentes puestos alrededor del alcázar. El primero en entrar fue Wersten Kern, el más leal de sus hombres en vida; que también era el más leal en la muerte, si es que la lealtad era una característica que aquellos esqueletos de andares pesados pudieran poseer. La sombra de aquella cualidad permanecía en ellos como mínimo y, para Soth, eso era suficiente.

Farold, Valcic, y Vingus, los inseparables Caballeros de la Espada, llegaron juntos. Meyer Seril ocupó su acostumbrado puesto junto a las puertas principales y, como arrancado de alguna otra, más importante tarea, Derik Serioescriba apareció el último. En una ocasión, el Caballero de la Espada había sido un gran orador y sus explicaciones para justificar el retraso habrían divertido enormemente a los caballeros allí reunidos. Ahora sus mandíbulas se movieron en silencio, el relato atrapado en los restos de su putrefacta lengua.

Los trece guerreros reunidos volvieron sus cráneos de vacías cuencas en dirección a su señor. Sin embargo, antes de que Soth pudiera hablar, otra voz se dejó oír en la sala.

—¿Cómo va el asedio, poderoso señor?

Los esqueléticos caballeros miraron a la tarima envuelta en sombras. Tras una primera vacilación, se apresuraron a hincar una rodilla en tierra. Soth se inclinó por encima de la barandilla de la galería, y tuvo que mirar hacia debajo de la pared para ver a la joven vistani encaramada a una pesada caja de madera colocada junto a su trono. Mucho tiempo atrás, otro sillón había estado situado allí, el perteneciente a la señora del alcázar, a la esposa de Soth.

—Mis caballeros te confunden con otra persona —indicó el caballero de la muerte con frialdad—. Y tú deberías recordar que no eres más que una invitada aquí. —El tono áspero del caballero de la muerte dejó bien claro que no perdonaba fácilmente tales faltas de decoro.

—No era mi intención insultaros —respondió Inza—. Consideré que lo mejor era hablaros de mis inquietudes antes de que enviarais a vuestras tropas a otra parte.

—No tienes nada que temer. Mantendré la palabra dada a tu madre. Estás a salvo en mi…

El estrépito de piedra chocando contra piedra resonó por todo Nedragaard cuando el bombardeo, que se había detenido durante casi media hora, volvió a reanudarse. El proyectil no había acertado al alcázar, no obstante; había ido a estrellarse contra la rocosa repisa situada al norte. La puntería de los ingenieros que dirigían las catapultas no había mejorado en las cinco horas que llevaban atacando esporádicamente la fortaleza. Lejos de ofrecer a Soth una sensación de alivio, su ineptitud no hacía más que enfurecerlo.

El caballero de la muerte señaló en la dirección aproximada en la que se hallaba el ejército sitiador.

—No tendrías nada que temer de ellos aunque estuvieras sola en este lugar. Esto no es un asalto. Es una molestia; algo que pienso solucionar inmediatamente.

Inza se puso en pie y avanzó en dirección al centro de la sala. En cuanto salió de las sombras, los esqueléticos guerreros se alzaron de sus respetuosas posturas.

—Molestia —musitó ella en voz alta—. Es posible. Este ataque, sin duda alguna, no significa ninguna amenaza para vos. A menos…

—Dilo de una vez, mujer —tronó Soth—. No sirves para andarte por las ramas.

—Este asedio inútil facilita una distracción de las acciones de algún gran poder —repuso ella sin ambages—, un enemigo más digno de vuestra atención.

Soth empezó a descender la curva escalinata que conducía de la galería a la sala.

—No carezco de enemigos —dijo mientras avanzaba—. Veo las manos de todos ellos en esto: Aderre, la Rosa Blanca, ese canalla traidor de Azrael.

—Azrael. Debió de ser él quién puso a vuestra gente en vuestra contra —repuso Inza.

El estrépito de un proyectil acertando por fin al castillo subrayó el comentario.

—Él es quién, estúpidamente, ha llenado de oro a los bandidos de Aderre, pagándolos para que se unieran a este inepto asedio —añadió el noble—. Él no es ningún «gran poder», sólo un traidor con una opinión inflada sobre su propia astucia.

El caballero de la muerte había llegado a la sala ahora e Inza le dedicó una respetuosa reverencia cuando se acercó.

—Hay que tener en cuenta a la Rosa Blanca, poderoso señor —indicó la vistani—. Cuando leí vuestra buenaventura en las cartas tarroka, su presencia cobraba mucha importancia. Venid, dejad que os lo muestre.

Condujo a lord Soth hasta la tarima. Allí, sobre el asiento del trono, descansaban nueve cartas dispuestas en una cruz. Eran grandes y abarrotadas hasta los bordes de complicados dibujos. Soth distinguió el tinte rojo de la tinta, incluso en la penumbra que envolvía la plataforma. Aquella baraja había sido dibujada con pigmentos mezclados con sangre.

La carta situada en el centro de la cruz era un caballero equipado con una armadura que llevaba rosas y martines pescadores grabados en el peto. La figura no podía ser confundida con nadie que no fuera Soth, aunque la representación lo mostraba antes de su condenación.

—Era la baraja de mi madre —explicó Inza—. ¿A qué otro podría ella representar sobre la carta principal de las espadas? Es el palo de los guerreros.

La vistani indicó las dos cartas colocadas debajo del Guerrero. La primera mostraba a un espectro surgiendo de una cripta.

—Esto es vuestro pasado inmediato —explicó la joven—. Una fuerza se alza para cobrar una vieja deuda, para recordaros antiguas obligaciones que habéis olvidado. La carta situada debajo es vuestro pasado más lejano: la Inocente.

—No hay inocentes en mi pasado —dijo Soth.

—La carta puede indicar alguien que era impotente para defenderse en un particular momento en el tiempo, alguien de quien podríais haberos aprovechado —observó Inza—. Podría haber sido terrible de lo contrario. Estas dos cartas representan ambas a la Rosa, creo. Por lo que mi madre me dijo, vos creéis que es una guerrera de vuestro pasado, alguien con una cuenta que saldar.

—Kitiara —dijo Soth.

Si bien no había sido ningún inocente, Kitiara había estado desvalida, agonizando, cuando el caballero de la muerte se llevó su cuerpo de la Torre de la Alta Hechicería. Ella le temió entonces, temió que la sacara de la tumba como su eterna consorte, y ésa había sido la intención del caballero entonces. De no haberse visto arrastrado lejos de Krynn hasta aquel reino inferior, era una intención que habría llevado a cabo.

—Tal vez —murmuró Soth—. Tal vez.

—Vuestros adversarios son más fáciles de identificar —explicó Inza, y señaló la primera carta a la derecha del Guerrero—. El Traidor. Sólo puede ser Azrael. Detrás de él está la Embaucadora. Esta mujer es vuestro auténtico enemigo. Ved el dibujo: se oculta tras una máscara, una identidad falsa como esa Rosa Blanca vuestra.

Soth señaló el resto de las cartas con un amplio movimiento de su mano.

—¿Me dicen éstas qué planean o cómo puedo detenerlos? —preguntó.

Inza reprimió una sonrisa. Había ordenado las cartas exactamente con ese propósito en mente, para dirigir a lord Soth como le interesaba. Pero cuando miró las cuatro cartas que quedaban —las cartas que descubrían a los aliados de Soth y su futuro— una oleada de temor la envolvió. No eran las que ella había escogido con tanto esmero.

—¿Bien? —quiso saber él, impaciente.

—Estas cartas situadas a la izquierda del Guerrero son las fuerzas que combaten a vuestro lado —dijo, intentado con desesperación forjar un significado apropiado para ellas en sus pensamientos—. Aunque tal vez no reconozcáis sus acciones, son importantes para vos.

Levantó la primera carta, las dos monedas.

—El Filántropo. Alguien que da desinteresadamente, sin buscar más recompensa que la acción en sí. —Otra carta, pegada a la primera, cayó al suelo; era el ocho de glifos, el Prelado—. Esta persona está obligada por un rígido código. O a lo mejor hay dos aliados que están conectados de algún modo, uno que da, el otro que impone el código.

La siguiente carta, la que revelaba a Soth su aliado más importante, se suponía que debía haber sido el cuatro de estrellas, el Apóstata. La conexión de la imagen —una mujer de cabellos negros como ala de cuervo con una bola de cristal— con la misma Inza debería haber resultado evidente, incluso para Soth. Pero la carta que apareció fue el Esbirro. La figura desprovista de armadura y armas volvía la cara hacia tres hombres envueltos en bruma, no muy seguro de su identidad como amigos o enemigos.

—Tu otro aliado parezco ser yo —mintió la joven—. La figura está impotente, rodeada por figuras amenazadoras: mi situación en el bosque antes de que vinierais en mi ayuda.

Las dos cartas restantes predecían acontecimientos futuros. El futuro más cercano estaba dominado por la Bestia, que simbolizaba la cólera y la furia. La Torre del Homenaje, con su solitaria figura atrapada en el interior de una torre iluminada por la luz de la luna que recordaba al alcázar de Nedragaard, indicaba el futuro lejano. Si Inza hubiera deseado interpretar la buenaventura correctamente, habría sugerido que la cólera podía prolongar el encarcelamiento de Soth. En su lugar, la joven dijo todo lo contrario.

—Si cedéis a vuestra furia y matáis a la Bestia —anunció en tono solemne—, os liberaréis de vuestra prisión.

—Entonces tus cartas confirman el curso de acción que ya he decidido tomar. —El caballero se dio la vuelta y abandonó la tarima—. Los quiero eliminados hasta el último hombre —ordenó el caballero de la muerte a sus sepulcrales servidores—. Las banshees cabalgarán junto a nosotros. Que preparen sus carros de huesos.

Los esqueléticos guerreros marcharon arrastrando los pies hacia sus caballos no muertos que los aguardaban ya en el patio. Inza llamó a Soth cuando éste iba a seguirlos.

—Sin duda un cobarde como Azrael no estará allí para sufrir daño.

—Desde luego. Se oculta en alguna parte, probablemente en el lago de los Sonidos, escuchando en secreto el combate que él debería estar encabezando.

—¡El lago de los Sonidos! —exclamó ella—. ¡Si él y la Rosa conocen la existencia de ese lugar entonces la batalla ya está perdida!

—¿Qué estás diciendo?

—Las sombras de sal que mataron a mi madre proceden de ese lugar —explicó frenética—, pero son el menor de los peligros. Existen rituales utilizando el agua del lago que pueden conceder a alguien el control sobre todas las sombras de Sithicus.

Soth no respondió. En su lugar desenvainó la espada y se introdujo en la oscuridad que había cerca del trono. Regresó al cabo de un instante, con los anaranjados ojos llameando enfurecidos. El frío que emanaba de él hizo jadear a Inza debido a su intensidad.

—El camino está obstruido. Ha sellado la zona que rodea la mina para que no pueda entrar.

—¡Han empezado! —gimió ella—. Sólo tenéis unas pocas horas. Intentarán completar el ritual por la tarde, cuando las sombras del día son mayores.

—No pueden impedirme el acceso a la mina durante mucho tiempo —tronó Soth, regresando de nuevo a las sombras.

—Existe una sencilla magia que puedo realizar —le gritó Inza—. Ayudará a proteger el alcázar de cualquier negra hechicería que Azrael y la Rosa conjuren.

—Protégete como creas conveniente —respondió él, al tiempo que volvía a desaparecer en las tinieblas.

El caballero de la muerte no vio cómo Inza abría de par en par su arcón de madera, ni vislumbró la enorme botella negra, envuelta como una criatura, que descansaba en su interior. Sin embargo, sintió un escalofrío de aprensión cuando emergió de la sombra de un gran afloramiento rocoso en la carretera justo fuera de Veidrava.

El caballero de la muerte avanzó resuelto por terreno abierto. Mientras avanzaba en dirección a la mina, su propia sombra se colocó a su lado, y él no pudo evitar dirigir alguna que otra mirada a la ondulante imagen. Que había poder en tales cosas como las sombras lo sabía, como lo había en los auténticos nombres de las plantas y animales. Si bien él mismo era una criatura producto de extraña hechicería, a Soth no le gustaba tal magia. En cierto modo le resultaba una cobardía, cosas de asesinos, no de guerreros.

Reflexionó sobre el tema mientras cruzaba el abandonado campamento minero, que ya parecía como si lo hubiera estado durante una década. Las ratas corrían despreocupados entre las chozas; los insectos se apelotonaban en los alféizares de las ventanas, y los cuervos carroñeros buscaban migajas en dos cadáveres colgados en la encrucijada del campamento. Contemplaron a Soth con desconfianza, intentando decidir si era un rival con el que competir por los pocos pedazos de cartílago que quedaban en los bien descarnados cuerpos.

La cólera que había hecho que el caballero de la muerte abandonara precipitadamente Nedragaard había disminuido en cierto modo ya cuando pasó junto a la tienda de Ambrosio. La rabia se había convertido en fría determinación. Las torres de la mina se hallaban al frente, sus sombras alargándose colina abajo para hacerle señas. Si Inza estaba en lo cierto, sus enemigos intentarían realizar el ritual pronto, antes de que las sombras empezaran a fundirse. Soth no apresuró el paso. Era el señor de aquel territorio. No podrían escapar de él.

Incluso cuando tropezó con el invisible muro, la misma barrera que le había impedido entrar directamente en la mina desde Nedragaard, mantuvo su sombría calma. Con su antigua espada golpeó el invisible escudo. Un golpe tras otro cayeron sobre la pared, y cada cuchillada dio lugar a una lluvia de chispas y dejó una cicatriz azulada en el aire. Las hendiduras se cerraban rápidamente, pero Soth propinó un golpe tras otro. Muy pronto la ladera de la colina se estremeció con repiqueteante tamborileo, el sonido de salvaguardas místicas doblándose ante el ataque de Soth. Otro sonido más terrible se dejó oír antes de que el muro se derrumbase: el alarido a tres voces de las banshees de Nedragaard. Su agudo lamento hendió el aire sobre Veidrava cuando se materializaron junto a lord Soth. Sus rostros elfos, tan bellos en el pasado, estaba contraídos en una horrible mezcla de angustia y regocijo.

—¡Traicionados! —aulló el trío de alterados espíritus.

—¡Engañados! —chirrió Leedara.

—¡Expoliados! —añadió Marantha, interponiéndose entre Soth y la invisible pared.

Una amplia sonrisa llena de obsceno júbilo curvó los espectrales labios de Gisela.

—Lord Loren Soth —dijo por fin—. Lord Cornudo del alcázar de Nedragaard.

Las palabras era familiares, casi idénticas a las que las doncellas elfas habían usado hacía tantos años para alertar a Soth sobre la infidelidad de su esposa, Isolda. El caballero de la muerte interrumpió su ataque contra la barrera sólo el tiempo suficiente para decir:

—Marchaos. Éste no es momento para volver a representar escenas que hace tiempo pertenecen al pasado. No tengo señora que pueda traicionarme.

—Este ultraje es nuevo —dijo Leedara—, pero es tan antiguo como tu condenación.

—Has dejado una víbora en tu propia casa —susurró Marantha—. Y ella ha cerrado el acceso al lugar a tus siervos.

—¿Qué? —rugió él.

—Mientras tus caballeros y nuestras hermanas marchaban contra los sitiadores, la bruja gitana ha colocado salvaguardas que nos cierran el acceso a nuestro hogar —explico Gisela, y tejió un dibujo alrededor del caballero de la muerte, mofándose de él—. Te ha echado de tu casa, también, sin duda, pero no se sentirá sola.

—Las estancias del alcázar se llenarán de vida —observó Leedara.

—Ha abierto las puertas al enemigo —indicó Marantha—, al mismo tiempo que a nosotros nos impide entrar. La fortaleza está en sus manos.

El fuego que empezó a arder en el pecho de Soth era tan viejo como conocido. La furia lo consumía todo, lo conquistaba todo. La razón y la lógica se desmoronaban ante ella. Cualesquiera que fueran los pequeños jirones de compasión que quedaran en su corazón sin vida se quemaron y murieron.

—Por mi honor la mantuve con vida —dijo el caballero de la muerte—. Por mi honor que veré morir a Inza Magdova mil veces por cada afrenta que me ha causado.

Lord Soth dio la espalda a la mina. No dudaba que Azrael se ocultaba allí o que el enano intentaba llevar a cabo algún ritual maléfico. Ni siquiera dudaba de que el ritual concedería al traidor poder sobre todas las sombras de Sithicus. El mismo Soth había visto el lago de los Sonidos y sentido el poder de sus aguas; pero nada de eso importaba ahora. La venganza lo era todo.

Mientras el noble se desvanecía en las sombras, con las banshees siguiendo sus pasos, Ganelon se escabulló fuera de su escondite tras un montón de barriles abandonados. Había divisado a lord Soth desde la tienda de Ambrosio, adonde había ido en busca de alguna señal de sus viejos amigos. Durante un tiempo, mientras contemplaba cómo el caballero de la muerte aporreaba la invisible barrera, su corazón se había llenado de esperanza. Allí, tal vez, tenía un aliado, alguien más digno para enfrentarse a Azrael. Pero no podía ser. Aquella tarea tendría que llevarla a cabo él solo.

El sordo tintineo del aparato de su pierna parecía tan fuerte como el agudo gemido de las banshees mientras Ganelon ascendía por la ahora silenciosa colina. Llegó al punto del camino donde Soth se había detenido. El aire olía aún a metal caliente y a algo más, un sabor salino mucho más fuerte que el acostumbrado hedor que flotaba sobre la mina. El joven alargó una mano, esperando hallar la invisible pared que había impedido el paso del otro. En su lugar halló una leve resistencia, como si el aire se hubiera transmutado en agua fría e inmóvil. Cerró los ojos y pasó al otro lado.

Al cruzar la barrera, una línea apareció en el suelo debajo de él. Era la salpicadura desigual y oscura realizada por agua al derramarse sobre tierra seca, y rodeaba toda la cima de la colina. Cuando Ganelon se agachó para tocar la línea, ésta retrocedió ante sus dedos. La fina banda negra se retorció como una serpiente, las ondulaciones fluyendo por toda su longitud en ambas direcciones hasta desaparecer. Por fin, cuando no pudo retroceder más, la línea se quebró, refulgiendo con un color azul blanquecino por un instante antes de disiparse.

—Un buen truco —dijo alguien desde lo alto de la colina—. Tienes que enseñármelo.

Ganelon reconoció la melodiosa voz y corrió en busca de su dueño. Lo halló en la sombra proyectada por la Sala de Máquinas, en un pequeño círculo abierto entre los escombros de la pared destrozada.

El Remendón Sanguinario forcejeó en vano para levantarse del polvo. La sangre reseca salpicaba sus ropas desgarradas y harapientas, y la mayor parte de ésta procedía en aquella ocasión de sus propias heridas. Le habían roto los dedos, desgarrado la carne del pecho, y mechones de sus rubios cabellos yacían en el suelo junto a los ensangrentados instrumentos de su oficio. Las tijeras de plata y las agujas y cuchillos estaban todos doblados o rotos.

Cuando el Remendón alzó la mirada hacia Ganelon, dio la impresión por un instante de que carecía de rostro, que era sólo una masa de carne machacada.

—Estoy aquí para detenerlo —afirmó el joven.

—Sé cuál es el camino que recorres —respondió el otro articulando unos labios hinchados.

—Claro que lo sabes —repuso él.

Alargó la mano para ayudar al Remendón a levantarse y sintió la misma sensación de agua fría e inmóvil. Allí también había protecciones, rodeando herméticamente al otro para impedir que escapara. Cuando la línea apareció en el polvo, se agachó y la rompió.

—«Nadie que haya muerto puede cruzarla», —repitió el Remendón en un sonsonete—. «Nadie que esté simplemente vivo puede romperla». Azrael solía mofarse de mí con eso durante nuestras… conversaciones. Colocó las salvaguardas de modo que ni siquiera él pudiera romperlas. —Se limpió la sangre seca de la cara con la capa; los daños no eran tan grandes como había parecido—. Estoy seguro de que jamás imaginó que había alguien que podría hacerlo.

Ganelon miró en dirección a sus pies. Las plantas de un hombre muerto lo convertían en algo más que «simplemente» vivo pero no realmente muerto.

—Me remendaría si tuviera tiempo —anunció el Remendón distraídamente, y se sentó. Tomó una de sus agujas del suelo y la miró con el ceño fruncido ante su lamentable aspecto—. Pero no nos queda demasiado.

—Entonces, se acabó —dijo el joven.

Su compañero señaló en dirección al cielo de entrada la tarde, que empezaba a oscurecerse con las primeras señales del crepúsculo.

—No —dijo—. Por fin estamos listos para empezar.

Ganelon siguió el dedo retorcido del otro con la mirada. Allí, ensuciando el infinito azul de lo alto, flotaba una pequeña mancha carmesí. Una luna roja, comprendió el muchacho al cabo de un instante.

—Consiguieron llegar hasta la Rosa —explicó el Remendón—. Helain y los otros.

—¿Está ella…?

—La Bestia mantuvo su palabra. —El Remendón lanzó una alegre carcajada—. Cómo si pudiera pensar en romperla. No, la locura de Helain ha sido eliminada.

Mientras el hombre se ponía en pie, Ganelon se dio cuenta de que sus heridas se iban cicatrizando. Incluso sus ropas parecían recomponerse. El hombre de pálida vestimenta alargó una mano en dirección al joven. En ella sostenía un cuchillo de plata, la menos dañada de sus herramientas.

—Tómalo. Me quedaría para ayudar, pero…

—Tu senda te lleva a otra parte —finalizó él. Tomó agradecido el arma y la introdujo en el pequeño talego que llevaba colgado de un hombro—. Al fin y al cabo —añadió enigmáticamente—, él te necesita.

El comentario desconcertó al Remendón por un instante. Luego asintió con severidad; el espía de Invidia le había preguntado su identidad justo antes de morir. Ganelon compartía esa información.

Con una sonrisa y un molinete de su sombrero de ala ancha, el Remendón Sanguinario desapareció en las crecientes sombras de la Sala de Máquinas.

Mientras se encaminaba a la entrada de la mina, Ganelon pensó en la reunión que aguardaba al Remendón, en la reunión que imaginaba para él y para Helain. Parecía imposible, pero tantas cosas imposibles se habían hecho realidad en las últimas semanas que no podía dejar morir la esperanza. En aquellos mismos instantes, una segunda luna nueva luchaba por dejarse ver en el firmamento sobre sus cabezas, una tan roja como la rosa que la joven le había entregado la última vez que se separaron.

El muchacho extrajo con cuidado la flor de su talego. La había protegido en el interior de una copa de estaño para mantenerla a salvo, pero ahora se dio cuenta de que había sido un esfuerzo baldío. Los pétalos carmesí, como todos los demás de su especie que permanecían demasiado tiempo en tierra sithicana, se habían vuelto negros.

Dejó que la marchita rosa cayera de su mano y, tras un instante, la siguió al interior del pozo.

16

Ganelon supo por los gritos que iba en la dirección correcta.

Los alaridos y gemidos surgían de las profundidades del pozo, mucho más abajo de lo que había descendido jamás. Había docenas de túneles abandonados en las profundidades de Veidrava, algunos porque habían sido inundados, otros porque habían dejado de producir suficiente sal como para que valiera la pena trabajar en ellos. Uno de aquellos pozos desiertos albergaba una capilla, y el joven supo casi desde el momento en que había iniciado el largo y tedioso proceso de descender de nivel en nivel mediante las cuerdas de emergencia que la capilla era su punto de destino.

Llegó por fin al túnel en el que se originaban los sobrenaturales sonidos. No eran voces humanas las que producían aquel clamor, de eso el joven estaba seguro. Había oído suficientes gritos de los muertos y condenados en los últimos días para reconocerlos. Así pues, no se sorprendió al encontrar los extraños sonidos tan cerca del lugar que había llamado hogar, sino que más bien se maravilló por haber estado tan ciego antes.

Empezó a descender con cautela por el pasadizo y al poco rato un tenue resplandor azul bañó el pasillo cubierto de cascotes, por lo que Ganelon apagó la antorcha que había cogido en la superficie. La dejó, humeante aún, en una hornacina vacía tallada en la pared.

El joven no se dio cuenta de la presencia de las flores esculpidas alrededor del nicho, y apenas reconoció las primorosas esculturas de perros y ciervos y otras criaturas que se alzaron a ambos lados de su persona cuando el túnel finalizó en un amplio vestíbulo. El techo, que reflejaba la luz de las antorchas de la sala como un fulgor azul cielo, casi ni atrajo su mirada. En el pasado el arte con que se habían ejecutado aquellos objetos lo habría llenado de asombro, pero ahora sólo los veía como lugares en los que ocultarse de sus enemigos o sitios desde los que estos enemigos podían atacarle.

Los sobrenaturales gritos resonaron alrededor de Ganelon mientras éste se deslizaba con cautela de estatua en estatua, cada vez más cerca de la habitación iluminada por la luz de las llamas situada al final del vestíbulo. Por la abierta arcada, vislumbró sombras que revoloteaban por las paredes. Esperaba encontrar a un centenar de hombres allí dentro, todos danzando expectantes a la espera del sombrío ritual que Azrael pensaba ejecutar; pero cuando se acercó lo suficiente para ver mejor la habitación en sí, los bancos derretidos y el altar desfigurado, Ganelon se dio cuenta de que aquellas sombras no tenían pilares mortales. Eran la oscuridad encarnada, sombras de sal, y celebraban la contienda que se avecinaba.

Era tan sólo su número, el combinado clamor de siseos sobre siseos lo que hacía que se oyeron las voces de las sombras, y esa misma cualidad impidió que ninguna de ellas hablara por encima del alboroto o diera la voz de alarma de modo distinguible cuando Ganelon penetró en la Capilla Negra.

El suelo estaba oscurecido por la congregación de sombras de sal, pero las pisadas del joven las hicieron retroceder con un chapoteo como si fueran aguas fétidas. Al igual que en el campamento de los vistanis, los espíritus condenados retrocedieron llenos de repugnancia ante la carne muerta de sus pies, y revolotearon por la abovedada habitación, enroscándose en las repulsivas estatuas ocultas en los rincones. En algunos lugares las sombras más alteradas obligaban a sus cuerpos a alzarse del suelo y a reptar hacia Ganelon como contrahechas arañas. Sin embargo no eran capaces de envolver su carne contaminada por la muerte.

El altar estaba listo para la ceremonia de Azrael. Una tela negra cubría el manchado y profanado bloque, en tanto que un cáliz tallado en ébano aguardaba en su parte central. Alrededor de la copa estaban dispuestos trozos de plantas y animales. Ganelon abrió la bolsita de semillas de amapola que Malocchio Aderre le había entregado y, con sumo cuidado, vertió unas cuantas en el recipiente, luego ocultó otras entre los pedazos de vegetación y carne. Había devuelto la bolsa a su talego y meditaba sobre qué hacer con la enorme cuba situada ante el altar, cuando una voz conocida lo detuvo en seco.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ambrosio.

Ganelon se volvió y se encontró con el rechoncho tendero de pie en la entrada de un túnel toscamente tallado que descendía más profundamente en la tierra desde la capilla. Su rostro estaba pálido, los ojos desprovistos del buen humor que antaño brillara en ellos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —repitió.

El joven empezó a avanzar, con los brazos extendidos para abrazar a su viejo amigo, pero al hacerlo observó las sombras que hormigueaban a los pies del tendero. La oscuridad ascendió sinuosa por las piernas de Ambrosio y alargó unos zarcillos para acariciarlo.

—Has sido tocado por la Muerte —declaró el tendero en una voz que se parecía sólo vagamente a la que Ganelon recordaba con tanto cariño—. Puedo olerlo en tu persona.

—¿Qué sucedió? —preguntó el muchacho, y el dolor contrajo su corazón como si una mano lo oprimiera al ver a su amigo tan cambiado—. ¿Cómo…?

—Me apoderé de su cuerpo hace mucho tiempo —dijo la cosa que había en el interior de su viejo amigo—. Sencillamente tardé un cierto tiempo en sofocar los últimos restos de la personalidad de ese palurdo blandengue. Deseaba a Helain, ¿sabes?

—No. No lo creo.

—No importa lo que creas. —Una sonrisa hueca curvó la boca del otro—. La deseaba de todos modos. Intenté incitarlo a actuar… Helain habría sido toda una conquista… pero era demasiado cobarde para dejar que yo lo guiara.

—Tú eres incapaz de distinguir el amor del deseo —repuso Ganelon con frialdad—. No me sorprende que Ambrosio te mantuviera a raya durante tanto tiempo.

El joven introdujo la mano en su talego en busca de la esfera de cristal; pero antes de que pudiera cerrar los dedos a su alrededor, el ser se hallaba ya a su lado. La rapidez del tendero sobresaltó al joven, igual que la violencia de su ataque. La bolsa cayó de las manos de Ganelon en cuanto empezaron a caer los golpes, y el muchacho se halló muy pronto en el suelo junto a ella, hecho un ovillo para protegerse de la implacable lluvia de puñetazos y patadas.

—¿Qué sucede ahí? —gruñó Azrael al tiempo que aparecía por el túnel.

Tras el enano iban Kern y Ogier, que transportaban un enorme cubo lleno hasta el borde de agua procedente del lago de los Sonidos.

—Un espía —respondió Ambrosio—. No sé quién lo ha enviado.

Azrael echó una mirada al tensor de la pierna y rugió:

—Es el hombre de Malocchio Aderre, pero se supone que está muerto. —Con la bota de suela de hierro, el enano hizo rodar a Ganelon boca arriba—. Espera —dijo al ver el rostro del joven—. Este tipo trabajaba en la tienda, ¿no es cierto? No se trata de un espía.

—Sí, proviene de la mina, pero las sombras no quieren tocarlo —manifestó Ambrosio—. Pasa algo extraño.

—No importa lo que él sea o por qué está aquí —repuso Azrael—. Es demasiado tarde para que pueda detener la ceremonia, y eso es todo lo que importa. —Hizo una seña a Kern y a Ogier, que acababan de vaciar el enorme cubo en la tina situada ante el altar—. Impedid que estorbe.

Para Ganelon, sostenido por Kern y Ogier, gran parte de la ceremonia fue una mancha borrosa de figuras oscuras y relámpagos de luz vistos a través de una neblina de dolor. Azrael salmodió durante lo que parecieron horas, y las palabras ardían en el aire a medida que las pronunciaba, para a continuación descender flotando hasta la cuba de agua negra. Allí se extinguían una a una con un siseo que era repetido por las sombras de sal.

Cuando las últimas palabras se ahogaron, el agua empezó a agitarse y las sombras de sal giraron ansiosas alrededor del recipiente. El apestoso líquido las imitó, girando hasta que se formó un remolino en su centro. Por fin, Azrael alzó el cáliz de ébano. Ganelon apretó los dientes expectante; rezó en silencio pidiendo haber puesto suficientes semillas de amapola para matar al zoántropo de una vez.

Azrael volcó la copa, y las semillas de amapola se desperdigaron por el suelo de la capilla, sin que las vieran ni el enano ni sus secuaces. Aquella visión dejó a Ganelon como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. El joven inclinó la cabeza, y su entrecortado suspiro se llevó con él los restos de su débil esperanza.

—Exijo el poder para rehacer este reino a mi propia imagen —salmodió Azrael—. Exijo el dominio sobre las gentes y las bestias y el territorio mismo. Serán como mi sombra, de modo que no tendrán necesidades propias. Ven a mí, pues. Llena mi copa para que pueda beber de un trago toda la oscuridad del mundo.

Las negras aguas de la cuba se alzaron en un surtidor en dirección al cáliz colocado boca abajo y, a medida que giraba, las sombras de sal que habían estado dando vueltas tan pegadas a ella empezaron a entrar y salir a toda velocidad de la columna. También Ganelon sintió la atracción del vórtice. Éste no tiró de sus cabellos ni de sus ropas, sin embargo, sino de su sombra. Sintió cómo ésta era atraída lejos de él en dirección al altar.

El enano tomó los pedazos de carne y flores del bloque de piedra, y, mientras arrojaba cada pedazo, invocaba a los poderes de la oscuridad para que le otorgaran supremacía sobre aquello que representaba: ave, árbol, bestia y hombre. Con la mención de cada nueva clase de siervo del catálogo, el chorro iba girando más y más deprisa, hasta que no fue más que una borrosa mancha negra ante el altar.

Ganelon sintió cómo le arrancaban la sombra. Ésta rodó por el suelo de la caverna como una hoja de pergamino en medio de un huracán, para acabar siendo atraída al interior del vórtice. Una sensación de pérdida inundó el corazón del joven, y una extraña debilidad lo embargó, haciendo que se doblara al frente. Kern y Ogier, forcejeando con la debilidad producida por la pérdida de sus propias sombras, lo dejaron caer al suelo de la cueva.

Desde el Bosquehumeante hasta la ciudad elfa de muros grises de Mal-Erek, desde las colinas de Hierro hasta las zonas más lejanas del Tajo de los Mercaderes, todas las sombras de Sithicus oyeron la llamada. Lucharon contra ella, pero ninguna fue lo bastante fuerte para hacer caso omiso de la convocatoria. Una a una abandonaron su lugar de origen y como flechas negras como la noche atravesaron el territorio. Algunas se derramaron por el interior de la mina en Veidrava, pero la mayoría fueron engullidas por la Gran Sima, donde, por una senda indirecta de cuevas y túneles, fueron a descender finalmente en el lago de los Sonidos.

Justo al norte del alcázar de Nedragaard, a lo largo de los acantilados de la sima, Nabón sintió que su inmensa sombra, que era como una vela mayor de un barco, ondeaba en el aire y a continuación se deslizaba al interior del abismo. Se unieron rápidamente a ella las de los cientos y cientos de cadáveres desperdigados por el jardín-cementerio del alcázar de Nedragaard. Los pobres imbéciles habían sido alcanzados por los esqueletos de los guerreros y las banshees antes de que Inza abriera la fortaleza al ejército que la sitiaba. La mayoría de las bajas eran renegados de Invidia, junto con Onkar y su cohorte de estúpidos ogros, cuyas sombras parecieron casi agradecidas de poder abandonarlos.

El alcázar no facilitó la menor protección contra el siniestro ritual. Ulrisch y sus elfos, Gerhard y su harapiento ejército de mineros y granjeros, contemplaron impotentes cómo huían sus sombras. Alexi, Piotr y Nicolás retrocedieron a la oscura torre de guardia del alcázar, pero los vistanis no fueron lo bastante veloces, y sus sombras se reunieron con el resto de las sombras que se deslizaban del castillo al lóbrego interior de la Gran Sima.

En el istmo que conectaba la fortaleza con los acantilados, lord Soth y sus secuaces acababan de empezar a golpear las salvaguardas que les impedían entrar en su hogar. Los esqueléticos guerreros volvieron sus vacías cuencas hacia el suelo y contemplaron atónitos cómo sus sombras los abandonaban. Uno incluso cayó de rodillas en un vano intento de atrapar a la oscura figura antes de que huyera.

La sombra de lord Soth, más oscura que las del resto y ardiendo con la frialdad de la tumba, fue la que más se resistió. Se aferró a él como una criatura frenética y aterrorizada; pero el caballero de la muerte no permitió que lo distrajeran. La venganza era todo lo que le importaba en ese momento e, incluso mientras su sombra se le escapaba y un profundo letargo se apoderaba de sus miembros, se esforzó por alzar su espada deslustrada por el tiempo para volver a golpear las salvaguardas.

Sólo la sombra de una criatura en todo Sithicus desafió la espantosa llamada y fue la proyectada por Inza Magdova Kulchevich, que permanecía sobre la plataforma de la sala principal del alcázar de Nedragaard. La oscura forma se aferró al amuleto que colgaba de su cuello. Sujeta por aquel pedazo de plata hechizada, que la joven había creado con sólo aquel designio en mente, su sombra ondeaba a su alrededor como una capa en medio de un torbellino.

En las profundidades de la mina de Veidrava, Azrael no se dio cuenta de que faltaba aquel fragmento de oscuridad; ni tampoco percibió la poderosa magia que resistía al conjuro. Estaba demasiado absorto en el espectáculo que se desarrollaba ante él. Las sombras robadas giraban alrededor de la Capilla Negra y se fundían con el vórtice. Cada nuevo pedazo de oscuridad ennegrecía las negras aguas hasta que, por fin, éstas adquirieron un profundo e insondable color negro. Finalmente, el vórtice se alzó hacia el cáliz volcado de Azrael, destilándose en una única copa.

El enano colocó el cáliz derecho. Un silencio cayó sobre la Capilla Negra tan atronador como la discordancia a la que había sucedido. Desde donde yacía en el suelo, Ganelon alzó la mirada justo a tiempo de ver cómo el enano se llevaba la copa a los labios y bebía.

En el silencio de la estancia, mientras la amarga sustancia negra se abría paso por la garganta de Azrael, una voz habló al enano.

—El terror lo será todo —prometió.

Azrael reconoció al instante las palabras como aquellas que la oscuridad había utilizado una y otra vez para describir Sithicus bajo su reinado. También la voz resultaba familiar. Libre de cualquier enmascaramiento mágico, resultaba fácil identificar el tono burlón de Inza. Un escalofrío de temor ascendió por la espalda del enano.

—Sí, el terror lo será todo —continuó ella—, pero tú estarás muerto.

La conciencia de haber sido traicionado rugió en la mente de Azrael. Inza había utilizado la oscuridad contra él. Ella era la reconfortante voz del lago de los Sonidos; era ella quien le había hablado de aquel ritual e incitado a rebelarse contra Soth. Ahora ella reclamaría la recompensa que debía ser de él y arrebataría el control del reino de las debilitadas manos de Soth.

Un dolor punzante en el vientre apartó los pensamientos de Azrael de Inza. El enano soltó el vacío cáliz negro, que se resquebrajó y rodó lejos. Todas las sombras capturadas se retorcían en su interior. Otro lanzazo de dolor perforó su costado, arrancando negras lágrimas de sufrimiento a sus ojos; la oscuridad resbaló por sus mejillas y volvió a deslizarse al interior de su boca, ansiosa por reunirse con la corrupta masa que se removía en su interior.

Ambrosio y los otros se adelantaron con piernas temblorosas para ayudar a su señor. Al igual que ellos, Ganelon no había oído la amenaza de Inza, pero comprendió que había un problema con el ritual, por lo que aprovechó la confusión para arrastrarse hasta su abandonado talego, todavía caído junto a la cuba.

Mientras revolvía en el interior de la bolsa en busca del cuchillo del Remendón, notó una fuerte mano sobre su pierna, y al mirar por encima del hombro descubrió a Ogier, que se alzaba junto él.

—No me obligues a hacerte daño —suplicó el joven, y sus dedos se cerraron alrededor de la esfera que le había entregado Malocchio.

Los labios del que fuera su amigo se crisparon en una mueca más apropiada para un lobo que para el manso animal con el que tan a menudo lo habían comparado.

—Creo que lo has entendido al revés —repuso el hombretón, cerrando con más fuerza la mano sobre la pierna de Ganelon hasta hacer crujir los huesos—. Deberías suplicarme a mí que no te hiciera daño.

—Helain —musitó el joven.

Las salvaguardas que Inza había erigido alrededor del alcázar de Nedragaard eran doce veces más poderosas que las que Azrael había dispuesto en Veidrava, pues estaban estructuradas para resistir el poder de las banshees, de los esqueletos guerreros y de Soth. Una vez que les fueron arrebatadas sus sombras y sus energías absorbidas, el caballero de la muerte y sus sirvientes deberían haber estado impotentes ante ellas; pero Inza no había tenido en cuenta el poder de la furia de Soth.

Cuando su espada resultó ineficaz, el caballero de la muerte hundió los acorazados dedos en la mágica barrera. El conjuro luchó contra él, calentando los guanteletes del noble hasta que el metal refulgió al rojo vivo. A medida que ensanchaba la fisura, cayeron chispas sobre él y lanzas de rayos centellearon alrededor de su cabeza. Ninguna de estas cosas ardía con tanta fuerza como los ojos de Soth. «¡Venganza!», chilló, y lanzó a todo su ser al ataque.

Una luz azul blanquecina recorrió la invisible barrera, mostrando su forma como una cúpula gigantesca. Soth ensanchó aún más la brecha y un desgarrón ascendió subrepticiamente desde el suelo hasta la punta de la cúpula. Con el mismo sonido que si todos los árboles del Bosquehumeante se estuvieran resquebrajando desde la raíz hasta la copa en aquel mismo instante, la barrera se desgarró. Un débil resplandor permaneció en el aire unos instantes, un fantasma de la mágica pared. Luego, también eso se desvaneció.

Soth se lanzó al frente, moviéndose más por instinto que por un pensamiento consciente. Penetró por la abertura en el armazón exterior del alcázar y cruzó con paso majestuoso la muralla exterior en dirección a las dobles puertas que conducían a la sala principal. Elfos y hombres se acurrucaron acobardados a su paso, pero él no les prestó atención; su único interés era la mujer que lo había traicionado, la desleal vistani.

No hicieron lo mismo sus servidores. Los esqueletos de guerreros y las banshees se dedicaron a matar a todos los intrusos que se cruzaban en su camino. La masacre prosiguió hasta que la muralla exterior quedó anegada de muertos y moribundos, y los sitiadores que habían pensado que el alcázar de Nedragaard era imposible de invadir descubrieron que era aún más difícil escapar de él.

El Caballero de la Rosa Negra encontró a Inza en la sala principal; agazapada ante el trono como un animal acorralado. Sus ojos verdes se entrecerraron hasta convertirse en rendijas cuando vio al caballero de la muerte y oyó el clamor de la batalla en el patio. Sacó a Novgor, la daga siempre afilada de Kulchek el Errante, y la esgrimió.

—Esto cercenará tus espinas con tanta facilidad como haría con las de cualquier rosa, giorgio —advirtió.

Soth se detuvo, y con un deje de risa burlona en la voz, dijo:

—Una admisión que no deberías haber hecho, bruja. Si el arma está hechizada, la Medida me permite usar mi propia magia para igualar la pelea.

Con un dedo, Soth trazó un símbolo en el aire. El glifo flotó allí, brillando con un fuego del mismo color que la abrasadora mirada del caballero de la muerte; pero antes de que pudiera salir disparado hacia Inza para entregar el regalo de padecimiento del noble, una solitaria rosa blanca cayó a toda velocidad desde la galería y lo dispersó.

—No creo que Vinas Solamnus tuviera en mente a criaturas como tú cuando escribió la Medida, Loren —dijo la Rosa Blanca. La mujer estaba de pie en la galería de los músicos que dominaba la sala principal, con el Remendón Sanguinario a su izquierda y la Bestia Susurrante a su derecha—. Tus burlonas alusiones no pueden mancillar ese tan apreciado código de virtud caballeresca. Al hacerlas, no haces otra cosa que rebajarte más; si es que eso es posible.

Soth no respondió. Permaneció inmóvil y aguardó mientras la Rosa descendía por la curva escalinata. Mientras ella lo hacía, la Bestia saltó por encima de la barandilla de la tribuna y se dejó caer sobre el podrido trono detrás de Inza. La vistani se volvió, lista para atacar con Novgar; pero la repentina presión de un cuchillo de plata de zapatero remendón en su propia garganta la inmovilizó.

—Bonita arma —comentó alegremente el Remendón; las heridas y magulladuras se habían curado, al parecer, al menos aquellas que resultaban visibles, y su rostro estaba oculto bajo la pálida máscara, aunque Inza pudo oír su voz con total claridad cuando añadió—: Apártala antes de que te corte la cabeza.

En el centro de la sala, junto a los restos del candelabro de tres pisos, lord Soth dedicó una envarada reverencia a la Rosa Blanca, y ésta le devolvió la cortesía con una inclinación igualmente artificial.

—Jamás creí que te volvería a ver, Isolda —dijo el caballero de la muerte.

La Rosa Blanca asintió levemente, sólo un atisbo de una triste sonrisa visible en la oscuridad de su capucha.

—Ni yo a ti, esposo mío.

La esfera que Ganelon sostenía en la mano cobró vida con un fogonazo, emanando una luz que hendió la Capilla Negra como un millar de relucientes guadañas. Las incorpóreas sombras de sal se acurrucaron bajo la llamarada de luz solar, y su perpetuo siseo se convirtió en una exclamación ahogada de dolor, una declaración de dolor con la que sólo podían rivalizar los alaridos intermitentes de Azrael.

Una expresión de sorpresa apareció en el rostro de Ogier, muy parecido a la del afable desconcierto que sus amigos habían visto en su rostro toda su vida… tan parecida, de hecho, que a Ganelon se le partió el corazón al contemplarla. Aquella mirada perpleja fue lo primero que la luz derritió; los blancos rizos del hombre fueron los siguientes, justo antes de que el resto de su carne corrompida por la sombra se consumiera.

También Kern ardió bajo la intensa luz de la esfera. Ganelon consiguió vislumbrarlo un instante mientras reptaba desde detrás del altar. Podría haber estado usando a Ogier para proteger su huida de la capilla, pero Ganelon comprendió, sin saber cómo, que aquel cínico de buen corazón intentaba hasta el último momento apartar al hombretón del peligro. Las cenizas de los dos amigos se mezclaron en el suelo de la capilla.

Sólo Ambrosio resistió la luz lo suficiente para hablar. El amargado rostro lleno de odio de la cosa que se había adueñado de él se suavizó, y durante sólo un instante, regresó el hombre afable que el joven había querido tanto.

—Chico listo —dijo con su voz resollante, y luego Ambrosio desapareció, consumido por la luz del sol.

La luz de la esfera perdió intensidad, luego se apagó, y Ganelon arrojó el ennegrecido cristal sobre las cenizas. Con manos temblorosas rebuscó en su talego una vez más, buscando el cuchillo de plata. Puede que aún hubiera tiempo de matar a Azrael, de salvar a Helain y a todos los demás de la esclavitud eterna.

Pero el joven ya había asegurado su libertad. Las semillas de amapola que había ocultado en los artículos que el enano había usado para el ritual, la carne y las plantas que éste había arrojado en la cuba, no eran suficientes para matar al hombre-tejón. Pero sí para contaminar la bebida, para obligar a su cuerpo a rechazarla.

En el mismo instante en que la masa de oscuridad amenazaba con hacer estallar al enano como un odre demasiado lleno, éste la vomitó.

Las sombras capturadas brotaron de Azrael, sangrando por su nariz y boca, rezumando por sus ojos y oídos. Las criaturas llenaron la Capilla Negra, cada una repitiendo el torturado grito del enano, y Ganelon se sintió arrastrado por aquel mar de oscuridad que se lo llevó por el túnel y lo subió por el pozo principal de la mina.

Aturdido, aferrando aún el raído talego que contenía todo lo que poseía en el mundo, el joven se encontró tumbado en las ruinas de la Sala de Máquinas de Veidrava. Cuánto tiempo había transcurrido era algo de lo que no estaba seguro. Un surtidor de sombras se elevaba aún del pozo, y las tinieblas se agrupaban en el cielo sobre su cabeza, fundiéndose con las sombras que escupía la Gran Sima situada cientos de kilómetros al oeste.

Los últimos restos de oscuridad se elevaron hacia el firmamento y, durante un tiempo, las sombras allí reunidas flotaron inmóviles, ocultando con su magnitud las tres lunas que brillaban en el cielo crepuscular. Finalmente, la negra masa se estremeció y empezó a caer.

A Ganelon le dio la impresión de que era una montaña arrojada desde las estrellas.

El alcázar de Nedragaard ardía.

Se oían alaridos procedentes de los pisos superiores de la torre, y el entrechocar de metales en la muralla exterior había sido sustituido por los chillidos y golpes sordos de los cuerpos en llamas cayendo en picado desde las almenas. No era un gran consuelo, pero los cadáveres se reunían con sus sombras al chocar contra el suelo.

La montaña de oscuridad había estallado con el impacto, arrojando a cada sombra de vuelta con sus cuerpos originales. La inestable naturaleza de la masa de oscuridad impidió a ésta causar más daños aún al territorio de Sithicus, aunque, de todos modos, la espectral montaña había abatido el País de los Espectros, y éste tardaría años en recuperarse.

Mientras todo aquello sucedía, Soth e Isolda permanecían inmóviles y silenciosos en el centro de la sala principal de Nedragaard. Se contemplaban mutuamente con ojos que veían a través de los siglos, para contemplar un tiempo que habían sido el punto inmóvil en el centro de otro cataclismo. Al igual que la fracasada intriga de Azrael, también aquel desastre habría podido impedirlo Soth, pero su furia había dominado su mente y su corazón, igual que había sucedido en los aledaños de Veidrava.

—Es hora de que te pongas en marcha, jovencita —dijo la Bestia Susurrante a Inza. La criatura se situó en el trono y alargó un apestoso pie para acariciarle el muslo a la vistani—. Qué pena, además. Nos podríamos haber divertido. —Mordisqueó juguetón una de las orejas cortadas que colgaban sobre su pecho.

—Le esperan otros compañeros de juegos —indicó el Remendón Sanguinario, y arrojó a Inza fuera de la tarima.

La joven aterrizó en una agazapada postura combativa, con la daga fuera ya de su bota.

—Será mejor que guardes eso para el exterior —comentó el Remendón—. Están esperando.

—Ellos saben lo que has hecho —añadió la Bestia—, al gigante, a los Errantes, a tu madre, lo saben todo.

—Todo el mundo lo sabrá —intervino el Remendón—. Por siempre jamás. Sithicus será así dentro de poco.

Un temblor estremeció la torre, y una lluvia de piedras y polvo cayó sobre la sala principal. El Remendón extendió la mano como si quisiera averiguar si llovía, y la Bestia saltó del trono, agazapándose en una postura que imitaba la de la vistani.

—Fuera —rugió, golpeando la piedra con las deformes manos.

Inza dio media vuelta y huyó. Soth hizo intención de ir tras ella, pero Isolda lo contuvo, posando una mano sobre su brazo.

—No, Loren —dijo con suavidad—. Otros poderes controlan su destino.

La joven salió al caos del patio. Los muertos y heridos cubrían el suelo, y los trece esqueletos de guerreros de Soth marchaban por entre los cuerpos, acuchillando sistemáticamente a todo lo que se moviera, llorara o sangrara en exceso. En las alturas, las trece banshees tejían frenéticas figuras alrededor del alcázar en sus carruajes tirados por wyverns. La luz del fuego y de la nueva luna roja, brillando llena y reluciente sobre Nedragaard, hacía que aquellos espíritus, por lo general blanquecinos, parecieran empapados en sangre.

Inza atravesó la carnicería indemne, como si estuviera rodeada por un escudo invisible, y llegó al extremo del patio. Allí, la abierta grieta del baluarte exterior conducía al istmo y a la libertad; pero el istmo había desaparecido. La sección del puente de tierra más cercana a la fortaleza se había desplomado en el interior de la Gran Sima, y en el lado opuesto del agujero se hallaba el desventurado gigante que Inza había dejado tullido, con los tres Errantes supervivientes apiñados junto a las extrañas botas que cubrían sus pies.

Nabón empezó a retroceder, como si pensara saltar el vacío. Inza distinguió a Alexi, al siempre práctico Alexi, intentando conseguir que el gigante lo reconsiderara, pero Piotr y Nicolás lo animaban a intentarlo. Era evidente que el gigante lo conseguiría; su cólera y su odio podrían hacerle saltar por encima de toda la sima si era necesario. La gitana sabía que Nabón la despedazaría miembro a miembro por lo que le había hecho.

El gigante inició la carrera. Sus pisadas sacudieron las frágiles orillas de lo que quedaba del istmo, lanzando pedazos de roca a las tinieblas eternas de la Gran Sima. Inza recibió el ataque de su adversario con una sonrisa desafiante en el rostro y la legendaria daga de su antepasado en la mano; pero antes de que Nabón pudiera saltar, Inza Magdova Kulchevich se arrojó por el precipicio.

Contemplaron su caída, el gigante que había torturado y la familia adoptiva que había traicionado. La sonrisa insolente permaneció en los labios de la gitana… hasta que sintió cómo la oscuridad la acunaba, frenando su descenso. Cuando manos repugnantes la bajaron al interior de las negras profundidades de la sima y la oscuridad se cerró sobre ella como un sudario, Inza chilló por fin.

En el interior de la sala principal de Nedragaard, la Rosa Blanca volvió a asentir mirando a Soth.

—Ya ves —dijo—. El sonido de la justicia.

La Bestia bajó su collar de orejas, que había alzado en una postura burlona como si éstas pudieran amplificar el alarido de horror de la vistani.

—Vamos, ¿qué sabe él de justicia? —tronó, y con una mano mugrienta señaló a Soth—. Juraría que no sabría ni definir la palabra.

—Es necesario saber un poco para poder pervertirla —manifestó el Remendón, y paseó despacio alrededor del caballero de la muerte, contemplándolo con atención—. Igual que se debe reconocer la senda de la rectitud para no seguirla.

—Respeto —reprendió Isolda—. A pesar de lo que él sea, debéis demostrar respeto a vuestro padre.

A pesar de que su rostro estaba oculto por el yelmo, la voz de Soth dejó bien claro el horror que sentía.

—Estos monstruos no son míos, mujer.

—Lo somos —repuso el Remendón—, y no estamos solos. Toda esta tierra se creó a tu alrededor, padre. ¿Por qué debería asombrarte que seas también el progenitor de sus pesadillas?

—Somos monstruos sólo para los que son como tú —gruñó la Bestia—, para los hombres que hacen juramentos y los rompen.

—Para aquellos que reconocen, pero desperdician los dones que los dioses les han dado —añadió el otro—. Ellos te proporcionaron la capacidad de tener valor, honor y un brazo fuerte con el que proteger al inocente. Pero malgastaste su generosidad.

—El honor es una ilusión —replicó Soth—. No podéis ser progenie mía si no lo sabéis.

Isolda se adelantó, echándose hacia atrás la capucha mientras andaba. Su carne estaba carbonizada por el fuego que le había arrebatado la vida, un incendio muy parecido al que ardía por encima de ellos en los pisos superiores de Nedragaard.

—Este lugar te ha hecho olvidar. Ésa es su naturaleza.

—No olvido nada —repuso Soth al tiempo que, también él, se descubría.

Como la mujer, la carne del caballero de la muerte estaba quemada, consumida; pero alrededor de su esencia inmutable y eternamente corrompida flotaba un fantasma, un reflejo espectral del hombre honorable que había sido en una ocasión. Si el noble hubiera querido mirar, habría reconocido sus propios ojos hundidos en el apuesto rostro del Remendón.

Incluso la Bestia, bajo su mugre externa y la aparente coraza de corrupción, se parecía a su progenitor.

El humo había empezado a llenar la sala e Isolda se tambaleó, más debido al dolor recordado que a cualquier incomodidad real. La Bestia y el Remendón corrieron a su lado al instante, y se colocaron junto a cada una de sus manos, sosteniéndola mientras miraba a Soth.

—La maldición que te lancé al morir es poderosa, esposo, lo bastante poderosa para enviarme aquí a asegurarme de que no huyas de su aguijón. Antes de poder verme liberada, debo asegurarme de que estás listo para sentir su dardo una vez más…

Isolda juntó las manos y, al hacerlo, la Bestia y el Remendón se convirtieron en bruma. La pálida niebla se introdujo en los brazos extendidos de la Rosa Blanca, y se modificó para adoptar la forma del esqueleto lloriqueante de una criatura envuelta en una estameña ennegrecida por el fuego.

El incendio había descendido hasta la planta baja, y el techo crujía bajo el peso de las piedras y los maderos desplomados sobre él. Isolda tendió al gimoteante niño, el pobre asesinado Peradur, y dijo:

—Por favor, mi señor, es de vuestra propia sangre.

Soth volvió a colocarse el yelmo en la cabeza. Contempló por un momento a la monstruosa criatura que sujetaba la mujer y, al tiempo que reconocía al espectral infante como propio, su espíritu se rebeló ante la idea de aceptarlo. Hacerlo significaría subvertir la decisiva acción que había provocado la maldición de Isolda sobre él y lo había convertido en lo que era. Hacerlo sería admitir que había estado equivocado.

El techo se derrumbó. Maderos llameantes y piedras ennegrecidas cayeron sobre la sala. Indiferente a la devastación, lord Soth dio la espalda a Isolda y a Peradur, como lo había hecho en otro mundo y varias vidas atrás en el alcázar de Dargaard.

Con aquella decisión, la memoria llena de cicatrices y remiendos se recompuso por fin, y cuando el caballero de la muerte miró en su interior descubrió que los últimos fragmentos que faltaban habían sido devueltos a su lugar. Su historia se desplegó ante él, una sombría cabalgata que él había escrito y dirigido.

Mientras contemplaba todas sus acciones, tanto gloriosas como infames, el Caballero de la Rosa Negra sintió que esa misma historia lo envolvía en su gélido abrazo.

Epílogo

Llegaron a través del perpetuo crepúsculo de Foscaterra, los no muertos y los que perecían, las criaturas de la oscuridad que convertían aquel reino maldito en la aflicción de todos los pacíficos territorios que lo rodeaban. El aire se estremeció con las pisadas de monstruosidades; los campos agostados se agitaron ante los inquietantes susurros de los espíritus perdidos que pasaban sobre la tierra. Aquellas bestias que no vivían más que para derramar sangre dejaron de lado sus disputas. Aunque sólo fuera por una noche, todas reconocían un propósito que las unía.

Acudían a rendir homenaje.

Acudían a comprobar por sí mismas que las historias eran ciertas.

Cuando aquellas espantosas criaturas vieron la luz ardiendo en el interior de las ruinas del alcázar de Dargaard y vislumbraron las figuras cubiertas con armaduras de pie en lo alto de las almenas destrozadas por el fuego, se amilanaron y maldijeron, al tiempo que sus corazones corruptos se regocijaban. El Caballero de la Rosa Negra había regresado.

Sueños agitados acosaron a los habitantes de Krynn aquella noche. Desde los túneles más profundos de Thorbardin hasta el claro iluminado por la luna más aislado de los bosques de Silvanesti, las mentes dormidas de hombres, elfos y enanos por igual se vieron arrolladas por una visión similar. Una rosa negra había echado raíces en el jardín de Ansalon, y sus pétalos se abrieron lentamente hasta que, inmensa y rezumando corrupción, la flor engulló al mundo entero.

También los habitantes de Sithicus soñaron con la contaminada rosa, pero en las pesadillas de aquellas gentes desafortunadas y aterrorizadas, la flor que durante tanto tiempo se había alzado amenazadora sobre su tierra se marchitó y desapareció. Lord Soth se había ido, y con él la plaga y la Rosa Blanca, la Bestia Susurrante y el Remendón Sanguinario. El alcázar de Nedragaard se había derrumbado, y sus ruinas se alzaban sobre una punta de piedra en la Gran Sima, aislada de los acantilados y rodeada por todas partes por un mar de ávida oscuridad.

Una única luna brillaba sobre aquellos escombros y el resto de destrucción provocado por el impacto de la montaña de sombras. Algunos afirmaban que el dibujo del orbe formaba una roseta con pétalos blancos, negros y rojos. Otros veían cosas más siniestras que una rosa en el dibujo, aunque se mostraban reacios a describir qué era exactamente lo que reconocían allí. Lo único en lo que todos se ponían de acuerdo era en lo extraño de la luz de tres tonalidades que proyectaba la luna. Una iluminación tan sobrenatural encajaba a la perfección con el curioso país que siempre había sido Sithicus.

Si Inza Magdova Kulchevich contempló alguna vez la luz de aquella extraña luna, se guardó sus pensamientos para sí. La vistani no había sido vista desde la Hora de las Sombras Aullantes, como los sithicanos habían dado en llamar aquella terrible tarde. No obstante, las valerosas almas que se aventuraban cerca de la Gran Sima a menudo hablaban de la risa burlona de una mujer que surgía de las profundidades, y aquellos que permanecían un tiempo en el borde también oían lúgubres murmullos en patterna, el dialecto vistani formado a partir de un centenar de otras lenguas. Muy sabiamente, aquellas personas jamás permanecían el tiempo suficiente para discernir qué horrendas confidencias revelaban los murmullos.

Nabón conocía la verdad sobre aquellos relatos. Conocía, también, las siniestras cosas que Inza musitaba desde las profundidades de la grieta repleta de sombras. Junto con Alexi, Piotr y Nicolás, lo que quedaba de la caravana de proscritos de Magda, el gigante hacía guardia alrededor de la sima. Errantes todos ellos, compartían historias sobre la perfidia de Inza y aguardaban a que la traidora se mostrase. Cuando volvieran a encontrarse, el fragmento de Gard que habían recuperado de la sepultura de Magda sería su regalo para ella, una estaca destinada a su negro corazón sin amor.

Dos últimos caminantes deambulaban incesantemente bajo la extraña luz de la luna de tres colores. Uno llevaba esperanza a los granjeros, mineros y aldeanos de Sithicus, el otro, temor.

Pocos eran los hombres o los elfos que no reconocían el suave tintineo del aparato que Ganelon llevaba en la pierna mientras recorría el territorio. La senda por la que viajaba era solitaria, pero no dejaba de detenerse el tiempo suficiente para ofrecer ayuda y consuelo a aquellos que lo necesitaban. Mediante la oreja cortada que le había dejado la Bestia, cultivaba razones en mentes recubiertas de locura, y con el cuchillo de plata manchado de sangre del Remendón, cercenaba enfermedades y desesperación en los inocentes, la vida misma en aquellos completamente corrompidos.

El arma no podía exorcizar su propio padecimiento, sin embargo. No obstante lo mucho que ansiaba poder ver a Helain de nuevo, Ganelon sabía que ésta perdería la vida si volvían a encontrarse; y si alguna vez su resolución se debilitaba, no necesitaba más que rememorar las muertes de Ambrosio, Kern y Ogier en la Capilla Negra para recordarse el poder de la maldición de Inza. Así pues, vagaba por la noche de Sithicus, esperando y temiendo un encuentro que nunca debería producirse.

Menos aún eran aquellos que no reconocían los ensordecedores alaridos de Azrael mientras deambulaba enfurecido por el Bosquehumeante y las colinas de Hierro, o el traqueteo de su carruaje, acorazado aún con los dientes de sus enemigos vencidos, mientras corría veloz por el Tajo de los Mercaderes. Tropezarse con el enano en carne y hueso era tropezarse con la muerte. Los sutiles hilos de comedimiento y racionalidad que habían mantenido bajo control su desenfreno se habían roto en la Hora de las Sombras Aullantes. Y si no estaba loco, estaba tan cerca de ese abismo como podía aventurarse cualquier criatura cuerda.

No era tan sólo el fracaso de su gran complot lo que había desquiciado hasta tal punto al enano. Toda su vida había confiado en la oscuridad, y la oscuridad le había mentido. No podía pensar en aquella traición sin que apareciera una pregunta más terrible en su agitada mente: ¿Si toda esa parte de lo que había creído era una mentira, qué otras cosas eran una mentira también? La respuesta estaba allí, pero él no quería oírla.

El problema del enano era muy común en Sithicus tras la marcha de su antiguo señor. La naturaleza del territorio había cambiado con la desaparición del caballero de la muerte, transformado por la magia de la Rosa Blanca y la naturaleza de la maldición que pesaba sobre Soth. El lugar que había favorecido tantas medias mentiras y decepciones, historias perdidas y recuerdos corrompidos, revelaba su nueva naturaleza en cientos de horribles modos. Para aquellos, como Azrael, que se habían acorazado con ilusiones durante tanto tiempo, la transformación de Sithicus resultaba lo más angustioso.

Como en todas partes en los dominios de terror, seres sombríos acechaban en las sombras sithicanas y carcomían las mentes de los débiles, murmurando relatos que abrían los portales de la locura.

Pero en Sithicus, aquellas criaturas de la oscuridad ahora decían la verdad.