En el fabuloso reino de Krynn, lord Soth comprende por fin que debe pagar un precio por su larga historia de crímenes, precio que hasta para el guerrero no muerto puede ser aterrador. Unas fuerzas oscuras transportan a lord Soth a Barovia, donde el caballero de la muerte se enfrenta a los pavorosos servidores del conde Strahd von Zarovich, el señor de los vampiros en la tierra de las pesadillas. Con el único apoyo de una gitana cautiva y un fantasma desleal, el Caballero de la Rosa Negra descubre que tal vez necesite la alianza del poderoso vampiro para buscar una salida del reino de terror, porque Ravenloft es un submundo de maldad…

James Lowder

El caballero de la Rosa Negra

Ravenloft-2

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Titivillus 02.05.17

Título original: Knight of the Black Rose

James Lowder, 1991

Traducción: Concha Cardeñoso

Ilustración de portada: Clyde Caldwell

Diseño de portada: Huygens

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Picard y Gurney

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Para Debbie por su paciencia y su apoyo, incluso en los momentos en que el caballero de la muerte se adueñaba del piso.

Lord Soth intentó arrastrarme con él a los Dominios de la Oscuridad en muchas ocasiones y estoy en deuda con todas las personas que me rescataron a tiempo: con mis padres y mis suegros, que comprendieron por qué pasé el verano ante el ordenador; con John Rateliff, cuyos conocimientos de literatura fantástica y amables críticas tanto me ayudaron; con mi editor, Pat McGilligan, que logró poner el argumento en acción y dotar de respiración a los personajes —al menos a los que lo necesitaban— mediante su arduo trabajo y su entusiasmo.

Mi mayor agradecimiento a Mary Kirchoff; la confianza que has demostrado en mis posibilidades me ha permitido escribir la historia de Soth, y tu talento y tu amistad me han facilitado la supervivencia entre vampiros y fantasmas a lo largo de varios meses.

Prólogo

Extraído del Iconocronos de Astinus de Palanthas.

En las presentes escrituras que componen este relato de Krynn, hay un nombre que se ha convertido en sinónimo de corrupción y maldad desmedida a lo largo y ancho del continente de Ansalon: el de lord Soth de Dargaard, el Caballero de la Rosa Negra.

Sin embargo, no siempre fue así. Anteriormente, antes de que los dioses castigaran a los mortales con el Cataclismo que conmovió estas tierras hasta las entrañas, lord Soth era un soldado noble y valeroso al servicio del bien, miembro de la célebre cofradía de los Caballeros de Solamnia; en el seno de dicha hermandad, la más famosa entre las famosas, obtuvo el máximo honor: la Orden de la Rosa. Combatió con profusión por la justicia y la libertad mientras su corazón se mantenía puro y su alma inmaculada; llegado, el momento de construir su propio castillo, lo planificó a semejanza del símbolo de su orden, la impecable Rosa Roja.

No obstante, poco después de sus esponsales y de llevar a su consorte al alcázar de Dargaard, una oscuridad tan profunda invadió su vida y fue tan absoluta su corrupción que nunca logró escapar a ella; de esta forma, el que había sido orgulloso caballero quedó convertido en servicial agente de Takhisis, Reina de la Oscuridad.

Algunos opinan que fue el orgullo lo que minó su inclinación hacia el bien; otros creen que se debió a la lascivia y otros, al fin, que la transformación tuvo su origen en la codicia; pero sólo el mismo Soth, entre los que aún caminan bajo la triple luna de Krynn, sabe a ciencia cierta el motivo de su condena. Así pues, que el mundo interprete a su antojo estos escasos fragmentos históricos.

La esposa de Soth merecía un hombre del rango y capacidades del caballero. Era hija única de un noble y tenía mucho que ofrecer al joven guerrero en lo que respecta a bienes terrenales; aun así, resultaba evidente a todas luces que, en aquellos días, el amor desempeñaba un exiguo papel en Dargaard. El señor del alcázar pasaba gran parte del tiempo recorriendo las tierras de Solamnia en busca de injusticias que arreglar, acompañado por trece caballeros de lealtad incuestionable.

Fue convocado a Palanthas, la ciudad más hermosa, al principio de la primavera y hacia allá partió con sus seguidores para unirse al Concilio de Caballeros que iba a celebrarse en la capital invicta; sin embargo, antes de alcanzar sus calles perfectamente trazadas, el Caballero de la Rosa sucumbió a la tentación. Se encontraron con una turba de ogros que atacaba a un pequeño grupo de elfas; los redujeron fácilmente, pero el más fuerte de ellos secuestró a una elfa y logró escapar a los bosques.

Lord Soth en persona se enfrentó a él y salió victorioso. La mujer rescatada, una joven en vías de hacer los votos como Hija Venerable de Paladine, lo deslumbró por su inocente belleza y poco después consolidaron en secreto una relación de amantes. Mediante ese acto, Soth rompió las sagradas promesas matrimoniales y transgredió el código de los Caballeros de Solamnia.

El señor del alcázar de Dargaard debía de creer que esa mancha en su alma permanecería oculta eternamente, puesto que asistió al Concilio de Caballeros como si nada sucediera entre la elfa y él; pero, al cabo, dos acontecimientos se confabularon para sacar a la luz pura del sol de Krynn la vergüenza del Caballero de la Rosa. El primero fue la desaparición de su esposa del alcázar de Dargaard; la sangre encontrada en sus habitaciones pregonaba a voces el juego sucio, y la indiferencia del noble ante el desconcertante hallazgo sembró entre los miembros de la orden las primeras dudas sobre el alto concepto en que lo tenían.

El otro incidente que delató la culpabilidad de Soth ante los congregados en el Concilio fue la repentina enfermedad de la elfa. Al descubrirse que esperaba un hijo, muchos sospecharon de él, puesto que había frecuentado su compañía antes incluso de la desaparición de su esposa. El resto de las elfas rescatadas aquel día fatídico por el noble caballero y sus seguidores confirmó dichas sospechas y reveló la perfidia de Soth.

Los pormenores del juicio se hallan recogidos más adelante en esta historia. Ahora me limito a dejar constancia de que fue declarado culpable de numerosos crímenes, sentenciado a muerte y arrastrado vergonzosamente por las calles de Palanthas; la muerte habría sido un destino más benévolo que el que finalmente encontró el caballero caído.

Sus trece fieles seguidores lo rescataron de la prisión la víspera del día previsto para la ejecución, y la ignominiosa banda, en compañía de la mujer élfica, escapó furtivamente de entre los muros de la ciudad en dirección al alcázar de Dargaard. Los honorables Caballeros de Solamnia persiguieron a los renegados, pero Soth se refugió en su castillo antes de que le dieran alcance.

Durante los meses siguientes, el señor de Dargaard intentó reconstruir su vida entre las murallas de la fortaleza sitiada, se casó con la elfa y cumplió rigurosamente el honorable rito de su orden. A pesar de que ninguno de los que se quedaron en el castillo vivió lo suficiente como para relatar lo sucedido, la leyenda cuenta que Soth se tornó caprichoso y violento; ni siquiera su dulce elfa, en avanzado estado de gravidez, se libró de la mano implacable del infame caballero.

Los dioses le otorgaron suficiente conciencia de sí mismo para que comprendiera el alcance de su caída, y esa misma conciencia atizó las escasas chispas de honor que quedaban en las fibras de su alma embrutecida. Soth rezó a Paladine en la capilla de Dargaard, tanto tiempo solitaria, y su esposa ofreció sus esperanzas a Mishakal, el Portador de Luz. Una vez más, las deidades lo favorecieron con el don de la visión, aunque en esa hora hubo de contemplar al Príncipe de los Sacerdotes de Istar, a quien algunos llaman profeta y otros tildan de loco. El propio Paladine le encomendó una misión sagrada: impedir que el Príncipe de los Sacerdotes solicitara poder a las deidades protectoras de Krynn.

De haber salido Soth con éxito de esta empresa, Ansalon, mejor dicho, todo Krynn, sería un lugar muy diferente hoy en día; no obstante, el caballero caído nunca alcanzó la ciudad de Istar.

Las mujeres élficas a quienes había liberado en una ocasión envenenaban ahora su mente con insinuaciones sobre la infidelidad de su esposa, y lord Soth abandonó el cumplimiento de su cometido para regresar al castillo. Loco de rabia, recriminó a la elfa, madre de su hijo recién nacido, las pretendidas transgresiones de los votos matrimoniales. En ese mismo momento, el Príncipe de los Sacerdotes elevaba su voz a los cielos exigiendo el poder de erradicar, toda maldad de Krynn y ordenando a los dioses que se doblegaran y se pusieran al servicio de aquellos que les rendían culto.

Enfurecidos por semejante afrenta, los dioses lanzaron al más temible mensajero celestial contra la soberbia ciudad de Istar: una montaña destructora que causó la hecatombe conocida con el nombre de Cataclismo. Pocos de los que conocen los estragos causados en la tierra por tamaña catástrofe comprenden la forma en que alteró al mismo tiempo el destino de lord Soth.

En el instante en que la montaña de fuego caía sobre Istar, un incendio arrasaba el alcázar de Dargaard. La joven elfa, que agonizaba entre las llamas, alzó al pequeño hacia el caballero para que lo salvara, pero Soth, aún poseído por los celos, le dio la espalda.

Por haber fracasado en su misión y por haber permitido que el hijo de ambos se consumiera ante sus ojos, la elfa le lanzó una maldición.

—Perecerás en el fuego esta noche del mismo modo que tu hijo y yo, mas perdurarás eternamente en la oscuridad. ¡Vivirás una vida por cada una de las que has destruido en tu locura!

Se dice que las palabras de la mujer élfica todavía resuenan en las montañas que rodean el castillo, aunque algunos afirman que es lord Soth quien las repite para llenar el silencio de sus largas vigilias nocturnas.

Aquella noche, las llamas terminaron con la vida de Soth, pero no murió; carbonizado, calcinado, renació como ser no vivo, como infernal criatura no muerta. Aún viste la armadura ennegrecida de Caballero de Solamnia, pero el emblema de la rosa, que antaño acreditaba su honor, quedó abrasado y retorcido por las llamas. La Rosa Negra es el símbolo corrupto que ahora distingue a Soth, que recorre la tierra desde hace mucho más de tres siglos cumpliendo los mandatos de Takhisis, Reina de la Oscuridad, la más perversa de las deidades maléficas.

A pesar de que el Caballero de la Rosa Negra ha aparecido anteriormente en las páginas de mi historia, escribo ahora sobre él porque amenaza Palanthas una vez más. Lo esperamos con temor en esta ciudad jamás conquistada; hemos recibido aviso de que avanza con fuerza pavorosa contra nosotros. La generala Kitiara Uth Matar, Señora del Dragón, y él alcanzarán las murallas antes de la puesta del sol.

Afortunadamente, el futuro permanece oculto a los hombres, aunque en el día de hoy yo no despreciaría el conocimiento del mañana.

Capítulo 1

Los cascos flamígeros de la monstruosa cabalgadura de lord Soth dejaban un rastro abrasador a su paso por las rectas calles de la Ciudad Nueva de Palanthas. Era una criatura de pesadilla, moradora de los infiernos, cuyos servicios podían ser requeridos para el combate por seres pervertidos como el caballero de la muerte. Una simple mirada al negro profundo de su pelaje, al rojo sulfuroso de sus ojos y a los ollares envueltos en llamas anaranjadas revelaba su origen sobrenatural.

Lord Soth, inmerso en su propia felonía, no tenía en cuenta la reputación de traicionera que pesaba sobre su montura.

El caballero de la muerte formaba la vanguardia de los ejércitos de Kitiara Uth Matar, que codiciaba la ciudad de Palanthas por una única construcción mágica albergada entre los muros. En la Torre de Alta Hechicería, próxima al corazón de la villa, existía un portal de acceso al Abismo a través del cual Raistlin, el hermanastro de Kitiara enloquecido de poder, se había aventurado a enfrentarse a la malvada diosa Takhisis. La Señora del Dragón pretendía arrasar la ciudad hasta alcanzar la torre, desde donde ofrecería el burgo conquistado a quienquiera que saliera victorioso del portal. A Soth no le interesaba la intriga; sólo deseaba a Kitiara y preferiblemente muerta.

A pesar de que en esos momentos comandaba los ejércitos de la generala, el caballero de la muerte había advertido a Palanthas del ataque inminente. Sabía que los habitantes del burgo no reunían el poder necesario para detener a las perversas tropas, pero el guardián de la torre poseía la magia suficiente como para asestar un buen golpe a la generala. Soth tenía intención de abandonar el combate y regresar al alcázar de Dargaard después de cobrar su cuerpo y atrapar su alma. Una vez a cubierto en la infernal fortaleza, llevaría a cabo un ritual que la convertiría en su compañera no viva para toda la eternidad.

Desterró esos pensamientos a medida que se acercaba a los minaretes gemelos que enmarcaban la entrada principal; desde allí divisó numerosos hombres alineados al pie de las antiguas murallas, algunos con armadura y otros vestidos sólo con ropa, que contemplaban fijamente el avance implacable sobre la Ciudad Nueva de la fortaleza volante acabada de caer de las nubes. Tan pronto como Soth se detuvo ante la puerta, muchos se volvieron horrorizados hacia el heraldo no muerto portador de las exigencias de la Señora del Dragón.

—Señor de Palanthas —llamó, y la voz hueca rebotó en los muros. Cuando el noble lord Amothus compareció en las almenas, prosiguió—: Rinde la ciudad a la dama Kitiara, entrégale las llaves de la Torre de Alta Hechicería, nómbrala soberana de Palanthas y te permitirá seguir viviendo en paz; la ciudad no será arrasada.

Siguió una pausa durante la cual los soldados de lord Amothus mostraron señales de pánico. El señor de la ciudad, a pesar de su propio temor, se mesó la rala cabellera mientras miraba con pretendida indiferencia al caballero de la muerte y a la ciudadela voladora que se acercaba por el cielo.

Lord Soth, ataviado con la antigua armadura, continuaba a horcajadas sobre el corcel de pesadilla; el incendio que le había arrebatado la vida había alcanzado también la cota de malla y había ennegrecido los intrincados grabados de martines pescadores y rosas. La figura solitaria que aún se distinguía, una rosa centrada en el peto y renegrida por el fuego, se había convertido en el distintivo del caballero.

La capa, de regio color púrpura, ondeaba al viento sobre la espalda como un estandarte fantástico y retador; bajo el yelmo, sus anaranjados ojos brillaban con fuego propio. Se mantenía sobre la silla con rigidez, asiendo las riendas en un puño protegido por el guantelete y descansando la otra mano sobre la cruz de la espada, cuya hoja teñía la sangre de cientos de mortales. Cuando la ciudadela pasó por encima, quedó sumido en la sombra y sus contornos se hicieron imprecisos a los ojos de los demás, como si la oscuridad lo acogiera y lo arropara como parte de sí misma.

La ciudadela volante era una obra maestra de brujería maléfica. Consistía en una fortaleza de piedra oscura asentada sobre una roca megalítica, rodeada a su vez por mágicos nubarrones en ebullición. Algunas paredes se habían derrumbado por el impacto al ser arrancadas del suelo, pero la estructura mantenía la firmeza necesaria para albergar un ejército de seres envilecidos. A medida que se acercaba a las murallas del casco antiguo de Palanthas, los dragones del mal comenzaron a descender desde las nubes en formación enrevesada y caótica, y rodearon la torre en espera de las órdenes de ataque; otras criaturas infernales se alineaban a lo largo del borde de la roca dispuestas a lanzarse al combate. Los escuadrones de broncíneos dragones del bien se lanzaron al encuentro del enjambre azul y negro en defensa de Palanthas; las enormes bestias aladas surcaban el cielo a velocidades vertiginosas y llenaban las calles silenciosas con sus terribles chirridos.

—Lleva este mensaje a tu Señora del Dragón —replicó Amothus finalmente, con forzado tono impertérrito—. Palanthas ha vivido en la paz y en la belleza durante muchos siglos, pero jamás pagaremos con nuestra libertad esa paz ni esa belleza.

—Entonces —contestó lord Soth, al tiempo que la ciudadela planeaba ya sobre la muralla de la Ciudad Antigua—, ¡pagad con la vida!

Acto seguido, musitó una orden mágica y, de la sombra que lo rodeaba, salieron trece esqueletos guerreros sobre otras tantas monturas infernales semejantes a la suya; tras ellos, las banshees, ánimas en pena del alcázar de Dargaard, avanzaban en vuelo rasante sobre fantásticos carros forjados con huesos humanos y tirados por wyverns. Mas no fueron estos draconianos de raza inferior y amplias alas los que llenaron de pavor el corazón de los palanthianos; lo que congelaba el alma de los hombres apostados en las almenas era el sonido de las agudas voces de las banshees, que en formación circular ante la entrada blandían amenazantes espadas de hielo.

Soth pronunció otro conjuro mágico al tiempo que señalaba hacia la colosal puerta de entrada, y una magnífica capa de hielo se extendió como encaje sobre las barras de hierro que la mantenían cerrada; fue aumentando en espesor hasta cubrirla por completo y, a otra orden del caballero, se resquebrajó.

Los gritos frenéticos de los defensores de la ciudad apenas alcanzaban los oídos del caballero de la muerte mientras se lanzaba adelante seguido por los esqueletos guerreros y las banshees.

—¡Que los dioses bienhechores nos protejan! —exclamó un hombre.

Otro soldado disparó una flecha a los guerreros no muertos.

—¡Detenedlos! ¡Por el Código y la Medida! ¡Hay que impedir que esos monstruos entren aquí!

Esta última exclamación, dicha por un Caballero de Solamnia, llamó la atención de Soth, aunque sólo por un momento; las palabras del caballero y los demás gritos quedaron sofocados por jadeos de horror tan pronto como el ejército comenzó a caer a plomo desde la ciudadela flotante sobre las murallas y el interior de la villa. Los draconianos saltaban a cientos desde la fortaleza con las correosas alas extendidas para frenar el aterrizaje; se parecían a los hombres en varios aspectos, pero tenían carne de reptil y las manos y los pies provistos de garras salvajes. Descendían lanzando gritos de guerra, y sus voces, inhumanas y balbucientes, juraban fidelidad a la Señora Kitiara y a Takhisis, la Diosa Oscura a quien ésta servía. Algunos de los draconianos reclamaban sangre humana y se lamían los labios con sus largas y serpenteantes lenguas.

Una de estas criaturas aterrizó al lado de Soth cuando éste entraba en la Ciudad Vieja de Palanthas por primera vez después de tres siglos y medio; al tocar el suelo en las proximidades del pavoroso corcel, se encogió de terror ante el demoníaco caballo y el deshumanizado jinete. El frío que irradiaba Soth atravesó incluso la escamosa piel del soldado reptiliano… Los draconianos huían a la vista del caballero caído igual que los defensores humanos de la orgullosa ciudad.

—Kitiara desea volar rápidamente a la Torre de Alta Hechicería en su dragón en cuanto comience la batalla; matad a todo el que encontréis entre nosotros y la torre —ordenó el caballero de la muerte, y su mensaje fue transmitido mágicamente a los guerreros y a las banshees a pesar del fragor del combate.

Los servidores no muertos comenzaron la masacre mientras Soth observaba la línea defensiva que se estaba formando en un punto alejado de la calle, en el centro de la amplia avenida empedrada, donde un grupo de Caballeros de Solamnia aguardaba sobre los caballos a lord Soth y a sus guerreros. No obstante, los Caballeros de la Rosa allí reunidos le interesaban sólo en parte; toda su atención se centraba en el jefe, Tanis el Semielfo.

Fue hacia él directamente. No era la primera vez que se enfrentaban, y el heroico semielfo había sobrevivido al encuentro asistido por la buena suerte; al menos, así lo creía Soth. En aquella ocasión, Tanis había dado muerte a Ariakas, la Señora del Dragón, y había arrebatado al cadáver la potente Corona de Poder quitándosela a Soth de las manos. Sin embargo, esa derrota poco tenía que ver con el odio incontenible que le profesaba. Tanis había sido uno de los numerosos amantes de Kitiara y ejercía gran influencia sobre la despiadada generala.

Ahora, a juzgar por la armadura que vestía, parecía que los Caballeros de Solamnia le habían concedido un rango honorario por su contribución a la defensa de Palanthas, y Soth se mofó al ver al mestizo armado con la cota de caballero. En sus tiempos no se hubiera permitido semejante transformismo en la Orden; estaba seguro de que Tanis no se había sometido a las pruebas necesarias para la promoción, y ni él ni su familia habían demostrado ser merecedores de tan alta distinción. Con una sonrisa repulsiva, Soth se dijo que dejaría constancia del escaso valor del semielfo en la batalla antes de que el día terminase.

Sus ojos destellaron al ver una pequeña silueta que saltaba sobre Tanis. Un kender, la raza más retorcida y perversa conocida por su inclinación a «tomar prestado» lo ajeno, se aferraba al semielfo como una esposa afligida por la partida de su esposo. Tras un breve forcejeo, Tanis lo agarró por la cintura y se deshizo de él sin miramientos para alejarlo del peligro. Cuando el kender, del tamaño de un niño, aterrizó, Soth vio que se trataba de Tasslehoff Burrfoot, compañero de Tanis desde hacía mucho tiempo.

—¡Tanis! —protestó el pequeño desde la entrada de una calleja cercana—. ¡No salgas fuera! ¡Vas a morir, lo sé!

El semielfo echó una ojeada al kender y regresó raudo junto a los caballeros.

—¡Llamarada! —gritó mirando al cielo.

Un joven dragón broncíneo se abatió desde el aire con un sonoro revoloteo y aterrizó en la amplia calle al lado de Tanis; ante su proximidad, los corceles de los otros caballeros relincharon y se alejaron espantados del dragón del bien.

El kender corrió unos pasos por la calle agitando frenéticamente las polainas azules y lanzó un grito:

—¡Tanis! ¡No te enfrentes a lord Soth sin el brazalete!

«¿Qué brazalete?», consideró el caballero de la muerte por un instante, y llegó a la conclusión de que Tasslehoff debía de referirse a alguna chuchería mágica de Tanis contra los muertos vivientes.

—Impostor —murmuró Soth con malicia—. Un verdadero caballero jamás utilizaría brujería en un duelo de honor.

Ya se había acercado lo suficiente como para distinguir el emblema de los Caballeros de la Rosa en la armadura de su enemigo. Por fin, uno de los jinetes señaló hacia Soth, llamó al capitán, y Tanis se volvió con un gesto de temor enmarcado por la barba castaña rojiza. Su mirada encontró las órbitas llameantes que brillaban bajo el yelmo de Soth, y una expresión de miedo invadió su bronceado rostro. El caballero de la muerte tiró del freno de su horrenda montura y descendió despacio.

—¡Corred! —gruñó Tanis, sin apartar la mirada de Soth. Las ánimas en pena y los esqueletos guerreros estaban a su espalda, y detrás de todos, la destrozada puerta principal. El semielfo retrocedió un paso hacia el dragón agazapado en la calle y gritó—: ¡No se puede hacer nada contra ésos!

Lord Soth desenvainó la espada y avanzó resuelto hacia su enemigo, y, en ese mismo instante, un draconiano de la ciudadela aterrizó frente a Tanis. El semielfo golpeó a la criatura con el pomo de la espada, le dio un severo puntapié en el estómago y saltó sobre su espalda escamosa y sus correosas alas.

—¡El kender! —advirtió a Llamarada.

El dragón levantó el vuelo, y Tanis, con ágil gracia élfica heredada del pueblo de su madre, que ni siquiera la pesada armadura disminuía, siguió a Llamarada a trote ligero. El resto de los caballeros se dispersó y desapareció enseguida por las callejas más próximas.

Soth presenció la vergonzosa huida de Tanis con una mezcla de repugnancia y sorda complacencia. Había descendido del caballo para enfrentarse al semielfo según las normas del Código, la estricta regla de los Caballeros de Solamnia, que tachaba de abusivo el combate sobre montura cuando el oponente iba a pie; Soth solía comportarse con equidad y, a pesar de declararse en rebeldía contra el Código, observaba sus dictados siempre que era posible como prueba de que la supuesta honorabilidad de los miembros de la Orden no debía ser juzgada por sus rigurosos principios.

La cobarde retirada de Tanis lo sorprendió; pensaba que el semielfo presentaría batalla o que, cuando menos, intentaría retrasar el asalto al centro de la ciudad. La sorpresa se tornó aborrecimiento por el hombre que, investido con las insignias de la Rosa, optaba por huir de la batalla; ese distintivo había representado en el pasado lo más preciado para lord Soth y verlo mancillado por tan baja conducta le recordaba que había derrochado su vida persiguiendo la quimera del honor. Aunque la orden de caballería no estuviera constituida por el grupo de paladines de corazón puro que se suponía, ser testigo de sus flaquezas jamás le resultaba grato. Una vez despejada la calle, los serviles guerreros de Soth se reagruparon a su alrededor y, tan pronto como el dragón de bronce desapareció de la vista tras un edificio con Tanis presuroso a la zaga, se dirigió a sus subordinados. Más allá, al fondo de la recta calle, un puñado de comerciantes mal armados levantaba una barricada contra el horrible ejército; los palanthianos, pertrechados con espadas viejas y melladas recogidas en las tiendas de empeño o descolgadas de su lugar de honor en la casa de cada cual, amontonaban cajas y mesas para impedir el avance del enemigo.

—Esos importunos están cerrando el paso hacia la torre —gruñó Soth refiriéndose a la cuadrilla de desgraciados—. ¡Quitadlos de ahí!

Los guerreros tiraron con fuerza de las riendas, y los corceles salieron como rayos calle abajo. Algunos comerciantes se dispersaron al verlos acercarse, pero los que permanecieron tras la barricada lucharon enconadamente. Parecía que lograrían mantener a raya a los muertos vivientes, pero una banshee, con las espadas de hielo en ristre, sobrevoló la calle en su traqueteante carro de huesos para unirse a la refriega. Golpeó los árboles que bordeaban las aceras y a cada descarga se marchitaba y moría uno de aquellos raros ejemplares de bellas hojas, que semejaban delicado encaje dorado en cualquier estación del año.

—¡Arriba! —gritó la banshee al wyvern que tiraba del carro—. ¡A la barricada!

El enorme lagarto volador sacudió las alas para tomar altura y recogió los colmillos amarillos y la cola de escorpión al acercarse al parapeto. De pronto, con un chillido, atrapó entre las garras a un hombre que se hallaba sobre el reducto defensor mientras el ánima en pena traspasaba a otro palanthiano; antes de que las dos mitades del hombre tocaran el suelo, muchos habían huido ya, y los demás fueron arrollados enseguida por los servidores de Soth. El combate fue breve y sangriento.

Sin mostrar agradecimiento a sus seguidores ni reconocer siquiera sus méritos, el caballero de la muerte se alejó a caballo por el hueco abierto en la defensa. El grueso del pelotón persistió en el acoso a los palanthianos, aunque unos cuantos guerreros se quedaron pisoteando cuerpos fútilmente y decapitando a los heridos mientras la banshee esperaba en el carro a que la bestia de tiro terminara con el cadáver de un obeso fabricante de flechas; a pesar de que el alma en pena dominaba al obtuso dragón, sabía que era oportuno permitirle un festín bien merecido.

—Los antepasados de estos hombres se agolparon en estas mismas calles una vez para arrojarme basura de camino a la prisión —musitaba Soth al dejar atrás los cuerpos cercenados—. Mi juramento se ha cumplido: han pagado finalmente.

A pesar de todo, el triunfo no le proporcionaba alegría; era una emoción que le había sido arrebatada, como tantas otras, por la maldición. La ira, el odio, los celos y muchos otros impulsos destructivos eran lo único que aún inflamaba su corazón inanimado; podía destruir, pero sin extraer de ello más que un magro placer ceniciento. Como un vaso de agua tibia, semejante recompensa mitigaba parcamente su ansia de librarse de la monótona cotidianidad de los muertos vivientes.

De esta forma, bajo un fúnebre velo de insatisfacción impotente, cabalgaba por Palanthas. Por todas partes los draconianos masacraban a la gente arrancándola de los escondites; la sangre de las víctimas teñía numerosas fachadas blanqueadas de hogares y comercios, alineados a lo largo de la calle que llevaba al segundo puesto de guardia de la urbe, donde se levantaba la Torre de Alta Hechicería.

Los feroces aullidos de los dragones del mal, en lucha contra los guerreros montados en sus congéneres del bien, retumbaban por toda la ciudad. La sangre de un dragón herido de muerte en una de las refriegas fluía por el pavimento formando charcos sanguinolentos que se evaporaban con un siseo bajo los cascos ardientes de la infernal montura de Soth.

Con las riendas en el puño, el caballero de la muerte vislumbró la ciudadela voladora, una montaña flotante que se arrastraba con pesadez por el cielo, como embriagada; a pesar de que no era atacada, se bamboleaba como si hubiera sufrido un golpe. Tras un primer momento de confusión ante tan extraño fenómeno, comprendió que la fortaleza se había detenido y se cernía inestablemente sobre la Torre de Alta Hechicería.

Con la arrogancia de los que están habituados a los peligros mortales, hizo caso omiso de la inusitada maniobra y se dirigió a la torre sin tropezar con más obstáculos en la vacía ciudad. Los pocos que vieron la embestida del caballero de la muerte por las calles huían a su paso. Al cabo, la avenida se ensanchó para desembocar en el patio que circundaba la Torre de Alta Hechicería; la ciudadela suspendida sobre la antigua construcción tapaba el cielo, aunque la oscuridad que envolvía la infausta torre jamás cesaba, como tampoco cesaba en su guardia la retorcida arboleda que se extendía alrededor.

Soth azuzó al horrendo caballo hacia el piquete de sólidos robles conocidos por el nombre de «arboleda de Shoikan», pero el animal retrocedió ante el frío intenso que emanaba de la sombría foresta, que extinguía el fuego de sus cascos y convertía su ardiente aliento en vapor. Con un relincho de temor, la montura pateó el empedrado y se encabritó.

Soth dejó que la bestia se alejara unos pasos de la arboleda de Shoikan y desmontó.

—Vete, regresa a las llamas infernales que te engendraron.

La sobrenatural criatura se encabritó otra vez y desapareció entre una nube de ceniza y humo fétido.

Mientras cruzaba el patio vacío en dirección a la fronda, el caballero de la muerte escrutaba la antigua fortaleza guardada por los robles, que en el pasado había sido un renombrado centro de saber mágico, donde los magos guardaban sus libros y se sometían a las arriesgadas pruebas que determinarían su lugar en el escalafón de la hechicería. Muchos años atrás, cuando Soth era aún mortal, el Príncipe de los Sacerdotes de Istar había emprendido una cruzada contra la magia; el fanático de la religión había declarado las artes mágicas instrumentos del mal y había dirigido a las gentes de Ansalon contra las torres. Los magos destruyeron dos de los cinco emplazamientos que existían antes que permitir que los campesinos tomaran el control de los secretos que albergaban; posteriormente acordaron retirarse juntos a una torre aislada de la civilización, y se suponía que habían dejado desierta la de Palanthas.

En el día previsto por los sabios para abandonar dicha torre, un nigromante de la Túnica Negra, servidor del mal, lanzó una maldición según la cual el edificio permanecería cerrado y vacío hasta que la ambigua profecía que pronunciaba se cumpliera. Selló el juramento tirándose a la verja de puntiagudos barrotes desde el balcón más alto, y, al instante, las puertas de oro y plata se tornaron negras y la hermosa construcción quedó sumida en la sombra. Ahora era un pozo de negrura en medio de la radiante Palanthas, y el mármol, de un gris de hielo, contrastaba con el blanco puro de los minaretes de la villa.

La única forma de entrar era cruzando el bosquecillo de Shoikan, pues ni los más poderosos conjuros de teletransporte permitían acceder al interior. Los robles retorcidos que habían crecido alrededor escondían terribles guardianes sobrenaturales, y la arboleda misma irradiaba temor; inspiraba un pavor tan desbordante que hasta los kenders, cuya curiosidad casi siempre vencía al miedo, perdían la resolución al pasar entre los añosos troncos.

Semejantes amenazas no hacían mella en Soth, que se internó en el desolador robledal como si fuera una arboleda inofensiva.

Pero, a medida que avanzaba, comenzó a sentir vagamente un frío que habría hecho tiritar sin control a cualquier mortal. Una oscuridad sempiterna se pegaba como el musgo a las nudosas raíces y ramas, y ni la más ligera brisa agitaba el deshilachado y reseco follaje. Soth reconoció con certidumbre la presencia que moraba allí, pues irradiaba una sensación con la que estaba bastante familiarizado; el pulso que animaba el bosque maldito no era otra cosa que el aura de las almas atrapadas en el tormento de los no muertos.

El suelo, alfombrado de hojas marchitas y cubierto de moho por la falta de luz solar, temblaba con cada uno de sus silenciosos pasos, pero, cuando los altos árboles lo rodearon, el temblor cesó. Unos dedos pálidos y cubiertos de mugre salieron de la suciedad y apresaron a Soth por una pierna; después otra mano, y hasta una tercera, brotaron de la blanda tierra para aferrar al caballero de la muerte. Luego aparecieron muchas más, y todas se cerraban en torno a sus tobillos e intentaban hundirlo.

—No hay motivo para que me detengáis, hermanas —dijo serenamente. Las manos, pálidas y decadentes, titubearon—. No deseo llevarme de la torre nada de lo que habéis jurado guardar, pero os destruiré si me impedís el paso.

—Te conocemos, Soth —replicó una débil voz desde el subsuelo—. Eres de los nuestros. ¿Qué buscas en la Torre de Alta Hechicería?

—A la mortal Kitiara Uth Matar, hermanastra del mago oscuro Raistlin. Atravesó el bosque hace poco, ¿no es así?

—Quiso desafiar al bosque de Shoikan —respondió la voz sin cuerpo.

—¿Quiso? —preguntó con ribetes de enfado—. Posee una joya negra que le permite pasar entre vosotras sin impedimentos. Yo la vi utilizarla en una ocasión.

—Esa joya la protege… mientras no demuestre miedo —murmuró la voz desde las profundidades de la tierra.

Se puso en tensión por las implicaciones de la respuesta y preguntó de pronto:

—¿Dónde está? —Las manos lo soltaron y desaparecieron en la tierra esponjosa—. ¡Entregadme su cuerpo! —gritó furioso, y su voz hueca levantó ecos entre los árboles silenciosos.

La sensación opresiva del bosquecillo se intensificó, y un suave gemido de desesperación se elevó desde el interior del suelo. Una sola mano reapareció entre la enmarañada hojarasca con un fragmento de escama de dragón de color azul oscuro perteneciente a una armadura.

—La herimos y le rompimos la cota, pero no nos quedamos con su cuerpo. Está viva, en la torre.

El caballero de la muerte se dirigió como un rayo hacia la cerca de hierro que rodeaba la torre, abrió violentamente la oxidada verja y forzó la puerta cubierta de runas que le cerraban el acceso. Las entidades amorfas y sombrías que poblaban las antiguas salas de la construcción se amilanaron ante Soth igual que las guardianas de la arboleda.

Llegó al pie de una larga escalinata, escasamente iluminada por puntos de tenue luz mágica, que subía a los pisos superiores. La habitación donde se hallaba la entrada a los dominios de Takhisis, la que Kitiara deseaba alcanzar, se encontraba allí arriba. Sin dudarlo, se situó en una amplia esquina ensombrecida, lejos de la luz mágica, y, mediante el poder adquirido gracias a su naturaleza infernal, se disolvió en la oscuridad.

Un momento más tarde, emergió en una sombra similar que oscurecía la puerta del laboratorio donde se encontraba el portal. Con cierto sentimiento de satisfacción porque los guardianes no le habían impedido desplazarse mágicamente entre los muros de la torre, empujó la pesada puerta de madera; al abrirse, los magullados goznes chirriaron con un lamento grave.

Dalamar, el elfo proscrito, se quedó mirando la puerta abierta, pero Soth seguía oculto en la sombra. El mago reflexionaba en una incómoda silla estrujando y alisando sus negros ropajes cubiertos de runas.

—No puede entrar nadie —dijo en voz baja a un guerrero arrodillado de espaldas a la entrada. El mago alargó la mano a un papiro que tenía en el cinturón—. Los guardianes…

—… carecen de poder contra él —completó Soth, que se hizo visible en el momento en que el hombre de la armadura, Tanis el Semielfo, se giraba hacia la puerta.

Un gesto de horror cubrió el rostro de Tanis al encontrarse con el caballero de la muerte. Dalamar sonrió, inexorable y sereno.

—Adelante, lord Soth; te esperaba.

El caballero caído no se movió, y Dalamar repitió la invitación, pero aún se demoró unos instantes más en el vano con la mirada anaranjada clavada en el rostro de Tanis. No le importaba la forma en que su enemigo hubiera llegado a la torre, tal vez sobrevolando el bosque con su dragón de bronce hasta aterrizar en el tejado; lo único que le interesaba era que Tanis el Semielfo se interponía entre él y su recompensa.

Tanis acercó la mano a la espada, gesto que sorprendió a Soth después de la cobardía anterior. Dalamar posó suavemente los dedos sobre el hombro del mestizo y le dijo:

—No te entrometas, Tanis. No quiere nada con nosotros; sólo ha venido en busca de una cosa.

La tenue luz de las velas iluminaba el laboratorio, las hileras de libros de encantamientos encuadernados en negro, las redomas y vasos de precipitación que borboteaban ominosamente y las colosales mesas de piedra para experimentos de mayor envergadura y trascendencia. El acceso que Raistlin había utilizado para ir al encuentro de Takhisis estaba en el otro extremo de la estancia, lejos de Soth; cinco cabezas de dragón se entrelazaban alrededor del borde del gran círculo de acero con inscripciones rúnicas. En un rincón, lejos del portal y cubierto con una capa, reposaba el objeto de su búsqueda. ¡Kitiara! El corazón no muerto del caballero rebullía en su pecho mientras cruzaba la sala con vigorosos pasos. Retiró el paño y se arrodilló junto al cadáver.

Kitiara Uth Matar apareció, bella en la muerte como en la vida. Tenía los brillantes ojos castaños abiertos, congelados en una expresión de horror. La armadura azul oscura de escamas de dragón había sido desgarrada por las guardianas de la torre, y el ajustado jubón guerrero de color negro, reducido a jirones, dejaba entrever la piel tostada. El caballero de la muerte apenas apreció la sangrienta cuchillada de la pierna ni los grandes arañazos, morados por el veneno, que los guardianes le habían infligido; el agujero chamuscado que le abrasaba el pecho, debido sin duda a algún ataque mágico de Dalamar, no le preocupó más que un instante. Poco importaban las heridas mientras el cuerpo conservara la integridad necesaria para acoger su alma revivida.

Las últimas ascuas de la vida mortal de Kitiara ya se apagaban, pero el espíritu se demoraba sobre su cuerpo; una pequeña y fantasmal imagen de la generala se debatía atormentada, unida al cadáver por un delgado y brillante hilo de energía.

—Deja que esa vida se vaya —murmuró Soth a Kitiara. El cordón cobró más brillo mientras el alma se aferraba con desespero a la vida mortal, mas no a causa del miedo sino por amor. Soth se enfrentó a su adversario—. Entrégamela, Tanis Semielfo. —Su voz llenó el laboratorio—. Tu amor la ata a este plano. Renuncia a ella.

El semielfo se obligó a adoptar un gesto resuelto y avanzó un paso con la mano en el pomo de la espada, pero, antes de que se acercara más a Soth, Dalamar le advirtió:

—Te matará, Tanis; te asesinará sin titubear ni dudarlo un instante. Deja que Kitiara se vaya con él. Al fin y al cabo, quizá sólo él entre todos nosotros la comprendió de verdad.

Las palabras del elfo proscrito atizaron el odio del corazón de Soth. ¡Aquellos cobardes sicarios eran los que lo separaban de Kitiara! Sus ojos anaranjados lanzaban chispas.

—¿Comprenderla? —bramó—. ¡La admiro! ¡Estaba destinada a mandar, a conquistar, como yo mismo! Pero era mucho más fuerte que yo, capaz de despreciar el amor que amenazaba con encadenarla. ¡De no haber sido por los caprichos del destino, habría gobernado todo Ansalon!

—No —replicó Tanis, asiendo la espada con más firmeza.

Dalamar lo retuvo por la muñeca y lo miró a los ojos.

—Nunca te amó, Tanis —le dijo sin emoción—. Te utilizó como a los demás, incluso a él. —Cuando Dalamar miró hacia Soth, Tanis comenzó a hablar, pero el elfo oscuro se lo impidió—. Te utilizó hasta el final, semielfo; y también ahora tiende la mano desde el más allá con la esperanza de que la salves.

En el momento en que Soth tocó la espada para acabar con Tanis, éste se quedó como desvaído, como si el crudo egoísmo del espíritu de Kitiara se le revelara en ese instante; se enfrentó a los fieros ojos del caballero y retiró la mano del arma. Lord Soth pensó en matarlo a pesar de todo, sólo por renunciar a Kitiara sin presentar batalla; esa cobardía le confirmaba una vez más que Tanis no merecía vestir la armadura de los Caballeros de la Rosa Roja.

«Que viva con esa cobardía sobre su conciencia», se dijo el caballero mientras se giraba para retirar el cadáver.

Su alma había volado ya. El señor de Dargaard esperaba que la generala no intentara huir de él, aunque había previsto esa posibilidad desde hacía mucho tiempo. En el momento en que la arropaba en la capa ensangrentada de Tanis, su lugarteniente cruzaba el Abismo hacia los dominios de Takhisis, donde capturaría el alma de la Señora del Dragón para devolverla al hogar del caballero de la muerte.

Soth se situó en un rincón umbrío del laboratorio con el cuerpo entre los brazos e invocó un hechizo que los transportaría a su castillo. Con una sola palabra, abrió a sus pies una oscura sima que exhaló una ráfaga de aire helado hacia la estancia. Lanzó a Tanis una mirada fulminante mientras éste escudaba el rostro del frío entumecedor; saltó a la fosa y desapareció de la Torre de Alta Hechicería.

Polvorientas llanuras se extendían hasta el infinito en todas direcciones, castigadas por un sol bermellón, engendro del infierno, que jamás se ponía ni recorría el cielo; sirocos infestados de olor a carne quemada levantaban remolinos de arena sobre el maldito paisaje. De vez en cuando, los vientos se fundían en un único tornado estruendoso que se elevaba en la atmósfera, aunque tal inestabilidad nunca duraba porque el sol la aplastaba con el mismo poder sofocante con que abrumaba todo aquello que entrara en el dominio de Pazunia.

—Cuarenta y nueve mil treinta y ocho, cuarenta y nueve mil treinta y nueve.

Un ser solitario caminaba penosamente por los yermos con los hombros encogidos y la cabeza hundida. Caradoc, pues ése era el nombre de aquella desgraciada alma, no necesitaba levantar los ojos para saber que una inacabable llanura de polvo se extendía a su alrededor. Llevaba horas, días tal vez, recorriendo el submundo que formaba el umbral del Abismo; únicamente tres cosas, a cual más indeseable, rompían la monotonía de aquel lugar.

Lejos de Caradoc, casi tocando el horizonte, el río Estigio se arrastraba hoscamente sobre Pazunia entre unas márgenes tan traicioneras como el resto del reino, puesto que el río no era benefactor sino ladrón por naturaleza; con sólo tocar sus aguas, el hombre perdía la memoria, y numerosos eran los viajeros del submundo a quienes la corriente había arrastrado hacia la muerte.

—Cuarenta y nueve mil cincuenta y cuatro. —Se llevó la mano a la frente—. No, un momento; cuarenta y nueve mil cuarenta y cuatro.

De trecho en trecho, extrañas fortalezas forjadas en hierro sobresalían de la tierra estéril. Eran las avanzadillas de los más poderosos señores tanar’ri que habitaban en los seiscientos sesenta y seis estratos del Abismo; desde allí emprendían sus incursiones al mundo mortal. Las fortalezas estaban vigiladas por horripilantes guardianes, que las defendían de los demonios servidores de sus rivales. No obstante, abundaban los ataques, y el viento transportaba el fragor de las luchas por toda Pazunia: entrechocar de metales, aullidos de los diablos heridos y maldiciones tan infames que traspasaban los límites de la imaginación. Afortunadamente, ninguno de los luchadores prestaba atención a un viajero solitario, sobre todo si ya estaba muerto.

—Cuarenta y nueve mil sesenta y ocho —musitó al tiempo que daba un puntapié a un guijarro.

Sacudió la cabeza con fastidio mientras se miraba las altas botas de cuero negro. No era el calor abrasador de Pazunia ni el fétido olor lo que lo irritaba, sino el estado de sus ropas. Había mantenido las botas brillantes durante los tres siglos y medio de existencia como muerto viviente, pero ahora estaban sucias, llenas de polvo, y los tacones se habían desgastado por completo con la prolongada marcha. Notó entonces el jubón de seda pegado a la empapada espalda y sacudió la cabeza una vez más; seguro que, cuando abandonara el Abismo y regresara a Krynn, estaría lleno de manchas.

Antes de contar en voz alta el paso siguiente, se alisó la túnica y sacudió el polvo de las botas; después se detuvo y oteó en la distancia.

—Debo de estar cerca —dijo, aunque sólo fuera por oírse la voz, antaño humana.

El fatigado viajero esperaba vislumbrar un agujero abierto en el suelo un poco más adelante, pero no descubrió nada extraordinario. La tercera irregularidad que rompía la monotonía del paisaje eran las bocas de comunicación que plagaban el terreno; había encontrado docenas, cientos tal vez, a lo largo del camino. Algunas despedían un tenue vaho, y de otras provenían aullidos torturados y angustiados, pero ninguna le resultaba grata puesto que ninguna conducía al plano del Abismo donde lo aguardaba su misión.

—Cuarenta y nueve mil sesenta y nueve. —Suspiró y reemprendió la marcha, sin prisa, pero sin dejar de contar los pasos.

Lord Soth, su dueño, le había dado claras instrucciones al respecto. «Cuenta diez mil pasos regulares por cada cabeza de dragón de los mil colores», se repetía. Sólo entonces encontraría la entrada a los dominios de Takhisis. Por fin proclamó:

—Cincuenta mil pasos.

Según las instrucciones, al decir el último debía cruzar los planos. Se detuvo, pero ante él no se abrió ningún portal. Se protegió los ojos con la mano y miró hacia el cielo; tal vez lo viera aparecer por encima del suelo, pues tales cosas no eran desconocidas en Pazunia. Nada.

La consternación se apoderó de él. El viento ululaba a su alrededor, y el polvo silbaba como un moribundo en sus últimos estertores.

—Cincuenta mil —repitió—. ¿Dónde está ese maldito portal? —Tiró de la cadena que llevaba al cuello y sacó del jubón el colgante distintivo de la orden. Una rosa retorcida, roja en el pasado y ennegrecida ahora por el óxido, brilló en el centro de la placa—. Soy el lugarteniente de Soth, del alcázar de Dargaard, y busco la entrada a los dominios de la Reina de la Oscuridad.

Sin previo aviso, la reseca llanura se abrió y engulló a Caradoc. Se perdió unos instantes en la negrura, cayendo por un vacío sin luz que enseguida cesó. Flotaba, y los planos del Abismo se sucedían con una lentitud de ensueño. La sensación de volar no le resultaba ajena, pero no sucedía lo mismo con los olores, las visiones y los sonidos que lo asaltaban.

Un paisaje helado siguió al estrato de oscuridad absoluta; una lluvia congelada, nacida de galernas pavorosas, azotaba el aire y unos témpanos de hielo cuarteados se extendían hasta el horizonte, interrumpidos a veces por enormes pilares de roca con nieve incrustada. El viento aullaba y giraba alrededor de los monolitos, alisándolos como el hielo posado a sus pies. De pronto se agitaron, y un par de ojos azules se abrió poco a poco en cada uno de ellos; perversas miradas acompañaron el paso de Caradoc al estrato siguiente.

En un plano de acero herrumbroso aparecieron dos ejércitos en orden de ataque; cuerpos y miembros entrechocaron en un amplio frente y un gemido de desesperación grave y nauseabundo se elevó en el aire, mientras el penetrante olor de metal oxidado dominaba incluso el hedor de la sangre y la carne putrefacta del campo de batalla.

Un tropel de criaturas cartilaginosas, flacas y achaparradas se concentraba en un lado del campo para dirigirse a la lucha a las órdenes de unos seres que los doblaban en estatura. Los altos tanar’ri parecían serpientes gigantes de la cintura para abajo pero el rostro, los hombros y el pecho eran de hembra humana; no obstante, ahí terminaba la similitud puesto que tenían seis brazos, armados con sendas armas de afilada hoja.

En el extremo opuesto se agrupaba otro ejército de las mismas proporciones. Caradoc sintió un escalofrío al reconocer a aquellas patéticas criaturas; eran manes, mortales que en vida habían esparcido el caos y la maldad y pasaban al más allá convertidos en semejantes seres. Tenían la piel blanquecina, abotagada, como cadáveres en un río de aguas fétidas, y estaban cubiertos de diminutos carroñeros. Iban al encuentro del enemigo mirando hacia adelante con vacíos ojos blancos, siguiendo a un general monstruoso, un tanar’ri imponente de oscura piel roja y alas de escamas rugosas e irregulares, que destilaba veneno por los amarillentos colmillos mientras lanzaba órdenes, agitando en una mano un látigo de veinte colas espinosas y en la otra una espada de rayos.

Caradoc era consciente de que, si en vida hubiera cometido actos más atroces que el asesinato de la primera esposa de lord Soth, seguramente ahora formaría parte de ese ejército. Por primera vez en trescientos cincuenta años, se alegraba de haber sido condenado a ser fantasma en Krynn eternamente. Cerró los ojos y siguió adelante. Atravesó lugares de oscuridad y de luz, dominios del fuego, del aire y del agua, y llegó a un reino caliente y húmedo. Al principio la oscuridad era densa y no veía nada, pero después su vista se acostumbró. Era un mundo poblado de hongos pringosos; las setas se elevaban trescientos metros en el aire turbio trepando por sogas de vegetación blanca y leprosa. Charcos de limo gris rezumaban por el suelo esponjoso, y unos amasijos de color púrpura movían a tientas sus largas ramas. Dominaba el silencio pero la putrefacción le llenaba la nariz y la boca. Lo peor de todo era la sensación de que una potencia magnífica y eternamente perversa lo vigilaba desde el silencio y, aunque no había percibido el menor indicio entre las tinieblas, estaba seguro de que un ser enorme había contemplado su paso.

El descenso llegó a su fin y el lugarteniente se encontró sobre el tejado de un templo destrozado, con las columnas rotas y los muros calcinados por el fuego, que había sido la residencia del Príncipe de los Sacerdotes de Istar en Krynn. Takhisis, la Reina de la Oscuridad, lo utilizaba ahora como acceso a Krynn y desde allí urdía sus planes para aniquilar todo lo que fuera bueno en el mundo de los mortales. A Caradoc no se le escapaba la ironía del caso: el templo del príncipe que había pretendido destruir el mal por todos los medios servía de cuartel a una de las deidades más perversas.

—Quizás el Príncipe de los Sacerdotes también se encuentre por aquí —musitó mientras observaba el entorno.

Una multitud de espíritus perdidos pululaba por los alrededores intentando acercarse al edificio.

—¡Reina del Dragón! ¡Somos tus fieles servidores, déjanos ayudarte! —clamaban.

Caradoc sabía que Takhisis no respondería, al menos no en ese momento. Según le había revelado lord Soth antes de emprender el viaje al Abismo, un mago mortal de Krynn pretendía enfrentarse a la diosa en sus mismos dominios; era un reto sin precedentes, pues escaseaban los mortales dotados del poder necesario para contender con las deidades en su propio terreno, sobre todo con la todopoderosa Takhisis. De esta forma, el acontecimiento distraería su atención el tiempo suficiente para que él lograra localizar el alma recién llegada de una mujer llamada Kitiara Uth Matar.

Sonrió ante la perspectiva. Tan pronto como rescatara el espíritu y regresara al alcázar de Dargaard, su señor lo recompensaría. El caballero de la muerte, como servidor prominente de los dioses del mal, podría interceder ante Chemosh, Señor de los No Muertos, para que su maldición fuera revocada, y así volver a la vida. Soth se lo había prometido.

Un pensamiento repentino despertó en su mente. ¿Qué haría si Soth se negaba a concederle lo acordado? Tras unos momentos de reflexión, sonrió de nuevo; disponía de varios recursos para obligarlo a mantener su palabra. Tomó la insignia de la Orden entre las manos y dijo:

—Revélame la sombra de la Señora Kitiara.

La rosa negra comenzó a despedir una suave luminosidad mágica. El lugarteniente sostuvo el redondel ante sí hasta que un haz de luz se proyectó hacia la muchedumbre apelotonada ante el templo y señaló a la mujer que buscaba.

Capítulo 2

—¿Dónde se ha metido ese insensato? —gruñó lord Soth con impaciencia, aferrando los brazos combados y carcomidos de su trono—. La misión era sencilla. Tenía que haber regresado hace tiempo.

Una figura transparente de cabello suelto y orejas ligeramente puntiagudas flotaba ante él.

Te ha engañado igual que has hecho tú con todos los que han confiado en ti, replicó la banshee con agudeza.

El traidor es traicionado, gritó otra que se deslizaba por el aire.

La que estaba más cerca de Soth echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada, a la que se unieron sus doce hermanas. Comenzaron a revolotear por el gran vestíbulo, que hacía las veces de sala del trono, entre graznidos que resonaban en los muros de piedra y trepaban por las escalinatas dobles que subían al balcón hasta alcanzar el techo abovedado. El estruendo horrible que salía por las destrozadas puertas del vestíbulo podía oírse en un kilómetro a la redonda, pero pocos mortales se atrevían a acercarse tanto al alcázar; hasta las criaturas más feroces huían de los riscos, espantadas por el cacareo de las banshees.

Una de ellas se aproximó a Soth con un gesto de odio en su fino rostro.

Los dioses escribieron el libro de tu condena con la sangre de tus dos esposas asesinadas y con la de tu propio hijo muerto. Volaba tan cerca de él que habría podido golpearla con sólo alargar un brazo. Tenía los rasgos de una hermosa elfa y sus ojos, aunque pálidos, brillaban con un ligero matiz del azul más puro; la caótica melena que le envolvía la cabeza había dejado de ser dorada tiempo atrás, pero sus ágiles movimientos mostraban una gracia que sólo los elfos poseían. Sin embargo, el relámpago de belleza desapareció enseguida, y la elfa volvió a ser un alma en pena insustancial, una imagen luminosa y pervertida del ser adorable que había encarnado en el pasado.

Tu sino está previsto en ese libro, Soth de Dargaard. Ya ha sido establecido en sus páginas. ¡Conocerás la traición!

Las injurias de la banshee apenas afectaban el ánimo de lord Soth. Ya no sentía los remordimientos de conciencia ni el inquietante miedo al futuro que obsesionaba a algunos mortales. La conflagración que había ennegrecido los muros del castillo había terminado con su vida; los habitantes de Krynn que habían tenido la desgracia de cruzarse en su camino lo llamaban «el caballero de la muerte», apelativo que denotaba una carga de pavor superior al que producían los fantasmas o las banshees.

—Ese libro no existe, ni en Krynn ni en los cielos. Yo he forjado mi propio destino. —Hizo un gesto de desprecio hacia la banshee—. Recibo con satisfacción tanto la fama como el mal nombre que me han proporcionado las atrocidades cometidas en mi vida.

Que han sido numerosas, remedó otra, porque ya eras oscuro en el seno de la luz y te extendías como una mancha, como un cáncer.

Porque eras un tiburón que inicia su andadura en aguas tranquilas, añadió otra voz inhumana.

Dos más sobrepusieron su cantinela de reproches a las palabras de las anteriores.

Porque eras la cabeza mellada de la serpiente que percibe eternamente el calor y la forma; la muerte inexplicable en la cuna, la última morada traicionada.

Las frases se sucedían sin interrupción trenzando infamias a un volumen ensordecedor; en el momento en que los sonidos se convirtieron en un grito ininteligible, una de las almas en pena impuso su voz a la de las demás.

Porque fuiste el Caballero de Solamnia más valiente, el más noble de la Orden de la Rosa, cuyas heroicas hazañas eran cantadas por todo Krynn, desde las salas de los enanos de Thorbardin hasta los pináculos élficos de la boscosa Silvanost, desde los sagrados claros de la isla de Sancrist hasta los templos del Príncipe de los Sacerdotes de Istar.

—Mal cumplís con vuestro deber —replicó, ceñudo bajo el yelmo, con una voz que parecía salir de las entrañas de la tierra—. Paladine os convirtió en almas en pena y os envió para atormentarme. Habéis sido la boca acusadora del Padre del Bien todas las noches durante siete veces cincuenta años, repitiendo mis faltas sin tregua. —De pronto, se puso en pie; la antigua armadura no crujió y la larga capa ondeó a su espalda sin un solo sonido—. Me aburrís con vuestras insípidas acusaciones. Sólo los recuerdos me duelen, y esa cháchara vuestra no consigue revivir en mi mente los momentos más felices del pasado.

Una banshee lanzó un grito, y las doce restantes comenzaron a chirriar de nuevo y se unieron al coro con su fantástico vocerío.

¿Deseas recordar tus pecados? ¡Empiezas a disfrutar con el dolor!, gimieron. ¡Hasta para eso somos inútiles!

—Sólo quiero distraerme —contestó el caballero de la muerte por fin, al tiempo que señalaba hacia un objeto oculto detrás del trono—. Por eso he traído a Kitiara aquí. —Con sorprendente delicadeza, apartó el manto ajado y ensangrentado, bajo el cual, semioculto por la neblina, que ya se extendía en jirones por el suelo, se encontraba el cadáver de Kitiara Uth Matar. La impaciencia se apoderó de Soth nuevamente—. Pronto te tendré conmigo —dijo dirigiéndose al cadáver en tono forzado. Se inclinó y acarició la mejilla desangrada—. Corazón oscuro, tú rasgarás el paño mortuorio que cubre este alcázar ruinoso.

Te cansarás de ella igual que de tus esposas anteriores; su fin será…

—¡Basta! —rugió Soth, y las banshees retrocedieron. Echó una ojeada a la estancia. La débil luz del sol se vertía por las quebradas puertas, las sombras alargadas iban adueñándose de la asolada estancia y la niebla se espesaba por momentos; el día tocaba a su fin—. Caradoc lleva muchas horas fuera. ¡Lamentará el retraso!

Es posible que la batalla entre la Reina de la Oscuridad y Raistlin terminara antes de que Caradoc lograra apoderarse del espíritu, sugirió una banshee con amabilidad. Tanto Takhisis como el hermanastro de Kitiara tienen motivos para retenerla en el Abismo.

Soth comenzó a pasear por la sala con las manos juntas. Sus pisadas no producían ruido alguno sobre las piedras ni sus botas agitaban la niebla, que entraba en remolinos por las puertas desvencijadas y cubría el suelo renegrido. Las ánimas en pena se retiraron a los rincones más sombríos; el caballero de la muerte llegó al pie de la escalera y empezó a subir.

—Necesito averiguar el resultado de la batalla —dijo, sin mirar a las hadas—. Que nadie se atreva a importunar el cuerpo de la Señora.

El sol no alcanzaba los pasadizos de la fortaleza por ninguna ventana, pero el caballero veía sin dificultad las grietas que se extendían por los viejos muros como hiedra. Distinguió incluso una rata pequeña, flaca por falta de alimentos y sorda a causa del griterío constante de las banshees; el roedor se atrevió a salir de un agujero pero emprendió la huida en cuanto el caballero se acercó, asustado por el frío que emitía.

Soth recorría los pasillos, oscuros como pozos, pensando en un castigo ejemplar para el lento lugarteniente.

—Podría reducir su ropa a harapos —murmuró—. Siempre fue un petimetre más preocupado por los brocados que por las armas, y la muerte no lo ha hecho cambiar un ápice.

La puerta deformada y de oxidados goznes que señalaban el final de los corredores produjo un chirrido grave y prolongado cuando Soth la empujó. La estancia que había detrás era pequeña, aunque parecía mayor a causa del boquete abierto al derrumbarse una pared. Una brisa juguetona entraba por la brecha y removía el polvo y la suciedad del suelo. La habitación había sido un puesto de guardia en el pasado, pero ahora el alcázar de Dargaard ya no necesitaba centinelas, pues la reputación del señor del castillo mantenía a la gente alejada con mayor eficacia que los más sólidos muros construidos por enanos. No obstante, una silueta solitaria marcaba el paso por la sucia habitación.

—¡Ah, sir Mikel! —dijo Soth distraídamente—. Hazte a un lado.

Sir Mikel se detuvo. Su oxidada armadura era tan antigua como la de Soth y colgaba con holgura de su esquelético cuerpo. Las costillas amarillentas y ásperas relucían entre los agujeros del peto, y las gastadas botas chirriaban y golpeaban el suelo a cada paso; la calavera, descarnada y sin ojos, estudiaba a Soth a través de la visera alzada, mientras el caballero se preguntaba si el guerrero conservaría todavía un resto de alma. Mikel, igual que los otros doce caballeros solámnicos que habían colaborado en los crímenes de Soth, había sido condenado a servir al caballero de la muerte para siempre. Los trece habían quedado reducidos a huesos pelados mucho tiempo atrás, y sus personalidades se habían anulado de la misma forma. Ahora, a menos que recibieran órdenes concretas de Soth, cada cual montaba guardia sin cesar en el lugar donde había muerto.

Un momento después, Mikel dio señales de reconocer a su amo, inclinó la cabeza y se apartó mientras el caballero de la muerte cruzaba hacia el boquete; pero, antes de llegar, éste se volvió hacia el servidor.

—¿Has visto a Caradoc en el día de hoy? —Un silencio prolongado y doloroso siguió a la pregunta, tras el cual sir Mikel asintió vacilante. Sus huesos entrechocaron con un sonido de piedra contra piedra—. ¿Lo viste esta mañana, antes de que emprendiera viaje al Abismo para cumplir mi encargo? —El esqueleto asintió de nuevo—. ¿Lo has vuelto a ver desde que yo regresé de Palanthas con el cuerpo de la Señora del Dragón?

Tras otra pausa, esta vez el guerrero negó con la cabeza; las vacías cuencas de sus ojos no despidieron ningún brillo, ni expresión alguna cambió su rictus petrificado.

El caballero de la muerte miró al cielo, que declinaba hacia la noche paulatinamente. Las tres lunas que velaban por Krynn despuntaban en los cielos; Solinari, la plateada luna de la magia benéfica, no era más que un destello en el éter; Lunitari, símbolo de la neutralidad, lucía plena y proyectaba una misteriosa luminosidad roja sobre las montañas que rodeaban el alcázar por tres lados; Nuitari, la tercera, sólo era visible para los seres del mal como Soth, y poseía una especie de luz negativa, un fulgor negro y pútrido que relumbraba con toda su potencia sobre lo perteneciente a la oscuridad.

También las estrellas empezaban a cobrar vida bajo el cielo aterciopelado que se extendía de un extremo al otro del horizonte. Los veintiún dioses de Krynn estaban representados por otras tantas constelaciones, planetas o lunas. El grupo de astros asignados a Paladine, Padre del Bien, formaba un magnífico dragón plateado llamado el Guerrero Valiente, y estaba situado en oposición al dragón de cinco cabezas conocido como la Reina de la Oscuridad. Estos avatares de las deidades reflejaban sus luchas, sus triunfos y sus fracasos, y Soth escudriñó el dragón de cinco cabezas en busca de alguna señal indicativa del resultado o del desarrollo de la batalla entre Takhisis y Raistlin Majere.

Pero todo seguía igual. La Reina de la Oscuridad continuaba al acecho en las alturas, preparada para atacar al Guerrero Valiente.

—El combate ha debido de terminar —farfulló Soth—. Takhisis ha vencido al mago. —Abandonó la especulación y se dirigió al esqueleto de sir Mikel—. Te ordeno que observes las estrellas, sobre todo la constelación llamada Reina de la Oscuridad. ¿Lo entiendes? —El muerto viviente se acercó a la brecha arrastrando los pies y alzó las vacías cuencas hacia los cielos con lentitud preternatural—. Si se salen de su curso habitual, debes ir a buscarme —añadió Soth antes de marcharse rabiando de allí.

Recorrió de nuevo los enmohecidos pasillos oscuros y a cada paso lamentaba haber confiado a su lugarteniente la misión de rescatar el alma de Kitiara. Ninguno de sus servidores tenía poder para vencer al guardián de la Torre de Alta Hechicería, de modo que había tenido que ir personalmente a buscar el cadáver de la Señora del Dragón, y de entre todos sus siervos, sólo Caradoc poseía la inteligencia para sobrevivir a una jornada en el Abismo; sin embargo, al parecer, el fantasma había fracasado o lo había traicionado.

Empujó una puerta con tal violencia que hizo astillas la madera muchas veces centenaria.

—Se va a arrepentir de que la maldición lo obligue a regresar al alcázar de Dargaard —susurró.

Hizo una pausa y consideró despacio lo que acababa de decir. El lugarteniente tenía que volver a un sitio determinado, tanto si cumplía su misión como si no, y pensó aguardarlo allí. Aceleró el paso a medida que ascendía los peldaños de piedra hacia la parte más alta de la torre, el ala principal del castillo.

Caradoc había quedado atrapado en la maldición que había condenado a Soth a la muerte en vida. Durante su existencia mortal había sido un hombre avaro y ambicioso que servía a su señor en todo lo que fuera necesario. Extendía rumores de escándalo sobre los rivales de Soth cuando representaban una amenaza para su posición en la sociedad caballeresca. Asimismo, en una ocasión en que el Concilio puso en duda el protagonismo de su señor en ciertas hazañas gloriosas, el lugarteniente presentó falso testimonio para apoyar la versión de Soth; incluso, por complacerlo, llegó al asesinato, pues fue él quien clavó una daga a la esposa del caballero mientras dormía. Cuando Dargaard cayó pasto de las llamas, Caradoc se encontraba falsificando la contabilidad en el estudio privado de Soth, y allí era donde aún descansaban sus huesos.

Llegó por fin a un rellano después de subir una serie de escalones que habrían dejado sin resuello a cualquier mortal resistente. La plataforma se había separado de la pared, y en el suelo se abría una grieta sobre vacío que dejaba ver el rellano inferior, situado unos tres metros y medio más abajo. El marco de la puerta, ahora inexistente, estaba medio derrumbado, y para entrar en el estudio tuvo que salvar un enorme trozo de mampostería hecho añicos.

El estudio estaba limpio, ordenado incluso, comparado con el descuido en que se mantenía el resto del alcázar; faltaban la habitual capa de cascotes y polvo que cubría el suelo de las otras estancias, y los restos de puertas y mobiliario de madera que anteriormente llenaban la habitación. Un tapiz aislado cubría una pared; sobre un fondo claro, los elfos arremetían unos contra otros. La escena rememoraba las Guerras de Kinslayer, que habían sacudido las naciones élficas muchos siglos atrás. En el suelo, bajo el tapiz, yacía un esqueleto.

Por la única ventana existente entraba la luz de las lunas. Lunitari, roja como la sangre recién vertida, coloreaba los restos mortales de Caradoc y sumía en la oscuridad los rincones de la sala. Soth se acercó ceñudo al esqueleto. Los huesos del lugarteniente estaban mondos como el propio cuarto, pero la carne pútrida había sido retirada con cuidado y no corroída por los escasos gusanos que habitaban el alcázar; tenía los brazos cruzados sobre el pecho, lo que prestaba al esqueleto un falso aire de paz que ningún morador de Dargaard había poseído jamás.

Soth sabía que el lugarteniente debía de haber tardado años en componer el cadáver y limpiar los cascotes de la habitación. Uno de los efectos de la maldición, como ocurría con casi todos los fantasmas, era el limitado contacto que podían mantener con el mundo físico, y mover la piedra más pequeña requería una intensa concentración. A pesar de ello, el espíritu de Caradoc seguía preocupándose por su aspecto igual que cuando estaba vivo y resultaba evidente su afán por conservar sus restos presentables; incluso había cubierto la calavera con un paño de seda al estilo de los antiguos funerales solámnicos. El caballero de la muerte se agachó a retirar el velo.

—Ese paño perteneció a la mismísima Kitiara, señor —advirtió una voz temblorosa a su espalda—. Se lo robé una noche que vino al alcázar.

El caballero se giró en redondo y allí, en la sombría esquina junto al vano de la puerta, se encogía medroso Caradoc.

—¿Dónde está? —preguntó Soth en voz baja.

El lugarteniente salió flotando de las tinieblas, y la luna lo tiñó de carmesí.

—Mi señor… —comenzó, pero se detuvo cuando Soth adelantó un paso hacia él—. Como veis, cumplí el viaje que me pedisteis. —Extendió los brazos mientras se señalaba a sí mismo. A pesar de que el fantasma era transparente, Soth comprobó que traía las ropas arrugadas y manchadas y las botas impregnadas de polvo del Abismo—. Las llanuras de Pazunia no tienen fin, y el portal…

—¿Dónde está el alma de Kitiara? —gruñó impaciente el caballero mientras avanzaba otro paso—. ¿Dónde tienes la insignia de la orden?

—Hicimos un trato, mi señor —replicó con la cabeza inclinada—. Me prometisteis interceder a favor mío ante Chemosh y convencer al Señor de los No Muertos de que me devolviera a la condición de ser humano.

—No he olvidado la promesa. —La mentira acudió con naturalidad a sus resecos labios—. Pero la romperé si no me dices dónde está el alma de Kitiara —añadió señalándolo con un dedo.

El fantasma sabía que, si hubiera tenido piernas de carne y hueso, se le habrían doblado por el miedo que sentía; no obstante, se enfrentó a la fiera mirada de Soth, engoló la voz y se enderezó.

—Perdonadme, señor, pero os he visto faltar a vuestra palabra muchas veces en estos tres siglos y medio. Quiero…

—¡No exijas nada de mí! —exclamó Soth, y se lanzó sobre él.

Caradoc esquivó el guantelete del caballero de la muerte y voló hacia la ventana abierta en el otro extremo de la habitación.

—Si me hacéis daño jamás os diré su paradero.

Lord Soth hizo un esfuerzo por controlar la furia que se acumulaba en su interior y miró al lugarteniente a la cara.

—Huye por esa ventana si quieres, Caradoc. Sé que la condena te obliga a regresar siempre junto a tu cadáver. —Levantó la pesada suela de la bota sobre la calavera que reposaba bajo el tapiz—. Una amenaza más y descargo el tacón.

El fantasma se quedó inmóvil. Nada tenía tanto valor para él como los huesos que habían albergado su alma en el pasado, y la esperanza de resucitar de entre los muertos lo había animado a mantener los restos limpios e intactos.

—¡Esperad! ¡Por favor!

—Ven aquí —le dijo; se mantenía en perfecto equilibrio con una bota ligeramente apoyada en los huesos tapados por el velo.

Caradoc se acercó a su amo de mala gana.

—Llegué a los dominios de Takhisis cuando la batalla entre la Reina de la Oscuridad y el mago mortal aún no había concluido —explicó mientras se aproximaba a Soth.

—Bien. —Volvió a posar la bota en el suelo—. ¿Localizaste el alma de Kitiara Uth Matar?

—Sí, resultó fácil gracias al don que conferisteis a mi medalla. —Soth asintió, y sus ojos de fuego anaranjado lanzaron destellos de expectación. El fantasma hizo una pausa, titubeó y apartó la mirada del caballero—. La Señora Oscura… presentó batalla, mi señor —prosiguió al fin—. Afortunadamente, su espíritu aún estaba desorientado por la caída al Abismo, y tal como me ordenasteis, la encerré en el medallón.

El caballero de la muerte no soportaba más la ansiedad; agarró al lugarteniente por la garganta y, sin darle tiempo a reaccionar, le rasgó el cuello del jubón.

—¡El medallón no está aquí! ¿Dónde lo tienes?

Furioso, golpeó a Caradoc. Ningún mortal podría haber hecho tal cosa porque su forma incorpórea lo protegía de los ataques físicos, pero para Soth, como ser no muerto, el servidor era tan sólido como el esqueleto conservado en la estancia.

—En Pazunia —repuso éste entrecortadamente—, he dejado el medallón en Pazunia.

—¿Y Kitiara está encerrada en él?

—S… sí.

La acerada voz de Soth producía más pavor que el frío que emanaba de su forma de muerto viviente.

—¿Y qué esperas sacar de esto, traidor?

—En…, en el camino de regreso, hice un trato con un poderoso señor tanar’ri. Si vos no… —tragó con esfuerzo y se obligó a proseguir— cumplís vuestra palabra y procuráis que vuelva a ser mortal, jamás conseguiréis el alma de Kitiara.

Impasible, Soth dio un puntapié a los restos de Caradoc. Las costillas se quebraron, y ambos brazos se hicieron astillas. El fantasma, todavía bajo los férreos dedos del caballero, gritó angustiado, y Soth aplastó el cráneo bajo los pies; los viejos huesos fracturados se esparcieron por el suelo a la luz de la luna y desaparecieron entre la neblina que había comenzado a extenderse imperceptiblemente por el suelo.

—No te figuras cuánto me has enfurecido —lo amonestó en tono frío y neutral.

Arrastró al quejumbroso lugarteniente al rincón más oscuro del estudio y, cuando ambos se hallaron cubiertos por las densas tinieblas, el caballero de la muerte pronunció una palabra mágica y desaparecieron juntos, para reaparecer un instante después en otro lugar umbroso, en la sala del trono.

Las ánimas en pena flotaban en la alta bóveda de la sala y, cuando Soth emergió, aferrando aún a Caradoc por la garganta, los inquietos espíritus comenzaron a aullar desaforadamente. La niebla, ya espesa, que cubría el suelo, caracoleaba y palpitaba como si respondiera a la sobrecogedora llamada de las banshees.

¡Contemplad cómo trata a su leal servidor!, gritó una de ellas.

No veo el alma de Kitiara, advirtió otra.

¡La Señora del Dragón ha burlado la garra del caballero de la muerte! ¿Resultará cierta la predicción de su libro del destino? ¿Hay un traidor entre los suyos?

—No os burléis de mí —replicó lord Soth con frialdad o me encargaré de todas vosotras en cuanto acabe con Caradoc.

La amenaza surtió poco efecto; mientras el caballero se dirigía al centro del salón, las ánimas se alejaban de su alcance murmurando mordaces sarcasmos. Entretanto, Caradoc seguía intentando en vano librarse de las férreas manos de su amo.

—Piedad, mi señor —imploraba.

Soth se dirigió de pronto hacia el trono arrastrando al fantasma tras de sí; después, con el borde de la capa, sacudió la niebla acumulada sobre el rígido cuerpo de Kitiara, y la bruma marfileña dejó entrever por un instante el cadáver cubierto de diminutas gotas de humedad condensada. Las partículas de agua posadas sobre las mejillas de Kitiara parecían lágrimas derramadas por sus inertes ojos. El caballero de la muerte miró fijamente el bello rostro de la generala.

—Seré clemente a cambio del alma de Kitiara —dijo Soth, alzando al servidor del suelo con su potente brazo—. Dime dónde está.

Caradoc había planeado el engaño con exactitud durante el largo viaje de regreso desde los dominios de Takhisis, consciente de que, con toda probabilidad, Soth se negaría a cumplir lo prometido… a menos que lo convenciera de que tenía un aliado tan poderoso o más que él. El meollo de la mentira se le ocurrió enseguida porque sabía que hasta lord Soth respetaba a los tanar’ri, los terribles y endemoniados señores pobladores del Abismo. No obstante, en esos momentos, la idea de mantener la farsa lo aterraba; no le quedaba otra salida que revelar el lugar donde se hallaba el medallón con el alma de Kitiara, lo cual pondría fin a sus esperanzas de resurrección.

—Al volver de Pazunia —tartamudeó—, llegué a una fortaleza abandonada. Allí dejé el medallón… y el alma de la Señora.

—Voy a abrir una puerta al Abismo y tú me conducirás a esa fortaleza.

—No…, no puedo.

—¿Por qué? —bramó Soth al tiempo que cerraba más los dedos en torno a la garganta del fantasma.

—Un señor tanar’ri llegó a la fortaleza y se apoderó del medallón —barbotó mientras golpeaba el brazo de Soth para librarse de él.

—Un señor tanar’ri —repitió el caballero de la muerte mecánicamente, y dejó caer al fantasma.

—Sí; hice un trato con el poderoso morador de un lugar del Abismo poblado de hongos en putrefacción —añadió Caradoc bastante aliviado. Se quedó sorprendido al notar que no le temblaba la voz, como si la mentira le diera fuerzas—. El alma de la Señora Kitiara está encerrada en el medallón, y el señor tanar’ri no se lo entregará a nadie sino a mí… siempre que me presente ileso, en cuerpo mortal.

Las banshees ulularon con pérfido regocijo ante las palabras de Caradoc.

Se ha burlado de ti, caballero de la muerte, se mofaron. Un amo nuevo lo protege del antiguo. ¡Estás perdido!

Caradoc lo miró a los ojos para observar su reacción, pero no encontró más que un rostro inexpresivo.

—Muy hábil la estratagema, Caradoc —declaró por fin en un tono sorprendentemente tranquilo—. Aunque voy a tener que enfrentarme a ese amo tanar’ri que tienes ahora no dejaré de recompensar tu talento. —Dicho lo cual, apretó la garganta del fantasma otra vez.

Caradoc se retorció e intentó librarse de la mano de Soth pero los dedos se le clavaban poco a poco causándole gran dolor. Acto seguido, perdió el habla; después le pitaron los oídos, y por último, la voz de Soth penetró su conciencia.

—En cuanto destruya esta forma que tienes ahora, tu espíritu volverá al Señor de los No Muertos, y él te encerrará en el vacío destinado a los fantasmas que han dejado de serlo —sentenció el caballero.

Caradoc perdió la visión un momento, y al momento se levantó una niebla que borró de sus ojos la sala del trono de Dargaard; oía aullar a las banshees en algún lugar lejano, pero sólo la voz de Soth sonaba fuerte y clara.

—Es posible que Chemosh te devuelva a la vida, traidor, pero apenas tendrás cerebro, como sir Mikel y los demás caballeros condenados a servirme. —El cuello del lugarteniente crujió secamente, y la cabeza cayó hacia un lado, desprendida de la columna vertebral. Pero no terminó ahí su vida, por lo que el caballero de la muerte siguió apretándolo—. Quizá resucites en el cuerpo de un mane, en plena batalla contra el ejército de un general monstruoso. Creo que… —De repente, dejó de hablar y la mano con que lo ahogaba se aflojó; un banco de niebla se elevó del suelo, sumió la estancia en tinieblas y sofocó los chillidos de las banshees—. ¿Otro truco, Caradoc?

El fantasma, casi inconsciente, masculló algo que Soth no llegó a comprender; le habría dicho dónde estaba el medallón si se hubiera dignado dejar de torturarlo. Tal vez si Soth supiera que el alma de Kitiara estaba entre los muros de Dargaard…

Las brumas se cerraron en torno al caballero y su servidor, inundaron hasta el último rincón de la sala del trono y calaron en cada una de las piedras. Soth cada vez percibía más débilmente los gritos de las almas en pena, hasta que dejó de oírlos por completo.

La niebla salía en densas oleadas por la desvencijada puerta hacia la noche, fluyendo por el suelo agrietado como atraída por una llamada; rodeó el trono chamuscado y carcomido, único mobiliario del salón, y pasó sobre el cuerpo inerte de Kitiara Uth Matar y bajo las trece banshees que flotaban cerca del techo.

¡Hermanas!, exclamó perpleja una de ellas señalando hacia el lugar donde tan sólo un instante antes se encontraba Soth.

El caballero de la muerte y el fantasma habían desaparecido.

Capítulo 3

La blancura absoluta que lo rodeaba le producía escozor en los ojos, que jamás parpadeaban. La niebla lo oprimía desde todas partes, se le colaba por los orificios de la armadura y se restregaba contra él como un gato monstruoso; algunos jirones de aquella sustancia lechosa se le introdujeron por las orejas, la boca y la nariz, pero enseguida se retiraron del corrompido organismo del caballero de la muerte.

—Caradoc —dijo, mientras escrutaba la cegadora blancura. La niebla se tragó la palabra, y Soth dudó de haberla pronunciado siquiera; tal vez sólo había llamado al lugarteniente con la imaginación, de modo que repitió su nombre con más fuerza—. ¡Caradoc! —No recibió respuesta. Sin saber cómo, el fantasma se le había escapado de entre los dedos cuando las brumas invadieron la sala del trono.

«Seguro que ese cobarde ha huido a esconderse en algún rincón del alcázar —se dijo—, aunque tal vez deambule por el estudio tratando de recomponer el esqueleto». Escuchó con atención un momento y maldijo lleno de frustración. Por increíble que pareciera, hasta los alaridos de las banshees, que solían oírse desde la torre más alta del alcázar a pesar de los gruesos muros de piedra, quedaban amortiguados por la niebla. Siguió escuchando pero no oía nada; las ánimas en pena callaban.

«Debe de ser un truco suyo —barruntó—, aunque a los mejor huyeron cuando ataqué a Caradoc». Sin embargo, sabía muy bien que las almas en pena de las elfas no habrían renunciado por nada a presenciar el espectáculo del castigo del lugarteniente; eran criaturas maliciosas, y el sufrimiento del fantasma habría sido néctar para ellas. Recordó que el trono estaba justo a su espalda cuando las brumas inundaron el salón y se giró despacio. Dio más de treinta pasos con sumo cuidado pero no halló trono ni pared. Entonces comprendió, en primer lugar, que ya no se encontraba en el salón del trono del alcázar de Dargaard, y que, además, la masa nubosa que lo engullía era un fenómeno mágico y no natural.

—Esto escapa a tu poder, Caradoc —masculló—, pero existen otros… —Dejó la frase sin terminar al pensar en el origen de la reflexión. Quizá se tratara de Takhisis; tal vez había provocado la ira de la Reina Oscura al procurar la muerte de Kitiara, una de sus favoritas… Pero no, las luchas intestinas y el asesinato eran habituales entre sus fieles más allegados; no castigaría a un servidor por seguir los impulsos malignos que ella misma representaba. Esa especie de tortura indirecta tampoco parecía propia de Paladine, pues el Padre del Bien prefería atormentar a sus enemigos con torturas más tangibles. Lo mismo rezaba con respecto a los Héroes del Lance, Tanis el Semielfo y el variopinto grupo de mortales que se enfrentaban en Krynn a las fuerzas de Takhisis; al igual que Paladine, optaban por enfrentamientos directos con sus enemigos.

—¡Ah! —exclamó al fin—. ¡El tanar’ri aliado de Caradoc! —Escrutó la niebla en busca de señales de alguna criatura del mal—. ¡Muéstrate, ser oscuro! —La bruma caracoleó ante sus anaranjados ojos pero nadie se materializó. Se quedó escuchando otra vez con el entrecejo fruncido: ningún sonido penetraba la niebla.

—¿Acaso me has traído al Abismo? —interrogó al torturador invisible—. Si es así, no he visitado nunca este lugar. —No esperaba respuesta; seguía hablando, pero no con la esperanza de que le contestaran sino por su propio bien. Aunque los terrores mortales no le impresionaban, el silencio absoluto le resultaba tan pavoroso como la tumba a la mayoría de los hombres de Krynn; si callaba, lo invadía la sensación de que se deslizaba hacia el olvido, de que perdía la memoria, de que no sentía el dolor que le recordaba que aún existía. Durante los últimos tres siglos y medio, las banshees habían llenado el alcázar con sus gritos, y ahora el silencio lo rodeaba, lo aislaba por completo, lo separaba de Krynn. Se le ocurrió entonces utilizar la magia para salir de la niebla. Sabía algunos hechizos y tenía los poderes sobrenaturales propios de su condición de no vivo, como transportarse de una sombra a otra a voluntad. Sin embargo, esas brumas carecían de sombras, y comprendía que intentar cualquier otro encantamiento sin saber con exactitud dónde se hallaba podía derivar en un desastre.

—Si no te muestras, exploraré tus dominios y encontraré la forma de escapar por mis propios medios —declaró y comenzó a caminar briosamente; se concentró en seguir una trayectoria recta y contar los pasos para mantener la mente ocupada, aunque una actividad tan tediosa no lograba hacerle olvidar la ausencia de sonidos, de olores y de imágenes. Al poco tiempo, el entumecimiento se apoderó de él y le minó la voluntad. Se detuvo y desenvainó la antigua espada, que en vez de producir un penetrante siseo de metal contra metal sonó opaca y apagada al sacarla de la funda.

—¡No podrás conmigo! —exclamó blandiéndola en el aire—. ¡Te desafío, quienquiera que seas! —De pronto se dio cuenta de que veía otra vez la afilada hoja ensangrentada del arma que levantaba ante sí; al menos, la niebla había menguado un tanto. Miró a su alrededor y comenzó a percibir también los contornos de otras cosas. Una sombra se elevó ante sus ojos y enseguida se definió como un árbol grande y deshojado cuyas ramas secas, nudosas y retorcidas se tendían hacia la bruma como la mano de un viejo avaro hacia un montón de monedas de oro. Lord Soth mantuvo la espada ante sí y observó el árbol un momento.

Después percibió la colina sobre la que se hallaba, donde las malas hierbas luchaban por adueñarse de pequeñas parcelas del terreno rocoso y algunos arbustos bajos y plantas raquíticas se apiñaban lejos del árbol de la cima; entre los enmarañados brotes de alheña, de flores blancas, y de escuálida belladona todavía flotaban restos de neblina, aunque la mayor parte de la masa nubosa descendía rápidamente por el cerro hacia las extensiones de abetos marchitos y robles desnudos.

—Estoy lejos de Dargaard —musitó.

El resto del escenario se hizo visible en cuanto las nubes terminaron de retirarse, y el caballero se encontró en un altozano rodeado por un denso bosque. Hacia el sur, un río hinchado por los deshielos primaverales discurría entre los árboles, y las montañas se perfilaban a lo lejos en casi todas las direcciones, elevando sus escarpadas cumbres hacia el cielo. Mientras Soth contemplaba el entorno, el sol tocó la cordillera del oeste e inflamó el horizonte con sutiles tonos carmesí, oro y púrpura.

Se sintió sobrecogido por el panorama que se desplegaba ante él después de la monotonía de las brumas; el canto de los pequeños pájaros que anunciaba el final del día, el aroma penetrante de los arbustos en flor y el soplo repentino de la brisa del atardecer que agitaba la foresta aguijoneaban los sentidos adormecidos del caballero de la muerte. Aquella ebullición repentina de percepciones sensoriales resultaba casi enloquecedora para un ser que sólo había saboreado un mundo de cenizas durante mucho tiempo.

Volvió a mirar el árbol de la cima, y lo que vio allí eclipsó a sus ojos el maravilloso paisaje y silenció los dulces sonidos que le acariciaban los oídos. Bajo el nudoso árbol, destacado sobre el terreno rocoso, se encontraba su lugarteniente Caradoc.

El fantasma flotaba perplejo bajo las ramas de negra corteza, con la cabeza penosamente apoyada en el hombro; observaba los alrededores con ojos sin pupilas, y sus ropas parecían más harapientas por los jirones de niebla que aún colgaban de ellas.

—El señor tanar’ri te ha traicionado —le dijo con una sarcástica sonrisa mientras lo señalaba con la punta de la espada.

El lugarteniente parecía sufrir un trance. Tenía los ojos girados hacia el interior de las cuencas y movía los labios a rápidos borbotones. No levantaba los brazos para defenderse de lord Soth; en realidad, daba la impresión de que no lo veía en absoluto.

—Voy a descoyuntarte todo el cuerpo antes de enviarte a Chemosh —amenazó Soth sin acercarse a él—. Vas a suplicar clemencia, vas a implorar que te permita revelar el escondite del alma de Kitiara.

Adelantó otro paso y se detuvo; lo tenía ya al alcance de la mano y, aun así, el fantasma seguía flotando sin dar señales de alarma. El caballero de la muerte oyó entonces las palabras que salían de los labios del lugarteniente.

—El vacío —musitó—. La muerte de los no muertos. Blanco. La nada. ¡El vacío!

«El viaje a través de la niebla ha puesto en evidencia su debilidad», pensó Soth con sarcasmo.

—¡Señor tanar’ri! —increpó mirando al sol poniente—. ¡Este insecto está acabado! ¡El pacto que hayas cerrado con él nada vale! —Escrutó el cielo y la tierra en busca de alguna señal del monstruo—. ¡Dame el medallón que encierra el alma de la mujer humana y devuélveme a mi castillo de Krynn, así todo quedará arreglado entre nosotros! Si no aceptas, te perseguiré por siempre. ¡Entrégame el alma de Kitiara!

—¿Kitiara? —murmuró el fantasma—. «Arrebátasela al Abismo», me ordenó, y así lo hice.

El caballero de la muerte agarró al fantasma por el brazo con fiereza y lo zarandeó.

—Sí, Caradoc, la recuperaste. ¿A qué señor tanar’ri la confiaste? ¿Dónde está Kitiara?

Un rayo de conciencia asomó a los ciegos ojos del lugarteniente.

—¿Señor tanar’ri? —preguntó confuso. Caradoc se alejó del caballero de la muerte de un tirón, con una expresión de pánico en el rostro y las manos en gesto de defensa—. Deteneos, mi señor. He visto el vacío blanco que aguarda a los no muertos desterrados del mundo mortal. Ya me habéis torturado bastante.

—Entonces, dime dónde descansa Kitiara —repitió Soth.

Arremetió contra el árbol con toda su furia, y el tronco reseco empezó a destilar pus negro. Un gemido sepulcral como la voz del propio caballero, rasgó el aire antes de que pudiera presionar más al fantasma. Tanto Soth como Caradoc se quedaron mirando fijamente la hendidura purulenta causada por la espada del caballero, que se había transformado en una boca; la serosidad negra que seguía goteando resbalaba ahora entre deformes colmillos antes de rezumar sobre el tronco.

El quejido se intensificó y vibró poderosamente por el altozano y el sombrío bosque. Para silenciarlo, Soth le asestó otro golpe de espada que abrió una segunda boca babeante y quejumbrosa. Dos voces huecas llenaron entonces el crepúsculo de tristes sonidos de dolor.

—Sólo es posible en el Abismo —gruñó Soth quedamente al tiempo que se alejaba del árbol—; semejante criatura sólo es posible en el Abismo.

Dejando caer la mano que empuñaba la espada, levantó la otra ante sí con gesto lento y rígido y pronunció un encantamiento breve pero de efecto instantáneo. Un punto de luz azul apareció junto a las bocas heridas y empezó a despedir rayos añiles que se enroscaban en el tronco e incluso en las dentadas fauces. Al poco tiempo, la delicada blonda sofocante cubrió el árbol de arriba abajo y se cerró en un manto luminoso, que llenó las hendeduras ahogando sus lamentos y congeló el líquido negro que descendía en cordones hasta las nudosas raíces.

Con la misma fuerza inexorable con que había desencajado el cuello de Caradoc, Soth cerró en un apretado puño la mano que tenía extendida, y el manto luminoso oprimió el tronco al mismo tiempo. Un gemido agudo sonó con las primeras resquebrajaduras del tronco antes de que estallara en mil astillas de negra madera. Un tocón a ras de suelo fue todo lo que quedó del árbol; un líquido oscuro salía de él a borbotones palpitantes, hasta que por fin cesó.

Unos instantes de silencio sucedieron a la destrucción, pero enseguida un ronco bramido resonó en el bosque desde el este como una prolongación de los últimos estertores del árbol. Hacia el oeste, por donde el sol desaparecía ya tras los montes, aullaban en réplica criaturas ocultas en la penumbra del ocaso.

Caradoc no se había movido desde los primeros lamentos de las fantásticas bocas. Había restos del árbol esparcidos a sus pies, algunos todavía cubiertos de luz azul y otros, pertenecientes a las entrañas del árbol, impregnados de secreciones obsidianas. Cuando los aullidos comenzaron a resonar por el sur y el norte, más próximos al altozano, el fantasma levantó los ojos de repente.

—Amo, devuélvenos a Dargaard. No quiero seguir en este lugar.

—¿Cómo? ¿Te asustas de los servidores de tu aliado tanar’ri? No deberías sentirte amenazado aquí, en su terreno.

El fantasma no comprendía. «¿Un aliado tanar’ri? —pensó—. Es decir, que todavía cree el cuento del señor tanar’ri». Entonces, otra conclusión iluminó de pronto su mente: no había llegado allí mediante un acto mágico de su señor; Soth también había sido transportado en contra de su voluntad, y estaba tan perdido como él.

Un gruñido se elevó desde los marchitos abetos, al pie de la colina. Allá abajo, entre las sombras, un par de ojos inyectados en sangre miraba con fijeza al caballero y al lugarteniente. Caradoc sólo veía los globos oculares, pero Soth percibía más allá.

Captó la forma de un lobo monstruoso y peludo agazapado al abrigo de unas zarzas ralas; tenía el pelaje gris y doblaba en tamaño a todos los lobos que él había visto en Krynn. Cuando sus miradas se cruzaron, la fiera enseñó los dientes con un gruñido, gesto que a Soth le pareció de desdén, no de animadversión, producto de una inteligencia superior a la animal.

Otra bestia se deslizó junto a la primera tras el matorral y, nada más llegar, echó la cabeza hacia atrás y aulló; de varios puntos cercanos alrededor del cerro surgieron llamadas similares.

El caballero se parapetó en posición de ataque con la espada desnuda por delante, consciente de que, bajo aquella apariencia lupina, podían camuflarse otros monstruos más peligrosos. Al fin y al cabo, el árbol retorcido parecía en un principio una planta corriente.

—¡Vamos! ¡Adelante! —Muchos pares de ojos brillaban ya entre los árboles en torno al cerro—. Si vuestro amo os ha ordenado atacar, canallas, empezad de una vez.

Los lobos no se movían del pie de la colina; algunos permanecían al acecho en el mismo lugar y otros iban y venían cruzando el terreno a zancadas largas y firmes. De vez en cuando, uno gañía en la noche; otro respondía desde la distancia y al momento acudía a sumarse a la manada apostada en torno al montículo.

Soth estudiaba a sus adversarios. No parecía que fueran a lanzarse al ataque; ¿qué pretendían entonces? Descendió unos metros colina abajo con la espada en ristre, y los lobos que se hallaban más cerca se concentraron como uno solo para cerrarle el paso, en grupo apretado y mostrándole las amarillas dentaduras. Avanzó un paso más, y las bestias se prepararon para resistir la carga, pero no se movieron de su puesto.

Bajó la espada y se quedó quieto, atento a otros movimientos posibles entre los árboles.

—Poseen cierta inteligencia —advirtió en voz alta, sin perderlos de vista—. Tienen órdenes de retenernos aquí; hay alguien o algo escondido en el bosque y viene hacia nosotros. —Se giró hacia el árbol destrozado, esperando encontrar al lugarteniente flotando allí, como antes—. ¿Caradoc? —Escrutó el cerro y la hilera de árboles, pero no lo vio por ninguna parte.

El roce de un cuerpo voluminoso entre los abetos y el crujido de ramas al romperse bajo su peso delataron la presencia de otro ser entre la maleza. «No puede ser Caradoc —pensó al momento—, porque su cuerpo no es sustancial aquí».

Una silueta extraña salió de la foresta y empezó a ascender la colina con torpeza. Al principio le pareció un hombre vestido de harapos, con restos de una armadura en mal estado. Un casco oxidado le cubría la frente casi hasta los ojos; llevaba el pecho protegido por una coraza vieja y abollada, y sólo una pierna conservaba la greba. Arrastraba los pies desnudos entre las espinosas alheñas como si calzara las más elegantes botas de piel de dragón.

El olor a carne putrefacta alcanzó al caballero de la muerte antes de que el débil resplandor de la luna le permitiera distinguir algo más de la criatura que se aproximaba. «Un zombi», se dijo.

Cuando se acercó, comprobó que tenía la piel verde grisácea y que su carne, cubierta de verdugones y heridas, era como de pegotes de arcilla blanda puestos sobre el cuerpo. El hedor se intensificó. «Tumbaría a un mortal», pensó Soth, aunque no era la primera vez que olía las emanaciones de piel corrompida y sangre pútrida. Él no había llegado a descomponerse pero sus caballeros habían ido deteriorándose poco a poco con los años, y la densa pestilencia de cadáveres insepultos había impregnado el alcázar.

—Retrocede —ordenó Soth, en un tono más protector que exigente—. Entre nosotros no hay cuentas pendientes; sigue tu camino inútil antes de que me vea obligado a despedazarte. —El zombi no detuvo su marcha vacilante, y Soth repitió la orden—: Retrocede ya.

El hecho de que el muerto viviente siguiera adelante desconcertó a Soth, porque en Krynn ejercía un cierto control sobre las entidades no muertas de rango inferior. Los zombis eran un puñado de carne resucitada sin la menor conciencia, pero instintivamente siempre habían reconocido el poder del caballero muerto… hasta ese momento.

Soth plantó los pies y aguardó a que el cadáver se pusiera al alcance de la espada. El zombi dio un paso más, y después otro, y la luna le iluminó el rostro. Bajo el oxidado yelmo, dos oscuros huecos llenaban las cuencas de los ojos y un último resto de nariz colgaba debajo. La piel pastosa, minada de gusanos necrófagos, se atirantaba sobre los pómulos y la barbilla, y los labios y las mejillas, que habían sido desgajados, dejaban a la vista la dentadura, grande y torcida. Poco a poco, mecánicamente, el no muerto se arrastró unos pasos más y extendió hacia Soth las manos, cuyos huesudos dedos terminaban en afiladas garras.

La espada del caballero cortó el aire en silencio. El impacto hizo perder el equilibrio al zombi, y su brazo izquierdo cayó al suelo con un ruido seco; se incorporó entre gruñidos y alargó el otro brazo hacia Soth. El señor de Dargaard blandió el acero con calma una vez más, y el miembro derecho del muerto viviente siguió el camino del anterior. Sin embargo, la doble mutilación no frenó a la inconsciente criatura, que se acercó más al caballero armado; abrió las mandíbulas de par en par y se inclinó para poner en acción la única arma de que disponía ya: unos dientes afilados y amarillentos. El caballero lo golpeó en la cara con el macizo pomo de la espada.

El zombi reculó tambaleándose, con el cráneo fracturado y sin rastro de nariz. Sin darle tiempo a recuperarse, Soth le rebanó la garganta y la cabeza salió despedida por el aire para aterrizar entre las ramas de un espino. Decapitado y desmembrado, el cuerpo fue tropezando como borracho hasta caer en tierra. Una pequeña gota de sangre resbaló por el cuello y manchó de carmesí la mugrienta coraza.

—¡Presta atención a lo que digo! —anunció a voces en la oscuridad mientras señalaba el cadáver con la espada—. ¡He superado la prueba! —A modo de respuesta, los lobos dieron rienda suelta a sus voces en la noche, y el bosque retumbó con sus aullidos. El rumor de otras criaturas que rebullían entre la maleza comenzó a elevarse a medida que cesaban los ladridos lupinos. Seis zombis más, cubiertos de armaduras y harapos como el primero, arrastraban sus despojos por la falda del cerro.

«¡Bah! —se jactó el caballero—. ¡Que sea uno, seis o seiscientos, qué me importa! ¡Degollaré a estas cosas sin mente como si de ovejas para un banquete se tratara!» —No obstante, algo lo frenó cuando intentó dar un paso adelante. Miró al suelo y vio que uno de los brazos del zombi le asía el tobillo derecho cubierto por la armadura; incluso desmembrado del cuerpo, sujetaba a Soth con fuerza impidiéndole el menor movimiento. Mientras tanto, el otro brazo se arrastraba solo por el suelo utilizando los dedos como patas de araña—. Pero… ¡esto es una locura! —exclamó.

Echó una ojeada a la cabeza, todavía atrapada en las zarzas; la boca continuaba lanzando dentelladas al aire, y las espinas del arbusto penetraban más y más en las mejillas a medida que se movía de un lado a otro. El horrible espectáculo captó toda la atención del caballero durante un breve instante y, cuando levantó la vista de nuevo, los otros zombis casi habían llegado a su altura.

En esta ocasión, Soth no levantó la espada sino que pronunció mentalmente un hechizo y apuntó un dedo; de éste surgió una llama que, a gran velocidad y dejando un rastro de fuego y humo a su paso, se dirigió al ser que abría la marcha. Ninguno de los seis muertos vivientes hizo el menor amago de evitar el proyectil, como si comprendieran de alguna forma que estaban predestinados.

La bola flamígera hizo blanco en el primer zombi, que, al ser envuelto por el fuego mágico, cayó chisporroteando al suelo como un saco inerte y chamuscado. El ataque letal se extendió también a los que caminaban a su alrededor cuando, de pronto, el cadáver en llamas estalló en una lluvia incendiaria que cayó sobre los demás; otros tres comenzaron a arder entonces, y el humo oscuro y hediondo de sus cuerpos cubrió la ladera.

Uno de los monstruos que quedaban no llevaba armadura sino una larga túnica como las de ciertos sacerdotes o monjes de Krynn; ése fue el primero del que Soth se hizo cargo con un solo mandoble. El acero le atravesó el hombro con un chasquido repugnante, llegó al hueso y a la carne desecada y salió por la cadera del lado opuesto. El muerto viviente de la túnica aún dio un paso antes de que su cuerpo se escindiera en dos mitades contorsionadas.

El aullido de los lobos retumbó de nuevo por el altozano cuando el último ser se detuvo justo fuera del alcance de la espada de Soth. No llevaba casco pero sí una antigua armadura que le protegía todo el cuerpo; en la coraza lucía el blasón de un cuervo en vuelo con las alas extendidas. Conservaba algunas guedejas de pelo rubio sobre el podrido cuero cabelludo y gran parte de la piel del rostro, por lo que tenía un aspecto mucho más humano que sus compañeros.

Soth, con ambos pies prisioneros aún de los brazos sin cuerpo, presentó la espada en actitud defensiva, pero el ataque esperado no se produjo. Los lobos aullaron otra vez, y el zombi dio media vuelta y comenzó a descender sin dejar de repetir una única palabra a medida que avanzaba entre sus congéneres en llamas:

—Strahd —mascullaba entrecortadamente—, Strahd.

Se internó en el bosque, y los monstruosos lobos también desaparecieron uno tras otro entre los árboles hasta que sólo quedó un ejemplar solitario. La bestia miró fijamente al caballero de la muerte, y las hogueras de alrededor arrancaron a sus pupilas perversos destellos en la noche. Soth se enfrentó a la fiera mirada con la suya, que jamás parpadeaba.

Por fin, el último animal le volvió la espalda y emprendió la retirada. Mientras Soth cercenaba las manos que lo sujetaban por los pies, oyó los aullidos y ladridos de los lobos que se iban dispersando por el bosque en dirección oeste y supo que lo llamaban. «Síguenos», decían.

Hizo una pira con los miembros sueltos y los cuerpos y alimentó el fuego con fragmentos del árbol, aunque no ardieron con tanta facilidad como la carne de los muertos vivientes. Las llamas lanzaron un humo aún más espeso y maloliente al cielo nocturno.

Algunas estrellas brillaban en el negro manto celeste, y Soth tuvo la impresión de que estaban colocadas al azar porque no se veía la Reina Oscura, ni el Guerrero Valiente ni ninguna de las constelaciones presentes en las noches de Krynn; también faltaban las lunas negra y roja, y una sola esfera gibosa de luz resplandecía en lo alto.

—Estoy muy lejos de Krynn. —Tras una pausa, añadió—: Pero no regresaré hasta que encuentre a Caradoc, hasta que sepa dónde ha escondido el alma de Kitiara. —Se oyó el gañido grave y prolongado de un lobo hacia el oeste; el caballero envainó la espada—. Al final de la senda que seguís se halla vuestro amo, y tal vez me sirva de ayuda para dar con el rebelde. Os seguiré y dejaré que me llevéis hasta ese tal Strahd.

Unas manos huesudas y manchadas por la edad acariciaban la bola de cristal como un amante. El vidrio, blanco lechoso, se iluminó ligeramente al contacto. El antiguo artefacto no habría revelado nada a un observador casual, pero tenía mucho que decir a aquellos dedos marcados por cicatrices, que describían complicados dibujos sobre la superficie.

—Urrr —gruñó el anciano místico pensativamente.

Cerró los ciegos ojos y pasó los dedos por la esfera con mayor apremio. La luz interior se intensificó y creó ominosas sombras sobre el rostro surcado de arrugas.

De pronto, retiró las manos como si se hubiera quemado; con movimientos espasmódicos, tomó el pergamino y la pluma de ave que tenía al lado, dirigió hacia el papiro los ojos invidentes, tan blancos como la bola de cristal, y empezó a escribir.

Aunque las líneas erraban sobre el papel y las frases se entrecruzaban y giraban hasta casi describir círculos bordeando los márgenes, la mano del místico jamás se salía de la página amarillenta y el mensaje resultaba legible para los que conocían su escritura.

Cuando terminó de transcribir, se bamboleó un momento y descansó la cabeza sobre la pandeada mesa.

—Veamos qué has descubierto —dijo una voz sedosa desde el otro extremo de la habitación.

Media docena de velas se encendieron a una palabra mágica, y una estilizada mano, enfundada en guantes de cabritilla, levantó el candelabro que las sujetaba. La cálida luz iluminó el suelo de piedra y la mesa donde el místico descansaba exhausto. El posesor de la voz entró en el haz de luz y levantó el pergamino con delicadeza.

Han llegado dos, comenzaba el mensaje; uno de gran poder, ambos muy útiles. La culpa de antiguos pecados no perdonados los atrae a vuestro jardín, aunque nada saben de los Poderes Oscuros ni del lugar al que han sido portados. Sabueso cazador de jabalíes y jabalí, amo y sirviente. No esperéis quebrantar su sistema, sino, por el contrario, rendidle honor.

El elegante personaje posó el candelabro en la mesa y sujetó el papel ante sí con aire abstraído; sus ojos parecían ausentes, distantes, y en sus labios se dibujaba una ligera mueca de contrariedad. La oscura vestimenta y la capa larga y negra absorbían la luz que les llegaba, pero la gran gema roja, que colgaba de una cadena de oro en torno al cuello, reflejaba intensamente las llamas de las velas. Permaneció en pie con distinción, siguiendo el contorno de su alto pómulo con un solo dedo, perdido en sus pensamientos. Después alargó la mano y tocó la blanca cabeza del anciano.

—Es una lástima que las visiones no te proporcionen mensajes más específicos, Voldra —dijo el conde Strahd von Zarovich, aunque sabía que el místico no le oía porque era sordo, además de ciego—. En momentos así casi me arrepiento de haberte arrancado la lengua, pero en fin… es irremediable. No consentiríamos que revelaras nuestros secretos a los aldeanos si llegaras a escaparte, ¿no es así? —Arrugó el mensaje y lo echó a la vacía chimenea, donde ardió de inmediato—. «Cazador y jabalí» —repitió mientras abría una hornacina camuflada en la pared, donde dejó la pluma, la tinta y la bola de cristal—. Interesante.

El anciano se despertó y alargó una mano hacia la bola de cristal.

—Urrr —gruñó dolido al encontrar vacía la mesa.

La esfera era el único contacto que Voldra mantenía con el mundo exterior y le permitía atisbar, con limitaciones, en la vida que bullía más allá de su mente aislada por la sordera y la ceguera congénitas. Además le proporcionaba otras facultades; no había aprendido a escribir porque en el pueblo donde había vivido la mayor parte de su vida tales cosas no eran necesarias, pero, gracias a la bola de cristal, unía el papel a la pluma y era capaz de materializar frases significativas, aunque un tanto imprecisas.

Los lamentos estrangulados, inarticulados, del prisionero hacían poca mella en la conciencia de Strahd, que abandonó la desolada celda por la puerta de hierro. Sus pensamientos se enroscaban en torno a la idea de que los dos extraños pudieran serle de provecho; sabía de antemano, antes de que Voldra se lo garabateara, que uno de ellos tenía poderes, pues ningún ser con fuerza de voluntad o capacidad para la magia entraba en el condado sin que llegara a conocimiento del señor de Barovia.

También estaba al corriente de que los zombis que había enviado para probar la fuerza de los recién llegados habían sucumbido, y que el más débil de los dos había huido por el bosque antes de la batalla. Los lobos habían salido en su persecución e iban acorralándolo hacia el castillo.

El otro en cambio sería más difícil de atraer. Ese reto entusiasmaba al conde porque hacía mucho tiempo que no se presentaban dificultades dignas de su retorcido intelecto. «Lo primero que tengo que hacer es buscar más información», se dijo mientras recorría con garbo majestuoso el corredor sin luces y dejaba atrás las sucias celdas y a los quejumbrosos prisioneros.

Capítulo 4

El triste lamento de un violín sonaba en el claro del bosque y se entretejía con el resplandor de la luna; el hombre que interpretaba la melodía rústica y melancólica seguía el ritmo del arco con el pie. No lejos de él, en torno a la hoguera, una docena de hombres, mujeres y niños se balanceaban al son de la música como hipnotizados por la flauta de un encantador de serpientes.

Siete carromatos en semicírculo, decorados con grabados y alegres dibujos, delimitaban el campamento y servían de telón de fondo al joven violinista. El pañuelo multicolor que llevaba arrollado a la cabeza y el fajín de tonos similares con que se ceñía el fino talle se confundían con los llamativos carros, mientras que los ajustados pantalones negros y la camisa amplia y blanca, abierta en el cuello, ofrecían un punto de contraste.

Cuando la canción tocaba a su fin, el músico aceleró el ritmo y resolvió los últimos compases en un brioso reto al tono sombrío de la balada, que remató con tres notas punteadas con los dedos. Después, todo calló en el bosque nocturno, excepto el crepitar de la hoguera. El músico no esperaba aplausos del público, formado por sus sobrinos, primos y abuelos, aunque el silencio reflexivo le indicó que habían disfrutado con la pieza, recompensa casi tan valiosa como las monedas que le ofrecían algunas veces cuando tocaba ante desconocidos.

Envolvió el violín en un paño tupido bordado que había sido robado el día anterior en un pueblo cercano. Cuidaba meticulosamente el instrumento, herencia que había pasado de padres a hijos durante cinco generaciones, y que pensaba dejar a su propio primogénito cuando el agarrotamiento de los dedos le impidiera seguir tocando.

—¡No! ¡Déjame en paz!

El grito de la mujer sorprendió a Andari, y el precioso legado se le cayó de las manos. Si no hubiera estado envuelto en el paño, la piedra sobre la que rebotó podría haber dañado la superficie; tan sólo una minúscula astilla saltó del instrumento, aunque a Andari le pareció suficiente motivo de cólera.

—¡Magda! —exclamó con el violín entre los brazos como si arrullara a un niño.

Se oyó un estrépito de cristales rotos en el interior de un carromato.

—¡No te acerques a mí! —Un objeto contundente se estrelló contra la pared del carro y la puerta se abrió de golpe—. ¡Vete con la gorda de tu mujer!

Una joven gitana se recortó en el umbral contra la luz del farol. Su cabello, negro como el azabache, caía en rizos hasta los hombros; se apartó un mechón de los ojos con un gesto altivo. Los altos pómulos le endurecían la expresión a pesar de los labios suaves y abundantes y los atractivos ojos verdes. Lanzó una furiosa mirada al interior del carromato al tiempo que se recogía la larga falda, bajo la cual aparecieron dos estilizadas piernas. El modo en que descendió los tres escalones hablaba de sus condiciones para el baile.

—Maldita seas, Magda —dijo Andari, y en dos grandes zancadas se plantó junto a ella; sin soltar el violín que apretaba contra el pecho, retuvo a la muchacha por el hombro—. ¡Mira lo que has hecho! ¡Por culpa de tus gritos se me ha caído el violín al suelo!

Un hombre de baja estatura y escaso cabello asomó desde el carromato. Estaba pálido, y el sudor le caía por la frente hasta los ojillos brillantes. Se estiró la camisa con un movimiento de los hombros, y abrochándose los ricos botones de plata que adornaban el lienzo blanco, dijo:

—Ésa no es para mí, Andan, a menos que quiera morir asesinado en la cama.

—Te advertí que lo trataras bien, ¿no? —la regañó zarandeándola violentamente.

Magda abofeteó a su hermano. Unos hombres y una mujer pasaron junto a ellos de camino a sus carromatos, pero no prestaron atención; habían visto esa escena entre los hermanos muchas veces y sabían que no era necesario intervenir.

—No me puedes obligar a acostarme con ese patán, ni siquiera por el pan que como —replicó Magda furiosa.

El hombre salió por fin con la camisa abrochada, tirante sobre la abultada panza.

—Habría pagado generosamente por una ramera tan bonita como tú —presumió; frunció el entrecejo y se rascó el cogote—. Podría hacer que la autoridad castigara con unos latigazos ese cuenco que me has lanzado, de modo que considérate afortunada porque soy un tipo afable.

—Naturalmente, herr Grest —repuso Andari con una sonrisa servil—. Descuidad, yo me ocuparé de que reciba su merecido por haberos tratado mal.

—Como quieras —replicó el boyardo sin inmutarse. Miró a la hermosa mujer de arriba abajo. Magda enrojeció de ira, y sus ojos se inflamaron como una tormenta en el mar. A pesar de los insultos, aquellos ojos verdes lo atraían; cualquier hombre habría deseado perderse en ellos… Sacudió la cabeza—. Te habría convertido en una reina. —Suspiró y se volvió hacia Andari—. Mi caballo, muchacho; tengo que llegar al pueblo enseguida.

La falsa sonrisa del músico se desvaneció.

—¿Seguro que no deseáis conocer vuestra fortuna? Aunque tal vez prefiráis la compañía de una de mis primas.

Fijó la mirada en la bolsa que el comerciante llevaba atada al cinturón. El clan no permitía la entrada de extraños o payos en el campamento salvo en contadas ocasiones, y sería una vergüenza dejar escapar a aquel con la bolsa intacta.

—¡Tráeme el caballo, vamos! —repuso herr Grest secamente; echó una ojeada al sombrío bosque, más allá del semicírculo de carromatos—. Es una locura viajar de noche… pero pensaba que merecería la pena arriesgarse.

—Ve a buscar la montura del señor —espetó Magda.

Andari iba a golpear a su hermana pero se detuvo al ver que se llevaba la mano al ancho fajín de la cintura; sabía por experiencia que allí solía guardar ella un puñal.

—Mi hermana no sabe nada de la vida —señaló Andari antes de irse a ensillar el corcel del boyardo; se rascó una cicatriz blanca y alargada en el dorso de la mano—. No creáis que todos los vistanis somos tan ingenuos. —Echó a correr hacia su carromato, dejó el violín bien arropado sobre los escalones y desapareció tras las caravanas.

Una vez solos, Magda y Grest mantuvieron un incómodo silencio, hasta que la joven sonrió.

—De todas formas, tengo una cosa que ofrecerte —le dijo con coquetería.

Se dirigió hacia el carro familiar y, con cuidado para no rozar el violín de su hermano, recogió un saco de arpillera que había cerca de la entrada; regresó junto al payo con el bulto tintineante.

—Hay una forma de hacerte irresistible a las jovencitas —murmuró al tiempo que sacaba una bolsita del saco y se la ofrecía—. Deja caer una pizca de esto en el vino de una hermosa mujer y la tendrás a tu entera disposición. Claro está que a nosotras, las vistanis, no nos hace efecto.

—Basura —farfulló el hombre tras echar un vistazo—. Los filtros de amor son para los viejos, los pobres o los feos que no pueden conseguir a la mujer que desean.

Magda devolvió los polvos al saco con una sonrisa cínica; tanto mejor si no los compraba, pensó, porque Grest se habría lanzado a la caza de la tribu en cuanto hubiera descubierto que los polvos no eran más que polvo de huesos.

—Quizás este amuleto, herr Grest. Eres valiente al atravesar Barovia después de la puesta del sol, pero hasta el más osado debería llevar un talismán de éstos. —Le enseñó una larga tira de cuero con un colgante de plata, que destelló invitante a la luz de la fogata; tenía forma de lágrima con un ojo grabado, entreabierto y malévolo—. Protege contra los seres oscuros que pululan por estos bosques durante la noche. —Magda bajó la voz y prosiguió en un susurro conspiratorio—. Ni los zombis, ni los hombres lobos, ni los vampiros siquiera te verán si lo llevas puesto.

Por la forma en que los ojillos de Grest se clavaron en el dije, Magda supo que tenía una venta en perspectiva.

—¿Cuánto pides? —preguntó el payo, llevándose ya la mano al monedero.

—Treinta monedas de oro.

—Ni hablar —replicó Grest—. Quince como mucho.

Magda negó con la cabeza, y su negro cabello se agitó en torno al rostro. El fetiche tenía cierto poder en realidad, aunque ella exagerase los efectos.

—Te lo he ofrecido a precio de ganga sólo porque me porté groseramente contigo, pero, si no pagas lo que vale, yo…

—Que sean treinta, charlatana.

Mientras cerraban el trato, Andari regresó con el caballo ensillado y listo para partir. Grest tomó el colgante de plata tras tirar al suelo dos puñados de monedas de oro y montó.

—Habría pagado el doble por una noche contigo —le dijo a la hermosa mujer mientras hacía girar la montura en dirección al estrecho sendero que se internaba en el bosque.

Cuando la yegua llegó al lindero, retrocedió inquieta; se negaba a abandonar la seguridad del campamento, y el jinete le hincó los talones con rabia.

—¡Vamos, borrica! ¡Muévete!

La yegua miraba con pavor los arbustos que rodeaban el calvero, y Grest la azuzó otra vez; tras patear la tierra varias veces, el animal salió hacia adelante.

Una silueta más negra aún que la sombra donde se ocultaba se movió ligeramente. El caballero de la muerte volvió de nuevo la cabeza hacia el campamento vistani para reanudar la observación; había seguido a los lobos por el bosque durante horas, por ríos de oscuras aguas y malezas tan enmarañadas como la mente de un loco. Hacía varios kilómetros que los monstruosos guías habían dejado de aullar y sus voces fueron sustituidas por un débil son musical, que Soth siguió hasta llegar al pequeño enclave gitano.

Al principio supuso que los vistanis allí reunidos eran una ilusión o despreciables moradores del Abismo disfrazados de seres humanos. Sin embargo, después de observar a los hombres y mujeres durante una hora, cambió de opinión. Al parecer, eran simples mortales, y ahora esperaba que uno de ellos se destacara como jefe de la chusma; tal vez se tratara incluso del tal Strahd del que había hablado el zombi. El joven llamado Andari ejercía cierto poder sobre los demás, pero era evidente que nadie lo temía. No, no era él quien mantenía la unión de la tribu.

El joven gitano, ajeno a los brillantes ojos que lo vigilaban, seguía censurando a su hermana.

—No quieres robar, no quieres bailar para extraños, y tus cuentos no nos sirven de nada. —La tiró al suelo de un puntapié en el costado—. Da gracias de que Grest haya comprado el amuleto porque, si no, esta noche te ibas a dormir al bosque.

—No eres tú el dueño del destino de Magda.

El joven giró sobre sí mismo para mirar de frente a la apergaminada anciana que acaba de pronunciar tan concisa sentencia.

—Madame Girani —replicó sonrojado de desconcierto—. No me tomo la libertad de hablar por vos, pero Magda…

—Escucha mi palabra, no la tuya. —Madame Girani absorbió el fuego del alma del muchacho con una fría mirada de sus ojos azules; Andari, intimidado, tendió la mano a su hermana—. Bien —aprobó la vieja vistani mientras la joven se levantaba y se sacudía el polvo de la falda—. Ahora decidme, ¿qué sucede? —Magda se acercó a la anciana y posó la mano con suavidad sobre su encorvado hombro.

—Andari quería que me vendiera a un boyardo rico del pueblo y, cuando le dije que no, me abandonó con él en el carromato. Tuve que romperle un cacharro de cristal en la cabeza al cerdo ese para convencerlo de que me dejara en paz.

Madame Girani suspiró y apretó más el nudoso bastón.

—Andari, ya te he advertido muchas veces que tengo planes para tu hermana. La tribu cuenta con suficientes miembros como para mantener a un narrador de cuentos, y quiero que sea Magda quien cumpla esa función.

—Sólo pretendía sacar un poco más de oro para todos del bolsillo repleto de ese payo —arguyó ofendido. Hincó una rodilla en tierra y recogió unas cuantas monedas—. Son para ti.

La vieja vistani no respondió; se quedó mirando fijamente al hombre con armadura que acababa de aparecer en el principio del claro. Su presencia era tan repentina como si se hubiera materializado de las sombras. El desconocido se acercó, y la luz de la fogata permitió ver que se trataba de un caballero armado a la antigua. El desgaste de numerosas batallas había echado a perder los delicados adornos del peto y un fuego intenso lo había ennegrecido; pero, a pesar de los desperfectos, la belleza de la armadura aún era visible.

Un mantón morado colgaba de sus hombros casi hasta las rodillas, y un penacho de largo cabello negro remataba el yelmo, que era tan antiguo y estaba tan estropeado como la coraza; sólo los ojos del hombre eran visibles bajo la visera. Entró en el campamento con la arrogancia y el aplomo de un boyardo acaudalado, a pasos lentos y firmes, como el inexorable progreso del otoño hacia el invierno.

—Bienvenido —saludó madame Girani—. Estáis en el campamento de mi familia y os ofrezco cobijo.

Lord Soth inclinó la cabeza ligeramente y apoyó la mano en el pomo de la espada.

—Acepto el ofrecimiento.

Andan miraba boquiabierto al extraño, y Magda, a su lado, se estremeció al escuchar la voz sepulcral. La joven, como todos los vistanis, sabía que los bosques de Barovia se poblaban de criaturas sobrenaturales después del ocaso, y bien podría tratarse ahora de uno de esos monstruos, por lo que se llevó la mano al puñal de plata que escondía en el fajín.

—Está bajo la protección del amo —susurró madame Girani al tiempo que retenía el brazo de Magda. La muchacha se calmó, aunque no apartó la mirada del caballero de la muerte.

Al ver a aquellas dos mujeres que tenía ante sí, Soth pensó que una parecía la imagen de la otra desfigurada por la edad. Ambas vestían faldas largas y vaporosas y blusas blancas como la nieve, con mangas de farol; se ceñían la cintura con fajines de alegres colores, se adornaban las muñecas con grandes brazaletes, y brillantes aros dorados colgaban de sus orejas. A pesar de que la anciana tenía el cabello plateado y recogido, el caballero de la muerte supo que lo había tenido tan negro como el halo de rizos de la joven.

El parecido trascendía el aspecto físico, pues los ojos de ambas reflejaban la misma determinación y valentía y lo miraban aceptándolo como era, mientras que Andari dejaba traslucir el miedo que sentía.

«Estas mujeres saben —resolvió Soth—, pero no son fiables por completo».

—La noche empieza a enfriarse —comentó Magda al cabo de un momento—. Ven, payo, confórtate junto a la hoguera. —Se dirigió hacia Soth, pero el caballero levantó la mano para detenerla.

—No tengo esas necesidades; sólo busco información.

—La tendrás —aseguró madame Girani al tiempo que le daba la espalda. Con movimientos pausados y precisos se acercó a una silla situada junto a la hoguera moribunda—. Andari, toca para nuestro invitado; Magda bailará, si nos hace el honor.

—Pero Magda nunca baila para… —objetó Andari, que se resistía a la propuesta.

—Por supuesto que bailaré —lo interrumpió la joven—. Coge el violín, hermano. Voy a bailar la historia de Kulchek, el Errante.

Visiblemente consternado, el músico desenvolvió el instrumento, afinó las cuerdas y pasó un dedo con aflicción sobre el pequeño desperfecto causado antes. Magda seguía al lado de madame Girani y la ayudaba a colocarse un mantón con flecos sobre los delgados hombros, mientras Soth los miraba desde cierta distancia. Cuando Andari reapareció dispuesto a comenzar, la anciana hizo un gesto al caballero para que se uniera a ella.

—Disfrutad de la danza. Hablaremos después.

Soth cruzó el claro y se quedó de pie junto a la fogata, lejos de madame Girani, y cuando Magda le ofreció una silla junto a la anciana, la rechazó.

—Estoy bien aquí —manifestó parcamente.

Andari comenzó una canción lenta, pero que inspiró a Magda desde la primera nota; se balanceaba al son de la música con los ojos cerrados y su cuerpo se contorsionaba con una gracia propia de los elfos de Krynn. Movía los labios como si hablara con un amante invisible, y Soth se puso en tensión, atento a cualquier ataque mágico.

—Cuenta retazos de la historia que acompaña la danza —aclaró madame Girani para tranquilizarlo, desde el otro extremo de la hoguera—. Es larga y todavía no la sabe entera.

A medida que el ritmo se aceleraba las palabras se perdían. La hermosa vistani evolucionaba a mayor velocidad y empezó a dar vueltas alrededor del fuego; la falda volaba a cada pirueta, y las pulseras tintineaban rítmicamente acompañando al violín.

A pesar de sus sospechas, el caballero de la muerte miraba hipnotizado a la danzarina. Mucho tiempo atrás, cuando estaba vivo, hubo pocas cosas que prefiriera al baile o a la música, y aunque el salvaje estilo flamenco de la gitana no tenía nada en común con los pasos de salón formales y majestuosos que solía practicar, añoró de pronto la vida mortal que le había sido arrebatada por la maldición.

El fuego lanzó una llamarada, y en el centro se perfiló la silueta de un hombre; en una mano esgrimía un garrote y en la otra una daga, y un lebrel de humo lo acompañaba. Soth ya había desenvainado antes de que madame Girani pudiera intervenir.

—Forma parte del relato, un espectáculo de sombras para aquellos que no desean contemplar la danza.

Magda seguía girando, feliz y ajena al arma que el caballero de la muerte sujetaba en la mano. Soth vigilaba el fuego, donde el hombre y el perro luchaban contra un gigante formado por un coágulo de fuego rojo como la sangre. Entonces se dio cuenta de que las sombras eran la imagen de los movimientos ejecutados por la joven. Cuando Magda giraba deprisa, los combatientes intercambiaban tremendos golpes, y se movían en círculos con cautela cada vez que el ritmo de los pasos se sosegaba.

El encantamiento producido por la gracia de la gitana se rompió al acercarse al caballero; el frío ultraterrenal que despedía su cuerpo muerto la embargó, a pesar del calor de las llamas, y la congeló hasta la médula. No dejó de bailar, pero, por un momento, perdió el compás, la agilidad y el hilo de la historia. El fuego engulló al héroe de las llamas y a su perro.

Por fortuna, Andari concluyó la melodía al mismo tiempo, y Magda corrió junto a la anciana. Soth había estado tan pendiente de Magda que no se había percatado de la forma en que lo estudiaba madame Girani durante el espectáculo.

—Buenas noches, pequeños —dijo la anciana de pronto.

Los hermanos la miraron sorprendidos por la brusca despedida, pero no discutieron. Magda se inclinó ante lord Soth y sonrió con todo el encanto que le fue posible, aunque su rostro reflejaba una honda preocupación por la anciana vistani. Andari entró en el carromato precipitadamente con el violín entre los brazos.

Entonces, madame Girani se levantó entumecida y se encaminó hacia el último carro del semicírculo.

—Vamos a hablar a otra parte —fue la única explicación que le dio al caballero.

El carromato en el que entraron era el más grande de los siete, y la anciana no lo compartía con nadie. Había una sola cama, pequeña, un simple montón de mantas en realidad, encajonada en el atestado interior, y el resto del espacio estaba repleto de frascos y ampollas de todos los tipos que contenían polvos o líquidos. Del techo colgaban pieles de animales, que velaban la luz de una solitaria lámpara de aceite situada en el centro. En una esquina se amontonaban unos cuantos libros con las páginas raídas y las cubiertas de piel manchadas de grasa; esparcidos por todas partes, había recipientes que contenían dados, huesos y diversos objetos menudos.

Junto a la yacija había una jaula dorada del tamaño de un niño, entre cuyos macizos barrotes mediaba escasa distancia. Unas serpientes forjadas en plata se enroscaban en la base, y sus cabezas se confundían con los mismos barrotes; en la parte superior, una sola víbora hinchada se recogía sobre sí misma y su boca abierta formaba la cúspide de la jaula. Soth había visto otras parecidas en Krynn, que se utilizaban para criar aves exóticas, pero lo que vivía en ésta no era un ser tan terrestre.

—Veo que os fijáis en mi mascota —dijo la anciana; tomó un palo de escoba y lo pasó por los barrotes.

El chillido de la criatura era similar al de los cerdos, pero la serie de palabras inacabadas que siguió a la queja pertenecían sin duda a alguna recóndita lengua humana. Los dedos marrones del bicho se cerraron completamente en torno al metal como la cola de un mono en una rama, y el animal sacudió la jaula hasta hacerla bailar; batió el reducido espacio con sus pequeñas alas, plumosas como las de las palomas, y volvió a recogerlas contra el escamoso cuerpo. Asomó por los intersticios el rostro seboso, desprovisto de nariz y orejas, donde sólo se abrían un ojo ribeteado de rojo y una boca grande y babeante.

—Un mago me lo dio hace mucho tiempo a cambio de cierta información. Todavía no sé lo que es, pero de vez en cuando murmura entre sueños secretos, conjuros y palabras mágicas. El encantamiento que habéis presenciado esta noche, las sombras creadas por Magda, me lo enseñaron sus balbuceos.

Volvió a golpear la jaula y la criatura escupió una retahíla de insultos que incluso a Soth, que no comprendía el lenguaje, le parecieron inflamados de odio. La perorata provocó la risa de madame Girani, que cubrió la jaula con una manta. Las protestas del ser se atenuaron un momento y enseguida el carromato quedó sumido en el silencio otra vez.

En el centro de tanta sordidez, justo debajo de la lámpara de aceite, había una mesa flanqueada por dos sillas. Madame Girani sorteó renqueando los fardos de telas y los paquetes de plumas que atestaban el suelo y tomó asiento; después hizo una señal al caballero para que ocupara la silla de enfrente.

—Os diré cuanto me sea posible, lord Soth de Dargaard —anunció en un murmullo que parecía un papel al rasgarse.

El caballero de la muerte asintió sin mostrar sorpresa porque la mujer lo llamara por su nombre. Había omitido las presentaciones a propósito al llegar al campamento, pero, al parecer, tales precauciones sobraban en esa tierra extraña.

—Tal vez os incomode sentaros cerca de mí —dijo—. El frío del más allá me impregna como una enfermedad. La vieja rió sin alegría.

—El frío de la muerte me cala los huesos siempre, al amanecer y al anochecer —explicó con los dedos entrelazados sobre la mesa—. Vuestra aura no me afecta más que el paso del tiempo. Tomad asiento, por favor.

—Los lobos de estos bosques son bastante grandes —comentó sin preámbulos tan pronto como se acomodó.

—Efectivamente, pero no resultan tan siniestros como las demás criaturas que deambulan por las forestas. No obstante, poco de lo que se mueve por aquí puede haceros mal alguno, lord Soth.

—¿Qué tierra es ésta?

—El condado de Barovia.

—Barovia —repitió el caballero pensativamente—. Nunca lo había oído. ¿Está en algún rincón de Krynn? ¿Es tal vez un estrato del Abismo?

—Aunque he viajado mucho con la tribu, no sé nada de esos lugares. Barovia es sencillamente… Barovia. —El caballero de la muerte sopesó la respuesta en silencio mientras madame Girani sonreía jugueteando con las pulseras—. Os han traído las brumas, ¿no es cierto? —preguntó al cabo.

—Sí. Estaba en mi castillo en Krynn, y al momento me rodeó la niebla. Cuando se disipó, me encontraba en una colina a unos pocos kilómetros de aquí.

—¿Llegasteis solo?

—Ahora estoy solo; no tenéis por qué saber nada más —repuso, ceñudo bajo el yelmo.

Madame Girani se tomó el rechazo con diplomacia; sin dejar de sonreír, se arrellanó en la silla.

—Os prometí responder a cuanto supiera, lord Soth, pero ya soy vieja y necesito dormir. ¿Deseáis preguntar alguna otra cosa?

—¿Quién controla las brumas?

—No lo sé. Algunos opinan que son una fuerza sin mente que arrebata a la gente de su lugar para traerla a Barovia, pero otros aseguran que obedece a determinados poderes oscuros.

—¿Poderes oscuros? ¿Strahd es un ser oscuro? —Tuvo la impresión de haber sorprendido a la vieja con la pregunta, pero la gitana trató de ocultarlo.

—¿Dónde habéis oído ese nombre?

—¿Es que no leéis el pensamiento? Sabíais mi nombre sin que os lo dijera… ¿Cómo es que no tenéis la respuesta a esa cuestión?

La vieja frunció el entrecejo, y las arrugas de su rostro se unieron hasta casi taparle los oscuros ojos.

—Pedí a mi nieta que bailara para vos, que invocara las sombras de fuego para que vierais que somos un pueblo de magos. No resultó difícil adivinar vuestro nombre.

Con los brazos cruzados sobre la armadura, Soth repitió la pregunta.

—¿Quién es Strahd?

—En este mundo, ciertas respuestas sólo se hallan mediante un precio elevado.

El caballero descargó el puño contra la mesa, y una red de finas grietas se extendió por la madera como una tela de araña.

—No tengo oro ni nada que ofreceros a cambio.

—No es exacto —replicó la mujer aviesamente—. Los vistanis viajamos mucho y, con el paso de los siglos, hemos aprendido que hay una moneda de valor universal: la información.

Se levantó, tomó un libro del rincón y lo dejó sobre la mesa; se abrió solo por una página escrita con letra apretada a dos columnas.

—He aquí la lista de los nombres verdaderos de todos los magos de la lejana tierra de Cormyr; son mágicos y ejercen control sobre sus poseedores. Ni un solo hechicero o hechicera se atrevería a causar daño a un vistani porque sabe que podría revelar su verdadero nombre a un enemigo.

—Jamás os confiaría nada que os proporcionara poder sobre mí, anciana —contestó Soth al tiempo que apartaba el libro. Las páginas se cerraron con un ruido sordo, y el tomo aterrizó sobre un montón de plumas.

—Sería insensato esperar lo contrario, lord Soth —dijo la mujer en tono conciliador, y regresó a su sitio—; pero reconoced que debéis darme algo a cambio de lo que os ofrezco.

—¿Qué queréis saber?

El conde Strahd había enviado al campamento una serie de órdenes imprecisas: «Averigua lo que puedas con respecto al caballero, pero no lo enfurezcas ni reveles mucho sobre mí». Los vistanis solían prestar ese tipo de servicios al conde, y eran hábiles en sonsacar a los viajeros incautos. No obstante, el caballero de la muerte no era un insensato, y madame Girani se detuvo a meditar la respuesta con cautela.

—Contadme lo que os plazca; una gesta heroica que hayáis realizado en el pasado, o cómo llegasteis a este estado, y después yo os revelaré lo que me está permitido sobre Strahd.

El caballero de la muerte repasó sus recuerdos en busca de un episodio apropiado, algo que satisficiera a la vistani pero que no le diera nada que pudiera utilizar después en su contra.

—Durante los trescientos cincuenta años que llevo de existencia como no muerto, he olvidado muchos de los momentos más célebres de mi vida —comenzó—, pero os contaré lo siguiente. Fui uno de los más valientes Caballeros de Solamnia, el más noble de la Orden de la Rosa; mis hazañas se cantaban por todo Krynn, desde los sagrados claros de la isla de Sancrist hasta el templo del Príncipe de los Sacerdotes de Istar. Mi caída fue larga. Comenzó el día en que partí de mi casa hacia el Concilio de Caballeros de la ciudad de Palanthas, la más bella de Krynn. En el camino, mis trece leales caballeros y yo rescatamos a un grupo de mujeres elfas de manos de unos bribones.

Los recuerdos se apoderaron de Soth, y el mugriento carromato desapareció de su vista.

—Estaba casado —prosiguió con tono casi mecánico el desarrollo de los acontecimientos que se abría en su mente—, pero me prendé de la belleza de una de ellas, una elfa llamada Isolda, y durante el largo camino hacia Palanthas seduje a la hermosa e inocente joven. Iba a convertirse en Hija Venerable de Paladine, en sacerdotisa del más grande de los dioses del bien en Krynn… ¡Pero yo la corrompí!

Una imagen centelleó un instante en su cerebro: en un claro lleno de sol estrechaba a Isolda; ella lo miraba radiante, y su largo cabello dorado cubría los brazos masculinos. Aunque ya no sentía el aguijón de la sensualidad, el recuerdo del deseo lo embargó un momento.

—El vínculo que me unía a otra mujer —subrayó— no disminuía las ansias que despertaba en mí, y ofrecí todo a cambio de Isolda: mi posición como caballero, mi lugar en la sociedad solámnica…, mi honor.

—¿El honor era importante para vos? —La intervención de madame Girani rompió la concentración de Soth y ahuyentó los recuerdos evocados por su memoria.

—Existía un juramento sagrado para todos los que formaban las filas de Caballeros de Solamnia —explicó Soth disimulando el fastidio por la interrupción—. Est Sularus oth Mithas. Mi honor es mi vida. —Cerró el puño con fuerza—. Renuncié al honor por Isolda. Antes de llegar a Palanthas, envié órdenes a mi lugarteniente, que se había quedado en el alcázar para cuidar de mis asuntos; tenía que asesinar a mi esposa, degollarla en el lecho, y arrojar el cuerpo a una fosa cercana al castillo. El acto se llevó a cabo, y yo creí haber resuelto mis problemas librando al mundo de una mujer refunfuñona. Pero Isolda enfermó en Palanthas; estaba embarazada de nuestro hijo. —Sacudió la mano como desechando el asunto y concluyó con rapidez—. Las mujeres elfas descubrieron mis crímenes ante el Concilio de Caballeros, y ellos me juzgaron por adulterio y asesinato. —Se inclinó sobre la mesa con aire amenazador, aunque la vieja no se inmutó—. Y ahora —añadió—, ¿quién es Strahd?

—El conde Strahd von Zarovich es el señor de estas tierras —replicó madame Girani sin titubeos—. Su castillo, llamado Ravenloft, se encuentra en la falda de una montaña que domina el pueblo de Barovia, de donde toma nombre el condado.

—El conde es un nigromante poderoso, ¿no es así?

—Él no controla las brumas que os trajeron aquí, si os referís a eso. —La preocupación se reflejó de nuevo en el rostro de la vistani bajo la excesiva presión del caballero por sonsacarle respuestas que tenía prohibido dar—. Dicen que se entretiene con las artes arcanas, pero, en realidad, su vida está envuelta en rumores y misterios.

—¡Se necesita algo más que mero entretenimiento para levantar zombis que repiten nombres y que luchan incluso después de perder partes del cuerpo! —exclamó el caballero—. No soy un ingenuo campesino a quien podáis estafar con esa palabrería imprecisa, anciana. ¡Decidme todo lo que sepáis sobre Strahd!

Sobrecogida de terror, madame Girani se levantó despacio de la silla.

—Los aldeanos lo llaman «el demonio Strahd», un título bien merecido. —Soth también se puso en pie y avanzó un paso hacia ella—. Siempre que los vistanis cruzan estas tierras, Strahd los protege, y por eso los aldeanos no se atreven a atacarnos —concluyó al tiempo que retrocedía.

La perversa risa de Soth conmovió el carromato, y el ser enjaulado comenzó a graznar otra vez.

—Según dijisteis, gitana, hay pocas cosas en esta tierra que puedan herirme; si es cierto, no tengo motivos para temeros, ni a vos ni a Strahd. —Sin darle tiempo a hacer otro movimiento, la vistani sacó un puñal enjoyado que provocó la hilaridad del caballero—. ¿Creéis que podéis atacarme con eso? —preguntó, y la agarró por la mano.

—Ya os advertí que conocemos la magia, caballero de la muerte. La hoja de esta daga está encantada, hechizada para lidiar con los de vuestra catadura.

Con un rápido giro de muñeca, madame Girani atravesó el guantelete del caballero con el puñal y se lo clavó en los dedos. Aunque el corte no era profundo, le quemaba como si la hoja estuviera impregnada de ácido corrosivo. Soth sofocó un grito de dolor; hacía muchos años que no tenía esa sensación.

No cometió el error de desenvainar la espada porque sabía que un arma de hoja larga como la suya jugaría en desventaja contra un cuchillo bien manejado, en el reducido espacio del carromato. Entonces, con movimientos decididos, levantó la jaula y retiró la manta. El bicho encerrado chilló e intentó hender las manos de Soth con sus garras, pero las afiladas uñas resbalaban sobre los guanteletes.

Madame Girani buscó la puerta, pero, antes de alcanzar la salida, Soth forzó los barrotes de la jaula como si de juncos se tratara, y el volador se lanzó hacia la vieja desplegando sus alas angélicas, con las cuatro zarpas en posición de ataque. La anciana trató de mantenerlo a raya, pero el ser se posó sobre el brazo extendido y trepó escarbando en dirección al rostro. Soth levantó una mano y descolgó la lámpara del gancho.

—Presentad mis respetos a los poderes oscuros —dijo, antes de estrellar la lámpara contra el suelo.

El aceite se inflamó sobre las plumas, telas y papeles desparramados a los pies de la mujer, y las llamas se propagaron de un montón de fruslerías al siguiente incendiándolo todo. Madame Girani lanzó a gritos una última maldición mientras luchaba con el monstruo que le picoteaba el hombro.

—¡Maldito seáis, Soth de Dargaard! ¡Jamás regresaréis a Krynn, pero siempre tendréis presente vuestro hogar!

El bicho desgarró el rostro de la mujer y le arrancó tiras de carne sanguinolenta; abrió la boca, su único ojo giró en la órbita y le hincó los dientes en la garganta. Una cortina de fuego se interpuso entre madame Girani y Soth y, después, un chillido horripilante sacudió el carromato. El olor a carne quemada se unió a la fetidez de pieles abrasadas y de madera ardiendo. Soth se giró e hizo saltar la puerta de sus goznes con una patada; el soplo de aire nocturno avivó las llamas, y el caballero de la muerte abandonó el carromato envuelto en una nube de espeso humo negro.

—¡Fuego! ¡Despertad todos!

—¡Aquí, aquí! —exclamó otra voz—. He oído gritar a madame Girani.

Los hombres de la tribu abandonaron sus lechos y se afanaron buscando agua para apagar el incendio. Oyeron los aullidos que venían del carromato y vieron salir a lord Soth de aquel infierno, pero a él no lo rozaban las llamas. Las chispas que le caían sobre la capa y el yelmo se enfriaban al instante; una densa humareda asfixiante lo rodeó, pero la traspasó como si fuera una dulce brisa primaveral.

—La ha matado —musitó uno, pero nadie se atrevió a detenerlo.

Los vistanis, con cubos de agua en la mano, miraban petrificados de terror. Aquel hombre de fulgurantes ojos anaranjados debía de ser un mensajero de Strahd; tal vez fuera servidor de los poderes de las tinieblas que gobernaban sobre todos ellos, incluido el conde. Ese pensamiento empujó a muchos de ellos a huir por el bosque.

Otros, sin embargo, más jóvenes y menos supersticiosos, veían en Soth a un simple payo que había tenido la osadía de atacar a uno de los suyos; y fueron dos de éstos, que no contaban más de quince inviernos, los que se apresuraron tras el caballero armado. El código no escrito de los vistanis clamaba venganza contra el extranjero, y los dos muchachos asumieron su cumplimiento con el entusiasmo irreflexivo de la juventud.

Uno blandía una larga espada y el otro una daga; ambos parecían duchos en la pelea pero el caballero observó que la ira y el miedo los hacía descuidados. Sin esforzarse apenas, desenvainó y despachó a los dos. La sangre se derramó por el polvo y lo tiñó de rojo.

El caballero estaba de espaldas al carromato incendiado con el acero en la mano izquierda, apuntando hacia el suelo, y las llamas proyectaban su sombra, que dominaba el calvero, tétrica y cambiante, sobre los cuerpos caídos. Una pequeña explosión conmovió el campamento cuando el fuego alcanzó las ampollas y frascos de ingredientes exóticos almacenados en la caravana, y el techo, presa ya de las llamas, estalló en mil pedazos que se esparcieron por todas partes. Los pocos gitanos que no habían huido a refugiarse en el bosque comenzaron a echar cubos de agua sobre los focos de fuego iniciados por la lluvia de fragmentos, pero el carro situado junto al de la anciana comenzó a arder enseguida.

Los niños vociferaban a pleno pulmón, y de entre los adultos dominados por el pánico, una sola persona se atrevió a acercarse a Soth: Magda, la hermosa bailarina, que atravesó el campamento a toda prisa hacia el lugar del siniestro.

—¡Madame Girani! —gritó, con las mejillas regadas de lágrimas.

Soth la detuvo cuando pasó junto a él, y el frío ultraterreno de la mano le produjo círculos azules en la estrecha muñeca.

—Está muerta —le advirtió.

Magda se quedó rígida de miedo y dolor. Intentó alejarse del caballero, pero la tenía atenazada entre sus dedos férreos, y cayó de rodillas al lado de los cadáveres de sus congéneres mientras miraba la huida de los pocos que quedaban. Su hermano se detuvo en el lindero y la miró a su vez; sin sentir vergüenza por su cobardía, dio media vuelta y echó a correr con el violín pegado a su pecho.

El caballero de la muerte escudriñó el campamento. Todos los vistanis se habían dispersado en la noche, y sólo el crepitar de las hogueras y el quedo sollozo de la joven que tenía a los pies rompían el silencio.

—Te llamas Magda, ¿no es cierto? —inquinó, tras aflojar la mano con que la retenía—. Pareces inteligente —prosiguió sin aguardar la respuesta—, de forma que no intentes engañarme ni escaparte. —La soltó y envainó la espada. Magda se frotaba la muñeca sin mirarlo—. Madame Girani me contó que vuestra tribu ha viajado por Barovia, así es que vas a ser mi guía. Nuestro primer destino es el castillo de Ravenloft; llévame allí.

Capítulo 5

Magda tropezó con una rama retorcida que no había visto a la escasa luz de la aurora, y cayó de rodillas al suelo. Estaba extenuada tras una marcha de cinco horas por el enmarañado bosque.

—Por favor —imploró—, déjame descansar; llevamos toda la noche andando.

—Levántate —respondió una voz sin emoción a su espalda.

La joven vistani se frotó los ojos e hizo un esfuerzo para incorporarse. Miró los desgarrones que se había hecho en la falda y las salpicaduras de barro en la blusa blanca. Se había mojado los zapatos al cruzar un arroyo y tenía las piernas arañadas por los arbustos espinosos; además, hacía horas que había perdido todas las pulseras.

—Podríamos continuar por la carretera de Svalich, que pasa por aquí cerca —dijo Magda con cierta esperanza mientras se ajustaba la bolsa de arpillera que llevaba atada a la cintura—. Así el camino no sería tan difícil.

—Seguimos por el bosque —replicó, sin detenerse siquiera a considerar la sugerencia—. En todos los caminos del mundo suele haber patrullas, y no quiero que el conde sepa de mi llegada. —Tendió una mano hacia la mujer. En cualquier otra circunstancia, Magda habría interpretado el gesto como un ofrecimiento de ayuda, pero sabía que en ese momento representaba una amenaza: «Camina o vuelvo a quemarte con el hielo de los no muertos».

La gitana no se limitó a caminar; corría, volaba entre los árboles tan rápido como sus entumecidas piernas le permitían. Las ramas delgadas le azotaban la cara y los brazos, y los zarcillos parecían enredarse a propósito en sus tobillos. Respiraba con dificultad, a grandes bocanadas espaciadas, pero no aflojaba el paso. «El camino está ahí delante —se repetía una y otra vez—. Si consigo llegar hasta allí tal vez lo burle».

No se atrevía a volver la vista atrás porque estaba segura de que el muerto le seguía los pasos con las heladoras manos tendidas hacia ella. El pulso le martilleaba los oídos hasta el punto de apagar el ruido de sus propios pies, que avanzaban a trompicones sobre la hojarasca y las pegajosas zarzas. Sin embargo, ninguna mano le oprimió el hombro ni ningún acero le aguijoneó la espalda; siguió avanzando libremente y llegó a pensar que había escapado a su secuestrador.

A través de un claro entre los abetos divisó la amplia carretera de Svalich. El sol del amanecer penetraba en el bosque por entre las ramas y creaba sombras alargadas en la espesura. Magda apretó el paso aún más al atravesar las zonas de luz y oscuridad gritando en silencio: «¡Soy libre! ¡Estoy salvada!».

En medio de la profunda penumbra de los abetos destellaron dos ojos anaranjados. Magda lanzó un grito, se detuvo en seco y, con los músculos agarrotados por la prolongada marcha y la repentina y frenética carrera, cayó al suelo. Sin prestar atención al dolor del hombro magullado, volvió a ponerse en pie.

No sabía si se acercaba a la carretera o no, pero ya no le importaba; el muerto viviente se le había adelantado de alguna manera, se había interpuesto entre ella y el camino. «Sigue corriendo —se decía—, no puede mantenerse a tu paso eternamente».

Lord Soth emergió justo frente a la mujer de la sombra de una piedra enorme y cubierta de musgo. La joven se desplomó a sus pies jadeante y llorosa.

—Ha sido un acierto eliminar ese obstáculo —dijo con calma el caballero de la muerte—. Ahora que ya sabes que escapar es imposible, podemos seguir adelante.

Con la tristeza reflejada en sus verdes ojos, Magda se levantó una vez más y reanudó la marcha. El caballero de la muerte se había demorado en el campamento vistani el tiempo necesario para que la joven se vendara la muñeca quemada por el hielo con unas tiras de su propia falda y recogiera unas pocas cosas de la caravana; ni siquiera le había permitido rezar una simple oración sobre las ruinas del carromato de madame Girani.

Durante las primeras horas, todo le había parecido una terrible pesadilla, y deseó repetidas veces despertarse en la cama y escuchar los fuertes ronquidos de Andari cerca de ella. Pero el aullido lejano de los lobos o el gruñido de algún ser más siniestro la devolvían siempre a la realidad y entonces, al girar la cabeza, veía al muerto viviente tras ella con aquellos ojos refulgentes como fuegos fatuos. Las pesadas botas del hombre no hacían ruido al pisar la maleza, y apenas le dirigía la palabra. Hacia el amanecer, Magda ya sabía que no pretendía matarla…, al menos hasta llegar al castillo de Ravenloft.

La idea de ponerse en camino hacia el hogar del conde Strahd von Zarovich la aterrorizaba casi tanto como el propio Soth. Por todo el condado corrían persistentes rumores de los sangrientos tormentos que el demonio Strahd infligía a los visitantes no deseados. Ella misma había visto los despojos de dos de sus desventuradas víctimas en el pueblo de Barovia. Se trataba de dos aprendices de aventurero, dos ladronzuelos que intentaron colarse en el castillo al caer la noche; la esperanza de enriquecerse con rapidez les cegó el sentido común, y el conde los castigó públicamente, según su idea de la justicia, para ejemplo de toda la aldea.

La joven vistani se estremeció con el recuerdo de los dos cadáveres expuestos en la plaza de la villa, desangrados y decapitados. Intentó concentrarse en el canto de los pájaros que trinaban alrededor y en los resplandecientes haces de sol que atravesaban las copas de los árboles, pero no logró borrar de la mente las espeluznantes imágenes; la impresión que le habían causado los hombres muertos dominaba sus pensamientos.

Recordó con un sobresalto que madame Girani había dicho que Soth estaba bajo la protección de Strahd; por lo tanto, tal vez el conde deseara que llegaran al castillo sanos y salvos. Esa posibilidad mantuvo viva su esperanza. Él sol había alcanzado casi el cenit cuando aparecieron tres jinetes en la carretera de Svalich, que corrían levantando montones de barro de la compacta tierra. Detrás galopaba otro caballo con un hombre echado en la silla. El camino estaba bastante lejos y no lograron distinguir más detalles, pero hacía ya una hora que los grupos de hombres montados aparecían con frecuencia, así como algunos campesinos solitarios con carretas llenas de alimentos.

—Debemos de estar acercándonos al pueblo —manifestó Soth en cuanto pasaron los jinetes—. Si seguimos a este paso, ¿cuánto tardaremos en llegar?

Magda miró alrededor y observó que la carretera iniciaba una curva cerrada hacia el suroeste; el pueblo y el castillo de Ravenloft estarían a poco más de seis kilómetros.

—A media tarde —repuso—, si mantenemos el ritmo. Tras considerar la cuestión unos momentos, el caballero le ordenó que se sentara.

—Sería demasiado pronto —advirtió—. Prefiero llegar bien entrada la noche, así será más fácil abrir brecha en las defensas del castillo.

Las historias que contaban los barovianos siempre dejaban patente que, ya fuera de día o de noche, en Ravenloft no se solía acoger bien a los viajeros. La imponente fortaleza de piedra tenía defensas más siniestras que los muros o las macizas puertas, según los rumores locales. No obstante, lord Soth no era un simple ratero empeñado en quitarle unos cuantos tesoros al conde.

—Puedes dormir —dijo, en un tono más impositivo que amable.

Magda se miró las heridas que Soth le había hecho en el campamento al asirla por la muñeca. Las marcas del hielo todavía le dolían, pero empezaban a curarse, y el hombro también mejoraba. Eran los pies los que se habían llevado la peor parte durante la penosa caminata. Observó con atención las ampollas y rozaduras que cubrían los talones y los dedos, y sacó el puñal de plata para hacer vendajes del fajín. Hizo una pausa y miró a Soth, que permanecía a varios metros con los brazos cruzados.

—¿Tú no te sientas?

—No necesito descansar —respondió secamente.

—«Los vivos se cansan enseguida, pero los muertos nunca duermen» —murmuró Magda, según las palabras de un viejo dicho vistani. Se vendó los pies, volvió a ceñirse el resto del fajín y se apoyó contra un árbol—. ¡Eh, muerto! ¿Para qué quieres ver al conde?

—No seas tan descarada conmigo, muchacha. Soy lord Soth de Dargaard; si tienes que hablarme, dirígete a mí por mi título.

Magda no pretendía faltarle al respeto, pero el cansancio le había hecho olvidar el miedo por un momento.

—Perdonad, lord Soth —repuso, sin asomo de ansiedad en la voz.

Siguió un silencio tenso.

—Los vistanis sois muy osados —dijo al fin el caballero—. Debéis de tener una gran fe en Strahd. ¿Crees que te defendería si yo decidiera acabar contigo?

Magda, despavorida, se preguntó si el caballero de la muerte le habría leído el pensamiento. Todos los vistanis, no sólo la tribu de madame Girani, eran los ojos y los oídos de Strahd en Barovia y en los ducados colindantes. A cambio de ello, el conde respetaba su libertad de movimientos dentro y fuera de sus dominios.

—¿Por qué creéis que estoy al servicio del conde? —preguntó nerviosa.

—Vuestra mentora me advirtió que los vistanis estáis bajo la protección de Strahd. —Sacudió la mano con ademán despectivo—. Lo sucedido en el campamento es una prueba del escaso alcance de su salvaguarda.

—Strahd tiene grandes poderes —contestó Magda mirándolo de frente por primera vez—, pero los gitanos también, en cierto modo. Hay muchos campamentos vistanis en Barovia y en las tierras de alrededor, y la noticia de vuestros crímenes contra mi pueblo se extenderá entre todos ellos.

—¡Bah! Tus hermanos gitanos no pueden nada contra mí.

—Existen poderes superiores a vos, e incluso a Strahd —replicó, recostada en el árbol con los ojos cerrados—, que escuchan los ruegos de los vistanis y hacen que nuestras maldiciones se cumplan. —Se colocó de lado, de espaldas al caballero—. El propio Strahd nos respeta, lord Soth, y no se siente humillado por ello.

La primera reacción del caballero fue enfadarse, pero, a medida que reflexionaba en las palabras de Magda, comprendía que no eran más que creencias aprendidas de memoria y recitadas por una mujer cansada y asediada. Mientras contemplaba desde arriba a la hermosa muchacha de negros cabellos que se hundía en el sueño, el caballero, inconscientemente, la comparaba con Kitiara. En ambas ardía el deseo fiero de sobrevivir, aunque la señora poseía un coraje que le faltaba a la vistani. Ella jamás se habría sometido a caminar delante de él de la forma en que Magda lo había hecho, aunque tal vez la gitana intentaba ganar tiempo; tal vez fuera más paciente de lo que Kitiara hubiera podido soñar jamás…

La reflexión sobre Magda y Kitiara lo llevó a Caradoc. Soth no tenía idea de qué escondite habría hallado el traidor ni dónde habría acudido en busca de asilo en Barovia; el fantasma sabía muy bien que su amo lo mataría sin dudar en cuanto lo encontrara.

—No hay nadie con poder suficiente para protegerte —amenazó el caballero—. Y, tan pronto como me asegure de tu destrucción, escaparé de este lugar infernal y resucitaré a Kitiara.

La carretera de Svalich quedó desierta mucho antes del ocaso y, cuando cayó la noche, ni un solo viajero la cruzó. Soth despertó a Magda con los últimos rayos de sol.

—Ya es hora. —Esas breves palabras pusieron en pie a la vistani inmediatamente.

Mientras avanzaba con dificultad, comía las últimas provisiones de lo poco que había podido recoger antes de salir del campamento. Soth no le permitió acercarse al río que serpenteaba no lejos de allí para acompañar el mendrugo con un poco de agua.

El terreno se elevaba y descendía abruptamente en los últimos kilómetros antes de llegar a la aldea y al castillo, y el camino se retorcía rodeando enormes moles de granito. Más adelante, el suave aleteo de una nutrida bandada de murciélagos, que revoloteaba sin orden bajo el cielo nublado, anunció la llegada de la noche.

—Son de mal agüero —comentó Magda al tiempo que dibujaba una señal misteriosa sobre su corazón.

Soth sintió un cosquilleo de… algo indeterminado al ver el gesto supersticioso de la mujer; se dijo que tal vez esa señal formara parte de un encantamiento de protección contra el mal. Tal como había asegurado madame Girani, los vistanis no desconocían la magia.

Por fin rebasaron la última cuesta. El valle se extendía a sus pies, y un pueblecito se acurrucaba en el fondo; el lugar resultaba hosco, nada atractivo.

La carretera de Svalich atravesaba el centro de Barovia dividiendo en dos el reducido conjunto de casas bajas. Una mansión achaparrada y ruinosa señalaba la entrada del pueblo y, un poco apartada de la aldea, una iglesia de piedra y madera que amenazaba hundirse, con el campanario derruido, señalaba el final por el norte. Los bosques invadían las casas y los campos por todas partes, y el río que discurría tan próximo a la carretera bordeaba Barovia por el sur. Tanto el río como la carretera proseguían su camino hacia el oeste; el río formaba un amplio remanso y después culebreaba entre las altas y escarpadas colinas, mientras que la carretera se prolongaba hasta el castillo, agazapado en una inmensa aguja rocosa que dominaba la aldea.

—El castillo de Ravenloft —susurró Magda.

Se arropó con sus propios brazos; Soth no supo si lo hacía para protegerse del helado frío nocturno o por la presencia de la antigua y tétrica fortaleza.

No sólo el castillo llamaba la atención de Soth al contemplar el valle; una franja de niebla de muchos metros de anchura rodeaba la aldea y el castillo como una muralla de protección.

—Más niebla —siseó—. De modo que sí fue Strahd quien me trajo aquí desde Krynn.

—No —intervino Magda—. Ese anillo de niebla es una barrera defensiva para el pueblo y el castillo. Strahd la utiliza para detectar y mantener bajo control a los que entran y salen de la zona. —Rebuscó en la bolsa y sacó una ampolla de cristal que contenía un espeso líquido morado. Bebió el amargo brebaje y prosiguió—: La niebla es muy venenosa, y esto es un antídoto que sólo los vistanis tenemos licencia para elaborar. Si una persona no lo tomara, la niebla penetraría en sus pulmones y en su corazón y después, si quisiera salir de la aldea sin consentimiento de Strahd… —Dejó la frase inacabada.

—Afortunadamente yo no respiro —comentó Soth al tiempo que se encaminaba hacia las brumas.

Magda se apresuró a seguirlo; al llegar a donde comenzaba la niebla Soth titubeó.

—Ponte el fajín en la muñeca… bien apretado. —Magda no cumplió la orden al instante, y Soth añadió—: Si no lo haces me obligas a llevarte por el brazo para atravesar. —No tuvo que razonar más. Asió el otro extremo de la tela y agregó—: Procura que no se afloje; de lo contrario, te agarraré por la garganta en medio de la niebla y te llevaré así hasta el pueblo.

Cuando por fin salieron de la niebla, se encontraban en la parte norte de la villa y continuaron entre los árboles en dirección a la escarpada colina donde se asentaba la fortaleza. En el momento en que el sol lanzaba sus últimos y débiles rayos desde los montes del oeste, Soth y Magda escucharon unas voces en las cercanías.

—¡Date prisa! —gritó una voz chillona a causa del pánico—. ¡Ya casi se ha ido la luz!

—¡Ata la cuerda a esa rama!

El caballero de la muerte se movía silencioso entre los árboles con Magda a su lado. Un grupo de diez hombres fornidos trajinaba con cuerdas en el límite de la foresta, al lado de la iglesia derruida que Soth había visto desde el alto. Uno de ellos intentaba una y otra vez pasar un cabo por la sólida rama de un árbol retorcido situado frente a la ermita abandonada. Casi todos tenían el cabello y los ojos oscuros y largos y abundantes mostachos. Soth también llevaba un poblado bigote en el pasado, como todos los Caballeros de Solamnia en Krynn, aunque las burdas chaquetas de lana que vestían estos hombres y su habla indicaban que eran gentes toscas, no guerreros de noble cuna.

—¡Dame eso! —dijo secamente uno de ellos al tiempo que arrebataba la cuerda a su compatriota. Era el único rubio de la cuadrilla, y tenía los ojos azules; además estaba perfectamente afeitado y, en vez de un rudo traje de trabajo, llevaba largos ropajes rojos, descoloridos por el tiempo y pequeños para su talla. Sujetó la cuerda con sus gruesos dedos y la ató a la rama al primer intento.

—Van a ahorcar a alguien —musitó Magda con los ojos cerrados, escondida en la espesura—, a un ladrón seguramente, por robar a un boyardo.

Los hombres miraban hacia el pueblo con expectación. Resultaba evidente que los intimidaba estar tan cerca del bosque a la caída de la tarde, y no dejaban de vigilarlo. El crepúsculo aún no había dado paso a la noche cerrada cuando un jinete sobre un brioso caballo castrado de pelo castaño irrumpió en el polvo y los guijarros de la carretera desde el núcleo principal de edificios, arrastrando a una persona de baja estatura atada a la montura que se retorcía lastimosamente.

—¡Ya era hora! —exclamó un aldeano; salieron todos al encuentro del jinete y, cuando se detuvo al pie del árbol, levantaron al desgraciado prisionero.

Apenas llegaba al metro de estatura desde la punta de la calva hasta los tacones de hierro de las botas. El rudo trato le había dejado los pantalones reducidos a jirones, y los rasguños y la sangre le cubrían el pecho desnudo y los fuertes brazos. Tenía las manos atadas a la espalda con tantos metros de cuerda como para inmovilizar a varios hombres y se esforzaba por deshacer los nudos como un loco arrastrado hacia el cautiverio.

—Cometéis un error grave, muy grave —protestó el pequeño. Respiró hondo y dejó de debatirse—. Dejadme libre ahora y olvidemos este estúpido malentendido.

—¡Ah! ¡Un enano! —comentó Soth en voz baja—. Este mundo no es tan diferente del mío.

—¿Queréis decir que hay tipos raros como ése en el lugar de donde venís? —preguntó Magda, confundida—. En Barovia hay muy pocos.

Mientras Soth meditaba, el aldeano rechoncho de los ropajes rojos encendió una antorcha y la acercó al cautivo.

—Tienes que pagar tus crímenes.

A la luz de la tea, Soth vio el hematoma que impedía abrir un ojo al enano, así como su rostro, tan arañado como el pecho, y el grueso hilo de sangre que le caía de la chata nariz; la hemorragia empapaba el tupido bigote castaño, que se unía a las gruesas patillas. A pesar de todo, el enano sonreía al hombre de rojo.

—De verdad —insistió—, sería mejor para todos que me dejarais en libertad ahora.

—Terminemos con esto de una vez —terció otro aldeano, inquieto por el revoloteo de los murciélagos.

Los demás asintieron entre murmullos, y el enano fue empujado a la horca. Mientras los lugareños ataban el nudo al cuello del criminal y sujetaban el otro extremo al caballo, Soth dio la espalda al espectáculo.

—Vámonos, ya he visto suficiente.

Magda se alegró de marcharse de allí. A medida que se internaban, los ominosos ruidos del ahorcamiento iban siendo sustituidos por el suave cantar de los grillos, sonido que tranquilizaba a la joven.

—¡No! ¡Por todo lo sagrado!

Un grito rasgó el aire; después un alarido arrollador, grave y profundo, resonó de la noche.

—¡Corred, insensatos! ¡Corred!

Un gruñido retumbó en el escenario de la ejecución, y los gritos de un hombre, al que enseguida se sumaron dos más, atravesaron la oscuridad nocturna. Al cabo, el relincho de dolor de un caballo se sobrepuso a la espeluznante algarabía, seguido por el ruido de pasos precipitados y ciegos sobre la hojarasca del bosque.

Sin una palabra, Soth se giró hacia el lugar del alboroto y Magda lo siguió a través de la oscuridad. El caballero de la muerte y la vistani fueron sorprendidos por la repentina aparición del hombre de rojo, que saltó hacia ellos desde detrás de un enorme abeto agitando una tea.

La escena se paralizó en pleno bosque como un cuadro irreal: Magda agazapada en posición defensiva; Soth tenso e inmóvil, con la cabeza ligeramente ladeada y la capa golpeándole la espalda en silencio, y el hombre, a unos cuantos metros, inclinado hacia adelante a punto de perder el equilibrio y con los ojos aterrorizados clavados en él. Soth percibió algo más en aquella mirada; el hombre no sólo estaba sorprendido, sino despavorido porque había identificado al caballero de la muerte.

Con la misma rapidez con que apareció ante Soth y Magda, el aldeano huyó entre los árboles dejando una estela de luz tras de sí.

El caballero pensó en darle alcance, pero el aullido terrorífico que se oyó en ese momento le hizo desechar la idea y regresar al lugar de la horca.

Lo que encontraron allí los tomó por sorpresa. El caballo y cinco lugareños yacían descuartizados en un mar de sangre, y de los demás no había ni rastro. En el centro de la carnicería estaba sentado el enano, magullado y golpeado pero sin la soga al cuello y con las manos libres. Silbaba mientras se calzaba una de sus botas con suela de hierro.

Alargó el brazo para coger la otra con la lentitud de quien se acaba de despertar de una larga siesta, pero se detuvo en seco y arrugó la nariz con fastidio.

—¿Más campesinos? —musitó, y dejó caer la bota al suelo. Se agachó hasta ponerse casi a cuatro patas y olisqueó el aire—. Salid de ahí. Dejad que vea quienes sois. —Miraba hacia Soth y Magda, aunque estaban bien escondidos entre los tupidos abetos. La vistani intentó retirarse poco, pero el caballero dio un paso adelante—. Y el otro —recalcó, observando a Magda con el ojo guiñado.

—Vamos, Magda —ordenó Soth al ver que dudaba. La muchacha salió del escondrijo buscando la daga con la mano.

—¡Vistani! —escupió el enano al ver a la mujer de cabello negro y piel oscura. Dejó escapar un gruñido gutural y se puso en tensión como si fuera a saltar—. Tendría que haberme imaginado que erais agentes del conde.

Magda sacó el puñal, y la opaca luz de la luna filtrada por las nubes se reflejó en el metal. El enano avanzó un paso con cautela.

—¡Ya basta! —exclamó Soth—. Esta muchacha es mi prisionera, y no soy siervo de Strahd von Zarovich.

—Una mujer vistani y un… —bufó al tiempo que encogía los hombros. Se quedó observando a Soth, midiéndolo con su único ojo sano; su expresión acusaba interés por el recién llegado, sin rastro de temor. Señaló el castillo con la cabeza y añadió—: Desde luego, tú no eres uno de sus cadáveres andantes, señor caballero. Ésos no saben decir más que el nombre del amo; ¡vaya muestra de engreímiento! ¿No te parece? ¡Tener zombis que sólo saben quejarse o decir «Strahd»!

Soth no dejó de vigilar al enano, que volvió a sentarse para ponerse la otra bota.

—¿Fuiste tú quien le hizo esto a los aldeanos? —preguntó el caballero de la muerte.

El enano se limpió los restos de sangre de los fornidos brazos y sonrió.

—No todo es obra mía, si te refieres a eso —replicó—. Se lo advertí varias veces. «Si me colgáis, os pesará», les dije —echó una ojeada a los cadáveres—, y ahí los tienes.

—¿Cómo? —preguntó con énfasis el caballero.

Una vez calzado, el enano comenzó a estirarse los destrozados pantalones y a sacudirse la sangre lo mejor que pudo.

—No eres de por aquí. —Se echó a reír y miró a la vistani—. Es cierto…, Magda, ¿no es así? No es de este ducado, ¿verdad?

La gitana guardaba un silencio hostil, empuñando la daga de plata con fuerza y mirando a los cadáveres uno por uno; cada vez que el enano hacía un movimiento brusco, blandía la hoja en actitud amenazadora.

El enano volvió a la tarea de limpiarse, impávido ante la hostilidad de Magda y el silencio de Soth. Después de recomponerse lo mejor posible, repasó los cuerpos uno por uno en busca de cualquier cosa de valor. La tosca ropa de los aldeanos estaba muy gastada por el uso pero, aun así, el enano consiguió quitar a un cadáver una chaqueta de lana sin mangas y una manta de colores vivos al caballo. Mientras se envolvía en la manta como si fuera una capa, se dirigió al caballero.

—¿Puedo ayudarte en algo más? Porque supongo que no te has quedado ahí sólo para ver cómo desvalijo a los muertos.

—Afirmaste que no soy de estas tierras. ¿Por qué lo crees?

El enano se acercó al caballero y se apretó la manta sobre los hombros.

—Mira —dijo en tono confidencial—, en el tiempo que llevo en Barovia he aprendido dos cosas. Lo primero: no preguntar jamás a los desconocidos sobre sí mismos. Casi toda la gente de estas tierras guarda oscuros secretos que prefiere no revelar; cosas que han hecho, mucho peores de lo que tú o yo podamos imaginar… Bueno, tú, por lo menos. Además, a nadie le gusta que se entrometan en sus asuntos. —Echó una ojeada alrededor como si hubiera alguien escuchando—. Por ejemplo, sé que no eres mortal (no me preguntes por qué, no te lo voy a decir), pero te acepto tal como eres. He visto cosas más raras que tú por aquí, aunque no muchas, claro está. —Se encogió de hombros al no hallar respuesta.

—¿Por qué me cuentas todo eso? ¿Tan seguro estás de que no soy un espía al servicio de Strahd von Zarovich? —inquirió Soth.

—Lo segundo que he aprendido en Barovia —prosiguió con una sonrisa satisfecha— es a no tener nada que ver con los vistanis. Cuentan a Strahd todo lo que saben sobre los recién llegados, y si alguien los ataca es como insultar al propio conde. —Señaló a Magda—. Si esa muchacha sabe algo de ti, señor caballero, sería mejor que la llevaras de nuevo al bosque y te ocuparas de que nadie volviera a verla jamás. Es sólo una sugerencia, ¿eh? Un consejo gratuito de una persona que lleva algún tiempo aquí atrapada.

Magda, que se mantenía algo apartada y aferraba la daga en la mano, retrocedió hacia la espesura.

—Alguien viene —susurró—, del pueblo.

—No serán palurdos —apostilló el enano—. Ésos nunca salen de casa por la noche si pueden evitarlo. Es que hay muchos seres como tú y como yo rondando por los alrededores.

Del pueblo llegaba el traqueteo de unas ruedas de madera, y los cascos de un caballo al trote retumbaban rítmicamente sobre los guijarros del suelo; dos faroles parpadearon en la oscuridad a medida que los ruidos se aproximaron.

—Es un carruaje —anunció Soth, que escrutaba la noche con sus brillantes ojos—. Dos caballos oscuros como el carbón. —Se fijó con mayor intensidad—, pero no veo al cochero.

—¡Oh, maldita sea! —El enano salió disparado hacia el bosque—. Te lo advertí, ¿no? ¡Maldita vistani! —Desapareció en la espesura blasfemando incoherencias.

—¿Qué es? —preguntó Soth con la espada apuntada hacia Magda.

La mujer no tuvo tiempo de contestar, pues el carruaje llegó y se detuvo frente al edificio en ruinas. Los caballos negros piafaban, relinchaban y agitaban la cabeza con inquietud. No había cochero en el pescante ni nadie tocó la carroza cuando la portezuela se abrió para ellos.

—¡La carroza de Strahd! —logró articular Magda por fin—. ¡Cómo en los cuentos! ¡Viene a buscaros a vos!

—A nosotros, Magda —corrigió lord Soth—. No creerás que iba a dejar sola a mi encantadora guía.

Capítulo 6

Strahd von Zarovich se encontraba de pie con un brazo apoyado sobre la repisa de una enorme chimenea, donde ardían unos pocos troncos; la luz que arrojaban no era suficiente para alumbrar al conde, y menos aún la cavernosa sala en la que se hallaba en ese momento. El señor de Barovia hojeaba distraído un libro de poesía gastado por el uso y, cada vez que volvía una página, la sonrisa que torcía su cruel boca se ensanchaba un poco más.

—¡Ah, Sergei! Siempre fuiste un romántico empedernido.

El libro había sido escrito mucho tiempo atrás por Sergei, el hermano menor de Strahd, y todos los versos estaban dedicados a una sola mujer, su amadísima Tatyana. La sonrisa del conde no se debía a los poemas en sí, creaciones de Sergei que, como todo lo que había hecho en su corta vida, rebosaban belleza y sentimiento verdadero; lo que le divertía era saber lo fútil de aquellas exclamaciones de amor. Los amantes jamás habían podido unirse mediante los sagrados vínculos del matrimonio, y Strahd lo sabía porque él mismo había asesinado a su hermano el día en que iba a desposarse con Tatyana.

El deseo por la joven consumía a Strahd con tanta intensidad que no podía pensar en nada más que en la encantadora y cariñosa Tatyana, y el hecho de que fuera a convertirse en la esposa de ese niñato irremediablemente ingenuo alimentaba su ansia por poseerla. Había pasado una temporada de terrible mal humor, merodeando por las salas del castillo de Ravenloft con la esperanza de verla unos momentos, y durante las noches, se zambullía en la lectura de libros esotéricos buscando contra toda esperanza un encantamiento que lo ayudara a ganar el corazón de Tatyana.

Más adelante, el deseo no correspondido lo había inducido a pactar con las fuerzas de la oscuridad un acuerdo que exigía el fratricidio como condición. Los hechos se habían consumado en el día de los esponsales de Sergei con el puñal de un asesino; el arma poseía la hoja más afilada que hubiera visto en su vida. Mediante la inmolación de su hermano, Strahd había adquirido poderes de pesadilla, pero ni siquiera esas fuerzas ajenas acabadas de descubrir habían logrado variar el rumbo de los sentimientos de Tatyana.

Cuando había declarado sus anhelos a la joven, Tatyana había preferido quitarse la vida antes que dejarse abrazar por él un solo instante.

Strahd cerró el libro con brusquedad. Tatyana no tenía la menor noción de que ahora, casi cuatrocientos años después de su muerte, él seguía viviendo en el castillo… y aún la deseaba.

Arrojó el tomo al fuego. Las páginas, antiguas y resecas, se ahuecaron y se consumieron mientras el conde paseaba impaciente por la sala.

Efectivamente, los poderes oscuros con quienes había sellado el trato tantos años atrás le habían concedido mucho a cambio de la muerte de Sergei. Nunca volvió a sentir el castigo de las enfermedades ni el peso de la vejez, y había gobernado Barovia durante tanto tiempo como años suman cinco vidas humanas, gran parte del cual había dedicado al estudio de las artes arcanas; gracias a ello había descubierto secretos ocultos que acrecentaban su poder sobre los vivos y los muertos.

El condado de Barovia, gobernado durante muchos años por los von Zarovich, hubo de pagar los sangrientos actos del conde y compensar sus triunfos con el sufrimiento de todos. Poco después del asesinato de Sergei, el condado quedó sumido en un submundo de brumas que confinaron a Strahd en los límites de Barovia; no obstante, logró hacerse con los medios para que nadie pudiera salir de sus dominios. Se convirtió en el dueño absoluto de la tierra, victoria que enseguida le pareció vacía a causa del carácter apocado de la mayoría de los boyardos y campesinos que habitaban las desperdigadas aldeas. Por ese motivo, el conde disfrutaba cada vez que un ser como Soth, capaz de medirse con él, aparecía en Barovia.

—Me pregunto si mis invitados se encontrarán cómodos —se dijo en voz baja mientras se dirigía a una ventana.

Se asomó a mirar la carretera, que se retorcía y trepaba por la montaña hacia el castillo. Cerca del puente que cruzaba el río Ivlis, la inconfundible pareja de faroles con que se alumbraba el carruaje avanzaba con rapidez.

El señor de Ravenloft cerró los ojos y se concentró. De la misma forma que la carroza sin cochero obedecía su mandato, la mente de los pasajeros se abría para él como el libro de poemas de Sergei. Se detuvo primero en los pensamientos de la mujer, y tal como esperaba, el terror los embargaba, aunque un rincón de su intelecto se resistía al miedo como un núcleo de valentía, que ella alimentaba repitiéndose antiguas leyendas de héroes vistanis. Sin embargo, los relatos no desbancaban por completo el temor, que sería de gran utilidad para Strahd, sobre todo cuando se convirtiera en pavor gracias a la pequeña sorpresa que tenía prevista para ella.

En comparación con Soth, la vistani no sentía la menor curiosidad hacia el morador del castillo, pero ella no era más que un peón, al fin y al cabo. El caballero de la muerte, en cambio, merecía un estudio detenido, de modo que Strahd despejó la mente y se introdujo en la conciencia del viajero.

Los primeros estratos mentales de Soth eran tan nebulosos como el asfixiante muro de brumas que rodeaba el pueblo. Casi todas las emociones normales en el pensamiento humano —amor, deseo, respeto— estaban ausentes o adormecidas. Se adentró un poco más, y una oleada de odio en ebullición y de lujuria insatisfecha lo avasalló; tanta intensidad asustó al señor oscuro y lo obligó a retroceder un momento.

Lo más sorprendente fue la absoluta falta de miedo que halló al proseguir su viaje por la conciencia del caballero. Todos los que sabían algo sobre el conde sentían aprensión en el momento de encontrarse con él, pero no así el caballero de la muerte. El señor de Ravenloft no proyectaba sombras inquietantes sobre la mente de Soth y se preguntó si sería pura temeridad. Por el poder que percibía supo que no era ésa la respuesta.

Strahd dio por concluida la inspección de los turbulentos pensamientos de Soth y se preparó para abandonarlos; comenzó a retroceder despacio entre el torbellino de emociones violentas, pero un impulso instantáneo lo hizo dudar. El viaje en el carruaje había despertado en el caballero el recuerdo de un acontecimiento antiguo.

El señor de Barovia se instaló de nuevo en la mente del caballero de la muerte con el deleite perverso de un mirón.

A Soth le dolían las rodillas, postrado de hinojos en un salón enorme donde se hallaban congregados los miembros de las tres órdenes de caballeros solámnicos, la de la Corona, la de la Espada y la de la Rosa. Todo el mundo estiraba el cuello para ver al compañero caído. Tanta torpeza lo enfurecía y se obligó a devolver la mirada a muchos de los caballeros; lo aliviaba comprobar cómo se acobardaban en cuanto les clavaba los ojos. Sus voces le parecían murmuraciones de verduleras, y las brillantes armaduras le olían como los pañuelos perfumados de los cortesanos de Kalaman.

En la presidencia se hallaban los miembros principales de cada orden, sentados alrededor de una larga mesa cubierta de rosas negras. Las flores oscuras simbolizaban la sentencia del tribunal, pero Soth sabía que la congregación cumpliría el ritual del proceso hasta el último detalle; ellos no estaban arrodillados con la armadura puesta, no se les agarrotaban las rodillas hasta casi dormírseles por el dolor.

—No habéis encontrado defensa contra los hechos que se os imputan, Soth. Os hallamos culpable de adulterio con la mujer elfa Isolda; de asesinato en la persona de lady Gadria, vuestra devota esposa, y también de doce infracciones más, aunque más leves que estos cargos —declaró lord Ratelif; tomó una flor negra y se la arrojó al convicto.

La rosa le dio en la cara pero no se arredró. No quería darles esa satisfacción, pensaba con encono.

Sir Ratelif se puso en pie para pronunciar la sentencia del caballero caído.

—De acuerdo con la Medida, lord Soth del alcázar de Dargaard, Caballero de la Rosa, será arrastrado por las calles de la ciudad y permanecerá encerrado hasta el mediodía de mañana para ser ejecutado después por los crímenes cometidos contra el honor de la Orden. —Unas manos toscas agarraron a Soth por los hombros, y un corpulento sargento le arrebató la espada de la vaina para presentársela a lord Ratelif. El gran guerrero la alzó ante sí con la hoja hacia Soth—. El culpable morirá atravesado por su propia espada.

Los recuerdos se debilitaban al rememorar la escena en que los caballeros se apretujaban a su alrededor, y Strahd tuvo que hacer un esfuerzo por seguir el hilo.

Lo despojaron de la armadura, pero Soth continuaba en silencio, negándose a reconocer la legitimidad de los procedimientos. Con sólo un jubón acolchado, fue arrastrado a una carreta y exhibido por las calles de Palanthas. El día era frío y los olores de la ciudad portuaria se extendían por doquier: el apetitoso aroma de las carnes y verduras que se cocinaban en los mercados al aire libre; el penetrante tufo del humo de los talleres de forja; el salitre que traía la brisa desde la bahía. Escribanos y carniceros, sacerdotes y funcionarios, todos los ciudadanos salieron a ver la vergüenza del caballero caído, al hombre de honor cubierto de ignominia. A Soth le parecían vulgares ovejas balando con sus caras redondas.

—Los caballeros sois tan depravados como cualquier ciudadano de Solamnia —exclamó una mujer entre la turba.

—¡El Príncipe de los Sacerdotes tiene razón! —acusó un hombre al tiempo que arrojaba un melón podrido a la carreta—. ¡Hasta los Caballeros de Solamnia están corrompidos! —La muchedumbre gritó de entusiasmo cuando el proyectil alcanzó a Soth.

Se limpió los ojos con calma y miró al agresor. En aquel rostro de gruesos carrillos, tostado por las jornadas bajo el sol pregonando sus mercancías, el caballero percibió un odio mucho más intenso que en la mayoría de los enemigos con que se había enfrentado.

«No soy inocente —se dijo Soth mientras el carro avanzaba dando tumbos por las calles atestadas. Su resolución interior se debilitó, y el hilo envolvente de la duda se les enroscó en el corazón—. Ahora he dado pruebas al Príncipe de los Sacerdotes de que la corrupción existe en todas partes… incluso entre los caballeros».

Una mujer tiró agua sucia desde una ventana y, cuando la hedionda ducha empapó al caballero, los sentimientos de culpa desaparecieron. El pueblo de Palanthas se había convertido en populacho, y los caballeros que debían protegerlo contra los ataques de la turba no hacían nada por evitarlo.

—¡Sois todos tan culpables como yo! —gritó.

Un objeto le dio en la cara, algo contundente que le hizo ver las estrellas. Cuando se le aclaró la vista, encontró ante sí a un joven Caballero de la Corona con el puño en alto, dispuesto a descargar un segundo golpe con el guantelete.

Una fría resolución se instaló en el ánimo del caballero caído, insensibilizándolo para siempre contra los sentimientos de culpa. Terminó el humillante recorrido con los ojos cerrados y los oídos sordos a los insultos.

«No sé cómo, pero haré que se arrepientan de esto —se juraba una y otra vez—. No sé cómo, pero Palanthas lo pagará caro».

Un draconiano, con el alfanje cubierto de sangre, se cierne sobre una mujer caída. Un joven con el gesto paralizado de terror se mantiene en su puesto contra uno de los esqueletos servidores de Soth, que le separa la cabeza del tronco de un sablazo. Tanis el Semielfo huye por las rectas calles poniendo en evidencia la verdadera naturaleza de su espíritu…

Soth sintió un tirón en los límites de la conciencia, y una entidad sombría empañó las claras escenas victoriosas. Sin embargo, al intentar concentrarse en ella, desapareció de su mente; un ente poderoso se había entrometido en sus pensamientos.

El caballero frunció el entrecejo. «Destruiré a quienquiera que me traicione, a quienquiera que me impida regresar a Krynn», se repetía una y otra vez mientras la carroza seguía el camino en la noche.

Magda dejó escapar un grito entrecortado, y el brusco sonido sacó a Soth del trance en que se hallaba sumido. Había dejado de vigilar la ruta y se encontraban ya al pie de las colinas.

—¿Qué ocurre? —preguntó, aunque la respuesta era evidente: habían llegado al castillo de Ravenloft.

Dos portones almenados y semiderruidos, como centinelas soñolientos, se perfilaron en la oscuridad; vigilaban un puente levadizo de maderos, tendido sobre un foso de profundidad pavorosa, que se bamboleaba al viento, y las oxidadas cadenas que sujetaban las planchas chirriaban y crujían. Al otro lado se levantaba el alcázar, protegido por una muralla de piedra gris cubierta de musgo. Unas horrendas gárgolas de rostro torturado miraban ciegamente desde la altura.

Los desvencijados y gastados tablones protestaron bajo los cascos de los corceles negros, pero los inquietantes crujidos no eran más que una amenaza vana, pues la carroza cruzó el puente sin contratiempos. A medida que se acercaban, el antiguo pórtico que cerraba la entrada a la fortaleza comenzó a izarse con desgana y dejó franco el acceso a un patio; los caballos entraron al paso y por fin se detuvieron entre los impresionantes muros.

—Hemos llegado —anunció Soth al abrirse la portezuela; descendió del carruaje al patio vacío e inspeccionó el entorno de una sola ojeada.

El castillo de Ravenloft debía de haber sido magnífico en el pasado. Los tejados delicadamente puntiagudos y las orgullosas torres aún daban testimonio de la habilidad del constructor, aunque la invasión de la maleza y los destrozos causados por el rigor de los elementos habían echado a perder hacía tiempo la belleza virginal del edificio. Los colosales portones del castillo estaban abiertos de par en par, y una luz suave se derramaba sobre el patio.

—Vamos —ordenó Soth. Magda titubeó y volvió a hundirse en el mullido asiento de terciopelo rojo—. Tu amo espera —añadió el caballero en tono frío. La vistani se apeó con un gran esfuerzo de voluntad; tan pronto como se apartó de la carroza, la portezuela se cerró con brusquedad y los caballos se lanzaron hacia adelante, cruzaron el puente y desaparecieron en la noche.

Magda abrió la marcha hacia el castillo. Un vestíbulo de la misma anchura que las puertas principales los recibió; cuatro dragones de piedra roja acechaban desde la altura y sus ojos, de gemas incrustadas, despedían destellos amenazadores como si estuvieran dispuestos a saltar sobre los visitantes indeseables.

—Su excelencia… —llamó la gitana. Las puertas del patio se cerraron con un crujido.

—Bufonadas, meros trucos de salón —comentó Soth con desprecio, y sin esperar más, entró con osadía en la sala contigua.

Era una estancia espaciosa, escasamente iluminada por algunas antorchas en las paredes y desprovista de muebles; ni siquiera unos tapices vestían los desnudos muros. El techo abovedado y las maliciosas gárgolas acuclilladas alrededor estaban plagados de telarañas, que ondeaban y se agitaban como sábanas grises creando sombras fantásticas sobre los deteriorados frescos que decoraban la cúpula. Hacia la derecha, un arco daba paso a otra habitación; enfrente, dos puertas de bronce macizo colgaban de sus goznes, y a la izquierda, iniciaba el ascenso una amplia escalinata de piedra cubierta de polvo.

—Conde Strahd… —insistió Magda con un escalofrío. Del castillo emanaba una sensación de opresión, un halo amortiguado de misterio que le recordaba vivamente al mausoleo de donde había rescatado a Andari en la infancia; el chico había entrado para robar a los muertos, pero sólo había conseguido que una piedra le rompiera el tobillo al caer.

—¡Ah, lord Soth! ¡Magda! Soy el conde Strahd von Zarovich, señor de Barovia. Gracias por aceptar mi invitación. —La voz aterciopelada sobresaltó a la joven, pero el caballero de la muerte se volvió con aire indiferente hacia el hombre que apareció en lo alto de la escalinata—. Disculpad que no haya salido a recibiros a la puerta —añadió sin alterarse—. Vuestra llegada me sorprendió en una habitación de las torres leyendo unos libros de valor sentimental.

El conde bajaba despacio, con estudiada elegancia; una larga capa negra flotaba tras él sin ocultar su fuerte complexión, propia de los grandes guerreros.

El señor de Barovia era alto, algo más de un metro ochenta centímetros. Una chaqueta de etiqueta, entallada, envolvía su estilizado cuerpo, y vestía pantalones negros y brillantes botas de piel del mismo color. Llevaba una cadena de oro con una gran piedra roja que lanzaba intensos destellos a la luz de las antorchas; la camisa blanca ponía un punto de fuerte contraste con el resto del atuendo, y las puntas alzadas del cuello le enmarcaban la enérgica barbilla como alas de paloma.

Al llegar al final de la escalera inclinó la cabeza hacia el caballero de la muerte. Tenía el rostro pálido, con pómulos prominentes, y se peinaba hacia atrás el oscuro cabello; las cejas, negras y arqueadas, delimitaban los escrutadores ojos, cuya mirada se posó sobre el caballero armado en espera de la respuesta a su saludo.

—No perdamos el tiempo con cumplidos, conde —dijo Soth ceñudo—. ¿Por qué me habéis traído aquí?

En vez de contestar, Strahd levantó una mano enguantada y fijó su hipnótica mirada en Magda.

—La excursión no te ha resultado agradable, querida. Estoy seguro de que la intención de lord Soth no era molestarte con un paseo por el bosque, pero… —Sus finos labios se estiraron en una sonrisa—, él es soldado, igual que yo, y los soldados solemos olvidar que los demás no son tan disciplinados como nos enseñan a ser.

La mujer se miró las piernas salpicadas de barro y la falda desgarrada.

—Disculpadme, excelencia, yo…

Strahd sonrió de nuevo, aunque con menos afectación, y la expresión le inspiró tanto miedo como el gruñido de un lobo.

—¡No te preocupes por ello! —replicó con un hipnótico ronroneo—. Aunque, de todos modos, sí creo que sería mejor que te cambiaras esas ropas destrozadas. En la habitación contigua hay vestidos; son antiguos pero están bien conservados. Tal vez te sirva alguno. Ve a probartelos, por favor.

Subrayó la invitación señalando con la mano la sala abovedada que había enfrente de la escalinata y Magda se dirigió hacia allí con timidez.

—Las puertas de la derecha —le indicó con tono paciente—. La modestia exige que las cierres tras de ti, y tómate el tiempo que necesites; esperaremos aquí hasta que termines.

Strahd mantuvo la máscara sonriente hasta que se oyó el chasquido de la cerradura; entonces, se dirigió al otro invitado con una expresión muy diferente.

—Vuestra pregunta resulta un tanto imprecisa, lord Soth, pero os responderé no obstante. No soy yo, tal como sospecháis, quien controla la niebla que os trajo a Barovia. —Aguardó una reacción por parte de Soth y, al comprobar que no iba a producirse, prosiguió—: Os he traído a mi casa por educación. Es mi forma de pediros disculpas por el desafortunado trato que recibisteis de madame Girani.

—¿Admitís que los vistanis son espías vuestros?

—No es tan explícita nuestra relación. Yo les concedo ciertos privilegios y ellos me proporcionan información sobre los que llegan a mis tierras; no nos unen mayores compromisos. Sin embargo, admito que le pedí a madame Girani que os sonsacara todo lo posible.

—¿Por qué? ¿Qué interés tenéis en mí? —Se llevó la mano al pomo de la espada.

Un fogonazo de ira se reflejó en el rostro del conde, y sus oscuros ojos se convirtieron en dos ascuas candentes y chispeantes de color rojo intenso.

—Sois huéspedes en mi casa y en mis dominios —dijo con calma forzada—. Supongamos que teníais razones justas para atacar a los gitanos. Ya han pagado por el descuido que cometieran con vos, pero no creáis que voy a permitir que me amenacéis a mí. A pesar de la maldición que pesa sobre vos, aún puedo daros lecciones en experiencia. No subestiméis mi cólera.

La actitud del conde arrancó una sonrisa interior a Soth; si Strahd no se hubiera sentido ofendido, lo habría tildado de loco o débil, y cualquiera de las dos posibilidades habría precipitado un enfrentamiento.

—Os presento mis excusas, conde —replicó Soth al tiempo que apartaba la mano de la espada. Por fin, devolvió a su anfitrión la reverencia de cortesía—. El viaje a vuestra tierra ha sido algo inesperado y, además, no deseaba hacerlo. Lo único que espero ahora es encontrar a mi lugarteniente y regresar a casa.

—¿Vuestro lugarteniente? —inquirió Strahd arqueando una ceja negra como el carbón—. ¿Os referís al fantasma que llegó con vos?

—¿Qué sabéis de él? ¿Está aquí?

—Desgraciadamente no. Vino al castillo e intentó entrar sin mi permiso. Esta casa está protegida por algunos guardianes mágicos: entidades centenarias y mortíferas incluso para los mismos muertos. Ese… lugarteniente fue destruido por un guardián. —Tras una pausa oportuna, añadió—: Os presento mis condolencias, lord Soth. ¿Lo teníais en gran estima?

El caballero de la muerte no oyó la pregunta del conde. ¿Caradoc había sido destruido? Casi no podía creerlo. ¿Acaso le habían arrebatado la venganza contra ese fantasma traidor? ¿Y qué sucedería con Kitiara? Ahora sería mucho más difícil encontrar su alma. Se lamentó en su fuero interno. «¡Ah! ¡Daría casi cualquier cosa por vengarme de Caradoc!». Hervía de frustración, pero había algo en la historia que no encajaba del todo.

—¿Cómo sabéis que ha muerto? —preguntó.

Strahd encogió los hombros como si la cuestión no tuviera la menor importancia.

—Ya os he dicho antes que los guardianes que acabaron con él son mágicos. Aunque no presencié su defunción en el momento en que sucedió, los encantamientos que encierra este castillo me permiten recrear prácticamente todo lo que ocurre aquí.

—En ese caso, yo también deseo ver cómo expiró. Invocad esos encantamientos.

—¿Ahora? —exclamó Strahd, que no daba crédito al atrevimiento de Soth. Pero el caballero asintió, y el conde se mesó la barbilla—. Accedo porque sois mi huésped, y porque deseo mostrarme abierto con vos.

Con un leve gesto, el conde materializó una réplica reducida del enorme pórtico del alcázar. La imagen, un tanto desvaída, apareció en el centro de la estancia, y Soth vio a Caradoc dirigiéndose hacia la puerta. El fantasma tenía el cuello roto y caminaba a pasos lentos y cansinos; no se oía nada pero el caballero sabía que algo seguía de cerca al lugarteniente, pues miraba hacia atrás con frecuencia con los ojos desorbitados de miedo. Cuando intentaba cruzar el pórtico, un rayo de luz intensa cayó sobre él y todo acabó enseguida: Caradoc se tensó bajo los violentos latigazos del rayo mágico, abrió la boca para gritar y desapareció sin dejar rastro.

Cuando la escena se borró, el conde atrajo la atención de su huésped hacia los frescos del techo.

—Esta fortaleza tiene más de cuatrocientos años. Ya no es la lujosa residencia de antaño, pero…

—Sois un verdadero mago. —Soth se dirigió al lugar donde se había proyectado la muerte de Caradoc—. ¿Es así cómo supisteis mi nombre y seguisteis mis pasos por el campo?, ¿gracias a la magia?

Strahd exhaló un suspiro y volvió a mirar al caballero de frente.

—Sé muchas cosas sobre vos, más de lo que os imagináis. Tal como habéis averiguado, los vistanis son sólo una de mis fuentes de información. Pero no sería prudente revelaros todos mis secretos ahora. Con el tiempo…

Magda irrumpió en la sala en ese momento con un elegante traje de seda roja que caía desde los hombros desnudos hasta el suelo. La tela crujía al arrastrarse sobre el suelo de piedra y removía el polvo; bajo el borde del vestido asomaban sus pies descalzos.

—Gracias, excelencia. Es un vestido magnífico, mucho más bonito que todos los que he tenido en mi vida.

El conde siguió con la mirada sus pasos por el salón, atrapado por la belleza y la gracia sencilla de la joven. Magda debía de haber encontrado el aguamanil que el conde había dejado allí, y el barro de las mejillas se había trocado en un rosado tono de pudor. Además se había recogido el cabello hacia arriba de una forma que pronunciaba la esbeltez del cuello.

—Un vestido no es más que un conjunto de retales unidos por hilo; sólo la persona que lo lleva lo convierte en algo magnífico.

Magda hizo una reverencia en respuesta, orgullosa de llevar el regalo del conde y segura de que era una manera de recompensarla por haber conducido a Soth al castillo. Entonces, vio al caballero de la muerte y se estremeció visiblemente.

—Lord Soth —comenzó, y las palabras se diluyeron en un silencio incómodo.

—El caballero todavía está alterado por el viaje —dijo Strahd con amabilidad, la mirada prendida en la suave y blanca piel de los hombros de la mujer—. Retirémonos al salón a tomar un refrigerio y a divertirnos un poco.

—Yo no necesito comida —advirtió Soth huecamente.

Strahd le puso una mano en el hombro.

—Pero la joven sí. Además, estoy seguro de que el entretenimiento será de vuestro agrado.

Soth se desasió del conde apartándose de una gran zancada; tomó buena cuenta de que la mano de su anfitrión, aunque llevaba guante, no había sufrido en absoluto durante el contacto con su cuerpo.

—No veo la necesidad, conde. Quiero información, no diversiones.

Magda no hizo gesto alguno, temerosa de interrumpir el silencio de plomo que cayó sobre la estancia. Strahd y Soth, separados por cierta distancia, se miraban fijamente. El conde, sin levantar la mano, trazó en el aire un dibujo con la punta de un dedo, movimiento que pasó inadvertido tanto para la vistani como para el caballero.

Un agudo lamento sonó en la estancia contigua, la música de un violín en manos de un maestro, y la melodía comenzó a invadir el salón donde se hallaba Strahd con sus invitados.

—¡Ah! ¡Ha comenzado sin nosotros! —advirtió el señor del castillo afectando cierta sorpresa.

—No había nadie ahí hace un momento… —balbuceó Magda confundida mientras la música proseguía—, y sólo se puede entrar por este salón…

Se acercó a la puerta abierta y atisbo en la enorme sala donde se había cambiado de ropa. Tres grandes candelabros de cristal iluminaban las paredes de mármol, jalonadas por ostentosas columnas de piedra, y la mesa larga que dominaba el espacio estaba cubierta por un fino mantel de satén de un blanco tan inmaculado como las paredes y el techo. La ropa que Magda se había probado y los harapos que había abandonado de cualquier manera estaban amontonados sobre la mesa en el extremo cercano a la puerta, y al fondo aguardaban tres asientos y varios platos humeantes de carne, sopas y verduras.

La comida y los platos no estaban allí unos momentos antes, cuando había entrado a cambiarse. Apenas prestó atención al asado ni al vino tinto, aunque tenía el estómago vacío y la cabeza débil por lo poco que había comido durante el día, sino que miraba fascinada al personaje que se hallaba en el ala opuesta del salón.

El músico estaba de pie ante un colosal órgano enmarcado por dos espejos que tapaban la pared desde el suelo hasta el techo. Llevaba un pañuelo de múltiples colores sobre la cabeza, otro negro alrededor del cuello y un fajín ceñido al estrecho talle; los pantalones negros estaban rasgados y manchados de sangre, igual que la amplia camisa blanca. El hombre mantenía la cabeza inclinada y movía la mano con rigidez sobre el antiguo violín, exactamente igual que un muñeco autómata que ella había visto una vez en el pueblo.

La canción concluyó, el músico levantó la cabeza y Magda lanzó un grito.

—¡Andari! —exclamó, y avanzó unos pasos hacia él. Llegó a su lado sin percatarse del aspecto enfermizo que tenía; su piel, generalmente oscura, estaba pálida y tenía la mirada acuosa y perdida—. ¿Andari? —Como no respondía, le tocó la mejilla, y la encontró fría y sin sangre.

—Tu hermano irrumpió en el pueblo esta tarde a última hora para prevenir a todo el mundo contra el extraño ser que había matado a madame Girani —explicó Strahd desde el umbral de la puerta. Después se volvió hacia Soth—. Como os comenté antes, me ha decepcionado mucho el trato que os dieron en el campamento. El clan Girani será perseguido y exterminado por la ofensa, y Andari es sólo el primero.

La habitación daba vueltas en torno a Magda; alargó el brazo y se apoyó en su hermano, que acababa de inclinar la cabeza para interpretar otra canción.

—No te preocupes, Magda —oyó que decía Strahd—. Tú has cooperado con lord Soth y por eso te salvarás. —La voz sonaba lejana, muy lejana.

Con un débil gemido, la mujer cayó inconsciente al suelo y arrancó el violín de las manos de Andari, pero aquel ser que había sido su hermano siguió moviendo el arco en el aire, impertérrito, como si aún sujetara el legado que tanto había significado para él.

—La sorpresa que le tenía preparada la ha agotado por completo —suspiró Strahd.

—¿Por qué lo hacéis? —inquirió Soth, aunque no lo conmovía la crisis de la mujer.

—Por lo que acabo de decir. Andari llegó al pueblo pregonando a voz en grito lo sucedido en el campamento vistani. Escuchó a escondidas toda la conversación que mantuvisteis con madame Girani en el carromato. Cuando lo supe, me pareció un insulto contra vos y decidí reparar en lo posible semejante desliz; y eso es lo que acabáis de ver. —Strahd paseaba negligente por el vestíbulo—. ¿Os satisface la compensación?

—Sí, está bien —respondió Soth, que seguía los pasos del conde.

—Perfecto —replicó, mucho más animado. Se echó la capa sobre un hombro con un elegante gesto y se agachó a recoger a la vistani; levantó en brazos sin ninguna dificultad a la mujer inconsciente y añadió—: Voy a ocuparme de Magda. Hay habitaciones vacías arriba donde podrá descansar. Quedaos aquí, si lo tenéis a bien; yo regresaré enseguida para tratar varios temas con vos. —Sin esperar respuesta, el conde se alejó con la muchacha firmemente agarrada entre los brazos—. Creo que la espera merecerá la pena, lord Soth —agregó al tiempo que llegaba a la puerta—, pues voy a haceros una oferta muy valiosa.

Strahd se alejó tarareando la melodía que Andari acababa de interpretar. El murmullo se oyó en la habitación cercana y después en la escalera de caracol; cuando desapareció por completo, el caballero cruzó los brazos sobre el pecho y se puso a observar el salón.

Miró el gran espejo que se elevaba a ambos lados del inmenso órgano, y, por primera vez en muchos años, se contempló a sí mismo, con la armadura ennegrecida, la capa flotante y los ojos de fuego anaranjado. No obstante, lo que lo hizo detenerse no fue el reflejo de su propia imagen sino el hecho de no haber visto la de Strahd cuando éste, un momento antes, había pasado con Magda ante el bruñido cristal.

Se dirigió hacia Andari pensando aún en ese detalle. El vistani continuaba moviendo los dedos en el aire sobre unos trastes inexistentes y pasando el arco arriba y abajo mecánicamente.

Le retiró con cuidado el pañuelo negro del cuello y descubrió la garganta rajada y la carne que colgaba deshilachada de los bordes de la herida.

—Sí —comentó Soth en voz baja—, el conde es un hombre sorprendente.

Lo tapó de nuevo con suavidad y recogió el violín del suelo; lo colocó entre las manos del vistani y se sentó a la mesa para aguardar el regreso de su anfitrión en aquella sala donde flotaba la melancólica música.

La puerta del dormitorio se abrió por sí sola al acercarse Strahd. Obedecía a su dueño y señor como todas las cosas del castillo de Ravenloft.

Una cama con baldaquino dominaba el aposento. Las sábanas blancas olían a humedad y las polillas habían echado a perder la diáfana tela del dosel, pero, aun así, a la luz de la única antorcha el lecho parecía lujoso. El conde posó a Magda en el colchón y se quedó admirándola semioculto en las sombras.

A la joven se le había soltado el pelo, y los oscuros rizos que le rodeaban la cabeza contrastaban vivamente con la blancura de la almohada. Strahd recorrió con los ojos la línea desde las mejillas, pálidas por la impresión, hasta la suave curva del cuello y los hombros desnudos y morenos. Se pasó la lengua por los crueles labios, y un murmullo involuntario se le escapó de la boca al sentirse invadido por un arrebato de lujuria.

La mujer abrió los ojos de par en par y se encontró ante una escena mucho más horripilante que la que le había privado de sus fuerzas momentos antes. Strahd estaba inclinado sobre el lecho rodeado de sábanas de gasa raídas; tenía los ojos cerrados, y la boca entreabierta dejaba ver dos afilados colmillos marfileños. Magda gritó al sentirse abrazada.

—Tendría que matarte porque sabes demasiado —le siseó el conde con los ojos abiertos y rojos.

Gracias a la disciplina de cientos de años de existencia vampírica, Strahd von Zarovich dominó el ansia de beber hasta la última gota de sangre de la gitana. Las despensas que el señor poseía en las mazmorras estaban repletas de desgraciados; se saciaría con uno de aquellos antes de que la noche tocara a su fin.

—Los poderes oscuros te son favorables esta noche, niña —declaró, dejándola libre—. Tengo una misión para ti. Escucha con atención. —Magda retrocedió en la cama, y el vestido se le arrolló en torno a los muslos. Se acurrucó contra la pared con las rodillas recogidas sobre el pecho, y el conde prosiguió—: Ahora que estás más a gusto —le dijo en tono melifluo, recuperado el ronroneo hipnotizador—, te expondré mi generosa oferta. —Sonrió—. Quiero que sigas siendo guía de lord Soth, y yo a cambio te respetaré la vida.

—¿Adónde… tengo que llevarlo? —logró articular ella por fin.

—El caballero de la muerte va a emprender un viaje por encargo mío. Tú lo llevarás a su destino y te pondrás en comunicación conmigo todos los días a través de un broche embrujado que voy a darte.

Magda procuró desterrar el miedo de los ojos y aquietar el temblor de las manos en la medida en que le fue posible.

—Los vistanis vivimos para serviros, excelencia —replicó serena y relajada.

Pronunció la mentira con la misma pericia que había demostrado para vender chucherías inútiles a los boyardos de la aldea. Pero Strahd no era un lugareño inculto, y le pareció divertida la humildad fingida de la muchacha. Le tomó la barbilla y la miró profundamente a los ojos.

—Creo que comprendes que soy un hombre de palabra, Magda. Sírveme bien y serás recompensada. —Cruzó la habitación—. No te muevas de aquí hasta que te llame. Diré a lord Soth que estás descansando de la agotadora jornada.

Strahd cerró la sólida puerta sin echar la llave para probar a la vistani. Si obedecía sus instrucciones y se quedaba allí hasta la puesta del sol del día siguiente, podría confiarle otras cuestiones; pero, si desobedecía… en fin, el castillo estaba bien protegido y las criaturas que patrullaban por los salones durante el día la reducirían a trocitos.

Satisfecho del plan, atravesó con rapidez las habitaciones hasta llegar a una pequeña estancia, entró sin llamar y asustó al personaje que la ocupaba.

—Mi señor —dijo Caradoc. El fantasma se inclinó ante él, pero el gesto resultó más cómico que cortés a causa del cuello roto.

Strahd le hizo una seña para que se levantara.

—Lord Soth ha llegado —murmuró el vampiro con cierta alegría maliciosa en la voz— y es exactamente como lo describiste.

Capítulo 7

La voz del conde espantó a una rata de su escondite en el rellano al que en ese momento accedían el vampiro y el caballero de la muerte. La entumecida y sarnosa criatura miró furtivamente a la pareja de la escalera, y sus ojillos brillantes se tiñeron de rojo a la pálida luz del candelabro de Strahd.

—¡Ah! —exclamó el conde francamente complacido—. Cumples bien con tu deber. —Tras un chillido largo y vacilante, la rata se arrastró con lentitud hasta una grieta de la pared. Strahd, satisfecho con el informe que acababa de recibir, siguió adelante por un pasadizo que partía del rellano—. Las ratas son un ejemplo de los guardianes de mi casa —comentó sin énfasis especial.

Soth percibía con claridad creciente un llanto amortiguado y constante a medida que caminaba tras su anfitrión. Al principio le pareció una sola voz pero, a medida que se internaban en el castillo, se dio cuenta de que era un grupo de gente que se lamentaba al unísono.

Los quejidos provenían del corredor que se abría a su izquierda. El suelo estaba inundado de aguas pútridas, y unas cucarachas del tamaño del pomo de su espada corrían por todas partes. Los llantos y las lamentaciones se unían en un único coro lúgubre tras las podridas puertas de madera que se alineaban a ambos lados del pasillo.

Eran las primeras señales de vida humana que el caballero percibía en su paseo por el castillo de Ravenloft. La fortaleza era de grandes dimensiones pero tan despoblada, al parecer, como su propio alcázar. Dargaard tenía una colección propia de banshees y esqueletos de guerreros, mientras que Ravenloft acogía sobre todo ratas, arañas y poco más… al menos hasta donde él había visto.

La impresión general que causaba en Soth era la de un homenaje a la decadencia. Había esculturas y pinturas en muchas habitaciones, pero todas las obras de arte habían sufrido los estragos del tiempo. Strahd le había mostrado la capilla, una sala muy amplia guarnecida en el pasado por una magnífica serie de vidrieras; ahora, sin embargo, las ventanas estaban rotas y cegadas con tablones, la propia capilla llena de cascotes y restos de bancos desvencijados, y el altar en desuso.

Strahd miró hacia atrás y vio que su invitado observaba el pasillo que llevaba a las despensas. Frunció el entrecejo y abrió la tranca de hierro que cerraba la puerta.

—Por aquí, por favor, lord Soth. Deseo presentaros a un hombre que posee información muy interesante para vos.

El caballero de la muerte dejó de escuchar los lamentos de las víctimas de Strahd y lo siguió hacia una habitación grande, cuya puerta se cerró con un golpe sordo.

—Buenas noches, embajador Pargat —saludó el vampiro; levantó el candelabro pero no logró iluminar toda la estancia—. Os traigo una visita.

Soth se puso en tensión y asió la cruz de la espada por si se trataba de una celada; no había forma de ver qué se ocultaba en aquel recinto.

—Debe estar dormido —dijo Strahd ceñudo; al percatarse de la actitud defensiva del caballero, añadió—: No temáis, lord Soth, el embajador no está en condiciones de haceros nada.

A una palabra del vampiro, las paredes se llenaron de antorchas encendidas. Había una puerta en el centro de cada una de las tres paredes, que por lo demás, no contenían adorno alguno de factura humana. En cambio, estaban cubiertas de líquenes, y un líquido verde rezumaba entre las piedras y caía al suelo. En las esquinas flotaban telarañas del tamaño de Soth y de la misma precisión geométrica que las calles de Palanthas. El caballero de la muerte no pudo saber si las arañas eran mayores de lo normal porque no salieron de su escondite, aunque el tamaño de las ratas atrapadas en los hilos, paralizadas y envueltas en seda, sugería que aquellas tejedoras invisibles debían de ser poco comunes.

El embajador yacía en el centro de la estancia rodeado por una estructura metálica tan intrincada como las gigantescas telas de araña. El aparato se apoyaba sobre ocho patas de acero macizo unidas entre sí por tiras de plata que mantenían al hombre suspendido en el aire con los miembros completamente extendidos. Sobre el prisionero pendían varios pesos, poleas y contrapesos conectados a un hacha de bronce y a una fila erizada de puñales de plata o bronce.

—Repito: buenas noches, embajador Pargat. —El prisionero despertó sobresaltado y murmuró unas palabras incomprensibles. Strahd frunció el entrecejo una vez más, y su rostro se llenó de duras arrugas—. ¿Es que no sabéis hacerlo mejor? Me temo que aún tenéis mucho que aprender.

El embajador comenzó a gemir lastimeramente cuando el señor de Ravenloft se acercó a su lado. El vampiro dejó el candelabro en el suelo y se acarició la barbilla con ademán meditabundo.

—¡Ah! —exclamó al cabo—. Os hemos dañado la lengua ¿no es así? —Rozó con indolencia la afilada hoja de plata que pendía sobre el rostro de Pargat—. Debería haber previsto este problema.

Mientras el vampiro retiraba la hoja de plata manchada de sangre y colocaba otra de bronce, lord Soth se acercó a examinar el instrumento de tortura. Al ver al desconocido sobre su cabeza, el embajador comenzó a rogar, a blasfemar y a gemir. Soth no comprendía el confuso barboteo del hombre, pero leía el significado en el pavor desesperado de sus ojos. Strahd señaló hacia el prisionero con gesto distraído.

—Lord Soth, os presento al embajador Pargat, mensajero del duque Gundar, señor de un ducado vecino al que ha bautizado, en un derroche de imaginación, con el nombre de Gundaria.

El embajador era delgado y no muy alto, pero parecía fuerte, pues hacía crujir el entramado de metales cada vez que tiraba de él. Las abrazaderas que Strahd le había colocado en las muñecas, en la cintura y en los tobillos eran de una especie de red de acero, más flexible que las cadenas pero igual de efectiva. La camisa sin botones estaba hecha tiras, y por las rasgaduras, ribeteadas de sangre, se veían algunas heridas y piel sana y sonrosada en el resto; las botas de cuero y los pantalones presentaban el mismo estado lamentable. Todos los agujeros y tajos quedaban en línea con las hojas que colgaban amenazadoras en el armazón.

—No me divierte torturar —advirtió Strahd en tono de disculpa; se quedó atrás sumido en la reflexión.

Soth estaba convencido de que el conde admiraba la obra de sus propias manos.

—Parece un invento ingenioso —comentó el caballero.

El embajador exhaló un suspiro entrecortado y dejó de rogar.

—En realidad es muy sencillo —aseguró el conde, animado enseguida por el tema—. Los pesos y las poleas mueven las cuchillas y mantienen la máquina en funcionamiento durante horas sin asistencia de ninguna clase. —Dio la vuelta alrededor del instrumento supervisando las hojas y ajustando la tensión de los pesos—. ¿Os habéis dado cuenta de que unos filos son de plata y otros de simple bronce? Se debe a que el embajador es licántropo; un hombre rata, para ser precisos. —Se acercó a la cabeza del prisionero y le pasó la mano enguantada por la mejilla. Soth tocó una herida al embajador, y el hombre se encogió y ahogó un grito.

—Las de plata le causan lesiones graves pero las otras no, gracias a su antinatural capacidad de curación como zoántropo que es —concluyó el caballero.

—Exacto.

Soth dio la vuelta alrededor de la máquina.

—Y retiráis una hoja de plata por cada secreto que os confiesa, ¿no es así?

—Todo lo contrario —replicó Strahd con una sonrisa—. Cada vez que me revela algo sobre su señor, añado una hoja de plata. Tarde o temprano, el dolor o la acumulación de heridas acabarán con él. —Acarició el cabello ensangrentado del cautivo—. No dudo que él prefiere que suceda cuanto antes. Es un… incentivo para que hable lo más rápido posible. ¿Estoy en lo cierto, embajador? —Las palabras de Pargat eran ininteligibles pero el tono acusaba una retahíla de maldiciones—. ¡Qué grosero! —exclamó Strahd con un gesto burlesco de indignación. Con gran ceremonia, cambió la cuchilla de bronce que apuntaba al ojo izquierdo por una de plata.

Soth estudiaba el rostro del hombre. Pargat tenía los ojos azules y acuosos y el afilado rostro contraído por el dolor; el movimiento de las aletas nasales desfiguraba su fina nariz y erizaba el delgado bigote como si fueran patillas. Los dientes rotos y los restos de la lengua asomaban por un enorme boquete abierto en la mejilla y, cada vez que intentaba hablar, la herida se llenaba de burbujas de sangre y saliva.

—¿Qué puede saber este hombre que sea de interés para mí? —preguntó Soth.

Strahd colocó una mano sobre el brazo del caballero y sonrió.

—Para vos sólo existe una forma de salir de este lugar infernal: a través de un portal, una puerta singular entre este mundo y otro. El embajador sabe dónde se encuentra uno de esos raros accesos.

—¿Este hombre conoce un portal para volver a Krynn?

—Conoce uno que sale de este submundo —corrigió Strahd—, pero no sé dónde desemboca. De todas formas, regresar a Krynn no será difícil para un ser con tantos recursos como vos…, es decir, desde el momento en que logréis escapar del condado. —Pasó el dedo por el filo del hacha de bronce colgada sobre la garganta de Pargat, que oscilaba adelante y atrás sobre una vía bien engrasada—. El portal se encuentra en alguna parte del castillo del duque Gundar, y cuando el embajador tenga a bien revelarme el lugar exacto, cambiaré esta hacha de bronce por una de plata, que pondrá fin casi al instante a su vida y a su tormento.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Tres días. —Escrutó el rostro del cautivo en busca de alguna señal de debilidad—. Gundar lo envió con un ultimátum a propósito de ciertos asuntos mercantiles y mundanos: libertad de tránsito para comerciantes o no sé qué tonterías por el estilo. El caballero de la muerte sacudió la cabeza y se alejó.

—Si en tres días no os ha revelado lo que queríais saber, dudo que confiese.

—Sois muy impaciente, lord Soth —replicó el conde al tiempo que recogía el candelabro—. El primer día, la máquina estuvo en funcionamiento unos pocos minutos; el segundo una hora y esta noche la dejaré en marcha varias horas seguidas. —Se dirigió al prisionero—. Es probable que el dolor os hunda en la inconsciencia, embajador; pero no temáis, no os dejaré morir. —Sin mirar a Pargat, tiró de la palanca que activaba la máquina—. Vamos, lord Soth. Volveremos dentro de un rato a ver si las cuchillas le aguzan la memoria.

El caballero de la muerte miró furtivamente hacia atrás y siguió al conde al exterior. El ingenio se puso en movimiento con una sacudida. Las hojas subían y bajaban con la precisión de un reloj, y el hacha oscilaba como un péndulo penetrando en la garganta de la víctima mientras la cuchilla de plata recién cambiada escarbaba en su ojo. El prisionero aullaba y arqueaba la espalda, pero no para apartarse de las cuchillas sino para que lo penetraran más, con la esperanza de que le causaran una herida mortal. El vampiro sonrió al cerrar la puerta.

—Le permito dormir porque el sueño se parece mucho a la muerte. Si suspira porque el sueño lo libere del dolor, más prisa se dará en decirme lo que quiero para alcanzar el sueño eterno.

—¿No podéis leerle la mente mediante algún encantamiento?

El conde sacudió la cabeza negativamente sin dejar de avanzar por el salón.

—El duque Gundar, o mejor dicho, su hijo, es un mago de gran pericia y jamás ha cometido el error de enviar aquí a nadie sin la debida protección contra tales encantamientos. El primer embajador estalló de forma aparatosa cuando intenté interrogarlo por medios mágicos.

—¿Está Magda en una de estas habitaciones? —preguntó lord Soth al pasar ante varias puertas alineadas en un pasillo.

—Descansa en un cómodo aposento del piso superior. —Se quedó mirando al caballero con un toque de sorpresa en los oscuros ojos—. ¿Por qué lo preguntáis? ¿Acaso os importa la joven?

—Apenas —replicó el caballero sin emoción alguna—. Mera curiosidad.

—Naturalmente —asintió Strahd con cierta precipitación. Se dirigió hacia la última puerta y se detuvo.

Soth lo siguió pisoteando los charcos de porquería y los montones de cucarachas que cubrían el suelo. Ambos caminaban silenciosamente, por lo que el clamor de las celdas de los prisioneros resonaba con estruendo en el vestíbulo.

—¿Por qué me habéis olvidado, dioses de la luz? —gritaba una mujer.

—No —contestó una voz masculina, profunda y adusta—. Encontraremos la forma de huir; sólo hace falta que escape uno de nosotros. Trabajemos todos juntos. —Nadie respondió a la llamada y el hombre repitió su mensaje una y otra vez inútilmente.

Detrás de otra puerta, un hombre sollozaba sin poder dominarse y, cada pocos segundos, articulaba unas palabras en una lengua que el caballero no había oído jamás.

—Aquí, lord Soth —indicó el conde desde una puerta abierta al final del vestíbulo.

La diminuta habitación donde entraron no tenía más mobiliario que una mesa pequeña, una banqueta y una chimenea apagada. Strahd dejó el candelabro sobre la tambaleante mesa, donde un anciano marchito escrutaba la celda en vano con sus ciegos ojos blancos. Estaba sentado en la banqueta y tanteaba el aire con sus dedos cubiertos de sangre y llagas mientras movía los labios en silencio.

—Antes me preguntasteis en qué forma había averiguado tanto sobre vos —recordó Strahd al entrar en la celda; con regia elegancia, se acercó a una de las húmedas paredes—. Os presento a Voldra, un místico de considerable valía, aunque es mudo, sordo y ciego al mundo que nos rodea. —Dio una orden en voz baja, y una escotilla se abrió en la piedra. Una bola de cristal, de un blanco lechoso como los ojos y la barba larga y rala de Voldra, apareció en la hornacina secreta.

«Gracias a esto —levantó la bola con tiento en su mano enguantada—, Voldra me cuenta cosas sobre los que me sirven y sobre los que maquinan en mi contra.»

—¿Nos dirá algo más sobre el duque Gundar o sobre el portal que existe en su castillo?

—Urrr —gimió el místico cuando sintió el contacto de la esfera en sus huesudos dedos. Comenzó a recorrer la superficie y la manchó con la sangre de los dedos.

—Está hambriento de contacto con el mundo exterior. Esas heridas fue lo que sacó en limpio la última vez que intentó escaparse de la celda arañando las paredes —añadió con indiferencia.

El huésped y el invitado se quedaron observando los intrincados dibujos que Voldra trazaba sobre el cristal. Al poco tiempo, Strahd extrajo pluma y papel de la hornacina y los dejó en la mesa.

—Responderá a vuestra pregunta, aunque no la ha oído. No termino de comprender el funcionamiento de sus poderes, pero la información que me procura suele ser de mi agrado.

Entre violentos estremecimientos, el anciano tomó la pluma y escribió un breve mensaje; le temblaba la mano, y el esfuerzo de completar cada palabra agotaba sus fuerzas. Cuando concluyó, cayó extenuado hacia adelante, con un brazo sobre el pergamino. El conde lo retiró y lo leyó en voz alta:

—«La sangre de un niño que jamás fue inocente abre la puerta del castillo de Hunadora. La locura no es debilidad; por tanto, tened cuidado con el hijo que no muere». —Strahd arrugó el papel—. Esto no sirve de nada. —Suspiró y levantó al anciano de la banqueta. Voldra colgaba inerte del puño del vampiro como una muñeca de trapo en manos de un chiquillo—. Intentémoslo una vez más, ¿de acuerdo? —Dejó al anciano frente a la esfera de cristal de nuevo; fatigado, el místico reanudó la tarea de buscar una respuesta más adecuada a la pregunta del carcelero.

—La última vez que le pregunté por el portal, me dio este mismo mensaje —puntualizó mientras tiraba el papel a la chimenea vacía—. No añade nada nuevo. Creo que el problema es la distancia; cuanto más lejos se encuentra la persona o el objeto que intenta vislumbrar, más nebuloso y ambiguo resulta el mensaje que me entrega.

Soth se acercó a la chimenea y recogió el papiro, lo leyó y lo dejó caer entre la porquería del suelo.

—¿Conocéis al niño al que se refiere el mensaje?

El señor del castillo asintió con la cabeza sin perder de vista a Voldra, que continuaba pasando las manos sobre la bola de cristal.

—Es el hijo de Gundar. Para abrir el portal, es necesario entrar en la casa del duque, el castillo de Hunadora nombrado por Voldra, y derramar la sangre del duque o la de su hijo. La sangre es la llave, pero lo esencial en nuestro caso es saber la ubicación exacta del acceso.

—¿Por qué afirmáis que la sangre es la llave?

—Por las leyendas, por lo que me han confesado diversos embajadores y refugiados de Gundaria, por el saber vistani, por las divagaciones de Voldra. —El vampiro se envolvió en la capa y se desentumeció con gesto sensual, como un murciélago que despierta tras un largo día de sueño—. Tantas fuentes diversas no pueden equivocarse.

El conde y el caballero meditaron en silencio sobre las ventajas de un enfrentamiento con el duque Gundar. Lord Soth, por su parte, se preguntaba si sería el camino adecuado para regresar a Krynn, a Kitiara; Caradoc había muerto y por tanto tendría que emprender la búsqueda del señor tanar’ri que custodiaba el alma de la generala, pero ese inconveniente carecía de importancia. Nada le impediría recuperar su fuerza vital y resucitarla como su consorte inmortal.

Los pensamientos del vampiro también giraban en torno a planes malvados. Strahd y Gundar se profesaban antipatía mutua desde hacía muchísimos años. El conde tenía por costumbre asesinar a todos los embajadores del duque, y Gundar, a su vez, le pagaba la ofensa con la misma moneda. Se había establecido entre ambos una especie de acuerdo perverso que consistía en enviar mensajeros de probada resistencia a la muerte; claro está que la elección siempre recaía en hombres con los que estaban fatalmente disgustados…, pero el juego de las evasivas comenzaba a hastiar al conde.

Los quejidos de los prisioneros y el garrapateo de Voldra sobre el cristal lo distrajeron de sus reflexiones. El místico seguía pasando los dedos con movimientos continuos y mecánicos. De pronto, empezó a deslizados con ansiedad, palpó en busca de la pluma y se puso a escribir una nota. Igual que en las demás ocasiones, se estremecía convulsivamente mientras la respuesta pugnaba por salir a través de él hasta el pergamino en blanco.

—Esta vez la contestación es mucho más larga —advirtió Strahd. El vampiro y el caballero acechaban al anciano mientras éste completaba el mensaje. Cuando por fin se derrumbó agotado sobre la mesa, el conde tomó el pliego—. «El éxito os costará todo» —leyó el vampiro. Miró el papel de soslayo porque no lograba descifrar unas palabras—. Hay algunos caracteres ilegibles y después prosigue: «Terminar por el principio y…». —Volvió a inclinar el papel de modo que la luz del candelabro le diera de pleno. El manuscrito proyectó una sombra agigantada sobre la pared de enfrente, pero no así el vampiro, que, como todos los de su género, carecía de ella—. Me temo que esta segunda lectura sin haber descansado lo ha dejado totalmente exhausto; no se puede leer casi nada de lo que ha escrito. —Miró a Soth y añadió—: Lo único que comprendo es la última línea: «Habéis perdido para siempre a la generala de retorcida sonrisa».

El caballero de la muerte dio un respingo, y sin preámbulos, arrebató la página de manos del conde. Leyó lo que pudo y comprobó que tal como había dicho su anfitrión, la frase final resultaba legible.

—La generala de la sonrisa retorcida —farfulló enfurecido el caballero de la muerte—. ¡Es Kitiara! ¡Dijisteis que nos diría algo sobre el castillo del duque, sobre la localización del portal! —rugió mientras partía el pergamino por la mitad.

Strahd se apoyó sobre la mesa con gracia felina y estiró los elegantes dedos.

—Voldra responde las dudas más apremiantes de quien está a su lado. ¿Debo suponer que conocéis a esa generala?

Con la velocidad de un rayo, el caballero de la muerte se apoderó de la bola de cristal, la levantó y la estampo contra el suelo mugriento. Un resplandor iluminó la estancia, y un trueno sacudió la mesa e hizo vibrar la puerta en sus goznes. Cuando se disipó la dañina y perturbadora neblina multicolor, Soth y Strahd quedaron frente a frente.

—¡Insensato! —gritó el conde—. ¡Ese cristal es insustituible! —Señaló hacia Voldra; la barba y el cabello del anciano habían ardido, y tenía el lado derecho ennegrecido por la explosión—. ¡Sin esa esfera ya no me sirve para nada!

—No tolero que el prójimo hurgue en mis pensamientos —replicó secamente, con los brazos cruzados—. Maté a la bruja gitana por lo mismo, y ese viejo no es diferente a ella. Si decís que es incapaz de adivinar sin la bola, a mí tampoco me sirve de nada, y me complacería terminar con él.

—Vuestro placer carece de relevancia para mí —musitó el vampiro. Puso una rodilla en tierra al lado de Voldra y cerró las manos en torno a la garganta del viejo. Un jadeo escapó de sus labios; el conde le torció la cabeza salvajemente y le descoyuntó el cuello. Strahd no dejó de mirar a Soth un solo instante. Cuando se puso en pie de nuevo, la ira le enrojecía el rostro—. Yo soy el señor de estos dominios, Soth, y poseo la llave de vuestra libertad. Si deseáis regresar a Krynn, si ansiáis volver a ver a vuestra generala de sonrisa retorcida, no olvidéis quiénes son vuestros superiores.

Soth golpeó la mesa con el guantelete, y el carcomido tablero se deshizo en aserrín. El candelabro cayó al suelo con un ruido metálico y las velas se apagaron.

—En Krynn soy servidor predilecto de Takhisis, la Diosa Oscura —declaró al tiempo que avanzaba un paso hacia Strahd en la sombra—. Ella es mi señora allí; en Barovia no reconozco superiores.

Intentó asestar un fuerte puñetazo a Strahd en la cabeza, pero el conde lo asió por la muñeca antes de que alcanzara el blanco. Strahd lo sujetó con vigor, y los dos muertos vivientes se clavaron la mirada. La conmoción desató los aullidos de los prisioneros en el corredor. Soth comenzó a ejecutar movimientos rápidos y rítmicos con la mano izquierda.

—No penséis siquiera en utilizar un encantamiento conmigo —le advirtió Strahd mientras apretaba más aún la muñeca del caballero; el guantelete se combó ligeramente bajo la presión—. He estudiado magia durante el tiempo de muchas vidas mortales y domino hechizos que os causarían gran sufrimiento.

Momentos después, cuando Soth aflojó el brazo, el vampiro lo soltó. Strahd se envolvió en la capa, y el tinte de la furia desapareció de sus mejillas.

—Estos salones han conocido los pasos de otros viajeros procedentes de Krynn —murmuró con cierta burla en la voz—. En realidad, Voldra y cuatro más llegaron a Barovia hace veinticinco años… no, treinta; provenían de una ciudad llamada Palanthas.

Soth escuchaba paralizado. Se le había helado el corazón sin alma al darse cuenta de que no se había enfrentado a un enemigo de su talla desde que había perdido la existencia mortal.

—Voldra decía ser un Mago de Túnica Roja —prosiguió Strahd con ojos brillantes— que servía al gran dios Gilean, patriarca de la Neutralidad. Ese tal Gilean debe ser enemigo de Takhisis, ¿verdad? —Se abalanzó sobre el cadáver del místico con la capa flotando tras de sí—. Gilean no envió sus huestes contra mí cuando le arranqué la lengua a Voldra, ni acudirán sus representantes para llevarse el cuerpo del muerto…, ni su alma, al cielo eterno. —Se levantó y rescató el candelabro y las velas de entre los escombros; pronunció una palabra y los gastados cilindros de cera amarilla se encendieron—. Los dioses de Krynn no tienen ascendente aquí, caballero de la muerte. Doblegaos a mi voluntad, o de lo contrario jamás escaparéis de aquí.

En el silencio que siguió, los gritos de los prisioneros sonaron claramente otra vez.

—¿Por qué me habéis olvidado, dioses de la luz? —clamó una mujer con voz ronca.

—Sólo hace falta que escape uno de nosotros —repetía una voz masculina grave y adusta—. Unámonos todos.

—De vuestro silencio deduzco que acatáis vuestro destino. Una sabia decisión —concluyó el vampiro con un bostezo repentino.

Soth salió del estupor que le había causado el poder del vampiro y dio un puntapié al cadáver sin motivo.

—¿Qué habéis hecho con los otros cuatro palanthianos? ¿Llenan vuestra despensa también?

—Voldra era el único que me servía para algo —replicó con la cabeza ladeada—. Dejé a los demás en libertad para vagar a sus anchas por el condado. —Se acarició la barbilla pensativamente—. Uno todavía sobrevive, un clérigo obeso llamado Terlam que se ha instalado en la aldea. —Se dirigió hacia la puerta—. Me temo que debemos posponer la charla, lord Soth. Pronto llegará la madrugada y creo que estoy un poco fatigado de… la discusión.

Volvió la espalda a Soth y desapareció en el corredor.

Lord Soth se quedó en la reducida celda con el olor de carne quemada en la nariz y los lamentos de los prisioneros martilleándole los oídos. Se hallaba muy lejos de casa, en verdad; lejos de Takhisis, de las banshees y de los esqueletos guerreros que siempre estaban a sus órdenes. Sin embargo, el caballero de la muerte jamás había aceptado la servidumbre con facilidad.

Una rata asomó cautelosa en el umbral; miraba a Soth con negros ojillos brillantes y agitaba el hocico olisqueando al caballero. Soth se acercó, y la criatura cebada con carroña se agazapó, pero no huyó.

—¿Es que Strahd me cree tan acabado que ni las alimañas que tiene por espías me temen? —musitó.

Levantó una bota y aplastó al animal de un pisotón. El grito de muerte que exhaló fue repetido por sus congéneres desde todos los rincones del salón. Sabía que el ataque sería comunicado a Strahd como acto de alevosía, pero no le importaba; pensaba cometer maldades mucho mayores antes de que se pusiera el sol.

Capítulo 8

Magda contemplaba la llama imperturbable de una antorcha; la madera que alimentaba el fuego se regeneraba mágicamente a la misma velocidad que se consumía. Hacía ya tiempo que aguardaba en el reducido aposento…, horas tal vez.

—Si me quedo aquí, el conde me convertirá en esclava —comenzó a repetir la discusión que mantenía consigo misma desde que Strahd la había dejado sola.

Evocó a su hermano, con los ojos en blanco como los cadáveres, tocando música triste en el comedor, y la imagen la estremeció de miedo y repulsión.

Los vampiros abundaban en las viejas historias vistanis, y Magda sabía muy bien los horrores que la esperaban si el conde decidía alimentarse de su sangre. Se convertiría en un ser perverso y hambriento, obligado a obedecer a Strahd; acecharía en la noche y arrastraría a otros a la perdición por sobrevivir con su sangre. ¡Qué destino tan terrible!

Si al menos hubiera una ventana en la habitación… La luz del sol ahuyentaba a los vampiros, y al amparo de las horas diurnas tal vez se atreviera a salir al salón. Tenía la seguridad de que en esos momentos Strahd descansaba en su ataúd.

—El conde no es tan insensato como para dejar el castillo sin vigilancia mientras él duerme —calculaba—. Pero, sea de día o de noche, me matará si me quedo aquí. Debo intentarlo al menos. Es la única posibilidad. Volvió a concentrarse en la llama de la antorcha. En el campamento, al son de la música de Andari, que la impulsaba a bailar, habría podido invocar imágenes de los legendarios héroes vistanis. No obstante, a pesar de no poder interpretar el espectáculo de sombras, como llamaba madame Girani a las imágenes creadas por el fuego, aún recordaba las leyendas: relatos de grandes proezas, de fugas atrevidas y rescates que dejaban sin aliento.

Una sonrisa le iluminó la cara al recordar un cuento, la aventura de Kulchek y el gigante. Kulchek era su protagonista preferido, y, en ese episodio concreto, el astuto personaje burlaba a un gigante, le arrebataba a su hermosa hija y escapaba de un castillo sembrado de trampas. Andari nunca había apreciado esos cuentos porque le parecían demasiado fantasiosos para su gusto o para su limitada imaginación, pero sus burlas no habían logrado disminuir la afición de su hermana. «Ahora mi hermano retiraría esas pullas si pudiera», pensó sombríamente.

Más resuelta y segura, se ató el largo vestido rojo a la cintura y se sorprendió al comprobar lo poco que le temblaba el pulso. «A lo mejor soy más valiente de lo que pensaba —se dijo—. Al fin y al cabo, he sobrevivido al viaje hasta el castillo en compañía de un caballero muerto. ¿Acaso no podría escaparme al bosque de la misma forma?». Cogió una antorcha, se acercó a la puerta y abrió con cautela.

Unas cuantas ratas salieron huyendo hacia sus escondites al ver la luz. Desde las fisuras de los muros, las cebadas alimañas observaron a la gitana escabullirse del cuarto; en el techo, unos ciempiés tan grandes como el brazo de Magda se impulsaban sobre cientos de delgadas patas prensiles. La joven se encogió al verlos, pero siguió adelante. Estaba convencida de que aquellos bichos tan parecidos a los normales no serían los peores que iba a encontrar.

Una escalera cubierta de telarañas partía del vestíbulo. No había puertas ni ventanas, de modo que se dirigió sigilosamente hacia la única salida levantando la antorcha ante sí como un sacerdote elevaría un objeto sagrado contra una criatura de la oscuridad. Antes de subir el primer peldaño, oyó unos pasos que se arrastraban escaleras abajo, hacia ella.

Sin perder un instante, se precipitó otra vez hacia el aposento. Accionó el pomo de bronce, pero no logró moverlo, y los pasos se oían cada vez con más claridad a medida que progresaban hacia el final de la escalera. Ahogó un grito en la garganta e intentó abrir otra vez, pero en vano: la puerta se había cerrado tras ella. Movió la tea de derecha a izquierda y comprobó que las sólidas paredes no ofrecían más resquicios que las grietas donde vivían sabandijas e insectos; estaba atrapada.

—Aquí hay algo fuera de lugar —susurró desde la penumbra de la escalera una voz que parecía metal frotando con piedra—. Una cosa que necesita luz para ver.

Magda se lanzó de espaldas contra la pesada madera en un intento de abrirla con un fuerte empujón; los pasos cesaron y dos ojos azules y brillantes aparecieron en la oscuridad.

—Es una cosa hembra —adivinó alegremente. Con mano temblorosa, la vistani extendió el brazo de la antorcha, y el ser chasqueó la lengua entre las sombras.

—Quieres verme, ¿no? —preguntó, y se situó bajo la luz.

Era parecido a un nombre y medía algo más de un metro; una áspera piel de obsidiana lo cubría por completo, desde la punta de un solitario cuerno retorcido que salía de la frente, hasta el final de la larga cola erizada que nacía en la parte baja de la espalda. Tenía los ojos grandes y curiosos, la nariz no era más que un par de orificios y la boca parecía un foso ancho y babeante. Con un revuelo, replegó sobre los hombros unas alas membranosas, se encogió y arañó el sueño con los tres dedos de las manos. Mientras estudiaba a Magda, se pasó una lengua bífida y gris por los puntiagudos dientes.

—Creo que el amo te espera. —Hablaba despacio, como si mover la mandíbula le resultara doloroso. Magda se sobresaltó al reconocer a la criatura. Había visto otras parecidas por todo el castillo; tenía delante a una gárgola, animada por arte de hechicería.

El ser se inclinó hacia adelante y lanzó una mano hacia la pierna de Magda. Ella retrocedió con un ligero chillido de sorpresa y le asestó un golpe con la antorcha. Un estrépito sonoro recorrió el vestíbulo; la tea rebotó en el brazo pétreo de la criatura y rozó a Magda en los hombros. Era un objeto mágico, pero no indestructible, y su luz diminuyó.

—Quieres jugar, ¿no? —barbotó la criatura.

La gárgola salió del círculo de luz rascándose el brazo chamuscado por la llama mágica. Sus azules ojos brillaban en la oscuridad rebosantes de malicia.

Magda se acercó a la escalera protegiéndose con la antorcha; trató de rezar una oración al espíritu de sus antepasados pero un nudo en la garganta retenía las palabras y sólo logró proferir un ruido ahogado.

Un peldaño, y otro más; la gitana vigilaba los ojos azules de la gárgola, que se retiraban de la luz, y la esperanza renació en su corazón: ¡la criatura abandonaba! Pero esa esperanza se disipó en el mismo instante en que nacía. La gárgola se abalanzó sobre la luz sin previo aviso, con una expresión aterradora: los ojos desorbitados y la boca abierta de par en par mostrando los colmillos. Un grito áspero y espantoso rasgó el aire cuando la figura animada adelantó a la vistani dando tumbos.

A una velocidad inesperada, la gárgola arañó a Magda en el hombro. Tres finos cortes rojos señalaron la trayectoria de las garras sobre la piel; el hombro palpitaba de dolor, pero no era nada comparado con el repugnante olor a despojos y carne en putrefacción que despedía el abrasador aliento del monstruo. Magda sintió náuseas, se tapó la boca y cayó contra la pared.

Una risa burlona flotaba en el corredor mientras la criatura daba vueltas alrededor de la gitana tratando de despistarla con el eco de sus fuertes pisotones. La muchacha, desorientada a causa del dolor en el hombro, siguió la pared tambaleándose. Tocó un ciempiés, que se le enroscó en el brazo y cayó al suelo para desaparecer en la oscuridad, pero Magda apenas lo notó.

—¿No quieres seguir jugando? —se burló la gárgola.

Magda tenía la mirada clavada en aquellos ojos brillantes y estuvo a punto de chocar con la pared de piedra y mortero del final del corredor; se había dado la vuelta sin querer y, en vez de encontrarse en la escalera, estaba atrapada en un callejón sin salida. Con los hombros hundidos, como dándose por vencida, dejó caer la antorcha de la mano.

Al ver que la adversaria bajaba la guardia, la gárgola saltó hacia la luz, pero Magda reaccionó con rapidez y lanzó la tea a los ojos de la asaltante como si de una daga de hoja larga se tratara. Una mueca de horror transformó la cara del monstruo cuando la llama mágica le lamió los ojos y le rozó la nariz y la boca abierta. El tufo de carne chamuscada y tierra corrupta inundó el corredor.

—¿Qué? ¿Se acabó el juego? —gritó la vistani al ver que su rival se tambaleaba y se arañaba con las garras los chamuscados ojos saltones. Comenzó a reírse a carcajadas de los aullidos atormentados que la criatura profería en su huida. De pronto tomó conciencia de lo que estaba haciendo, dejó de reírse y las lágrimas cayeron en torrentes por sus mejillas.

—No permitiré que se salgan con la suya —musitó—. No voy a volverme loca, no voy a convertirme en uno de ellos.

Algo rechinó de improviso. Ella se separó de la pared y acercó la luz al lugar de donde procedía el sonido. En el punto donde se unían el muro y el suelo, descubrió un espacio estrecho limpio de porquería y polvo. ¡La pared se había movido! Dejó la antorcha a los pies con cuidado y empujó con todas sus fuerzas; el rechinar de piedras contra piedras se hizo más potente cuando la porción de pared cedió.

Recogió la tea de nuevo, se deslizó bajo el estrecho hueco y descubrió un pasillo corto con puertas a ambos lados, iluminado débilmente por la luz natural que se colaba bajo las puertas de la derecha. El corazón le latía más deprisa por el alivio y la esperanza. Con fuerzas renovadas, aferró la antorcha y se dirigió a las puertas.

—Conque intentando escaparte, ¿eh? —dijo una voz a media lengua.

Magda se giró y vio a la gárgola, que se arrastraba por la abertura secreta. La lengua, gris y llena de ampollas, le colgaba de la boca; la piel de obsidiana que le cubría la nariz se había resquebrajado, y un humor gris supuraba de las heridas. Los ojos se habían llevado la peor parte. Una cuenca estaba vacía, y los profundos arañazos de alrededor parecían indicar que se lo había arrancado ella misma; el otro ya no era azul, sino como nublado, de color blanco lechoso. Pese a ello, el monstruo veía con claridad, pues clavaba con fijeza el ojo sano en la vistani.

Magda echó a correr, empujó una de las adornadas puertas y entró en una habitación enorme. La luz del sol se filtraba por las ventanas rotas y destartaladas, con los marcos de hierro colgando de través. No había mobiliario, excepto un trono de gran tamaño asentado sobre una plataforma elevada. Miró con desesperación a diestro y siniestro y vio dos escalinatas simétricas, separadas por un estrecho tabique, que descendían desde la sala del trono.

Los pasos de la gárgola se arrastraban por el pasillo cuando Magda se precipitó hacia las escaleras. Atravesó la estancia corriendo, y sus pies descalzos levantaron pequeñas nubes de polvo en el suelo mugriento. «No será difícil ganarle ventaja», se dijo al tiempo que alcanzaba los primeros escalones; le había hecho bastante daño, suficiente como para detenerla un poco.

Sin embargo, la voz chillona y rasposa se oía en la sala del trono, mucho más cerca de lo que Magda suponía.

—Hay cosas peores ahí abajo —le gritó.

Magda se arriesgó a mirar hacia atrás y vio flotar a la gárgola por la habitación con las correosas alas extendidas. Afortunadamente, el techo de la escalera era muy bajo y las paredes estrechas, de modo que no podría utilizar las alas membranosas allí. La joven bajaba los escalones de tres en tres o de cuatro en cuatro, atravesando telarañas y pisando a las omnipresentes ratas. Las dos escalinatas se unían en un pequeño rellano y tomaban una curva suave y amplia que terminaba en una estancia abovedada.

Reconoció el lugar: era el salón donde Soth y ella habían encontrado a Strahd al llegar al castillo. Todavía había antorchas en las paredes, y las telarañas seguían pendiendo del techo como grises colgaduras, cerca de los antiguos frescos desconchados de la cúpula; sólo faltaban las gárgolas, cuyos pedestales permanecían vacíos alrededor del techo.

Pensó en ir a buscar el puñal y las demás cosas al comedor, pero desechó la idea casi en el momento de formularla. Las ruidosas pisadas de la gárgola sonaban demasiado cerca, y prefirió dirigirse hacia las puertas abiertas que llevaban a la entrada y al patio exterior. Pero, tan pronto como dio el primer paso hacia el portal, una cosa roja y escamosa apareció de entre las sombras del zaguán y le cerró el paso.

—Nadie puede salir sin permiso del amo —advirtió desde el umbral un pequeño dragón rojo de voz sibilante.

La vistani nunca había visto nada parecido al wyrm. Era tan grande como ella y, al hablar, un humo amenazante le salía por el hocico; las alas replegadas sobre la espalda aleteaban de vez en cuando, siempre que el guardián tensaba los músculos. La estudiaba con ojos oblicuos y brillantes agazapado como un gato y movía la cabeza hacia adelante y hacia atrás sobre el cuello estriado con lentitud hipnótica. En una ocasión, Magda había visto a un encantador de serpientes en la plaza del mercado, y la sierpe encapuchada que bailaba al son de la flauta del viejo se movía de un modo parecido; el efecto era el mismo y se sintió cautivada por el wyrm igual que por el animal del mercado.

—Aquí te espera algo peor —le dijo desde atrás una voz seguida por un cacareo burlón. Magda no tuvo que volverse para saber que la gárgola había llegado al final de la escalera.

Se le cayó la antorcha de las entumecidas manos. La madera, resquebrajada ya, se partió al chocar contra el suelo y la luz se dispersó en inútiles fragmentos ardientes.

La enorme araña rascaba el suelo en su avance lateral. Tenía el cuerpo y las largas patas cubiertos de mechones de pelo negro y duro, y la boca dentada se movía a impulsos reflejos produciendo veneno en hilos pegajosos. Se levantó sobre las cuatro patas traseras y se lanzó hacia adelante.

Lord Soth no prestaba mayor atención a la criatura. Tres arácnidos monstruosos que lo habían atacado terminaron aplastados como tantos otros insectos vulgares. La última araña que quedaba lo había amenazado varias veces, pero no se había acercado lo suficiente como para ponerlo en peligro; con sólo desenvainar la espada, el bicho reculaba hasta el rincón donde tenía la tela, que ahora alfombraba el suelo reducida a cenizas.

Miró atentamente el cuerpo atado al instrumento de tortura que tenía delante. El hombre rata estaba muerto; un puñal de plata le atravesaba el corazón y otro el cráneo. Mientras lo observaba, el hocico peludo y alargado se transformó en un rostro humano, y las orejas puntiagudas se encogieron y se redondearon. La chepa desapareció de la espalda de Pargat, y el cadáver quedó tieso entre las ataduras de plata. El embajador se había convertido en un horrendo hombre rata justo antes de que Soth hundiera las hojas de plata en sus órganos vitales, y una vez muerto, recuperó su mutilado cuerpo humano.

—Vete al infierno que te corresponda —bramó Soth mientras se alejaba de la terrorífica estructura metálica.

Había querido obligar al embajador a revelar la ubicación del portal del castillo de Gundar, pero no le sirvió de nada. Soth estaba convencido de que Pargat le había dicho la verdad en el último momento, cuando le refirió que el hijo de Gundar lo había hechizado para que no hablara del acceso al portal. El caballero no disponía de tantos conocimientos mágicos como para anular el encantamiento, y llevado por la irritación, mató al desgraciado embajador. La araña gigante se aproximó más, pero Soth le dio la espalda y cruzó la habitación. El bicho esperó a que el caballero llegara a la puerta para avanzar y colocarse sobre el muerto atrapado en el ingenio de tortura.

—Que te aproveche la cena —dijo, y desapareció en el sombrío corredor. Un grupo de ratas que se había reunido en el pasillo donde estaba la despensa del vampiro se disolvió cuando Soth pasó por allí. El caballero aplastaba a las alimañas espías siempre que se le ponían a tiro y, al parecer, había corrido la voz entre ellas de que se alejaran del recién llegado. Disponían de varias vías para escapar de las despensas, porque Soth había destrozado concienzudamente las diez puertas de las celdas al salir del cuarto de Voldra, además de rebanar el cuello a los desgraciados campesinos cautivos; uno de ellos se había enfrentado a la espada, pero los demás habían salido al encuentro de la muerte casi por su propia voluntad. El caballero contempló la huida de las ratas.

—Esos cadáveres y la sangre derramada son el regalo que os hago por vuestra colaboración —explicó al último animal, cuyo rabo desaparecía en una celda culebreando como la punta de un látigo—. Seguid con atención todos los movimientos que haga en el día de hoy y comunicádselo a vuestro amo tan pronto como despierte.

El caballero se dirigió al piso principal por unas escaleras vacías y silenciosas pensando en qué otros destrozos podría llevar a cabo en la casa del conde. No estaba dispuesto a consentir que Strahd olvidara el error que había cometido tratando a lord Soth de Dargaard como si fuera un vulgar siervo. Tan pronto como causara mayores estragos, se dirigiría al castillo de Gundar; él no necesitaba confesiones arrancadas a base de tortura para encontrar el camino de Krynn.

—Nadie puede salir sin el permiso del amo.

Soth se detuvo al escuchar las palabras que provenían de una habitación al otro lado de la escalera, pero no volvió a oír la misma voz sibilante sino otra diferente, aguda y rasposa, cuyo mensaje no fue capaz de interpretar. Una risotada vil levantó ecos por la sala y por la escalera y, después, un objeto de madera cayó al suelo.

—¡Ah! Otros servidores de Strahd que voy a destruir —dijo, y abandonó la escalera.

Una arcada ruinosa oscurecía parcialmente la estancia pero Soth descubrió a Magda en el centro, bajo la cúpula, con los últimos restos de una antorcha a sus pies y una gárgola agazapada a su izquierda. La odiosa criatura de rostro chamuscado y garras afiladas como cuchillas soltó otra carcajada; aquella especie de rebuzno le recordó los numerosos bandidos borrachos que había despachado durante sus días de Caballero de la Rosa.

—¡Lord Soth! —La gitana clavó la mirada en el caballero de la muerte y, cuando habló de nuevo, las palabras sonaron vacilantes y entrecortadas a causa del miedo y la incertidumbre—. ¡A… ayudadme!

La gárgola se dirigió hacia ella a pasos largos, como un simio de piel pétrea, rascando el suelo con las manos.

—¡Ayudadme! —se mofó—. ¡Ja! ¡Nadie va ayudarte ahora! —Giraba alrededor de la muchacha sin perder de vista los restos de la antorcha.

Magda lanzó unas ascuas a la bestia de una patada, y la criatura retrocedió unos pasos.

—Strahd tiene planes con respecto a vos, lord Soth —dijo la vistani, tras echar una mirada hacia la izquierda—, y yo los conozco.

—¡Silencio! —chistó desde el zaguán un ser que se ocultaba de Soth tras la arcada.

El caballero de la muerte entró en el salón con la capa ondeando a la espalda, y lo que vio junto a la puerta lo dejó perplejo.

¡Un dragón! No era más que un pequeño dragón rojo, pero el caballero sabía muy bien que los wyrm podían resultar adversarios mortales. Lo estudió detenidamente y tomó nota de su actitud y de su fuerza. El dragón salió del escondite con las patas tiesas, desafiando al recién llegado. Dio un paso adelante y arañó el suelo con las uñas, tan blanqueadas como huesos secados al sol; tenía la cola crispada de irritación y tanteaba el aire con la lengua bífida. «Buena señal —se dijo Soth—. Significa que no sabe con seguridad qué clase de enemigo soy».

El caballero se había enfrentado a dragones rojos en Krynn. Durante algún tiempo, aquellos perversos seres alados que exhalaban fuego habían constituido la piedra angular del ejército de Takhisis; además, con la edad, aprendían a hacer encantamientos como cualquier mago. Soth esperaba que aquel joven ejemplar no hubiera adquirido tales conocimientos todavía.

—Saludos, lord Soth de Dargaard —dijo en tono agradable, aunque lanzó unas nubes de humo nocivo por el hocico mientras hablaba.

—Estoy en desventaja —replicó el caballero con frialdad—. Strahd te habló de mí pero no me dijo tu nombre.

—Los nombres encierran poder, Soth. Disculpad que no os revele el mío. —La cola del dragón se erizaba con insistencia, y la bestia se deslizó un paso hacia la vistani—. Tal vez si bajarais la espada que blandís…

—¡Rápido, muchacha! ¡Ven a mi lado! —ordenó el caballero a Magda.

La joven tan sólo había dado un paso adelante cuando una mano negra con tres garras se cerró en torno a su tobillo y la hizo caer de bruces al suelo; la fuerza de la caída expulsó el aire de sus pulmones. A través de las lágrimas, Magda vio a la gárgola que le sujetaba una pierna mientras se pasaba por los labios la lengua llena de ampollas.

Al mismo tiempo, el dragón saltó hacia adelante y se interpuso entre la mujer y el pretendido salvador; el wyrm bajó la cabeza y preparó los cuernos, y cuando Soth avanzó hacia la gitana, desplegó las correosas alas rojas.

—No interfiráis en esto, Soth —le advirtió.

Aquella demostración de fuerza no impresionó a lord Soth, que respondió al dragón con un golpe alto. La centenaria espada rebotó en las escamas rojas del dragón sin hacerle daño, aunque el monstruo lanzó un alarido furioso por la impertinencia del caballero de la muerte y se abalanzó sobre él gruñendo, con las fauces abiertas.

Unos dientes afilados como agujas se le clavaron en la muñeca, taladraron un agujero de bordes mellados en la armadura y penetraron en la carne. Si Soth hubiera sido mortal, aquel ataque le habría supuesto la pérdida del brazo a la altura del codo.

La espada se le cayó de la mano, rebotó en el suelo y resbaló con un chirrido agudo de metal contra piedra lejos del alcance del caballero. Sin detenerse a pensar en el arma perdida, Soth cerró el puño de la mano libre y lo estampó contra el hocico del rival.

La gárgola estaba encima de Magda sujetándola por las piernas y un brazo, y la muchacha aporreaba la pétrea cara de la criatura con la otra mano. No tardó en comprender que su puño surtía poco efecto y empezó a palpar el suelo con frenesí en busca de algún objeto contundente; en cuanto tocó la espada, helada por el contacto con Soth, no dudó un instante.

La gitana no era profana en el uso de esa clase de armas. Los aldeanos de Barovia y de los ducados colindantes no sentían simpatía por los gitanos, aunque les compraban gustosamente los productos exóticos que ofrecían; algunos incluso frecuentaban a las adivinas vistanis, costumbre que les costaba cara. A pesar de todo, una vistani sola era un blanco fácil para los supersticiosos lugareños, y por esa razón, los gitanos aprendían desde pequeños a manejar la espada.

Sujetó la de Soth con fuerza y descargó la empuñadura en la sien de la gárgola. La criatura aulló y cayó de lado con las manos en la cabeza, momento que aprovechó la muchacha para ponerse de pie. La gárgola miró a la mujer y al arma maliciosamente.

—Las cuchillas no me hacen nada, a menos que estén encantadas. Ríndete ya antes de que me enfurezca de verdad, —extendió la mano con indecisión, y Magda titubeó. Los seres creados por la magia solían ser inmunes a las armas de acero o hierro, y si la gárgola era mágica, entonces era cierto: poco podría hacer sin una espada encantada. La gárgola se aproximó un poco más con el brazo aún extendido—. ¡Dámela!

Magda golpeó con toda la fuerza de la desesperación; el filo manchado de sangre despidió un brillo azul y se hundió hasta el fondo en el hombro del monstruo. Este intentó alejarse con un ala rota sobre la espalda, pero la gitana embistió de nuevo y le cortó una mano; las garras se contrajeron dos veces y después quedaron inertes.

La criatura empezó a subir las escaleras gritando de dolor y supurando pus gris por las heridas. Magda dejó caer la espada cuando la vio desaparecer. Por fin, el corazón dejó de martillearle el pecho y el zumbido de los oídos se desvaneció. Al volverse, encontró una escena mucho más aterradora que todo lo que había visto en el submundo.

Lord Soth mantenía el brazo derecho en alto; el dragón se aferraba a su muñeca con los dientes y le inmovilizaba las piernas con la cola al tiempo que arañaba estrepitosamente el peto de la armadura con las garras. La herida de la muñeca no sangraba pero le producía una dolorosa picazón por todo el brazo como si tuviera clavadas astillas candentes y, a pesar de que el caballero sabía encantamientos que habría podido utilizar contra su rival, no estaba en condiciones de ponerlos en práctica, porque necesitaba una concentración y una libertad de movimientos imposibles en esos instantes. Se limitaba, pues, a sufrir el dolor en silencio y a golpear al dragón con el puño.

Magda pensó que la imagen de los dos titanes del mal enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo, núcleo de muchas leyendas, podía dar origen a un relato épico que pasaría a la historia. «Pero, si no logro escapar del castillo —se dijo la vistani—, nadie contará jamás este episodio».

La muchacha corrió hacia el comedor flanqueado por columnas sin dejar de mirar a los contendientes. No veía a Andari por ninguna parte ni oía música en la estancia, pero el hatillo que había recogido en el carromato antes de emprender la marcha con el caballero de la muerte se hallaba escondido bajo la esquina de la mesa. Sacó la daga de plata de la bolsa, cortó unos centímetros del bajo del vestido y arrancó los volantes.

Abandonó la sala en el momento en que los combatientes caían al suelo; la cola roja atenazaba las piernas del caballero y Soth intentaba abrir las fauces del monstruo con la mano libre. El dragón tenía la parte derecha de la cabeza deshecha en un amasijo sanguinolento; el ojo estaba cerrado por la hinchazón, y había perdido buena parte de las escamas, pero aun así no soltaba los dientes de su presa.

El combate empezaba a hacer mella en Soth. Tenía la mano derecha engarabitada por el dolor, como la de un paralítico; los dientes del dragón habían roído gran parte del avambrazo y habían dejado al descubierto la piel chamuscada y translúcida.

Con una exclamación de dolor, el caballero forzó la mano izquierda en la boca del dragón para mantenerla abierta, le estiró los labios, manchados de su propia sangre roja oscura, y arrancó al enemigo tres piezas de la dentadura, que le quedaron clavadas en el brazo. Poco a poco abrió las fauces del monstruo, y un crujido de huesos resonó en la habitación.

De pronto, el dragón aflojó el bocado y rodó lejos de su rival. Ambos se incorporaron poco a poco, pero ninguno estaba dispuesto a darse por vencido.

—Al amo no le complacerá saber que ha sido preciso acabar con vos, caballero de la muerte —gruñó el guardián carmesí con un siseo más pronunciado a causa de los dientes que había perdido.

El wyrm arqueó el lomo y respiró hondo con un silbido estremecedor, como una corriente de aire, y después lanzó un proyectil de fuego y humo. Magda se retiró al comedor, pero Soth se dejó alcanzar por las llamas líquidas. La larga capa morada ardió, y su cuerpo desapareció con rapidez tras una inflamada columna humeante. Una carcajada atronadora retumbó por el aire.

—Un fuego mágico enviado por los propios dioses me arrebató la vida hace trescientos cincuenta años —proclamó Soth. La capa resbaló sobre sus hombros, convertida en harapos ardientes, y él dio un paso adelante—. Lo que escupes no es nada para mí, pequeño wyrm.

Una calma sobrenatural se apoderó de Soth y le aclaró la mente un instante; una palabra, terrible por su intensidad, cobró vida en su cerebro. Los habitantes de Krynn que estudiaban los más oscuros recovecos de la hechicería conocían y temían esa clase de palabras mágicas, porque poseían el poder de cegar, dejar sin sentido o matar a casi todos los seres vivos; ni siquiera los dragones quedaban inmunes a los destructivos efectos de la hechicería milenaria.

Soth apuntó con un dedo de la mano ilesa y pronunció la más letal de esas palabras. El dragón retrocedió ante el sonido y abrió la boca para exhalar fuego una vez más, pero, antes de que lo expulsara, una bola crepitante de energía negra lo envolvió. Unos haces de chispas se contrajeron, y unas ramificaciones ondulantes buscaron la forma de penetrar en el interior del dragón a través de sus ojos, oídos y boca. El wyrm se estremeció por dos veces, después una luz negra comenzó a fluir entre las rendijas de sus escamas carmesí. El caballero de la muerte, con la armadura al rojo vivo por el fuego del dragón, contemplaba de pie a la criatura agonizante que se retorcía en los últimos espasmos. Por fin, el monstruo quedó inmóvil, con los ojos fuera de las órbitas y el hocico humeante.

—Sal, Magda. —La vistani salió del comedor con la daga en la mano mientras Soth, de espaldas a ella, se examinaba el brazo maltrecho. Tenía la carne desgarrada y los huesos roídos; el dolor que le atravesaba los músculos lo fascinaba porque era muy raro que un adversario le hiciera daño alguno—. Me voy del castillo de Ravenloft. Envainó la espada y escrutó la sala en busca de una sombra lo suficientemente grande para que los dos pudieran escapar de la fortaleza.

Un farfulle ininteligible acompañado de aullidos empezó a oírse en la escalera que Magda había utilizado para descender, y la gitana miró del hueco de la escalera a la puerta.

—Dejadme marchar sola —le rogó—. No le diré al conde lo que habéis hecho.

Soth sonrió bajo el yelmo al tiempo que se giraba hacia ella.

—Quiero que Strahd sepa lo que he hecho. Además, tienes que explicarme los planes del conde…

El ruido del piso superior aumentó, y una figura jorobada emergió de la oscuridad en lo alto de la escalera. Era una gárgola parecida a la que había derrotado la vistani, aunque ésta tenía cuatro brazos y una hilera de cuernos dobles coronaba su cabeza gris pizarra.

—¡Ahí están! —exclamó la criatura, y media docena más asomaron a su alrededor.

Lord Soth avanzó hacia un rincón oscuro y tendió una mano hacia la muchacha.

—¿Vienes, Magda? —La vistani corrió a su lado y cerró los ojos al extender la mano izquierda, porque sabía que la de Soth le causaría un dolor álgido—. Has sabido escoger, muchacha —murmuró el caballero mientras cerraba los dedos con suavidad sobre la mano temblorosa, y desaparecieron entre las sombras.

Entre gritos y amenazas, las gárgolas clavaron las garras en el aire, donde el caballero y la joven estaban un momento antes.

—El amo no se sentirá complacido —dijo la criatura de cuatro brazos—. Nos matará a todos.

Un ejemplar pequeño de color óxido viejo se acurrucó a los pies del jefe.

—Podríamos huir —sugirió tímidamente. El ser de los cuatro brazos negó con la cabeza y se dejó caer sobre los cuartos traseros.

—No hay escondites en Barovia. Strahd es el señor absoluto de esta tierra y daría con nosotros antes de que el sol saliera por la mañana.

El resto de la cuadrilla asintió con tristeza y adoptaron posición de estatuas en el salón principal, en espera de que cayera la noche y su amo se levantara del ataúd. Recibirían un castigo terrible pero rápido.

Sin embargo, el conde no se mostraría tan benévolo con el caballero de la muerte y la vistani cuando los encontrara.

Capítulo 9

El cartel roto y deteriorado por la intemperie que anunciaba la taberna rezaba «Sangre y Vino», y crujía con el viento que soplaba en la plaza. El edificio que albergaba la cantina había conocido días mejores, pero ahora los batientes descoloridos por el sol se cerraban sobre los marcos de las mugrientas ventanas, y la cal caía a placas de las paredes. La puerta cerrada parecía advertir que sólo se admitían parroquianos habituales.

Poca gente pasaba por el miserable establecimiento. La plaza del pueblo estaba aletargada a pesar de que era casi mediodía, y sólo unos pocos comerciantes despachaban sus mercancías mientras la especie de espantapájaros que recaudaba los impuestos del ayuntamiento se arrastraba de tienda en tienda.

—Parece que va a haber tormenta: ojalá un rayo partiera a ese mal nacido —comentó con acidez un cliente del Sangre y Vino al ver pasar al recaudador a través de un resquicio limpio de la ventana. Las palabras resonaron como truenos en el local de baja techumbre, pues, aparte del crepitar del fuego en la chimenea, todo estaba en silencio. Tomó un trago de vino aguado y buscó con la mirada el apoyo de los demás—. He dicho que ojalá un rayo parta a ese mal nacido.

Los otros dos hombres hicieron caso omiso del comentario. Arik, el tabernero, murmuró unas palabras incomprensibles con voz opaca y siguió limpiando vasos que tardarían días en ser utilizados. Era tan delgado como el cobrador de impuestos y podría haber pasado por su hermano, pero gozaba de tanta estima en el pueblo como odio y resentimiento se profesaban al empleado del burgomaestre. La mayoría de los aldeanos viejos, tanto hombres como mujeres, habían disfrutado de los servicios de Arik o de su padre, que también se llamaba Arik. La familia que regentaba el Sangre y Vino prefería mantener la tradición del nombre del tabernero, y a la gente del pueblo le parecía acertado.

El otro cliente no se hizo eco de la incitación a despotricar contra el recaudador y se quedó mirando fijamente los redondeles y las muescas de la mesa que tenía delante. Sus azules ojos delataban el miedo persistente que lo atenazaba, y su cara pálida tenía una expresión atemorizada. Al contrario que los otros dos, lucía una tez bien afeitada y el cabello cuidado; los tiesos mechones que le caían sobre la frente arrugada acentuaban los rasgos de su rostro relleno y rejuvenecían sus cincuenta inviernos.

—¡Eh, Terlam! —llamó la atención el hombre de la ventana—. ¿Tan ocupado estás rezando que no puedes contestarme?

—Déjalo en paz, Donovich —repuso Arik entre la barra y un estante lleno de vasos—. Si tú hubieras visto a una bestia de la noche asesinar a tus compañeros, no tendrías ganas de armar jaleo.

Donovich apuró el vino, se limpió el bigote húmedo con la sucia mano y se acercó al barril abierto que había en un extremo de la bodega.

—Supongo que es cierto, pero fue a mi hermano a quien mató ese condenado vistani la otra noche, ¿no es verdad? —Subrayó el argumento con un manotazo a la cinta negra que llevaba en un brazo, señal de luto por los familiares muertos, común entre los barovianos—. ¡Y no ando lamentándome por los rincones!

—El duelo no se olvida con tanta facilidad en mi tierra —replicó Terlam levantando por fin la mirada.

—Has vivido en Barovia el tiempo suficiente como para aprender nuestras costumbres —espetó Donovich, que, como la mayoría de los barovianos, era poco tolerante y aún menos paciente con los extranjeros.

Volvió a llenarse el vaso y se sentó a la mesa enfrente de la chimenea. Terlam se tragó una respuesta cáustica y después tiró de la manga de su maltrecha túnica. El boyardo hablaba con razón; habían pasado casi treinta años desde que había llegado a Barovia. Hacía mucho tiempo, cuatro compañeros y él se habían perdido en un banco de niebla y habían reaparecido en la aldea de Barovia. La melancolía se apoderó del clérigo al recordar su hogar y a los otros cuatro hombres atrapados en aquel submundo abandonado de dios.

—Algún día regresaré a Palanthas —musitó como para sí—. Es la ciudad más bella de Ansalon; jamás se abrieron brechas en sus murallas, jamás sus blancas torres…

De pronto, la puerta se abrió. La taciturna ensoñación de Terlam quedó interrumpida, y Arik profirió una maldición por el polvo que entró con la corriente de aire. Los tres se quedaron embobados con la boca abierta mirando a la joven que apareció en el vano. Los rizos negros de la gitana danzaban al viento; el borde deshilachado de su vestido rojo sangre se levantó con el aire y dejó al descubierto las piernas, arañadas pero bien torneadas. Entró en la taberna mirando hacia atrás como preocupada por un supuesto perseguidor y después cerró tras de sí.

Arik cogió una escoba casi tan larguirucha como sus brazos y se puso a barrer el suelo.

—Aquí no queremos a los de tu ralea.

Magda tragó con esfuerzo, pues sabía lo peligroso que era para un vistani acercarse solo al pueblo. Los lugareños solían culpar de sus desgracias a las tribus errantes.

—No busco jaleo, amigo —repuso derrochando encanto con naturalidad—. Busco a un aldeano, un sacerdote llamado Terlam. Tal vez alguno de estos caballeros sepa dónde se encuentra.

Donovich tiró un banco al levantarse, y Magda se sobresaltó con el ruido, pero mantuvo su agradable semblante lo mejor que pudo mientras el corpulento aldeano avanzaba un paso hacia ella.

—¿Conoces a un boyardo llamado Grest, de este pueblo? —interrogó con voz neutra y falsamente calma.

La refriega con el repugnante terrateniente que había pretendido comprar su virtud ya le parecía un hecho antiguo en la historia. Se quedó observando al hombre que tenía delante, plantado en actitud dura. El bigote y el espeso cabello negro indicaban que era lugareño, pero los ojillos brillantes y el gesto de la mandíbula indujeron a Magda a pensar que podría tratarse de un familiar de Grest; además, la cinta negra que llevaba era una señal inconfundible de luto por algún pariente muerto hacía poco.

—Muchos lo conocen —replicó la gitana con cautela—. Es un gran hombre, y amigo de mi tribu. Pero, por favor, estoy…

Donovich dio un puñetazo en una mesa con expresión sarcástica.

—Tu tribu lo mató. —Rebuscó en el bolsillo del pantalón hasta encontrar un colgante de plata encantado ensartado en una tira de cuero. El dije tenía forma de lágrima y lanzó un destello a la luz de la chimenea—. Cuando lo encontraron junto al camino, alucinado y moribundo, balbuceaba sin parar frases sobre la promesa de la vistani. Decía que este amuleto tendría que haberlo hecho invisible a las criaturas de la oscuridad.

El sacerdote de la túnica roja se interpuso entre ellos.

—Vete a la calle —le dijo a la mujer—. Yo soy Terlam. Hablaremos fuera.

De pronto, Magda reconoció al obeso clérigo. Era uno de los que habían visto preparando la horca cerca de la iglesia, el mismo que habían encontrado después en el bosque, cuando el enano se liberó de las ataduras. Pero, antes de que la vistani respondiera, el robusto boyardo sacudió un sonoro bofetón a Terlam que lo dejó tirado en el suelo completamente aturdido.

—Métete en tus asuntos —gruñó Donovich sin mirar al clérigo.

Sujetó a Magda por la garganta y la empujó sobre una mesa. La vistani trató de liberarse, pero el boyardo era muy fuerte.

Arik siguió con sus cosas. Muerto Herr Grest, Donovich heredaba el cargo de cabeza de familia y no era recomendable interferir en la venganza de un personaje influyente.

—Por otra parte —mascullaba mientras volvía a limpiar vasos—, los vistanis nunca han sido buenos clientes.

Magda dio un vigoroso puntapié a Donovich en la espinilla y le arañó la cara, pero el boyardo, anestesiado tal vez por los numerosos vasos de vino o inmune al dolor por la rabia que le nublaba los sentidos, no acusaba los golpes. La gitana trató de sacar la daga escondida en la bolsa de la cintura, pero su contrincante apisonaba el arma sin saberlo bajo su peso. La mujer empezaba a quedarse sin resuello.

—Suelta a esa mujer.

La voz hueca que resonó en la cantina no sorprendió a Magda, pero sí a Arik. El tabernero se giró en redondo, pues las palabras provenían del rincón en penumbra justo a su espalda, donde se perfilaba una silueta con armadura cuyos ojos anaranjados brillaban tras la visera del casco. El extraño ser apestaba a ropa quemada, y su vistosa armadura estaba llena de hollín. Con el brazo herido pegado al pecho, el caballero agarró al tabernero por la frente y le torció la cabeza con brusquedad, y tras el crujido del cuello al quebrarse se oyó el estrépito de cristales que se estrellaban.

Donovich estaba tan pendiente de su víctima que no percibió la conmoción; tampoco aflojó la mano con que la sujetaba ni apartó los ojillos del congestionado rostro de su prisionera, aplastada bajo su corpachón, ni siquiera cuando la oleada de frío le heló la espalda. En realidad, no llegó a ver a lord Soth, que levantó la mano forrada de hierro y la dejó caer a modo de cuchilla. El cráneo cedió al golpe, y el boyardo se derrumbó sangrando sobre la muchacha.

El caballero alzó el cadáver y lo tiró al suelo. Magda se asfixiaba y se aferraba la garganta con ambas manos como si así ayudara a los exhaustos pulmones a respirar, pero Soth no le prestó atención y se arrodilló junto a Terlam.

El clérigo volvía en sí poco a poco. Cuando logró enfocar la vista de nuevo, la antigua y desgastada armadura del caballero, la armadura de los Caballeros de la Rosa, fue todo lo que vio.

—¡Gilean, socórreme! —invocó sin aire en los pulmones.

—¿Sabes quién soy? —interrogó Soth.

Terlam asintió débilmente al tiempo que se incorporaba sobre los inseguros brazos; no abundaban los pobladores de Krynn, sobre todo palanthianos, que ignoraran la historia de lord Soth, el Caballero de la Rosa Negra. Miró a su alrededor y vio los cuerpos de los aldeanos cubiertos de sangre.

El clérigo tartamudeó unas frases sin sentido, y Soth levantó una mano para obligarlo a callar.

—Tú y otros cuatro más fuisteis traídos aquí desde Palanthas hace treinta años. En el tiempo que has pasado en Barovia, ¿has oído alguna vez que alguien regresara a Krynn?

—Todos murieron —musitó como sonámbulo. Por un momento, Soth no supo si se refería a los cuatro compañeros o a los que había en la taberna—. Éramos cinco, todos sacerdotes o magos, todos devotos de la Balanza.

Extendió los brazos y se miró la raída túnica roja.

—Una noche fuimos a pasear por la bahía de Palanthas. Una bruma llegó a tierra, una niebla espesa que nos engulló, y cuando salimos de ella estábamos en este pueblo. —Sonrió, y después una risita demente escapó de sus labios—. Keth, Bast y Fingelin murieron a manos del vigilante, la cosa que había al final del túnel oscuro. Voldra… —Se cruzó el corazón con una señal de bendición—. El castillo se lo llevó, y ahora sólo quedo yo.

Un momento después, Terlam se inclinó hacia adelante y miró detenidamente al caballero.

—¿Vos también estáis atrapado aquí? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Entonces siempre he estado en lo cierto! ¡Este lugar es un infierno! —Miró al techo mugriento y elevó las manos—. Gilean, Señor de la Balanza, perdona mis pecados. Dime al menos qué crímenes he cometido para poder expiarlos y conservar la esperanza de pasar la puerta, de salvarme del vigilante…

El clérigo hablaba como en éxtasis, con una mirada salvaje en los ojos. Al oírle hablar de una puerta, Soth prestó atención de repente a las divagaciones del hombre.

—¿Una puerta? —repitió el caballero—. ¿Has descubierto la forma de regresar a Krynn?

—Los vistanis nos hablaron de un camino de regreso —dijo con ojos de temor—. Nos vendieron la información a cambio de todo el oro que llevábamos. —El loco frunció el entrecejo—. Era cierto que la puerta estaba allí, pero el vigilante no nos dejó entrar y sólo Voldra logró escapar. El vigilante mató a los demás.

—¿Dónde está esa puerta? —tronó Soth.

—En la bifurcación del río Luna —respondió en voz baja, amedrentado por el caballero de la muerte—. Pero el vigilante…

—¡El vigilante no es un obstáculo para mí! —rió Soth.

—Lord Soth… —lo llamó una voz suave por la espalda. El guerrero se volvió hacia Magda, que aún se frotaba la garganta magullada. Los arañazos que la gárgola le había hecho en el hombro sangraban otra vez; con voz ronca añadió—: Puedo llevaros a la bifurcación del río donde se encuentra la puerta. Sé algunas historias sobre ella.

Soth la miró con fijeza unos momentos. Al abandonar el castillo de Ravenloft, Magda había confesado al caballero la proposición de Strahd de utilizarla como espía. Pero, después de lo sucedido, el conde representaba una seria amenaza contra ella, de modo que le convenía ponerse de parte del caballero de la muerte. Soth le creyó, pero no porque se hubiera indispuesto con Strahd a causa del enfrentamiento con la gárgola, aunque pareciera la razón más importante.

Magda demostraba poseer mucha más fortaleza de la que él le habría atribuido el día en que había destruido el campamento vistani. Se había enfrentado a Strahd, había vencido a uno de sus servidores e incluso había llegado a superar el miedo que le inspiraba Soth. Semejante exhibición de valentía significaba mucho para el caballero de la muerte, que siempre había considerado a los débiles indignos de confianza…, como el traicionero Caradoc. Magda estaba muy lejos de semejantes flaquezas; no obstante, ya había aprendido que en Barovia no debía confiarse plenamente en nadie.

—Continúa —le dijo con circunspección.

—Entre algunas tribus de esta zona, se habla de un acceso a otros mundos —prosiguió—. Dicen que hace mucho tiempo que está ahí. Uno de mis antecesores, un héroe llamado Kulchek, escapó de Barovia por esa puerta, y la leyenda asegura que está vigilada por un guardián terrible, una especie de… cosa.

—Tenía ojos y bocas y provocó visiones en todos nosotros —aseguró el clérigo—, y no pudimos hacerle daño de ninguna manera. —Se abrazó a sí mismo con fuerza—. Primero arrancó un brazo a Keth de un mordisco. ¡Cuánta sangre! ¡Oh, dioses, había sangre por todas partes…!

Mientras el hombre se perdía en los recuerdos, el caballero se dirigió a Magda.

—¿El río Luna pasa entre el pueblo y el castillo del duque Gundar? —Magda respondió que sí, y Soth añadió lacónicamente—: Entonces, pongámonos en camino.

Antes de que el caballero alcanzara la salida, Magda se había apoderado de las bolsas de Arik y de Donovich, y del calzado del cantinero. Las gastadas botas no resultarían muy cómodas pero la gitana sabía lo que representaba enfrentarse a una larga caminata con los pies descalzos. Después, tomó el colgante encantado del bolsillo del boyardo y lo guardó en su hatillo; nunca se sabía cuándo podía necesitarse un talismán.

—Por favor —imploró el sacerdote con las manos unidas—. Llevadme con vos. Quizá derrotéis al vigilante. —Se arrodilló otra vez—. Devolvedme a Palanthas.

—Palanthas ha desaparecido —le advirtió Soth—. Yo dirigía los ejércitos que la saquearon hace unos días.

Dio la espalda al hombre y abrió la puerta. El sacerdote lanzó un gemido y se aferró al borde de su túnica.

—No es posible —dijo—, no lo creo. Palanthas no ha sido invadida jamás. Sus hermosas murallas nunca han sido demolidas. Sus torres…

El caballero de la muerte avanzó sin contratiempos por las calles del pueblo entre cuarterones que se cerraban de golpe y madres que recogían presurosas a sus harapientos hijos para refugiarse en las casas. Incluso la ruta comercial estaba vacía cuando Magda y el caballero dejaron atrás la aldea. Sólo en una ocasión, tras recorrer unos pocos kilómetros por la carretera de Svalich, Magda creyó ver que alguien los seguía, pero cuando se detuvo a observar el rastro no encontró nada fuera de lo normal.

Soth se sentó con las piernas cruzadas a la entrada de una pequeña cueva a contemplar las gruesas y frías gotas de lluvia, que producían un ritmo desapacible y staccato contra la tierra. Maldijo el tiempo en su fuero interno porque el ruido de la lluvia no le dejaría oír si algún ser se arrastraba desde las crestas rocosas o entre las copas de los árboles de los bosquecillos cercanos; tampoco escucharía el ruido de las trampas que había preparado, en caso de que saltaran durante la noche.

Enfocó la mirada sobre el bosque nocturno y escrutó el inhóspito paisaje en busca de señales de los tres lobos que habían comenzado a seguirlos casi desde el momento en que habían salido del pueblo, hacía ya dos días. Las peludas bestias siempre se mantenían fuera del alcance de la vista intercambiando aullidos sobrecogedores. Pero algo más avanzaba tras sus pasos; Magda lo había atisbado en una ocasión en las afueras de la aldea, y también el caballero había detectado una silueta cubierta de pelo, del tamaño de un niño, que serpenteaba entre los matorrales desde el día siguiente a la partida.

—¿Todavía están ahí? —inquirió Magda desde el interior de la cueva.

—Sí —replicó Soth—. Pero los lobos no me atacarán, y lo otro… ya veremos.

—¿Por qué no nos perseguirá Strahd? —preguntó la joven tras una pausa.

El caballero no respondió inmediatamente; en realidad ignoraba los motivos del conde para renunciar a darles caza. Los lobos eran espías suyos; de eso estaba seguro, pues ya lo habían conducido al campamento vistani la primera noche.

—Sus razones no importan siempre que lleguemos a ese portal del río o al del castillo del duque Gundar.

Un lobo lanzó un prolongado aullido en la distancia, otro respondió desde más cerca y un tercero se hizo eco de la llamada desde una roca que sobresalía por encima de la entrada de la gruta. Mientras Soth observaba los árboles y los cúmulos graníticos para localizar a las bestias, otro sonido llegó a sus oídos: música.

Magda cantaba entre murmullos una antigua canción barda de los vistanis y el caballero entendía algunos pasajes de la historia: un relato curiosamente familiar de amor perdido y conquistado. Pero lo que le llamaba la atención no era que la vistani cantara. Había vivido muchas batallas y había aguardado tantas veces a que se produjera el enfrentamiento cuando era Caballero de Solamnia, que reconocía a las claras el intento de tranquilizar unos nervios desatados.

Era la melodía misma la que le aguijoneaba el subconsciente; la canción se insinuaba en su mente y se acurrucaba como un gato ante el frío hogar de sus recuerdos. Las notas estimularon imágenes enterradas bajo cientos de años de indiferencia, les sacudieron las cenizas y las devolvieron a la vida. Los recuerdos lo maravillaban, aunque intentaba suavizarlos al mismo tiempo. No obstante, la pujanza de la memoria enseguida lo sumió en el pasado, y se dejó arrastrar…

El alcázar de Dargaard bullía con la música. Cinco instrumentistas interpretaban un aire ligero en el dulcémele, el cuerno, la flauta y el tambor desde la galería que se asomaba al espacioso vestíbulo circular. Las vibrantes notas parecían descender con fluidez por la barandilla y por las simétricas escalinatas curvadas adosadas a los muros, cabriolando entre los juerguistas concentrados en el salón principal. Seis hombres y mujeres, ataviados con sus mejores galas de seda y brocado, medias y calzado con hebillas de plata, bailaban por parejas; también la música danzaba con ellos, y se elevaba más y más hacia la inmensa araña de luces y el techo abovedado pintado de rosa.

A medida que el baile progresaba, alegres explosiones de risa se sumaban a la música desde la mesa del fondo de la estancia, donde se hallaban reunidos los trece renombrados caballeros. Brindaron con copas rebosantes de vino dulce de las viñas de Solamnia a la salud de la pareja de recién casados que celebraba el convite, y después siguieron contando historias de gestas heroicas y bellas damas.

La canción llegó a la apoteosis final, arrastró a los bailarines a un ritmo frenético alrededor del salón y terminó de repente. Las tres parejas aplaudieron a los músicos, pero el estallido de una discusión acalló el discreto homenaje a los artistas.

—¡Jamás hubo hombre en Solamnia, ni en todo el continente de Ansalon, superior a sir Mikel en inteligencia! —declaró un caballero—. ¡Vaya, que aquella noche en Palanthas…!

Uno de los bailarines montó en cólera y, antes de que el caballero completara la fanfarronada, el bailarín, lord Soth, se separó un paso de su compañera.

—Mis leales seguidores —proclamó, y todas las voces y las risas se acallaron al momento—, estáis causando grave perjuicio a los músicos que nos acompañan.

Los trece caballeros bajaron las copas a una, y Soth vio la vergüenza reflejada en sus ojos, aunque no supo discernir si era auténtica o fingida. Los hombres aplaudieron suavemente con manos enguantadas en piel, pero miraban contritos al que había señalado su falta de etiqueta.

Momentos después, Soth despidió a los artistas con un gesto de la mano y dedicó una brevísima mirada a sus hombres, pero éstos supieron, por la ligera arruga de su frente, que debían moderarse durante el resto de la velada. Después regresó junto a su adorable compañera.

—Aceptad mis sinceras disculpas, querida —dijo, al tiempo que tomaba de la mano a su esposa. Miró al fondo de sus pálidos ojos azules, acarició con las yemas las mejillas blancas como azucenas, y la cálida tez despertó sus deseos—. Mis caballeros se desmandan en determinadas ocasiones. Se alegran mucho por mí, porque saben que estos esponsales van a llenar de alegría el alcázar. —Rió suavemente—. Deben de estar brindando porque la templanza de tu carácter suavice mi forma de gobernar las tierras de Dargaard. —La elfa sonrió con dulzura.

—Juntos superaremos lo que sea necesario, ¿sabes? —corroboró con un movimiento de la fina barbilla; su largo cabello dorado se agitó y dejó al descubierto las orejas delicadamente puntiagudas que revelaban su encumbrado linaje élfico—. Quizás que incluso Paladine, con el tiempo…

—Ciertamente —interfirió otro bailarín acercándose a Soth—, lady Isolda tiene razón. El gran dios Paladine, Padre del Bien, Maestro de la Ley, iluminará vuestra andadura para salir de estos… tiempos borrascosos. Ya es un buen paso que me hayáis llamado para oficiar vuestra unión. Los que servimos a Paladine estamos seguros de que un caballero de tan alta cuna como vos alcanzará…

El orador, un sacerdote fatuo de dudosa reputación, dejó el comentario en el aire y adoptó una mueca servil cuando Soth posó los ojos en él. El caballero percibió la tensión que le reducía los labios a una línea delgada y le drenaba la felicidad del corazón. El deseo que sentía por su esposa se desvaneció ante la súbita furia y el impulso de abofetear al hombre que tenía delante. Le costó un esfuerzo vencer los pensamientos de violencia, que solían asaltarlo con frecuencia últimamente.

—Discípulo Garath —musitó el caballero al tiempo que soltaba la mano de su esposa—, apreciamos tu asistencia a la ceremonia. Sin embargo, tu posición como celebran del matrimonio no te da derecho a exponer tus comentarios sobre nuestros problemas personales.

El clérigo aplastó los escasos mechones que le quedaban en la reluciente testa y tragó con nerviosismo. Su esposa, una mujer de aspecto amargo que doblaba la edad del joven diácono, se apresuró a intervenir para que su marido no empeorara las cosas.

—Su señoría tiene razón, por supuesto —se disculpó; con un rápido movimiento de mangosta asió a Garath de la mano—. Es un gran honor para nosotros asistir a este espléndido acontecimiento, y los músicos son excelentes, ¿no es cierto? —Sin aguardar la respuesta de Soth se dirigió a lady Isolda—. ¡Qué vestido tan bonito! Y, por cierto, tengo entendido que lo habéis confeccionado con vuestras propias manos.

—Tuve que arreglármelas con lo que encontré en el alcázar —repuso sonrojada—. Me alegra que os agrade.

Alzó los brazos, y el sutil velo de seda, complemento del vestido blanco como la nieve, se elevó en el aire. Isolda se miró el vestido, largo hasta los pies, y una levísima sombra de tristeza asomó a sus pupilas.

Soth rechinó los dientes. En Silvanost, la tierra del pueblo de Isolda, los trajes de boda de las clases altas estaban cuajados de perlas y piedras preciosas, y el suyo era una remota imitación del rico atavío nupcial de sus amigas y hermanas. Cuando levantó la mirada hacia su esposo, Soth percibió la desdicha que ensombrecía sus hermosas facciones, y también el corazón del hombre se entristeció.

La conversación tomó otros derroteros, y el caballero y la novia, el sacerdote y su esposa dejaron la tensión a un lado. La otra pareja que se les había unido en el baile, un funcionario de poca importancia de la cercana ciudad de Kalaman y su señora, acudió a participar en la charla sobre la caza y la moda cortesana, aunque intervinieron en pocas ocasiones porque no estaban acostumbrados a la compañía de los ricos y poderosos.

Soth mantenía la corrección, pero la charla trivial lo mortificaba. Aquellos cuatro eran los únicos que habían aceptado la invitación. Los restantes caballeros, políticos y mercaderes de Kalaman y ciudades colindantes al alcázar se habían excusado de un modo u otro para no acudir. Muchos incluso no se dignaron responder a las misivas de Soth.

Una hora transcurrió lentamente y, entonces, el gran salón vibró bajo unas pisadas vanidosas. Soth, como todos los demás, volvió la mirada hacia el impecable joven que se dirigía a la reunión. Caradoc era el lugarteniente de Dargaard, el maestro de ceremonias de la fortaleza. Vestía para la ocasión pantalones de terciopelo blanco, altas botas negras y jubón de la más fina seda élfica; unas anchas pulseras de oro puro, trabajadas por enanos, le adornaban las muñecas, y un intrincado medallón atestiguaba su cargo. El criado mostraba un donaire aprendido que no era propio de alguien de su baja cuna y escasa educación.

La presencia del servidor fue como una bofetada para el señor de Dargaard, pues Caradoc había utilizado el asesinato de la primera esposa de Soth para chantajearlo desde el mismo día en que había dado la orden de ejecución. El Concilio de Caballeros había condenado a Soth por sospecha de implicación en la misteriosa desaparición de su consorte, aunque no se hallaron pruebas del crimen porque Caradoc no reveló lo que sabía. El lugarteniente administraba con precaución los favores que compraba a cambio de su silencio; de lo contrario, Soth acabaría con él. A pesar de todo, hacía gala de su posición de un modo que al señor le resultaba incómodo.

Se dirigió hacia lord Soth como si no se percatara del interés que había despertado su aparición y solicitó hablar a solas con el noble sobre un asunto de la casa.

—Los caballeros que han acampado fuera envían el mensaje de que la luna roja ya ha salido.

—En ese caso, la fiesta debe terminar —replicó con un suspiro—, tal como acordamos ayer. —Miró a los presentes y advirtió la preocupación que todos acusaban y que incluso arrugaba el terso cutis de su esposa. Sonrió forzadamente e hizo un gesto amplio—. Nuestros vigilantes nos comunican que ha expirado el tiempo de celebración. —Algunos caballeros se levantaron, pero Soth les indicó que se sentaran con un gesto—. No debemos guarnecer las murallas —se dirigió a los cuatro invitados— hasta que nuestros amigos se marchen. No temáis a los soldados apostados fuera; no os causarán daño alguno.

Las dos parejas se apresuraron a felicitar a los novios al momento, recogieron sus capas y salieron conducidos por el lugarteniente de Dargaard hacia la entrada principal del alcázar. Desde la puerta, el sacerdote de Paladine se dio la vuelta y pronunció una oración con los brazos abiertos, como para abarcar toda la fortaleza de Dargaard.

—No es ésta la ceremonia que habría deseado para nosotros —dijo lord Soth a su esposa con sinceridad—. Los caballeros y las damas de Kalaman no se atrevieron a acudir al festejo en este castillo sitiado, a pesar de la tregua que nos han procurado los caballeros. Ese adulador y su…

La mujer cerró los labios de Soth dulcemente con un dedo; el roce fue leve y le dejó la suave y fascinante fragancia de su perfume en la boca.

—Querido mío, tus hombres aún te profesan lealtad, así como Caradoc y los criados que cuidan los establos y la cocina. Yo también permaneceré siempre a tu lado. —Bajó los ojos y se acarició el vientre con la mano—. Tampoco podemos olvidar a nuestro hijo, mi señor. Él necesitará de ti y te amará por encima de todo.

La pareja quedó en silencio unos instantes. Después, las amplias puertas del salón se abrieron de par en par e hicieron parpadear las velas de la araña. Grandes sombras cubrieron el suelo y los muros como si la luz fuera a apagarse por completo. Sin embargo, Caradoc cerró tras de sí y las bujías recobraron su fulgor.

—El pelotón de asedio ha acompañado a los músicos y a los invitados hasta cruzar el puente y dejarlos a una distancia prudencial del alcázar —anunció el lugarteniente, no sin antes haberse alisado el corto cabello negro y ajustado la cadena del cargo sobre el pecho—. Creo que sería el momento adecuado para guarnecer las torres y levantar el puente.

—De acuerdo —respondió el noble con cortesía—. Ve a ver a los criados, Caradoc, y asegúrate de que disponen del necesario acopio de agua por si también esta noche nuestros enemigos intentan arrojar brea ardiente sobre el alcázar. —Con un gesto elegante, el lugarteniente inclinó la cabeza y fue a cumplir su cometido. Soth se dispuso a despedirse de su esposa—. Buenas noches, mi amor —murmuró, y le besó la mano con ternura—. Debo preparar la defensa y tú necesitas descansar.

Isolda respondió con un beso a su esposo y subió la escalera hacia el piso superior de la fortaleza, donde estaban sus aposentos. Soth esperó todavía unos minutos para ordenar a sus hombres que se armaran y tomaran posiciones defensivas. Después se quedó solo en el gran salón, que ahora parecía cavernoso y solitario. El eco de la música resonó extrañamente en el fondo de su mente por un momento; frunció el entrecejo y lo borró con una sacudida de la cabeza mientras se dirigía a las escaleras.

En el primer rellano pasó ante un espejo de cuerpo entero, un regalo del clérigo y su esposa. Era un artículo caro y difícil de encontrar, pero no le sorprendía que el sacerdote pudiera permitírselo; la mayoría de los eclesiásticos que conocía solía vivir rodeada de lujo.

Se detuvo ante el espejo como en una revisión militar, los amplios hombros cuadrados y la espalda recta. El cabello dorado brillaba a la luz de una antorcha próxima y le enmarcaba el rostro en un brillo celestial. El bigote, largo y bien recortado, colgaba a ambos lados de su pequeña y expresiva boca. Un jubón de terciopelo negro envolvía el torso musculoso hasta la cintura, y una vistosa rosa roja bordada en el pecho rompía la negrura de la prenda. Ese símbolo de la orden de caballería a la que pertenecía era el único adorno que llevaba.

Se sintió satisfecho del hombre que veía reflejado en la pulida superficie y, aunque la Orden lo hubiera despojado de su rango y de su título oficial, no podía privarlo de su nobleza. Era más digno de respeto que todos los hipócritas que lo habían condenado, e Isolda lo sabía, y también sus fieles seguidores. En cuanto tuviera oportunidad, probaría su valía a todos los ciudadanos de Solamnia.

Orgulloso de sí mismo, prosiguió la marcha hacia los pisos altos del castillo. La escalera interior caracoleaba en círculos cada vez más cerrados y estrechos, pero no perdió el ritmo de la respiración; ni siquiera jadeó. En realidad, apenas percibía los peldaños cuando ya había subido más de cien, y luego doscientos, porque tenía el pensamiento ocupado en asuntos más importantes que la mera fatiga física.

Abrió la trampilla que marcaba el final de la subida, y una ráfaga de aire le agitó el bigote y el pelo. Sin hacer caso del frío que preludiaba la llegada del invierno, salió a la atalaya más alta de la fortaleza y contempló sus dominios desde un estrecho paso bordeado por una baja cornisa ornamental de hierro forjado.

La estructura básica del alcázar era un enorme castillo cilíndrico —más parecido a un torreón en realidad— excavado en la montaña, que le servía de protección por todas partes excepto por una. El edificio se estrechaba con la altura hasta rematar en una torre, y los tramos de escalera que recorrían el exterior proporcionaban puntos estratégicos y elevados hasta la misma cúspide; y Soth se encontraba ahora allí, en la cima de Dargaard.

El caballero observaba a los criados, que hacían rodar carretas cargadas de armas hacia las cuatro terrazas principales que sobresalían de la fortaleza por encima del cuarto piso y cruzaban el patio desde la altura, sobre las cabañas de paja y madera de la servidumbre. Los caballeros de Soth, cargados con flechas, lanzas, antorchas y barriles de brea, cruzaban los puentes de enrejado en dirección al muro exterior, que tenía forma hexagonal; desde allí, las armas defensivas eran transportadas a las dos garitas que flanqueaban el inmenso pórtico de hierro y los portones de madera, cuyas férreas trancas cerraban la entrada a Dargaard. Más allá de la única entrada a la fortaleza, un ancho puente levadizo salvaba el foso de unos treinta metros de profundidad que se extendía varios kilómetros en ambas direcciones.

En esos momentos, estaban levantando el puente con estruendo. Soth se imaginaba la sombría sala bajo las garitas, donde cinco o seis hombres empapados en sudor gruñían y maldecían haciendo girar las colosales ruedas que empotraban el puente en la montaña. El humo negro y grasiento de las antorchas se acumularía en el techo bajo y oscurecería todo; unas sombras alargadas, como criaturas hechas sólo de oscuridad, danzarían sobre los muros mientras los hombres se esforzaban con las ruedas. A Soth se le antojaba como una ventanilla al Abismo, aunque sabía que los infiernos debían de ser muchísimo peores aún.

El motivo de tantas precauciones se encontraba al otro lado del foso, agazapado y armado de paciencia alrededor de doce hogueras: un grupo de caballeros, miembros de la orden de lord Soth, se alineaba frente a Dargaard dispuesto a sitiar de nuevo el alcázar tras la generosa tregua concedida con motivo de la ceremonia.

Ballestas y catapultas apuntaban otra vez al blanco listas para disparar sus proyectiles sobre la fortaleza de piedra rosada. Los caballeros armados, con las vistosas capas al viento, se mantenían cerca de las fogatas a causa del frío.

Soth también había tomado parte en maniobras de asedio. Sabía que los hombres estarían cansados, enfermos por las parcas raciones de campaña y el duro suelo donde tenían que dormir todas las noches. Aun así, no levantarían el sitio a pesar de la escasez de catapultas para abatir los muros y del rápido avance del invierno. Los Caballeros de Solamnia no solían abandonar con facilidad.

La situación le recordó a un carnero viejo que había visto en los montes. Debía de haber perdido ya la visión porque tomaba a una roca por un rival; el animal, cubierto de sangre, embestía como un estúpido contra la roca. Aquella noche, los lobos lo hicieron trizas mientras yacía aturdido.

«Ahí asoma la cabeza del carnero», pensó burlonamente al ver a sir Ratelif, el jefe de la partida, que se separaba de un grupo de caballeros.

Sir Ratelif se acercó al borde del foso y aguardó a que terminara el chirrido del puente que estaba siendo izado; cuando ya sólo se oía el eco en la profundidad de la sima, el caballero tendió las manos con las palmas hacia arriba. A Soth le pareció una actitud de súplica y aún se rió más.

—Soth de Dargaard, habéis sido declarado culpable de crímenes contra vuestra familia y contra el honor de la Orden. En el nombre de Paladine, de Kiri-Jolith y de Habbakuk, rendios al ejército legítimo congregado contra vos. —Sir Ratelif pronunció a voces la fórmula que los Caballeros de Solamnia utilizaban desde hacía siglos.

—Este alcázar resistirá el asedio muchos meses —replicó Soth con un puño en alto—. Se aproxima el invierno, y no podréis quedaros ahí para siempre.

Sir Ratelif hizo caso omiso de la réplica y siguió con el ritual que llevaba a cabo una vez al día desde hacía dos semanas.

—Habéis cometido muchos crímenes, pero nombro sólo las ofensas más graves. Os hago saber, en primer lugar, que sois culpable de haber roto los votos matrimoniales por procurar amoríos con la mujer elfa, Isolda de Silvanost, estando casado con lady Gadria de Kalaman. En segundo lugar, sois culpable de haber mentido a la mujer elfa, tergiversado vuestras intenciones y engendrado en ella un hijo bastardo. —El caballero frunció los labios como si quisiera expulsar un mal sabor de la boca—. Finalmente, pongo en vuestro conocimiento que sois sospechoso de haber urdido y consumado el asesinato de vuestra fiel esposa Gadria.

Soth apretó la mandíbula, levantó los puños y dio la espalda al ejército. La voz de lord Ratelif resonó una vez más desde abajo.

—Os asomáis desde lo alto de una torre construida a imagen de la rosa roja; jamás el sagrado símbolo de nuestra Orden había sufrido mayor vejación.

Aquellas palabras se le clavaron en el corazón. Había escogido aquel entorno para levantar el alcázar de Dargaard porque en las montañas de alrededor abundaba el cuarzo rosado, y había dibujado él mismo los planos para que la alta torre se pareciera nada menos que a la incomparable rosa roja. Que ahora un caballero como él denigrara su homenaje a la Orden. Lord Soth levantó la vista hacia las dos lunas que él veía en el cielo de Krynn. Solinari, una mera astilla en la noche, proyectaba su luz plateada sobre la tierra con tristeza. El resplandor rojo de Lunitari, en cambio, daba color al mundo, bañando la noche en sangre. La esfera negra de la tercera luna, Nuitari, sólo la percibían los seres corrompidos por la maldad.

El Caballero de la Rosa hizo un juramento por la luna blanca, símbolo de la magia benéfica.

—Conseguiré que comprendan, a la luz de Solinari, cuan equivocados están al tratar de arrojarme insensatamente de sus filas. Mi honor es mi vida, y estoy dispuesto a recuperar mi vida.

Un chasquido penetrante, como una cuerda de arco al romperse, nubló las imágenes en la mente del caballero de la muerte. Fijó la vista en la cueva gris y en el yermo paisaje que se extendía más allá. Los primeros rayos de la madrugada asomaban entre las nubes cambiantes. Había dejado de llover, y el silencio envolvía los bosquecillos de robustos árboles y los imperturbables promontorios de granito.

Oyó el mismo sonido otra vez, un crujido breve y agudo. Se levantó con el brazo herido colgando a un lado, y el ruido resonó por tercera vez. «Son las trampas —se dijo—. Alguna presa ha caído».

—Despierta, Magda.

La vistani abrió los ojos al instante, y aferró la daga de plata; sin una palabra, salió hacía el amanecer tras el caballero.

Se acercaron al primer cepo con precaución. Era un simple lazo improvisado cerca del grupo de árboles más nutrido. Un lobo yacía sobre la trampa con la garganta segada y el pelo sarnoso teñido en su propia sangre. La escena se repitió con los otros dos lazos; los cadáveres de los lobos que los habían seguido estaban descuartizados y las trampas, desmontadas adrede.

El caballero de la muerte se acercó a examinar las heridas de la tercera víctima. Los cortes salvajes de la garganta no eran producto de un arma sino de los dientes y garras de otro animal. Sin embargo, una bestia sin cerebro no habría podido desmantelar las trampas a sabiendas de aquella forma.

—Lord Soth —lo llamó Magda, arrodillada al otro lado del cadáver. Señaló hacia el suelo embarrado alrededor de la trampa, donde unas huellas pequeñas de bota se dirigían al cuerpo del lobo; después, el suelo estaba encharcado y las señales se perdían—. Esas huellas llegan hasta el animal pero no veo las que se alejan —advirtió confundida.

Soth buscó por el suelo y mostró a la vistani otra serie de huellas que partían del lugar de la masacre. Pero no eran de bota; la criatura que las había hecho caminaba también sobre dos patas, pero terminadas en garras largas y retorcidas.

Capítulo 10

—Jamás he creído una palabra de lo que me contaran los bardos o los historiadores —dijo lord Soth—. Por una frase cierta que pronuncian, te exigen que creas doce falsas. —Siguió caminando por el sendero mojado sin dejar huellas en el suelo embarrado.

Magda suspiró exasperada y se apresuró a darle alcance. El calzado que había quitado a uno de los hombres de la taberna estaba empapado y lleno de barro.

—Las historias que cuentan los vistanis son diferentes —afirmó al llegar al lado del caballero—. No todo es cierto, claro está, pero suelen contener más verdad que ficción. Tal vez demos con algún detalle que nos ayude a vencer al guardián y a pasar el acceso.

—En la tierra de la que provengo —repuso él, sin molestarse siquiera en mirarla—, yo soy el tema de muchos cuentos. Además, tengo entendido que los historiadores hacen las crónicas de mi vida con gran riqueza de detalles. —Sacudió la cabeza—. Jamás he abierto mi alma a un cuentista o a un escriba, y los que compartieron aventuras conmigo cuando aún me latía el corazón en el pecho llevan muertos mucho tiempo. Así pues, ¿quién podría afirmar que conoce la historia de mi vida?

—Las historias pasan de padres a hijos —arguyó Magda con resolución—. Si vos fuisteis un hombre mortal, seguramente comentaríais algunas peripecias con amigos o compañeros. Vos…

—Sí —reconoció Soth, deteniéndose—, a veces hablaba de mis aventuras caballerescas con amigos de la hermandad. En realidad, mi orden no sólo requería que los caballeros con aspiraciones a posiciones más elevadas realizaran un gran acto heroico, sino también que fueran capaces de relatar su hazaña ante los pares. —Rió con amargura y añadió—: Si una de cada diez historias de caballeros ambiciosos fuera cierta, Krynn sería un paraíso sin par gracias a sus enormes esfuerzos.

Magda guardó silencio unos minutos, como sobrecogida por el cinismo del caballero; después, armándose de valor, preguntó:

—¿No eran ciertas las historias que vos contabais?

Entonces fue Soth quien se quedó sin respuesta. Desde las primeras horas del día anterior, las conversaciones entre ellos habían tomado ese tono combativo, a raíz de la tensión que les había provocado el descubrimiento de los restos de los lobos. Ya había transcurrido un día completo y una noche desde el hallazgo de los cadáveres en las trampas del caballero, pero ninguno de ellos había encontrado más señales del enemigo o benefactor que había descuartizado las bestias.

Mientras caminaban, el sol de las últimas horas de la mañana apareció tras un nubarrón y bañó el paisaje en luz brillante. Unos cuantos cúmulos gigantescos y grises recorrían aún el cielo amenazando sumir el día en la semioscuridad de una tormenta. Algunos pájaros pequeños comenzaron a trinar entre las ramas de los añosos árboles, aunque el sonido más frecuente a lo largo del camino era el ronco graznido de los cuervos.

El sendero encenagado y lleno de baches giraba y se hundía cada vez más entre las estribaciones del monte Ghakis, cuya cima nevada asomaba siempre por la izquierda, mientras el río Luna se deslizaba, plateado y azul, entre el espeso y enmarañado bosque. Magda había escogido un camino marginal poco frecuentado, y Soth se alegraba por ello. Tan sólo habían avistado un grupo de gitanos, aunque no de la tribu de madame Girani: tan pronto como los vieron aparecer, Magda corrió a ocultarse entre el follaje con más rapidez que el caballero. Pasaron los carromatos, y Magda le explicó que todas las tribus de Barovia estarían ya al corriente de las intenciones de Strahd de acabar con los de su clan; ahora los vistanis eran tan peligrosos para ella como los más temibles servidores de Strahd.

Tres kilómetros más adelante, la mañana dio paso a la tarde. El caballero de la muerte ejercitaba la muñeca herida mientras caminaban; el hueso se había soldado en parte, y la carne comenzaba a regenerarse en el hueco dejado por el mordisco del dragón.

—Cuéntame esa historia —le dijo con suavidad.

—¿Cómo? ¿Qué os la cuente ahora?

—Tal vez haya algo de cierto en ella que nos ayude a enfrentarnos con el guardián, si es que existe semejante ser. —Hablaba en tono realista, sin rastro de disculpa, sin reconocer que Magda tenía razón—. Cuéntamela —repitió.

La joven se aclaró la garganta; una observación detallada habría revelado que se estiraba ligeramente y que su paso se animaba. Lo que avivaba su orgullo no era el hecho de que sus palabras hubieran influido en el caballero de la muerte —aunque también apreciaba la victoria conseguida—, sino el relato vistani en sí mismo.

—Kulchek era un hombre errante —comenzó—, ladrón sutil y gran amante, que llevaba las riendas de su destino con vigor en sus propias manos. Viajaba por Barovia antes de haber burlado al gigante para conseguir la mano de su hija, antes de haber cruzado el pasillo de cuchillas para robar los objetos del orfebre del oro e incluso antes de haber matado a los nueve boyardos que intentaron reducirlo a la esclavitud. —Sonrió con calidez—. Como veis, mi señor, fue un gran héroe gitano. Su sangre corría por las venas de madame Girani, y por las mías también.

—¿Y eso qué tiene que ver con el portal? —inquirió Soth irritado.

—Hace mucho que no escucháis las historias de los bardos —subrayó sin inmutarse por la impaciencia de su interlocutor—. Si no comprendéis a Kulchek, de nada os servirá pasar el portal. —Magda interpretó el silencio del caballero como aceptación del hecho y volvió a empezar su enrevesado relato—. Como dije, Kulchek viajaba por Barovia antes de realizar sus famosas proezas. Sobre él pesaba una maldición, ¿sabéis?, según la cual no podía dormir dos veces en el mismo lugar. En las regiones que más le gustaban, movía la cama todas las noches hasta que ya no le quedaba sitio donde descansar, y entonces tenía que irse a otra parte. Por eso vivió en tantas tierras y erró por tantos países. Junto a él iba Sabak, el fiel perro cuyas patas dejaban huellas ardientes en las piedras cuando iba de caza. En la mano llevaba a Gard, un garrote que él mismo se había hecho del árbol que se levantaba en la cima de la montaña más alta. Como el árbol crecía tan cerca de los dioses, tan sólo un arma podía penetrar su madera: la daga Novgor, que Kulchek guardaba en la bota.

Para entonces, Magda ya había adoptado el esquema básico del relato tal como se lo habían enseñado a ella los cuentistas que iban de tribu en tribu entre los vistanis. Soth captó enseguida que la historia estaba pensada para contarla en el camino porque el ritmo del lenguaje era apropiado para acompañar un paso lento y continuado. De vez en cuando, la mujer añadía un comentario personal o una exclamación que rompía la cadencia. El caballero de la muerte había escuchado muchas historias de bardos en sus tiempos y sabía que eso era un recurso para impedir que el cuento sonara repetitivo o perdiera fuerza. Los juglares con experiencia sabían que si el auditorio se aburría no recompensaría al narrador que no lograba mantener su interés.

El relato de Magda era sencillo, aunque necesitó casi toda la tarde para completarlo. Kulchek ya había dormido una vez en cada punto de Barovia y tenía que seguir adelante. Al principio no encontraba forma de salir del condado; las nieblas rodeaban las fronteras y lo devolvían al dominio oscuro cada vez que intentaba marcharse. Pasó veinte noches sin dormir. No podía detenerse siquiera porque, no bien se adormilara, unas horribles criaturas aladas llegarían para reducir su cuerpo a pedazos. Así se cumpliría su maldición.

Al atardecer del día decimotercero, cuando Kulchek desesperaba de poder contener el sueño por más tiempo, el fiel Sabak descubrió una enorme rata cornuda. Kulchek había visto en una ocasión un roedor parecido a aquél, aunque en una tierra lejos de Barovia, cuyos habitantes aseguraban que dicho animal vivía única y exclusivamente allí y en ninguna otra región. Él así lo creía, y mandó al perro que persiguiera a la criatura; si vivía en las proximidades, se dirigiría a su cubil, pero, si había venido de fuera, tal vez los condujera hasta el portal por donde hubiera llegado a Barovia.

Agotado por la falta de sueño, Kulchek no podía mantener el paso del perro, pero las huellas ardientes que dejaba en las piedras servían de guía a la luz crepuscular, que iba en aumento. Siguieron a la rata desde lo alto del monte Ghakis hasta el río Luna. En el punto en que el río se bifurca, el roedor astado desapareció por un agujero. Sabak aullaba rabioso por la pérdida de la presa.

—Y los vistanis —comentó Magda tras pensarlo un momento— aseguran que a la puesta del sol, aún se escuchan los lamentos del can en la bifurcación. —Hizo una pausa y prosiguió con su relato.

Kulchek llegó después al agujero por donde había escapado la rata y, furioso como estaba, golpeó la tierra con Gard; la porra molió las piedras y abrió enormes grietas en el suelo. Entonces, desde las entrañas del subsuelo, unas voces llegaron a los oídos de el Errante, voces de más de cien hombres que reían y gritaban alegremente. Comprendió que la madriguera debía de llegar a un lugar donde se celebraba una velada subterránea, y quizá también al portal, y comenzó a despejar de porquería una amplia zona con ayuda de Gard. Allí, a unos cuatro metros de profundidad, encontró dos grandes puertas de hierro; estaban entreabiertas, pero un candado colosal y una enorme cadena de metal viejo y oxidado cerraban el paso a seres mayores que la rata.

Esos obstáculos carecían de importancia para un ladrón tan experto como Kulchek. Sacó la daga Novgor que jamás se empañaba y terminaba en una punta fina como una aguja, y con su ayuda abrió el candado tan rápidamente como si hubiera tenido la llave. El pasadizo que cruzaba las puertas y se hundía en la tierra era oscuro y húmedo. Kulchek se arrastró sin ruido hacia las voces con Sabak pegado a sus talones. Avanzaron kilómetro a kilómetro por el lúgubre corredor hasta llegar a una sala de enormes dimensiones iluminada por más antorchas de las que había visto en toda su vida, que proyectaban una luz casi cegadora.

Cien hombres sentados en torno a mesas largas comían y bebían; entre los pies de cada uno se acurrucaba una rata, que devoraba las migajas de comida y sorbía los chorros de cerveza que caían del banquete.

Detrás de todos, en el extremo opuesto de la sala, se levantaba una puerta rodeada de llamas azules y doradas que dejaba entrever un extraño paisaje. Se hallaba ante el acceso que había buscado durante tantos días y noches de vigilia.

Los cien hombres se pusieron en pie dispuestos a matar a Kulchek, pues su misión en la vida consistía en impedir el paso a quien pretendiera cruzar el portal. El Errante sabía que la falta de descanso jugaría en su contra en el combate, de modo que sondeó su rápido intelecto en busca de una solución inmediata.

Sin darles tiempo a desenvainar las espadas, Kulchek esgrimió su impoluta daga ante los guardianes con el filo de lado. La luz de las innumerables antorchas se reflejó en la pulida hoja brillante y cegó a cincuenta guerreros, a los que el Errante mató antes de que se adelantaran un paso más. Cada vez que moría uno, una rata cruzaba el portal a través del fuego y salía ilesa al extraño paisaje.

La muerte de cincuenta le pareció que inclinaba la balanza a su favor y se enfrentó a la carga de los guerreros restantes armado con Gard. Cada porrazo descabezaba a un hombre, y el Errante no tardó en verse rodeado de cuerpos, que Sabak se encargaba de apartar para que no estorbaran a su amo en la lucha.

—Y así, Kulchek el Errante venció a los cien hombres y halló la salida de Barovia —concluyó Magda con voz ronca por el prolongado relato.

El sol había descendido en el cielo y alargaba las sombras tras Magda y Soth, que continuaban por el camino. El río corría cerca de ellos, y el murmullo continuo y apaciguador de las aguas subrayó el final del cuento gitano. El Luna asomaba a intervalos entre los altos juncos y, de vez en cuando, los viajeros notaban que unos rasgados ojos de reptil los observaban con cautela desde los oscuros carrizos espinosos. En la otra orilla, unas siluetas de mayor tamaño se vislumbraban con frecuencia entre los árboles.

—Entonces, ¿os ha servido de algo el relato? —inquirió Magda. Se protegió los ojos del sol poniente—. Al menos ha servido para pasar la tarde. —El caballero no respondió, aminoró el paso e inclinó la cabeza como para escuchar mejor. La vistani, ofendida, bebió un trago de la cantimplora—. Al menos podríais…

—Silencio —ordenó Soth con una mano levantada como si fuera a golpear a la mujer; enseguida la bajó—. No mires, pero nos siguen desde hace un rato.

La expresión de su rostro despertó la curiosidad de la muchacha, que tuvo que esforzarse para no volver la cabeza.

—¿Es otro hombre lagarto?

El caballero negó con la cabeza.

—Es un animal pequeño, del tamaño de un niño; puede que sea lo mismo que viste al salir del pueblo. —Un matiz de placer salvaje tiñó la voz del guerrero—. No me gusta ser juguete de nadie, pero este rastreador misterioso se ha acercado por fin y ahora sabremos de quién se trata. Necesito confiar en ti, Magda. Haz lo que te diga.

—¿Confiar? —El término la sorprendió—. Sí…, sí, claro —replicó.

—¿Ves aquella curva delante, donde los árboles ensombrecen el sendero? Al llegar ahí, quiero que sigas caminando haga yo lo que haga. Ya te diré cuándo parar.

No era difícil seguir la pista, ya que el caballero de la muerte dejaba un rastro de fetidez sepulcral pegado a la tierra por donde pasaba. No, aunque sus pasos no hollaban el terreno al caminar, el muerto resultaba mucho más sencillo de rastrear que la vistani que llevaba de guía. Como todos los gitanos, la chica conocía muy bien el bosque y no dejaba huellas fáciles de detectar. «¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí! Magda».

La bestia tensó los finos labios correosos hacia atrás en un gesto feroz. «Si al caballero no le importa, la dejaré colgada junto al camino para que la encuentre Strahd. Así refrenaremos un poco el mal humor del señor de los vampiros. Todo el mundo sabe ya que con matar a un Girani la gratitud de Strahd está asegurada, y sólo un insensato subestimaría ese poder».

En el sendero, lord Soth levantaba una mano contra la chica, listo para golpearía, y el corazón de la bestia se aceleró. ¡El caballero se había cansado por fin de su cháchara!

Avanzó entre los juncos un poco más deprisa. El rumor del agua amortiguaba el poco ruido que hacía, y el barro blando acogía sus pies con benevolencia sofocando más aún el sonido de las pisadas. Olisqueó el aire con recelo.

«Si está enfadado —se decía la bestia con alegría—, a lo mejor me deja que me coma el corazón. Y hace tanto tiempo que no pruebo sangre vistani…».

La mente de la bestia se perdió en el recuerdo de las víctimas del pasado. Cuando volvió otra vez a la realidad, las presas habían rebasado una curva del camino, y se apresuró a darles alcance. El caballero era muy cauteloso y, en más de una ocasión desde que habían abandonado el pueblo, había intentado dejar pistas falsas, aunque la bestia nunca perdió el rastro hediondo.

El rastreador misterioso se internó en el bosquecillo buscando la pista entre las sombrías raíces de los árboles. Nada se movía en la oscuridad, ninguna criatura se escondía entre el barro. Captó el rastro con el olfato: primero el del caballero y después el de Magda; ambos se habían adentrado en la espesura.

Se arrastró entre la maleza con precaución, atento al menor reflejo plateado que delatara un filo oculto y a las emanaciones de miedo y expectación de un posible atacante al acecho dispuesto a sorprenderlo desde las sombras. Pero el olor seguía siendo el mismo; habían atravesado el bosque sin detenerse siquiera.

Por fin, la bestia vio el camino otra vez, si es que el sendero lleno de barro que había escogido la vistani podía llamarse así. Magda caminaba despacio bajo la luz del sol, pero no se veía al caballero por ninguna parte. El pánico se apoderó de la bestia, que comenzó a mirar frenéticamente de derecha a izquierda. Un repentino soplo de aire le llevó el fuerte tufo de podredumbre desde atrás, pero, sin darle tiempo para volverse, una mano de hielo le rodeó el cuello.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó el caballero de la muerte mientras salía de las sombras de un roble deforme. La habilidad para cobijarse en la oscuridad y trasladarse de una sombra a otra le resultaba muy útil. Se había ocultado en la negrura del bosque, a cubierto de los extraordinarios sentidos del perseguidor—. ¿Dónde está Strahd von Zarovich? —rugió.

Unos dedos atrofiados terminados en gruesas garras arañaban el guantelete de la mano de Soth. Sin gran esfuerzo, el caballero levantó en el aire a la pequeña y fornida criatura y la lanzó al camino. La luz crepuscular hizo visible la horrenda naturaleza del ser que los había seguido. Era de constitución fuerte, pero no medía más de un metro desde la cabeza a los pies; se apoyaba en unas patas inadaptadas para la carrera, pero soberbias para cavar y escalar, y de sus anchos hombros salían unos brazos cortos y muy musculosos. Llevaba un fardo vapuleado sobre la espalda, salpicado de barro e infestado de pinchos.

Un cuello tan corto que parecía inexistente servía de base a la cabeza, cuyos rasgos, semejantes a los humanos, se achataban hasta recordar a los de un animal salvaje. Los ojos estaban muy separados entre sí y eran de un color negro intenso como los de un muñeco. El hocico canino terminaba en una especie de trufa negra y húmeda cuyas aletas aún permanecían abiertas de rastrear al caballero. Las orejas redondas se pegaban al ancho cráneo, y una hilera de dientes afilados y puntiagudos asomaba en la boca. Todo su cuerpo, incluido el rostro, estaba cubierto por un grueso manto de pelo corto, marrón grisáceo en casi todas las partes, pero con rayas marfileñas bajo el hocico y una ancha banda que iba del hocico a la nuca.

En total, la bestia se parecía a un horripilante cruce de hombre pequeño y tejón.

—No sirvo a Strahd, lord Soth —declaró con una voz semejante al gruñido de un oso—. He venido en vuestra ayuda.

—Has venido espiándonos desde la aldea —corrigió el caballero observando el rostro del ser con atención. Le parecía encontrar algo conocido, pero no sabía qué—. Actúas como un espía, no como un aliado.

—Los lobos que iban tras vos… —ladró con una especie de risa—, ésos sí que eran espías, señor caballero. Yo los maté, os lo aseguro, y eso es una buena prueba de amistad. —Se levantó y se rascó el cuello con una mano en forma de zarpa—. Por otra parte, ya nos hemos visto antes.

La bestia se convulsionó unos momentos y se dobló sobre el estómago atacado por el dolor. El pelo que le cubría el rechoncho cuerpo desapareció de la piel como absorbido desde las entrañas. Los brazos y piernas se alargaron, y los rasgos de la cara se humanizaron o, más exactamente, se aproximaron a los de un enano. La trufa se convirtió en una nariz chata, y el pelo hirsuto en bigotes y pobladas patillas. En sus ojos apareció un color marrón como de tierra recién removida que dotó su expresión de inteligencia. Finalmente, se pasó la mano por la calva, que era siempre el último punto en volver a la normalidad, y asintió satisfecho.

En contra de las órdenes de Soth, Magda había regresado para ver al ser que los había estado siguiendo. Al acercarse, ahogó un grito y sacó el puñal.

—¡Licántropo! —exclamó—. ¡Cómo no me di cuenta de que eras un ser maldito la primera vez que te vi!

El enano bajó el hato de la espalda y miró a la mujer sin importarle su desnudez.

—Retira esa cuchilla, chiquilla —se mofó—. Aunque sea de plata, y sé que lo es por el modo en que refleja la luz, no vas a tener ocasión de clavármela dos veces antes de que te abra la cabeza. —Sacó una vistosa túnica roja del saco y se la puso por la cabeza; después señaló tres profundas cicatrices que le cruzaban el estómago—. Y créeme: un golpe no es suficiente para acabar conmigo.

—Aunque fueras aliado nuestro, ¿por qué nos has seguido? —interrogó el caballero con los brazos cruzados.

—«Nos» no —puntualizó el enano mientras se calzaba unas raídas polainas—. «Os»; os sigo a vos, señor caballero. A la vistani preferiría verla muerta, y me gustaría matarla, si me dais permiso.

—Es un espía, mi señor —insistió Magda colocándose al lado del caballero—. ¿Por qué si no os seguiría?

Con un suspiro, el enano sacó las botas del saco, se sentó en una roca al margen del camino y se las puso.

—Prefiero llevarlas puestas que a cuestas —comentó. Vestido ya con una abigarrada serie de prendas nada apropiadas, el enano se aproximó al caballero—. Me llamo Azrael —se presentó, como si acabara de hacer una gran concesión—. Voy tras vos, señor caballero, porque, sin ningún género de duda, sois un personaje de grandes poderes, más grandes que los míos, cosa que admito con enorme placer. —Sonrió tímidamente—. Es posible que hasta sean superiores a los del mismísimo Strahd von Zarovich.

—Yo soy lord Soth de Dargaard —dijo el caballero tras un gesto de aceptación del halago—. ¿Qué esperas obtener con seguir mis pasos?

—En primer lugar, permitidme que os diga lo que vos ganaréis si me aceptáis como seguidor. —Señaló con el pulgar por encima del hombro, hacia el este, por donde la oscuridad avanzaba ya sobre el horizonte—. Os ofrezco mi ayuda contra los servidores del conde, como esos lobos que maté hace unos días. Os seguían e informaban a Strahd todas las tardes al ponerse el sol. Por eso aullaban, ¿comprendéis? Era su forma de enviar mensajes. ¿Verdad que no habéis vuelto a oír aullidos? —Hinchó el pecho con orgullo.

—No temo al conde ni a sus esclavos —replicó Soth, y el enano se desinfló como un globo pinchado por una aguja—. En realidad, no tienes nada que ofrecerme, pequeño; y da gracias porque te perdone la vida.

El caballero dio media vuelta para reanudar la marcha. Tras blandir la daga contra el zoántropo, en gesto de escarnio más que de amenaza, Magda partió en pos del caballero.

Con la perplejidad pintada en el rostro, el enano se paró a considerar su posición tirándose del bigote y mesándose las patillas, y por fin se sentó al borde del camino.

No esperaba que el caballero rechazase su compañía con tanta prontitud y rotundidad. «Pero, a la hora de la verdad —meditaba Azrael con tristeza—, poca cosa puedo ofrecer a lord Soth… aparte de mi lealtad, aunque no es moco de pavo. Lo que pasa es que no se ha dado cuenta de lo mucho que valgo. Tengo que demostrárselo».

Se puso en pie sonriente, se sacudió el polvo de los harapos y emprendió el camino del caballero silbando un aire disonante.

—Ninguna de estas piedras tiene la marca que describiste —dijo lord Soth enfadado. Miró al otro lado del Luna, que descendía rojo a la luz agonizante del sol—. ¿Hay otra bifurcación en este río?

—Sí, pero aquí es donde Kulchek encontró el portal. —Magda dio la vuelta a una piedra grande y escudriñó debajo en busca de la marca vistani que, según los rumores, indicaba la dirección del acceso—. ¿Os acordáis de que las puertas de entrada al túnel estaban bajo tierra?

—En el cuento de niños sí —comenzó Soth—, pero yo…

Un triste lamento rasgó el aire en el momento en que el último rayo de sol se ocultaba por el oeste. No era un aullido lobuno, sino un grito agudo, cargado de pena y angustia, que resonó sobre el río y rebotó contra el pie de las colinas. Magda se quedó atónita, como si una deidad le hubiera concedido el don de ver los acontecimientos del mundo.

—¡El lamento de Sabak por la presa perdida! —jadeó—. ¿Lo habéis oído, mi señor? ¡Es aquí, ya hemos llegado!

—Quizá, Magda, quizá —concedió Soth después de asegurarse de que el grito no procedía de un ser vivo—. Pero todavía no hemos encontrado la entrada del túnel.

Azrael salió rodando de entre unas matas, maldiciendo vilezas y dando manotazos al aire en pos de un conejo que se alejaba en zigzag en sus mismas nances. Su presencia apenas llamó la atención de los otros dos, que sabían que los seguía sin tomarse la molestia de ocultarse. Como se negaron a revelarle el objeto de la marcha, el enano decidió dedicarse a buscar la cena para todos.

El conejo resultó más veloz que el enano y desapareció raudo entre las zarzas. Los pinchos no eran obstáculo para las rudas y callosas manos de Azrael, pero apartó los espinos en vano. Tan sólo descubrió una piedra grande y cubierta de liquen, pero, al girarla, encontró la entrada de una pequeña madriguera. Estaba pensando en transmutarse del todo en tejón —pues su maldición le permitía tres formas: enano, tejón gigante o un horrendo cruce de ambas—, cuando lo interrumpió el grito de Magda.

—¡El enano ha encontrado algo! —En un instante, olvidó la repugnancia que le inspiraba Azrael y se acercó corriendo—. Deja huellas candentes en las piedras cuando va de caza —musitó, señalando con mano temblorosa la piedra que el enano había descubierto—. ¡La huella de Sabak!

La marca de una pata de lobo, o de un perro de gran tamaño, relumbraba en la piedra. Azrael se agachó a tocarla y la encontró cálida.

—A lo mejor nos eres de alguna utilidad, enano —concedió el caballero con los ojos brillantes clavados en la huella.

Soth le explicó entonces, brevemente, lo que buscaban, y Azrael se ofreció a cavar en busca de las puertas de hierro. La transformación fue dolorosa, igual que la vez anterior, aunque en esta ocasión la criatura que apareció era un simple tejón, enorme pero común. Asintió con la chata cabeza hacia el caballero, se tiró a tierra y comenzó a excavar.

La madriguera del conejo supuso una gran ventaja para la excavación de Azrael, que en muy poco tiempo desapareció por completo de la superficie. Piedras y tierra salían a paladas del agujero, y, al cabo, también el desescombro cesó. Magda paseaba impaciente, mordiéndose las uñas y atenta a cualquier señal de la bestia, mientras que Soth, tranquilo en apariencia, contemplaba el curso del río aunque en realidad escrutaba los alrededores por si descubría algún servidor de Strahd o a los extraños animales que poblaban las aguas.

El tejón salió por fin del túnel con el pelo cubierto de tierra. Pasó por alto a Magda y se dirigió a Soth transformado en bestia.

—El muro de hierro está cerca de la superficie —le informó al tiempo que se sacudía grandes terrones de tierra del pelaje—, a poco más que vuestra propia altura, poderoso señor.

—Entonces, empieza a desenterrarlo —ordenó Soth con un matiz de excitación en la voz. Se volvió hacia la gitana—. Ayúdalo. Azrael, todavía en forma de semitejón, desmenuzaba la compacta capa de tierra y piedras de la superficie, y Magda la apartaba a un lado. Soth se mantenía inmóvil como una estatua mientras los otros dos abrían un amplio tajo en el suelo. Pasaron varias horas. El caballero se limitaba a observar el trabajo de sus aliados, que no protestaron por la falta de colaboración; la vistani, porque deseaba escapar de Barovia y de Strahd, y el enano, porque ansiaba demostrar su valía ante el caballero.

La luna llegó al cenit antes de que Soth les mandara parar.

—No es necesario que desenterréis más. Ahora ya puedo abrir la puerta.

El zoántropo y la joven se dejaron caer hacia atrás con las manos sucias y cortadas por las piedras y el cabello empapado de sudor; el caballero señaló hacia el suelo con los puños. Una luz azul envolvió los guanteletes, giró y se intensificó mientras él entonaba una letanía. Después abrió las manos poco a poco con las palmas hacia abajo, y la energía pasó de sus dedos a la tierra recién abierta. El suelo tembló como si un leviatán despertara y se sacudiera el manto terroso posado sobre su lomo a lo largo de un milenio de hibernación.

Más tarde, la luz azul tomó forma de franjas crepitantes que se abrían como dedos y se hundían en la tierra. Con los brazos temblorosos, el caballero comenzó a volver las palmas hacia arriba, y los dedos de energía respondieron apretándose en torno a la puerta, que aún permanecía oculta.

Entonces comprendieron por qué había sido necesario despejar una zona tan amplia. Aunque ahora sólo tenía que desplazar cuarenta o cincuenta centímetros de materia, el caballero acusaba el esfuerzo de abrir la puerta mágicamente; la espalda se le arqueaba hacia atrás luchando por mover las manos.

El suelo temblaba y se abombaba con un estruendo de tormenta, y, cuando los dedos de luz abrieron la puerta por fin, se oyó otro sonido más: el chirrido de la verja metálica. Aquella estridencia recordó a Soth los gritos de las almas torturadas en el Abismo y comprendió que debía de haberse oído en un kilómetro a la redonda.

Una grieta oscura resquebrajó el montículo y empezó a tragar tierra y piedras. Los rayos de energía se deslizaron con destreza en la sima y la abrieron aún más, hasta que, con un esfuerzo supremo, el caballero de la muerte giró las palmas hacia el cielo de medianoche. Las puertas reventaron arrastrando tierra, y quedaron abiertas de par en par a la vez que una lluvia de desechos cubría los alrededores.

La luz azul desapareció, y Soth se asomó al borde del túnel bordeado de piedras.

—Vamos —dijo hastiado—. Siento anhelos de abandonar este lugar maldito.

Capítulo 11

El túnel descendía en picado al principio, y el avance resultaba peligroso. El agua que goteaba de las paredes y el techo formaba sucios regueros en el suelo, y por todas partes crecían hongos pálidos y fétidos. Magda resbaló y estuvo a punto de caer varias veces, e incluso Azrael, pese a su forma de tejón y a caminar a cuatro patas, perdió pie en dos ocasiones. Sólo lord Soth atravesó el pasadizo como si de terreno llano se tratara.

—Parece que esto no se acaba nunca —susurró Magda, alzando la antorcha que había improvisado con astillas y juncos.

A la luz de la llama, que chorreaba resina, comprobaron que la pendiente se suavizaba poco a poco y que el pasaje se estrechaba, de modo que el trío tuvo que seguir adelante avanzando en fila de a uno.

El caballero de la muerte avanzaba más deprisa.

—Si el portal del final del túnel me devuelve a Krynn, no me importa atravesar el aire putrefacto de los Nueve Infiernos para alcanzarlo.

Azrael seguía de cerca a Soth cuando alcanzaron el tramo estrecho del túnel, y Magda cerraba la marcha lamiendo el techo con la llama de la tea. A pesar de que el caballero había cerrado la inmensa verja tras ellos y de que no habían visto al pasar agujeros mayores que una rata, la joven tenía la inquietante sospecha de que alguien los seguía desde las sombras adonde no llegaba su luz. Una y otra vez, un crujido penetrante o un gorgoteo grave la hacían volverse con la antorcha por delante como si fuera un talismán. No obstante, si había alguien al acecho, se contentaba con seguirlos a una distancia prudencial.

Poco a poco, el pasadizo fue ganando amplitud, y el hombre tejón y la joven se situaron de nuevo a ambos lados del guerrero. Entraron en una curva cerrada a la derecha, y, en la mitad de la trayectoria, Azrael resbaló y se detuvo.

—Huelo a huesos —gruñó. Se levantó sobre las cortas patas traseras y olisqueó el aire pestilente—. Huesos sin carne.

Al rebasar el recodo, encontraron un arco de piedra negra como el carbón que se abría a una vasta cámara. Unas columnas, de piedra negra también, se alineaban a lo largo de los muros, tan altas que la luz de la antorcha de Magda no alcanzaba el final. De las paredes colgaban, cada pocos pasos, tederos con antorchas apergaminadas y deformadas. Tras varios intentos fallidos, la gitana logró encender unas doce teas, que inundaron la habitación de luz.

Magda miró hacia arriba y vio que las hileras de candeleros se sucedían hasta el techo.

—La sala de las antorchas —descubrió impresionada—, donde Kulchek se enfrentó a los guardianes del portal, pero ahora no hay ningún vigilante aquí.

Había montones de huesos blanquecinos esparcidos por el centro de la estancia, mezclados con restos podridos de mesas de caballetes; los detritus rodeaban y cubrían el osario en parte. Aquellos despojos repugnantes asqueaban a Magda, pero atraían al enano como una taberna a los gandules. El hombre tejón recogió un fémur quebradizo y lo observó detalladamente.

—Humano… macho… no muy viejo. Eso calculo. —Dio vueltas al hueso entre sus peludas manos, lo olió y mordió un extremo. El hueso crujió de forma desagradable, Azrael lo masticó abriendo la boca con ruido a cada mordisco—. ¡Puaj, qué antiguo! No le queda ni una gota de tuétano.

Soth no prestaba atención a sus compañeros; observaba atentamente las paredes pasando las manos sobre las frías piedras. Se detuvo una vez al notar una resquebrajadura larga y recta. Tras comprobar que no era más que una fisura del muro, siguió adelante. Mientras tanto, Magda y Azrael se centraban en otros detalles; la gitana, en un armario lleno de espadas oxidadas, y el enano tejón, en unos huesos de cosecha más reciente que le habían despertado los sentidos.

No obstante, Magda y Azrael no eran el objeto de estudio más interesante para los siniestros ojos que acechaban a los intrusos a través de una mera rendija de los párpados. Primero uno solo, después dos, luego una docena de ojos se entreabrieron detrás de una alfombra de polvo y suciedad para mirar a Soth desde el suelo.

—¡Caramba! ¡Mirad esto! —Una grata sorpresa hizo gritar a Magda, y su sonrisa hablaba de un hallazgo maravilloso. Apartó una espada rota, tan antigua como el castillo de Soth, y sacó un bastón de madera de la longitud de su brazo, rematado en un nudo que doblaba el tamaño de su puño—. ¡Un garrote! Es muy antiguo. ¿Creéis que podría…?

—¡Aquí no hay nada! —vociferó Soth desde el otro lado de la estancia—. Ni portales ni puertas; sólo la verja por donde entramos.

Azrael dejó caer el cráneo con el que jugueteaba y levantó la mirada de repente.

—Quizá podría ayudaros a buscar, poderoso señor. Tengo los sentidos bastante desarrollados, ¿sabéis?

Cuando el enano tejón se alejó de los huesos, el montón de desperdicios que había entre él y el caballero se levantó del suelo, y, a medida que el polvo caía del ser, su verdadera forma se fue haciendo visible. Un glóbulo nebuloso y viscoso formaba el cuerpo, cuyo contorno cambiaba constantemente como si fuera líquido. A su alrededor, flotaban unos tentáculos de cieno que desaparecían de un punto para reaparecer en cualquier otra parte de la masa. No tenía cara, por decirlo de alguna manera, sino una multitud de ellas.

Doscientos ojos, unos grandes y penetrantes, otros pequeños y con pesados párpados, cubrían al ser; sólo unos pocos miraban a los intrusos mientras los demás escudriñaban la estancia y penetraban la oscuridad del pasadizo en busca de más enemigos. En torno a los ojos se abrían docenas de bocas con una miríada de expresiones diferentes y opuestas en su mayoría. Una bostezaba de hambre y se pasaba una lengua negra por los puntiagudos incisivos; otra sonreía con dulzura, y una tercera, a un palmo de las anteriores, babeaba como el belfo de un idiota.

Todas barboteaban sin cesar en una confusión de gritos, maldiciones, risas, diatribas y ruegos; el eco doblaba y redoblaba la barahúnda. Azrael, que era quien se encontraba más cerca, se tapó los oídos con las manos y arrugó el hocico en un gesto de dolor, aunque no se movió.

Las voces llamaban al enano, estallaban dentro de su cabeza e invocaban sus más vivos terrores y pesadillas; las imágenes le cruzaban la conciencia a gran velocidad, una tras otra, produciéndole una vaga sensación de dolor.

Se miró la sangre de las manos y sonrió. Era la de su hermano…, ¿o tal vez la de su madre? Ya no lo recordaba. Los dos asesinatos se confundían en su memoria, y el hecho de que los gritos de sus consanguíneos fueran tan parecidos no lo ayudaban a distinguirlos. Azrael se preguntó si su grito final sería también como aquéllos.

Sin previo aviso, la puerta se abrió con violencia, y la vieja madera se rompió en astillas que cubrieron el modesto hogar de enanos. Azrael dirigió una sola mirada a su hermano; tenía el cuello partido y la cara llena de sangre. Después vio al jefe de policía de la ciudad de pie en el umbral. El obeso politskara estaba paralizado del susto, con la mandíbula castañeteándole de miedo, o tal vez de ira. Azrael sintió un impulso de energía y salió atropellando al hombre.

¡Era libre! Corrió hacia el patio de la casa de sus padres y notó el aire fresco de la ciudad en la cara. Los enanos se afanaban por doquier, y el ruido del martillo al golpear el metal y el del cincel sobre la piedra le llenó los oídos. La aversión que sentía hacia los habitantes del barrio de artesanos, gentuza de poca monta como su propia familia, estaba a punto de desbordarlo y tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse y no matar al primero que se cruzara en su camino. Pero tenía que escapar, llegar a los oscuros túneles que se hundían más en la tierra.

El grito de «¡Asesino!» resonaba a su espalda, y el jefe de policía pregonaba los crímenes de Azrael con toda la tuerza de sus pulmones. El joven enano empujó una máquina de cortar piedra que le obstaculizaba el camino y siguió corriendo.

Un mar de caras boquiabiertas y enmudecidas contempló su precipitada huida con ojos atónitos y horrorizados. Por un momento creyó que lo iban a dejar escapar, que la sangre que le bañaba los brazos y los arañazos y contusiones del rostro los espantarían.

Entonces, una flecha se le clavó en el brazo. El dolor se transmitió del codo al hombro como un rayo, y el mundo se tiñó de rojo. Maldijo al arquero desconocido que había disparado y, después, a todos los arqueros y fabricantes de flechas en general. Nunca le habían gustado los dardos; eran armas de cobardes. Disparar desde la distancia no manchaba las manos de sangre, se decía dando tumbos por el dolor.

La muchedumbre se unió y le cerró el camino. Los enanos le clavaban la mirada, pero con otra expresión; ya no era el miedo, sino la ira lo que animaba el rostro de los artesanos mientras apretaban el círculo a su alrededor murmurando amenazas que le atronaban los oídos, hasta que cayó al suelo.

En la cámara subterránea de Barovia, la criatura farfullaba y se cernía sobre el enano caído, y una de sus bocas le aferró con fuerza el brazo. Los ojos más próximos a Azrael se hincharon hambrientos, y la masa palpitó hacia adelante para acercar otra boca abierta a la víctima embrujada.

Soth y Magda miraban hipnotizados, también ellos atrapados en visiones paralizadoras.

Magda se vio otra vez en el túnel por donde habían llegado, y un perro enorme, que casi le llegaba al pecho, avanzaba pegado a sus talones.

—Vamos, Sabak —le dijo en un susurro ronco—. Tenemos que encontrar la forma de salir de esta tierra. —El cansancio de tantos días sin dormir le había afectado la garganta.

La luz de la sala del fondo inundaba el pasadizo, y el ruido de una fiesta llenaba el aire. Magda avanzó pegada a la pared hasta llegar al umbral de una sala intensamente iluminada por miles de luminarias de llamas danzarinas donde se celebraba un sarao salvaje. Cien hombres se apiñaban en torno a las mesas de caballete repletas de roja carne cruda y cerveza negra; a sus pies, unas ratas con cuernos retorcidos luchaban por los sanguinolentos despojos que caían disputándoselos y mordiéndose entre sí. En el otro extremo se hallaba el objeto de su búsqueda, el portal que la alejaría de Barovia.

Magda se adentró en la cámara con osadía. Era una heroína, carne de leyenda, y unos simples mortales no iban a interponerse entre ella y la libertad. Los guardianes de la puerta se volvieron a una hacia la intrusa blandiendo las espadas, y la muchacha tuvo un instante de incertidumbre; pero enseguida se perfiló en su mente un plan de acción completo: «Refleja la luz de las antorchas en la daga y así cegarás a la mitad; después, arrasa al resto con Gard».

Sintió el peso reconfortante de Gard, el garrote, en la mano derecha y con la izquierda buscó el puñal. Golpeó con suavidad la bota de caña alta pero el mango no sobresalía del borde, y el pánico se apoderó de ella. Miró hacia abajo, Novgor, el puñal siempre afilado que terminaba en una aguja, había desaparecido.

Los cien hombres se acercaron, y Sabak saltó hacia adelante para proteger a su ama. Doce guardianes se enfrentaron al fiel animal y lo derrumbaron; quedó tumbado sangrando, y las ratas se abalanzaron sobre su cuerpo y escarbaron en el pecho en busca del corazón todavía palpitante. Magda renegó de su propia debilidad al ver aquella escena.

Se lanzó al ataque enarbolando a Gard y machacó la cabeza de un guerrero. Los dientes llovieron sobre el suelo, y los desorbitados ojos se cerraron por última vez.

En la cámara, la cosa balbuceante se conmocionó con el porrazo y soltó la boca que aprisionaba al enano para gruñir a Magda con un siseo. La muchacha aporreó las fauces babosas con el bastón, y la masa, sin soltar al enano inmovilizado entre otras tres bocas, se arrastró en dirección a la vistani. El lado que la miraba se cubrió de tentáculos goteantes que trataban de arrebatarle el antiguo bastón. Uno le dio en la cara y la hizo rodar por el suelo.

Soth no veía nada de todo aquello, aunque sus ojos miraban la sala sin cesar. Al igual que los otros, estaba inmerso en una escena creada por las múltiples voces del guardián. Se trataba de un episodio que no había recordado en muchísimo tiempo. En una caverna oscura y lúgubre atestada de goblins, todos, cientos de ellos, lo miraban con sus caras aplastadas haciendo gestos de victoria que dejaban al descubierto los pequeños colmillos ansiosos de su carne.

Soth había llegado a lo más recóndito de las montañas de Vingaard para llevar a cabo una empresa con dos compañeros más. Iban en busca de una reliquia perteneciente al más grande de los Caballeros de Solamnia: Huma, Azote de Dragones. Según las leyendas, Huma se había adentrado en las montañas persiguiendo a un servidor de la perversa diosa Takhisis. El rastreo duró cien días y, durante el recorrido, el ínclito caballero perdió unas espuelas que tenía en gran estima, pues le habían sido regaladas por la iglesia de Majere como recompensa por sus buenas acciones; pero, con el pensamiento puesto en la persecución, no se detuvo a buscarlas.

Los tres caballeros habían emprendido la búsqueda de dichas espuelas, símbolo de la devoción de Huma por la causa del Bien. Soth, al igual que sus compañeros, esperaba que la aventura le proporcionara la ocasión de demostrar su valentía, puesto que sólo de esa forma ascendería de Caballero de la Espada a Caballero de la Rosa, el más elevado honor de la Orden.

No obstante, en esos momentos, el oropel de las categorías ofrecía poco interés al joven Caballero de la Espada. Una horda de goblins guardaba las reliquias ocultándolas a los agentes del Bien, y las malignas criaturas habían conseguido aislar a los caballeros y capturar a dos de ellos. Ahora Soth se encontraba solo y sin sueños de gloria en la cabeza.

«Soy Caballero de la Espada —se decía al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente—. Paladine, padre de los dioses, concede a tu siervo templanza de ánimo». Aunque repetía la oración mentalmente una y otra vez, aún le temblaba un poco la mano cuando esgrimió la espada.

—Soltad a mis compañeros —se oyó decir, sorprendido por lo clara y firme que sonaba su voz. Señaló hacia los hombres heridos que colgaban de la húmeda pared atados de las muñecas por gruesas cadenas—. Exijo su libertad por última vez. Si no satisfacéis mi demanda inmediatamente, me abriré paso entre vuestras filas y los soltaré con mis propias manos.

Los dos cautivos habían sido apaleados y estaban cubiertos de sangre. Soth se preguntó si todavía conservarían la vida; desechó ese pensamiento al instante porque su obligación para con ellos, vivos o muertos, no le dejaba opción: debía rescatarlos o perecer en el intento.

Los goblins comenzaron a chillar alborotados. Algunos golpeaban las cortas lanzas con puntas de sílex contra los escudos; los óvalos de cuero producían un sonido seco, pero todos juntos retumbaban como truenos dentro de la caverna. Otros gritaban y maldecían en su lengua, áspera y gutural. La turba se movió hacia adelante; sus rojos rostros parecían demoníacos a la luz de las antorchas, y sus ojos, amarillos y rasgados, brillaban de maldad.

Soth asió la espada con fuerza y elevó una plegaria a los dioses del Bien.

—Os lo he advertido —repitió luego, dirigiéndose a la horda.

Los goblins avanzaron hacia él, pero se detuvieron a una consigna que sonó desde la retaguardia. Muchos volvieron la mirada hacia el personaje que había dado la orden y se apartaron; desde el fondo del pasillo avanzaba el rey de todos ellos con la armadura chirriando a cada paso.

A diferencia de sus súbditos, que no medían más de la mitad de Soth, el rey era casi tan alto como un hombre de estatura media, pero tenía la piel roja brillante y el rostro enjuto como los demás. La armadura lo hacía parecer más musculoso, y la firmeza de su paso denotaba que estaba acostumbrado a desenvolverse con soltura incluso en la batalla más encarnizada.

No era la primera vez que Soth veía a esas criaturas; hasta se había enfrentado a ellas en combate alguna vez, y sabía que eran orgullosos, hábiles y certeros, ajenos a la idea de perder con honor así como a la de la clemencia con los enemigos vencidos.

—Arroja la espada, caballero —ordenó el rey, alzando la maza de clavos en gesto de intimidación—. Voy a romperte el cráneo y terminaremos de una vez.

—Me alegra saber que habláis la lengua de los humanos —replicó Soth después de tragarse el nudo que tenía en la garganta—, porque me entenderéis cuando os diga que yo no me rindo jamás. Libera a mis compañeros y devuélveme las reliquias a las que tu tribu no tiene derecho alguno; sólo entonces me marcharé.

—¿Y si no te las devuelvo?

Las enseñanzas de un viejo caballero le vinieron a la memoria espontáneamente: «Ante las tribus goblins vale más amenazar directamente a su rey o jefe para evitar mayor derramamiento de sangre. Vencido el rey, es fácil que los demás se dispersen, porque para ellos la muerte de sus superiores significa que los dioses no están complacidos».

El caballero se enderezó y apuntó la espada hacia el suelo, en señal de desdén para el rey goblin.

—Si no sueltas a mis compañeros o no me entregas los objetos que legítimamente pertenecen a mi Orden, te retaré en combate singular. Como caballero, me asiste el derecho a exigírtelo, y tú como guerrero estás obligado a aceptar, a menos que me temas. —Hizo un esfuerzo y sonrió—. En cuyo caso, combatiré con tu campeón.

—No te temo, humano —repuso el rey tras un momento de perplejidad.

Levantó la maza por encima de la cabeza y vociferó unas órdenes; los goblins arremetieron contra Soth.

—Pero no estoy tan loco como para enviar a uno solo de los míos contra tu espada —añadió por encima del griterío.

Soth abatió al primero que se acercó lo suficiente, y rajó desde el hombro hasta el estómago al segundo. El suelo se tornó resbaladizo por la sangre derramada de los soldados muertos, que formó un charco a los pies del justiciero; el pánico lo dominó un instante que bastó para que la punta de una lanza lo sorprendiera, y el sílex se le hundió en la pierna. Tumbó al atacante de un golpe, pero enseguida otro goblin lo hirió en la espalda; perdió la fuerza del brazo izquierdo y la cabeza comenzó a darle vueltas.

«No sucedió así —se dijo al ver caer a otro bajo su espada—. El día que llegué a la caverna, el rey goblin aceptó el reto; lo maté junto con otros cuantos más y el resto huyó. Vencí, y gracias a mi valentía gané el derecho de solicitar el ascenso ante el Concilio de Caballeros…»

Otro pinchazo doloroso le atenazó el brazo con que esgrimía el arma, y ésta se le hizo demasiado pesada. Miró hacia abajo y vio un enorme tajo en la armadura por donde asomaba la casi translúcida muñeca cuya carne, pálida y rugosa, apenas cubría el hueso. «Es piel de muerto», se dijo, aunque las voces ininteligibles que resonaban en su cabeza trataban de expulsar ese pensamiento. ¿Era el griterío de los goblins? No, se trataba de otra cosa; una cosa en una cámara repleta de huesos al fondo de un túnel. Y la herida del brazo no había sido causada por las lanzas goblins sino por el dragón del castillo de Ravenloft.

La furia acalló el galimatías de su mente. Levantó la mirada y vio al ser gelatinoso, que hincaba en Azrael los dientes de varias bocas; el zoántropo aullaba de dolor acurrucado en el suelo, medio aplastado bajo la mole del monstruo. Magda, de rodillas y a escasa distancia de Azrael, descargaba el bastón de madera con fiereza sobre la cosa; con cada golpe, un ojo se cerraba, una boca callaba o un moretón aparecía en la masa nebulosa. La cosa lanzaba tentáculos que se le enroscaban en el brazo y en el cabello y tironeaban para acercársela a otras fauces abiertas a escasa distancia de ella.

—¡Sabak! —gritó Magda—. ¡Vengaré tu muerte y me llevaré tu cuerpo cuando termine con estos hombres!

«Ese estúpido cuento de bardos otra vez —pensó el caballero de la muerte—. Se cree Kulchek aporreando a sus enemigos».

El guardián volvió varios ojos hacia Soth. Los acuosos globos miraron sorprendidos y las bocas balbucearon con más fuerza aún. Un grueso brazo serpenteante, rematado en un nudo de dedos puntiagudos, salió disparado hacia él. El caballero lo cercenó de un limpio mandoble, pero, al mismo tiempo, sintió un calambre paralizador desde la muñeca herida al pecho, y la espada se le cayó con estrépito.

El monstruo seguía estudiando a lord Soth, y el caballero le devolvía su cínica mirada escrutadora. Mientras observaba el amasijo de ojos, algunos sin pupilas y otros sin iris, se le ocurrió una idea. Después de todo, tal vez hubiera algo de cierto en el cuento de la gitana.

Levantó las manos y ejecutó un intrincado movimiento esotérico en el aire a pesar de que la muñeca derecha se resistía. A una sola palabra mágica, antigua como el propio mundo de Krynn, una luz brillante iluminó la sala. La radiante claridad dorada era casi tangible, corpórea y sustancial como una especie de diluvio de agua limpia y fresca. A él no lo cegó, pero el alarido ensordecedor que profirió la criatura ultraterrena, situada en el centro de la cámara, le confirmó que los numerosos ojos no eran tan resistentes como los suyos.

El ser se puso en tensión y dejó los ojos en blanco, como globos ciegos nadando en la masa líquida. Tras el chillido de las cien voces, las bocas enmudecieron un momento y después comenzaron a gemir y a lloriquear. Al instante, Magda y Azrael quedaron liberados del trance hipnótico en que los había sumido.

La vistani fue la primera en volver en sí. Parpadeó para sacudirse el dolor del hechizo y se alejó del monstruo, pero enseguida recogió el bastón, se puso de pie con esfuerzo y se libró a golpes de los tentáculos que pretendían retenerla. El ser cegado reculó ante el vigoroso ataque y se situó sobre Azrael con todo su peso. Un grito surgió de debajo de la masa gelatinosa.

—¡Por todos los diablos! ¡Quitadme de encima este montón de mierda!

Un ruido estremecedor, como el de un cuchillo de carnicero sin afilar al cortar la carne cruda, siguió a la exclamación, y el monstruo se agazapó otra vez, lejos del enano.

Azrael estaba en el suelo con tres de las horrendas bocas cerradas todavía sobre el brazo y el hombro; los dientes seguían hendiendo la carne, y el enano necesitó toda su fuerza para abrir las fauces. Magda acudió en su ayuda y asestó unos cuantos golpes con puntería.

Soth desenvainó con la mano sana y se acercó cauteloso al vigilante, que balbuceaba sin parar, estudiándolo a medida que se aproximaba. Mil dedos serpenteantes salían del cuerpo, y unos sustitutos de los ojos escudriñaban el entorno en busca de una salida por donde huir y zafarse de los atacantes. Tenía la lisa piel cubierta de feos cardenales producidos por los golpes de Magda, y tres heridas arrugadas señalaban el lugar de donde Azrael había arrancado las dentaduras. A veces tomaba forma de un hongo gigante que hubiera crecido de pronto entre la suciedad del suelo, y al momento siguiente se transformaba en un monstruoso gusano erizado de púas y se deslizaba sobre las piedras tratando de escapar.

—Esta cosa no tiene olor —observó Azrael asombrado—. La habría detectado nada más llegar aquí, pero es que no huele. —Dio un puntapié a las bocas caídas en el suelo—. Sin embargo, muerde a conciencia.

Magda ayudó a Azrael a incorporarse sin dejar de vigilar a la criatura.

—¿Necesitáis ayuda, mi señor? —preguntó la joven a Soth, que se disponía a atacar.

Soth, a modo de respuesta, clavó la espada al monstruo hasta la empuñadura; pero apenas le hizo daño porque, al igual que las heridas causadas por el enano, la desgarradura se cerró casi en el instante en que el acero se retiraba.

El monstruo se hizo una bola y rodó hacia una esquina tanteó al caballero con sus sensores para averiguar sus intenciones y, cuando éste levantó la espada para golpear de nuevo, la criatura lanzó unas gruesas sogas rematadas en grandes fauces y le arrebató el acero de las manos. Antes de que Magda o Azrael tuvieran tiempo de reaccionar, el monstruoso ser lanzó un tentáculo grueso como una serpiente tropical, rodeó al caballero por la cintura y lo atrajo hacia sí. La sustancia blanquecina se pegó a la armadura, y una blanca piel palpitante se introdujo por los agujeros del yelmo hasta impedir el paso del aire.

Con el rostro tan cerca del ser, Soth veía el flujo y reflujo del denso cieno que formaba su cuerpo y el efecto de la luz tamizada en la carne cada vez que abría y cerraba las bocas. El centro estaba formado por una pulpa grumosa, también clara pero más oscura que la materia de alrededor.

Soth flexionó los brazos, se sacudió los correosos brazos que lo atenazaban e introdujo la mano izquierda, completamente abierta, en la masa atacante. El ser trató de rechazarlo inútilmente, sorprendido de que su presa no se hubiera asfixiado, pero el caballero era muy fuerte y hundió el brazo casi hasta la altura del hombro. Cuando Soth estrujó el amasijo mucilaginoso que formaba el cerebro y el corazón del monstruo, éste lanzó un único gemido y cayó al suelo sin fuerzas.

Al sacar el brazo, vio que Magda y Azrael golpeaban al vigilante con fiereza y levantó la mano para detenerlos.

La vistani abrió la boca para decir algo, pero una ráfaga de aire insoportablemente caliente y el fragor de un enorme incendio repentino suprimieron la pregunta. La pared que había frente a la única entrada a la cámara había desaparecido, y el hueco que quedó en su lugar se abría a una vasta extensión de llamas azules y doradas. Los tres se acercaron enmudecidos al borde del suelo de piedra y miraron al exterior. El calor abrasador obligó a Magda y a Azrael a protegerse el rostro con la mano, e incluso Soth notó la temperatura infernal sobre su carne muerta.

El mar de fuego ascendía desde muchos metros de profundidad, y las retorcidas llamas se elevaban hacia el cielo oscuro en gruesas espirales hasta reducirse a chispas de luz y color. Un remolino giraba vertiginosamente a los pies de los tres compañeros como un borrón rojo entre el azul y el dorado. En el centro se abría un círculo negro como lo más profundo del Abismo.

—¿Éste es el portal que buscáis? —preguntó Azrael sin resuello—. No me parece… nada seguro.

—No —replicó Soth con algo semejante a un suspiro—. Esto no es un portal.

—Pero las historias… —Magda sacudió la cabeza—. Kulchek halló un portal rodeado de fuego azul y dorado. Tiene que ser éste; los huesos, las antorchas… —Hizo una pausa y levantó la porra—. Hasta esto. Se parece mucho a la leyenda; tiene que ser aquí.

—En ese caso, pasa tú primero, Magda, no faltaría más —gruñó Azrael señalando hacia el borde con la palma abierta—. Salta.

—Sí —dijo una voz acariciadora desde el umbral, en el extremo opuesto de la cámara—. No faltaría más, Magda, salta.

Strahd von Zarovich apareció en el vano de la puerta con las manos cruzadas sobre el pecho, como los cadáveres amortajados para el descanso eterno. Llevaba los mismos guantes de cabritilla y el mismo traje que la noche en que Magda y Soth habían llegado al castillo de Ravenloft, una elegante chaqueta negra ajustada sobre una camisa blanca, pantalones oscuros, botas oscuras de piel y una airosa capa de seda de color ébano ribeteada en rojo con un paño de la misma textura. Una expresión displicente, casi divertida, iluminaba su afilado rostro, y sus delgados labios se curvaban ligeramente en una sonrisa burlona.

La vistani percibió en los ojos oscuros del conde las chispas de la ira, destellos de una emoción que no lograba enmascarar por completo. Vio también su destino escrito en aquella mirada, una muerte lenta a manos de Strahd que la llevaría a la vida eterna convertida en su esclava. Se dio la vuelta y saltó hacia el precipicio.

El aire mismo pareció aplastarla en el momento en que se cernió sobre el mar de fuego. Una terrible y súbita sensación de vértigo la invadió; vio el remolino que giraba debajo y, en ese preciso instante, comprendió que Soth tenía razón: aquello no era un portal.

Al mismo tiempo, el bajo escote del vestido se le clavó en el pecho. Dejó escapar un grito de dolor y, de pronto, se sintió lanzada hacia atrás. Fue a parar al centro de la sala, junto a un montón de huesos, con el escote rajado a causa del peso de su cuerpo. Se le cayó el bastón de las manos y se sorprendió de tenerlo aún consigo; luego, miró hacia Soth.

El caballero de la muerte estaba en el mismo límite de abismo de fuego, mirándola con sus inescrutables ojos anaranjados. Tenía la mano izquierda extendida aún ante sí, la mano con que la había arrancado de una muerte cierta. Azrael se encontraba a su lado, agazapado en actitud defensiva, y sus ojos de color tierra volaban de Magda a Soth y de Soth al conde.

—Es una lástima —comentó Strahd con languidez mientras avanzaba un paso—. Me habría complacido escuchar sus alaridos. Los torpes que se dejan engullir por el infierno se queman mucho antes de alcanzar las llamas. —Señaló hacia el muro caído y añadió—: El guardián contra el que habéis luchado también estaba aquí cuando descubrí este lugar, y cuando le di muerte…

—¿Vos lo matasteis? —inquirió Azrael.

—Efectivamente, y, si permanecemos aquí el tiempo necesario, lo veremos renacer una vez más —contestó el conde al tiempo que clavaba una mirada asesina en el hombre tejón—. Cada vez que el guardián muere, se abre el muro; es posible que fuera un portal antaño, pero ahora ya no lo es. Unos servidores míos se ofrecieron a… probar la realidad de esos rumores hace algún tiempo, y encontraron un final sumamente penoso. —Extendió su delgada mano hacia la mujer, pero ésta la rechazó. El conde le dio la espalda con un gesto de indiferencia—. Podría haberos advertido que sólo se trataba de una estratagema, lord Soth, si os hubierais tomado la molestia de preguntarme. —Miró al caballero de la muerte de frente; la expresión de complacencia había desaparecido para dar paso a toda la ira que bullía en su interior—. Pero habéis desdeñado la mano amiga que os ofrecí, igual que esta meretriz gitana que os sigue como un perro callejero.

—Levántate —ordenó Soth a la joven tras acercarse a ella. Magda se puso en pie apoyándose en la porra y sin apartar la vista del señor de los vampiros. También Azrael se acercó al caballero arañando el suelo a medida que avanzaba—. La servidumbre no engendra amistad, conde. Me tratasteis como a un lacayo, un chico de los recados o un asesino a sueldo.

—Y vos no sois lacayo de nadie, ¿verdad, Soth? Os creéis capaz de manejar vuestro propio destino. —Esbozó una auténtica sonrisa de crueldad—. Enseguida comprenderéis que todos somos servidores de los poderes oscuros que reinan en estos lares, meros peones de ajedrez enfrentados unos a otros.

—¿Acaso habéis venido para enfrentaros conmigo? —replicó Soth cerrando los puños.

—Con nosotros —añadió Azrael, y Magda esgrimió el antiguo garrote de madera en señal de acuerdo.

—¡Claro que no! —rió Strahd. Inclinó la cabeza ligeramente, sacudió la esclavina con una mano y añadió—: He acudido aquí, lord Soth, para concertar una tregua en nuestro pequeño conflicto y ofreceros mi colaboración como aliado.

—De acuerdo —repuso el caballero—. Vámonos de aquí, entonces, a otro lugar más apropiado para que los… aliados hablen de sus planes.

Strahd se inclinó de nuevo, con más perfección esta vez, y se dirigió hacia la puerta diciendo:

—Tengo un refugio por aquí cerca, una torre en ruinas, y es el marco perfecto para sostener una conversación.

Soth devolvió la espada a la funda y siguió al vampiro hacia el túnel; Azrael se situó con rapidez al lado del caballero y la vistani.

Antes de abandonar la sala, Soth se volvió hacia el zoántropo.

—Si vuelves a intentar hablar en mi lugar o corregir mis palabras, te cortaré la lengua con tanta premura que no tendrás tiempo de protestar.

Azrael sabía que era inútil responder y se limitó a asentir con la cabeza y a alejarse unos pasos del caballero. Sin más palabras el trío se internó en el túnel y emprendió la marcha hacia la bifurcación del río Luna.

La esperanza frustrada les pesaba sobre los hombros como una capa empapada de agua sucia.

Capítulo 12

Los gritos del joven resonaban en la ruinosa torre de Strahd, situada en las afueras de Barovia. Las súplicas de clemencia se transformaron en ruegos cada vez más estremecedores por una muerte rápida; llenaban las chimeneas del torreón como rachas de aire y salían a la atmósfera nocturna como débiles gemidos encantados. Los escasos campesinos que vivían en las cercanías habían escuchado sonidos mucho más aterradores entre las ruinas y no se sentían alarmados en esos momentos. Al fin y al cabo, eran barovianos, y las noches de terror formaban parte de su vida cotidiana. Los que oyeron los lamentos se limitaron a reafirmar las trancas de las ventanas, a conciliar el sueño lo mejor posible y a dar gracias a sus dioses porque no eran ellos quienes gemían en la torre.

El desgraciado prisionero del torreón también se dirigía a sus deidades, pero su reiterada petición de que todo acabara enseguida no recibía respuesta. Todo el mundo sabía, y tal vez también los cielos, que Strahd von Zarovich no solía prodigar muertes piadosas.

El señor de los vampiros se hallaba en el gran vestíbulo principal de la torre, de espaldas al fuego, que ardía alegremente en la chimenea. Con una mano sujetaba la frente del cautivo y con la otra el brazo herido de lord Soth. El joven era un gitano de la familia de madame Girani, primo de Magda, e intentaba una y otra vez apartar de su frente los blancos dedos, pero las sacudidas se debilitaban por momentos y perdían virulencia. Tenía las manos fuertemente atadas a la espalda y estaba sujeto por el torso y las piernas a una sólida silla, de modo que no tenía la menor posibilidad de impedir que el conde completara el hechizo.

Soth, por su parte, se mantenía tranquilo mientras las cálidas emanaciones vitales del gitano imbuían su muñeca de nueva vida. La mano se flexionaba y los dedos se estiraban por sí solos, como si la energía que Strahd extraía del vistani confiriese voluntad propia a los músculos heridos. No obstante, el caballero de la muerte sabía que el encantamiento necromántico del vampiro consistía en una sencilla transferencia de energía vital del prisionero a su mano; las heridas causadas por el dragón se curarían enseguida y los espasmos musculares no eran más que un efecto secundario.

La expresión del conde denotaba el placer que le proporcionaba oficiar ese encantamiento, los ojos le habían girado en las órbitas y estaban en blanco, y tenía las pálidas mejillas encendidas y la boca ensanchada en una amplia sonrisa de complacencia; los colmillos, desplegados en toda su longitud, acentuaban su rudeza y bestialidad. Para un ser como Strahd, que se sustentaba de la energía vital de los mortales, servir de intermediario para el trasvase de semejante fluido representaba una experiencia hipnotizadora y tonificante.

Por fin, los gritos se redujeron a gemidos lastimeros, que terminaron por desaparecer completamente. El hermoso rostro del vistani se transformó ante los ojos de Soth. Los oscuros y penetrantes ojos se volvieron acuosos e imprecisos, y el cutis terso se llenó de pústulas y arrugas; la piel se hundió como si fuera tela mojada sobre los pómulos y las mandíbulas, y un escuálido hilo de saliva chorreó por la boca. Cuando Strahd von Zarovich retiró la mano de la frente del prisionero, el vistani cayó hacia adelante.

—¿Está muerto? —preguntó el caballero de la muerte, frotándose la muñeca curada.

—Naturalmente. —El conde levantó la cabeza del gitano y lo miró atentamente—. Era el último miembro del clan Girani, a excepción de Magda, claro está. Cuando muera ella… —El vampiro dejó caer la cabeza del cadáver y se limpió las manos como si estuvieran contaminadas por el contacto con el muerto.

Lord Soth se quitó el guantelete y el avambrazo de la mano herida. Ambas piezas conservaban las señales del ataque del dragón; el protector del brazo estaba arañado y tenía un agujero mellado en un lado, y el guantelete tenía las junturas abolladas y marcas de dientes en varios puntos.

—Voy al sótano a arreglar la armadura —dijo Soth.

—Aún no, lord Soth —replicó Strahd. Señaló hacia los dos únicos asientos vacíos que había en la estancia, dos sólidas sillas situadas a ambos lados de la chimenea—. Debemos hablar un rato. Además, puedo proporcionaros los recambios necesarios en la sala de armas de la torre. Nadie ha osado saquear este lugar desde que… desalojé al inquilino anterior.

—Prefiero reparar estas piezas —puntualizó el caballero—. Esta armadura es antigua y, con el paso del tiempo, la considero más mi verdadera piel que esta otra. —Levantó el brazo, y la carne blanquecina asomó, translúcida e insustancial.

—Sí, sí, claro —asintió Strahd al tiempo que se sentaba junto al fuego. Volvió a señalar hacia la otra silla y, cuando el caballero accedió por fin y tomó asiento, el señor de los vampiros estiró los dedos, cuyas largas y oscuras uñas estaban tan afiladas como las garras de Azrael—. Todavía no me habéis preguntado por qué deseo una alianza con vos.

—Me parece evidente, conde. Deseáis importunar al duque Gundar, si no verlo asesinado directamente, y ahora que tenéis pruebas de mi resistencia no os cabe duda de que yo soy la persona indicada para llevarlo a cabo.

—Exactamente —admitió el vampiro—. Al principio me enfurecí, lo reconozco. Son pocos los que se atreven a desafiarme, y menos aún en mi propia casa. —Unió las yemas de los dedos y añadió—: Hacía mucho tiempo que no llegaba aquí nadie con semejante poder. Por eso precisamente infravaloré vuestro puesto en el laberinto de la vida. —Strahd paseaba ante la chimenea—. El dragón que destruisteis es muy raro aquí, pero no insustituible, y, en cuanto al embajador de Gundar, conseguisteis que colaborara con nosotros.

—Pargat no me confesó nada antes de morir.

—Pero su espíritu me confesó todo cuando lo invoqué —manifestó Strahd con alegría—. El monstruoso vastago de Gundar le había hecho un encantamiento poderoso que le impedía revelarme ciertos secretos, pero sólo tenía efecto mientras estuviera vivo. No se me había ocurrido pensarlo antes. —Sus ojos brillaban a la luz de las llamas—. Sois formidable…, lo admito sin dudar, y yo no supe valorar vuestro poder en su justa medida. Para resarciros por el insulto, os he curado las heridas e incluso os he perdonado por rechazar mi hospitalidad.

—¿Comenzamos el trato desde cero?

—Sí —afirmó, y tomó asiento una vez más—. Me consta que buscáis un portal, una salida de estos dominios oscuros. Sé dónde hay uno y conozco los ritos necesarios para abrir las verjas.

—Y, puesto que ese portal se encuentra en terreno enemigo, es posible que me vea obligado a demostrar por la fuerza el carácter perentorio de mi misión.

—Nos entendemos a la perfección, lord Soth. —El conde se agachó con aire negligente y tomó un madero que arrojó al fuego, aunque el calor que desprendió no templó a ninguno de los dos—. Es un trato justo para ambos. Yo os proporciono la situación del portal, y vos no ahorraréis víctimas en el camino hacia la libertad.

La conversación enseguida se centró alrededor del duque Gundar y la sangrienta historia de la puerta de acceso que se hallaba entre los muros del castillo de Hunadora, su casa. El duque era vampiro, igual que Strahd, pero gobernaba sobre sus tierras por medio de la fuerza bruta, no con los sutiles subterfugios y tácticas terroríficas que utilizaba el conde. Los barovianos vivían en el temor constante de su misterioso señor; mejor dicho, de los boyardos terratenientes que se ocupaban de cobrar los impuestos y reforzar las leyes del conde. Los pobres desgraciados que habitaban en Gundaria no sólo temían al ejército del duque, formado básicamente por desalmados y asesinos, sino además al propio señor. A pesar de que ignoraban la naturaleza vampírica de Gundar, sabían de sus desmanes a lo largo y ancho del ducado, y sus correrías al frente de una horda de soldados y saqueadores alimentaban las pesadillas de muchos ciudadanos.

Los que moraban bajo la larga sombra del castillo del Ravenloft trabajaban con ahínco para pagar los impuestos, con la esperanza de ahorrarse el conocimiento de lo que encerraban los antiguos muros de piedra. Los hombres y mujeres de Gundaria sabían que, hicieran lo que hicieran, podían terminar colgados de las ensangrentadas almenas del castillo de Hunadora.

El color de la violencia teñía también la historia del portal de Hunadora. Varios siglos atrás, el hijo menor del duque se había querellado con su hermana en el salón principal del castillo; ya desde la infancia, el muchacho era un reflejo magnificado del temperamento de su padre, y terminó la discusión abriéndole la cabeza de un golpe. Tan pronto como la sangre de la muchacha tocó el suelo, una puerta de oscuridad titilante se abrió en el centro de la sala. Gundar y su hijo intentaron traspasarla pero un muro de energía se lo impidió.

Conservaron el cadáver sangrante de la muchacha durante más de diez años por medio de oscuras brujerías, y de ese modo mantuvieron abierto el portal, pero los experimentos sólo proporcionaron decepciones al duque. Cualquier consanguíneo suyo podía entrar en el portal con toda facilidad, excepto su hijo y él mismo. Finalmente, Gundar echó a su hija a los cuervos y el acceso se cerró.

—Los experimentos con el portal también dejaron su secuela en el mocoso de su hijo —añadió el conde al tiempo que estiraba las piernas como subrayando el final del relato—. Medraut ha quedado atrapado para siempre en su cuerpo infantil, y todos los sabios a quienes el duque ha consultado coinciden en la opinión de que se debe a las emanaciones del portal.

—¿Y, sin embargo, el chico monstruoso puede morir?

—Por lo que se sabe, sí. Dicen que su sangre, o la de su padre, podría abrir el portal de nuevo si fuera derramada en el salón principal de Hunadora.

Durante unos instantes, sólo el crepitar del fuego fue audible en el ruinoso torreón. Soth meditaba sobre lo que el conde le había contado mientras Strahd se arrellanaba satisfecho junto al fuego, como si se hubiera quedado dormido.

—Partiré por la mañana, conde.

—Espléndido —exclamó Strahd. Se levantó con tal premura que al caballero no le quedaron dudas con respecto a la falsa ensoñación de su anfitrión—. Tengo otros dos regalos que ofreceros; uno es un consejo. —El señor de los vampiros se acercó a la única ventana de la estancia e hizo un gesto a Soth para que se acercara—. Hace mucho tiempo, Barovia era el único condado de este submundo. —El caballero de la muerte llegó al lado del conde y se quedó mirando la noche—. Una niebla rodeaba todas las tierras, la misma niebla que os trajo a vos, lord Soth, como a tantos otros extranjeros. Era de esperar que, tarde o temprano, alguien intentara emprender el camino de regreso. Algunos de los viajeros que cruzaron las fronteras nebulosas desaparecieron para siempre; otros abandonaron las brumas del condado y, sencillamente, reaparecieron en otro punto. Así fue hasta que un fantasma de gran poder y perversidad —prosiguió, señalando hacia el sur— abrió brecha en las fronteras de la niebla. Un nuevo ducado se formó a su paso por las brumas, una tierra llamada Desamparo. El espíritu oscuro cuyo nombre jamás ha sido pronunciado gobierna Desamparo… de la misma manera que otras potencias gobiernan los diferentes ducados que surgieron para ellos a su llegada.

—¿Creéis que se formaría una nueva tierra si yo traspasara esa frontera? —preguntó Soth.

Strahd asintió con un gesto y se alejó de la ventana.

—Es posible; y quedaríais atrapado en ese dominio para siempre, de la misma manera que yo soy prisionero de los confines de Barovia. —Atizó el fuego y contempló las chispas que subían por la chimenea—. Gundaria linda con una zona de las fronteras nebulosas al sudeste del castillo de Hunadora; si seguís las rutas que yo os indique estaréis a salvo, pero si os alejáis mucho…

El caballero de la muerte no necesitaba más explicaciones.

—¿Cuál es el otro regalo?

—Una tropa digna de acompañaros por las tierras de Gundar —repuso el conde mirando el fuego.

—No necesito hombres. Os lo agradezco, pero Magda y Azrael me son útiles en cierto modo y prefiero llevarme sólo a ellos dos.

Strahd frunció el entrecejo, y una severa expresión consternada asomó inmediatamente a su rostro.

—Esperaba que me cedierais a la gitana y al enano. Magda sabe mucho más de lo que yo quisiera, y la bestia enana ha estado saqueando mis dominios durante un tiempo mofándose de mi autoridad.

—No son más que peones —repuso Soth al tiempo que recogía la estropeada armadura. Dio la espalda a Strahd y se dirigió hacia el sótano en busca de herramientas—. Pero son míos y no quiero cederlos sin causa justificada. Me reservo ese derecho por las condiciones de igualdad en que se cierra este trato. Creo que lo entendéis.

Cuando los lamentos cesaron por fin, Magda pudo seguir trabajando con más facilidad. Suspiró, se arropó mejor los hombros con la manta de alegres colores y asió con firmeza la aguja de hueso con que remendaba el desgarrado vestido. El traje, arrugado sobre su regazo, era espléndido cuando Strahd se lo había regalado, pero, después de varias jornadas de viaje y más de un encuentro terrorífico, no era mejor que la falda de tejido casero que llevaba el día en que Soth la había raptado.

—¿Lo conocías? —preguntó Azrael jugueteando con un pedazo de pan. Señaló hacia la sala que ocupaban Soth y Strahd—. Me refiero al gitano que tienen ahí abajo.

Magda guiñó un ojo para enhebrar la aguja, dio un par de puntadas al bajo descosido del vestido y miró al enano.

—Mi familia no era muy numerosa; conocía a todos los miembros.

Con el mendrugo en la mano, Azrael rebuscaba en un cesto de paja que tenía al lado, repleto a reventar de pequeñas porciones de queso, piezas de pan, frascos con frutas en conserva y galletas, e incluso dos botellas de vino. Lo puso todo a un lado hasta que encontró lo que buscaba: una pierna de cordero fría.

—Pronto vas a ser la última que quede de tu familia… si no lo eres ya.

—Poco importa —replicó secamente—. Aparte de la jefa del clan, nadie habría lamentado mi pérdida si yo me hubiera muerto antes que ellos, ni siquiera mi hermano. —Siguió cosiendo—. Si soy la última, comenzaré una nueva familia.

Magda pronunció esas palabras sin emoción alguna, como si hablara de la última comida que hubiera tomado o del tiempo del día anterior. Imperturbable, levantó el vestido a la luz de la única vela que alumbraba la estancia más alta de la torre. Un tragaluz, cuyo marco había sucumbido bajo el peso de la nieve hacía tiempo, aumentaba la débil claridad con un amplio rayo de luna, que proyectaba un pálido reflejo sobre unas pocas cajas, única decoración de la estancia.

Satisfecha con el trabajo, procedió a repasar el resto del borde del vestido; después remendaría unos cuantos agujeros de la falda. No sería un traje que los hombres siguieran con la mirada, pero eso tampoco tenía importancia ya. En las presentes circunstancias, los idilios o la belleza eran meras trivialidades; no había razón para preocuparse por si los hombres volvían la cabeza o no cuando no se estaba segura de poder conservar la propia en su lugar.

—Tú no eres como los vistanis que he encontrado —murmuró el enano con aire ausente, tras engullir el último trozo de pan—, aunque eso no es un insulto, ¿eh? Quiero decir que no eres espía del conde, como todos los demás.

—Desde luego —contestó Magda sin levantar la mirada de la labor.

Durante el camino hacia la torre, Strahd la había tratado con frialdad, e incluso con desdén en algunos momentos. Cuando Azrael había observado que llevaban pocos víveres, Strahd los llevó por un desvío hasta una granja solitaria cerca de la bifurcación del Luna, donde Magda y Azrael tendrían que presentarse como agentes de Strahd. Los campesinos sabían que cualquiera que ostentara el sello del conde debía ser atendido en todo lo que pidiera, y ellos dos recibirían sin más preguntas las viandas, la ropa y las armas que solicitaran. Magda puso inconvenientes a la idea de privar de su comida a los que vivían en la escasez, y Strahd se encendió de ira; sólo la presencia de Soth suavizó la cólera del vampiro.

Una vez concluida la tarea, Magda dio la espalda al enano y se puso el vestido por la cabeza, dejó caer la manta y estiró la ropa sobre la curva de las caderas. Al darse la vuelta otra vez, se dio cuenta de que el enano la miraba con lujuria y se armó con el bastón que tenía a los pies.

—No es necesario —arguyó el enano con rapidez—. Perdona por la forma en que te miraba, pero…, bueno, es que eres una humana bastante atractiva.

Magda dejó el arma en el suelo. Al fin y al cabo, si Azrael la amenazaba de nuevo sacaría la daga de plata. Después del combate con el guardián cartilaginoso, la había guardado en la bota en vez de en la bolsa; los vistanis tenían muy en cuenta ese tipo de supersticiones, y sólo un insensato no habría hecho caso de semejante advertencia.

Sin titubeos, recogió la aguja y el hilo en la bolsa de arpillera; los útiles de costura, un trozo de pan y un frasco de sidra era todo lo que había pedido a la aterrorizada campesina que vivía en la cabaña por la que habían pasado. Azrael, en cambio, exigió tanta comida como podía cargar, mantas, una túnica nueva y una cesta para transportarlo todo.

La vistani le devolvió la bonita manta adquirida por medios injustos con que se había tapado.

—Gracias por el cumplido y por el préstamo.

—¿Qué tiene de especial ese palo? Si no te molesta la pregunta —inquirió sin preámbulos. Magda le contó la leyenda de Kulchek el Errante y, cuando concluyó, el enano hizo un gesto de mofa—. Si estuvo en esa caverna seguro que todavía andará por allí su calavera, con las otras. Seguro que se lo comió aquel grumo enorme lleno de ojos.

—Strahd dijo que resucita siempre que lo matan —replicó ella sin hacer caso del comentario—. ¿Por qué crees que Kulchek no pudo matarlo también?

—¿Y el portal que tenía que estar allí?

—Tal vez lo hubiera en algún tiempo —contestó con un gesto despectivo de la mano—, pero la magia que lo mantenía se terminó.

El enano, desairado de momento, volvió a rebuscar en la cesta de comida.

—Tu gran héroe se dejó ese garrote tan especial aquí, ¿verdad? Pues me resulta bastante difícil de creer porque si de verdad es mágico se lo habría llevado consigo, ¿no crees?

—Ya viste el daño que le hizo al guardián del portal —replicó Magda con los brazos en jarras—. Sería buena idea probarlo otra vez en otro cuerpo.

Azrael rió con una especie de gruñido que hizo pensar a la gitana que el enano se estaba transformando en tejón.

—Los bastones mágicos no tienen efectos sobre seres como yo —repuso cuando logró controlar la risa—, aunque quizás ese garrote sea algo más que un madero. De todas formas, no confíes mucho en él.

Animado por el tema de la conversación, Azrael se puso en pie y se alisó la túnica de brocado que había pedido a los campesinos; los gruesos y coloridos hilos que formaban el tejido prestaban al enano el aspecto de un bufón cortesano.

—Fíjate, por ejemplo, en el patán que se cruzó conmigo en la carretera de Barovia la otra noche. Me escondí entre los arbustos del borde del camino en espera de una presa fácil y, cuando apareció el boyardo a caballo, salí a su encuentro semitransformado en tejón, con dientes, garras y todo eso. ¿Crees que se dio a la fuga, o que desenvainó la espada? Pues no; sacó ese colgante y lo agitó ante mí.

Una carcajada incontenible lo hizo doblarse por la cintura.

—¡Oh! —le dije—. No vuelvas a hacerme eso porque me duele de tanto reírme.

Magda se quedó silenciosa por la sorpresa. Aturdida, rebuscó en su bolsa y encontró el dije que había vendido a herr Grest la noche en que Soth atacó a los suyos. Le había dicho que la joya lo protegería de las criaturas de la noche, aunque en realidad no era tanto su poder: hacía invisible a quien lo llevara a los ojos de seres no muertos y sin inteligencia, como los zombis o los esqueletos, entidades sin libre albedrío, sin mente humana.

—¡Caramba! ¡Tienes uno igual que ése! —advirtió el enano, señalando la lágrima de plata que colgaba de la cadena.

—Son el mismo —corrigió Magda—. Se lo quité a un familiar del boyardo. Los aldeanos culpan del asesinato a los gitanos de mi familia.

—No les van a quedar cuerpos calientes a los que juzgar cuando Strahd termine con ellos —comentó Azrael con sarcasmo.

—Pues yo no correré la misma suerte —insistió la joven al tiempo que se colocaba el colgante—. En cuanto lleguemos a Gundaria, no regresaré jamás a Barovia, pase lo que pase. —Guardó el resto de sus pertenencias en la bolsa—. Por cierto, ¿piensas hacer el viaje al castillo de Gundar vestido con ese atuendo? Los guardas te verán llegar desde diez leguas.

—El conde dice que hay armaduras viejas en el sótano. —Tiró de un hilo azul—. Me pondré una cota, y esto me servirá de relleno.

—Yo no me fiaría de la palabra de Strahd para nada —musitó la gitana.

—¡Pero te fías de Soth! Strahd al menos no oculta sus planes; estoy seguro de que dice lo que piensa. —Extendió los brazos y añadió—: ¿Sabías qué era antes este torreón? La fortaleza de un noble baroviano, éste terminó con todos los miembros de su familia y con la servidumbre. ¿Te parece sorprendente? Pues no lo es.

—¿Qué pretendes demostrar?

Una amplia sonrisa asomó a la boca de Azrael, y sus patillas se erizaron como púas.

—Las personas previsibles son mucho menos peligrosas que las que nos sorprenden.

Magda se colocó la bolsa al hombro y echó una última mirada a la estancia, impregnada de un olor rancio.

—Eres tan buen consejero y tan «sabio» como los adivinos vistanis. ¿Sigues tus propias recomendaciones alguna vez?

Azrael tardó un rato en contestar; después de recoger todas sus provisiones, le dijo:

—Si me aplicara a mí mismo la mitad de los consejos que doy, ¿crees que estaría aquí ahora?

Caradoc se había acostumbrado a ver el mundo inclinado. La cabeza todavía le colgaba sobre el hombro, sin el soporte del cuello, pero, desde que Soth lo había atacado, había ido perdiendo la noción del extraño ángulo desde el que miraba las cosas. De vez en cuando, la mente compensaba el efecto de la lesión y veía el paisaje y el horizonte enderezados, pero después, durante minutos, e incluso horas, no podía ni caminar a causa de la sensación de vértigo que tenía, pues no lograba diferenciar lo que estaba arriba de lo que estaba abajo. Por suerte, esos momentos eran cada vez menos frecuentes, y el fantasma estaba seguro de que, con el tiempo, su mente acabaría por adaptarse.

Mientras permanecía en las tinieblas más densas del sótano de la torre, veía el mundo como suponía que debía de ser. La antigua construcción de dos pisos se asentaba sobre un montículo de difícil acceso como un dragón en su guarida, y había servido de protección a la colina y a su morador durante muchas décadas, pero ni los sólidos muros habían podido evitar que el conde impusiera su venganza definitiva al señor del lugar. Ahora siempre estaba vacía, excepto las ocasiones en que algún vagabundo ocupaba aquel desprestigiado refugio de la noche baroviana tomado por las ratas, que se enseñoreaban de las vigas del techo con toda libertad. Las negras aberturas de las escasas ventanas eran como los huecos dejados por escamas perdidas en la piel de un dragón.

Un enano y una mujer salieron de la torre en el frío de la madrugada y dejaron sus fardos en la puerta. «Los nuevos criados de Soth», pensó el fantasma con desprecio. El enano iba cubierto con una cota de malla que le llegaba por debajo de la cintura, y una túnica jaspeada asomaba debajo a la altura del cuello y los hombros. La armadura era de la talla de un hombre, pero el enano parecía no haberse dado cuenta de lo ridículo que estaba con ella, como un jovenzuelo disfrazado de caballero. Sin embargo, esa imagen quedó borrada tan pronto como Caradoc percibió la fiera mirada del enano, las oscuras patillas que enmarcaban la nariz respingona y la ancha boca, más propias de un animal.

La mujer, vestida con un rico traje de tela roja mal remendado y con el bajo irregular, parecía menos amenazadora que el enano, aunque mostraba una seguridad en sí misma que inquietaba al fantasma. Tenía la cintura estrecha y era de complexión ligera, aunque poseía las musculosas piernas de una bailarina. Los arañazos de las pantorrillas y las señales de garras de los hombros delataban un viaje accidentado hasta la torre, y la forma en que llevaba el retorcido garrote, a punto para esgrimirlo en cualquier momento, revelaba su estado de alerta a peligros repentinos. A pesar de sus suaves rasgos, ojos verdes, labios gruesos y barbilla redondeada, el fantasma adivinaba su gran fortaleza, porque había sobrevivido a varias jornadas en compañía de Soth y a una huida precipitada del castillo de Ravenloft.

—Nos iremos de un momento a otro —advirtió el enano mientras levantaba terrones de barro con sus pesadas botas—. Apuesto a que el viejo conde no quiere perder el tiempo esperando a la salida del sol.

El tono irrespetuoso del enano distrajo un momento al fantasma; si Strahd lo oyera, seguro que se produciría un enfrentamiento, y Caradoc ansiaba encontrar la ocasión de mostrarse a lord Soth y hacerle conocer su nueva alianza. «Así comprenderá lo insensato que fue al tratarme de aquel modo», concluyó entre las sombras.

Magda se sentó en lo alto de la colina, ante la verja de la entrada, de donde partía una escalinata de piedra insegura y desigual hacia el pie del cerro.

—A mí ya me parece que tardamos mucho en salir —replicó impaciente golpeando el suelo con el bastón.

Enseguida se les unieron el caballero de la muerte y el vampiro, y Caradoc se retiró más entre las sombras, hasta el muro mismo, al ver a lord Soth. Se estremeció al recordar sus frías manos estrujándole la garganta y decidió que tal vez no era el momento para el reencuentro.

—A pesar de nuestras discrepancias con respecto al valor de vuestros compañeros —decía Strahd—, os dotaré de un grupo de soldados que, sin duda alguna, os serán de gran ayuda en el viaje a las tierras del duque. Magda y Azrael clavaron los ojos en el conde, pero éste no les dedicó ni una simple mirada.

Con las manos levantadas por encima de la cabeza, el señor de los vampiros pronunció un conjuro. Al instante, los lobos respondieron al sonido desde los bosques que rodeaban la torre, y la luna derramó su luz sobre la falda del cerro como un chaparrón. Unos rostros contorsionados por alaridos de agonía aparecieron bajo la claridad plateada; los lamentos se extendieron por el altozano, desaparecieron bajo tierra y el suelo tembló en trece puntos diferentes. Primero, una mano llena de suciedad se abrió camino hacia afuera apartando tierra y vegetación, y después otra más. Varios brazos de esqueleto comenzaron a aflorar hacia los cuernos de la luna como fantasmales brotes de primavera.

Magda contuvo el aliento y trató de ocultarse cuando una cabeza con yelmo surgió a menos de un metro de donde estaba sentada. El esqueleto apartó con sus dedos huesudos la tierra que le rodeaba el pecho y se sentó para desenterrarse las piernas. La misma escena se repitió varias veces por todo el terreno.

Eran guerreros muertos hacía mucho tiempo que respondían a la llamada de Strahd con la armadura colgando de sus huesos podridos. Los gusanos caían de la tierra acumulada entre las costillas, y unos insectos con pinzas abandonaban precipitadamente el cobijo de los cascos. Al cabo de un rato, trece esqueletos de guerreros formaban en el cerro, al pie de las fosas poco profundas, con las espadas en la mano.

—En ellos hallaréis una fuerza de combate digna de vuestra talla —dijo Strahd señalando a la espeluznante hueste allí reunida.

Caradoc retrocedió aún más introduciéndose en el muro, hasta que sólo su rostro asomaba sobre las frías piedras. ¡El conde estaba revelando demasiado! Soth ya había tenido a trece guerreros semejantes a sus órdenes en Krynn, y, al parecer, el conde se estaba burlando de él.

Soth asintió e hizo una seña a Magda y Azrael para que recogieran el equipaje.

—¿Obedecerán mi voz?

—Tal como os dije, os los regalo, lord Soth —replicó el conde con una inclinación de cabeza—. Antiguamente servían al boyardo que regentaba esta fortaleza y ahora están a vuestro servicio. —Hizo una pausa y señaló hacia el oeste—. Cuidaos de la influencia que el duque Gundar pueda ejercer sobre ellos cuando os halléis en las cercanías del castillo, porque estas criaturas sin seso obedecen con facilidad al gobernador de cada dominio cuando llegan a otro lugar.

—Vamos —ordenó Soth a los esqueletos, y comenzó a descender los escalones. Magda y Azrael se pusieron en marcha tras él mientras los guerreros muertos formaban arrastrando los pies y marcaban el paso inexorablemente tras su nuevo amo—. Que jamás nos volvamos a ver —se despidió lord Soth desde el lindero del bosque.

—Que así sea —contestó el conde levantando una mano enguantada con gesto despreocupado—. Eso espero.

Cuando lord Soth desapareció en el bosque con su séquito, Caradoc se atrevió a salir de su escondite. Se acercó al señor de los vampiros flotando con cautela y frotándose las manos con nerviosismo.

—Perdonadme, terrible señor, pero ¿no creéis que habéis descubierto a lord Soth lo mucho que sabéis sobre él al proporcionarle un ejército como el que tenía en Krynn?

—Eso era precisamente lo que pretendía, Caradoc —replicó enarcando una ceja—. Soth ha comprendido el significado de mi regalo, y las dudas que ello despierte en su mente me serán de gran utilidad. Si no sabe a ciencia cierta lo que conozco sobre él, lo pensará dos veces antes de rebelarse contra mí. —Observó el cielo unos instantes y se alejó del fantasma—. Se acerca el alba, debo retirarme.

—¡Señor! —gritó Caradoc—. Vi cómo curabais el brazo herido del caballero de la muerte. ¿Podríais sanarme el cuello? He sido un leal…

Strahd se volvió hacia su servidor con una calma en el rostro y en la voz más temible que cualquier amenaza.

—¡Qué loco estás, Caradoc! Da gracias porque Soth no descubriera tu presencia, pues le habría permitido acabar contigo si te hubiera visto por un descuido tuyo.

—Perdonadme. Creí que… —se disculpó de rodillas, con la mirada por el suelo.

—Creíste que me dignaría sanarte. Desecha ese pensamiento, Caradoc. La esperanza de volver a tu naturaleza humana te causó problemas con tu amo anterior… —le hizo un gesto para que se levantara— y no estoy dispuesto a tolerar que semejante pretensión se repita. Olvida esas esperanzas. Eres un servidor, y lo mejor que puedes hacer es conformarte con el papel que te ha tocado en la vida.

El señor de los vampiros cerró los ojos y una suave neblina lo envolvió. Su silueta desapareció ante los ojos del guerrero, y el conde tomó la forma de un murciélago monstruoso. Al momento siguiente, Strahd volaba presuroso por el cielo nocturno hacia el castillo de Ravenloft. Se acercaba la aurora, y el ataúd de piedra que lo protegía de los letales rayos del sol lo acogería en su seno.

Una sensación de amargura invadió a Caradoc mientras contemplaba el vuelo del murciélago hacia el este, pero sabía que Strahd estaba en lo cierto; no tenía nada que ofrecer, y el conde le perdonaría la vida sólo mientras se mostrara servicial. Derrotado, se puso en marcha hacia el castillo de Ravenloft, adonde llegaría, con suerte, al caer la noche, listo para cumplir los mandatos del vampiro cuando despertara y se levantara de su tumba.

Durante la larga travesía por Barovia, el lugarteniente mitigaba su amargura con un único y desolado pensamiento: tal vez fuera posible aprender a existir sin esperanza, como a ver el mundo con el cuello roto. Era cuestión de paciencia; el tiempo ayudaba a adaptarse a cualquier circunstancia.

Capítulo 13

Las cornejas negras habían picoteado la mayor parte del cadáver que colgaba desnudo a la vera del camino; la piel que quedaba parecía blanca como la nieve bajo los rayos del sol, y el cuerpo se balanceaba en la brisa. Tenía una pierna cortada a la altura de la rodilla, obra de algún carroñero errante, y los brazos terminaban en muñones deshilachados. El ahorcado tenía un cartel alrededor del cuello que proclamaba el motivo de su condena: «Ladrón», rezaba con grandes letras mayúsculas semiborradas por la intemperie.

—Bienvenidos a Gundaria —anunció Azrael. Sacudió la cabeza y se volvió a mirar a Soth.

El caballero de la muerte se detuvo e indicó a los trece esqueletos que hicieran lo mismo. La frontera entre los dominios no estaba señalizada y el paisaje no se diferenciaba tampoco; los desfiladeros por donde avanzaba la partida estaban cubiertos de pinos y robles retorcidos, exactamente igual que en Barovia.

—¿Por qué sabes que estamos en el ducado de Gundar?

—Por eso —repuso el enano señalando al colgado con el pulgar—. Strahd trata a sus víctimas con mayor sutileza. En sus buenos tiempos regó el campo de cadáveres, desde luego, pero era sólo por un afán de sensacionalismo. Cuando los campesinos protestan por los impuestos, el conde deja a un zapatero en la plaza al amanecer sin una gota de sangre en las venas —fingió un estremecimiento—. La carnicería justa para espantar a los palurdos. Magda se situó bajo la sombra del cadáver y levantó la mirada con una mano en la frente para protegerse los ojos del sol.

—¿En qué se diferencian?

—Gundar y sus secuaces matan a cualquiera que se cruce en su camino. Vamos a encontrar muchos más borrachínes como éste… —Azrael miró también hacia el muerto—, o ésta, en el camino al castillo de Hunadora.

—¿Habías estado alguna vez en Gundaria? —inquirió Soth—. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—¡Oh! Esto…, ¿no os lo dije? —El enano rió con fuerza, pero sin convicción—. Os pido disculpas, poderoso señor. Es que recorro tantos lugares que a veces se me olvida dónde he estado y dónde no.

Un silencio incómodo cayó sobre ellos. Azrael, consciente de la mirada que lo escrutaba, se estiró la cota de malla, que le sobraba por todas partes, y comenzó a mesarse las patillas.

—Os lo habría dicho tarde o temprano, pero temía despertar vuestras sospechas. Viví aquí una temporada, aunque fue hace mucho tiempo. —Azrael se sintió envalentonado, incluso enfadado, al adivinar preguntas no formuladas en la actitud del caballero y la vistani—. Me dedicaba a robar, como ese desgraciado malnacido; era la única forma de sobrevivir. ¿Veis lo que Gundar hace con los criminales? Por eso me marché. Aunque parezca imposible, Barovia es mucho más agradable para vivir; quiero decir que, a pesar de lo peligroso que es Strahd y de que no hay quien se enfrente a él, Gundar está diez veces más loco.

Soth ordenó a los guerreros que reanudaran la marcha y echó una mirada al enano al tiempo que se ponía en camino.

—Te concedo hasta la puesta de sol para que confieses todos los secretos que me ocultas, y luego decidiré si te permito continuar con nosotros.

Azrael lanzó un suspiro, inclinó la cabeza y esperó a que pasaran los guerreros muertos. Al levantar la mirada otra vez, encontró los ojos de Magda, que todavía lo miraban desde el otro lado de la carretera.

—Si tú tampoco te fías de mí, deberías volver corriendo a Barovia ahora mismo. Porque, si yo soy un espía, ni Soth ni tú llegaréis jamás al castillo del duque. Eso es lo que estás pensando, ¿verdad, gitana? A lo mejor trabajo para Strahd, o para Gundar. —Escupió al suelo, a los pies de la joven, y se puso en camino tras los pasos de Soth.

—No dejo de vigilarte, Azrael —le advirtió Magda—. Al menor movimiento sospechoso, te abro la sesera a golpes cuando estés dormido.

El enano se detuvo y, al mirar a la muchacha, toda su ira se transformó en un gesto sarcástico.

—Ya te lo he advertido, niña; no me amenaces de esa forma a menos que pienses cumplirlo de verdad. —Se acercó a ella unos cuantos pasos en actitud agresiva, y Magda levantó el garrote lista para atacar—. Así está mejor —comentó con suficiencia. Soltó una risita sofocada y se apresuró a alcanzar a Soth—. Por cierto —gritó hacia atrás—, yo no me quedaría tan cerca del cadáver. El engendro de Gundar suele encantarlos para que sigan vivos un tiempo después de la muerte, y saben hacerse los muertos a la perfección hasta que algo apetitoso se les pone a tiro.

La vistani se apartó de un salto del ladrón colgado, aunque el cadáver no hizo más que balancearse inerte en la brisa. Magda maldijo el humor negro del enano y fue a reunirse con los demás rápidamente.

Encontraron un gran número de cadáveres ahorcados en los árboles a lo largo de todo el trayecto, además de muchos hombres apedreados y otros desperdigados por la tierra como hojas; la mayoría, aunque no todos, llevaban carteles de ladrones o traidores. Los hombres del duque trataban a sus víctimas indiscriminadamente, y hombres y mujeres, jóvenes y viejos colgaban mezclados.

Azrael tenía razón: algunos de los muertos estaban hechizados. Al primero lo encontraron colgado de un viejo roble, suspendido de una larga cuerda negra de modo que los pies casi rozaban el suelo; por los restos que quedaban dedujeron que se trataba de una mujer.

—No lleva mucho tiempo aquí —comentó Azrael al pasar, observando el raído vestido—. Los campesinos les roban la ropa al cabo de un día o dos, aunque no sean más que harapos, como los de ésta. Uno de los guerreros zarandeó a la ahorcada; está comenzó a manotear como si el esqueleto la hubiera despertado, lanzó una blasfemia y le arrebató el yelmo. Con una velocidad sorprendente, sacudió un golpe terrible con el oxidado casco que estremeció el cráneo destruido y le hizo un oscuro agujero mellado del tamaño de un puño. El esqueleto iba a desenvainar la espada, pero recibió dos golpes más.

Varios fragmentos óseos saltaron en el aire, y el casco se hundió en la cuenca de los ojos. El guerrero muerto abrió la boca de par en par y dejó caer la espada. La mujer colgada lo aferró por el tórax con las piernas y, levantándolo hacia sí, le quebrantó el hombro y le aplastó la mitad de las costillas.

Los doce guerreros restantes redujeron el cadáver a pedazos y causaron aún mayores daños a su compañero. A partir de ese momento, para no correr riesgos, Soth incitó al ataque a los caballeros no muertos cada vez que se cruzaban con cualquiera. Algunos cadáveres blasfemaban y lanzaban puñetazos o puntapiés, pero sin la ventaja de la sorpresa, no eran rivales peligrosos para las fuerzas coordinadas de los doce esqueletos guerreros.

—Si continuáramos por el bosque, no tendríamos que perder el tiempo mientras los soldados despedazan a todos los muertos —protestó Magda contrariada cuando esperaban a que los caballeros silenciaran a otro cadáver que profería amenazas al lado del camino.

Azrael se echó boca arriba en medio de la calzada con los brazos a lo largo del cuerpo, y, en esa postura tan poco digna, murmuró su aprobación.

—Excelente. Confío en los bosques; además, sería la forma de evitar este sol de castigo.

—Continuamos por la ruta —replicó Soth sin apartar la mirada de los soldados, que cercenaban el cuerpo parlante—. Según las indicaciones de Strahd, para llegar al alcázar del duque debemos evitar las trampas que pueda tendernos en el bosque.

—Mi señor —dijo Magda mirándolo a los ojos—, no os fiéis de Strahd. Os aseguro por experiencia que todo podría responder a un plan enrevesado para vengarse de vos por lo que hicisteis en el castillo de Ravenloft.

—Tal vez sea así —admitió Soth.

—Entonces —gruñó el enano, sentado en el suelo—, por el bosque no, ¿verdad?

—No —repuso Soth—. Seguiremos las indicaciones del conde. —Magda y el enano se quedaron boquiabiertos de la sorpresa.

—¿Por qué? —logró preguntar la joven.

—Sólo debéis preocuparos de una cosa —rugió el caballero—. He decidido actuar según los consejos de Strahd, y la cuestión no es discutible.

Los esqueletos, una vez reducido el último cadáver, esperaban órdenes formados en el medio del camino. El caballero de la muerte se puso al frente de los seres sin mente, y éstos comenzaron a cabalgar tras él. Magda y Azrael contemplaban el desfile.

—Seguramente tendrá razón —comentó el enano. Se cargó el fardo al hombro y cambió la posición de la cota para que no le molestara tanto—. Quiero decir que no hemos encontrado enemigos en el camino, vivos no, por lo menos, y la dirección que llevamos es correcta.

El último comentario del enano avivó las acuciantes sospechas de Magda, y sus pensamientos se reflejaron con claridad en su torva expresión. Azrael los captó enseguida y añadió:

—Sí, vi el castillo en una ocasión, pero jamás entré. Además, pienso decírselo a Soth a la caída del sol. Sólo espero un buen momento para contarle todo lo que pueda resultarle de interés. —Sonrió satisfecho—. Mi vida es mucho más interesante que esos cuentos de Kulchek. Sin ánimo de ofender, los cuentos fantásticos me aburren hasta las lágrimas.

Sin una palabra, Magda se situó tras el último guerrero de Soth. El caballero no muerto avanzaba pesada y lentamente, a pasos regulares, con la armadura chocando en los huesos, los hombros encorvados y los brazos caídos a lo largo del cuerpo; cada paso parecía un esfuerzo ímprobo.

«Así deben de sentirse los muertos vivientes —pensó Magda de pronto—. Quieren descansar pero no pueden; se ven obligados a continuar trabajando sin cesar, igual que cuando estaban vivos». Se acercó un poco más a uno de los esqueletos y observó su extraño rostro. Un casco abollado le cubría la mayor parte de la cabeza, pero las oscuras cuencas de los ojos quedaban visibles; estaban vacías, carentes de personalidad, como la cara misma.

El no muerto se desvió para evitar una piedra grande y chocó con Magda. La vistani sabía que, a pesar de no tener ojos, el esqueleto debía de ver como cualquier ser vivo, y su asombro se hizo aún mayor cuando el caballero se detuvo a escrutar el camino en busca de la causa del tropiezo y sus ojos vacíos la atravesaron como si ella no existiera.

—El medallón —dijo una voz a su espalda. Magda se giró en redondo con el bastón en ristre, y Azrael se rió a carcajadas.

—No te ven porque llevas el medallón; lo dijiste tú misma —le recordó—. Fue lo que me contaste, ¿no? ¿O era mentira? Aunque los espías solemos saber cuándo alguien falsea la verdad.

La gitana sonrió a su pesar, más por lo absurdo de la situación que por encontrarla graciosa. En menos de medio ciclo lunar había pasado de una vida sin sobresaltos entre los vistanis a luchar por su supervivencia día a día. Viajaba en compañía de guerreros no muertos y de un hombre tejón, criaturas de las que sólo había oído hablar en las leyendas hasta que Soth apareció en el campamento. Incluso llevaba un arma salida de una de sus historias favoritas, pues creía firmemente que el garrote era el mismísimo Gard de Kulchek.

—No te tomes mis sospechas a la ligera, Azrael —dijo al cabo la muchacha, más serena—. Tú no te fiabas de mí cuando nos encontramos por primera vez, sólo porque soy vistani. Yo he dado pruebas de quién soy, pero tú no.

—A mí no me has dado pruebas de nada —replicó Azrael con franqueza—. Y, por otra parte, tampoco he dicho que me fíe de ti; pero tengo buenos modales, aunque esté mal decirlo, y no te lo demuestro cada dos por tres.

Durante el resto de la tarde, avanzaron en silencio deteniéndose de vez en cuando mientras los esqueletos se enfrentaban a los muertos del camino. Soth se alejó de Magda y Azrael y pasó la mayor parte del tiempo entre los soldados; incluso lo oyeron conversar con uno de ellos en una ocasión como si comprendiera sus palabras a la perfección. Esa imagen impresionó a Magda hasta la médula.

Cuando el sol llegó al horizonte por el oeste, el camino trepaba por una pequeña colina. Los árboles escaseaban cada vez más y comenzaron a aparecer enormes moles de piedra como rasgo predominante en el paisaje. También disminuía el número de cadáveres, pero el alivio que sentían todos enseguida se trocó en preocupación por lo peligroso del terreno; hasta los inconscientes esqueletos, que siempre avanzaban con cautela y firmeza, resbalaban en los guijarros que cubrían el suelo.

Sólo Soth y Azrael proseguían sin contratiempos; no obstante, aquel camino pedregoso no era del agrado del enano, que caminaba con una expresión de dolor en el rostro. Magda se preguntaba si el paisaje le causaría añoranza. Según las palabras de Soth, en su país, los enanos vivían en grandes ciudades subterráneas construidas en piedra. Pero ella no sabía que el lugar deprimía a Azrael por lo contrario.

—¿Vamos a detenernos para pasar la noche, poderoso señor? —preguntó Azrael, que se había detenido para sacarse un guijarro de la bota.

Soth oteó el horizonte. Grandes peñas de granito se elevaban por todas partes separadas sólo por senderos oscuros y serpenteantes, cubiertos de gravilla y descoloridos matojos. El sol arrancó destellos rosados a una columna de piedra blanca que sobresalía de un cúmulo granítico unos metros más adelante.

—Acamparemos en la base de ese pilar —contestó el caballero de la muerte—. Es la señal a la que se refería Strahd.

Magda y Azrael apretaron el paso en dirección a la columna, pero estaba más lejos de lo que habían calculado. Cuando llegaron al pie del obelisco, el sol había desaparecido y Gundaria estaba sumida en la luz incierta del ocaso.

El pilar era más alto que cualquier árbol que Magda hubiera visto en su errar con los vistanis. Tenía la superficie totalmente pulida, con inscripciones en diminutos caracteres rúnicos que cubrían los lados de arriba pero no sabía interpretar los signos. Un amplio claro se extendía alrededor, con el suelo duro y limpio de piedras.

—Es mármol —dijo Azrael.

Dejó el saco a un lado y se recostó contra el pilar. La cota de malla lo aisló del ligero estremecimiento que ascendió por el mármol, y la agotadora jornada le embotaba los sentidos hasta el punto de no oír el leve susurro mágico que vibraba extendiéndose por varios kilómetros a la redonda.

Lord Soth y los doce soldados llegaron al claro.

—Al amanecer nos dirigiremos hacia el norte por los desfiladeros de esta montaña y la que se levanta al oeste —anunció con frialdad—. La travesía directa sería demasiado difícil para nosotros.

Magda dejó su hato a un lado y procedió a buscar leña para el fuego.

—No hay gran cosa para prender —suspiró escudriñando la zona en la oscuridad creciente.

—Nada de hogueras —dijo el caballero de la muerte. Pondría en guardia a cualquiera en muchas leguas a la redonda.

—¡Vaya! El ambiente para contar la historia de mi vida no será tan acogedor —subrayó el enano con sarcasmo pero es preferible que Gundar no aparezca por aquí en pie de guerra y me interrumpa.

Los demás no dijeron nada mientras el enano se frotaba las manos y se desentumecía los nudillos, como preparándose para una pelea de taberna.

—El lugar donde nací se parece mucho a lo que veis a vuestro alrededor: peñas, rocas y poco más. Al menos, así es en la superficie. Yo anduve por el exterior sólo unas cuantas veces, pero es más de lo que podría decir la mayoría de los míos, que se pasan la vida sin salir de las ciudades, forjando armas que nadie utiliza y puliendo joyas que nadie luce nunca. En la urbe de Brigalaure, paz y humildad eran la enseña, pero ellos seguían fabricando las malditas espadas y los anillos, sólo porque era importante dedicarse a algo…

La historia de Azrael era tan sangrienta como muchas otras que Magda hubiera escuchado, y, al igual que la mayoría, tenía un comienzo inocente.

Sus padres eran artesanos modestos, y Azrael, como casi todos los jóvenes de la ciudad subterránea de Brigalaure, estaba destinado a aprender uno de los oficios de la familia. Podría haber heredado la tradición de la forja por parte de su padre o el arte de tallar piedras preciosas por la de su madre, pero no servía para ninguna de las dos cosas.

Los martillazos, el calor y el olor del sudor en las forjas de hierro lo deprimían, y carecía de la fuerza necesaria en los brazos para dedicarse a la agotadora tarea de martillar el metal hasta darle forma y del vigor para manejar los fuelles o transportar cargas pesadas durante todo el día. Pese a ello, su padre era paciente y le concedió un período de aprendizaje de diez años, con la esperanza de que terminara por acostumbrarse al trabajo.

Para un nativo de Brigalaure con expectativas de vida de quinientos años o más, una década habría sido un lapso breve para aprender un oficio, pero Azrael se cansó antes de doce meses. Pasaba los días soñando despierto con exploraciones por el mundo exterior. Las leyendas hablaban de lagartos gigantescos, más grandes que los enormes tornos que utilizaban para mover los bloques de piedra, que arrasaban cuanto encontraban a su paso. Por ese motivo su pueblo se habían ocultado bajo tierra miles de años antes del nacimiento de su progenitor.

El padre consentía sus ensoñaciones un día tras otro a pesar de las protestas de los compañeros de la forja, hasta que, en una ocasión, se produjo un incendio por su negligencia. La casi total destrucción del taller no lo afectó en absoluto, y menos aún el estado en que quedó el aprendiz, que resultó mutilado a causa de las llamas. Al fin y al cabo, el joven enano había escarnecido a Azrael por su falta de dedicación al trabajo.

Los padres interpretaron el silencio del hijo como sentimiento de constricción, pero sabían que no podría volver a la forja. A partir de entonces, Azrael fue destinado al solitario taller de su madre.

Se sorprendió al comprobar que le gustaba aún menos que la forja, y no porque esperara que tallar joyas le resultara interesante, sino porque odiaba la profesión paterna con vehemencia. En la fragua, no era más que un aprendiz entre tres docenas, y nadie se daba cuenta de si él desaparecía una hora. En el reducido taller de joyería, en cambio, estaba a solas con su madre, y ella se ocupaba de entretenerlo todo el día con ocupaciones que lo fueran introduciendo en el arte del tallado. Limpiar las piezas terminadas, recoger las esquirlas de rubí o diamante o incluso afilar las herramientas de cortar eran tareas que requerían concentración. Su madre comprendió que no ponía el corazón en el trabajo antes de que él mismo se diera cuenta.

Azrael dejó patente su incapacidad para el arte de su madre. Sus dedos cortos y achaparrados eran una traba en aquella profesión que requería un toque delicado, y, por otra parte, se negaba a dejar de soñar despierto hasta en los momentos en que manipulaba las piedras más preciosas. Por fin sucedió el desastre. Azrael dejó caer una gema rara y frágil, que se rompió como el cristal. Su madre, harta de la incapacidad del chico y sobrecogida por la idea de tener que pagar el importe de la joya perdida, lo expulsó del taller.

Para los enanos de Brigalaure, la artesanía representaba un papel en la sociedad, y el fracaso convertía a Azrael en un marginado que, sin oficio ni beneficio, no era considerado un adulto. Era incapaz de ganarse la vida, de labrarse una posición social o de granjearse el respeto de los demás. Nadie estaba dispuesto a admitirlo como aprendiz, y menos aún tras las habladurías a raíz del desastre en la forja y la rotura de la gema. A la puerta del taller de su madre, con la filípica todavía sonándole en los oídos, el joven enano comprendió que el fracaso era definitivo y que no tenía adonde ir; Brigalaure ya no tenía nada que ofrecerle.

Recogió sus escasas pertenencias a última hora de aquel mismo día sin la menor idea de adonde ir. Cuando su padre le exigió el pago de la piedra que había roto, una oleada de cólera le inundó el alma y, en el momento en que su progenitor le dio la espalda, Azrael le hundió un martillo en la cabeza.

Después hizo lo mismo con su madre y con sus hermanos y hermanas, aunque no utilizó el martillo con ellos, sino las manos desnudas. Tenía los dedos torpes para el delicado trabajo de orfebre pero fuertes y contundentes para el asesinato.

El grito que su hermana logró lanzar antes de que la asesinara atrajo la presencia de un politskara a la puerta. Los politskara eran vigilantes que se dedicaban a conciliar las disputas que surgían sobre quién fabricaba las mejores puntas de flecha, de modo que el que llegó a su casa estaba totalmente desprevenido con respecto a la sangrienta escena que encontró. Azrael estuvo a punto de escaparse, pero el vigilante reaccionó a tiempo para congregar a un grupo de artesanos e impedir que se diera a la fuga.

Azrael no recordaba con precisión los sucesos siguientes. Una flecha disparada desde la multitud lo alcanzó y, justo cuando el círculo se cerraba sobre él, perdió el sentido. Despertó en un túnel oscuro y profundo, desterrado sin comida ni luz ni esperanzas de encontrar el camino de regreso; los ciudadanos de Brigalaure no habían tenido el valor de acabar con su vida.

Una voz que parecía provenir de todas partes, incluso de dentro de su cabeza, le habló desde la oscuridad para ofrecerle vida y poder, con la condición de que los utilizara para destruir la bella ciudad de los enanos. No bien pronunció las palabras de asentimiento, una risotada penetrante resonó por la caverna y un dolor agudísimo le desgarró las entrañas. Cayó de bruces sobre las frías piedras con los huesos retorcidos y, con la cabeza a punto de estallar, dejó escapar un grito que parecía el aullido de una bestia herida.

Quedó convertido en un zoántropo, mitad animal, mitad enano, medio tejón gigante. Gracias a los sentidos de la vista y el olfato, desarrollados por la transformación, siguió el rastro de sus perseguidores hasta llegar a la ciudad. Una vez allí comenzó a perpetrar actos terribles al amparo de las sombras, y, durante los cincuenta años siguientes, merodeó por las afueras del burgo destruyendo hogares y comercios y asesinando a todo aquel que se encontrara solo. Fueron cientos los que sucumbieron bajo sus zarpas; los ciudadanos trataron de darle caza, pero sin éxito.

—Encontré mi profesión —manifestó con orgullo, recostado en la columna de mármol—, y superé a todos en su afán por detenerme. —Magda escuchaba con atención a su pesar; estaba sentada junto al enano, inclinada hacia él en la oscuridad, y apenas distinguía su rostro mientras hablaba a la pálida luz de la luna—. Avanzaba yo delante de un grupo de cazadores por el laberinto de túneles que yo llamaba mi casa —prosiguió con expresión arrebatada— con la idea de separar a un gordo panadero de sus compañeros… Es que hacía días que no comía, ¿comprendéis? En fin, el caso es que conseguí aislarlo y atraerlo cuando de pronto se levantó la niebla. Todavía estaba preguntándome de dónde habría salido cuando me encontré al borde de un lago enorme.

—¿En Barovia? —preguntó Soth. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde que Azrael había comenzado el relato.

—No; en un lugar horrible llamado Desamparo, al sur de estas tierras. Era un sitio estremecedor, sin gente, sin animales; sólo un castillo colosal. —El enano rebuscó en el cesto en busca de un trozo de pan pero no encontró nada. Había terminado su ración del día hacía unas horas—. Esto…, Magda, ¿tienes algo de comer? Creo que he acabado con mis provisiones.

La joven le tiró una manzana, y el enano frunció el entrecejo como si se tratara de algo incomestible; después se encogió de hombros y la mordió.

—Entonces vine a Gundaria —prosiguió—. Sólo viví aquí un par de meses porque no merecía la pena aprovecharse de unos campesinos que no tienen nada que valga la pena. —Mordió la manzana otra vez—. Además, hasta los hombres no son más que piel y hueso; no se les puede hincar el diente.

Magda cerró los ojos y giró la cabeza hacia otro lado. Soth, en cambio, parecía intrigado por la historia del enano.

—¿Viste al duque alguna vez? —preguntó.

—He visto el castillo de Hunadora pero no llegué a entrar, afortunadamente. Tuve que saltar al foso para escapar de manos de unos soldados, que me encontraron durmiendo en los bosques cercanos y me llevaban a la fortaleza para «interrogarme», lo cual significa tortura por estos lares.

Soth le pidió que describiera el castillo de Gundar, pero el enano sólo refirió detalles del fétido foso que rodeaba el alcázar.

—Por suerte, soy capaz de contener la respiración mucho tiempo —concluyó—, porque el agua está podrida de los detritus del castillo y los desechos de los experimentos que Medraut, el hijo de Gundar, lleva a cabo en las mazmorras.

Una risa nítida y profunda resonó en el claro.

—Estás en lo cierto, Fej —oyeron decir—. Fue un enano el que hizo saltar la alarma. Tú sabes interpretar las marcas mejor que nadie.

El agudo sonido del acero contra el sílex llegó desde los pedregales, y dos antorchas centellearon en lados opuestos del calvero. Los esqueletos guerreros se abrieron en abanico, pero Magda enarboló el garrote antes de que desenvainaran las espadas; la joven no pudo evitar la sorpresa al ver a las dos siluetas grotescas a la luz de las antorchas.

Eran gigantes que doblaban a Soth en estatura, de rasgos horrendos y cuerpos malformados. Uno tenía un ojo dos veces mayor que el otro, ambos bajo una frente llena de profundas arrugas, con una nariz bulbosa y una boca que colgaba abierta como una herida profunda. Le faltaban los dientes de la mandíbula inferior, y las encías estaban roídas hasta el hueso por los serrados dientes superiores. Un brazo salía directamente del costado, en lugar de hacerlo del hombro, y se cubría el cuerpo con una camisa desgarrada; arrastraba tras de sí una gruesa cadena con un peso de hierro claveteado en el extremo. El otro gigante era igualmente repulsivo. Sus rasgos parecían más humanos, aparte del hocico porcino que dominaba el rostro, pero tenía la piel cubierta de grandes ampollas desde la cabeza a los pies cubiertas de mechones de pelos rojos como las llamas. Su espalda, deformada por una chepa, no le había impedido colocarse una variada colección de piezas de armadura que le protegían la mayor parte del torso. No llevaba armas, aunque sus manos eran tres veces más grandes de lo que correspondía a la proporción; entró en el claro blandiendo un puño amenazador.

—Bien, muchachos —logró articular el primero, que apenas movía la mandíbula al hablar—, vais a venir con nosotros. Si dejáis las armas en el suelo no os haremos daño… Bueno, no mucho, por lo menos. —Los dos gigantes rieron con la lastimosa balardonada.

A Magda le daba vueltas la cabeza. ¿Cómo habían logrado aquellos monstruos caer sobre ellos? Parecían incapaces de moverse a hurtadillas. ¿Qué alarma había disparado Azrael? Echó una ojeada al pilar, donde el enano había estado apoyado casi toda la velada, y renovadas sospechas de traición le asaltaron la mente, pero no tuvo tiempo de detenerse a pensar: la batalla había comenzado.

A un metro de la vistani, lord Soth agitaba las manos en el aire marcando los complicados pases de un encantamiento. De repente, la atmósfera que rodeaba al gigante jiboso se llenó de nieve y una muralla de hielo se formó entre dos peñas, donde quedó atrapado y gritando de rabia.

El otro gigante avanzó hacia lord Soth mirándolo con el ojo grande, hizo oscilar el primitivo mayal, y la cadena y el peso de acero salieron disparados por el suelo silbando como una guadaña. Dos guerreros cayeron al primer golpe y sus huesos se esparcieron por todas partes como los fragmentos de un jarrón.

Magda miraba de Soth a Azrael con frenesí. El gigante estaba demasiado cerca y, viendo que no podría lanzar otro hechizo, el caballero esgrimió la espada. Los guerreros lo imitaron, pero Azrael se retiró hacia el muro de hielo y la gitana maldijo la cobardía del enano. Ya no había duda: Azrael era un traidor declarado.

La muchacha apretó el garrote y se unió a Soth para combatir al gigante del mayal, que ya lo había levantado para asestar otro golpe. Pero, sin darle tiempo a descargarlo, el caballero lo hirió en la rodilla. La pierna le falló, tropezó hacia adelante y el arma se le escapó de las manos; aun así, el percance no le impidió aplastar a otro esqueleto con un golpe de antorcha que lo elevó del suelo y lo estrelló estrepitosamente contra una peña, para terminar deshecho en la tierra.

Al mismo tiempo, un puño enorme rompía la barra de hielo. El gigante sacó la mano y alcanzó a Azrael. El enano, sorprendido en medio del proceso de transformación, no pudo hacer más que retorcerse y protestar bajo la enorme mano. Con un gruñido porcino, el ser jiboso lanzó al enano por encima del hombro como si no fuera más que un juguete abandonado.

—¡Eh, Fej! Échame una mano aquí —gritó el primero, que estaba arrodillado defendiéndose de cinco guerreros a golpes de antorcha; tenía los brazos llenos de cortes sangrantes producidos por las espadas, y la túnica deshecha en jirones.

—Está bien, Bilgaar, deja de protestar.

Culminó la escalada de la pared helada y se acercó a zancadas. A una orden de Soth, los esqueletos abandonaron el primer frente de batalla y formaron una línea entre Fej y su compañero, con las espadas en ristre.

Bilgaar, que estaba frente a Soth y Magda, se protegió la rodilla herida con una mano e intentó levantarse, pero entonces la vistani le asestó un garrotazo que Bilgaar paró con la antorcha.

—¡Ayyy! —aulló al rompérsele dos dedos. La antorcha salió disparada y aterrizó al pie de la columna.

Magda levantó a Gard para golpear de nuevo, pero el gigante la apartó de un manotazo y la gitana cayó al suelo. La maniobra le costó cara porque Soth, aprovechando el descuido, le cortó la mano extendida con un enérgico mandoble. La espada del caballero cercenó la mano desde la muñeca, y Bilgaar se derrumbó agarrándose el muñón sangrante. Sin titubeos, Soth le clavó la espada en la nuca. Bilgaar dejó escapar un gemido, cerró la boca y la vida voló para siempre de sus desparejados ojos.

Su compañero no tenía tantas dificultades. Un esqueleto derrotado yacía inmóvil a sus pies, y los siete restantes se esforzaban en vano por atravesarle la armadura. Uno de ellos se acercó tanto que el gigante lo aplastó de un puñetazo. Fej se regocijaba con los huesos descuartizados, pero la alegría fue interrumpida bruscamente por un alarido espeluznante, y, sin darle tiempo a mirar atrás, Azrael saltó desde una roca de granito y aterrizó en su jibosa espalda. Se había transformado en semitejón y no parecía que el ataque de antes lo hubiera afectado en absoluto. Con uñas y dientes afilados como dagas, rajó el gaznate a Fej.

El gigante dejó caer la antorcha e intentó sujetar a la criatura; lanzó un solo grito antes de que sus cuerdas vocales quedaran cortadas. Después, los esqueletos guerreros completaron el trabajo.

Desde la sombra entre dos peñas, Magda vio cómo los esqueletos y el tejón descuartizaban al gigante mientras Soth, de espaldas a ella, estudiaba las medidas a tomar y limpiaba la espada con un jirón de la túnica de Bilgaar. Azrael se había unido al combate sólo porque habían ganado ventaja, pensaba para sí; ya no le cabía la menor duda de que el enano había avisado a los gigantes por medio del pilar. Si estaba a favor de Strahd o de Gundar no tenía importancia. En cualquier caso, formaba parte del plan.

«Tal vez sea ésta la última oportunidad de escapar —se dijo—. Están todos absortos en el combate y no se darán cuenta». Poco a poco, se puso de pie y se escabulló en la oscuridad.

—Quedan seis —advirtió Soth al hacer recuento de los soldados—, y todavía estamos a varias jornadas del castillo de Hunadora.

Azrael dejó al gigante muerto y, con el hocico y las zarpas llenas de sangre, se incorporó y escudriñó en el claro.

—Se ha ido —bramó—. ¡Esa bruja vistani se ha dado a la fuga!

El caballero de la muerte penetró las tinieblas nocturnas con su mirada que jamás parpadeaba. Azrael estaba en lo cierto: Magda había huido.

—¿Podrás encontrarla? —preguntó con una nota de decepción en la voz.

El tejón hizo un gesto feroz, se puso a cuatro patas y olisqueó el aire.

—No os molestéis en mandar a los esqueletos porque lleva un medallón que la hace invisible a sus ojos. —Dicho lo cual, desapareció entre el dédalo de peñas siguiendo el rastro sobre la gravilla.

La luna había desaparecido cuando Azrael regresó, pero Soth continuaba exactamente en el mismo sitio y en la misma postura en que lo había dejado. El tejón llegó en su forma de enano, luciendo un hematoma grande e inflamado en el lado derecho de la cara.

—Me golpeó, poderoso señor —dijo con humildad—. Seguí su olor hasta un camino sin salida, pero allí sólo encontré su ropa. No era más que una trampa para sorprenderme. —Inclinó la cabeza—. Sin tiempo siquiera para darme la vuelta, dejó caer una piedra, me golpeó con ese maldito garrote y caí sin conocimiento.

—No te preocupes más —replicó Soth al cabo de un momento—. Se ha ganado la libertad y no sabe nada que pueda convenir a nuestros enemigos.

—Podría advertir a Gundar de vuestro plan —arguyó el enano al tiempo que se tocaba la herida con gesto hosco.

—No sería propio de ella —repuso Soth saliendo de su ensoñación—. Se expondría gravemente si se acercara a Gundar, si es cierto que está tan loco como parece; sería una verdadera insensatez, y Magda está en sus cabales. —Hizo una pausa y sopesó la desaparición—. Por otra parte, es peligroso viajar solo por estas tierras y seguramente morirá antes de que vuelva a salir la luna. —Miró al enano herido y una sonrisa afloró a sus labios. Señalando el contuso moretón, añadió—: De todas maneras, no me imagino al ser capaz de dominarla.

Capítulo 14

El sollozo quedo y rítmico recordaba a Soth el arrullo de las palomas. Levantó los ojos del libro de cuentas del alcázar y dedicó a su esposa una brevísima mirada.

—Si no puedes controlarte, vete a otra habitación, Isolda.

La elfa dejó de llorar y se levantó del lecho con pesadez. El menor movimiento le costaba un gran esfuerzo en esos días debido a lo avanzado de su estado de gravidez, pero Soth sabía que los lamentos no eran a causa de las molestias del embarazo. Un cardenal negro y azulado mancillaba la mejilla nacarina de Isolda. Soth se estremeció por dentro al verla; se había ganado el castigo por importuna, se recordó, aunque tal vez la había pegado con demasiada fuerza.

—No comprendo cómo te soportas a ti mismo últimamente, Soth —dijo al llegar a la puerta.

El señor de Dargaard se levantó al momento, temblando de furia. El tibio remordimiento que le había coloreado las mejillas un momento antes dio paso a una rabia fría. Con una blasfemia, cogió el tintero de cristal plomado del pupitre y se lo lanzó a su esposa, pero ésta se escabulló de la estancia en el mismo instante en que el frasco se estrellaba contra la puerta. La tinta salpicó las paredes encaladas, y una lluvia de diminutas esquirlas de vidrio se desparramó por el suelo. Aquel ruido penetrante, se decía Soth, era como las risas de las rameras que ocupaban la celda contigua a la suya en la prisión de Palanthas. Intentó tranquilizarse, pero sólo podía pensar en el asesinato. Caradoc se había encargado de lady Gadria; tal vez debería hacer lo mismo con Isolda…

—¡Dioses! —exclamó, asqueado por los retorcidos pensamientos—. ¿Tan bajo he caído?

La respuesta lo contemplaba desde el otro extremo de la estancia. Un Soth ceñudo y con el pelo revuelto le devolvía la mirada desde el espejo de cuerpo entero, regalo de boda del sacerdote. La imagen atrajo la atención del desacreditado caballero, que se quedó mirándola como hipnotizado.

Estaba ojeroso y macilento; grandes círculos oscuros le rodeaban los ojos azules, y el cabello despeinado le caía hasta los hombros. También había descuidado el bigote, que le enmarcaba la boca aunque no ocultaba el corte que se había hecho en el labio la noche anterior. Al igual que el resto de la sitiada guarnición del alcázar, Soth bebía más vino de lo habitual, pues tras casi dos meses de cautiverio, era más fácil de conseguir que el agua. Después de una prolongada juerga con sus soldados, resbaló en las piedras heladas del patio de armas y cayó de bruces sobre el suelo congelado.

Al menos así se lo contaron sus caballeros, porque él no recordaba el incidente.

Tenía los hombros cargados por la fatiga extrema; cuando no se dedicaba al alcohol montaba guardia en las murallas. Los caballeros solámnicos no podían tomar el paramento exterior de la fortaleza porque se lo impedía el foso y, siempre que intentaban poner los cimientos de un puente, una lluvia de flechas los obligaba a retroceder. Sin embargo, todas las noches descargaban catapultas de brea encendida sobre Dargaard y causaban incendios que costaba horas dominar y que acababan cobrándose un edificio, un almacén o una vagoneta antes de extinguirse. Lord Soth era consciente de que el cansancio, el hambre y el aburrimiento eran los mejores aliados de los caballeros que mantenían el sitio. Los hombres de sir Ratelif llevaban semanas acampados alrededor de las murallas, aunque habían obtenido escasos resultados en cuanto a destrozos materiales, y el rigor del invierno, que ya se había asentado definitivamente sobre la tierra, hacía pensar que el alcázar resistiría el aislamiento. Aun así, el cerco creado por los honorables caballeros era total, y los víveres de la fortaleza disminuían a cada hora que pasaba.

Descorazonado, buscó un paño para cubrir el espejo y, al tomarlo entre las manos, vio algo que encendió su ira.

Unas manchas de tinta le ensuciaban los dedos como pústulas de una plaga infecciosa. Era una aventurero nato y jamás se había preocupado de llevar libros de contabilidad ni relaciones de gastos, pues para eso pagaba a Caradoc o a otros. No obstante, a lo largo de las últimas semanas, se había ido incrementando en él una obsesión por controlar con todo detalle las limitadas raciones de comida y bebida. Se frotó los dedos sucios de tinta pero las manchas no salían.

—Me han obligado a convertirme en contable —se lamentó al tiempo que colocaba el paño sobre el espejo.

Volvió a mirarse las manos, que durante el mes anterior habían empuñado la jarra o la pluma con mucha más frecuencia que la espada. La Medida especificaba que los caballeros debían practicar ejercicios marciales a diario, pero Soth había abandonado el entrenamiento desde el juicio en Palanthas. Sin embargo, no era ése el único ritual que había dejado de lado; todos los caballeros, desde su ingreso en la Orden de la Espada, ayunaban un día a la semana, pero Soth no recordaba la última vez que había perdido una comida por voluntad propia. De la misma forma, había faltado a las reglas de caballería con respecto al alcohol, el juego y el respeto a las damas.

Todas estas transgresiones revestían un carácter trivial comparadas con la falta grave de no practicar el culto debido a los poderosos dioses que protegían a los Caballeros de Solamnia: Habbakuk, Kin-Jolith y sobre todo Paladine, los patrones más significativos de la Orden. Los ideales que personificaban estas deidades eran el incentivo de todos los caballeros para perseguir siempre metas más elevadas, pero Soth no visitaba la capilla del alcázar desde que había comenzado el sitio. Había dejado de rezar a Paladine el mismo día en que hizo el amor con Isolda por primera vez, y los votos sagrados que se intercambiaron durante la ceremonia de matrimonio con la elfa fueron pronunciados con la única intención de guardar las formas; si Paladine los había escuchado no había sido por voluntad de Soth.

Lo primero que se le ocurrió al deshonrado caballero fue culpar a Isolda de su lamentable estado actual. Tal vez lo había embrujado de alguna forma para ponerlo en contra del Código y la Medida. En su fuero interno, sabía que no era cierto; desde el comienzo del aislamiento, Isolda le rogaba a diario que elevara plegarias a los dioses y solicitara una misión, pues sería la única forma de redimir el pecado que había cometido.

—¡Isolda! —gritó, y salió presuroso de la estancia. Su voz retumbó por todas las salas, pero nadie acudió a la llamada. En las últimas semanas, recorría el alcázar con frecuencia, borracho y llamando a su esposa a grandes voces, y los habitantes del castillo sabían que no debían cruzarse en su camino.

La halló haciendo preparativos en la habitación del futuro hijo. Isolda se sobresaltó al verlo, y Soth sintió que se le partía el alma por el miedo que inspiraba a la dulce elfa.

—Por favor, Isolda —le dijo, postrándose de hinojos—. Ven conmigo a la capilla a rezar. No puedo soportar más esta carga. —Ella se acercó y lo abrazó. Cuando Soth la miró a la cara, vio las lágrimas que regaban sus mejillas, gotas de pura plata sobre el oscuro hematoma del pómulo—. Ayúdame a recobrar el honor —le susurró—, a recuperar nuestra vida y nuestra felicidad perdida.

Soth permaneció varias horas en la capilla. El perfume de la madera encerada y el humo penetrante de los cirios encendidos llenaban su pensamiento. Se concentró en los olores y cerró la mente a todo lo demás: los puntos de luz que bailaban en la oscuridad ante sus párpados cerrados, la respiración de Isolda, arrodillada a su lado, el crujir de los lienzos sagrados, el sabor amargo que tenía en el paladar… Las molestias de la espalda y las rodillas por la postura mantenida durante tanto tiempo y la desagradable sensación del hambre en el estómago resultaban más difíciles de suprimir, aunque terminaron por desaparecer de la misma forma.

«¿Temo enfrentarme a mi patrón después de tantos días, con el alma mancillada por tantos pecados?». Así era, en efecto, y, al admitirlo, recibió a Paladine en el corazón.

Un aerolito de las proporciones de una montaña atravesó el cielo azul, y Soth sintió el fuego que lo quemaba por dentro, el ardor que le calcinaba la piel y la reducía a cenizas. Intentó respirar, pero el humo penetró hasta sus pulmones y le abrasó el pecho y la garganta a su paso. A medida que el meteorito se acercaba, la vista se le borraba y el calor se hacía más insoportable; los ojos rebosaron como agua hirviendo, y el llanto se derramó sobre las abrasadas mejillas. Acto seguido, el aerolito cayó.

Sólo tú puedes detenerlo oyó decir en su mente a una voz impregnada de amor y comprensión que calmó su frenesí. Semejante armonía sólo podía provenir de un ser.

—¿Es éste el infierno que me aguarda, Paladine? —logró pronunciar con los labios que un instante antes sentía agrietados y quemados.

Abrió los ojos y se encontró rodeado de luz pura y blanca.

Soth de Dargaard: En el pasado pusiste tu fuerza al servicio de la justicia en Solamnia, habló el Padre del Bien. Sabe, sin embargo, que tus pecados han sido tan grandes como las empresas que llevaste a cabo en defensa de mi causa; por lo tanto, la misión que ahora voy a encomendarte encierra grave peligro. Sólo si te consagras a la causa del Bien plena e irrevocablemente lograrás salir victorioso de la prueba.

Entonces, otra visión irrumpió en la mente de Soth: una imagen, nítida como el cristal, del Príncipe de los Sacerdotes de Istar en pleno discurso de una festividad sacra. Con exagerados movimientos destinados a los que estaban al final, se dirigía a una multitud impaciente desde un arco de alabastro puro, y, mirando a los cielos, elevó las manos. En el primer momento, el caballero de la muerte pensó que iba a pronunciar un sermón, pero la visión se concentró en el rostro del Príncipe de los Sacerdotes y Soth vio que estaba desvariando como un lunático. No levantaba las manos suplicantes al cielo, sino que amenazaba a los dioses con gesto acusador. El Príncipe de los Sacerdotes, al igual que tú, ha hecho obras importantes para combatir el mal en Ansalon, prosiguió Paladine con la voz rebosante de tristeza infinita. Ahora se ha erigido en mediador de los hombres ante los dioses, y, en su soberbia, él, al frente de sus miles de seguidores, se dispone a exigirnos a los guardianes del Bien que le traspasemos el poder para erradicar todo mal.

—¿Y yo tengo que impedir que formule semejante solicitud? —inquinó Soth. Paladine suspiró.

Sí. Ve a Istar, Soth, y detén al Príncipe de los Sacerdotes porque no ha comprendido la Balanza. Ese intento de doblegar tales poderes a su voluntad destruirá todo aquello por lo que siempre ha luchado.

Soth, aturdido por la envergadura de la misión que el dios más importante de Krynn ponía en sus manos, logró responder:

—Cumpliré todo lo que me mandéis, altísimo Padre del Bien.

Te redimirás, Soth de Dargaard, aunque te costará la vida.

La visión del Príncipe de los Sacerdotes se borró, pero Paladine habló una vez más.

Has de saber, Soth, que no sólo tu honor depende del éxito de esta misión. Si no logras persuadir al Príncipe de los Sacerdotes de que abandone el camino de la soberbia, todos los dioses, tanto los que luchan por el Bien como los que combaten por el Mal y los que lo hacen por el equilibrio que ahora media entre ambas fuerzas, castigarán el orbe. La montaña caerá sobre Istar tal como acabas de presenciar.

Soth sintió el dolor de los miles de personas que perecerían si aquello llegaba a suceder. Todo Krynn cambiaría, los continentes se desplazarían, los mares hervirían de sangre e innumerables vidas serían segadas. El sufrimiento de los que sobrevivieran sería aún más terrible. Sólo el Príncipe de los Sacerdotes…

Sabe que, si fracasas, tu castigo será muchísimo peor que el del Príncipe de los Sacerdotes, le auguró el Padre del Bien.

Soth se encontró de nuevo en la capilla. Isolda lo miraba con los ojos abiertos de espanto.

—Conozco mi misión —le dijo, su rostro iluminado de justo fervor—. Tengo que partir hacia Istar inmediatamente. El propio Paladine me ha otorgado poder para salvar a Krynn.

—Paladine en persona me ha dado poder —repetía Soth—, el mismísimo Paladine.

Azrael se sentó y se sacudió el polvo y la hojarasca de la espalda.

—¿A qué os referías, poderoso señor? —le preguntó quedamente—. ¿Qué poder os ha dado Paladine?

El caballero de la muerte se movió por primera vez en varias horas.

—¿Qué crees conocer tú del dios Paladine? —bramó.

—Nada —contestó el enano haciendo un gesto defensivo con las manos—. Es que murmurabais no sé qué de él ahora mismo. ¿Decís que es un dios? —Se quitó una garrapata de las calzas y la aplastó entre los achaparrados dedos—. En mi vida he adorado a ningún dios, aunque a veces me pregunto si sería una deidad malvada la que me dio poderes, sólo para que armara un poco de jaleo en la ciudad, ¿sabéis? ¡Qué raro! —dio un respingo—. Hacía años que no pensaba en esto, desde que aparecí en Desamparo.

—Hay algo en este lugar —replicó Soth con la cabeza ladeada que… obliga a los recuerdos a salir a la superficie, cosas que creía haber olvidado hace mucho. Me resulta inquietante, aunque, al parecer, no se puede evitar.

El caballero de la muerte omitió decir que, a medida que pasaban los días, las imágenes cobraban vigor. En otro tiempo, le gustaba que las visiones acudieran a su mente porque le encendían las emociones y lo distraían del entumecimiento de la vida eterna; sin embargo, ahora comenzaban a causarle una angustia a la que no estaba acostumbrado.

Azrael revolvió en vano el cesto vacío y lo tiró a un lado. Ya no quedaba comida ni bebida; se habían terminado hasta las porciones que había arrancado al cadáver de un desafortunado viajero del camino. Lamentó no haber hecho una provisión más abundante a costa del pobre individuo.

—Aseguran que unos poderes oscuros gobiernan estos parajes —comenzó el enano—. No son dioses exactamente, al menos eso es lo que dicen los supersticiosos, pero les gusta atormentar a las almas desgraciadas que quedan atrapadas aquí. A lo mejor esos recuerdos son el tormento que os provocan los poderes oscuros. —Sonrió—. En mi opinión personal, no creo que ningún «poder» sin cara tenga nada que ver con la situación de cada cual, y, por lo que a mí respecta, la mía me la he ganado yo solo. Creo que…

El caballero dio la espalda al enano y se alejó, con lo que puso punto final al farragoso soliloquio. Desde la huida de Magda, hacía tres días, Azrael se había abierto más a Soth, como si reafirmara su puesto junto al caballero. La locuacidad del pequeño aburría a Soth en algunos momentos, pero era la única forma de evitar las frecuentes divagaciones mentales con respecto al pasado y, lo que era aún peor, el inútil regodeo en el recuerdo de Kitiara. Por otra parte, el enano era el único peón que conservaba.

Se había visto obligado a destruir a los esqueletos que quedaban con sus propias manos porque, a medida que se acercaban al castillo de Gundar, los muertos vivientes se habían ido tornando díscolos y menos dispuestos a seguir sus órdenes; no llegaron a atacar a Soth ni al enano, pero se resistían a obedecer.

Precisamente el día anterior, una nutrida patrulla de hombres del duque había estado a punto de darles alcance porque los esqueletos se negaban a ponerse a cubierto, hasta que Azrael los obligó a abandonar la carretera. El caballero de la muerte sabía que volverían a encontrarse con otra patrulla sin tardanza, y que las escasas esperanzas que le quedaban de llegar al castillo de Hunadora sin ser visto se desvanecerían por completo. Con la ayuda de Azrael, no tardó en deshacerse de la mitad de los esqueletos antes de que tuvieran tiempo de reaccionar. Los tres restantes presentaron batalla, pero ni el caballero ni el enano recibieron heridas de consideración en la insignificante refriega.

En esos momentos, se hallaban los dos acampados en el lindero del pinar que rodeaba dos lados del foso del castillo de Hunadora. Nada más ver la fortaleza, Soth tildó a Gundar de loco, pues sólo un inepto permitiría que los árboles crecieran tan cerca de su casa. A pesar de la insalvable anchura del foso y de que las murallas eran altas y estaban bien guardadas, el follaje constituía un punto estratégico de valor incalculable para un enemigo experto. Y así era, pues Soth había permanecido un día entero observando la fortificación sin el menor contratiempo.

El castillo se levantaba sobre un montículo artificial de tierra que por el frente descendía en suave pendiente y por la izquierda se asomaba a un rocoso precipicio vertical. Por la retaguardia y por la derecha se extendía el bosque de pinos, un refugio perfecto desde donde poner cerco. Los muros de Hunadora eran de piedra oscura, y las troneras de los arqueros y las almenas estaban rematados por piedras más claras. El ala principal estaba rodeada por un paramento cuadrado con pequeños baluartes en las esquinas y en el centro de cada flanco. Las murallas, a su vez, estaban rodeadas por un ancho foso de aguas fétidas, sobre cuya oscura superficie asomaba de vez en cuando un cadáver abotagado de piel descolorida o culebreaba hacia la luz un pálido tentáculo.

Tras la protección del macizo y el foso, una sólida torre y un alcázar de grandes proporciones se elevaban hacia el cielo. Dos edificios, cuyos tejados apenas alcanzaban la altura de las almenas, flanqueaban el conjunto, y del recinto sobresalían las verjas y el pórtico principal, por donde entraban al castillo los visitantes deseados. En ese día concreto, una silenciosa multitud de campesinos aguardaba a que abrieran las puertas. Los harapientos hombres y mujeres lanzaban miradas furtivas a los ahorcados colgados de los tejados de las garitas y a las siluetas oscuras e inhumanas que se movían entre las troneras ocultándose del sol poniente.

—Esperan para pagar los impuestos —explicó Azrael siguiendo la mirada de Soth—. El duque les hará pasar la noche a la intemperie si así lo desea. Los hace pasar en grupos de veinticuatro, de modo que sus hombres pueden vigilarlos.

—Entonces, aprovechemos ahora que los soldados están distraídos con la chusma —decidió Soth. Señaló hacia el paramento de piedra, donde una reja medio sumergida se abría al foso—. Entraremos por ahí. Si lo que has dicho sobre el chico es cierto, tendrá sus aposentos en el sótano, para que los gritos de las víctimas no alarmen a los habitantes del alcázar.

Azrael buscó azogado las palabras apropiadas para expresar lo que quería.

—Esto…, poderoso señor, es posible que… enfrentarnos a Medraut en su laboratorio no sea… lo más ventajoso. Tengo entendido que posee una colección de artefactos de gran poder, inventos que podría utilizar contra nosotros.

—Necesitamos la sangre de Gundar o la de su hijo para abrir el portal —replicó el caballero con sequedad—. Strahd me ha dicho que el duque es vampiro; por lo tanto, si prefieres ir en busca de su ataúd personalmente…

Azrael rió con nerviosismo y se situó al borde de los árboles.

—¿Vamos a cruzar a nado? —inquirió.

En lugar de responder, Soth agarró al enano por la cota y se adentró en las sombras de los árboles; un instante después emergieron en el tenebroso túnel que comenzaba tras la verja. Azrael se apoyó contra los hierros oxidados.

—Hummm… Podíais habérmelo advertido.

El agua fría se arremolinaba por encima de las rodillas de Soth y alcanzaba casi la cintura de Azrael; los restos de pociones desechadas veteaban la superficie de color índigo, amarillo y azul celeste, y varios fragmentos de pergaminos y figurines medio quemados flotaban retenidos en los barrotes de la oxidada verja. En el interior del túnel, dos elementos químicos que se habían mezclado ardían sobre el agua.

Una botella grande con una especie de araña de color rosa en el interior rebotó contra la cadera de Azrael. El enano la recogió, y el bicho embistió contra el cristal intentando atacarlo con sus largas patas y su cola de serpiente. Con un gruñido, empujó hacia el exterior la ampolla con el animal, y ésta quedó oscilando en el foso hasta que un tentáculo la envolvió y la sumergió.

—Vamos —dijo Soth, con la cabeza ligeramente inclinada para no chocar contra el techo empapado.

Unos líquenes fosforescentes tapizaban la cueva por encima del nivel del agua. Azrael avanzaba con cuidado tras el caballero y se alegraba de tener un poco de luz para no tropezar con las paredes, aunque habría preferido no ver lo que chapoteaba contra sus piernas.

Para el enano, lo peor de la travesía fue el olor; a pesar de que se tapaba la nariz, su agudo sentido del olfato le informaba detalladamente del hedor de las entrañas y desechos que flotaban alrededor.

—Lo primero que tendremos que hacer en cuanto crucemos el portal es darnos un baño de una semana —gruñó—, o bien arrancarnos la nariz de cuajo. —Sus palabras quedaron resonando en el túnel.

—Si no te callas —replicó Soth—, te la arrancaré yo en este mismo momento.

Poco después, el pasaje ascendía y dejaba el agua atrás. Azrael se alegró de salir de aquella cloaca inmunda, pero enseguida cambió de opinión, pues la parte seca de la alcantarilla no era mejor que la anterior. El costillar de un gigante obturaba el camino un poco más adelante y una serie de basuras más desagradables aún le dificultaban la subida. A lord Soth, sin embargo, no le costaba esfuerzo alguno.

—¿No os disgusta este lugar, poderoso señor? —preguntó en un susurro.

—No es muy diferente de otros que he conocido en mis viajes. Además, yo no percibo como tú el brillo de los colores ni el olor de las cosas del mundo. Hace tiempo que esas percepciones son meros recuerdos de mi memoria.

Un redondel de luz apareció en la pared unos metros más allá; después, una carcajada aguda y estridente resonó en el pasadizo.

Soth se adelantó hasta el agujero de viscosos bordes dentados de donde procedía la luz. Las piedras de alrededor estaban llenas de desechos de laboratorio e impregnadas de tufo a carroña. Detrás de la abertura había una cámara enorme atestada de recipientes de cristal, serpentines metálicos, calaveras antiguas y extraños animales disecados. Por todas partes había mesas con vasos de precipitación llenos de líquidos de colores, y unos estantes mohosos con libros encuadernados en piel, madera u otros materiales más exóticos ocupaban dos paredes; contra las otras dos, se apiñaban vitrinas con polvos de todas clases y objetos raros imprescindibles para realizar encantamientos.

Al parecer, no había más puertas ni accesos que el agujero desde donde espiaba Soth; tampoco se veían antorchas, ni bombillas mágicas ni ninguna otra fuente de luz en las paredes, y pese a ello, una claridad amarilla iluminaba hasta el último rincón de la vasta sala de tal forma que eliminaba las sombras por completo y ni un solo libro o frasco quedaba a oscuras.

A un lado de aquel ordenado caos, muy cerca de la entrada a la cloaca, había un muchacho sentado en un taburete alto. Debía de ser Medraut, el hijo del duque, y estaba observando el interior de una estructura de cristal y acero de las proporciones de una puerta. Entre dos bandejas de grueso cristal agujereadas a discreción se apilaban capas sucesivas de muebles y armas que parecían de juguete. La finalidad de los agujeros se hizo patente enseguida; el muchacho quemaba trozos de papel con una vela y los colocaba en las tres capas inferiores.

—No podéis esconderos para siempre, gusanillos —dijo Medraut con una voz áspera.

Arañó el cristal.

—Salid, salid, es hora de jugar.

A medida que el humo ascendía por las capas, unas cosas comenzaron a retorcerse. Al principio, Soth no distinguía lo que eran, pero tan pronto como empezaron a trepar por las escalas para huir de la humareda, comprendió lo que sucedía. ¡Eran seres humanos diminutos! Los cautivos gritaban y blasfemaban enseñando los puños al niño, pero sólo provocaban su risa.

—El juego de hoy es serpientes y escaleras —anunció, al tiempo que tomaba una caja de una mesa cercana—. Haderak, tú sobreviviste la última vez, así es que ya sabes las reglas, pero los demás, escuchad con atención.

Medraut se colocó un guante y sacó un puñado de serpientes de la caja; se puso de pie en la silla y abrió una portezuela de cristal, por donde las dejó caer una a una en la peculiar casa de muñecas.

—Cada vez que una serpiente muerda a alguien, quito una escalera. —Miró fijamente a una de las figuras y añadió—: Y tenéis que moveros siempre hacia adelante, nunca retroceder, Costigan, puñetero tramposo.

Echó la última víbora al laberinto, cerró la trampilla y se sentó a seguir el juego.

—Si lográis matar a una, como el valiente amigo Haderak, os devuelvo una escalera. —Cruzó las manos sobre el regazo y se encogió de hombros—. Bien, empezamos.

Los diminutos seres se precipitaron en busca de las espadas y las lanzas alineadas en un par de pisos; algunos comenzaron a correr para escapar de las alimañas que ya se arrastraban hacia ellos. El humo de los papeles quemados había llegado al cuarto nivel.

—¡Podéis correr, pero esconderse no vale! —los regañó al tiempo que cerraba la entrada al piso inferior con un separador de cristal.

Soth se dio la vuelta y vio que Azrael se estaba quitando la cota de malla. El caballero muerto sabía que el enano no podía transformarse con ella puesta porque habría quedado estrangulado en la red metálica. Sin embargo, maldijo la falta de discreción del zoántropo, que no se había detenido a considerar el ruido que hacía. Afortunadamente, Medraut estaba tan inmerso en el juego que no oyó el tintineo.

El caballero de la muerte indicó a Azrael con un gesto que lo siguiera y, tras echar una última ojeada a la cámara, entró por la abertura. En ese mismo instante, Medraut se giró en el taburete. Aunque tenía la estatura de un niño de diez años, nadie habría tomado al hijo del duque por un chico normal. Tenía la cara picoteada por las enfermedades, casi todos los dientes podridos y las mugrientas piernas cubiertas de llagas alargadas; lo más revelador era el peligroso brillo de sus ojos de maniático.

—¡Otro asesino de parte de papá! —exclamó Medraut con malicia, como un viejo libertino—. ¡Oh, qué divertido!

Soth trazó un conjuro con las manos a la velocidad de un rayo, pero el vastago del duque era aún más rápido y, antes de que el encantamiento saliera de los labios del caballero, Medraut formuló su hechizo. Soth se quedó en blanco. Un diminuto torbellino blanco se dibujó en el centro de su mente y engulló las palabras que iba a pronunciar; después, el vórtice aumentó.

—¿Por qué me interrumpís siempre cuando estoy jugando? —protestó con mala cara al tiempo que saltaba del taburete. Buscó en el bolsillo los materiales necesarios para lanzar otro encantamiento: un imán y una pizca de polvo—. Primero reduciré tus armas a migajas y después tal vez te encoja y te meta en el laberinto con los demás. ¿Te apetece, señor asesino?

Soth se debatía contra el ciclón con toda la fuerza de sus pensamientos, derrochando odio y cólera. Una imagen de Kitiara, vestida con un traje diáfano, flotó ante su visión y el caballero redobló su voluntad para acabar con el torbellino. Concentrado en esa actividad, oyó la amenaza de Medraut como filtrada por la niebla; de la misma forma, percibió el alarido que llegó desde la alcantarilla y se impuso sobre la voz amedrentadora del muchacho.

Con un aullido, Azrael saltó del agujero en forma de semitejón mostrando los blancos dientes en una mueca pavorosa; pero, en vez de dar un zarpazo a Medraut, lo golpeó con la cota de malla en la cara y lo hizo retroceder hasta chocar con el laberinto de cristal y acero. La caja se tambaleó y cayó sobre una mesa repleta de pesas y medidas, donde se rompió en mil pedazos. Los fragmentos de vidrio y metal aterrizaron en el suelo con estrépito.

Medraut tardó un momento en deshacerse de la pesada cota, enredada en la cabeza, pero fue suficiente para que Soth terminara por vencer el encantamiento y el tornado cesara sin haber causado daños graves en los oscuros pensamientos del caballero. Mientras el niño tiraba la cota a un lado, Azrael le desgarró la espalda con las zarpas. Aprovechando el golpe, Soth pronunció el primer hechizo; provocó una ráfaga de aire que elevó al chico hasta el techo y entonces, como si fuera una mano gigantesca, lo dejó caer sobre una mesa ocupada por alambiques y tubos de ensayo. Mientras tanto, las serpientes y las personas reducidas corrían en busca de refugio entre una lluvia de partículas de cristal.

El chico se levantó sonriente, con el rostro goteando sangre por numerosos cortes diminutos.

—Eres mucho mejor que los palurdos que suele mandarme mi padre. Esto es casi divertido. —Una vara apareció en su mano abierta, y la apuntó en dirección a Azrael.

El hombre tejón pensó en separarse de un salto, pero un rayo luminoso surgió de la vara y lo golpeó antes de que sus músculos transformaran el impulso en acción. Vio el resplandor un instante antes de sentir la colisión, y ya era demasiado tarde. Cuando el estruendo del ataque le ensordeció los oídos, el rayo le había hecho atravesar tres mesas, y el olor de carne chamuscada y pelo quemado le indicó que se estaba abrasando.

El chico lanzó una risita y señaló a Soth con la vara. Sin previo aviso, un hombre se materializó entre Medraut y el caballero. Llevaba uniforme de soldado, botas altas de cuero, pantalones negros y una casaca ajustada de color rojo con los bordes blancos. Tenía un sable colgado a un lado de la cintura, pero Soth se dio cuenta de inmediato de que el arma era sólo de adorno; el hombre tenía las manos rudas y callosas como las de un carnicero, no como las de un espadachín.

—¡Caramba, papá! —exclamó Medraut con voz mimosa—. Has venido a ver cómo acabo con tus asesinos.

El duque debía de haber sido un hombre atractivo en su tiempo, aunque en esos momentos tenía el mismo aspecto brutal que Azrael. El cabello oscuro le caía enmarañado alrededor de la cabeza, y la descuidada barba le crecía en torno a la barbilla y la boca. Las espesas y gruesas cejas se unían sobre la ganchuda nariz como si estuviera eternamente enfadado, y los colmillos, blancos y largos, sobresalían por encima de la lengua roja y los labios. Era un vampiro también, pero tan diferente de Strahd von Zarovich como la noche del día.

—¡Éste no es agente mío! —gritó el duque arremetiendo contra Soth. El caballero de la muerte esquivó las manos del vampiro y le rodeó la garganta con las suyas.

—El señor de Barovia os envía saludos —dijo Soth, apretando los dedos aún más.

Medraut agitó la mano y la vara desapareció.

—Bien, bien; un mensajero del conde. —El chico levantó el taburete del suelo y se subió para contemplar el combate—. Papá, creo que este amable señor ha venido a verte a ti. —Gundar lanzó una blasfemia y se deshizo en remolinos de niebla entre las manos del caballero, y la niebla a su vez se deslizó por el suelo y fue a esconderse entre las mesas rotas y los restos del desastre—. ¡Qué lata! —suspiró el hijo del duque cuando el caballero muerto volvió a encararse con él.

Una bola de fuego salió de la mano de Soth, pero Medraut creó un escudo de luz azul contra el que explotó la bola de fuego, que después formó un amplio arco de llamas líquidas en torno al chico. Varias mesas empezaron a arder, y un mortero con un polvo amarillo chisporroteó amenazadoramente.

Soth dio un paso adelante, dispuesto a levantar la tapa de los sesos al monstruoso muchacho si la magia le fallaba, pero un golpe en la espalda lo hizo recular. Desde el montón de libros volcados sobre el que fue a caer vio al duque Gundar agazapado como un lobo, con saliva sanguinolenta en la comisura de los labios y un brillo demencial en los ojos.

—¡Oh, papá! Me has salvado —musitó Medraut, y estalló en roncas carcajadas.

El chico seguía riéndose cuando Soth y Gundar volvieron a enzarzarse en la pelea forcejeando uno contra otro con fuerza extraordinaria; tan entusiasmado estaba con el espectáculo que no se percató del sigiloso movimiento que se produjo a su espalda, y, cuando el olor a carne quemada alertó su olfato, ya era muy tarde.

Azrael, con el lado izquierdo del cuerpo ennegrecido y abrasado, saltó sobre él. El chico intentó pronunciar un conjuro mentalmente, cualquiera que pusiera distancia entre su cuerpo y aquella cosa mitad enano y mitad tejón, pero el zoántropo no le dio oportunidad. Ambos cayeron rodando por el suelo unidos en el estrecho abrazo de Azrael. Medraut gritaba como un niño que se despierta en medio de un mal sueño, pero aquella pesadilla no se desvaneció con facilidad.

Azrael desgarró la garganta del chico con los dientes y los gritos quedaron ahogados por un borboteo de sangre. Gundar, al ver el repugnante fallecimiento de su hijo, sintió pavor, pero, al momento, y sin explicación evidente, el miedo se trocó en alivio. Sin una palabra, se transformó en niebla una vez más y se evadió de entre las manos de Soth. El caballero de la muerte recorrió el laboratorio con la mirada pero no localizó a su oponente en ninguna parte.

—¡Ya tenemos lo que veníamos a buscar, Gundar! —proclamó—. Vamos a llevar al chico al gran salón y a abrir el portal que nos espera. ¡Si intentas detenernos, seguirás los pasos de Medraut!

Las tinieblas envolvieron el laboratorio, y Soth dio manotazos al aire para defenderse de un ataque que no llegó a producirse. Por el contrario, un cuerpo de las mohosas estanterías de libros les franqueó el paso a una escalera iluminada por antorchas.

—Bien —dijo Azrael—, parece que la respuesta es clara.

—¿Puedes llevar tú al chico? —preguntó Soth, y oyó el gruñido afirmativo de licántropo, que ya se cargaba el cuerpo al hombro.

—Más vale que nos demos prisa —sugirió el enano al tiempo que avanzaba con cautela hacia la salida pisando cristales rotos—. De lo contrario no quedará sangre para derramar porque mi túnica la habrá empapado toda.

Al llegar al pasadizo, el caballero de la muerte advirtió los efectos del rayo que había alcanzado a su compañero. El vello del brazo izquierdo, del costado y del rostro había desaparecido; tenía la piel cuarteada y abrasada, el hocico se le había partido y no podía abrir el ojo izquierdo. El brazo y el hombro parecían ser las partes más afectadas; el hombro, cuadrado y musculoso, estaba retorcido y dislocado y el brazo colgaba inerte a lo largo del cuerpo. La túnica rezumaba sangre, pero no era la suya propia, sino la de Medraut.

—Me repongo en dos días —dijo, al ver que el caballero lo observaba con detenimiento—. No os preocupéis, poderoso señor; no retrasaré vuestro avance.

Para demostrárselo, asentó bien el peso del cadáver sobre el hombro derecho y dio unas rápidas zancadas; con cada paso, la cara se le contorsionaba de dolor.

Subieron la escalera hasta llegar a una puerta abierta, de donde partía un amplio corredor en dirección al ala principal del castillo. Estandartes destrozados, escudos con raros símbolos heráldicos y armas rotas se alineaban contra las paredes del pasillo; eran trofeos arrancados a los enemigos vencidos o recuerdos de pasadas victorias de la familia. El corredor acababa en una serie de puertas de dos hojas con seis paneles grabados, donde estaba representada la historia de la construcción del castillo.

En el suntuoso salón principal no había nadie, al igual que en el resto de la fortaleza. La estancia era espaciosa y tenía el techo abovedado, como algunos de los mayores templos antiguos que Soth había visto en Krynn. Cuatro lámparas de mil velas colgaban de la bóveda, y los vitrales que ornaban una de las paredes permitían el paso de la luz natural en días soleados; sin embargo, en esos instantes caía la noche y no se distinguían los motivos ornamentales de las vidrieras. El muro de enfrente estaba ocupado por varias estatuas de Gundar en posturas espectaculares; unas habían sido cinceladas en alabastro y otras en azabache, pero todas perpetuaban la imagen del señor de Gundaria como un heroico guerrero.

Azrael se acomodó el peso en el hombro y echó una nerviosa ojeada alrededor.

—Esto debe de ser una trampa. Soth hizo un gesto negativo con la cabeza. —Los guerreros que encargan estatuas para conmemorar su propia valentía son auténticos cobardes. El duque desea que nos marchemos sin provocar más destrozos.

El caballero se situó en el centro de la sala. Gracias a lo que le había contado Strahd, no sería difícil localizar el punto exacto; una gran mancha de sangre, descolorida por el tiempo, marcaba el lugar donde el cadáver de la hija de Gundar había yacido durante diez años, sangrando continuamente para mantener abierto el portal. Descargó el cuerpo del hombro de Azrael y lo depositó en el suelo. Cuando la sangre de Medraut comenzó a fluir sobre la mancha dejada por su hermana, un círculo oscuro empezó a dibujarse en el aire, justo encima de Medraut. Ninguna luz iluminaba la negrura del acceso, y Soth no lograba distinguir nada en el interior.

—Voy a buscarte, querida Kitiara —susurró Soth. Sin dudarlo, el caballero se internó en el círculo de oscuridad. El temerario gesto hizo sobresaltar a Azrael, pero el enano apretó los dientes y siguió a Soth.

Capítulo 15

Una opaca luz azul, que no provenía de fuente alguna, brilló en torno a Soth. La estaba contemplando cuando vio que se concentraba en un fino rayo sobre el suelo e iluminaba un camino de unos doce metros de longitud, alrededor del cual se condensaban las tinieblas más negras que hubiera visto en su vida.

Azrael apareció de pronto, bañado también de azul; se acuclilló junto al caballero y musitó:

—Esto está tan negro como el corazón de Strahd.

Olisqueó el aire en busca del olor de un posible enemigo oculto, pero sólo consiguió aumentar el dolor de su abrasada nariz.

—No te alejes —le recomendó el caballero.

Soth emprendió el avance tomando todo tipo de precauciones a cada paso. El zoántropo se colocó la capa sobre el hombro herido y continuó tras el caballero. Unos metros después, una verja de dibujos intrincados apareció al final del camino.

—Nadie pasa por aquí sin pagar portazgo —avisó una voz en las sombras, preñada de amenazas contra los que osaran no obedecer.

Soth dio un paso más y una silueta se materializó de las tinieblas para cerrarle el paso. El guardián de la verja parecía de pura sombra, aunque su perfil insinuaba una mujer de alta estatura, o tal vez una elfa; tenía los brazos y las piernas largas y estilizados y se movía con donaire. A pesar de que su rostro quedaba oculto, sus formas se adivinaban a contraluz cada vez que se movía. El cabello, largo y flotante, enmarcaba su rostro de pómulos altos, nariz aguileña y labios gruesos y carnosos. Mantenía la barbilla alta en un gesto de descuidado desdén.

Un rasgo exótico e inequívoco sobresalía a pesar de la oscuridad: un par de cuernos retorcidos y con ramificaciones destacaba sobre la testa como los de un ciervo, pero mucho más elegantes, y sus puntas eran tan afiladas como las garras de Azrael.

—No te acerques más —conminó, señalando a Soth. El caballero de la muerte realizó en el aire unos trazos arcanos, pero cuando pronunció la palabra mágica nada sucedió—. Estás en mi reino y tus encantamientos no sirven aquí —le explicó; extendió una mano hacia las tinieblas y la retiró de nuevo. Momentos después, saltó a la luz un perro enorme compuesto de sombras, igual que su ama; tenía la imponente talla y la cabeza aplastada de los mastines que Soth había encontrado en algunas fortalezas de Krynn, pero éste tenía el estómago hundido de hambre y el costillar a flor de piel.

La guardiana se acercó al caballero y a Azrael con el mastín de sombra a su lado.

—El portazgo debido por cruzar mi dominio es alto, pero todos deben satisfacerlo.

Soth desenvainó la espada y asestó un mandoble a la guardiana. La hoja la atravesó sin daño, y el mastín comenzó a ladrar. Volvió a atacar dos veces más, pero el acero la dejó indemne.

Azrael se retiró unos pasos y miró con ansiedad hacia la abertura por donde habían entrado al reino de las tinieblas.

—Poderoso señor, tal vez sería mejor retroceder.

—¡Jamás! —exclamó Soth—. ¿Cuál es ese precio, guardiana?

—Eres un hombre sabio —contestó la sombra con una leve inclinación de cabeza—. Por mucho que lo desearas, no podrías salir de aquí sin pagar lo estipulado. Es la norma de este lugar. —Avanzó otro paso hacia Soth, y el mastín se lamió las costillas ostentosamente—. El precio por cruzar mis dominios es tu alma.

Con una risotada, el caballero envainó el arma.

—Pagué con ella hace mucho tiempo, guardiana —replicó; desató las tiras que cerraban el yelmo y se descubrió la cabeza.

Largos mechones de cabello rubio le colgaban casi hasta los hombros. Tenía la piel reseca, muy pegada a los huesos del cráneo, y los rasgos de su rostro eran apenas distinguibles, pues la nariz y la boca quedaban ocultas en la oscuridad. No obstante, al hablar, los blancos dientes lanzaban algunos destellos entre los agrietados labios. Las sombras eran aún más densas en torno a los ojos, que habían perdido todo rastro de humanidad, convertidos en brillantes esferas de resplandor anaranjado. Volvió a cubrirse y ató el yelmo.

—Para cobrarte mi alma tendrías que viajar al hogar de los dioses de mi mundo, al dominio de Chemosh, Señor de los No Muertos, e incluso entonces no te sería fácil apoderarte de ella.

La guardiana volvió a inclinar la cabeza y se apartó a un lado del vial de luz.

—Puedes pasar —declaró, indicando el camino a Soth con la mano.

El caballero de la muerte avanzó por el sendero, pero, cuando Azrael intentó seguirlo, la guardiana le cerró el paso y el mastín reanudó los ladridos.

—Realmente, eres una extraña criatura —dijo la mujer de sombras al zoántropo herido—, pero todavía te late el corazón en el pecho; por lo tanto, debes pagarme con tu alma.

—¿Es doloroso? Me refiero a perder el alma.

—No lo sé; nadie ha regresado vivo para contármelo después de pagar —contestó impaciente. Alargó una mano de largos dedos hacia el enano y añadió—: Ahora, ya basta de cháchara. Hace muchos años que no pasa nadie por aquí y mi perro y yo tenemos gran necesidad de sustento.

El caballero muerto permanecía tras la guardiana, sin la menor intención de levantar un dedo en favor de Azrael. El enano estaba solo, y, cuando los dedos de la mujer se acercaron a su pecho, el hombre tejón saltó a un lado, hasta el mismo borde del camino.

—No hay nada a los lados del sendero —le recordó ella. Acarició la cabeza del mastín—. Si abandonas la luz, te perderás en la oscuridad hasta que yo te rescate.

Con un juramento, Azrael saltó hacia adelante, directo contra la mujer y el perro. Al igual que la espada de Soth, el salto del tejón no tuvo consecuencias para la guardiana, pero el impulso de sus fuertes músculos impelió al enano al centro de la criatura de sombra.

Entonces se encontró absorbido en las tinieblas, cayendo a una velocidad vertiginosa hacia un lugar invisible. Gritó, pero de su boca no salió sonido alguno. Agitó los brazos y las piernas, pero no sentía más movimiento que la inexorable fuerza de la gravedad; ni siquiera notaba el dolor del hombro carbonizado. «A lo mejor estoy muerto», se dijo atónito.

Unos dedos largos y finos le rozaron el hombro y frenaron la caída. De pronto, un rayo de luz azul le atravesó el ojo derecho como un punzón; el izquierdo todavía estaba cegado por el rayo de Medraut. Un grito, el suyo propio según dedujo como ajeno a sí mismo, le llenó los oídos, y el dolor de las heridas volvió a palpitarle los nervios. Al recobrar la vista se halló tendido boca arriba en el sendero, bajo la mirada de la guardiana y el mastín, que permanecía a su lado. El perro tenía las fauces abiertas, y gruesos hilos de baba le caían de las mandíbulas.

Azrael se miró el cuerpo, que, para sorpresa suya, había vuelto a la forma de enano.

—¿Qué…, qué ha sucedido? —inquirió sin aliento.

—Acabas de probar lo que hay a los lados del camino —le dijo la guardiana—. ¡Y basta de evasivas! ¡Entrégame tu alma! —Hincó en el pecho del enano unos dedos que lo traspasaron como dagas de hielo. Cuantos más esfuerzos hacía éste por apartarlos, más penetraba y se extendía el frío por sus entrañas—. ¡Tiene que estar aquí! —exclamó, hundiendo el brazo hasta el codo; el mastín aullaba de hambre. Por fin, la mujer de sombra se reincorporó—. Jamás había visto nada semejante —comentó con tristeza—. Estás vivo, y sin embargo no tienes alma.

El mastín de oscuridad regresó a las tinieblas para aguardar la llegada de otra alma con que aplacar sus ansiosas tripas.

Azrael miró fijamente a la guardiana, tembloroso y jadeante tras el gélido contacto.

—¡Fí… fíj… fíjate qué cosas! —balbuceó. Se dio unos manotazos en los brazos y en el pecho para asegurarse de que los tenía y después se detuvo. El roce de la guardiana había sido doloroso, pero la sensación de abotagamiento que le había dejado era preferible a las quemaduras. Se levantó con dificultad y miró hacia el sendero que llevaba a la verja de hierro; Soth se había marchado—. ¿Cuánto hace que se fue? —inquirió al tiempo que se apresuraba a dejar atrás a la guardiana. La despreocupación del caballero de la muerte por él no lo tomaba por sorpresa. En realidad, esperaba siempre un trato desagradable por parte de los seres poderosos, pero no había soportado el largo viaje para que lo abandonaran sin más ceremonias. Estaba claro que el destino deparaba a Soth grandes empresas, y él quería tomar parte en todas.

—Cuando desapareciste —repuso la mujer encogiendo los hombros—, se marchó sin decir palabra; tal vez creyó que habías muerto. De todas formas, regresaste enseguida, así es que tal vez se encuentre cerca aún, al otro lado del portal.

El enano llegó a las puertas de una carrera, pero, antes de abrirlas, miró hacia atrás.

—¿Adónde se sale por aquí? —preguntó a la guardiana.

La mujer de sombras aparecía disminuida en su decepción, con la cornamenta humillada por la pena.

—No lo sé —susurró—. Nadie ha regresado jamás para contármelo ni yo puedo abandonar este reino por mis propios medios.

Azrael abrió las puertas de par en par. Los recios goznes rechinaron, y una corriente de aire cálido le dio en la cara. Con la misma premura con que las tinieblas lo habían engullido unos minutos antes, se encontró de pronto en una calle desierta, ante un depósito de agua de lluvia volcado. Asombrado, se asomó a la boca del depósito y vio una imagen borrosa de las verjas de hierro en el agua almacenada. «Este acceso está tan bien camuflado que no me extraña que pocos sepan de su existencia».

El agua también le devolvió su propia imagen, y por primera vez comprobó los efectos del rayo. En el lado izquierdo ya no tenía patilla ni bigote, el ojo de ese mismo lado estaba completamente cerrado y el hombro seguía contorsionado y encogido. Notaba un poco más de fuerza en el brazo, pero las quemaduras del pecho, del costado y del rostro le dolían muchísimo. En realidad, le preocupaba más la pérdida del cabello que las quemaduras, porque al día siguiente se sentía mucho mejor gracias a la facilidad sobrenatural de recuperación común a todos los zoántropos, según tenía entendido. Sin embargo, no sabía por qué pero el cabello tardaba mucho más en repoblarse.

Cuando comprobó el andrajoso estado de la túnica de brocado, hecha trizas a causa del rayo y manchada de la sangre de Medraut, deseó que la ropa se regenerara con la misma rapidez que el cuerpo. Tendría que robar algo en cuanto encontrara a lord Soth.

La estrecha calle donde se hallaba discurría entre dos edificios, una panadería y una carnicería. Los aromas del pan recién hecho y las reses acabadas de sacrificar despertaron los rugidos de su estómago, pero hizo lo posible por dejar de pensar en la comida y se dedicó a estudiar los alrededores.

Los muros de ambos lados de la calle se aproximaban a medida que ganaban altura y las ventanas del tercer piso casi se tocaban; los aleros se unían y dejaban sólo una estrecha rendija que daba paso a la luz del sol. Por un lado, la calle se cerraba y por el otro, se abría a un mercado muy concurrido. Bajo las ventanas había charcos malolientes de inmundicia y aguas fecales. Es decir, una calle oscura y sucia como otra cualquiera de una ciudad mediana.

—¡Que los dioses de la luz nos protejan! —gritó alguien desde la plaza del mercado.

Un grito de mujer resonó, estridente y prolongado, seguido de varias exclamaciones de terror. «Me han descubierto», pensó Azrael, pero al mirar hacia el gentío comprendió que se trataba de otra cosa.

Alcanzó rápidamente la entrada de la calle y examinó a la atemorizada multitud. Había unas doscientas personas en la plaza, y la mayoría había echado a correr por las avenidas que se alejaban del mercado, mientras los demás entraban en los comercios que rodeaban la plaza. Los tenderetes cayeron al suelo arrastrados por la avalancha de la gente que se daba a la fuga; los carros volcaron, los productos ordenados en cestas rodaron esparciéndose por el suelo empedrado. Fabricantes de arcos, panaderos y buhoneros de todas clases huían de la figura guarnecida con una antigua armadura renegrida que se alzaba en el centro de la plaza.

Una amplia mueca ensanchó el rostro de Azrael. La guardiana del portal tenía razón: lord Soth no había llegado muy lejos.

El caballero de la muerte golpeaba a diestro y siniestro; ora rajaba a un hombre por la espalda, ora rompía el cráneo a otro con el puño reforzado por el guantelete. Más de una docena de cadáveres yacía ya a sus pies.

—¿Así es cómo trata al pueblo de Krynn? —musitó el enano.

Miró entre la muchedumbre pero tardó en descubrir el motivo que había desatado la cólera de Soth, pues nadie parecía amenazarlo, aunque uno de los cadáveres llevaba un llamativo uniforme de guardia.

La imagen de aquel uniforme le paralizó el corazón un instante. La chaqueta azul con botones y hombreras dorados, los pantalones negros y las altas botas de cuero, el gorro plano de ala estrecha con el cuervo negro que extendía las alas sobre la visera; todo le resultaba conocido. Era el traje oficial de los guardias del pueblo de Vallaki, y si estaban en Vallaki…

El enano se estremeció al cristalizar en su mente la causa de la rabia de Soth. El portal los había devuelto al condado de Barovia.

Inusitadamente, Soth y Azrael no se cruzaron con nadie en el Camino Viejo de Svalich a lo largo de las dos jornadas que tardaron en cubrir la distancia entre Vallaki y el castillo de Ravenloft, en dirección este. Ambos sabían que Strahd ya habría tenido noticias de la matanza perpetrada por el caballero en el tranquilo pueblo de pescadores, y, pese a ello, nadie los molestó durante el trayecto, a pesar de que la abundancia de altibajos y recovecos en el camino que ascendía por los riscos del monte Ghakis lo convertía en un lugar ideal para las emboscadas.

Como era de esperar, los lobos los seguían a todas partes desde la distancia, y desaparecían en el bosque cada vez que Azrael intentaba sorprenderlos. El caballero de la muerte no les prestaba la menor atención, aunque sabía que enviaban información al conde; al enano en cambio le parecían un peligro y a veces pasaba horas acechándolos. Era un cazador experto, pero las bestias del conde escapaban a su pericia.

—Seguro que Strahd está esperándonos —comentó Azrael—. ¿Le reserváis alguna sorpresa, poderoso señor? Bueno, si no os importa que os pregunte, claro está.

Soth no respondió, y el enano siguió escrutando los arbustos en busca de señales lobunas. Desde su regreso a Barovia, Soth guardaba un silencio sombrío que el enano sólo había logrado romper cuatro veces en un día.

—Estoy convencido de que preparáis algo para sorprenderlo —insistió, más para sí mismo que para su compañero. Suspiró y se rascó el cuello con furia, y se arrancó unas finas tiras de piel quemada que dejaron al descubierto la sonrosada capa de dermis nueva.

Apenas se notaban ya las heridas que el rayo le había causado en la cara y en el cuerpo. Había mudado la piel calcinada, y el hombro se había colocado en su sitio por sí solo. El párpado izquierdo aún estaba un poco caído, pero la visión era perfecta; también había recuperado por completo el sentido del olfato. El único recordatorio del ataque que le quedaba era el labio y la mandíbula, lisos y lampiños como la calva.

Azrael había despojado de sus ropas a una de las víctimas de Soth en Vallaki y había cambiado la túnica ensangrentada y las calzas por una camisa y unos pantalones en buen estado; como las prendas le quedaban grandes, las redujo a su medida con una navaja que encontró en la bolsa de otro hombre. También se apoderó de la maza del vigilante caído porque sabía que el conde mandaría zombis y esqueletos a perseguirlos, y ese tipo de armas era el más conveniente para reducir a polvo los huesos reanimados. Ahora la maza rebotaba en su cadera a cada paso que daba y le transmitía seguridad.

Unos minutos antes del ocaso divisaron el pueblo de Barovia y el castillo, coincidencia que el enano interpretó como un mal presagio.

—Esto…, creo que deberíamos esperar aquí hasta que salga el sol otra vez y Strahd se encierre en su ataúd —sugirió tanteando el terreno.

—No —replicó el caballero—. Tendremos que abrirnos paso hasta el castillo, brille el sol o la luna sobre nuestras cabezas. Cuanto antes comience la batalla antes podré colgar la cabeza de Strahd a la entrada del castillo de Ravenloft.

El anillo de niebla venenosa con que Strahd rodeaba la aldea a voluntad no se veía por ninguna parte, y el pueblo mismo parecía desierto desde donde miraba Soth; no había movimiento en las calles, y la plaza del mercado y los comercios estaban cerrados, aunque todavía quedaba suficiente luz solar como para que estuvieran abiertos al público. No obstante, eso no significaba que el conde no hubiera preparado la defensa de su casa.

Un pequeño ejército se apiñaba ante el puente levadizo, única vía de acceso a la fortaleza.

—Ha obligado a los aldeanos a apostarse frente al castillo para defenderlo —observó Soth cuando comenzaron a descender por el camino.

—¿Soldados humanos? —se mofó el enano—. No son obstáculo para nosotros.

Sin embargo, cuando llegaron al claro, comprobaron que el grueso del ejército de doscientos hombres estaba formado por zombis, acompañados por algunos esqueletos y mercenarios humanos, temerarios y expertos en la batalla. Las gárgolas sobrevolaban las filas y obligaban a los soldados a mantener las posiciones con unos látigos de alambre de espino. Un oficial alado abandonó su puesto al acercarse Soth.

—Mi amo os envía sus saludos, lord Soth —gritó mientras salía a su encuentro por el aire. Tenía la cara alargada y la barbilla puntiaguda como una daga afilada, aunque su cuerpo era de formas tan redondeadas que parecía blando; pero Soth sabía que no era así, pues las gárgolas siempre tenían la piel dura como la piedra. Aterrizó delante del caballero, se arrodilló e inclinó la cabeza—. Mi amo ha sabido de vuestro regreso al condado, noble señor, pero desconoce el motivo de vuestra ira.

—No tengo nada que decirte, lacayo. Sólo hablaré con Strahd.

—Entonces —replicó la gárgola de pie—, sabed que mi amo ha cerrado el castillo por arte de encantamiento y que no podréis entrar a través de las sombras. —Señaló hacia el ejército allí reunido—. Sólo lograréis abriros paso a través del puente, y nosotros estamos aquí para impedíroslo.

—En ese caso, el destino de esta tropa está sellado.

La gárgola inclinó la cabeza de nuevo y se alejó volando hacia el pelotón. Cruzó el puente y entró en el patio del castillo para comunicar al conde la respuesta del caballero de la muerte. Los comandantes gritaron sus órdenes, y el ejército procedió a avanzar.

Azrael agarró la maza con fuerza y se reprochó por haber abandonado la cota de malla en el castillo de Gundar, pero enseguida apartó el pensamiento. Los filos de acero o de hierro no le harían heridas graves, pues le cicatrizaban con tanta rapidez que no les daba tiempo a poner su vida en peligro; sólo las armas mágicas o las cuchillas de plata podían infligirle daños de consideración, y no era probable que los zombis o los esqueletos llevaran objetos tan valiosos.

—Cien para cada uno —distribuyó el enano con un guiño al caballero—; lo justo para que resulte interesante.

—Salí victorioso de repartos más desfavorables cuando era caballero mortal en Krynn —contestó—, y no tenía los poderes que poseo ahora.

El ejército se había acercado a unos doce metros. Los zombis iban desarmados, pero Soth recordó lo difícil que había sido terminar con ellos en el primer enfrentamiento que había tenido en Barovia. Los esqueletos y los escasos seres humanos llevaban defensas de varias clases: espadas, hachas e incluso mayales y lanzas, pero él no desenvainó todavía.

Con un lento movimiento de la mano y una orden pronunciada en voz baja, invocó un alud de piedras ígneas. Los aerolitos eran del tamaño de su puño y, cuando cayeron sobre la primera fila, abrieron brechas de fuego dondequiera que aterrizaron, sobre carne, armadura o hueso.

Un esqueleto con el cráneo fracturado cayó de rodillas, y los zombis que venían detrás lo aplastaron a su paso. Los muertos vestidos de harapos se incendiaban, y a pesar de sus esfuerzos por apagar las llamas sólo conseguían que se propagaran a las manos y a los brazos; caían también, pero sus compañeros evitaban el fuego y no los arrollaban. Aunque los soldados no muertos combatían sin ruido, no reinaba el silencio en el campo de batalla, pues los mercenarios humanos gritaban al morir y las gárgolas seguían dando órdenes a voces.

Otros tantos soldados saltaron a primera fila para reemplazar a los primeros caídos por el fuego mágico, y el caballero de la muerte esgrimió la espada, cuya hoja parecía oscura en el crepúsculo.

El primer soldado que se puso al alcance cayó bajo la maza de Azrael, y el enano celebró la victoria con un alarido cuando el esqueleto besó el suelo con la columna vertebral partida y la caja torácica cercenada. Enseguida, la espada de Soth envió a un humano a hacerle compañía con la cabeza prácticamente separada del cuerpo. Pero el grito de victoria del enano murió en sus labios al percibir el brillo de una hoja de plata. Un asesino a sueldo con las mejillas surcadas de cicatrices se plantó frente a él; en una mano blandía una larga espada de plata y en la otra un cuchillo envuelto en una aureola mágica.

—Tras rezar a Paladine, Soth recibió una misión que cumplir —informó Caradoc—; tenía que ir a la ciudad de Istar a detener al Príncipe de los Sacerdotes para que no exigiera el poder de erradicar el mal en Krynn.

—Prosigue —ronroneó Strahd von Zarovich con las manos juntas y los dedos apuntados. Era la tercera vez que el fantasma relataba al señor de los vampiros la historia del castigo de Soth, y por fin había descubierto un dato de utilidad en los hechos.

—Aquella misma noche, los caballeros que asediaban el alcázar de Dargaard cayeron en una especie de ensueño mágico que permitió a Soth burlar la vigilancia —continuó Caradoc—. Cabalgó muchas jornadas en dirección a Istar, pero las trece elfas que habían revelado su coqueteo con Isolda al Concilio de Caballeros lo detuvieron en el camino. Le insinuaron que su esposa era infiel y que el hijo que llevaba en sus entrañas no era suyo, sino un bastardo de uno de sus «leales» hombres.

—Y lord Soth —lo interrumpió el vampiro con una sonrisa— abandonó la misión para ir a interrogar a su esposa. —Se levantó y comenzó a pasear por la biblioteca, presa de la agitación que transformaba sus rasgos—. Era un hombre muy apasionado, ¿no es así, Caradoc?

—Me confió que Paladine le había proporcionado una visión muy clara de lo que sucedería si fracasaba en su misión de detener al Príncipe de los Sacerdotes. Dijo que sabía que los dioses castigarían tanta soberbia enviando una montaña sobre la ciudad. Durante la visión, sintió el fuego que engullía la ciudad y oyó los gritos de los moribundos.

Strahd tomó asiento frente a un escritorio al fondo del estudio.

—Pero regresó a Dargaard para acusar a su esposa de infidelidad.

El fantasma hizo un gesto extravagante de asentimiento con la cabeza apoyada en el hombro.

—Y, el día en que murió, la maldición que cayó sobre él afectó a todos los que le habíamos servido lealmente. Los caballeros se convirtieron en esqueletos sin inteligencia y yo… —Levantó las manos y se miró el cuerpo transparente—. Las pasiones lo arrastraron a su perdición, pero yo no tenía por qué pagar sus pecados.

El señor de los vampiros se quedó un momento meditando las palabras del fantasma. Mientras pensaba, recordó un detalle que el místico ciego había incluido en su mensaje el día en que llegaron a Barovia Soth y Caradoc: «Sabueso cazador de jabalís y jabalí, amo y sirviente. No esperéis quebrantar su sistema, sino, por el contrario, rendidle honor».

Por fin comprendía el sentido del enigmático oráculo. Tomó pluma y papel del escritorio y redactó una nota con apremio.

—Quiero que memorices este mensaje y se lo comuniques a lord Soth.

Atemorizado, el fantasma trató de formular un ruego, pero las palabras no le salían de los labios. Al ver lo atribulado que estaba el servidor, el conde levantó una mano.

—Voy a ampliar la salvaguarda mágica contra sus poderes hasta las garitas del puente; si no traspasas ese límite, estarás a salvo.

—Caradoc comenzó a protestar pero el conde le dejó el papel sobre la mesa.

—Me gustaría que el caballero de la muerte escuchara estas palabras de tus labios antes de que salga la luna. No corres peligro; te doy mi palabra. ¿Dudas de que la mantenga?

—Por supuesto que no, amo. Haré… lo que me pidáis —repuso, e inclinó la cabeza cuando el vampiro salió de la estancia.

La gárgola a la que había encomendado la arriesgada misión de saludar a Soth lo esperaba en el vestíbulo.

—La batalla no se desarrolla como debiera, amo —le informó—. El caballero de la muerte y el zoántropo han terminado con la mitad de los soldados que reclutasteis, pero ellos han recibido pocas heridas.

—La batalla se está desarrollando a la perfección, Yago —replicó Strahd al tiempo que cerraba la puerta de la biblioteca—. Todo marcha como yo esperaba. Si el ejército se reduce a menos de cincuenta, levantaré más soldados del cementerio de las afueras de la aldea. Soth no tiene la menor oportunidad de cruzar el puente. —Strahd se alejó unos pasos por el corredor y añadió—: Dentro de unos breves minutos, Caradoc saldrá para dar un mensaje a Soth; síguelo e infórmame de todo lo que suceda. —Continuó presuroso hacia una habitación en el piso superior de una torre.

Era una celda pequeña sin ventanas y cerrada por una simple puerta reforzada con hierro, que se abrió a una palabra del vampiro. Las antorchas situadas sobre las jambas se encendieron por sí solas al entrar el conde. No había polvo en las estanterías alineadas cerca de las paredes, al contrario que en el resto del castillo, ni grietas en los bloques de piedra; incluso las teas ardían sin producir humo, y el muro donde se apoyaban los candeleros no estaba manchado de hollín. Una colección de tapices con complejos dibujos geométricos y de anillos entrelazados cubría tres lados de la estancia. También el techo estaba decorado con un fresco hipnótico de líneas y colores. Había dos muebles: un taburete de tres patas y una mesa grande con cristal.

El conde colocó el taburete ante un tapiz y se sentó; dos patas de la mesa se alargaron de modo que el cristal quedó ante él.

«A Gundar no le gusta nada que me comunique con él de esta forma», se dijo el vampiro al tiempo que adoptaba un semblante grave para ocultar lo divertido que le resultaba a él. Cerró los ojos y pensó en el desastrado señor de Gundaria.

—¡Qué agallas tienes! ¡Comunicarte conmigo, en este momento, desgraciado! —bramó Gundar. Strahd abrió los ojos y miró el cristal, donde se reflejaba el duque con el semblante encendido y contorsionado. El señor de Barovia sabía que Gundar, a su vez, sólo veía de él una cabeza de fantasma sin cuerpo, rodeada por los fascinantes dibujos del tapiz, que efectivamente ejercían una atracción ineludible sobre quienquiera que los mirara durante un rato. Sin embargo, Gundar ya se había enfrentado a Strahd repetidas veces y lo sabía, de modo que enfocó la mirada en el conde y dijo—: ¡Pagarás cara la muerte de Medraut, Strahd!

—Te aseguro que las criaturas que acabaron con la vida de tu hijo no son servidores míos. El hombre tejón es un renegado, un asesino, y el caballero es un personaje con demasiado poder como para doblegarse a ti o a mí. —El conde hacía todo lo posible por mostrarse compungido—. Has de saber que en estos momentos tienen sitiado mi castillo; llegaron al pueblo de Vallaki a través del portal que hay en tu casa, y el caballero de la muerte cree que yo soy el culpable de ese error.

Gundar entrecerró los párpados y se mesó la negra barba rizada.

—¿Reconoces que tú les hablaste de la existencia del portal?

—Naturalmente —contestó el conde—, aunque sólo tuve trato con el caballero de la muerte, porque el otro es su sicario. —Se inclinó hacia adelante—. Pero, seamos francos, ¿de acuerdo, Gundar? Yo esperaba que el caballero provocara tumultos en tu fortaleza, y, si acababa con tu hijo, tanto mejor; pero era plenamente consciente de que a ti no podría hacerte nada…, nada serio, al menos.

El duque comenzó a ensartar una serie de feas blasfemias hasta que Strahd levantó una mano.

—Si el caballero te hubiera encontrado a ti en primer lugar —lo reconvino con frialdad—, lo habrías utilizado en contra mía; es como asesinar a los mensajeros que solemos intercambiarnos.

—Esto no es lo mismo que matar embajadores —protestó el duque iracundo—. El tejón monstruoso le rajó el gaznate al pobre Medraut. Esta infamia debe ser pagada con sangre —juró—; exijo venganza.

—Es el tejón quien debería exigirte una recompensa —rió Strahd—. Ese pequeño vástago te tenía aterrorizado. Lo habrías matado con tus propias manos hace ya muchos años, si hubieras podido.

Gundar volvió la espalda al conde con parsimonia y el silencio se hizo entre ambos. Cuando el duque volvió a enfrentarse a la imagen fantasmagórica, tenía el rostro transmutado por una preocupación rayana en el temor.

—El caballero de la muerte llegó a poner en jaque mi persona —dijo con seriedad—. ¡Aquí, en mi propia casa!

—Por eso he querido hablar contigo ahora —replicó Strahd—. Ese caballero de la muerte, llamado lord Soth, supone una verdadera amenaza tanto para Gundaria como para Barovia. Ya te he dicho que en estos momentos lucha contra mis servidores para asaltar el castillo. —El conde sonrió enseñando los colmillos—. Puedo deshacerme de él pero necesito tu colaboración.

Gundar hizo otra pausa y después preguntó:

—¿Qué quieres que haga?

Soth y Azrael combatían espalda contra espalda. Los cadáveres que se apilaban a su alrededor servían para frenar el asalto, y prácticamente cada mandoble de Soth y cada mazazo de Azrael añadían uno más a la barricada. Ambos habían recibido algunos golpes del enemigo, pero la armadura del caballero lo libraba incluso de las embestidas más fuertes, mientras que los poderes de regeneración del enano lo ayudaban a cerrar la mayoría de las heridas. Sólo el mercenario de las cicatrices había logrado alcanzar al enano repetidas veces y hundirle a fondo la espada de plata y el puñal encantado en el hombro y en el brazo. El enano no había podido defenderse del humano porque lo asaltaba siempre que estaba enzarzado con un zombi o con un esqueleto, y después desaparecía en la confusión de la refriega.

Los zombis eran los enemigos más encarnizados, tal como Soth esperaba, pues sus miembros continuaban luchando aún después de haber sido separados del tronco. Azrael se había hecho con una rama encendida y quemaba a las criaturas siempre que se le presentaba la oportunidad. Al parecer, el fuego era el mejor medio para detener a los cadáveres ambulantes, porque las llamas prendían con rapidez en sus harapos y en su carne deshidratada.

Azrael acababa de incendiar a otro zombi cuando seis gárgolas sobrevolaron el campo anunciando la retirada.

—¡Al puente! —gritaban, al tiempo que azotaban a los zombis con los látigos de colas metálicas.

Soth no consintió que los soldados abandonaran sin pagar por ello. Partió en dos a un par de mercenarios cuando huían y borró la mueca de una calavera con el pomo de la espada. Mientras el resto del ejército se batía en retirada, Soth reflexionó sobre la estrategia a seguir en el momento en que llegaran tropas de refresco.

—Saludos, lord Soth —se elevó una voz desde una de las semiderruídas garitas que flanqueaban el puente—. Os traigo un mensaje de mi amo, el conde Strahd von Zarovich. —El sonido de aquella voz conocida sorprendió a Soth, y la espada se le cayó de la mano al ver a Caradoc de pie sobre la garita, con la cabeza todavía inclinada sobre el hombro y flotando amedrentado, medio escondido tras una almena—. Os pide disculpas por no salir personalmente a comunicároslo, pero me pidió que os dijera que vendrá a parlamentar con vos tan pronto como la luna alcance el cenit.

—Caradoc —susurró el caballero, incapaz de dar crédito a sus ojos—. ¡Canalla traidor! —Avanzó un paso y le apuntó con un dedo.

Un rayo de luz salió de la mano de Soth y se dirigió velozmente hacia el fantasma, pero, antes de alcanzar la torreta, chocó contra un muro invisible, el poderoso escudo mágico que Strahd había levantado alrededor del castillo. El rayo se disipó en una explosión de rojos y dorados.

Caradoc tardó unos instantes en recuperar la voz. Strahd había sido fiel a su palabra: el caballero no podía alcanzarlo.

—Éste es el mensaje de mi amo: «Lamento que no hayáis logrado salir de Barovia, pero la forma en que habéis tratado a mis súbditos de Vallaki y el asalto a mi propia casa no tienen perdón. Si cesáis las hostilidades ahora, tal vez me digne ser misericordioso con vos».

—¿Misericordioso? —exclamó Azrael al tiempo que sacudía un cadáver caído de un puntapié—. ¡Es él quien está acorralado en el castillo, y nos ofrece misericordia a nosotros!

—El mensaje para ti es diferente, enano —replicó Caradoc—. Debo decirte que estás perdido.

Soth levantó los puños en señal de amenaza y corrió unos metros. El ejército cerró filas para detenerlo, pero él se paró antes de llegar a la primera línea.

—Daré contigo dondequiera que te escondas, Caradoc —gritó, encendido por una cólera tan ardiente como el fuego que le había robado la vida.

—No venceréis a Strahd jamás —contestó el fantasma, asomándose a la almena. Lanzó una risotada y señaló su cuello desarticulado—. Esto es todo lo que supisteis hacer contra mí, y yo soy el menor de sus servidores. —Caradoc estaba tan entusiasmado alardeando ante Soth que no percibió el tenue vapor que se formaba sobre la cabeza del caballero—. Os robé a Kitiara —prosiguió a grandes voces—, ¿y creéis que podréis con Strahd? El medallón estaba escondido en mi esqueleto, en la torre de Dargaard. Estuviste a punto de pisarlo cuando esparcisteis mis huesos, y todavía sigue allí, pero nunca lo alcanzareis. Os habéis quedado sin ella para siempre.

Un puño colosal, animado por una intensa luminiscencia roja, apareció sobre Soth. El caballero alzó una mano, y el puño de luz que había creado se elevó hasta alcanzar la altura de la torreta. Entonces, Soth hendió el aire con su propio puño y el otro repitió el movimiento y golpeó el escudo invisible.

—¡No… escaparás… jamás! —aulló el caballero de la muerte.

El puño se estrelló contra la barrera al ritmo de las palabras y levantó truenos que se extendieron por el claro cielo nocturno; las líneas de luz azul zigzaguearon por el aire como grietas en el cemento, y la garita se estremeció hasta los cimientos.

Caradoc no necesitó más aliciente para salir corriendo hacia la fortaleza, con los gritos de Soth y el espeluznante rugido de la tormenta mágica martilleándole los oídos. El pánico cesó en cuanto vio a Strahd en la entrada.

—Al parecer, lo has enfurecido —recriminó el conde con suavidad—. Una verdadera desgracia.

El alivio que sentía el fantasma se transformó en miedo al ver el brillo metálico de los ojos del vampiro y la forma calculadora en que lo observaba.

—Amo, yo…

Strahd sacudió la cabeza para silenciar la réplica antes de que Caradoc comenzara a formularla.

—Caradoc, me temo que ya no eres grato en el castillo de Ravenloft —anunció el señor de los vampiros—. Quiero que lo abandones inmediatamente.

Capítulo 16

El puño mágico con que Soth arremetía contra la muralla protectora del castillo de Ravenloft embistió por última vez y se disipó. El muro invisible había resistido el furibundo ataque del caballero y, aunque se había resquebrajado en varias ocasiones, las serpenteantes grietas azules se habían vuelto a soldar al momento sin llegar a abrirse del todo. El último trueno resonó en la pétrea cortina exterior del alcázar y en el glaciar seco que se abría ante la verja; después, el silencio cayó sobre el claro.

El ejército de Strahd mantenía la formación ante el puente. Al comenzar el enfrentamiento, el número de zombis, esqueletos y seres humanos sobrepasaba a sus contrincantes en una proporción de ciento a uno, pero había quedado reducido a la mitad tras el primer asalto. Algunos soldados poseían la suficiente inteligencia como para percatarse del peligro que corrían y rogaban a sus oscuras deidades que Strahd no ordenara cargar otra vez, pues no deseaban correr la misma suerte que los cadáveres desmembrados esparcidos en el campo.

Azrael, silbando sin gracia, aprovechó el alto el fuego para dar un paseo por el campo de batalla, incendiando los restos de zombis que aún se retorcían y abatiendo todo aquello que intentaba moverse. Cada vez que tropezaba con un mercenario humano, le registraba los bolsillos y se apoderaba de las monedas y chucherías que encontraba. Una vez terminado el recorrido, volvió al lado de Soth. El caballero muerto observaba la torreta donde había aparecido Caradoc para escarnecerlo.

—No se me escapará —repetía quedamente—. No permitiré que su traición quede impune.

Azrael iba a preguntarle cómo pensaba atrapar al fantasma en vista de la efectividad de las defensas de Strahd, cuando una agitación entre el batallón enemigo lo hizo callar. Las gárgolas que dirigían las maniobras levantaron el vuelo de repente fustigando al aire con los látigos. Ante la salvaje llamada al orden, los muertos y los mercenarios se dividieron en dos grupos y dejaron un pasillo vacío delante del puente. Soth se adelantó un paso hacia allí y se detuvo.

Una nube de bruma avanzaba sobre el puente y, ante los ojos del caballero, se paró en el centro, tomó forma humana y se solidificó en la persona del señor de los vampiros de Barovia, Strahd von Zarovich.

—¿Dónde está Caradoc? —preguntó Soth a voces. Strahd tenía las manos unidas a la espalda, llevaba una camisa blanca de mangas abullonadas desabotonada hasta la mitad del pecho, los pantalones negros ligeramente arrugados y las altas botas sin abrillantar. Soth sabía que el conde había preparado con detalle su aspecto para dar la impresión de que el ataque a su casa lo había encontrado desprevenido.

Strahd pasó revista a las tropas mirando a izquierda y derecha. Los zombis y los esqueletos contemplaban al conde con ojos inexpresivos pero los humanos desviaban la mirada.

—Podéis regresar al alcázar —les dijo. Mientras los soldados cruzaban el puente arrastrando los pies, el caballero de la muerte se lanzó hacia adelante como un rayo.

—Me debéis muchas explicaciones, conde —rugió.

—No os debo ninguna explicación —replicó Strahd sin emoción, con la cabeza ladeada—. Os dije todo lo que sabía sobre el portal. Yo no soy responsable de que no os haya devuelto a Krynn.

—¿Qué me decís de Caradoc? —inquinó. Se había acercado tanto que Strahd percibía el acre olor a sangre que despedía la espada del caballero—. Según contasteis, murió al entrar en vuestra casa, ¿no es así? Es mi criado y quiero que me lo entreguéis ahora mismo.

—Ese fantasma era vuestro criado, lord Soth —corrigió el vampiro—. Llegó a mí en busca de asilo, y, puesto que en Barovia no hay iglesias propiamente dichas, me creo responsable para con los desgraciados y lo acogí bajo mi protección. Caradoc me ha hecho un juramento de lealtad y ahora lo considero uno más entre mi servidumbre.

—Así pues, arrasaré el castillo hasta dar con él —anunció Soth al tiempo que daba un paso adelante.

Strahd no hizo nada por detenerlo y dejó que se aproximara al alcázar. Después señaló al castillo y le avisó:

—No hallaréis a Caradoc aquí. Lo habéis asustado tanto con vuestra demostración de fuerza que ha huido. —Se volvió hacia Azrael con brusquedad. El enano se encontraba a escasos pasos del conde con la maza bien asida entre las manos, pero, sin darle tiempo a decir una sola palabra, lo paralizó—. Eres un canalla con suerte; podría haberte quitado esa miserable vida con más de diez encantamientos, en vez de congelarte.

Azrael quedó petrificado con una mueca cruel en el rostro, pero a sus ojos castaños asomaban con claridad el miedo y la sorpresa.

El conde se encaró a Soth de nuevo con una sonrisa de complacencia en los finos labios.

—No os imputo los errores cometidos por aquellos que os sirven, de modo que no me guardéis rencor si tenéis una vieja pendencia que resolver con un criado mío.

El caballero de la muerte devolvió la mirada a Strahd, que continuaba junto al enano repasándole con un dedo las heridas que le habían hecho en el combate.

—En una ocasión —recordó Strahd con calma—, cuando era soldado, me vi obligado a comer carne cruda; era el único alimento disponible, ¿sabéis? Y no podíamos encender fuego para no revelar nuestra posición al enemigo. —Se lamió el dedo, impregnado de sangre de Azrael, y rechinó los dientes—. Jamás se me habría ocurrido pensar que algún día me gustaría tanto.

—¿Dónde está? —insistió Soth y, viendo que el conde seguía tocando las heridas del enano, el caballero lo asió por la muñeca—. ¿Adónde ha ido Caradoc? Strahd se lamió los labios y cerró los párpados de modo que los ojos quedaron reducidos a meras rendijas oscuras.

—Si Magda aún estuviera con vos, os ofrecería un intercambio: su vida por la del fantasma. Este enano no vale gran cosa. —Se soltó del apretón de Soth y señaló a Azrael—. Necesitaréis de él para encontrar a vuestro servidor errante. —Se separó de Soth y se estiró los puños de la camisa—. Caradoc huyó del castillo en dirección al portal de Gundaria, con la esperanza de lograr el apoyo del duque contra vos, aunque sospecho que Gundar os teme tanto que no osará acoger a nadie perseguido por vos.

—Entonces, lo que busca es la frontera brumosa —dedujo Soth— para alejarse de mí, y si lo persigo…

—Tal como os expliqué antes de que partierais hacia Gundaria —lo interrumpió Strahd—, las criaturas de la oscuridad corren grandes riesgos si se adentran en la frontera brumosa, aunque las más poderosas consiguen fundar un dominio a su alrededor, donde quedan atrapadas para siempre.

—Liberad a Azrael —contestó Soth sin dudar—. Debemos partir de inmediato.

El conde cumplió el deseo del caballero, y el enano, tan pronto como quedó libre del encantamiento, corrió al lado de Soth.

—Poderoso señor, he oído lo que hablabais. Es una trampa. Strahd espera que quedéis atrapado en la frontera brumosa.

—Ya lo sé —replicó Soth—. ¿Dónde, si no, habría obtenido Caradoc información sobre el portal y la frontera brumosa? —Se volvió hacia el conde—. Confío en que habréis llegado a un acuerdo con Gundar para que no nos cause problemas en el camino del castillo de Hunadora a la frontera.

—Así es —confirmó Strahd con una sonrisa en los labios—. Sois sumamente observador, lord Soth. —Azrael estaba asombrado; en vez de un encarnizado combate, el conflicto entre el caballero de la muerte y el señor de los vampiros se había convertido en un tenso intercambio de frases corteses—. Ve al portal de Vallaki —ordenó al enano—, donde encontrarás marcas del fantasma. Estoy seguro de que eres capaz de rastrearlo.

Sin más comentarios, Soth se puso en camino por la tortuosa carretera por donde había llegado de la aldea de pescadores. Azrael echó a correr tras él, pero antes de rebasar la última curva, donde los árboles le tapaban la vista, volvió los ojos hacia el castillo; el conde permanecía de pie, bañado por la luz de la luna, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No te preocupes, Azrael —le dijo Soth con frialdad mientras corrían en la noche—. Terminaremos con el fantasma ahora, porque podría escapársenos si lo dejamos para más adelante. Strahd, en cambio no puede huir. Está atrapado en Barovia para siempre y, aunque me cueste mil años, pagará por esto.

En el claro donde se había llevado a cabo la batalla, los pensamientos de Strahd eran una réplica de los del caballero de la muerte. Sabía que la persecución de Caradoc no era más que una forma de contener la cólera de Soth durante un breve tiempo; tarde o temprano, el caballero regresaría en busca de venganza.

Mientras cruzaba el puente hacia el alcázar, se dio cuenta con gran satisfacción de que el relato del castigo de Soth le había enseñado muchas cosas. El caballero caído era un ser apasionado con un absurdo sentido de la lealtad. Había abandonado la misión encomendada por un dios para castigar a su esposa porque sospechaba que le era infiel, y de igual modo sería capaz ahora de renunciar a huir del submundo por destruir a un servidor desleal.

«Efectivamente —concluyó Strahd para su fuero interno, mientras recorría los derruidos vestíbulos del castillo de Ravenloft—, aunque el hombre cambie de forma el corazón sigue siendo el mismo, tanto si late como si no».

El sol aparecía sobre el horizonte como un enorme disco rojo contra el cielo que ya se oscurecía; era la brújula que indicaba a Caradoc la dirección sudeste desde el castillo de Hunadora a la frontera brumosa. Strahd le había dicho que era el único lugar por donde podría escapar a lord Soth y, aunque el fantasma no se fiaba del conde, no tenía alternativa: si Strahd mentía, su suerte estaba echada, pero, si no, tal vez lograra esquivar la ira del caballero de la muerte.

No le hizo falta mirar hacia atrás para saber que Soth y Azrael le pisaban los talones. Había atravesado el portal hasta el alcázar de Gundar y después el poblado de tiendas asentado extramuros de Hunadora, pero no había logrado despistar a sus perseguidores. Había caminado muchas jornadas, no recordaba cuántas con exactitud, recorriendo interminables kilómetros por los bosques de la montaña, pero por muy deprisa que avanzara no lograba dejar atrás al zoántropo y al caballero; además, a lo largo de las últimas horas habían estado a punto de caer sobre él varias veces.

Oyó un gruñido a su derecha y echó un vistazo al barranco que corría paralelo al sendero desde el mediodía. Detectó movimientos en las cuevas esparcidas por el collado, seres que lo vigilaban con cuatro pares de ojillos brillantes.

—Si queréis comer algo sólido —gritó al precipicio—, un enano y un hombre muerto vienen detrás de mí.

Las criaturas parpadearon y se refugiaron en sus respectivas madrigueras. «Valió la pena intentarlo», dijo para sí.

—Tu desesperación es digna de lástima —dijo una voz hueca a su espalda. Caradoc se dio la vuelta y vio emerger a Soth de la sombra de una peña a unos cuantos metros; sus ojos anaranjados, que jamás parpadeaban, brillaron amenazadores en el crepúsculo—. Detente ahora y terminaré enseguida contigo.

El caballero se sumergió de nuevo en la sombra de la peña y desapareció, pero Caradoc no esperó a ver dónde reaparecía. Sin perder un segundo, se tiró al suelo y penetró en la dura tierra con facilidad; había esquivado al caballero de la muerte de esa misma forma en varias ocasiones durante las últimas horas, pero era una mera medida de emergencia porque bajo la tierra no veía nada y se perdía sin remedio.

Salió a la superficie al cabo de un rato; sacó la cabeza con cautela y oteó el panorama desde el interior de un árbol caído. El caballero de la muerte lo buscaba profiriendo juramentos y escudriñaba la tierra por donde había desaparecido. El fantasma sonrió ligeramente aliviado; había burlado a su perseguidor de nuevo, al menos de momento.

—Ahí estás, cobarde —insultó una voz, y una maza le atravesó la cabeza sin hacerle daño.

Levantó la mirada y vio a Azrael, que se preparaba para asestarle el segundo golpe. Las armas normales eran inocuas para la forma incorpórea del fantasma, pero Caradoc sabía que él podía hacer daño a cualquier ser mortal, incluso a los sobrenaturales como Azrael. Antes de que el enano advirtiera a lord Soth con un grito, el fantasma salió disparado de la tierra y, al pasar junto a Azrael, le tocó la cara con sus etéreas manos. El dolor fue tan intenso que el enano cayó de rodillas resollando e incapaz de levantar la voz; el roce del fantasma le había dejado el frío de la tumba en el cuerpo, le dolía la cara y el cráneo como si diez cuchillos de sierra lo hubieran atravesado, y la pelusa que acababa de crecerle en las patillas se tornó blanca como la nieve recién caída.

La agonía del enano proporcionaba a Caradoc un tiempo precioso; sin aquella bestia rastreadora, el caballero no podría seguirle la pista con tanta facilidad. Además, el cielo comenzaba a encapotarse. Con un poco de suerte, la luna quedaría tapada y Soth no hallaría sombras para trasladarse deprisa, de modo que tendría que limitarse a caminar.

El sol se hundió en el oeste, y la aterciopelada oscuridad de la noche sustituyó a los apagados colores del crepúsculo. Una caverna de la garganta vomitó un millar de murciélagos que rasgaron el aire con sus chirridos a la caza de sustento. Caradoc sintió envidia de la libertad de aquellos pequeños voladores, que cruzaban el cielo nuboso como dardos.

Sin el sol ni la luna como puntos de referencia, también el fantasma tuvo que aminorar el paso; aunque hubiera divisado las estrellas entre las nubes, tampoco habría podido orientarse por ellas puesto que no conocía bien las constelaciones de Gundaria. El miedo se insinuaba en su mente, y desbocaba su imaginación. Detrás de cada árbol creía ver oculto a Soth o al enano; cada ruido nocturno —el aullido distante de un gato montes, el susurro de las hojas que se mecían en el aire frío, el murmullo del río que corría por el fondo del barranco…— se le antojaba el anuncio del fin que le esperaba a manos del caballero de la muerte.

Así pasó toda la interminable noche, corriendo siempre con el precipicio a la izquierda. Al principio avanzaba cerca del borde del barranco, pero una rama retorcida que sobresalía de la ladera le pareció una mano dispuesta a atraparlo y prefirió internarse un poco en el bosque; tal vez la rama fuera una advertencia, se dijo, convencido de pronto de que hasta la propia tierra colaboraba para que Soth le tendiera una emboscada.

Así como las nubes tapaban la luz de la luna, el miedo le entumecía los sentidos y la abotargaba el intelecto. La noche bullía de cosas que aterrorizaban al fantasma, y su mente comenzó a dar vueltas; no oía los repentinos sonidos de animales al acecho ni el viento entre el follaje. Al poco tiempo, sólo el horrible vacío que aguardaba a las criaturas no muertas cuando eran destruidas ocupaba su imaginación, y los olores de la vegetación que lo rodeaba resultaban imperceptibles ante la apocalíptica visión.

Caradoc no notó las primeras bandas de azul pálido y dorado que aparecieron en el horizonte por el este preludiando la aurora, ni tampoco la fina neblina que flotaba sobre el suelo mientras corría a ciegas por el bosque de pinos. Incluso aunque hubiera visto la neblina, no habría comprendido que por fin había llegado a los comienzos de la frontera brumosa. A medida que el sol ascendía en el horizonte y los árboles comenzaban a proyectar sombra, Caradoc se obsesionaba con una única idea: tenía que continuar corriendo porque el caballero de la muerte le seguía los pasos.

Estaba equivocado. De la sombra de un pino retorcido, justo ante el fantasma, salió una mano con guantelete. Los dedos de hielo quisieron cerrarse sobre la garganta de Caradoc, pero apresaron el cabello.

—Por fin te tengo —bramó Soth. El caballero de la muerte salió de la sombra y levantó al fantasma en el aire por el pelo. El dolor y el susto sacaron a Caradoc de su entumecimiento, pero ya tenía poco que hacer. Soth le cruzó la cara cruelmente con el dorso de la mano tres veces—. El sol se pondrá hoy y yo no habré terminado contigo todavía.

—¡Poderoso señor! —gritó Azrael precipitándose entre los árboles—. ¡Se están levantando las brumas!

El enano estaba en lo cierto. A la luz del sol naciente, densos jirones de niebla blanca comenzaban a trepar por los gruesos troncos de los árboles como serpientes gigantes, y unos zarcillos más finos de la misma materia se enroscaban en las piernas de Soth hasta las rodillas. La niebla cubrió las sombras y amortiguó la luz del día.

—¡Rápido! —insistió el enano—. ¡Matadlo! Todavía podemos escapar de aquí.

Azrael vociferaba presa del pánico, y no sólo por la amenaza de las brumas, sino porque se veía en el lugar del fantasma.

Caradoc se debatía para desasirse de Soth, pero el caballero, echando chispas por los ojos, cerró la mano en torno a su garganta.

—Jamás… tendrás… a Kitiara —logró decir el fantasma a pesar del dolor.

—No estás en la posición ideal como para negarme nada, traidor —se burló Soth.

El condenado fantasma no esperaba ni podía esperar una vida eterna mejor, pero, en el instante en que moría por segunda vez, vio que la niebla envolvía a lord Soth y supo que el caballero lo había perdido todo por vengarse. Con eso tuvo suficiente.

Las brumas ondearon alrededor de Soth cuando Caradoc murió, y el cuerpo del fantasma resbaló de entre los dedos del caballero como arena fina. La niebla llenó el mundo de Soth, igual que en el alcázar de Dargaard, y lo aisló de los ruidos y de las formas; ya no había sol, ni Azrael, ni bosque, como si nunca hubieran existido. Por un breve momento, tuvo la esperanza de que el blanco sudario se levantaría y se encontraría de nuevo en Krynn, en la requemada sala del trono del alcázar de Dargaard.

Una silueta apareció entre las nubes bajas, vestida de los pies a la cabeza con brillante armadura de rosas y martines pescadores grabados, los símbolos de la Orden de la Rosa. Una cinta, prenda de la mujer amada, ceñía su cintura: era de un tono azul como el cielo claro de primavera, en armonía con los ojos que asomaban tras la visera del yelmo.

Soth se puso en tensión al ver al caballero, que se movía con pasos ágiles y seguros demostrando que era un guerrero experto. Sólo quienes estuvieran familiarizados con el campo de batalla serían capaces de manejarse con gallardía llevando una pesada armadura sobre el cuerpo. Al mismo tiempo, la esperanza renació en él, pues la aparición de un Caballero de la Orden significaba que había encontrado el camino a Krynn.

—Sígueme —le indicó el caballero con voz clara y serena, plena de resolución—. He venido a rescatarte. —Dio media vuelta y avanzó entre la niebla.

Soth lo siguió, y, al cabo de pocos pasos, la cortina de niebla se levantó y el caballero vestido de plata y él se encontraron en una calle transitada, una amplia avenida que atravesaba el próspero asentamiento de tiendas que se extendía extramuros de un castillo. Cientos de caballeros, sacerdotes y mercaderes se apresuraban hacia el alcázar, que los acogía gustosos con el puente tendido y las verjas abiertas. La piedra de la fortaleza era rojiza, y la torre principal terminaba en un pico retorcido muy semejante a un capullo de rosa; unos estandartes azules, dorados y blancos ondeaban al viento, y el sonido de risas y música alegró los oídos de Soth.

—¡El alcázar de Dargaard! —exclamó el caballero de la muerte, atolondrado ante la visión de su antiguo hogar.

—Sí, Soth —dijo feliz el misterioso caballero—. Dargaard jamás fue así, pero tú podrías hacer que llegara a serlo.

Una mujer se acercó entonces a los caballeros. Era delgada y caminaba con el donaire de los elfos; lucía una melena dorada que le caía sobre los hombros como la cálida luz del sol, y ocultaba el rostro tras un velo, pero sus ojos brillaban hermosos y serenos.

—Mi señor —saludó con una leve inclinación de cabeza.

Cuando el caballero de la armadura plateada se retiró el yelmo para besar a la mujer, a Soth se le cortó la respiración. ¡Era su propio rostro, de hacía mucho, muchísimo tiempo! Los rizos dorados le enmarcaban la cara como un halo y tenía el bigote bien recortado; los ojos azules brillaban de sabiduría y paz, dones que había perdido mucho antes de su muerte. Esos ojos lo taladraron como un punzón helado cuando levantó el velo de su esposa y la besó.

¡Isolda! También ella tenía el mismo aspecto que antes del sitio, antes del Cataclismo. Una sonrisa de felicidad iluminó el rostro de la mujer al besar a su esposo.

—¿Qué brujería es ésta? —exclamó al tiempo que desenvainaba la espada.

—No es brujería —repuso Isolda con ternura—. Es el mundo en el que llevaste a cabo la misión que te encomendó el Padre del Bien; puesto que salvaste a Krynn de la ira de los dioses, estas gentes —extendió los brazos en un gesto amplio que abarcaba Dargaard y toda la ciudad han venido a nuestra casa a compartir la gloria contigo. Son muchos en Ansalon los que te honran como el más grande Caballero de Solamnia; hasta dicen que superarás a Huma Azote de Dragones a partir de ahora.

—¡Bah! Esto es mera ilusión, y muy pobre. Paladine me dijo que tendría que sacrificar mi vida para detener al Príncipe de los Sacerdotes.

Sin embargo, había algo en la escena que se ofrecía a sus ojos que le despertaba interrogantes, pensamientos candentes abandonados hacía tiempo. Había sido un caballero valiente en el pasado, capaz de cualquier empresa, y si los dioses le concedían otra oportunidad…

—Sí, Soth —Isolda le sonreía dulcemente—, los dioses perdonan. Para recuperar todo esto, para tenerme a mí, lo único que debes hacer es arrodillarte ante tu nuevo hogar y jurar que lo protegerás.

—Demuestra que mereces este palacio nuevo —dijo el Soth mortal—. Humíllate ante los dioses del Bien.

La exigencia removió la cólera del caballero de la muerte, una ira negra que se abatió sobre los brotes de esperanza de una vida nueva y los ahogó.

—Yo no me humillo ante nadie —contestó. Avanzó hacia Isolda—. ¿Se trata de una prueba, mujer?, ¿de una parte aún incumplida de la maldición que me lanzaste?

La mujer retrocedió ante el caballero, sofocada por el desprecio, no por el miedo.

—Siempre dijiste que debes tu condena a tus propios actos, Soth, y esto no es diferente.

—Tienes razón, por supuesto —replicó con una sonrisa feroz. Hundió la espada en el hombro de Isolda, y un borbotón de sangre empapó el vestido blanco. La mujer dejó escapar un quejido como de niño recién nacido y se derrumbó en el suelo—. Y tu destino te lo debes a ti misma, bella Isolda.

Una hoja brillante chocó contra el filo ensangrentado de Soth, y el caballero de la muerte se contempló a sí mismo; el rostro del noble estaba contorsionado por la furia.

—Ruega porque ella no muera, caballero caído, porque, si cometes un asesinato en este lugar, quedarás condenado para siempre.

Intercambiaron unos golpes, pero ninguno hirió al contrincante. Las espadas chirriaban y arrancaban chispas en el combate entre iguales, mientras la sangre de Isolda empapaba el suelo bajo su cuerpo inmóvil. La gente se detenía en la calle y señalaba los guerreros con el horror en el rostro. Los caballeros que pasaban desenvainaban sus armas pero no tenían derecho a intervenir según las reglas de la Orden. Algunas mujeres se acercaron con tiento para socorrer a Isolda, pero la furia de la refriega las detuvo.

Por fin, un joven caballero que acababa de llegar se precipitó en la escena.

—¡Madre! —exclamó con lágrimas en las mejillas.

Peradur, el hijo de Soth e Isolda, tenía la piel clara y el cabello tan rubio que era casi blanco. Una expresión de piedad y determinación endurecía las facciones del muchacho, de sólo dieciséis años, pero en los ojos se reflejaba la bondad de su corazón. Vestía la armadura de Caballero de Solamnia, igual que su padre, pintada de blanco puro y decorada únicamente con los símbolos sagrados de los dioses del Bien.

Peradur se quitó los guanteletes temblando, y puso las manos sobre la herida de su madre. Una tenue claridad irradió de sus dedos mientras levantaba los ojos llorosos a los cielos. La herida se cerró bajo sus dedos, y su madre cayó en un sueño reparador.

El caballero de la muerte y su enemigo se acercaron tanto que el muerto olía el cálido aliento del otro a través de los vanos del yelmo. El Soth mortal torció la boca en un gesto duro y dijo:

—Te queda una oportunidad, caballero caído. Tira la espada.

El caballero de la muerte empujó a su enemigo, y dejó de mirar el distorsionado reflejo de sí mismo para dirigir la vista hacia el joven: su hijo. Ambos tenían la armadura en perfectas condiciones, y las espadas centelleaban como cuchillas a la luz del sol.

Así como él irradiaba el frío de los no muertos, el hálito gélido del Abismo, ellos estaban envueltos en un halo invisible de vitalidad y energía; eran modelos de virtud caballeresca, hombres cuya bondad resplandecía en sus rostros y en sus obras.

Odiaba a aquellos hombres con todas las fuerzas de su corazón muerto.

Lanzó un grito y asió la espada de su oponente con la mano libre. La hoja chirrió contra el guantelete pero la apretó con mayor ahínco y, con un ímpetu inigualable entre los mortales, la arrancó de manos del enemigo y la tiró a un lado.

En vez de correr a recuperar el arma, el caballero de la armadura argentina se postró de hinojos ante el caballero de la muerte y levantó la cabeza hacia él con una mirada de esperanza.

—Me habéis derrotado en la lid —le dijo—. Os declaro victorioso si os humilláis y dais gracias por vuestro poder.

Aunque sabía que se trataba de una especie de prueba, un examen de los guardianes de la frontera brumosa para saber si era digno o no de ganarse un dominio, en ningún momento se le ocurrió prestar la menor consideración a las palabras de su doble bondadoso. Elevó una mano y pronunció una palabra mágica que pondría fin al conflicto.

Unos oscuros sarmientos de energía brotaron de sus dedos en dirección al otro caballero, pero, antes de que alcanzaran el blanco, Peradur se arrojó entre su padre y el proyectil a una velocidad inusitada, cargado como estaba con el peso de la armadura. El joven recibió la descarga en pleno pecho; los negros haces mancillaron la blanca cota y emborronaron los símbolos sagrados que la guarnecían. La energía se introdujo por la fisura abierta en el peto y se abrió camino hasta el noble corazón del muchacho. Cuando los sarmientos se cerraron en torno a ese corazón, el joven gritó, pero no de miedo ni de dolor, sino como una humilde y reverente súplica a Paladine.

El Soth mortal recogió a su hijo entre los brazos con los ojos llenos de lágrimas por su esposa herida y por la muerte del vastago.

—Has perdido —anunció al caballero muerto—, y al mismo tiempo has construido tu dominio.

Casi todos los presentes inclinaron la cabeza y se alejaron, pálidos e insustanciales, para repartirse por el poblado. De la misma forma, el bullicioso asentamiento de tiendas quedó silencioso y lóbrego y se desvaneció a los ojos del caballero. Varios clérigos cargaron con Isolda y Peradur, y trece caballeros, sir Mikel y los otros que seguían a Soth en los tiempos anteriores al Cataclismo, rodearon al caballero apesadumbrado para ofrecerle consuelo. Se dirigieron todos en lenta procesión hacia los rojos muros del alcázar de Dargaard.

Cuando el reducido grupo entró en la fortaleza, una especie de paño mortuorio cayó sobre la tierra, e incluso Soth sintió el frío que se extendió a su alrededor aniquilando las borrosas imágenes del asentamiento y purgando el suelo rocoso de todo resto de población o actividad comercial. Después, como si se vistiera de duelo, el propio alcázar se oscureció, sus rosados muros quedaron negros y semiderruidos, los pendones desaparecieron de las almenas y el sonido de las risas y la música fue sustituido por el lúgubre lamento de las banshees.

El caballero de la muerte dirigió los ojos hacia el cielo nocturno que de pronto cabrio el ruinoso alcázar, y lo que vio allí le reveló que no había regresado a Krynn, aunque el castillo que se erguía frente a él se pareciera al de Dargaard. Una sola luna resplandecía en el cielo; era Nuitari, la esfera de la magia del mal. Si hubiera estado en Krynn, Lunitari y Solinari, la roja y la blanca, habrían estado presentes representando a la Balanza.

Azrael apareció en medio de la vieja y accidentada carretera sacudiendo la cabeza.

—¿Qué ha sucedido? Desaparecisteis en la niebla y al momento me encuentro aquí. —Señaló hacia el cielo—. ¡También el día se ha terminado de pronto! ¿Estamos en Krynn? ¿Éste es el alcázar de Dargaard?

—No —replicó Soth hastiado—, esto no es el alcázar de Dargaard. Estamos en casa, pero no en Krynn.

El caballero de la muerte entró lentamente en el castillo. Tan pronto como pisó las primeras losas, las almas en pena comenzaron la retahíla de sus pecados, que ahora se había alargado, y todos los barovianos, gundarianos y demás pobladores del submundo la escucharon con todo detalle. A partir de aquella noche, y para siempre, Soth se enseñoreó de sus pesadillas.

Epílogo

Los años transcurrían con lentitud para lord Soth. Llamó a su nuevo hogar Nedragaard, un antiguo término solámnico que significaba «la negación de Dargaard», por el gran parecido que guardaba con su alcázar de Krynn, aunque diferían lo suficiente como para que no transcurriera un día sin que descubriera una nueva diferencia. Eran pequeños detalles en su mayoría: puertas intactas donde debían estar desvencijadas, pasillos más cortos…, pero para un ser que había recorrido todos los pasadizos y todas las salas en Krynn durante tres siglos y medio, cada discrepancia despertaba dolorosos recuerdos.

Había además otras variantes de mayor envergadura. Los trece esqueletos de guerreros que deambulaban por los salones de Nedragaard, los trece leales compañeros que le habían servido en Krynn, no mantenían la guardia en los puestos donde los había sorprendido la muerte, sino que vagaban libremente por el alcázar vigilando a unos intrusos que nunca llegaban.

Las banshees también estaban presentes en Nedragaard, pero por algún motivo se les había trastocado la memoria. Ya no contaban la historia de Soth con exactitud noche tras noche, sino que olvidaban versos o añadían episodios que no habían sucedido. Esas imperfecciones enfurecían al caballero pero, por más que las castigase o se encolerizara violentamente por la inexactitud del relato, ellas jamás cantaban su vida de la misma forma dos veces. El pasado había sido el único consuelo permitido al caballero de la muerte, pues el dolor que le causaban los recuerdos era el único estímulo capaz de despertar sus sentidos y sus emociones y dotarlos de algo cercano a lo humano.

Ahora, en cambio, el pasado asaltaba su memoria cruelmente a cada paso que daba por las imperfectas estancias de su casa y a cada verso descompuesto de las banshees; la pesadumbre constante que le causaban esos recuerdos ya no lograba reanimar sus sentidos, sino que los empañaba.

Así permanecía sentado, insensible al frío viento que soplaba en la sala del trono a través de las destrozadas puertas principales.

No oyó el ruido de unas botas con suelas de hierro que cruzaban las losas ni el guirigay de las almas en pena, y no se percató de que Azrael había entrado en el salón hasta que lo vio de rodillas ante el carcomido trono.

—¿Qué noticias traes, lugarteniente? —le preguntó con voz hueca, carente de emociones.

El enano se puso de pie. Llevaba las calzas sucias a causa de la larga jornada y la cota de malla manchada de lluvia y sudor y cubierta por un andrajoso jubón. La rosa negra del peto contrastaba vivamente con el blanco de las patillas y el bigote.

—Lo lamento, poderoso señor —comenzó con tiento—. No he hallado rastros del campamento vistani.

Soth suspiró. Hacía unos meses que corrían rumores sobre una pequeña caravana gitana que viajaba por sus dominios; la jefa del clan decía poseer un artilugio de cierto poder, el garrote de un héroe llamado Kulchek el Errante. Los gitanos se ganaban el pan contando cuentos en las dispersas tribus de elfos que poblaban el dominio, y casi todas se referían a Soth o a un desgraciado caballero con armadura de plata que se parecía mucho al señor del alcázar de Nedragaard. A Soth no le cabía la menor duda de que Magda había logrado sobrevivir y formar su propia familia. La historia que los vistanis narraban sobre el valiente caballero que había rescatado a su jefa del wyrm que guardaba el castillo de Ravenloft era prueba suficiente.

—¿Y la otra? —interrogó Soth. Aferró los brazos del viejo trono, y la madera crujió bajo la presión de los dedos.

—La mujer del cabello oscuro y la sonrisa retorcida también anda errante por los montes —informó Azrael—. Los elfos dicen que se llama a sí misma Kitiara y que se proclama la causa de vuestra perdición, porque seguisteis su voz hasta la niebla que os trajo aquí.

Soth descargó un puñetazo sobre el trono.

—¡Mata a toda persona que ose esparcir esos rumores sobre mí! —bramó—. ¡Yo he forjado mi propia perdición! ¡Yo soy el único responsable de mi condena!

El caballero de la muerte repetía esas palabras con frecuencia desde hacía años, pero sabía que eran mentira; había entidades de la oscuridad con poderes muy superiores a los suyos. Él era señor de Nedragaard y amo de un ducado más extenso que Barovia al que los elfos denominaban Sithicus, palabra élfica que significaba «tierra de espectros». Aunque jamás lo admitiría, Soth sabía que el apelativo describía con exactitud su reino de sombras.

FIN