Tercera y última entrega de la trilogía de aventuras marinas tras la publicación de El vigía y El negrero.

La ruta de América a Madagascar a través del mar Rojo pasó a la historia con el nombre de la Ronda del Pirata, y atrajo a miles de buscadores de fortuna, como antes había hecho el descubrimiento del Nuevo Mundo y más tarde haría la Fiebre del Oro. En 1706 la guerra todavía ruge en Europa y los cultivadores de tabaco de las tierras bajas de la colonia de Virginia tienen que hacer frente a unos mercados cada vez más competitivos y a lo piratas que acechan en la costa.

Pero los navegantes norteamericanos han descubierto una nueva fuente de riqueza: el océano Índico y los barcos que transportan los fabulosos tesoros del Gran Mogol de la India. Ante la amenaza de una ruina inminente, el otrora pirata Thomas Marlowe, que vive tranquilo en su plantación de tabaco junto a su esposa, Elizabeth, lejos del mar, decide ir en pos de esas riquezas orientales. Con su cosecha de tabaco a bordo de su barco corsario, el Elizabeth Galley, zarpa con rumbo a Londres, pero alberga planes secretos de continuar viaje hasta el océano Índico para atacar las naves del mogol.

Sin embargo, Marlowe no sabe que navega hacia el triángulo de odio y venganza, una cita con dos acérrimos enemigos de su pasado. El final, nadie saldrá indemne de la sangre y de las tormentas, de la traición y del peligro que conlleva navegar por la Ronda del Pirata.

James L. Nelson

La ronda del pirata

La Hermandad de la Costa - III

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Maki 19.03.14

Título original: The Pirate Round

James L. Nelson, 2002

Traducción: Montserrat Gurguí y Hernán Sabaté

Retoque de portada: Maki

Fuente original: Cnmcleod & Joseiera

Editor digital: Maki

ePub base r1.0

A mi querida hija, Elizabeth Clare Nelson

Voy rumbo a Madagascar con el propósito de labrar mi fortuna y la de todos los valientes que me acompañan.

Thomas Tew

AGRADECIMIENTOS

Las gracias, como siempre es el caso, hay que darlas a mucha gente. Quiero agradecer a Barry Clifford, Ken Kinkor y, sobre todo, a Paul Perry la información que me facilitaron sobre la isla de Sainte Marie, frente a la costa de Madagascar. Fue una afortunada coincidencia que estuvieran haciendo investigaciones in situ en el preciso momento en que yo escribía sobre ese lugar. Gracias, como siempre, a Nat y a Judith por toda su ayuda y todo su apoyo, y a Nancy Becker por la esgrima. Y, con mi más profundo reconocimiento, extiendo mis agradecimientos a David Semanki, de Harper-Collins, y a Piugh van Dusen, uno de los últimos hombres del Renacimiento.

NOTA DEL AUTOR

Los principales objetivos de quienes navegaban por la Ronda del Pirata hasta el mar Rojo y el océano Índico eran los galeones pertenecientes al soberano de la India, el Gran Mogol, que exigía y recibía unos vastos tributos de las muchas tierras unidas bajo su dominio.

Los mogoles eran descendientes de los invasores musulmanes que conquistaron y gobernaron la India, un territorio mayoritariamente hinduista, desde 1526 hasta que su poder declinó, en la década de 1730.

Pese al despotismo del pueblo mogol, bajo su dominio florecieron el comercio y la navegación, y las embarcaciones que partían de la India con valiosas cargas y que luego regresaban con los beneficios de su venta o canje suponían una gran tentación para los piratas.

Otros objetivos del mar Rojo eran los barcos que transportaban peregrinos adinerados a La Meca. Las riquezas que circulaban de un lado al otro del océano Índico eran magníficas, no tenían parangón con las de la Cristiandad.

La Ronda del Pirata está ambientada en 1706-1707, bastante antes de que a alguien le preocupara el respeto por las culturas ajenas. Sólo los moralistas más intransigentes consideraban que no estaba bien robar a unas gentes infieles de piel oscura; los moralistas… y los ricos mercaderes que dirigían las diversas compañías de las Indias Orientales, cuyo lucrativo negocio se veía amenazado por la furia del Gran Mogol ante la depredación de que era objeto por parte de los piratas europeos. Para estos últimos, y para la mayor parte de los europeos de la época, cualquier individúo infiel de piel oscura era un «moro», como el Otelo de Shakespeare. Un cajón de sastre que incluía a musulmanes, hindúes, árabes, indostánicos y los pueblos del norte de África. En este libro, he conservado dicha palabra y la he usado con el significado que tenía a principios del siglo XVIII.

PRÓLOGO

El aire era cálido y el viento, uniforme. Soplaba a lo largo del mar Rojo, se comprimía en el estrecho de Bab el-Mandeb y barría la pequeña isla de Perim, a la que los piratas llamaban Cayo Bab. Sin embargo, a una velocidad regular de quince nudos no aliviaba el aplastante calor.

Con aquel viento, la balandra Amity se desplazaba a buen ritmo. No al más rápido, pero casi. Llevaba las velas de combate desplegadas, lo cual la haría más manejable durante la acción que se iba a desarrollar de manera inminente y la mantendría estable para el despliegue de los cañones.

Thomas Tew se hallaba en el alcázar, apoyado en el pasamanos de barlovento y presa de una gran tensión. Los granos de arena que el viento transportaba, procedentes de los desiertos de África más al norte, le acribillaban la cara como si fueran insectos diminutos; se le metían por debajo de la ropa y se adherían al sudor que le empapaba el cuerpo bajo la camisa, el chaleco, el tabardo y los pantalones.

Envidiaba a los hombres que tenía delante, apiñados en el combés de la balandra, descalzos y con el torso al aire. Le habría gustado ir así de desnudo, pero no podía. No sería apropiado que él, el capitán del Amity, el célebre y fabulosamente rico Thomas Tew, fuese a la batalla vestido como un vulgar marinero.

De hecho, llevaba el mejor de sus trajes, de elegante seda y algodón burdeos, y unas hebillas de plata que lo deslumbraban con su brillo.

Aquella situación era relativamente nueva. Tres años atrás, cuando había zarpado de Newport, Rhode Island, con el encargo de tomar la factoría francesa de Goorie, en el río Gambia, no era más que uno de los muchísimos capitanes menores de barcos corsarios al mando de una pequeña balandra y de unos sesenta hombres. Por aquel entonces, no lucía ropa tan elegante en el alcázar porque no la tenía. No era ni rico ni famoso.

Fama y riqueza llegaron después, y lo hicieron con la decisión más importante de su vida, que fue la de no dirigirse al Gambia. Optó por convocar a sus hombres a popa y decirles que, pese a los planes ya trazados, en África tenían poco que ganar y mucho que perder. Su destino sería el mar Rojo y su objetivo, los grandes barcos que llevaban al Gran Mogol de la India los tributos anuales de todas las tierras que dominaba.

El plan fue acogido con entusiasmo.

—¡Con cadena de oro o con pata de palo —gritaron los hombres—, le damos apoyo!

Esto había sido en 1692, y ahora, transcurridos tres años, Tew no podía por menos que recordar aquellos tiempos, pues guardaban un claro parecido con su situación actual: el mar Rojo, el barco del tesoro del Gran Mogol y la impaciente tripulación del Amity apostada en los cañones, con las armas ligeras colgadas del cinto y de los correajes, y empuñando las pistolas con manos sudorosas.

En 1692, habían buscado en vano; no habían avistado nada. Ahora, apenas cruzado el estrecho de Bab el-Mandeb, se habían encontrado con el gran galeón cargado de riquezas: una monstruosidad dorada de proa alta, con una batería de grandes cañones que sobresalía en las troneras de las amuras, más trescientos soldados de piel oscura y turbante que defendían la fortuna de sus bodegas. Una andanada bien dirigida de su colosal artillería habría barrido del mar al Amity, y un abordaje coordinado de sus soldados habría aplastado a los apenas sesenta corsarios de Rhode Island.

Atacar era una locura, pero atacaron, aproximándose con balas y metralla, abordando la embarcación por el costado y cayendo sobre los defensores como furias aulladoras surgidas del infierno. Los trescientos tripulantes que protegían el tesoro del Mogol se arrollaban unos a otros para huir de su ataque. Los soldados indígenas, por su parte, depusieron mosquetes, lanzas y espadas y corrieron a refugiarse en la bodega, donde se arrodillaron, suplicantes.

Al cabo de quince minutos de escaramuza intrascendente, los yanquis eran dueños de una fortuna como no se había visto en el mundo occidental desde la época de esplendor de los galeones españoles. Cien mil libras en oro y plata, piedras preciosas, perlas, marfil, especias, seda… Era pasmoso. Navegaron hacia Ste. Marie, una diminuta isla frente a la costa nordeste de Madagascar, y se dividieron el botín a la manera de los piratas. Tres mil libras de plata para cada hombre de a bordo y el doble para el capitán.

Como César en su triunfal regreso a Roma, arribaron a Newport en abril de 1694. Tew, un corsario hasta entonces poco conocido, fue agasajado en todas las casas de la ciudad. Con su esposa y sus dos hijas, fueron los invitados especiales de Fletcher, gobernador de Nueva York. Adondequiera que iba, hombres y mujeres querían conocerlo y escuchar sus relatos de Arabia y de las Indias Orientales. Se había convertido en un caballero distinguido. Rara vez se lo definía con la fea palabra «pirata» y, desde luego, nadie de importancia lo hacía.

Estos hechos habían acaecido hacía dos años… y ahí estaba otra vez. Ahora era un hombre distinto —rico y famoso—, pero iba a bordo del mismo barco y se hallaba prácticamente en la misma zona del mar, contemplando otro galeón que se mecía a trescientas brazas de distancia. De bordas altas, desmañada, con un armamento espectacular y profusamente adornada, la embarcación guardaba un gran parecido con el barco gracias al cual había amasado su fortuna.

«Oh, Señor, ¿por qué vuelvo a estar aquí?», pensó.

La presión había sido abrumadora. Todos los jóvenes con carácter le habían pedido que zarpara de nuevo y que los llevase consigo. Los siervos huían de sus amos y le suplicaban participar en otra aventura en el mar Rojo. Los ricos patronos habían decidido autorizar el viaje a cambio de un porcentaje de los beneficios. Thomas Tew tuvo ocho meses para disfrutar de su fortuna recién lograda y de la compañía de su esposa e hijas antes de que lo convencieran de que se hiciese de nuevo a la mar.

«Nos haremos con ese gran bastardo y regresaremos de nuevo a Newport», pensó.

Avanzó unos pasos y sintió que el sudor le corría por debajo de la ropa. El alquitrán que unía las planchas de la cubierta, blando y gomoso debido al sol abrasador, se le pegaba a la suela de los zapatos y se resistía a sus esfuerzos de alzar los pies y moverse. Puso la mano en el pasamanos del tamborete y, al notar que la madera caliente y aceitada le quemaba la palma, la retiró con un respingo. La apoyó en la empuñadura de la espada y con la otra mano agarró la culata de una pistola que llevaba embutida en el cinturón.

Tres años… Tres años hacía que había abordado el barco del Mogol. Recordó las casacas blancas y largas como vestidos, los turbantes, la piel oscura y los relucientes cinturones de plata de los soldados que caían en cubierta ante el ataque de los ingleses. Tew no perdió ningún hombre, ninguno.

«No hay motivo para pensar que hoy será distinto», caviló; aunque no acababa de creérselo. Sí que notaba una diferencia, aunque no era nada que pudiera concretarse, sólo una suerte de empaque que esta presa poseía y del que la otra carecía. Miró por el catalejo y vio hombres en las cubiertas. No se captaba ninguna sensación de pánico ni de apuro. No se oían los sonidos propios de febriles preparativos. El barco seguía tranquilo, majestuoso pese a su desgarbo, como si el pirata que se aproximaba no fuera más que una insignificante molestia, un perro ladrando a las pezuñas de un toro imperturbable.

Thomas Tew no sentía miedo. Otras veces, muchas, había experimentado aquello en el transcurso de su vida errante y sabía que lo que tenía en aquel momento no era miedo, sino otra cosa. ¿Preocupación? ¿Aprensión? Una indescriptible molestia en las tripas le decía que estaba cometiendo un error, que había tentado demasiado a la suerte.

Pero ya no podía hacer nada al respecto. Miró hacia el combés, preguntándose inútilmente si habría manera de romper el compromiso adquirido; pero comprendió que no. En las caras de sus hombres veía avidez de oro, una avaricia que no se detendría.

Ellos eran sesenta y él, uno; y, si insistía en que evitaran aquel barco, se limitarían a echarlo por la borda y se lanzarían al abordaje de todos modos. No tenía en qué respaldar su autoridad como capitán, salvo los tradicionales usos y costumbres del mar, los cuales constituían una barrera más bien endeble frente a la codicia.

Se pasó la lengua por los labios cuarteados y avanzó un paso, disponiéndose a dar una orden. Tenía la garganta seca y temía que su voz sonara como un graznido. Se preguntó si debía pedirle a alguien que le alcanzara un poco de agua, no fuera a interpretarse tal cosa como una muestra de debilidad por su parte.

«¿Qué demonios me ocurre?».

—Reeves —dijo con voz rasposa como los crujidos de la gravilla—, páseme un cuenco de agua.

—Sí, capitán —asintió Reeves y corrió a buscarlo. Tew sintió que se relajaba un tanto y que la tensión disminuía. Contempló una vez más el barco del Gran Mogol e intentó mirarlo con sorna y desdén, aunque no lo logró.

Era el silencio. Vio que eso era precisamente lo que le preocupaba. Recordó el primer galeón. A una distancia de doscientas brazas ya se oía a los marineros y a los soldados gritar de pánico y confusión. Recordó cómo los ingleses habían permanecido firmes y callados, a la espera del momento; mientras que los moros se habían hundido en el caos.

Esta vez, en cambio, no se oía nada parecido; sólo un silencio que le causaba una profunda intranquilidad.

Reeves regresó al alcázar con un cuenco de latón rebosante de agua. Tew tomó el recipiente, dio las gracias a su subordinado asintiendo con la cabeza, puesto que no confiaba en su propia voz, y bebió a grandes tragos. Pese a estar llena de verdín y lo bastante caliente como para afeitarse con ella, el agua poseía un maravilloso efecto revitalizador, más que cualquier otro licor que hubiese podido tomar en aquel momento; así que por fin se atrevió a hablar a la tripulación. Avanzó hasta el pasamanos del alcázar y los arengó:

—¡A vuestros cañones, muchachos! ¡Deprisa! ¡Les dispararemos una andanada y luego amuraremos y los abordaremos! ¡Gritad como posesos cuando trepéis por su costado! ¡Se asustarán tanto que perderán toda capacidad de lucha! ¡Los que estuvisteis conmigo en 1692 lo recordaréis…!

El pequeño discurso suscitó vítores en aquel ambiente caldeado, pero Tew sabía que cualquier palabra que hubiera pronunciado en aquel instante habría tenido el mismo efecto.

«Los que estuvisteis conmigo en 1692…». De ésos, sólo doce habían embarcado. El resto había preferido quedarse en Newport disfrutando de su riqueza o no había regresado nunca y se había establecido en Madagascar, aquella isla paradisíaca, para disfrutar de la vida bajo el calor tropical, con todo el licor y las mujeres que un hombre pudiera soñar.

Tew sintió una punzada repentina de añoranza al pensar en los marineros que se habían quedado en Newport. Él habría podido ser uno de ellos. No habría tenido que mover un dedo durante el resto de su vida y, en aquel momento, estaría jugando con sus hijas en un jardín verde y espacioso, no sudando como un caballo bajo el sol arábigo.

Aquellos hombres, su nueva tripulación, eran distintos. No se parecían en nada a los marineros del primer Amity, que habían sido una banda de hermanos. Los de ahora eran cazadores de fortuna, hombres dispuestos a adquirir riquezas por la vía rápida y a toda costa. Tew descubrió que estaba molesto con ellos. Lo habían convencido para emprender aquel viaje y él lo hacía todo por sus hombres; pero a ellos les importaba un comino su sacrificio.

El galeón se hallaba ahora a cien brazas de distancia, y había llegado el momento de dejar a un lado aquellos inútiles pensamientos.

—¡Al abordaje, muchachos! ¡Barred su cubierta! ¡No tenemos más que una andanada para abrirnos paso!

En esta ocasión, no hubo aclamaciones. La gran nave ya se cernía sobre ellos, los empequeñecía incluso en la distancia, y los hombres se concentraron por completo en lo que iba a ocurrir durante los siguientes minutos. Tew los vio bostezar, una señal inequívoca de miedo, y advirtió que fingían aburrimiento. Volvió los ojos hacia el otro lado de la borda y los posó en el barco del Gran Mogol.

«Dios, es enorme…». Tew se preguntó si no era una nave incluso más grande que la anterior. Parecía una montaña flotante. Su visión era sobrecogedora.

—¡Atentos, muchachos!

Los separaban menos de cincuenta brazas. En el combés, los artilleros afinaban la puntería de los cañones y hacían ajustes de última hora en el ángulo de elevación. Lo hacían por mantenerse ocupados, porque poco efecto tendrían en la precisión aquellas sutilezas.

Tew agarró la empuñadura de la espada e intentó combatir el pánico que se iba apoderando de él. Nunca había experimentado nada semejante y no sabía cómo superar aquella sensación. Tenía que dar sus órdenes en el momento preciso y de la manera precisa.

Veinticinco brazas separaban a los dos barcos cuando, desde el otro lado del agua, diáfana como el tañido de una campana en una tranquila mañana, surgió una sola orden, clara, firme y decisiva, en la lengua morisca. Tew adivinó que la orden era «¡fuego!» y, sin pensarlo siquiera, gritó él también «¡fuego!» a los hombres del combés.

El Amity disparó y el barco mogol hizo lo propio casi en el mismo instante. Unas grandes nubes de humo gris llenaron el espacio cada vez más estrecho que los separaba y el rugido de los cañones en el aire resultó casi tangible. El Amity tembló bajo los pies de sus tripulantes mientras los grandes cañones del mogol castigaban sus amuradas, y Tew sólo tuvo un pensamiento: «El otro barco no nos disparó».

Y entonces se sintió zarandeado, como si la mano de Dios se hubiera colado entre el humo y le hubiese dado un ligero empujón. De pronto, dejó caer la espada y se llevó las manos al vientre sin saber por qué. Enseguida notó una sensación de ardor.

Tambaleando, retrocedió unos pasos y se miró las manos. Tenía los dedos manchados de sangre; una sangre roja y brillante, que manaba a borbotones de la herida y caía formando un charco en la blanca cubierta.

Apartó un poco las manos para mirar lo que había debajo y vio el brillo de otra cosa, que ahora palpaban sus dedos. Entonces supo que no era carne.

Eran sus entrañas. Tenía el estómago destrozado y se sostenía las tripas con las manos. Al tomar conciencia de ello, fue presa de una primera oleada de dolor.

Cayó de rodillas y notó que el caótico y humeante mundo de la cubierta del Amity giraba a su alrededor. Reparó en los rostros vueltos hacia él, oyó extrañas voces que gritaban y vio que los hombres corrían hacia proa, donde él se hallaba.

«No, no», pensó.

No, abandonar el Gambia no había sido la decisión más importante de su vida. Ahora lo comprendía. La decisión más importante de su vida había sido zarpar de nuevo hacia el mar Rojo, e iba a costarle la vida.

Miró hacia abajo. La cubierta y el charco de sangre roja oscilaban ante él, se abalanzaban en su dirección, con una perspectiva que cambiaba rápidamente. Cayó sobre la cubierta, le faltó el poco aliento que le quedaba y sólo entonces se dio cuenta de que se había desplomado.

Permaneció tumbado boca abajo, inmóvil, con la mejilla pegada a las cálidas tablas, mirando al otro lado de la cubierta. Qué ángulo tan extraño… Divisaba los zapatos de sus hombres y los pies de los que andaban descalzos, veía dónde la escoba había dejado un rincón por barrer, contemplaba por debajo del pasamanos el azul brillante del mar que se extendía más allá…

¡Oh, Señor, qué vergüenza morir así! En su cabeza flotaron como sueños imágenes de su esposa y de sus hijas, de las suntuosas cenas en casa del gobernador Fletcher, de la expresión de orgullo en el rostro de su esposa cuando lo miraba, del peso de las dos niñas en sus rodillas… Cómo le gustaría volver a verlas.

Pero no sería así. Notaba el sabor de la sangre, que formaba un charco bajo su cuerpo y le embadurnaba la mejilla en contacto con la cubierta. Su visión se volvía cada vez más turbia, y los sonidos que captaban sus oídos eran apagados y ultramundanos. El dolor del abdomen lo corroía, lo devoraba por completo; de no haber sido porque no se podía mover, se habría retorcido de sufrimiento. Por primera vez, consideró que la muerte era un alivio y la acogió, deseando que llegase cuanto antes.

Cerró los ojos y susurró el nombre de sus hijas.

Era septiembre de 1695. Thomas Tew moría en el alcázar de su balandra, agarrándose las entrañas con las manos, tras haber recibido el malhadado impacto indirecto de una bala de cañón. Muerto su famoso líder, los hombres del Amity fueron presa del pánico y se rindieron sin ofrecer resistencia. Se ignora la suerte que corrieron a manos del Gran Mogol de la India.

Cuando la noticia de la espantosa muerte de Tew llegó a Newport, tal vez provocara alguna reflexión, pero no frenó en lo más mínimo la gran oleada de cazadores de fortuna que armaban barcos y navegaban con «viento pirata» rumbo a Madagascar y el mar Rojo, para regresar luego a las colonias de Norteamérica.

Cuando abordó el gran barco mogol en 1692, Thomas Tew amasó una fortuna y se aseguró un lugar en el panteón de los bucaneros. Su recuerdo permaneció vivo largo tiempo entre el de hombres como Long Ben Avery, Barholomew Roberts y Barbanegra. Sin embargo, en lo que respecta a la historia de la navegación marítima y del pirateo, Thomas Tew hizo algo más importante que labrarse un nombre; algo que tendría repercusión en las décadas siguientes, y que se convertiría en preocupación de las naciones más poderosas de la tierra.

Con su único y audaz ataque, Thomas Tew creó la Ronda del Pirata.

1

Thomas Marlowe no estudiaba un mapa del océano Índico, aunque lo tuviera delante, junto con el compás de división y la regla de paralelos y todos esos instrumentos que un marino utiliza para estudiar un mapa. Una daga, antaño propiedad de un teniente de la armada española, sujetaba el extremo inferior derecho del pergamino desenrollado. El extremo izquierdo lo sostenía un libro de directrices para la navegación en la zona, un volumen que se había procurado en Port Royal unos diez años atrás, la primera vez que se había planteado una incursión contra los moros.

Pero no tenía intención de volver a pensar en ello. Era una estupidez, algo carente de toda ética. Era piratería y él no se dedicaba a eso. Se dijo que no estaba estudiando el mapa; se convenció de ello.

Suspiró, dejó a un lado el compás y se retrepó en el asiento. En Virginia, el mes de agosto era tórrido y bochornoso y, tras dos días de lluvia, el calor se había vuelto terriblemente húmedo. Las ventanas de la biblioteca estaban abiertas de par en par, y por ellas se colaba una ligerísima brisa que agitaba los papeles del escritorio de Marlowe: cuentas que había que liquidar y desalentadores informes de su agente comercial en Inglaterra.

Marlowe se pasó los dedos por los cabellos, que le llegaban hasta los hombros, y se rascó la cabeza. Hasta hacía pocos meses, había llevado el pelo rapado para adaptarse a una de las muchas pelucas que su estatus en la sociedad de Virginia le obligaba a llevar. Después, el hecho de haber madurado (rondaba los cuarenta años) y de ocupar una posición segura en la sociedad colonial, unido a su indignación general por la incomodidad y el gasto que suponían las pelucas, lo movieron a abandonar la moda y a dejarse crecer de nuevo la melena, hasta llevarla como la había lucido durante sus tiempos en la mar.

Sin la peluca y con la casaca tirada sobre un asiento de respaldo recto, Marlowe iba ataviado con la máxima comodidad posible en un día como aquél. Miró por la ventana, allende el jardín, hacia la arboleda verde y exuberante que se extendía a lo lejos. Aquello era suyo, todo aquello. Y entonces notó el peso de la responsabilidad.

Aquel día tocaba empacar tabaco para el envío a Inglaterra. Por la ventana abierta le llegó el chirrido del brazo de la palanca que utilizaban para introducir en los grandes toneles los fardos de tabaco curados al aire.

Al pensar en ello, Marlowe sonrió. Cuando en 1700 llegó a Williamsburg, decidido a abandonar una antigua vida de pirata, no tenía idea de aquel negocio. Ignoraba que el tabaco, una vez cortado, había que dejarlo orear colgado en el interior de un secadero; o que se enrollaba en hatillos llamados fardos y que después había que embutirlo dentro de unos toneles.

Lo único que sabía era que quería una plantación, que deseaba ser dueño de una finca; y lo consiguió con dinero. Cuando se le presentó la ocasión, adquirió una plantación, liberó a los esclavos que iban incluidos en la transacción y, a continuación, los contrató para que atendieran las tierras; pues de todas las tareas que conllevaba la posesión de una finca, ésta, la agrícola, era la que menos le interesaba. Además, sus esclavos sabían más acerca del cultivo de tabaco de lo que él llegaría nunca a aprender.

El chirrido se detuvo y, al cabo de un momento, la voz de Francis Bickerstaff rompió el silencio diciendo:

—No, no, basta. Estos toneles sólo pueden contener una cantidad determinada, ¿veis? Si metemos otro fardo, tal vez revienten. Ahora, tonelero, coloca la tapa y pasemos al siguiente.

Parecía un maestro de escuela aleccionando a un alumno obstinado; lo cual no era ninguna sorpresa, ya que Bickerstaff había sido tutor de los hijos de un hombre acaudalado, hasta que su barco fue capturado por una nave pirata que Marlowe capitaneaba. Marlowe obligó a Bickerstaff a viajar con él, para que le enseñara a leer y a hablar con propiedad, y a pasar por un caballero. Desde entonces, se hicieron muy amigos.

Bickerstaff poseía una mente inquieta, propia de un erudito. Mientras que Marlowe era feliz recorriendo la plantación a caballo y disfrutaba sintiéndose propietario de ella, Bickerstaff tenía la necesidad de aprender cuanto podía del cultivo, el curado y la venta del tabaco. Cinco años en la mansión Marlowe y sabía tanto como cualquier otro cultivador de la colonia. Entre Bickerstaff y los esclavos manumitidos, la finca de Marlowe producía tanto tabaco y de tanta calidad como el de la mejor plantación de Virginia o de Maryland.

Thomas respiró hondo. Con el chirriar de la prensa, la brisa transportaba el aroma del tabaco curado, listo para el envío. En la comarca, éste era el olor del dinero. O así lo había sido hasta el año de Nuestro Señor de 1706.

Para la otrora próspera colonia, habían llegado tiempos difíciles. La guerra de Sucesión se había prolongado durante cuatro años y no había la menor indicación de que fuera a terminar. Los mercados de Europa estaban cerrados al tabaco inglés, en el momento en que los plantadores de Virginia y de Maryland disfrutaban de unas cosechas mayores que nunca.

Marlowe se miró el antebrazo izquierdo y se lo frotó ociosamente; cuatro años antes, se lo había roto en un ataque mal planeado contra un barco de las Indias Orientales francesas, y todavía le ocasionaba molestias de vez en cuando.

Había abjurado de la piratería, pero, desde el inicio de su nueva vida, había realizado esporádicamente actividades rayanas con tal categoría y que le habían reportado una cantidad considerable de dinero. Este botín lo había ayudado en los tiempos difíciles, le había permitido vivir sin deudas y pagar a sus ex esclavos tal como les había prometido. Pero sus reservas de riqueza estaban ya casi agotadas, con el tabaco se ganaba muy poco y no sabía qué hacer.

Suspiró de nuevo, mirando el mapa tentador y su promesa de barcos moriscos cargados de tesoros que navegaban por el mar Rojo y cruzaban el estrecho de Bab el-Mandeb. En Europa, mientras tanto, los ejércitos se batían en una guerra sangrienta para decidir quién ocuparía el decadente trono de España; y aquello le arruinaba la existencia, como si le hubieran echado una maldición desde la distancia. Estaba acostumbrado a problemas más sencillos, a enemigos a los que enfrentarse con una espada y una pistola.

Advirtió que eso era precisamente lo que buscaba: una manera de atacar sus problemas con hierro y pólvora, de emprender alguna acción que le permitiera, peleando, recuperar su solvencia. «Sigo siendo una criatura un tanto salvaje», se dijo.

Oyó el leve sonido de unos pasos que se acercaban, los de su mujer, Elizabeth, procedentes del vestíbulo. Alzó la vista hacia la puerta, la bajó al mapa y volvió a levantarla, paralizado de indecisión. No quería que Elizabeth creyese que lo estaba estudiando, porque no era así, pero tampoco quería que lo sorprendiera tratando de esconderlo furtivamente.

En los pocos segundos que tardó en tomar una decisión, algo la tomó por él, pues Elizabeth apareció en el umbral y dio unos leves golpecitos en el marco.

—Thomas, ¿tienes un momento?

Llevaba en brazos los grandes libros de contabilidad de la mansión Marlowe, que estaban a su especial cuidado.

—Sí, querida, por supuesto. Ahora mismo estaba… Bueno…

Elizabeth se acercó al escritorio y vio el mapa que Marlowe enrollaba en un gran alarde de inocencia.

—¿Madagascar y el océano Índico? —inquirió—. No sabía que tuvieras un mapa de esa zona.

—Bueno, hace muchos años que lo tengo. Lo he sacado para consultar una cosa. Francis y yo hemos discutido sobre el tamaño de Madagascar, ¿sabes? Y resulta que es la mitad de grande de lo que yo creía.

—¡Hum…! —se limitó a decir Elizabeth. Con movimientos pausados y una expresión sombría y premonitoria en los ojos, dejó los libros de contabilidad en el escritorio—. He puesto al día la contabilidad y me temo que la situación no es nada halagüeña.

Marlowe dirigió una mirada a los libros y los aborreció, como si ellos fueran los culpables. Los veía con los mismos ojos que a cualquier otro libro antes de aprender a leer. Eran algo que no comprendía y que, por lo tanto, había que temer.

—¿Estamos endeudados?

—No.

—Bien. Al menos demos las gracias a Dios por ello.

En las colonias, estar endeudado era firmar la sentencia de muerte. Cuando se debía dinero a los mercaderes de Inglaterra, hombres que escapaban a un control minucioso, resultaba casi imposible salir bien parado de la situación. Cuando un plantador le debía dinero, era asombroso lo pronto que el respeto lisonjero de un mercader se convertía en desdén.

—Sí, algo es algo —convino Elizabeth—; aunque los fondos del banco se han terminado, prácticamente, y me temo que… Se ha tenido que vender casi todo el contenido de tu almacén en Jamestown. Sólo queda la seda que querías conservar y parte del marfil, pero aquí nunca ha habido buen mercado para eso.

—¡Hum! —fue lo único que Marlowe supo decir. En realidad, el almacén de Jamestown, río arriba de la ciudad, sólo lo conocían Elizabeth y Francis Bickerstaff. Cuando Marlowe lo compró en secreto, llevaba años abandonado y, visto desde fuera, aún lo parecía. En él guardaba el botín acumulado mediante actividades que, si bien no eran por completo ilegales, levantarían sospechas entre las autoridades y se abriría una investigación.

Era aquel botín lo que les había permitido vivir hasta entonces, mientras se producía la caída del precio del tabaco y el aumento de los costos debido a la guerra. Y ahora se había terminado.

—Muy bien. ¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Marlowe, al tiempo que se frotaba las sienes—. Confieso que no tengo ni la más remota idea.

—Pues se me ha ocurrido algo al respecto…

Thomas miró a su esposa. Se mostraba más dubitativa que de costumbre, y le picó la curiosidad.

—¿Ah, sí?

—Bueno, creo que hay dos asuntos que nos impiden obtener beneficios de nuestras plantaciones, y no sólo a nosotros, sino a todas las fincas de la colonia. La primera son los malditos precios de los fletes. Con la escasez de barcos y marinos, esta temporada no pagaremos menos de catorce libras por tonelada, lo cual es una barbaridad. Incluso en las circunstancias más favorables, sólo eso se llevaría prácticamente todos los beneficios.

—Ajá —asintió Marlowe. Se retrepó en el sillón y observó a Elizabeth. Le dio la impresión de que había ensayado aquel discurso. Y debía de estar llegando a un punto interesante, lo bastante como para ponerse nerviosa ante la idea de mencionárselo a su esposo, con quien no tenía secretos.

—La segunda son los convoyes —prosiguió Elizabeth—. Todos los barcos se reúnen, todos embarcamos nuestro tabaco y luego las naves de la armada escoltan al grupo en la travesía del océano hasta llegar a Londres. La cosecha anual arriba a puerto toda a la vez, con lo que el mercado se satura de inmediato. Los malditos mercaderes marcan el precio y no son en absoluto generosos. Con todas estas consideraciones, obtener beneficios es imposible.

—Bien, ¿y qué has pensado?

—Pues he pensado que tú cuentas con una extraordinaria ventaja sobre los otros. A diferencia de los demás cultivadores de la colonia, tienes un barco…

Sí, tenía un barco, el Elizabeth Galley. Cuando lo compró en 1702, era un mercante viejo pero sólido que hizo rearmar para convertirlo en su barco corsario. Pronto se había visto obligado a utilizarlo para dar caza a su viejo amigo, King James, después de que éste se hiciera pirata.

Y, al regresar de aquella infeliz misión, el gobernador Nicholson había insistido en recuperar los grandes cañones del Galley, propiedad de la colonia y necesarios para su defensa, ahora que Inglaterra estaba en guerra.

Así, desarmado y con el deseo de navegar aplacado por el horror de lo que había tenido que vivir la última vez que se hiciera a la mar, Marlowe había desaparejado el Elizabeth Galley y lo había dejado fondeado en las radas del río James, para mantenerlo libre de hierbas y de la tiñuela. Y allí seguía.

—Sí, tengo un barco —asintió Marlowe—. ¿Crees que deberíamos dedicarnos al transporte de mercancías?

—Sí. El precio que pagaríamos en concepto de marinería no sería nada comparado con el precio de los fletes, sobre todo si tú fueses el capitán.

—Creo que llevas razón. Ahora es difícil encontrar marineros, pero nuestra gente podría formar una buena tripulación. —Con «nuestra gente», Marlowe se refería a los ex esclavos que trabajaban en la plantación—. Algunos de esos hombres, con un poco de instrucción, podrían convertirse en marineros de primera clase, aunque eso sólo resolvería la mitad del problema. Una vez que llegáramos a Londres, seguiríamos encontrándonos con el mercado inundado.

—Sí. He pensado que podríamos zarpar antes que el convoy. Ellos se harán a la mar dentro de tres meses, pero nosotros podríamos tener listo el Galley mucho antes. ¿Por qué sonríes, condenado?

Marlowe sonreía, desde luego. Estaba a punto de echarse a reír. Antes de casarse con él, Elizabeth no había llevado una vida virtuosa, precisamente; sin embargo, desde entonces había evitado cualquier falta de decoro.

—¿Sugieres que nos hagamos contrabandistas? —inquirió Marlowe.

—No; contrabandistas, no. Podemos navegar aparte del convoy si conseguimos permiso para ello.

—Pero sabes perfectamente que sólo conceden permiso a barcos bien armados, y el nuestro no lo está; ya no. Además, los permisos siempre tardan tanto…

—Bueno, he pensado que…

—No, no, no quiero oír excusas. No digo que no me guste la idea. Lo que quiero es oírte decir: «Sí, Thomas, lo que sugiero es que nos dediquemos al contrabando».

—Maldito seas, Thomas.

—Dilo.

Elizabeth lo miró enojada y pareció aceptar la derrota. Abatida, se dejó caer en la silla que él tenía delante del escritorio.

—Sí, Thomas. Sugiero que nos dediquemos al contrabando. No hay otra salida. De lo contrario, estamos perdidos. Además, no me cabe duda de que también podríamos llevar el tabaco de algunos vecinos. Les gustaría que su mercancía se anticipase al convoy tanto como a nosotros.

Thomas miró a su mujer, cuya bonita cara tenía ahora un aire de tristeza. Contaba veintiocho años, y los primeros veintitrés no le habían resultado fáciles, pero juntos habían conseguido construir algo bueno en la mansión Marlowe, una vida honrada y respetable, lo cual era nuevo para los dos. Y Elizabeth haría cualquier cosa para no perderlo.

—Creo que es una idea extraordinaria —dijo Marlowe, que era del todo sincero—. Incluso podemos traer un cargamento al regreso; comprar alguna mercancía para venderla luego aquí.

Era un buen plan. Con un poco de suerte, de aquel viaje podrían obtener dinero suficiente para seguir unos años más, cuando menos, libres de deudas.

—De todos modos, puede que no lo logremos —dijo Elizabeth—. Necesitaremos marineros y tendremos que poner el Galley a punto para navegar, lo cual nos costará dinero. Además, a bordo no habrá armas. Seremos sumamente vulnerables a los ataques.

—¿Seremos?

—Sí, seremos. ¿O es que piensas que te harás de nuevo a la mar sin mí?

En realidad, sí que lo había pensado; aunque la idea no le había gustado. Pero… ¿Elizabeth a bordo?

—No sé si sería adecuado… —inició una débil protesta.

—Me temo que es inevitable. No sabes nada del comercio del tabaco, tú mismo acabas de reconocerlo. En cambio, yo sé cuál es nuestra producción y cuál su valor; y soy quien lleva aquí los libros. Tú, para la contabilidad, eres un inútil. Eso también lo has reconocido en numerosas ocasiones.

—Cierto, pero Bickerstaff…

—Francis conoce bien el proceso del cultivo, el curado y el embalaje, pero no sabe nada de comercio ni de contabilidad.

Y aquello también era cierto. Siempre había sido Elizabeth la que había tratado con los agentes e intermediarios después de la cosecha, y la que había llevado los libros de contabilidad. Probablemente, Bickerstaff se había ocupado menos de este aspecto que el propio Marlowe; es decir, poquísimo.

Los trabajadores más antiguos podían, a buen seguro, cuidar de la plantación sin su supervisión, la de Elizabeth o la de Bickerstaff. Durante su ausencia, la mansión Marlowe estaría a salvo; en la colonia ya no había nadie que deseara hacerles daño. Se estaba quedando sin argumentos.

—Además… —prosiguió Elizabeth, y Marlowe notó que también se había preparado aquella parte del discurso—, está la cuestión de que quizá no sería conveniente que se te viera por la zona portuaria de Londres. Nunca se sabe si alguien de los viejos tiempos podría reconocerte…

No hubo más que decir. Los dos comprendieron. Con un solo testigo digno de confianza que apareciera, Marlowe sería ahorcado por piratería. Para sus crímenes no había perdón.

—Eso también es cierto —reconoció—. Y queda una cosa más: que no soportaría separarme de ti durante el medio año que duraría el viaje.

Elizabeth sonrió, y su actitud seria y pragmática se derritió ante las palabras de su esposo; de repente, volvieron a sentirse vinculados como marido y mujer, y no como socios de una empresa comercial. El amor y la pasión que sentían el uno por el otro, que no había disminuido un ápice a lo largo de los años, se encendió de nuevo y se movió como un poderoso espíritu.

—Tenía muchas esperanzas de que así fuera —dijo Elizabeth.

—Por supuesto, amor mío. A mí también me ilusiona este plan. Podemos conseguir los fondos que necesitamos para aparejar el barco, y estoy igualmente seguro de que nuestros vecinos querrán participar en la empresa. Y claro que encontraremos marineros, querida. Me parece una idea estupenda. Me pondré manos a la obra…

Se interrumpió y sus ojos se posaron, de manera inconsciente, en el mapa del escritorio. En su cabeza, ya había completado el plan de Elizabeth, había cobrado el efectivo de los mercaderes de Londres y había emprendido otro viaje, y después otro…

Antes de ponerse en pie, ya había tomado la decisión. No había motivos para demorarse. De repente, el deseo de pasar a la acción era como una presión física que lo empujaba desde dentro. Había llegado la hora de ponerse en marcha.

2

Entre la decisión de ponerse en marcha y de hacerlo realmente, sobre todo a bordo de un barco que llevaba tres años sin navegar, mediaba un buen trecho.

Primero, había que inspeccionar el Elizabeth Galley para evaluar su estado y determinar sus necesidades. A Marlowe, la cabeza le trabajaba deprisa. Reunir una tripulación, desde luego, no era empresa fácil. Asimismo, debía asegurarse más carga, ya que la producción de la mansión Marlowe no bastaba para llenar la inmensa bodega del Galley y, además, podía ganar algún dinero extra transportando el tabaco de sus vecinos.

—¡Oh, vaya! —dijo.

—¿Qué? ¿Qué te sucede? —quiso saber Elizabeth, preocupada.

—Esta tarde habíamos quedado en que iríamos a las carreras que organiza Joseph Page.

Marlowe estaba dispuesto a seguir adelante con su plan y no le gustó recordar aquella obligación social. Se sintió como un perro de presa con correa corta.

—He apostado diez libras a ese caballo alazán suyo. —«Como si me lo pudiera permitir», pensó. Por su condición de hombre rico, le habría salido más caro rechazar la invitación que apostar las diez libras que desembolsaba. Resultaba difícil calibrar qué salía más caro.

—Sí —dijo Elizabeth—, y estoy segura de que Francis también lo ha olvidado. Llamaré a Caesar para que vaya a buscarlo.

—No, no. Yo mismo lo haré. —Sonrió—. Como señor de la finca, se supone que debería saber en qué se ocupa la gente corriente.

—Muy bien, mi señor, pero que no te lleve todo el día. Nos marchamos dentro de una hora, más o menos.

Marlowe tomó la chaqueta y el sombrero, abandonó la biblioteca, recorrió el pasillo y cruzó la puerta principal para salir al porche. El calor del sol y la fragancia de la plantación y de los bosques le llegaron redoblados. Se desperezó y respiró hondo. Después, descendió los escalones y avanzó por el sendero que se abría en el espléndido césped.

Las flores que Elizabeth cuidaba con tanto cariño estaban en plena eclosión, grandes ráfagas de color que orillaban la casa y los paseos y se derramaban por sus jardines. La hierba tenía un verde intenso, y los pájaros revoloteaban gorjeando y luego descendían en picado para posarse unos instantes aquí y allá.

Todo rebosaba vitalidad; todo crecía y se movía. Aquello era totalmente distinto del mar, del mar frío y muerto que siempre se extendía hasta el horizonte en lúgubre monotonía. Sí, el mar también se movía, sin cesar; pero su movimiento no era el de la vida, sino el de un devenir impensado y fortuito al que nada importaban los efectos que causaba, a quién ayudaba y a quién mataba.

Entonces, ¿por qué lo añoraba tanto?

Marlowe siguió el trazado de la casa. A unos quince pasos se hallaba el enorme granero de tabaco, abierto de par en par; ante él, en el trozo de tierra pardo donde el trajín constante había marchitado la hierba, vio la gran palanca de brazo utilizada para prensar el tabaco, varios barriles —unos llenos y otros esperando las manos de tabaco— y las herramientas del tonelero, pero ningún trabajador ni rastro de Bickerstaff.

Marlowe suspiró. En cuanto a supervisión, Bickerstaff era el verdadero señor de la finca. Los trabajadores del campo ya no se molestaban en preguntarle a Marlowe por cuestiones agrícolas.

Era probable que algún asunto hubiera requerido la presencia de su amigo en otra parte, y ahora tendría que ir en su busca. Sopesó la posibilidad de hacerlo a caballo.

Le gustaba cabalgar por su propiedad y maravillarse ante todo lo que poseía; pero su montura debía de estar fuera, paciendo, y Marlowe decidió que tardaría más en ir a buscarla que en encontrar a Bickerstaff a pie.

Dejó atrás el granero y subió al pequeño montículo desde el cual se divisaban los campos. Cada año talaban una parcela de bosque y lo desbrozaban para plantar las semillas de la temporada. El lindero del bosque quedaba ahora ostensiblemente más lejos de la casa que cuando Marlowe había comprado la propiedad. Las habitaciones de los antiguos esclavos, antes chozas destartaladas al borde de la arboleda, eran ahora unas casitas encaladas de aspecto acogedor que se alzaban en campo abierto.

Marlowe hizo una pausa en lo alto de la loma y miró a su alrededor. Adoraba su plantación y la vida que llevaba como señor del feudo.

En 1702, cuando compró el Elizabeth Galley, ardía en deseos de hacerse a la mar. Estaba dispuesto a hacer el corso —grandes aventuras, grandes beneficios y poco riesgo—; sin embargo, había dedicado casi un año a la maldita misión de dar caza a su amigo y ex capitán de su balandra de río, King James, un esclavo manumitido que se había convertido en renegado tras matar a la tripulación de un barco negrero en un ataque de ira.

«¿Por qué cedí a las exigencias del gobernador y perseguí a King James?». Se había hecho la pregunta repetidas veces. Y siempre se había respondido: para conservar aquello, la vida que Elizabeth y él habían construido; para evitar convertirse en un paria de una sociedad que lo responsabilizaba de los actos de King James. Él, Marlowe, señor del feudo, había liberado a sus esclavos y, para la colonia, éste había sido un hecho crucial en el crimen de King James.

Marlowe divisó un pequeño grupo de hombres en el otro extremo del claro, más allá de las antiguas viviendas de esclavos, y adivinó que uno de ellos era Bickerstaff, por lo que se dirigió hacia allí.

El largo viaje de ida y vuelta a África había apartado de su mente toda idea de navegar. Durante tres años había disfrutado de veras con la vida de un hacendado agrícola.

No obstante, aquella misma mañana, sus manos habían buscado como por propia voluntad el mapa de Madagascar, y se había sorprendido a sí mismo estudiándolo, acariciándolo con el compás, recordando la sensación del barco bajo los pies, las mañanas de bruma, salir a la cubierta y contemplar una línea de la costa que se alzaba a lo lejos, en el océano. Entonces, como por arte de magia, Elizabeth le había expuesto su plan. Y, de repente, aquello había reavivado en Marlowe el espíritu aventurero.

Por fin llegó junto al grupo de hombres, que componían Francis Bickerstaff y cuatro de sus ex esclavos, ahora trabajadores a sueldo de la mansión Marlowe. Hesiod, el jefe de los agricultores, era un hombre fuerte y de aspecto confiado, de unos veinticinco años. Escuchaba a Bickerstaff y asentía. Llevaba una gran hacha al hombro que agarraba por el mango con su manaza. Parecía un pirata.

Cuando Marlowe los interrumpió, estaban enfrascados en una acalorada discusión acerca de las cualidades de los distintos árboles como madera de quemar y para la construcción, y sobre cuáles cortarían primero.

—¿Cómo va, Francis?

—Muy bien, Thomas. Estos hombres quieren empezar la limpieza del bosque y la recolección de leña, y ahora estábamos discutiendo qué árboles talar. ¿Alguna sugerencia?

—Los que usted considere, Francis. Y el empacado, ¿cómo va?

—Nuestra cosecha ha sido tan prodigiosa como siempre, ya lo sabe; y los chubascos nos han traído un tiempo lo bastante húmedo para el prensado.

—Claro. —Marlowe no sabía que para prensar tabaco se necesitaba un clima húmedo. Cambió de tema y añadió—: He venido a recordarle que esta tarde hay una carrera en la hacienda de Page.

—Sí, sí. Qué reuniones más insoportables, maldita sea.

—Entonces, ¿piensa asistir? Venga, caminemos un rato y le contaré el plan que ha urdido Elizabeth.

Los dos hombres desanduvieron los pasos de Marlowe hacia la casa y, mientras lo hacían, éste le contó a su amigo lo que había hablado con su esposa por la mañana. Rechazó las objeciones que planteaba Bickerstaff con la lógica que su esposa había empleado con él y, cuando llegaron a la casa, Bickerstaff ya se había entusiasmado con la idea.

Elizabeth los esperaba en el jardín y el mozo de cuadras les acercó los caballos. Los tres montaron y cabalgaron complacidos por la carretera del arroyo de Archer’s Hope, recorriendo las tres millas que los separaban de la plantación de Page.

—Francis —comentó Elizabeth—, ¿Thomas le ha dicho que Madagascar es el doble de grande de lo que pensaba?

—¿Cómo dice?

—Madagascar. ¿No hablaban de eso?

—No recuerdo que…

—Bueno, sí —dijo Marlowe.

La carretera del arroyo de Archer’s Hope, conocida en la zona como «el camino ondulado», estaba bien apisonada gracias a los toneles de tabaco que rodaban por ella desde las plantaciones del interior hasta el embarcadero. Con buen tiempo, se recorría sin problemas, así que los tres discutieron sus planes mientras caminaban hacia el norte entre campos pardos de tabaco cortado, robledales y arboledas de arces verdes y exuberantes, llevando sus caballos de las riendas.

Se levantó una ligera brisa que disipó ligeramente la humedad y los hizo sentir más a gusto, aunque todavía hacía demasiado calor para estar del todo cómodos; porque en vez de vestir los sencillos atuendos de braceros y esclavos, iban ataviados con casacas de seda y corpiño y camisas y calzones y medias.

Por fin llegaron a la plantación de Page, una versión algo más grande de la mansión Marlowe. Allí se congregaban ya cientos de personas, damas y caballeros, campesinos y esclavos, representantes de toda la sociedad de la colonia. En Virginia, las carreras de caballos despertaban pasiones, y todo el mundo las disfrutaba con un entusiasmo que Marlowe no alcanzaba a comprender.

En realidad, le atraían pocas de las cosas que deleitaban a sus conciudadanos —bailar y cazar, jugar a las cartas y a los bolos—; aunque, cuando se veía obligado a participar, ponía al mal tiempo buena cara. La esgrima y el billar, en cambio, sí le gustaban, y se había ganado la fama de tener destreza en ellos.

Las carreras de caballos, por su parte, se convertían en buenas ocasiones para hacer negocios. En realidad, no las había mejores exceptuando los bailes en casa del gobernador y las celebraciones religiosas de los domingos, por lo que Marlowe se consoló pensando que, al fin y al cabo, la tarde no sería del todo inútil.

—¡Oh, Marlowe, está usted aquí! —Joseph Page se le acercó contoneándose, la cara enrojecida y gritando de emoción. Aquel hombre adoraba las carreras de caballos, sobre todo las que él organizaba—. Señora Marlowe, Bickerstaff, me alegro de que hayan venido.

Marlowe desmontó y un mozo se acercó corriendo con un estribo para Elizabeth.

—No lo dejaría pasar por nada del mundo, Page. He apostado diez libras a su alazán. Confío en no perderlas.

—¿Perderlas? Por el amor de Dios, no. Lo único que desearía es que nuestras cosechas llegaran a ser tan provechosas como su apuesta, señor.

—Por supuesto —cloqueó Marlowe dócilmente—. Y es curioso que mencione nuestra cosecha, porque precisamente esta mañana he concebido un plan con el que creo que podríamos beneficiarnos todos…

Cuando Page se dispuso a montar su caballo para la carrera, Marlowe no sólo se había asegurado ya el transporte de su tabaco en aquel heterodoxo viaje, sino también el de dos de sus vecinos. Explicó los riesgos y acordaron las condiciones: diez por ciento para Marlowe como precio del envío, y éste se comprometía a pagar una indemnización si se producían pérdidas por negligencia, salvo las achacables a la voluntad divina.

Una vez cerrado el trato, Marlowe aceptó un vaso de vino que Elizabeth le ofrecía y la acompañó al borde de la pista, una recta de cuatrocientos metros que Page había mandado preparar. La multitud que había acudido a presenciar el acontecimiento se congregaba todo a lo largo. Era como la celebración anual del Publick Times en Williamsburg. En una colonia tan escasamente poblada, sus habitantes aprovechaban cualquier oportunidad para reunirse.

El murmullo aumentaba entre la muchedumbre y la expectación se arremolinaba como el humo en un campo de batalla. Los caballos se encabritaban y se daban empellones en la parte abierta a la cabecera de la pista. El juez dio el pistoletazo de salida y, al cabo de unos pocos segundos, Marlowe era diez libras más pobre.

Se fijó en Peleg Dinwiddie, que se encontraba a unos pasos de distancia junto a la pista. Su expresión revelaba que también había perdido, y la decepción de Marlowe se desvaneció. Peleg, un lobo de mar de la cabeza a los pies, era el capitán de la balandra de río de Page y justo la persona que necesitaba en aquel momento.

—Excúsame, querida —le susurró a Elizabeth antes de dirigirse a Peleg.

Dinwiddie demostraba un interés excesivo —y poco sincero, pensó Marlowe—, por los caballos. Aquel hombre era una especie de arribista social que no poseía el ingenio ni la gracia necesarios para ascender con éxito, y Marlowe sospechó que estaba más interesado en fingir que le gustaban los caballos, aunque en realidad no fuera así. Sin embargo, aquello no tenía importancia. Lo que necesitaba ahora no era que Dinwiddie opinara de caballos.

—¡Peleg! —dijo Marlowe, acercándose a él con la mano extendida—. Llevaba más de una semana sin verlo.

—Fui a Point Comfort y remonté el York. Es la época del año para hacerlo, ya sabe. Mucho movimiento por agua.

—Y tanto que lo sé —dijo Marlowe, haciendo una pausa como para pensar. Peleg había sido marinero mercante toda su vida laboral, contramaestre después y, por último, antes de retirarse al trabajo mucho menos exigente de capitanear una balandra de río, maestre.

—¿Nunca echa de menos la navegación de altura, Peleg?

—No.

—Yo, tampoco. —Thomas hizo una nueva pausa—. Sin embargo, es con eso con lo que se hace dinero.

—He navegado toda mi vida en alta mar y nunca he ganado un céntimo.

—Ah, pero ¿ha ido alguna vez a…? Bueno, no importa.

—¿Adónde?

—Bien, iba a decir Madagascar; pero eso no responde a la pregunta, porque es probable que ahora no vaya.

—¿Probable? —Peleg irguió los hombros y miró a Marlowe con más intensidad. Éste imaginó que podía colarse en los ojos de su interlocutor y ver las imágenes del tesoro morisco que se formaban en su cerebro—. ¿Va a hacer la Ronda del Pirata?

—No, zarpo rumbo a Inglaterra, con una carga de tabaco. Al carajo, el maldito convoy. ¿La Ronda del Pirata? No; es una idea que sólo he acariciado, pero tampoco hay demasiadas oportunidades de poder hacerla.

—No muchas, es cierto. Pero alguna habrá.

—Sí, la hay.

A los cinco minutos, Peleg ya había aceptado presentarse a bordo del Elizabeth Galley dentro de dos días.

Marlowe no se arrepentía de haberle mentido, pero sí sentía una extraña suerte de confusión. No sabía a quién engañaba. ¿A Peleg? ¿A Elizabeth? ¿A sí mismo?

No había tomado ninguna decisión firme, salvo la de llevarlos a Londres. No sabía lo que ocurriría después. Ahora actuaba, no pensaba.

Con la escasez de marineros que se padecía en las colonias, necesitaba la experiencia de Peleg Dinwiddie. Tenía que decirle a aquel hombre lo que deseaba oír.

A la mañana siguiente, Marlowe, Elizabeth y Bickerstaff cabalgaron hacia el sur, en dirección a Jamestown. Había llegado el momento de inspeccionar el Elizabeth Galley.

Dejaron los caballos en un establo junto al embarcadero y montaron en el bote que Marlowe guardaba allí. Thomas se hizo cargo de los remos —un medio de transporte más familiar para él que el de los caballos— y bogó por el río de aguas lentas hacia donde estaba fondeado el Elizabeth Galley.

Allí, inmóvil en las aguas turbias del río, no parecía demasiado apropiado para la navegación marítima. La poca pintura que decoraba sus amuradas se estaba desprendiendo y algunas de las caprichosas tallas de madera se veían secas y agrietadas. Sólo quedaban en su sitio los palos reales —el trinquete, el mayor y el de mesana—, y los obenques que los sostenían estaban sueltos, lo que daba a la embarcación un aspecto general de decadencia.

No obstante, aquellos detalles desmerecían su verdadera naturaleza. Cuando Marlowe lo había fondeado, no tenía ni idea de cuándo volvería a navegar con él; pero le tenía demasiado cariño, y para un lobo de mar como él era insoportable dejar que se pudriera.

Había ordenado aflojar los obenques para que no ejercieran una presión innecesaria en el mástil o en las jarcias. Una vez al mes, aproximadamente, enviaba a unos cuantos obreros a que les aplicasen brea nueva y comprobasen su estado, y Marlowe sabía que la arboladura estaba tan robusta como la primera vez que la habían aparejado.

El resto de las jarcias y perchas habían sido cuidadosamente guardadas para que quedaran protegidas de la intemperie, y él mismo las examinaba una vez al mes. Las velas también estaban dobladas y almacenadas, y cada pocos meses las sacaban a que les diera el aire para que no se pudrieran. Además, al menos dos veces al año él mismo se sumergía para inspeccionar personalmente las partes más bajas del casco en busca de podredumbres o señales de infección de la tiñuela, que se incrustaba en el tejido de los barcos; pero nunca había descubierto ninguna de las dos cosas.

El Elizabeth Galley estaba en desuso, pero no descuidado.

Por eso, cuando subió a bordo, a Marlowe no lo sorprendió encontrarlo en tan buen estado. Las cubiertas de proa y popa estaban vacías, y el poco material que quedaba en ellas se hallaba en aceptables condiciones. Olía a brea nueva en los obenques y a aceite de linaza en los pasamanos y en las amuras. Miró a su alrededor y asintió con aire satisfecho.

—Sin los cañones, es espacioso como una sala de baile —comentó Francis. Habían accedido todos por el portalón, y se habían detenido en el combés para contemplar la nave.

—Exacto —convino Thomas—. Y eso nos libra de tener que llevar pólvora o munición, lo cual deja espacio abundante en la bodega para nuestros toneles y los de nuestros vecinos. En verdad, es muy bueno que el gobernador se haya llevado nuestros cañones.

—Casi creería que habla en serio —dijo Francis.

Marlowe dio un paso y dejó que sus ojos se demoraran en la familiar cubierta. En aquel espacio flotaban tantos fantasmas… Veía el gran barco español que se abatía de costado, mientras él se preparaba para encabezar a los marineros del Galley en el abordaje. También veía a los hombres luchando en aquella cubierta, mientras los grandes cañones del barco de Indias francés los atacaban. Recordaba la imagen de Whydah hundiéndose bajo el horizonte mientras él, aferrado a aquel pasamanos, miraba hacia el lugar donde habían enterrado a King James.

Había fantasmas por doquier. Los fantasmas poblaban su vida.

—Bueno, sí —farfulló Thomas, sin dirigirse a nadie en particular—. Bajemos a las cubiertas inferiores. Apuesto a que lo que veremos os sorprenderá gratamente.

Si alguien hubiera aceptado la apuesta, habría ganado Marlowe. En las cubiertas inferiores olía a humedad y hacía calor, debido a que llevaban mucho tiempo cerradas y deshabitadas; pero todo estaba limpio y cuidado, sin señales de moho, tiñuela o podredumbre. Eso se debía a que Marlowe ordenaba limpiarlas regularmente con vinagre y fumigarlas una vez al año con azufre.

Bajaron hasta la bodega e inspeccionaron la parte inferior del barco con una linterna. No faltaba nada. El casco seguía estanco y en condiciones de navegar.

Volvieron al alcázar, parpadeando ante la intensa luz del sol que los cegó tras la oscuridad de la bodega.

—Se encuentra en buen estado —anunció Marlowe—. Y os aseguro que el resto del material, el que está almacenado, también está en condiciones. Dadme una tripulación decente y dentro de un mes estaré listo para zarpar.

Encontrar los primeros integrantes de la tripulación no fue difícil. Nada más regresar a la mansión, Marlowe convocó a todos los ex esclavos y les dijo que iba a navegar a Inglaterra con el Elizabeth Galley y que necesitaba hombres. ¿Alguno de ellos se apuntaba?

Entre los más viejos, para quienes los barcos equivalían a la travesía intermedia, a aquellas seis semanas infernales, pudriéndose hacinados en la bodega de un barco negrero, ninguno quiso seguirlo.

En cambio, entre los jóvenes, la vinculación no era tan intensa. Hesiod fue el primero que tomó la decisión. Él, como varios más, era todavía un niño y no conservaba recuerdos de aquel viaje. Otros habían nacido ya en las colonias y no habían vivido en carne propia aquel horror. Eran los tipos jóvenes, fuertes y de carácter aventurero que Marlowe quería, y doce de ellos dieron un paso al frente para ofrecerse como voluntarios.

—¿No cree que esto será un problema? —preguntó Bickerstaff a Marlowe en un aparte—. Sin duda, estos hombres son tan buenos como cualquier otro individuo; pero necesitará contratar también a marineros de verdad. ¿Se le ha ocurrido que alguno podría oponerse a tener compañeros de tripulación de raza negra?

—Los marinos son individuos mucho más liberales que los hombres de tierra —dijo Marlowe—. No creo que sean reticentes a ningún hombre que cumpla con su deber. Existen precedentes de blancos y negros trabajando juntos en un barco.

—¿De veras? Porque yo no conozco a ninguno.

—No es demasiado frecuente en barcos honrados, pero a bordo de las naves piratas es bastante común.

—¡Hummm! —murmuró Bickerstaff—. Pues ése es un precedente que no me gustaría seguir.

Pero Francis estaba en lo cierto. Por listos, capaces y voluntariosos que fueran aquellos jóvenes negros, no eran marineros. Marlowe les ordenó que llevaran al barco todo el material almacenado, un trabajo para el que no se necesitaba especial experiencia.

Peleg Dinwiddie se presentó a bordo a la hora acordada. Con un primer oficial experto que supervisara el armado del aparejo, Marlowe podía ocuparse de su campaña de reclutamiento de marineros curtidos, un producto que escaseaba en las colonias. Se embarcó río abajo en su balandra, la Northumberland, y cruzó las radas de Hampton hasta la pequeña y turbulenta ciudad portuaria de Norfolk, donde esperaba encontrar marinos en una región que apenas registraba una pequeña parte del comercio marítimo que mantenían las colonias del norte.

Se dirigió de inmediato a las tabernas, el lugar más adecuado no sólo para encontrar marineros sino para que, además, éstos estuvieran del humor apropiado para embarcarse. En el segundo antro, de techo bajo, oscuro y lleno de humo en el que entró, dio con uno.

El hombre, sentado a solas en una de las mesas, vestía una camisa de lino y un raído tabardo de velarte. Su rostro era el de un marinero, moreno y surcado de arrugas, y llevaba el pelo largo y recogido en una coleta en forma de maza, al estilo de los marineros. En algún momento de su carrera debía de haber sido un marino ordinario, pero ahora parecía el maestre o contramaestre de un mercante pequeño. Tal vez hiciera las veces de corsario, o quizá de pirata.

A Marlowe le llamó especialmente la atención que tuviera aquel aire de seguridad en sí mismo. Una pose chulesca. No se trataba de un hombre blando; todas sus facciones eran angulosas. Si Peleg se parecía a un oso domado, ese hombre se asemejaba a un lobo. Un lobo hambriento. Pero aquellas cualidades también eran positivas, si se canalizaban de la manera adecuada.

—¿Le importa que me siente? —Marlowe se detuvo ante la mesita. El individuo alzó la mirada, lo observó un largo instante y no dijo nada. Marlowe vestía su ropa de marinero: un descolorido tabardo azul, un chaleco, una camisa de algodón y unos suaves y raídos pantalones de lona. Allí no le serviría de nada el atuendo que utilizaba cuando iba a ver al gobernador.

Al fin, el hombre le indicó con la cabeza que se sentara. Marlowe dejó su jarra sobre la mesa y tomó asiento.

—Me llamo Marlowe, Thomas Marlowe.

El hombre asintió.

—Estoy buscando tripulación para un barco. Llevaremos tabaco a Londres. Tiene aspecto de marinero. A lo mejor le gustaría embarcarse.

El tipo alzó los ojos y buscó los de Marlowe. Entonces asintió despacio y dijo:

—Tal vez.

—¿Se ha quedado sin trabajo? ¿El barco ha zarpado sin usted?

—No, vine hasta aquí como contramaestre en un mercante que salió de Plymouth; pero el maestre y yo no veíamos las cosas del mismo modo, y ahora estoy varado en la playa.

—¿Qué ocurrió?

—El maestre era un idiota.

Marlowe asintió. Aquello complicaba las cosas. Se trataba de una amonestación verbal. Tal vez el maestre fuese un idiota, o tal vez aquel hombre fuera un incompetente, un ladrón, un borracho. Sin embargo, aquél era un riesgo que siempre había que correr al contratar a la tripulación.

Los marinos no eran gente dócil, como los contables o los profesores de danza. Eran problemáticos de natural, y no extraña que Jesucristo eligiese como apóstoles a unos marineros cuando quiso revolucionar un poco las cosas.

—Conque ha sido contramaestre, ¿eh? Pues ahora mismo yo necesito uno. ¿Quiere subir a bordo y decidir si se embarca con nosotros?

—¿Para llevar tabaco a Londres? Me temo que aspiro a encontrar algo más lucrativo.

—Yo también. Y he pensado que, después, tal vez me gustaría ir a Madagascar.

—¿Tal vez? —gruñó el hombre tras esbozar una sonrisa—. No parece seguro.

—No es seguro, pero es lo más que puedo prometer.

«¿Qué demonios estoy diciendo?», pensó Marlowe. Empezaba a alardear de aquel viaje a Madagascar como si ya estuviese decidido, cuando no era así en absoluto. Además, aunque así fuera, Bickerstaff y Elizabeth no lo aceptarían de ningún modo.

Sin embargo, necesitaba marinos y a éstos había que persuadirlos. Por eso hablaba de Madagascar.

—Muy bien —dijo el hombre—. Usted tiene algo que me gusta. Subiré a bordo para el avío de la nave y luego, si nos soportamos, seré su contramaestre. —Sonrió de nuevo—. Más adelante, ya veremos qué decide.

Se llamaba Honeyman, Duncan Honeyman, y llegó al Elizabeth Galley acompañado de tres marineros, hombres que también buscaban un camarote.

—¿Son amigos suyos, Honeyman?

—Compañeros de barco. Ellos también piensan que el maestre de nuestro barco era un idiota.

Marlowe asintió y estudió a los hombres. Formaban una pandilla de aspecto turbulento. Lucían aros de oro en las orejas, guardaban grandes navajas en la parte de atrás del cinto, llevaban el pelo largo y recogido en una coleta como la de Honeyman y vestían pantalones anchos de tela barata, remendados y manchados de brea. Todos mascaban con expresión ausente la bola de tabaco que tenían en la boca. Apestaban a ron y a sudor, pero Marlowe los había visto más zarrapastrosos y ya había navegado con marinos peores.

—Muy bien —dijo Marlowe—. Os ofreceré las mismas condiciones que a Honeyman. Os contrataré para el avío con sueldo de marinero; si trabajáis, os podréis quedar durante el viaje. Ir a Londres con tabaco y regresar con otra mercancía, eso es todo lo que puedo prometer; y os agradecería que guardarais silencio sobre cualquier otra aventura que podamos emprender.

Los tres intercambiaron miradas, pero no protestaron. Al final, asintieron para indicar que aceptaban.

Honeyman recorrió con los ojos la cubierta y los alzó hasta los palos reales. Bizqueaba un tanto pero, por lo demás, su rostro permanecía inexpresivo.

—¿Es la tripulación? —preguntó.

—Sí.

—¿Marineros?

—Todavía no, pero trabajan muy duro y aprenderán. ¿Tiene algún problema con eso?

—Si no lo tiene usted…

—Bien. Llévese a esos tipos y preséntense al señor Dinwiddie, que está en el alcázar. Es el del tabardo negro, nuestro primer oficial. Él le dirá el trabajo que debe hacer.

Honeyman asintió y, sin decir una palabra más, cruzó con los hombres el portalón en dirección a popa. Al cabo de cinco minutos ya estaban en las arboladuras, controlando que el mastelero mayor estuviera en su sitio y las jarcias de pie, acopladas en el calcés y afianzadas.

En tres semanas, mientras fijaban los mástiles, cruzaban las vergas inclinadas, introducían las jarcias en las arandelas de remache a través de los motones y las amarraban a los cabilleros, el aparejo del Elizabeth Galley se encumbraba cada vez más alto. Al mismo tiempo, su casco se hundía cada vez más en el río a medida que llegaban a bordo los cargamentos de agua y comida y, después, toneles y toneles de tabaco; todo el tabaco que la mansión Marlowe había cosechado ese año, y buena parte de la producción de sus tres vecinos más cercanos.

Marlowe continuó reclutando hombres y eligió a otros cinco marineros sanos, a los que encargó el remozo del gran camarote y la adquisición de los elementos que necesitarían para la navegación.

Bickerstaff hizo un meticuloso inventario de todo lo que entró en el barco. Dinwiddie se encargó del estibado y Honeyman, silencioso y generalmente tosco, resultó ser un maestre competente; por eso se le encargó la misión de montar el aparejo y la flexión de las velas.

Elizabeth llevaba la contabilidad y se preocupaba por los fondos, que se gastaban con una rapidez espeluznante en provisiones y material, y en todo cuanto un barco necesitaba antes de hacerse a la mar.

Marlowe trató de apaciguar sus temores, aunque sin éxito.

La noche antes de la partida, la noche en que Marlowe tenía que haber estado descansando después del titánico esfuerzo de preparar el barco para el viaje en un tiempo ridículamente corto, se vio empujando una carretilla por el oscuro jardín de la mansión Marlowe. En ella llevaba una pala y una linterna apagada. Se extrañó.

Cuesta deshacerse de las viejas costumbres, se dijo, reflexionando sobre su necesidad de guardar secretos. Entonces recordó un truco que había utilizado muchas veces en el mar: arrastraba un ancla a popa para reducir la velocidad de la nave, dando así al enemigo o víctima una falsa impresión de la verdadera capacidad del bajel. Luego cortaba el ancla, y el barco comenzaba a moverse con una velocidad inesperada. Lo que estaba haciendo ahora era eso mismo. El as que guardaba en la manga.

Empujó la carretilla por un camino que se internaba en el bosque y, cuando desde la casa ya no podían verlo, sacó la bolsa de pedernal y encendió la lámpara. Con su tenue resplandor distinguió el sendero hasta el lugar donde hacía seis años había cavado la tierra.

Le costó encontrarlo, pues había crecido la hierba encima y alrededor, y en los árboles jóvenes despuntaban los brotes; pero Marlowe se había ocupado durante aquellos años de que no se perdiera por completo entre la maleza.

Dejó la lámpara en el suelo, levantó la pala y la hundió en la oscura tierra. Tras cavar durante cinco minutos, la herramienta chocó contra la caja de hierro, oculta a un palmo y medio de profundidad. Acercó la lámpara y sacó tierra hasta que el cofre quedó a la vista.

«¿Por qué nunca le he contado esto a Elizabeth? ¿O bien a Francis?».

No se trataba de una cuestión de confianza. Confiaba por completo en los dos, más de lo que nunca había confiado en nadie.

Tal vez fuera precisamente eso. Nunca había confiado en nadie hasta haberlos conocido. Quizás es que no podía ir más allá.

Respiró hondo, se preparó, agarró el asa y tiró. Al principio, pensó que el cofre había quedado trabado con algo, porque no se movía. Lo intentó de nuevo y, en esta ocasión, lo consiguió, aunque sólo un poco; lo que ocurría era que pesaba mucho, como él bien sabía. Volvió a respirar profundamente, hizo acopio de fuerzas y tiró. El cofre se liberó de la tierra que lo aprisionaba, y Marlowe consiguió sacarlo del hoyo y dejarlo en el suelo.

Se puso en pie, flexionó la espalda, jadeó y soltó unas cuantas imprecaciones por lo viejo que se estaba haciendo. Cuando se hubo recuperado del esfuerzo, se arrodilló junto al cofre y le acercó la lámpara.

Estaba envuelto en una lona manchada de brea. La tela seguía intacta. Sacó la navaja, cortó la lona y le complació ver que la caja no estaba oxidada. Tenía el mismo aspecto que cuando la había enterrado, en 1701.

Hurgó en el bolsillo en busca de la llave, la metió en el candado y éste se abrió tras un leve forcejeo. Luego Marlowe lo sacó de la aldaba y se detuvo un instante. Miró a su alrededor y escuchó. Sólo se oían los sonidos nocturnos del bosque. Levantó la tapa y acercó la lámpara.

El oro que contenía el cofre brillaba con su reluciente amarillo metálico; un gran amasijo de oro compuesto por varios lingotes, pero sobre todo monedas, escudos españoles de diversas denominaciones y doblones y ducados acuñados en España y Venecia. En realidad, no importaba el origen. El oro siempre era oro.

Marlowe se sentó y lo contempló un buen rato. Allí estaba su áncora financiera y se hallaba a punto de cortarla. Había sentido la tentación de desenterrar el tesoro en diversas ocasiones, durante los tiempos difíciles que habían vivido los últimos años. Sin embargo, siempre se había resistido, y la necesidad había pasado.

Bajó la tapa, cerró con candado e hizo acopio de fuerzas. Luego, con un doloroso esfuerzo, cargó el cofre en la carretilla. Con los dientes apretados, soltó un gruñido y sintió que algo le estallaba en el brazo. Supo que, fuera lo que fuera, a la mañana tendría un dolor de mil demonios.

Pero ya había terminado. Acababa de desenterrar sus últimas riquezas y se disponía a invertirlas en algo de provecho. Dejó la lámpara y la pala junto a la caja, agarró la carretilla y recorrió el sendero de regreso a la mansión Marlowe.

3

Roger Press se retrepó en el sillón orejero de terciopelo y con la lengua movió en la boca el mondadientes de plata. Le gustaba notar la dureza y la tersura del metal entre los labios. Ahora, el mondadientes casi formaba parte de él, era su fiel compañero. Sin advertirlo, se lo metía entre los dientes hasta que le sangraban las encías. Le gustaba el sabor cobrizo de la sangre en la boca.

En la mano sostenía una copa de brandy. Empujó el mondadientes hacia un lado, lo guardó en el carrillo y dio un sorbo al licor. Magnífico. Aquellos condenados ricos lo bebían como si de agua se tratara. El brandy se mezcló con la sangre en la boca y se arremolinó garganta abajo.

El capitán Roger Press no era un hombre que diera gusto contemplar: alto y delgado pero nada elegante, con unas manos y unos pies muy grandes, las articulaciones como picaportes, la cara marcada por la viruela y los dientes ennegrecidos y, muchas veces, incluso podridos. De manera que los demás hombres que había sentados en aquella sala de fastuosa decoración se revolvían en el asiento o se ocupaban con alguna insignificancia para evitar su mirada.

En aquel incómodo silencio, el capitán posó los ojos en la copa de licor, en su borde cortante como el de un cuchillo, en la delicadeza aparentemente imposible del cristal. Podía aplastarla con la mano, hacerla estallar en mil añicos destellantes. Los finos cristales no le producirían cortes en sus manos callosas.

Aquello los dejaría atónitos.

—Capitán Press… —dijo el de más edad, rompiendo el silencio. Se trataba de sir Edmund Winston. Era el dueño de la casa en la que se hallaban, un majestuoso edificio que daba al Pall Mall y que era una de la media docena de mansiones que poseía, la que utilizaba cuando estaba en Londres para pasar la temporada.

Sir Edmund farfullaba tonterías sobre lo agradecidos que estaban de que hubiera acudido. Press movió el mondadientes y estudió la estancia. Las paredes eran de terciopelo grueso y de ellas colgaban retratos de unos taciturnos Winston que miraban airados a aquel vulgar intruso. Una alfombra cubría el suelo de roble encerado, de ésos que un joven y desconfiado Press habría temido pisar.

Las diez en punto de la noche. «Cuatro campanadas en la guardia nocturna». Fuera estaba oscuro como boca de lobo; dentro, en cambio, la araña del techo sostenía velas suficientes para iluminar perfectamente la sala.

«En esta habitación hay más dinero del que muchos hombres que conozco verán a lo largo de toda su vida».

Y él era el invitado de honor.

—Capitán Press —decía otro de ellos. Hobkins; ése era Hobkins. Era dueño de una plantación de azúcar en Jamaica y hacía grandes negocios con seda y esclavos procedentes de Oriente. Poseía, como mínimo, una docena de embarcaciones. Roger apartó los ojos de la vajilla de plata del aparador y lo miró. El hombre era todo sedas, volantes y papada.

—Como usted bien sabe, capitán, los que estamos aquí reunidos representamos una buena parte del comercio entre Inglaterra y los países moriscos: la India, las tierras árabes y las islas de las Especias; incluso estamos pensando en empezar a comerciar con la China. Aunque, claro, eso a usted no le concierne…

Press le dedicó una larga y dura mirada, pero el hombre no pestañeó. Era fofo, no débil. Los hombres débiles no se hacían tan poderosos como Hobkins.

Sin embargo, Press captó una nota de incomodidad en su voz. Roger Press no era un individuo sutil. No se había ganado el lugar que ocupaba mediante la intriga y la manipulación, como habían hecho aquellos comerciantes. Había luchado y había matado para escalar posiciones, había utilizado y desechado hombres, y adquirido su notoriedad actual siendo más malvado y audaz que la mayoría y sobreviviendo a los demás. Exudaba violencia, y eso asustaba a aquellos caballeros civilizados.

—Desde luego —convino Press.

—Nuestro problema, el que a usted le concierne, es el siguiente —terció Robert Richmond, que todavía no había participado en la discusión—: En el océano Índico estamos sufriendo los saqueos más atroces. Es cosa de los autodenominados corsarios, simples piratas que dan caza a barcos del tesoro moros. El Gran Mogol actual es un pagano de mentalidad sangrienta llamado Aurangzeb, y piensa que nuestra empresa está en connivencia con dichos piratas. Ha llegado al extremo de encarcelar a nuestro gerente y a cincuenta de nuestros hombres, y no los soltará hasta que lo convenzamos de lo contrario.

—Y esos bandidos del mar no sólo persiguen a los moros —prosiguió Winston—. Los muy condenados también atacan nuestras naves. ¡Barcos británicos de la Compañía de las Indias Orientales! Eso es piratería, y hay que acabar con ella.

—Desde luego —asintió Press, y pensó para sí: «Cree el ladrón que todos son de su condición». Press se había dedicado a la piratería tanto como cualquier otro en Madagascar, y aquellos hombres lo sabían. Se le había concedido una patente de corso y represalia cuando había estallado la presente guerra; desde entonces, había emprendido duras acciones como corsario y se había hecho con unos cuantos botines valiosos y legítimos. Ahora, se le buscaba para luchar.

Bien, aceptaría su dinero y dejaría que le lamieran el culo, todos y cada uno de ellos.

—La Marina Real no vale un ardite —prosiguió Edmund—, está demasiado ocupada con esa chusma francesa como para preocuparse de los piratas de Madagascar. Lo que necesitamos es hacer acto de presencia en el océano Índico. Hacer acto de presencia ante ese negro repulsivo de Aurangzeb y esos malditos piratas, para demostrarles que no toleraremos este caos ni un día más.

—Pero yo creía que los barcos de la Compañía de las Indias Orientales iban armados como barcos de guerra —dijo Press, dignándose hacer su primer comentario—. ¿Acaso no están lo bastante armados para enfrentarse a los piratas o a los moros?

Ya conocía la respuesta; pero quería que se la dieran ellos, porque con eso se reforzaría su valioso papel en la empresa.

—Sí, los barcos de la compañía van armados, desde luego, pero son demasiado débiles. Son un despilfarro de recursos, peor que inútiles. No logramos encontrar ningún marino inteligente y en activo para que los capitanee, ni hombres suficientes para convertirlos en barcos de guerra.

Lo que quiere decir, pensó Press, es que no está dispuesto a pagar los hombres necesarios para convertirlos en tales.

—Y ahí, capitán, es donde entra usted —dijo Hobkins.

—¿Más brandy, señor? —preguntó sir Edmund.

—Sí.

Sir Edmund chasqueó los dedos. El criado presente en la sala llenó de nuevo la copa a Press y a los demás congregados.

—Estamos organizando nuestra expedición —prosiguió sir Edmund, yendo al grano—. Dos barcos. Uno de guerra de tamaño decente y una gabarra, también armada. El buque de guerra es una fragata, procedente de una liquidación de existencias de la armada. La hemos llamado Queen’s Venture, y nos hemos procurado una patente de corso a cambio de dar caza a los piratas, lo cual nos da un buen margen de libertad.

—Yo creo que lo más sensato sería que todos juntáramos nuestros recursos y, de ese modo, la expedición resultaría realmente efectiva —añadió Richmond.

Press asintió y bebió un sorbo de brandy. «Malditos bardajas, sois unos roñosos», pensó. «Con el dinero que tenéis, podríais construir toda una armada. ¡Un viejo buque de guerra podrido y una gabarra! Tacaños, maldita sea…».

—Creemos que usted es el hombre adecuado para liderar esta expedición —dijo sir Edmund—. Nadie espera que pueda eliminar por completo a esos villanos del Índico, pero queremos que les dé una lección, ¿comprende? Que les demuestre que no pueden actuar con la impunidad que imaginan. Persígalos en alta mar y en sus llamadas fortalezas de la isla de Madagascar.

—Y de Sainte Marie —intervino Press—. La isla de Sainte Marie es un semillero de piratas. No podemos obviarla.

—Sí, sí, Sainte Marie, desde luego. Recibirá el mismo salario que el capitán de una nave de la Compañía de las Indias Orientales, más dos partes del dinero del botín.

—Un cuarto del botín —dijo Press.

—Un cuarto… Bueno, a ver… —farfulló sir Edmund, mirando a sus colegas en busca de apoyo.

«¡Cerdos cebados! —pensó Press—. Queréis erradicar a los piratas y haceros aún más ricos con el dinero de la presa y el saqueo. Queréis desempeñar ambos papeles, y yo estaré en medio haciendo el trabajo sucio».

—Creo que no podemos… —dijo sir Edmund en un tono que no admitía réplica.

—La cuarta parte o adiós muy buenas. —Tomó el mondadientes entre el pulgar y el índice y se lo clavó en la encía.

Siguieron más murmullos y consultas en voz baja. Al cabo, sir Edmund dijo:

—Muy bien. La cuarta parte.

—¡Como ven, caballeros, se diría que todavía soy un pirata! —exclamó Press con una sonrisa.

La broma fue recibida con leves sonrisas y unas cuantas miradas incómodas. Press sabía que a esos hombres no les gustaba tratar con gente como él, por más que ahora fuera capitán de un barco corsario rico y famoso y sus vestimentas resultasen casi tan costosas como las de ellos. Supuso que, tan pronto se marchara, quemarían la silla donde se sentaba y tirarían la copa que había utilizado.

Lo despreciaban, lo temían. Cinco años atrás, si hubiese comparecido ante los jueces que ellos controlaban, habrían deseado verlo ahorcado. Ahora, en cambio, lo necesitaban.

No le preocupaba lo más mínimo. Que lo despreciaran no era nuevo para él.

Y ya puestos, habría aceptado las dos malditas partes que le ofrecían si hubieran insistido. Eso tampoco le preocupaba. Lo que realmente importaba era que esos estúpidos le iban a dar dos barcos potentes, un ejército privado y permiso gubernamental para sembrar la confusión por el océano Índico.

Concretamente, le habían dicho que debería ir a Sainte Marie. Eso era lo que de veras importaba.

—Y bien, capitán, ¿acepta este encargo?

—Sí, sir Edmund. Creo que sí.

El Elizabeth Galley se deslizaba bajo un cielo perfecto, tomando los dieciséis nudos del viento en el cuadrante y surcando un rumbo fácil por el azulísimo mar.

Su rumbo era un poco al sur del este, su destino: Bermuda, una isla de ensueño. Thomas había convencido a Elizabeth de que debían hacer una escala allí en su camino a Londres. Aparte de la belleza del lugar, si iban a navegar sin escolta a través del cordón de piratas y corsarios franceses que patrullaban las costas del canal de la Mancha, necesitaban más marineros fuertes y sanos.

Newport o Nueva York habrían sido mejores opciones, pero a Marlowe no le apetecía recalar en esos sitios. Aducía que demasiadas caras del mundo de la piratería se paseaban por las zonas portuarias de esas ciudades. Demasiados fantasmas.

El viento no les había fallado, y el barco funcionaba como si nunca hubiera estado desarmado. Los jóvenes negros de la mansión Marlowe habían trabajado duro fijando los mástiles y las jarcias —la mejor instrucción posible—; de modo que, cuando se hicieron a la mar, estaban familiarizados por completo con términos como «bracear la gavia a barlovento» y «los palanquines de los puños de las escotas del trinquete». A medio camino de Bermuda, ya estaban muy avanzados en su carrera de marineros.

Los vigías de la cofa habían avistado tres velas durante la singladura, cada una un enemigo potencial, una amenaza de muerte para un barco corsario desarmado; pero habían logrado perderlas bajo el horizonte. El Elizabeth Galley seguía siendo un barco rápido.

Avistaron Bermuda tras dos semanas de navegación y, a la mañana siguiente, el Galley dobló el cabo de Spanish Point. Los hombres atestaron los pasamanos, y los oficiales y Elizabeth subieron al alcázar mientras el gran bajío de Bermuda se abría ante ellos y la nave viraba al este, surcando las olas rumbo a Port Hamilton.

Uno de los marineros de Honeyman tenía el ancla a punto, y otro iba en la cofa de trinquete, explorando en busca de coral. Eran hombres callados y un tanto hoscos, como el propio Honeyman, pero marineros de pies a cabeza; y Marlowe había aprendido a confiar en ellos durante el avío de la nave y la travesía hasta Bermuda.

—¿Ha estado alguna vez en Bermuda, señor Dinwiddie? —preguntó Marlowe al primer oficial, cuando el barco ya se desplazaba sólo con el velacho.

—Una vez, en 1689. Un sitio precioso. A menudo pienso en establecerme aquí y montar una pequeña empresa o lo que sea.

Aferraron velas y Marlowe le hizo una señal a Honeyman, que estaba en la proa. El maestre ordenó echar el ancla, que cayó en el agua esmeralda de la bahía, y el Elizabeth Galley se detuvo.

Dispararon una salva de saludo al gobernador, Isaac Richier, a quien Marlowe sólo conocía de nombre. Dinwiddie envió hombres a las arboladuras para que arriaran velas. Marlowe mandó sus saludos a Richier, junto con una carta de presentación de parte del gobernador Nicholson. El bote trajo de regreso una invitación a cenar.

—Señor Dinwiddie, supongo que vendrá a cenar con nosotros a la casa del gobernador —dijo Marlowe. Era un comentario informal; por eso le sorprendió que Peleg se ruborizara.

—¿A cenar, ha dicho? ¿En casa del gobernador?

—Sí…

—¿Me ha…? ¿Seguro que no me ha mencionado en la invitación?

—No, no lo ha mencionado. Me temo que su fama no ha llegado tan lejos; aunque dice «cualquier oficial que le plazca traer», así que estaré encantado de que venga.

—Oh, bueno… —Peleg sonrió, frunció el ceño y, sin decir ni una palabra más, desapareció camino de la bodega.

Transcurrida una hora, llamó a la puerta del gran camarote donde Elizabeth y Thomas terminaban de vestirse para la cena. Tenía el rostro encendido y sudoroso bajo una destartalada peluca, que necesitaba una buena ración de polvos de talco y que no cubría todo el pelo que intentaba embutir en ella.

Lucía una casaca de lana roja que debía de haber guardado para ocasiones especiales, ya que tenía muy marcados los pliegues por donde la había doblado. Los pantalones le quedaban más apretados de lo que habría sido deseable, y se cubría las pantorrillas con unos calcetines de lana lisos. Calzaba el único par de zapatos que tenía, gastados y deformados, cuyo aspecto no mejoró su intento de abrillantado.

—Buenos días, capitán, señora Marlowe —dijo, rígido y ceremonioso, nada más lejos de la espontaneidad—. Espero que mi apariencia no desacredite su barco.

Marlowe no supo qué decir. Peleg era un buen oficial, un buen hombre al que consideraba un amigo. Debería haber comprendido que no era más que un simple marino, al que incomodaban los asuntos oficiales y que no sabía cómo moverse en ciertos ambientes.

Sacudió la cabeza. «¿En qué me he convertido?». Diez años atrás, no habría sido capaz de exhibir la mitad de la elegancia social que Peleg demostraba. Había sido un pirata que peleaba, bebía y se iba de putas. Su única posibilidad de haber conocido al gobernador habría sido comparecer ante él en los tribunales y declararse inocente.

Y allí estaba él, ataviado con una casaca de seda de corte impecable, un chaleco bordado, medias de seda y zapatos como el ébano pulido con hebillas de plata, sin haber pensado nunca que cenaría con el gobernador real de Bermuda.

Marlowe no supo qué decir a Peleg Dinwiddie.

Por fortuna, Elizabeth era una maestra del tacto. Conocía perfectamente lo que había que hacer para que un hombre se sintiera a gusto. Cruzó el camarote entre susurros de seda y tafetanes, con la larga melena rubia cayéndole a media espalda. En aquel duro mundo masculino del barco, su presencia era como un haz de luz que quebrase una gruesa capa de nubes.

Tomó a Peleg por los hombros, lo miró de arriba abajo y dijo:

—¡Peleg Dinwiddie! ¡Jamás lo habría reconocido! Y pensar que todo este tiempo he creído que era usted un vulgar marinero.

A Peleg se le iluminó la cara con el halago. Cuando quería, Elizabeth podía aparentar la misma sinceridad que un monaguillo; de modo que Peleg ni siquiera notó la leve ironía de su voz cuando ella le alisó la casaca y le dijo:

—Creo que el mozo todavía tiene la plancha caliente. Permítame: le dejará la chaqueta impecable de una pasada. Thomas, ¿no tendrás otro par de calcetines de seda?

Elizabeth se ocupó de él media hora, durante la cual lo surtió con unos calcetines de Thomas y otros zapatos y lo convenció de que no se pusiera la peluca; no era deseable, le dijo, que se presentara más formal que su capitán. El aspecto de Peleg, si bien no era perfecto, mejoró tanto que el hombre ya no sería objeto de mofas.

Francis Bickerstaff se reunió con ellos en el combés, vestido a su conservador estilo. Marlowe vio que miraba a Peleg de pies a cabeza y advirtió que, con esa mirada, su amigo había adivinado todo lo ocurrido; aunque su expresión no varió en absoluto.

Tomaron la chalupa hasta el embarcadero, con Duncan Honeyman como timonel. Arrimó la embarcación al bajo muelle de piedra, y Marlowe desembarcó y tendió una mano a Elizabeth, que iba seguida de Bickerstaff y Dinwiddie.

Marlowe dio instrucciones a Honeyman sobre la hora de regreso, y la inflexible recomendación de mantener a la tripulación del bote alejada de las tabernas y de los vendedores ambulantes, que querrían proveerlos de ron. Honeyman recibió aquellas instrucciones con un parco asentimiento y un vago «sí, señor».

En el puerto los esperaba un carruaje del gobernador, que los llevó por las estrechas calles adoquinadas, a ambos lados de las cuales se alzaban casas de dos pisos con porches elevados y brillantes flores que se derramaban desde grandes jardineras. Su aspecto resultaba más español que inglés. Era hermoso.

Por fin llegaron a la casa del gobernador, que se hallaba en un altozano desde donde se divisaba toda la ciudad y Port Hamilton. En la puerta los esperaba el gobernador en persona. Isaac Richier, corpulento y con la cara enrojecida, les dio una efusiva bienvenida. La carta de presentación del gobernador había surtido efecto.

Richier los hizo pasar con gran reverencia, señaló esto y aquello y llamó a los criados para que trajeran bebida, comida y sillas.

La cena se alargó dos horas, de la sopa al brandy y las pipas. Llegados a aquel punto, Elizabeth se retiró a regañadientes con la esposa del gobernador para dejar solos a los hombres. Fue una reunión amigable: la comida estaba deliciosa y la conversación, animada, aunque no se trataran asuntos de importancia.

Richier resultó ser un buen anfitrión, capaz de mantener viva la charla con la ayuda de Marlowe, que poseía el don de los marineros de hilar una historia tras otra, y de Bickerstaff, quien, si bien no era un hombre hablador, podía conversar sobre una cantidad sorprendente de temas diferentes. Hasta Dinwiddie participó, alternando rachas de locuacidad con períodos de silenciosa concentración en la cena.

Se marcharon al filo de la medianoche. Salieron en grupo al amplio vestíbulo de la mansión del gobernador y, mientras el carruaje se acercaba al portalón de entrada, Marlowe dijo:

—Gobernador, me pregunto si tendría usted inconveniente en recibirme mañana por la mañana. Quisiera hablarle de diversos asuntos relacionados con el Elizabeth Galley, demasiado aburridos para tratarlos con la compañía presente. —Le dedicó una sonrisa.

—Claro, claro. Estoy a su disposición —dijo Richier.

—¿Qué le parece a las diez?

—Mejor a las once, si no le importa.

—Bien, entonces a las once.

El carruaje los llevó de regreso por las calles, ahora oscuras, hasta el puerto donde los esperaba la chalupa, con los remos desarmados y la tripulación hablando en voz baja.

Marlowe subió a bordo, buscó con ojos de halcón el menor síntoma de borrachera y husmeó el aire para ver si olía a ron; pero no notó nada. Al parecer, Honeyman había cumplido su palabra. Se había resistido a la tentación de las tabernas cercanas y había conseguido que sus hombres hicieran lo mismo. Ésa era una prueba que no muchos marineros habrían superado.

Se situaron en las bancadas de popa, Honeyman dio una orden en voz baja y la tripulación puso rumbo al Elizabeth Galley. Durante un largo momento reinó el silencio y, por fin, con una voz apenas contenida, Peleg Dinwiddie proclamó:

—¡Que me parta un rayo si no ha estado bien la cena, maldita sea! ¡Oh!, le pido disculpas, señora Marlowe.

A la mañana siguiente, los tres bajaron a tierra después del desayuno y de hablar con Honeyman sobre algunos suministros que aún debían procurarse y sobre las mejores tácticas para encontrar la media docena de marineros que necesitaban.

Dinwiddie se dirigió a negociar con los cereros, que escaseaban en la ciudad de Hamilton. Honeyman no concretó a donde iba; pero, como buscaba marinos, Marlowe supuso que se acercaría a tabernas y lupanares.

Marlowe, por su parte, se encaminó a casa del gobernador.

Lo encontró en su despacho, una estancia de techos altos, encalada, con unas grandes cristaleras que ofrecían a su ocupante una panorámica de la isla que administraba. El gobernador se puso en pie y estrechó la mano de su visitante. Tras los saludos de rigor, Marlowe le agradeció una vez más la cena.

—Encantado de que le haya gustado —le dijo el gobernador, señalándole una silla frente al escritorio. Marlowe se sentó y el gobernador hizo lo propio.

—Anoche mencionó usted «asuntos diversos». ¿Su barco necesita algo que yo pueda proporcionarle?

—Tal vez —respondió Marlowe—. En cuando a suministros y demás, mi primer oficial se está ocupando de ello; sin embargo, hay algo que es de su dominio…

Marlowe se retrepó en el asiento, cruzó las piernas y adoptó un aire de indiferencia. Llevaba meses preparando aquel momento, pero todavía no sabía muy bien qué estaba haciendo ni por qué.

Cuando le había dicho a Elizabeth que le quería enseñar la isla no le había mentido, pero con eso no habría bastado para justificar la escala.

A quien sí había mentido había sido a Peleg y Bickerstaff, sobre el hecho de que en Norfolk no había encontrado suficientes marinos. También se había abstenido de comprar cordaje o carne salada, alegando que escaseaban en las colonias, y que tendrían que aprovisionarse en Bermuda. Y todas esas mentiras justo para llegar a este momento…

«¿Qué estoy haciendo?».

—Como bien sabe, vamos a llevar tabaco a Londres. Hemos conseguido un permiso para viajar sin convoy; pero he pensado que, después, quizá no regrese directamente a Virginia. Se me ha ocurrido que, con la guerra, tal vez lo mejor sería hacerme corsario…

—¡Oh, sí! —El gobernador alzó las manos—. Todo el mundo quiere hacerse corsario, porque piensa que así se volverá rico. —Apoyó las palmas en el escritorio y miró a Marlowe a los ojos—. Supongo que lo que usted busca es una patente de corso. Lo cierto es que tengo autoridad para concederlas, como todos los gobernadores reales. Y me gustaría decir que ojalá pudiera.

»Tengo la impresión de que es usted un caballero, señor, y no de la ralea de esos otros villanos. Consiguen la patente, ponen rumbo a Madagascar y se dedican a asaltar todos los barcos que se cruzan en su camino. No, mi querido Marlowe, me temo que el gobierno está un tanto harto de los corsarios y creo que no verían con buenos ojos que concediera otra autorización.

»Bastardo comodón», pensó Marlowe. Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una bolsa de cuero tan pesada que podía haber servido de arma contundente. La sostuvo en alto unos segundos y la dejó caer sobre el escritorio del gobernador, donde se estrelló con un sonido metálico, el timbre inconfundible de las monedas de oro.

—Por supuesto —prosiguió Thomas, como si Richier no hubiese dicho nada—, comprendo que este asunto conlleva ciertos gastos administrativos…

Durante los diez minutos siguientes, ninguno de ambos habló. Marlowe miraba por una de las altas ventanas que daban al puerto. Allí abajo, mientras el gobernador redactaba la patente de corso, el Elizabeth Galley se le antojó un juguete.

4

Tardaron cuatro semanas en llegar a Inglaterra, desde que el Elizabeth Galley partió de Port Hamilton y Marlowe describió un gran arco rumbo al norte para cruzar el Atlántico.

Dejaron aquella hermosa isla con tristeza. Su estancia se había prolongado cinco días, durante los cuales visitaron tiendas y llevaron a los marinos a tierra el tiempo suficiente para que desarrollaran cierto apego por el lugar. Thomas y Elizabeth acudieron todos los días como invitados a casa del gobernador, un experto anfitrión, y Richier también convidó a Bickerstaff y a Dinwiddie en un par de ocasiones.

De todos ellos, era Dinwiddie el que parecía más apenado a la hora de partir. Habían permanecido anclados cinco días y su espíritu habitualmente activo, vital y trabajador lo había abandonado. Paseaba por cubierta como un caballero a bordo de su yate, contaba recuerdos de sus cenas con el gobernador, describía la mansión a los marineros y evocaba fragmentos divertidos de las conversaciones allí mantenidas, dejando el grueso de su trabajo al robusto William Flanders, segundo oficial, y a Honeyman, que ejercía de contramaestre.

A Honeyman, por su parte, parecía traerle sin cuidado la extraña conducta de Dinwiddie, la cual tampoco le pareció más llamativa que buena parte de la vida.

Duncan Honeyman era un tipo raro. Marlowe no sabía cómo catalogarlo. Tenía todos los atributos de un quejica, farsante y alborotador malhumorado; pero trabajaba como un caballo y conseguía que todo el que estaba a su cargo hiciera lo mismo.

No había ninguna falla en el cumplimiento de su trabajo como contramaestre.

Tampoco en sus esfuerzos como reclutador de marineros. Bajó a tierra y tardó un día y medio en regresar. Marlowe se proponía expresarle vivamente su disgusto, cuando lo vio aparecer con cinco marineros que parecían en plena forma; después de aquello, no volvió a cuestionar sus técnicas.

Cinco días en aquella fascinante isla y, finalmente, aparejaron el cabrestante, levaron el ancla y salieron a mar abierto con el corazón en Bermuda y una buena resaca de los excesos cometidos.

Cada milla que avanzaban, el Dinwiddie huésped del gobernador recuperaba un poco más su papel de primer oficial y volvía a ser el hombre al que Marlowe había reclutado con tanta seguridad; un hombre cuya conversación con la tripulación no consistía en descripciones de cenas, sino en órdenes lacónicas como: «¡Que arriéis la maldita escota mayor, perezosos bardajas!»: o bien, «¡Os agradecería que prestarais atención al trabajo; esa mayor parece ropa tendida a secar!».

Era el primer domingo después de salir de Bermuda. Thomas Marlowe tenía el placer de contemplar a su tripulación, una tripulación contenta, de tamaño y experiencia aceptables, arrellanada en la cálida cubierta y disfrutando del día libre.

La mitad eran blancos y la otra mitad, negros; una extraña proporción, incluso entre los piratas. Marlowe se mantenía vigilante, esperaba una chispa, un empujón, una palabra airada; esperaba que alguien sacara un cuchillo y gritara: «¡Ya te enseñaré yo, negro asqueroso, a ser un hombre!».

Pero aquello no sucedió, porque, si había algo ofensivo para un marinero, algo que estaba por encima de la religión, la raza o las inclinaciones políticas, era negarse a hacer la parte de trabajo que le correspondía; y de eso a los negros no se los podía acusar. Trabajaban duro y aprendían deprisa, y los marineros blancos más experimentados no tenían queja.

Sin embargo… Cuando observó la cubierta, Marlowe vio una tripulación dividida. No captaba animosidad ni forzosas separaciones raciales; pero veía que los negros se apiñaban a babor, cerca de la amura, mientras que los blancos fuera de servicio se sentaban en el centro del barco. Cuando llegaran los problemas, de la clase que fuesen, tendrían que actuar como un solo clan; deberían ser la tripulación del Galley, no blancos y negros.

Al día siguiente, los sorprendió a todos. Llamó al oficial a popa y le dijo:

—Señor Dinwiddie, veo que algunos hombres todavía van vestidos como cuando estaban en tierra. Creo que hoy podemos dedicar al día a «coser y cantar».

Con «algunos» se refería a los negros: los blancos eran todos marinos y habían embarcado con sus pantalones holgados y sus camisas de faena, la navaja y la pañoleta al cuello. Los negros todavía utilizaban la ropa que llevaban en los campos de la plantación de Marlowe.

—Coser y cantar. Sí, señor, y se alegrarán mucho.

Un día de coser y cantar era casi tan festivo como un domingo.

—Reparta tela, hilo y aguja a quienes lo precisen. Y los que sepan coser que ayuden a los que no saben.

—¿Coser y cantar? —preguntó Francis Bickerstaff al cabo de una hora, cuando apareció en el alcázar y se unió a Marlowe en la contemplación del trabajo. Había hombres sentados por parejas en toda la cubierta, y los marineros ayudaban a los nuevos a hacerse los pantalones holgados y a cortar sus camisas de trabajo al estilo de los hombres de la mar.

Marlowe sabía que sus antiguos jornaleros agrícolas serían incapaces de dar una puntada. Los marineros de altura, los hombres que hacían navegaciones oceánicas y que estaban acostumbrados a pasar mucho tiempo sin la compañía de las mujeres, aprendían todas las tareas necesarias que los campesinos dejaban a esposa e hijas. Ahora, los marinos blancos iniciaban pacientemente a los jóvenes negros en el arte de la costura.

—El hábito hace al monje, Francis, sea éste un caballero o un marinero.

Aunque no fuera así, contribuyó en gran manera a que los hombres se sintieran cómodos. Los marineros recién acuñados se rieron de sus nuevos atavíos, fingieron que no les impresionaban y se sintieron un tanto avergonzados vistiéndolos, como si se hubiesen disfrazado. En la cubierta de proa, Hesiod, la piel negra en marcado contraste con la tela blanca y nueva, hacía una disparatada parodia de una danza de marineros ingleses para deleite de los demás negros.

Pero aquel punto de timidez se desvaneció con el paso de los días y Marlowe pronto los vio caminar por la cubierta como auténticos lobos de mar. Llevaban pañoletas alrededor del cuello y navajas en la faja con gracia natural.

Al cabo de una semana, Marlowe comenzó a notar que los hombres se iban uniendo más por turnos que por razas. Se estaban convirtiendo en una tripulación, en una sola unidad que actuaría bajo su mando.

Y todo por un poco de tela e hilo a cambio.

Durante cuatro semanas surcaron el Atlántico Norte sin avistar una sola vela y sin toparse más que con dos días de lluvia intensa y un mar alborotado e incómodo que restó velocidad a su avance. El Elizabeth Galley marchaba a sólo seis o siete nudos, rumbo al este.

Cuatro semanas, y Bickerstaff, que había desarrollado una considerable habilidad en la navegación astronómica, realizó una medición nocturna y anunció que si el viento no arreciaba, al día siguiente avistarían el cabo Lizard.

A media cena de la noche siguiente, el vigía gritó que había visto tierra por la amura de babor. Al anochecer, el promontorio de tierra más suroccidental de Inglaterra, aquel punto de la costa con forma de lagarto tan conocido por los marineros que salían del país o volvían a él, ya era perfectamente visible desde la cubierta.

Se encontraban entre todo tipo de naves, desde barcos de cabotaje y de pesca hasta mercantes de altura, barcos ingleses de las Indias Orientales y buques de guerra. Les llevó cuatro días bordear la costa, atravesar el estrecho de Dover y doblar el cabo Foreness, desde donde viraron al oeste para luego dirigirse hacia la amplia desembocadura del Támesis.

Marlowe se apostó en el alcázar con Elizabeth al lado, señaló los distintos hitos del paisaje conforme iban pasando ante ellos, y refirió los relatos de sus aventuras en el mar que uno u otro le evocaban. Había navegado por aquellas aguas el tiempo suficiente para estar familiarizado con ellas, pero no las conocía a fondo. No conocía el Támesis de la misma manera que conocía Jamaica o New Providence o la isla Tortuga. Era en el Támesis, sin embargo, donde había navegado de manera legítima, y podía contar aquellas historias sin avergonzarse.

—Eso es Gravesend —dijo señalando por encima del pasamanos de la amura de babor—. Ahí nací yo.

Elizabeth contempló el pequeño grupo de construcciones arracimadas en una mugrienta costa, se volvió hacia su esposo y lo tomó por el brazo.

—No lo sabía —dijo en voz baja—. ¿Cómo es que no me lo habías dicho?

—Porque no soy muy dado a hablar del asunto.

—Ni de tu vida. Todo un mundo antes de conocernos…

—Mi vida empezó cuando nos conocimos. —Marlowe la estrechó contra sí—. Todo lo que ocurrió antes fue un prólogo, algo absolutamente inútil.

Sus palabras no eran halagos gratuitos, y Elizabeth lo sabía.

Anclaron con el cambio de la marea y, al cabo de doce horas, partieron de nuevo abriéndose camino río arriba; un río que a cada milla que avanzaban se volvía más estrecho, más sucio y más poblado de naves.

Contemplar aquella familiar orilla que se deslizaba ante ellos, con las vistas de los barrios de Londres a los costados, despertó en Thomas, Elizabeth y Francis la más extraña de las sensaciones.

Los tres habían vivido una considerable temporada en la ciudad, antes de que los extraños caprichos del destino los unieran. Todos tenían sus recuerdos, y cada cual experimentaba distintas sensaciones al ver de nuevo el viejo e imperturbable Londres. Se conocían entre ellos y conocían bien la ciudad, pero había algo que no encajaba, como dos vidas separadas que se ven forzadas a convivir.

—Qué raro se me hace —dijo Elizabeth en un susurro—. Creo que me he vuelto una muchacha de campo. No puedo imaginar por qué alguien quiere vivir en un lugar como éste. A decir verdad, lo mismo pensé cuando vi por primera vez las tierras bravías de Virginia, seis semanas después de abandonar esta ciudad, río abajo. —Elizabeth sonrió.

Por fin llegaron al corazón de Londres, lo más cerca que pudieron del Puente de Londres, donde las embarcaciones se acumulaban como detritos encallados en una presa. Los barcos estaban amarrados de cuatro y cinco en fondo a lo largo del puerto, formando un encumbrado revoltijo de mástiles, y fondeados en cada espacio libre de agua, dejando sólo un pasillo central para que otros barcos pudieran cruzar el estrecho canal. Y, abriéndose camino entre ellos cual sirvientes apresurados, iba una vasta flota de embarcaciones más pequeñas, de vela o de remos.

Por grande que fuera el Támesis, a quienes ahora vivían a orillas de los grandes ríos que atravesaban Virginia —el York y el Rappahannock— se les antojaba menos impresionante y les parecía que en él no cabía ni un barco más.

Consiguieron encontrar espacio suficiente para soltar el ancla, con dos cables doblados y la segunda ancla de leva lista para fondear el Elizabeth Galley y mantenerlo en su sitio, tanto en la marea alta como en la marea baja.

Amarraron el barco y plegaron las velas en un frenesí de actividad; luego, todo quedó en silencio, y Marlowe y Elizabeth pudieron contemplar la ciudad desde su lugar acostumbrado en cubierta.

Mugre y oscuridad, ruido y arena. Los olores otrora familiares a humo y alcantarilla, a herrerías y caballos y aguas fétidas, los envolvieron en una nube que ahora les resultaba extraña. La excitación que de jóvenes experimentaban en aquella efervescencia de actividad había desaparecido, y lo único que querían ahora era concluir el negocio y zarpar de nuevo.

Honeyman y Dinwiddie fueron a la costa y alquilaron una barcaza, mientras Flanders empezaba a subir la carga a cubierta. A la mañana siguiente, se acercó la barcaza —una amplia lancha de fondo plano, impulsada por largos remos— y el Elizabeth Galley se alineó con aparejo de gavia y estay. Amuraron, se balancearon y se alinearon perfectamente; y los toneles de tabaco, que habían visto la luz por última vez en Virginia, a unas dos mil millas de distancia, salieron uno a uno de la lóbrega bodega, fueron izados al otro lado del pasamanos y desaparecieron en las entrañas de la barcaza.

Les llevó casi todo el día trasladar el tabaco del Galley a la lancha. Mientras se procedía a ello, Elizabeth repasó los libros de contabilidad, las facturas de carga y el inventario de su tabaco y del de sus vecinos.

—Y ahora, recuerda —la instruía Marlowe— que en el desembarco de este tabaco no hay nada ilegal. Los permisos para navegar sin escolta no son asunto de ese individuo, y no permitas que te diga lo contrario. Hemos llegado un mes antes que el convoy, como mínimo. Nuestra carga ha de reportarnos el doble de beneficios que la temporada pasada. Y tampoco aceptaremos sus pagos a crédito. Queremos dinero contante y sonante. Que lo tenga preparado, no te conformes con menos.

Elizabeth cerró de golpe el libro y miró a Marlowe sin disimular su exasperación.

—Por favor, Thomas. Si tan seguro estás de que no lo haré bien, ve tú mismo a tratar con el maldito comprador.

—¿Yo? ¡Qué idea tan absurda! Elizabeth, te he dicho mil veces que no me pueden ver el pelo por la zona portuaria de Londres. ¡Por el amor de Dios, seguro que alguien me reconocería! ¿Quieres que me ahorquen por piratería?

—Si no callas, seré yo quien te cuelgue.

Antes de que pudiera replicar, alguien llamó suavemente a la puerta del gran camarote; era Peleg Dinwiddie, y venía a anunciar que la barcaza estaba lista para partir. El sol acababa de ponerse y una bruma empezaba a posarse sobre el río, reduciendo la visión de la otra orilla a vagas siluetas de tonos marrones y grisáceos.

Elizabeth se echó la capa de lana sobre los hombros, recogió los libros de contabilidad y siguió a Dinwiddie a cubierta. Marlowe cerraba la comitiva. Las cubiertas que los tres cruzaron camino de la pasarela estaban oscuras y mojadas por la niebla.

Alguien había dicho a Dinwiddie, Flanders y Honeyman que al capitán se le buscaba por piratería, rumor que también había llegado a oídos de la tripulación. Marlowe les contó que había cometido la estupidez de participar en una operación en el mar Rojo, patrocinada por poderosos hombres del gobierno y que, cuando el plan fracasó, esos funcionarios habían intentado echarle las culpas y lo habían acusado de piratería para salvar el pellejo.

Todo era mentira, por supuesto; aunque resultaba bastante creíble, ya que incluía detalles de la suerte que había corrido el capitán William Kidd. Dinwiddie y Flanders parecieron aceptar su historia, pasmados ante tal perfidia, pero no hicieron preguntas. Honeyman asintió y se encogió de hombros, como si no necesitase más explicación ni le importase que su capitán no pudiera ir a tierra.

Marlowe se detuvo en la pasarela y posó las manos en los hombros de Elizabeth.

—Lo harás de maravilla, de eso no me cabe duda. —La besó y la pasó a Dinwiddie, que ya estaba en la cubierta de la barcaza.

Vio que la tripulación de la barcaza soltaba amarras de popa a proa. La leve brisa apartaba la barcaza del costado del Elizabeth Galley; entonces sintió una terrible vergüenza por el hecho de tener que esconderse mientras su esposa iba a puerto a solventar sus asuntos, y una profunda pena por haber llevado una vida que le impedía pisar el puerto de Londres.

Una hora más tarde, ya casi noche cerrada, Elizabeth y Peleg regresaron en un bote alquilado. Marlowe los esperaba en el portalón, ansioso por conocer el éxito de Elizabeth. Sin embargo, cuando la vio subir los escalones de embarque con una mueca de enfado y la frente fruncida en una expresión de ira que él conocía perfectamente, advirtió que iba a oír algo muy distinto.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó, tendiéndole la mano para ayudarla a pasar por la abertura de la amurada.

—Ese bastardo no me dejará cerrar el trato —respondió ella—. Es un estúpido, maldita sea. Dice que, como el cargamento está consignado a tu nombre, has de ser tú quien firme las facturas por la venta.

—Pero yo te he consignado la carga a ti, eres mi representante. Esto es absurdo.

—Del tabaco que te pertenece, sí. No ha sido ése el problema. Se trata de las cosechas que nos confiaron nuestros vecinos. Al parecer, no puedes consignarme una mercancía de la que te hiciste responsable tú, porque no es de tu propiedad. Maldito estúpido…

—En cualquier caso, ¿has obtenido un buen precio? —Marlowe procuraba encontrar el lado bueno de dicha situación, mientras pensaba en cómo salir de ella.

—Sí, sí, un buen precio… —respondió Elizabeth.

—¡Lo ha hecho de maravilla, capitán! —exclamó Peleg, que asomaba por el portalón—. ¡En todos mis años de marinero mercante, nunca había presenciado nada igual! ¡Exprimió a ese bellaco y consiguió la mitad más por libra de lo que sacamos el mejor año antes de que comenzara la guerra!

Peleg estaba radiante y su cara denotaba una auténtica admiración por Elizabeth.

—No sé de qué nos va a servir —dijo ella—, puesto que no podemos vender un tabaco que no es nuestro; y además, si tratamos de llevarlo de regreso a Virginia, se estropeará. Nosotros podemos cerrar el trato, pero nuestros vecinos se arruinarán y, por supuesto, tendremos que indemnizarlos. No, no saldrá bien. No sé qué hacer, Thomas.

—¡Ah, por el amor de Dios! —exclamó Marlowe. ¿Y todo eso porque él era demasiado cobarde para remar doscientas yardas hasta la orilla y caminar otras cien hasta un almacén con el fin de echar un garabato? Era absurdo—. Desembarcaré y firmaré esos malditos papeles.

—No, Thomas, no puedes hacerlo —dijo Elizabeth, mirándolo sorprendida y temerosa—. No es posible.

Dinwiddie asintió con la cabeza. La preocupación que se reflejaba en su rostro lo asemejaba a un gran perro, de esos babosos y con una enorme papada.

—Claro que puedo. Todo esto son tonterías. ¡Esconderme como si tuviera miedo! Es de noche, hay niebla, hablaré sólo con las personas que debo, firmaré los malditos papeles y me marcharé. No hay nada que temer. Por favor, señor Dinwiddie, prepare la chalupa y asígnele una tripulación.

—Sí, señor —dijo Dinwiddie de mala gana, y se marchó a cumplir la orden. Marlowe buscó los ojos de Elizabeth, le sostuvo la mirada y oyó todos los argumentos que acudían a su mente.

—Todo saldrá bien, cariño mío —dijo en voz baja, para acallar las inminentes réplicas de su esposa—. Además, no me queda otra opción.

Marlowe bajó a buscar la casaca, el sombrero y la espada. Al cabo de cinco minutos, cuando regresó a cubierta, la chalupa flotaba al final de los escalones de la pasarela y, en su interior, esperaban cuatro hombres a los remos y Honeyman al timón. Marlowe advirtió que iban armados con pistolas, escondidas bajo los tabardos, y con alfanjes, envueltos en lonas en el fondo del bote. Todo se había hecho gracias a la previsión y la eficiencia del señor Dinwiddie.

Primero descendió Marlowe; Elizabeth lo hizo después, ayudada por su esposo a dar el último y difícil paso hasta el bote, mientras Honeyman y la tripulación desviaban discretamente la mirada. Cuando se hubieron acomodado en las bancadas de popa, el proel desatracó con un empellón y el bote avanzó despacio entre la multitud de barcos.

—Mire —dijo Marlowe, señalando con la cabeza el barco bajo cuya elevada popa pasaban, para que Honeyman se fijara en él—. ¿Qué cree que se traen entre manos?

Honeyman alzó los ojos y lanzó una mirada crítica y profesional a la nave.

—Queen’s Venture —leyó las letras doradas bajo los grandes cristales de popa—. Una fragata. Una fragata vieja; pero ondea la bandera perteneciente a la Compañía de las Indias Orientales. Tal vez prepare una travesía.

Sí, eso era lo que hacía. Tenía todo el aire de una nave aviándose para hacerse a la mar, y no el aspecto cansado de un barco acabado de arribar. En sus cubiertas había rastros del desorden propio de la estibación pero, sin duda, se trataba de una embarcación formidable, con su larga hilera de troneras cerradas que proclamaban una considerable potencia de disparo.

—Hummm —murmuró Marlowe, sin añadir ni una palabra más. Aquella nave era una pieza rara, pero no de su incumbencia.

Por fin, llegaron a los resbaladizos y mojados escalones de granito que surgían del agua, y que llevaban, a través de una abertura en el rompeolas de piedra, hasta una carretera adoquinada que discurría paralela al río. Marlowe desembarcó primero y ofreció la mano a Elizabeth. Mientras subían juntos los peldaños, le dijo:

—Deberás enseñarme el camino, querida mía, ya que estás tan familiarizada con estas calles…

Llegaron a la calzada, hicieron una pausa para que Elizabeth se orientara y, en aquel momento, un gruñido confuso, preguntó:

—¿Quiere que le lleve el equipaje, gobernador?

Marlowe se volvió sin pensarlo y dijo:

—Mire, no…

Sus miradas se cruzaron. Se trataba de un viejo, con la cara arrugada y curtida por la intemperie, que lucía la cicatriz de un corte en la mejilla. Era un marinero, o lo había sido. Se detuvieron y ambos se sobresaltaron por algo.

Marlowe no podía asegurar que lo hubiera reconocido, aunque sí había captado una vaga familiaridad. A la tenue luz de las escasas lámparas que iluminaban el muelle, entre la bruma que se convertía rápidamente en espesa niebla, se sostuvieron la mirada durante un segundo, menos de un segundo. Luego, Marlowe se volvió de repente, tomó a Elizabeth del brazo y los dos se marcharon apresuradamente calle abajo.

«No es posible —pensó—. ¡La primera cara que veo, maldita sea!».

No era nada, había sido un engaño de su imaginación, se dijo para tranquilizarse. Todos aquellos marineros viejos y arruinados tenían el mismo aspecto. Había conocido como mínimo a una decena de hombres que se parecían a aquel mendigo.

Pero esos ojos, esa cicatriz… Intentó quitarle veinte años a aquella cara y ubicarla donde la había visto por última vez.

No era posible que lo hubieran reconocido, que el primer hombre con quien se había cruzado supiese quién era. Tiró de Elizabeth por la calzada adoquinada hasta que ella le dijo que aflojara el paso, que quería saber lo que ocurría.

—Nada, querida, nada, es que ardo en deseos de terminar con esto cuanto antes, supongo. Y me temo que la oficina del comprador esté cerrada. ¿Sabes a qué hora cierra?

—A las nueve. Tenemos una hora o más.

Marlowe volvió la cabeza, pero sólo vio oscuridad y bruma y el halo de luz de alguna que otra linterna que la niebla difuminaba.

Llegaron por fin al despacho del comerciante, situado frente a un enorme almacén. En la zona común vio unos altos escritorios tras los que se sentaban unos atareados contables y, al fondo, unas cuantas oficinas independientes para los cargos de más importancia.

Cruzaron la puerta y entraron en el ruidoso espacio, iluminado por charcos de luz que se derramaban de las diversas lámparas y candelas, en el que se afanaban mensajeros, estibadores y amanuenses y donde, acechando entre las sombras de la parte posterior del edificio, se amontonaban grandes pilas de toneles y bultos diversos.

Los recibió un empleado. Tanto él como su manera de vestir tenían un aire marchito y resignado.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó, y enseguida añadió—: Ah, pero si es la señora Marlowe, por supuesto. ¿Y éste es…?

—El capitán Marlowe —respondió Elizabeth, lacónica—. Ha venido a firmar las facturas de la venta, pues no quiere perder ni un minuto más con esta majadería.

—Claro, claro —dijo el hombre, lanzando una mirada a Marlowe con la que parecía calcular hasta qué punto podía forzarlo—. Permítame que informe al señor Dickerson de que están aquí, señor.

El empleado se adentró en una de las oficinas y salió al cabo de un minuto diciendo:

—El señor Dickerson me pide que le comunique que está muy agradecido de que haya venido en persona, y que lo atenderá tan pronto como termine el asunto que tiene entre manos.

—Muy bien —dijo Marlowe en un tono que transmitía la sensación de no encontrarse nada a gusto. Se aflojó la capa, cruzó los brazos, miró a Elizabeth con las cejas arqueadas, y ambos esperaron en silencio.

Pasaron cinco minutos, diez, y Dickerson no se presentó.

—Ese hijo de perra —susurró Elizabeth—. Sólo porque está enojado por las condiciones económicas que he conseguido, lo sé. Debía de pensar que, si tú no te presentabas, le sería más fácil obtener un buen trato.

—Pues si no nos recibe ahora, sí que tendrá un buen trato. Si no sale dentro de un minuto, le cortaré el cuello —murmuró Marlowe. Estaba preocupado, enfadado e impaciente por salir de allí, todo a la vez.

En aquel momento se abrió la puerta, y el ruido de la calle acalló el sonido apagado de la oficina. Marlowe se volvió y allí, ocupando el umbral de la puerta, estaba Roger Press.

Entró seguido de dos hombres, dos tipos robustos de aspecto tosco que apoyaban la mano en la empuñadura de sus alfanjes; pero Marlowe no tuvo ojos para ellos.

Sólo miró a Press, quien se había detenido en una actitud relajada, de brazos cruzados, y le sostenía la mirada mientras movía el mondadientes de plata con la lengua.

Roger Press: alto, larguirucho, con el rostro picado de viruela y, para Marlowe, inexplicablemente vivo. Lo único que a éste le vino a la cabeza fue una pregunta: «¿Cómo demonios es posible, maldita sea?».

5

Se quedaron inmóviles, sin decir nada. Allí estaba de nuevo aquel rostro, pero en otro escenario. Ninguno de los dos parecía caerse bien. Transcurrió medio minuto.

—Le sorprende verme, supongo —dijo Press, rompiendo el silencio—. No tema, no soy un fantasma —sonrió, y el mondadientes se movió obscenamente—, aunque tal vez para usted sería mejor que lo fuese, ¿no, Barrett? ¿Qué me dice?

Barrett. Ni siquiera el nombre le pegaba. Malachias Barrett, ése era el nombre por el que Roger Press lo conocía, su nombre verdadero antes de convertirse en Thomas Marlowe, caballero y propietario de una plantación.

—Me sorprende verlo vivo —dijo Marlowe, recuperando por fin el habla—. Ahora tendré que matarlo de nuevo.

—¿De nuevo? —La sonrisa de Press se convirtió en una mueca de desdén—. La primera vez no me mató, como no me ha matado ninguno de los que lo han intentado. De hecho, creo que nadie puede hacerlo.

¡Aquella voz! Su mero sonido lo hizo retroceder diecisiete años, al otro lado del Atlántico, a la costa que dominaba el imperio español. De repente, se sintió algo mareado.

Se vio encabezando nuevamente una banda de desharrapados bucaneros por las empinadas calles de Nombre de Dios.

Vio la pistola que llevaba en la mano izquierda y la espada que empuñaba con la diestra, la misma espada que ahora le colgaba del cinto. Un par de pistolas más le colgaban de una correa en torno al cuello, golpeándole el pecho cuando corría, al tiempo que la coleta en forma de maza en la que recogía su melena le aporreaba la espalda. Lucía una faja roja en la cintura y unos remendados pantalones de marino.

Avanzaron calle arriba, emparedados entre edificios de estuco de dos o tres plantas con brillantes postigos firmemente cerrados para protegerse de los saqueadores. Nombre de Dios ya no era la orgía de oro y plata que había sido en la época de Drake; sin embargo, seguía siendo una ciudad lo bastante rica como para que mereciera la pena atacarla, y lo bastante débil para que cayera en manos de apenas sesenta hombres llegados del mar dispuestos a desvalijarla.

Aparecieron antes del amanecer en chalupas del barco pirata Fury. Malachias Barrett era el contramaestre y Roger Press, el capitán.

Los bucaneros gritaron, dispararon sus pistolas y corrieron hacia la ciudadela que se alzaba en el centro de la colonia española. Numerosos rostros se asomaron a las ventanas y se retiraron enseguida. Varios civiles armados con espadas y pistolas aparecieron ante ellos, dispuestos a defender su ciudad, pero los hicieron huir o fueron pasados a cuchillo por la inexorable fuerza de los piratas.

Tenían que atacar la fortificación, hacer salir a los pocos soldados que había en ella y enredarlos en una lucha feroz; entonces, encabezando a los otros treinta, Roger Press aparecería por el oeste, se lanzaría a la batalla y juntos superarían a los españoles. Ése era el plan: sencillo y fácil de llevar a cabo. No correrían ningún riesgo y, cuando terminasen, Nombre de Dios sería suyo y podrían saquear la ciudad a placer.

La carretera discurría, como el radio de una rueda, hasta un amplio cubo central en medio del cual se alzaba la gran ciudadela que protegía la ciudad. Marlowe, Malachias Barrett, se detuvo de repente, y el grupo que lo seguía hizo lo propio.

El sudor le empapaba la camisa holgada, y notaba los adoquines calientes bajo las duras y encallecidas plantas de los pies. Recuperó el aliento y agarró mejor la sudada empuñadura de la espada, mientras las grandes puertas de la ciudadela se abrían de par en par y los soldados, con brillantes cascos, corazas, espadas y mosquetes, salían al ataque.

—Tranquilos, chicos. Vienen hacia nosotros —gritó Marlowe y a su espalda sonaron gruñidos, aullidos, burlas e imprecaciones. Aquellos hombres eran los bucaneros, la Hermandad de la Costa, y no temían a dos ni a doce docenas de españoles. Éstos sólo eran un obstáculo entre ellos y las riquezas de Nombre de Dios, un estorbo en el placer de saquear una ciudad, y lo único que deseaban era vencerlos.

Además, el capitán Press llegaría en cualquier momento y golpearía a los españoles por el flanco.

Alguien gritó una orden apresurada en español y los soldados cargaron los mosquetes al hombro. Marlowe alzó su pistola, la equilibró, apuntando a la cara del oficial que tenía a siete pasos de distancia, apretó el gatillo y vio que el casco del hombre salía despedido de su cabeza. Oyó el tintineo del metal al tiempo que los soldados abrían fuego con una andanada estremecedora.

Las balas surcaron el aire y se alzaron unos gritos a su espalda. Entonces, con un alarido, Marlowe condujo a sus hombres a la carga, y los desenfrenados bucaneros se lanzaron sobre los españoles entre el centelleo de picas y espadas, disparos procedentes de uno y otro bando y gritos de batalla en español y en las voces políglotas de los piratas, que hablaban inglés, francés y neerlandés. El ruido reverberaba en los edificios cercanos y redoblaba su intensidad.

Fue un combate desesperado, y los españoles se envalentonaban ante la inferioridad numérica de los atacantes, pues no sabían que Roger Press llegaría en cualquier momento. Los hombres se desplomaban, españoles y piratas por igual, y la sangre corría a regueros entre los adoquines mientras ambos bandos se enfrentaban sin avanzar, pero sin perder tampoco posiciones.

Al cabo de diez minutos, que a Marlowe le parecieron horas, éste empezó a preguntarse dónde demonios estaría Press. Habían desembarcado a la vez y se habían puesto en marcha por dos carreteras distintas también a la vez. Ya debería haber llegado.

Marlowe tuvo la inefable sensación de que sus hombres retrocedían, ahora un paso, luego otro, y que los españoles ganaban terreno.

«Malditos sean tus ojos, Press. Ven ahora mismo».

Era imposible que los españoles repeliesen el ataque, pero los superaban en número, y… ¿dónde diablos estaba Press?

Otro paso atrás, cediendo terreno a los españoles, que combatían con una ferocidad que Marlowe jamás habría esperado de ellos. Vio caer a uno de sus hombres, un francés llamado Jean-Claude; una gran espada española acabó con él, casi rebanándole la cabeza.

—¡Firmes! ¡Firmes! —gritó Marlowe con todas sus fuerzas al tiempo que, entre jadeos, se enfrentaba con la espada contra dos o tres hombres a la vez. Pero él también retrocedía. Sintió que la determinación de sus hombres comenzaba a decaer y que su locura guerrera se desvanecía con la bruma.

Entonces echaron a correr, huyendo calle abajo por la cuesta que habían subido; y tras ellos se oyeron los gritos de escarnio de los soldados españoles, el sonido más humillante que Marlowe jamás había escuchado.

Los quince supervivientes del malhadado enfrentamiento alcanzaron el embarcadero jadeantes, cojeando y sangrando. Humillados y vencidos.

Allí estaban Roger Press y los treinta hombres que iban a atacar a los españoles por el flanco. Habían encontrado la contaduría del gobierno, habían reducido a la guardia y se habían llevado en una carreta grandes cantidades de oro y plata. Y, mientras Marlowe y sus hombres caían bajo la espada de los españoles, ellos lo cargaban en los botes.

Hubo un intercambio de duras palabras entre los dos grupos de hombres, y se blandieron armas. Al cabo de unos momentos de griterío, quedó claro que Press había mentido a sus hombres, llevándolos a creer que se había producido un cambio de plan en el último momento, y que no debían prestar ningún apoyo a los hombres de Marlowe.

«Vaciad la contaduría y volved al barco. Que los españoles se encarguen de Marlowe y los demás. Así, el número de hombres con los que repartir el botín quedará reducido a la mitad». Ésta había sido la intención de Press. Casi le había salido bien.

Marlowe parpadeó varias veces y regresó al presente del almacén, a la fría noche de niebla en la zona portuaria de Londres. Por el rabillo del ojo vio que el señor Dickerson asomaba la cabeza desde su oficina como para valorar la situación y desaparecía de nuevo cual comadreja en su madriguera.

—La última vez que nos vimos —dijo Marlowe—, fue cuando lo abandonamos a su suerte por su cobardía y por habernos traicionado a todos en Nombre de Dios. Lamento saber que no murió en ese islote. Lo dejamos con una botella de agua y una pistola cargada, si mal no recuerdo. Es una lástima que no creyera oportuno utilizar la pistola y hacer lo más honorable.

Press lo miró con desdén y se limitó a mover el mondadientes —«¡ese maldito mondadientes!», pensó Marlowe—, jugando con él en la boca. Ahora jugaba con ventaja: tenía dos hombres a la espalda y Marlowe estaba solo. En esta ocasión no era necesario hablar mucho, buscar argumentos o improvisar excusas, como había tenido que hacer cuando sus propios hombres lo habían sometido a juicio.

Había intentado que todo sonara razonable, una ingenua equivocación, pero no había resultado. Los hombres del Fury lo habían declarado ante sus compañeros de tripulación culpable de robo y cobardía, los delitos más nefandos del código de conducta pirata. La sentencia había sido que lo abandonaran a su suerte en un islote. Así lo dictaban los usos de la Hermandad de la Costa.

—No, Barrett, no utilicé esa bala conmigo. Esperé. Me abrasé al sol y estuve ocho días sin comer. Casi enloquecí de sed. Estaba dispuesto a volarme la tapa de los sesos. Iba a hacerlo al día siguiente, pero antes de llegar a ese punto, arribó un barco y me rescató.

—Muy bien, Press —suspiró Marlowe—, terminemos con esto. Si tengo que contemplar esa mueca de desdén en su rostro un momento más, desenvainaré la espada. ¿Qué será, el frío acero, o prefiere las pistolas? ¿O acaso hará que esos simios me maten mientras se pone a salvo? Sería lo más propio de usted, ¿verdad?

Press frunció el ceño, como si no comprendiera. Se sacó el mondadientes de la boca y lo sostuvo en el aire como la batuta de un director de orquesta.

—¿Matarlo? ¿El frío acero? ¿De veras cree…?

—Imagino que no irá a entregarme a las autoridades, porque no le gustará que lo ahorquen a mi lado.

—Pero mi querido Barrett, ¿es que no lo entiende? ¡Ahora yo soy la autoridad! Tengo una patente de corso de la mismísima reina que me autoriza a dar caza a los piratas y a llevarlos ante la justicia. Caballeros —se volvió hacia los hombres que tenía detrás, cuyo aspecto era el de auténticos piratas—, quítenle la espada al señor Marlowe. Su encantadora fulana y él nos acompañarán.

Marlowe no ofreció resistencia cuando uno de los hombres lo despojó de la espada para tendérsela a Press. Dudaba de que Press hubiera recibido una patente de corso de la reina —lo tiempos de Francis Drake, e incluso los de Henry Morgan, quedaban atrás—, pero eso apenas cambiaba las cosas. Press iba armado, como sus dos secuaces, por lo que podían hacer con ellos lo que les viniera en gana.

Quizá se presentara la ocasión para escapar, pero todavía no había llegado el momento.

—No conozco de nada a esta… esta mujerzuela. Ella no tiene nada que ver en todo esto.

—¡Oh! ¿De veras? Pues yo no le creo. En cualquier caso, eso ya lo solucionaremos después. —Press guardó la espada de Marlowe debajo del brazo para abrir la puerta. Hizo una indicación con la cabeza a uno de sus hombres, que portaba la pistola apenas disimulada, y éste salió antes que Marlowe y se perdió en la calle.

«Qué profesional», pensó Marlowe. Así no había forma de escapar. Aquella gente sabía lo que se traía entre manos.

—Vengan, por favor —dijo Press con cortesía.

Marlowe miró a Elizabeth, que tenía la mandíbula tensa y fruncía el entrecejo. Advirtió que apenas conseguía controlar la furia que sentía y que el esfuerzo le impedía hablar. Miraba a su alrededor esperando, igual que él, la ocasión propicia para escapar, un descuido del que aprovecharse.

Antes de cruzar la puerta que Press mantenía abierta, le hizo una leve seña con la cabeza, a la que ella correspondió. Marlowe la siguió y Press cerró la marcha.

Era noche cerrada y la niebla se había posado sobre Londres como una manta de lana que arropara a un durmiente. A diez pasos en cada dirección, las calles mojadas y los edificios se desvanecían entre la bruma. Dondequiera que hubiera lámparas encendidas, brillaban espectros de luz que iluminaban las tinieblas. El aire era húmedo y salobre.

Marlowe hizo una pausa y miró a su alrededor sin saber por qué. Por algo era, seguro. Press enseguida lo empujó por la espalda diciendo:

—Camine. Hacia la derecha, y no cometa ninguna de sus tonterías o le descerrajo un tiro antes de que se haya alejado dos pasos. Y a esta ramera le dispararé primero… O quizá deba reservarla para mis hombres.

Marlowe apretó los dientes y echó a andar. A Press le resultaba fácil encontrar el talón de Aquiles y clavar allí su puñal. Aquel hombre tenía una habilidad especial para adivinar qué comentario resultaría más ofensivo y expresarlo. No era extraño que otros, además del propio Marlowe, hubiesen querido matarlo.

Marlowe intuyó que le entrarían ganas de intentarlo de nuevo y que tal cosa no tardaría en suceder.

Caminaron entre la niebla y la oscuridad. Un guardia abría la marcha; lo seguían Elizabeth y Marlowe, uno al lado del otro, y luego Press y un segundo guardia.

«Ha de ser ahora», pensó Marlowe. No tendrían mejor oportunidad de escapar que aquélla, en plena calle y con el bote del Elizabeth Galley a unas cien yardas de distancia. Tres contra uno y él desarmado, pero era la mejor ocasión.

A cada paso que daba, Marlowe se iba acercando al malecón que formaban la acera izquierda de la calle y un muro bajo de piedra; tras él, sólo había una caída vertical hasta el Támesis. Oía el agua chapoteando contra la vetusta piedra, pero no veía nada a causa de la niebla.

—¡Hanson, maldita sea! —gritó Press al guardia que abría camino—. ¡Ya hemos pasado la calle del muelle!

Hanson se volvió, y Marlowe tropezó con un adoquín levantado. Soltó una imprecación y recuperó el equilibrio.

—¡No lo pierdas de vista! —vociferó Press. Vio el ardid y dio dos pasos apresurados hacia delante—. Dispárale si intenta…

Marlowe se irguió, dio media vuelta y agarró a Press por las solapas. Lo zarandeó, casi levantándolo en volandas, y lo empujó contra Hanson, que había desenfundado la pistola y corría para liberar al rehén.

Press gimió con el impacto y Hanson se tambaleó. Los músculos de Marlowe aullaron de dolor, porque Press era un hombre fuerte y robusto. La sorpresa funcionó durante un segundo, no más, y Press respondió al ataque.

Como estaba demasiado cerca para sacar un arma, se abalanzó sobre Marlowe con sus largos brazos y le rodeó el cuello con sus poderosos dedos. Marlowe oyó cómo se le caía la espada que le acababan de arrebatar y se golpeaba contra el suelo. También oyó amartillar una pistola y los pasos del segundo guardia, que se acercaba a toda prisa.

Press le hundía los dedos en el cuello y le aplastaba la tráquea, estrangulándolo; pero, al menos, se interponía entre él y el disparo de Hanson.

Captó un jadeo entrecortado, y los pasos se detuvieron. Se oyó un golpe, como si un saco cayera en la calzada, y pensó que Elizabeth había tropezado con el hombre que corría.

Forcejeó y se separó de Press lo necesario para alzar un puño entre los brazos de su contrincante y estampárselo en la mandíbula; fue un potente golpe, seguido de dos o tres más, hasta que notó que Press flojeaba.

Introdujo ambos brazos entre los de Press, empujó y su contrincante no pudo retenerlo más. Marlowe vio que, pese a su corpulencia, los golpes lo habían dejado aturdido. Volvió a agarrarlo por las solapas y lo zarandeó. Las piernas de Press chocaron contra el murete, que habría impedido que un hombre más pequeño cayera pero que no hizo más que desequilibrarlo. Otro empujón, y desapareció en un revoltijo de faldones de chaqueta y de brazos y piernas desmadejados.

Marlowe saltó a la calle y oyó que Press caía al agua al tiempo que Hanson disparaba su pistola. El fogonazo iluminó la niebla y la bala le pasó silbando por encima de la cabeza. Recuperó la espada e intentó recordar si Press sabía nadar. Desenvainó con un ágil movimiento de muñeca y, en el instante en que Hanson se abalanzaba sobre él, le hundió la hoja en el abdomen.

—¡Ve al bote, Elizabeth! ¡Deprisa! ¡Dile a Dinwiddie que se prepare para soltar el fondeo! —gritó mientras se ponía en pie. Clavó la espada aún más hondo y se volvió para encararse al otro hombre.

Notó que Elizabeth dudaba un segundo, dos, reacia a marcharse sin él. El otro guardia se encontraba a tres pasos de distancia. Después de la zancadilla que Elizabeth le había puesto, había recuperado el equilibrio y se acercaba espada en mano. Se oyeron nuevos pasos en la niebla y de ella se materializaron dos hombres, que se situaron al lado del guardia.

«¡Maldición!», pensó Marlowe. Press había salido con dos guardias, pero ahora llegaban dos más.

—¡Vete! —tronó de nuevo, y en esta ocasión Elizabeth dio media vuelta y echó a correr calle abajo.

Tres contra uno otra vez. Marlowe los afrontó blandiendo la espada. El segundo guardia señaló a Elizabeth, que corría calle abajo y gritó:

—¡Detened a esa furcia!

Uno de los recién llegados salió tras ella, y el otro sacó una pistola del cinto.

Entonces todo el mundo se movió a la vez. Marlowe dio dos grandes zancadas y saltó sobre el perseguidor de Elizabeth cuando éste pasó a la carrera junto a él. Se hallaba en el aire cuando el de la pistola disparó y, al instante, sintió que la bala le rasgaba la carne del brazo. El hombre y él cayeron rodando al suelo. Afortunadamente, fue el cuerpo del guardia el que recibió todo el impacto del adoquinado.

Sin embargo, no se le pasó con ello el dolor del brazo. Gritó como un poseso, se puso en pie y se despojó de la capa, mientras los otros se disponían a atacarlo. Paró el golpe de la espada blandiendo la propia y cruzándola sobre su cabeza; luego desvió la rival y atacó, notando que la punta alcanzaba la carne antes de que su contrincante pudiera apartarse de un brinco.

Oyó un agudo chillido, pero supo que apenas le había hecho daño. Consiguió mantener la espada en su sitio para obstaculizar un ataque del segundo hombre. Había llevado expresamente su espada grande, su espada de matar, y no el espadín ceremonial; sin embargo, aquella arma se manejaba mejor con los dos brazos, y uno no podía usarlo.

Desvió otra acometida más; luego, se giró en redondo y soltó una poderosa coz a la cabeza del perseguidor de Elizabeth, mientras éste intentaba levantarse. Cayó de nuevo y Marlowe, muy oportunamente, saltó para esquivar el ataque que sabía que llegaría; vio que la hoja estoqueaba en vacío, la golpeó de costado, se abalanzó sobre su atacante y le asestó otro golpe.

De aquella manera, infligiendo unas cuantas heridas profundas, podría derrotar a un hombre, pero no a tres. Antes acabarían esos tres hombres con él, que ya estaba peor herido que ninguno.

Retrocedió, espada en alto, con la empuñadura a la altura de la cintura y la punta culebreando ante los ojos de aquellos tipos como una serpiente. Ya habían recibido suficiente de aquella hoja y no se lanzarían de cabeza a atacarlo, pero la ventaja era tan grande que no se retirarían.

«Doce pasos», pensó Marlowe. Si podía poner doce pasos entre él y sus contrincantes, se perdería en la niebla. Alquilaría un bote que lo llevara de regreso al Galley. Pero ¿cómo ganar doce pasos?

Entonces oyó más pisadas en los adoquines, procedentes de la dirección opuesta; pasos que se acercaban corriendo. Los cuatro hombres aguzaron el oído.

Entre la bruma apareció Duncan Honeyman con dos hombres de la tripulación a la zaga. Cayeron como lobos sobre los atacantes de Marlowe, con sus húmedas espadas destellando en la luz mortecina. Tres golpes, cuatro, y se acabó. El tal Hanson quedó muerto en el pavimento y los otros huyeron tras deponer las armas.

Honeyman los persiguió unos pasos hasta cerciorarse de que se habían marchado. Luego se volvió hacia Marlowe y, durante unos segundos, lo único que pudieron hacer todos fue respirar hondo.

—¿Y Elizabeth? —preguntó Marlowe cuando recuperó el habla.

—Llegó hasta el bote —asintió Honeyman aún jadeando—, nos dijo lo que ocurría… y hemos venido lo más deprisa que hemos podido…

—Muy deprisa —asintió Marlowe. Se encaramó en el rompeolas y contempló el río. Allá abajo, algo flotaba. Marlowe miró unos instantes, hasta identificar de qué se trataba: el sombrero de Press.

«Me parece que no sabía nadar», pensó Marlowe, y se imaginó a Roger Press hundiéndose en las aguas sucias y negras, esforzándose por alcanzar la superficie y chapoteando con sus largas extremidades en busca de aire, para encontrar sólo una bocanada de las aguas del Támesis. No sintió el menor arrepentimiento.

—Hijo de perra —murmuró. Luego, volviéndose hacia Honeyman, añadió—: Vamos, regresemos al Galley, deprisa.

6

Roger Press no sabía nadar.

Notó que salía despedido por encima del rompeolas y fue presa del pánico, de un pánico abrumador, como si se hallara entre las mandíbulas de una bestia. Le parecía una situación irreal, como una pesadilla horrible, y cuando cayó al agua y ésta lo rodeó y lo cubrió, hasta la oscura y brumosa noche desapareció, y entonces quedó sumido en aquella líquida negrura.

Empezó a dar manotazos y a patear con sus largas piernas, pero el agua le impedía moverse deprisa y todavía se espantó más. En ese momento tocó algo sólido y liso con las puntas de los dedos, las piedras de un rompeolas, algo concreto en aquel mundo de agua. Intentó agarrarse a ellas, pero no había forma de asirse a roca mojada.

Lo probó de nuevo y, en esta ocasión, sus dedos encontraron una grieta entre dos piedras; cerró los dedos con todas sus fuerzas, sosteniéndose en aquel diminuto saliente con una manaza hasta que logró impulsarse hacia arriba.

Sacó la cabeza del agua y se encontró de nuevo arrinconado contra el muro cubierto de légamo. Palpó con la otra mano y dio con otra grieta entre dos rocas. Eran unos asideros de lo más precario —se sostenía con la punta de los dedos—, pero le bastó con ellos. Había conseguido sacar la cabeza del agua y respiraba.

Y ahora el río era su aliado, porque lo había salvado. De hallarse suspendido en el aire, no habría podido sostenerse de aquel modo; sin embargo, con más de medio cuerpo sumergido, las grietas en las rocas le servían de ayuda suficiente para no soltarse.

Estuvo mucho rato sin moverse, asido a la roca, a la espera de que el pánico remitiera. Oyó las voces de la pelea muy cerca, sobre su cabeza, y a Marlowe que gritaba: «¡Ve al bote, Elizabeth, corre!».

«No conozco de nada a esa mujerzuela…». El miedo de Press había disminuido de tal manera que lo único que deseaba era participar en la refriega. Alzó la cabeza y dobló el cuello con la esperanza de ver algo de lo que estaba sucediendo, pero una piedra prominente del rompeolas le tapaba la visión y formaba un estrecho saliente sobre su cabeza. Sólo veía la cara inferior de la roca mojada.

Por eso, inclinó la cabeza hacia atrás y prestó atención. Oyó más ruidos de pasos y de alguien que chillaba. Sus hombres de reserva. Bastarían para liquidar a aquel bastardo.

«Siempre he ido un paso por delante de ese hijo de perra…».

Pero entonces se acordó de su apurada situación. Estaba a salvo, aunque no podía quedarse donde se encontraba.

«¿Cómo demonios voy a salir de este repulsivo río?».

Tendría que moverse, soltarse de su preciado asidero y encontrar otro. La mera idea volvió a desatar el pánico. El instinto le pedía que permaneciera quieto; en cambio, la razón le decía que, si lo hacía, finalmente perdería el punto de apoyo y se hundiría en aquellas aguas turbias.

Aquella idea le dio fuerzas para moverse. Apretó los dientes, soltó la mano derecha con muchísimo cuidado y, sosteniendo el peso del cuerpo con la izquierda, pasó los dedos por el borde del muro hasta dar con otra fisura en la que sujetarse. Hincó los dedos en el resquicio lo mejor que pudo y avanzó pegado al rompeolas, apoyándose en la mano diestra al hallar un nuevo asidero para la izquierda.

Palmo a palmo, grieta a grieta, recorrió la pared. Era como una trampa de pesadilla: la negrura del agua justo bajo la cabeza y el saliente en lo alto. Le dolían los dedos y las yemas le sangraban, lo cual sólo contribuía a que las manos le resbalasen más y le resultara más complicado sostenerse.

Advirtió que la reyerta de la carretera había cesado, aunque no sabía cuánto tiempo hacía. No estaba al tanto de todo lo que había ocurrido, y en aquel momento tampoco le importaba.

Un palmo más y luego otro. En una ocasión, se le resbaló una mano y se hundió; pero consiguió asirse de nuevo y, al sacar la cabeza, vomitó por el agua sucia que había tragado y el miedo.

Siguió avanzando como un lagarto agarrado al rompeolas, hasta perder la noción del tiempo. Estaba al borde de la extenuación y ya pensaba en abandonar, cuando divisó las escaleras que surgían entre la niebla a tres brazas de distancia. Sólo a tres brazas. No tenía más que cubrir aquella distancia y el temible río no lo engulliría.

Se movió lentamente hasta que, con su larga pierna, alcanzó la piedra sumergida y, al cabo de un momento, se tumbó en ella. Jadeó, escupió y tosió, pero ya no era agua lo que entraba en sus pulmones, sino aire. El asqueroso y pestilente aire de Londres; no obstante, se le antojó la fragancia más agradable de la que jamás hubiera disfrutado.

Permaneció tumbado en los escalones del rompeolas, el Támesis lamiéndole el cuerpo, respirando con el rostro vuelto hacia el cielo y los dedos inmóviles; aunque sin ningún temor ya a que el agua se lo pudiera llevar.

Al cabo de un rato, empezó a temblar y supo que tenía que moverse. Se incorporó con un gruñido hasta quedar sentado, y luego se puso en pie. Le dolía todo el cuerpo del esfuerzo y de la tensión de la hora anterior.

Hacía diecisiete años, cuando lo habían abandonado en aquel islote arenoso desde donde veía cómo el Fury se alejaba, pensó que nunca podría odiar más a Malachias Barrett. Una isla de arena que se alzaba incoherentemente en medio del océano, un terreno baldío de treinta metros de circunferencia donde lo habían dejado para que muriera.

Ésta era la segunda vez que Barrett lo hostigaba, lo humillaba y casi lo mataba. Lo odiaba con el doble de pasión que sintiera la primera vez. Era increíble.

Subió las escaleras, tambaleante, cruzó el acceso del rompeolas y salió a la calle. Estaba desierta y silenciosa. A aquella hora de la noche nadie circulaba.

Era posible que Barrett hubiese muerto. Habían sido dos contra uno, porque él, Press, era mucho más listo que Barrett y, además, habían llegado los reservas. Tal vez lo habían asesinado.

Movió la lengua para sentir el mondadientes que, naturalmente, ya no tenía en la boca.

—Maldita sea —murmuró, al tiempo que se metía la mano en el bolsillo frío y mojado de la chaqueta, para hurgar en él hasta encontrar otro entre los empapados pliegues de tela. Lo sacó, se lo metió en la boca y lo movió frenéticamente con la lengua. El metal frío y duro sabía a agua del Támesis. Press se lo quitó de la boca, escupió en los adoquines y se lo volvió a introducir.

Avanzó penosamente calle abajo y, cuando la sangre volvió a fluir con normalidad por sus extremidades, apretó el paso. Tal vez encontrara algún rastro que le indicase lo que había sucedido mientras él se jugaba el pellejo en el rompeolas.

Vio algo en el suelo y, al acercarse, descubrió que era una espada que alguien había abandonado. Al lado había otra. Frunció el ceño, recogió la primera y siguió caminando.

Divisó una silueta entre la oscuridad y la niebla, y tantos hombres heridos había visto tendidos en el suelo que incluso a la escasa luz supo de qué se trataba. Se acercó con cautela, pues sabía el peligro que podía suponer un herido, y notó que el corazón se le aceleraba en el pecho. Había muchas posibilidades de que se tratara de Barrett muerto o, mejor aún, herido.

Se aproximó más y la figura no se movió. Press no vio señales de vida en ella. Pinchó al hombre con la espada. Nada.

Puso el pie en el hombro del caído y lo hizo rodar hasta ponerlo boca arriba. El hombre quedó tendido sobre la espalda, sin vida. Era Hanson.

—¡Hijo de perra! ¡Hijo de perra! —vociferó Press, pateando el suelo con rabia, a pesar del dolor. Avanzó cojeando por la calle, desandando el camino que había recorrido con Barrett y su furcia, para regresar al almacén al que el viejo marino los había seguido.

Press tenía ojos que vigilaban para él en todo el barrio portuario, los de todos esos marinos viejos y arruinados que haraganeaban en los muelles y atestaban las calles de Rotherhithe. Les pagaba bien por la información importante que le pasaban y ellos lo mantenían siempre al día de lo que ocurría. Había tenido la suerte de que uno de ellos conociera a Barrett de los viejos tiempos en Port Royal.

En realidad, no era tanta suerte, pues la comunidad de piratas era reducida. Al igual que los miembros de los gremios de comerciantes, todos se conocían entre sí. Y muchos de ellos estaban ahora echando a perder sus vidas en el puerto de Londres.

Llegó a la puerta del almacén y, aunque estaba cerrada, vio luz detrás de las persianas. Algún bastardo codicioso que contaba su dinero a aquellas horas de la noche. Llamó a la puerta con la empuñadura de la espada.

Oyó ruido de unos pasos que se detenían, y reinó de nuevo el silencio. Press llamó otra vez y una voz alterada de miedo gritó:

—¡Está cerrado, señor! ¡Vuelva por la mañana!

—Soy un oficial de la reina. ¡Abra la puerta, por favor!

—Lo siento, no puedo… —dijo la voz tras una pausa. Press se detuvo, respiró hondo y se obligó a hablar sin perder los estribos.

—Soy oficial de la reina —dijo en un tono más razonable—. Aquí ha sucedido algo esta noche. Un hombre ha salido de aquí escoltado por una guardia armada. Tenemos que hablar de eso.

Oyó correr unos cerrojos al otro lado de la puerta, que se abrió un palmo; entonces el comerciante con cara de comadreja asomó la cabeza, iluminada por la vela que sostenía. Iba en mangas de camisa y calzones. No esperaba visitas.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarle?

—Déjeme entrar, se lo ruego.

«Si no le importa, señor…», se disponía a decir el comerciante, pero Press ya se había hartado. Lanzó una patada a la puerta y el golpe de ésta al abrirse derribó al hombre y su vela.

Entró en el recinto de los escribientes y cerró la puerta a su espalda. La vela había caído de lado y seguía encendida, y Press puso la punta de su espada bajo la barbilla del mercader y le pinchó la carne para dar más énfasis a sus palabras.

—Aquí había un hombre con una mujer, una zorra bonita de cabello rubio. ¿Cómo se llamaba él?

—Marlowe. Thomas Marlowe. Es el capitán del barco, pero la primera vez no vino a firmar los papeles.

—Ya lo creo que no. ¿Qué barco?

—El Elizabeth Galley. Viene de Virginia cargado de tabaco.

—¿El Elizabeth Galley? No me parece nombre de barco mercante…

—Pues así se llama, señor, se lo aseguro —dijo el mercader. En su voz había un cierto tono de desafío, por lo que Press lo pinchó con la espada hasta hacerlo sangrar y el hombre volvió a mostrarse asustado y servil.

—Muéstreme los papeles del barco —exigió Press y retrocedió para que el comerciante se pusiera en pie. Asustado, el hombre se levantó y Press lo siguió hasta su despacho, en el que había un escritorio lleno de papeles, unas cuantas maquetas de barcos y cuadros de buques mercantes en las paredes. El comerciante buscó entre el montón y le tendió un pliego con manos temblorosas.

Press cogió los papeles y los hojeó. No sabía mucho acerca de los documentos de los mercantes e ignoraba qué buscaba, pero entonces vio los nombres de Thomas Marlowe y del Elizabeth Galley y eso le bastó.

—¿Y dónde está el barco ahora?

—No lo sé exactamente, se lo juro por Dios. Fondeado en el puerto a no más de una milla de aquí, he oído decir al lanchero. Aparte de eso, no sé nada más.

Press dejó la espada sobre la mesa, agarró al comerciante por el cuello de la camisa y lo golpeó con fuerza en la cara. Los dedos le dolían mucho, pero tenía que hacerlo. Debía dejar claro lo que quería.

—Le juro que no sé nada más —gimió el hombre, que había caído de rodillas y se apoyaba en el suelo con la mano, escupiendo sangre.

—Le creo —dijo Press y luego lo pateó en el estómago, lo que hizo que se desplomara hacia atrás. Lo agarró por el cabello, lo puso en pie y lo lanzó contra el escritorio.

El mercader se encogió de miedo, alzó los ojos, lo miró y volvió la cara. Estaba seguro de que iba a morir. Press conocía aquella expresión.

—Tengo a gente vigilando, ¿comprende? —dijo Press en voz baja, para que le costara oírlo. El hombre asintió—. Si Marlowe regresa, avíseme. Soy el capitán Roger Press. Cualquier marino que viva por aquí sabrá encontrarme. ¿Entendido?

El mercader asintió de nuevo.

—Bien. Y entienda también que si regresa y usted no me avisa, lo sabré. Y si cuenta a alguien lo que ha sucedido esta noche, también lo sabré y me ensañaré con usted. ¿Me sigue?

El comerciante asintió otra vez, y Press vio que lo había convencido.

—Bien —dijo, al tiempo que se erguía y cogía la espada que había dejado en el escritorio—. Buenas noches, señor. —Salió del despacho y se dirigió a la calle. El comerciante estaba ahora en deuda con él. El hombrecillo no se atrevería a contrariarlo.

Y fuera, en el agua, a una milla de distancia de donde se encontraba, Malachias Barrett lo estaba esperando.

Regresaron al bote tambaleantes, como un pequeño ejército en retirada. Marlowe sostenía el brazo herido; uno de los marineros cojeaba debido a un corte en la pierna, y los tres se encontraban exhaustos de lo poco acostumbrados que estaban a correr.

Uno de los dos marineros que quedaban montaba guardia en lo alto de los escalones, con los brazos cruzados y las pistolas a duras penas escondidas bajo el tabardo. Al acercarse, Marlowe vio a Elizabeth en el bote, al pie de los escalones, y al segundo marino apostado en el peldaño anterior, con la boza en la mano. Honeyman los había situado bien para la defensa de su esposa.

Bajaron y embarcaron, seguidos por los silenciosos marinos. Desamarraron la lancha, tomaron los remos y, con tres largas paladas, el rompeolas desapareció en la bruma.

Se acomodaron y Honeyman mantuvo el bote en un rumbo de regreso al Elizabeth Galley. Grandes naves surgieron de la niebla y se desvanecieron en la negra estela del bote, y unos pocos ruidos ocasionales rasgaron la noche: voces a bordo, algo que caía en una cubierta, los latigazos de las jarcias, el gemido del timón de un barco moviéndose en las muñoneras.

—Gracias, Honeyman —dijo Marlowe, mirándolo a los ojos. Honeyman asintió y volvió a concentrarse en el compás. No se dijeron nada más. No era necesario.

Al final, la silueta familiar del Elizabeth Galley se materializó entre la niebla. Honeyman amuró el bote y Elizabeth ascendió los escalones con dificultad, procurando no pisarse las faldas. A continuación, Marlowe subió a bordo, agradecido de contemplar de nuevo su amado barco y de captar sus familiares olores. Allí estaba a salvo. Imaginó que así se sentían los criminales cuando llegaban al amparo de una iglesia, o un zorro metiéndose en su madriguera ante la llegada de los perros que lo perseguían ladrando.

Se dirigió al alcázar de popa. Allí lo esperaban Bickerstaff y un Dinwiddie de aspecto muy preocupado.

—¿No han ido bien las cosas? —quiso saber Bickerstaff.

—La verdad es que no. No han ido nada bien… —Marlowe miró a su alrededor. Honeyman le había salvado la vida acudiendo en su ayuda, pero eso significaba que nadie había comunicado a Dinwiddie la orden de que preparase el barco para zarpar.

Marlowe cruzó los brazos, recorrió la cubierta con la mirada y trató de ordenar sus pensamientos. Press estaba muerto —tenía que estarlo, si no se habría incorporado nuevamente a la refriega—; pero los otros, sus hombres, habían escapado. ¿Cuánto conocerían del pasado de Marlowe, o acaso sabrían el motivo de que Press lo hubiera arrestado? ¿A quién se lo contarían? ¿Necesitaba Marlowe seguir huyendo?

Si zarpaban en aquel momento, dejarían en tierra todo el tabaco y el de sus vecinos. El parsimonioso Dickerson no iba a pagarles si no se presentaban a cobrar en persona. De lo contrario, estarían arruinados.

—Señor Dinwiddie, ¿cuál es el estado de la marea?

—Marea baja, señor. Tendremos reflujo dentro de dos ampolletas. En este momento me disponía a soltar la segunda ancla de leva para fondear el barco.

—No, no. No necesitamos más anclas. Vamos a reunir a toda la tripulación para guarnir el cabrestante en silencio. Seguramente cobraremos el ancla y nos dejaremos ir río abajo. —El viento era ligero y tenían una hora o más de marea baja que los ayudaría a deslizarse unas cuantas millas por lo menos.

De momento, y mientras esperaban a ver qué curso tomaban los acontecimientos, bastaba con eso. Tal vez deberían tapar también el nombre del barco en el yugo de popa.

Dinwiddie transmitió la orden. Los hombres, gruñendo y medio dormidos, subieron a cubierta y se enfrascaron en el proceso de guarnir el cabrestante. Marlowe vio que dirigían miradas al alcázar de popa y formaban corrillos para conversar, señales inequívocas de temor y descontento. El malestar crecía como las nubes de tormenta.

«Que los parta un rayo a todos. Otra vez no, maldita sea».

Se preguntó si llegaría el día en que algún genio útil inventara un mecanismo milagroso que pudiera sustituir a todos los tripulantes para no tener que sufrir nunca más su resentimiento.

—¿Puedo preguntarle, Thomas, qué sucedió en tierra? —Era Bickerstaff quien lo sacaba de su estúpida ensoñación.

—¿Recuerda, Francis, que le hablé de la incursión que hice en Nombre de Dios cuando era joven? ¿Y del capitán, un hombre llamado Roger Press, que nos traicionó?

—Sí. Y usted lo abandonó en un islote desierto.

—Sí, bien, pero no murió. En realidad, acabo de verlo esta misma noche. Afirma tener una patente de corso de la mismísima reina, lo cual me extraña mucho; sin embargo, llevaba consigo cuatro hombres armados, y esto es mucho más difícil de negar.

Bickerstaff empezó a decir algo, pero lo interrumpió Duncan Honeyman, quien, procedente del combés, irrumpió en el alcázar subiendo las escaleras de dos en dos.

—Ya hemos guarnido el cabrestante, capitán —dijo en tono despreocupado. Miró hacia arriba, al aparejo, y luego a proa y, en un tono más serio, añadió—: Ahí delante los chicos no están contentos, capitán, la verdad sea dicha. No saben lo que ocurre y eso los inquieta.

Marlowe le lanzó una dura mirada sin mediar palabra.

—Me importa un bledo que los hombres estén contentos o no. Están aquí para cumplir órdenes que yo les doy, no usted.

—No me malinterprete, capitán. Esto no tiene nada que ver conmigo. Yo no soy más que el mensajero.

—Por supuesto. Pues bien, Honeyman; según mi experiencia, por lo general el mensaje comienza con el mensajero.

—Por lo general, así es: pero no en esta ocasión. Lo que ocurre, señor, es que los hombres creían que se embarcaban en un mercante, tal vez con rumbo al mar Rojo. No esperaban arribar a Londres, y tampoco quieren que los ahorquen por piratas.

—No los ahorcarán por piratas.

—Pero eso ellos no lo saben, señor. Y, con todos mis respetos, usted tampoco.

Marlowe y Honeyman se hallaban a tres palmos de distancia, mirándose a los ojos. «Tenía que haber visto que Honeyman iba a dar problemas, malditos sean sus ojos», pensó Marlowe. Si Honeyman pensaba que haber acudido en su ayuda en el rifirrafe callejero le permitiría tomarse esas libertades, estaba muy equivocado.

Pero Thomas comprendió —y supo que Honeyman también lo entendía— que un marinero no era un soldado y no se jugaría el cuello si no había recompensa en perspectiva. La lealtad era un sentimiento precario entre hombres que pasaban de un barco a otro con facilidad.

—Muy bien, dígales a los marineros que todos cobrarán un chelín extra por el trabajo de esta noche.

—Estupendo, señor. —Honeyman no reaccionó de manera especial, sino que se limitó a dar media vuelta y marcharse.

—¿Tiene que sobornar a la tripulación para que cumpla sus órdenes? —dijo Bickerstaff.

—Si las órdenes provienen de la amenaza de ser arrestado, sí. En mar abierto podría intimidarlos más, pero aquí, a doscientas brazas de la orilla, no puedo hacer otra cosa.

Marlowe calló unos instantes y miró a Honeyman, que estaba ocupado transmitiendo la oferta de prima. Vio que las caras de la tripulación se iluminaban considerablemente.

—Si no hubiera habido nada… cuestionable en lo que ocurría, la amenaza de ser acusados de motín los habría mantenido a raya. Tengo la maldita mala suerte de que esos villanos siempre parezcan tener ventaja, porque yo siempre parezco andar metido en algo que roza los límites de lo legal.

—¿Mala suerte? Yo creo que la suerte tiene muy poco que ver con eso, querido Thomas. Lo atribuiría más a sus tendencias naturales.

—Sea como fuere, necesitamos colaboración. Si desertan y perdemos este tabaco, estamos acabados.

—Acabados, sí. ¿Y qué ha querido decir Honeyman con eso de «tal vez con rumbo al mar Rojo»?

—Sólo Dios lo sabe. Me parece que ese Honeyman es un pillo. Creo que me arrepiento de haberlo contratado.

Marlowe se volvió hasta notar la ligera brisa en la mejilla, alzó los ojos al aparejo y luego miró por encima del pasamanos la nave que estaba fondeada a su popa. En su mente imaginó el velacho acuartelado, la caña en banda, el Elizabeth Galley volviéndose contra viento y marea. Estaban muy cerca de la popa del barco, pero una vez levada el ancla, había espacio suficiente para la maniobra.

En su cabeza, toda la evolución estaba ya hecha. Ahora sólo le quedaba convencer al barco de que siguiera su visión.

—Señor Dinwiddie, envíe hombres arriba a soltar las gavias y luego nos abarloaremos al ancla de leva —gritó Marlowe y Dinwiddie transmitió las órdenes. Para hacerlo, tuvo presente la necesidad de mantener el sigilo, de forma que bajó el volumen, aunque su tono no cambió; de modo que el sonido resultante fue lo más parecido a escuchar a Peleg Dinwiddie desde muy lejos.

Los hombres se movieron deprisa por los flechastes y las vergas —con un solo chelín se podía comprar mucha satisfacción en los muelles de Londres— y, al cabo de unos minutos, las gavias colgaban en unos pliegues abombados bajo las vergas.

De nuevo en cubierta, la barra del cabrestante ya estaba embarcada, el aparejo de pescador armado y todos los hombres en sus puestos, preparados para cobrar.

Marlowe miró a proa y a popa. Levaron el ancla y, con el velacho envergado, rompieron el ancla y se marcharon, para luego perderse en la niebla. Tenían que encontrar un lugar seguro en el río donde esconderse y cobrar el dinero que le debían. Sencillo.

—¡Muy bien, señor Honeyman, a cobrar! —gritó.

—¡Ya podéis cobrar! —repitió Honeyman, no muy alto pero sí muy claro, y los hombres comenzaron a moverse en un lento círculo mientras, empezaba a llegar el cabo negro y goteante a través del escobén, y Marlowe intentaba reprimir una desagradable sensación que se le arremolinaba en el estómago.

7

Tambaleándose y maldiciendo, Roger Press recorrió el camino que bordeaba el río. Al cabo de diez minutos de buscar, con la niebla como un velo imposible de apartar, logró dar con uno de los pocos botes que aún funcionaban a aquellas horas. El barquero dormía en uno de los bancos de la embarcación, roncando ruidosamente al igual que el otro tripulante, hasta que Press le dio un áspero golpe con el plano de la espada.

El individuo despertó sobresaltado, furioso y dispuesto a pelear, intención que tuvo una muerte repentina y prematura tan pronto echó la primera ojeada a las ropas mojadas y desastradas de Press, a su brillante acero y a su rostro marcado de viruelas y contraído por una cólera que el barquero no podía ni soñar en imitar.

—¿Adónde, señor? —fue lo único que dijo mientras agarraba el remo y daba un seco puntapié al otro hombre, descargando en él la rabia que le inspiraba Press.

—Al Queen’s Venture —dijo éste, saltando al escotín del bote. No fue preciso decir más. Todos los que trabajaban en las aguas conocían el barco y la travesía para la que éste se aprestaba. Marineros, siervos manumitidos, segundones y terceros hijos de la aristocracia que buscaban aventuras en un camarote de oficial… Todos acudían a Press con la esperanza de participar en la noble expedición y en su promesa de enormes recompensas. Había podido escoger entre los mejores marineros de Londres, y eso significaba los mejores del mundo.

El bote avanzó entre la niebla y Press no tardó en distinguir el Queen’s Venture, que se hacía más visible con cada golpe de remo. Pasaron bajo la alta bovedilla y luego junto a su aceitado costado. Press reparaba en las cabezas que asomaban por la borda y en el súbito estallido de actividad en cubierta, cuando el vigía de ancla fue informado de que volvía el capitán y la novedad se transmitió a Jacob Tasker, primer oficial del Venture.

Press miró al frente y se desentendió de todo aquello.

El barquero detuvo el bote junto a la escalerilla y el ayudante agarró las cadenas con el garfio. Press ya se encaramaba por la escala, cuando al barquero aún no le había dado tiempo de decir:

—Será un… ¿Señor? ¡Un chelín, señor!

Press apareció en el combés por el portalón. Como esperaba, allí estaba Tasker, en camisa de dormir y con los calzones todavía desabrochados. Antes de que dijera nada, Press lo interrumpió con un:

—Pague al condenado barquero y venga a verme a popa.

Dejó a Tasker en el combés, ocupado en encontrar un chelín. Subió con paso enérgico la escalerilla del alcázar y escrutó la penumbra.

Al cabo de un momento, escuchó el taconeo del primer oficial, que acudía a toda prisa. Sin volverse, le dijo:

—Esta noche he topado con un pirata. Un maldito asesino llamado Malachias Barrett, que ahora emplea el nombre de Thomas Marlowe. Lo he arrestado, pero esos idiotas lo han dejado escapar. Hanson ha muerto.

—Muerto. Sí, señor.

Tasker tenía suficientes luces para no inquirir más, para no preguntar a Press por sus ropas mojadas, por el sombrero perdido o cómo era que él no parecía haber tenido nada que ver con la fuga de Marlowe. Por eso Press lo había embarcado de primer oficial.

—Barrett está por ahí, en un barco. Cerca. Y me propongo encontrarlo. Ordene que arríen la chalupa.

Tendría que ser un ataque con una embarcación pequeña. A Press le habría gustado emplear su poderoso barco de guerra, el Queen’s Venture, pero estaba en reparación, pertrechándose. No tenían previsto zarpar hacia Madagascar hasta dentro de tres semanas. Sólo para ponerlo en movimiento, necesitarían horas.

La chalupa, pues.

—Treinta hombres al bote —continuó Press—. Armados. Con alfanjes y pistolas. Quiero estar en camino dentro de…

Se detuvo a media frase y aguzó el oído. Notó que Tasker se ponía en tensión al ver su gesto, pero no le prestó atención y se concentró. Había captado un leve ruido fuera del barco, un sonido familiar.

El timón del Queen’s Venture gimió bajo sus pies y ahogó todo lo demás en la noche silenciosa. Cuando calló, Press oyó de nuevo aquel sonido, un ruido mecánico, constante.

Clac, clac, clac… El sonido de los linguetes de un cabrestante al encajar. Lo había oído mil veces y no había confusión posible: aquel sonido formaba parte de su vida tanto como su propia voz. Era el sonido de un barco al ponerse en movimiento. Y sólo se le ocurría un hombre que estuviera lo bastante desesperado para levar ancla y zarpar en una noche negra, de niebla espesa, por un río con la marea baja.

—¡Maldición! —Press cerró las manos en torno a la baranda y mordió con fuerza su mondadientes de plata—. ¡Que arríen el condenado bote de una vez! —siseó entre dientes—. ¿No lo oye, Tasker? Están levando anclas.

—¡Sí, señor!

Tasker dio media vuelta y salió disparado, sabedor de que, en esta ocasión, no debía hacerlo con menos rapidez. Ya en el combés, soltó una andanada de instrucciones, tratando de transmitir tanto la intención como la urgencia de las órdenes del capitán.

Los hombres corrieron en todas direcciones. Marineros selectos y capaces sabían cuándo era momento de apresurarse. Salieron de la bodega con alfanjes y se repartieron las pistolas con sus cintos. La chalupa, ya en el agua, se abarloó, y la tripulación saltó a ella y tomó los remos.

Cuatro minutos después de dar la orden, Press descendía a la embarcación, dispuesta y con su dotación y armamento completos. Nunca se habría hecho con suficiente rapidez para él, pero no habría podido hacerse más deprisa.

—Desatracar —gruñó, y la chalupa se apartó del costado del Queen’s Venture. Los remos descendieron, tomaron agua y el bote avanzó velozmente pese a ir muy cargado de hombres y armas.

Press viró el timón y dirigió la proa en dirección al ruido de cabrestante. No llevaban luces de ninguna clase, y por ello no podía consultar el compás de a bordo. Maldijo esta circunstancia y maldijo también no haber tenido tiempo de embozar los remos. En el silencio de la noche, el chirrido de los guiones en los toletes parecía el alarido de los condenados. Sin duda, Barrett lo oiría y estaría alerta al inminente ataque.

No obstante, se dijo, en esta ocasión el factor sorpresa era lo de menos. Con el aire en calma, la chalupa avanzaría más deprisa que cualquier barco a vela. Además, el de Barrett era un mercante, con veinte marineros como mucho. Seguramente no estarían dispuestos a luchar y morir por su capitán. Y, aunque así fuera, no serían rival para su gente.

No, derrotar a Marlowe no sería problema. Sólo tenía que encontrarlo, dar con aquel Elizabeth Galley en el río, y lo demás resultaría sencillo. Press jugó con el mondadientes, llevándolo de un lado a otro con la lengua mientras descargaba el puño repetidas veces, rítmicamente, sobre la borda de la embarcación.

El Elizabeth Galley avanzó un poco, moviéndose contra marea, mientras los hombres del cabrestante recogían el ancla como paso previo al momento de ponerse en marcha.

—¿Cuánto ha largado, señor Dinwiddie? —dijo Marlowe; era una pregunta irritante e innecesaria.

—Cable y medio, señor. Recordará que íbamos a permanecer anclados…

—Sí, sí —murmuró Marlowe, y se alejó con grandes zancadas. Un cable y medio, ciento cincuenta brazas por recoger. Su inquietud aumentaba a cada instante que transcurría. El sonoro castañeteo de los linguetes del cabrestante era una especie de tortura; Marlowe estaba seguro de que, por momentos, aumentaba de intensidad.

Elizabeth, que había bajado al gran camarote buscando un poco de intimidad para serenarse, reapareció en el alcázar, dedicó a Marlowe una media sonrisa que quería ser una expresión de apoyo y se desplazó hasta la amura opuesta, donde esperó en silencio, discretamente.

Thomas sabía que allí se quedaría, dispuesta a ayudar si se lo pedía, sin entrometerse ni hacer preguntas, y la amó aún más por eso, por saber qué necesitaba él en cada momento y dárselo de buena gana.

Después, apartó de su cabeza aquellos cálidos pensamientos, se inclinó sobre la amurada y escrutó la noche. Entre la oscuridad y la niebla, no se veía nada a diez pasos.

«Press ha muerto —se dijo—. Si hubiera sabido nadar, habría vuelto a la carga».

Sin embargo, no conseguía sacudirse de encima aquella preocupación. No era la primera vez que daba por segura la muerte de Roger Press.

Clac, clac, clac…

—¡Embarcando el empalme! —anunció Duncan Honeyman a popa, en voz baja. El empalme era el punto donde se unían los dos cables. Esto significaba que se había recogido un tercio del cable que habían soltado. Marlowe descargó el puño en la amura, sin hacer ruido.

Clac, clac, clac… Era como si un pregonero anunciara que se escabullían y Marlowe casi no podía soportar oírlo.

Entonces escuchó otro sonido, un crujido más, como los cientos que un barco podía emitir. Pero en éste había algo, cierta cualidad rítmica, que llamó su atención. Más aún, no parecía proceder del Elizabeth Galley, sino de algún punto de la oscuridad exterior. Aguzó el oído.

Ahí estaba de nuevo. En esta ocasión no le cabía duda: era el chirrido de unos remos en sus toletes. Cruzó el alcázar hasta el otro costado, mientras repasaba mentalmente todas las razones por las que una embarcación a remo podía estar surcando las aguas a aquellas horas de la noche: una partida de beodos que volvía a su barco, un bote cantina en busca de clientes de última hora, incluso el traslado de unas prostitutas. Nada de ello sería inaudito. Había mil motivos para justificar la presencia de una embarcación en plena madrugada.

Se inclinó sobre la amura de estribor en el instante en que, apenas a diez brazas de distancia, la chalupa surgió de la niebla como un monstruo marino de pesadilla, con doble hilera de remos y los hombres codo con codo en los bancos. En la bancada de popa, demasiado a oscuras para verlo con detalle pero inconfundible en su larguirucha silueta, se hallaba Roger Press.

Marlowe se irguió, reprimió una exclamación, como si un fantasma acabara de materializarse de repente, y al instante le llegó la voz de Press:

—¡Ah del barco! ¿Qué nave es ésa?

Los hombres del cabrestante se detuvieron y el matraqueo cesó. Marlowe buscó apresuradamente una respuesta, pero antes de que pudiera dar con ella, desde la pasarela y vuelto hacia la chalupa, Peleg Dinwiddie respondió, servicial:

—¡El Elizabeth Galley! ¿Quién lo pregunta?

—Dejad de bogar —ordenó Press a su tripulación. Después, se dirigió de nuevo a Dinwiddie—: Vamos a atracar a su costado.

Los hombres del Galley parecían haberse petrificado y esperaban inmóviles, sin saber qué hacer. Marlowe, sin embargo, no vaciló un instante.

—¡Cortad el cable! —gritó. Ya no había necesidad de guardar silencio—. ¡Cortad el condenado cable!

Pero nadie se movió. Continuaron paralizados el tiempo suficiente para que una maldición se formara en la garganta de Marlowe. Sólo entonces reaccionó Honeyman; agarró un hacha y la descargó sobre el tenso cable del ancla: un golpe, dos, y las hebras se hicieron trizas.

Marlowe se asomó por la amura. La chalupa estaba a cinco codos, menos de lo que medía su eslora, y su tripulación —perfectamente armada, por lo que alcanzaba a distinguir— dispuesta a lanzarse al asalto y reducir a los hombres desarmados, desprevenidos y desentrenados del Elizabeth Galley. Ni siquiera llegaría a haber combate.

—¡Alto! ¡Embarcad los remos! —gritó Press. Alzó la cabeza y su mirada se cruzó con la de Marlowe. Press causaba una impresión de calma; en su rostro no se veía la menor sorpresa, como si hubiera sabido desde el principio dónde encontraría a su viejo enemigo.

La tripulación de la chalupa remó una palada más, enérgica, y la embarcación saltó hacia delante al tiempo que los hombres alzaron los remos y los depositaron en los bancos, donde no estorbasen, para encaramarse al costado del Galley.

La recia chalupa golpeó el costado del Galley, llevada de su fuerte impulso, y el proel que empuñaba el bichero ya se disponía a enganchar las cadenas principales cuando el cable del ancla se partió por fin bajo el filo del hacha de Honeyman. El viento y la marea tomaron la proa del Galley y la impulsaron de costado. El proel adelantó el bichero, rozó en vano las cadenas y estuvo a punto de caer por la borda cuando el barco viró, fuera de su alcance.

—¡Izad la gavia de proa! —gritó Marlowe—. ¡Tesad las drizas! ¡Cazad las escotas!

Los hombres del combés salieron de su ensimismamiento y corrieron a los cabilleros y al aparejo de las drizas. Quizá no fuesen marinos de guerra, dispuestos para el combate, pero eran buenos marineros y respondieron con rapidez a las familiares órdenes de su capitán.

—¡Tesad! ¡Cazad las escotas! —Dinwiddie repitió sus instrucciones y, encima de sus cabezas, la verga de la gavia empezó a ascender por el mástil a tirones, al tiempo que los hombres desplegaban abajo las puntas inferiores de la vela hacia los extremos de la verga de trinquete.

La corriente había arrastrado el Elizabeth Galley, haciéndolo virar de tal manera que Press y su chalupa quedaban ya a popa. La tripulación del bote, sorprendida en el preciso instante en que se disponía a abordar el mercante, se afanaba ahora en colocar de nuevo los remos y ponerse a bogar. El pequeño caos que reinó por un momento en mitad del río dio a Marlowe un destello de esperanza, como la chispa del acero contra el pedernal, pero no más. La corriente arrastraba las dos embarcaciones por igual y, cuando en la chalupa se hubieran organizado y remaran de nuevo, avanzarían más deprisa de lo que podía hacerlo el Elizabeth Galley con tan poco viento.

—¡Ahí está bien! —gritó Dinwiddie, y añadió—: ¡Maldita sea! ¡Capitán, capitán! ¡Por la amura de babor!

Marlowe miró hacia allí. La embarcación que tenían a popa, y que habrían esquivado si no hubieran tenido que cortar el cable del ancla a toda prisa, se interponía ahora en su camino, y el río impulsaba al Galley hacia ella.

—¡Timón a babor! ¡Toda! —gritó Marlowe a los timoneles, que empujaron la caña con fuerza hacia el costado que indicaba. Tal golpe de timón habría tenido un efecto espectacular en el rumbo de un barco que avanzara a buena marcha, pero, como en esta ocasión era el agua la que prácticamente impulsaba al barco, la acción del timón apenas modificó su curso.

—¡Maldita sea! —exclamó. Cada vez estaban más cerca del navío amarrado, empujados por la corriente en un lento, premeditado y elegante rumbo de colisión—. ¡Maniobrad el timón!

Los timoneles volvieron a mover la caña de lado a lado de la cubierta, dando toda a estribor. La acción tuvo cierto efecto, apreció Marlowe, y el Galley se desvió un poco de la popa del otro barco.

El bauprés pasó rozando el buque amarrado y luego lo hizo la proa, a no más de dos brazas del casco. Estaban tan cerca que habría bastado un solo paso para saltar de uno al otro. Marlowe advirtió que sus hombres contenían el aliento en cubierta y contemplaban el barco anclado, desierto, fantasmal entre la niebla.

—Centrad el rumbo —ordenó a los timoneles, y éstos movieron la caña, apuntando al centro del barco. Marlowe se dio cuenta de que había esperado un segundo más de la cuenta. La popa del Galley estaba demasiado cerca y, en el mismo momento en que decidía que de nada serviría seguir maniobrando el timón, las naves toparon. La aleta de babor del Elizabeth Galley golpeó contra el pescante de la proa del otro barco con una sacudida que estremeció ambas naves de la quilla a la perilla.

Marlowe presenció la colisión, que se producía a unas yardas de donde él se encontraba. El Galley se deslizó contra el costado de la otra nave con un coro de crujidos y chirridos. Oyó quebrarse unos cristales y supo que su tan querida galería de observación había quedado reducida a astillas.

Los dos barcos se restregaron mutuamente durante largos segundos, mientras la corriente arrastraba el Elizabeth Galley. En la cubierta del buque amarrado apareció alguien gritando maldiciones; casi al instante, el Galley rebotó de la mesa de guarnición del mayor, separándose de su costado, y volvió a quedar libre.

Dio la impresión de que un suspiro colectivo de alivio recorría el barco de proa a popa, un breve momento de respiro; pero enseguida sonó el estampido de un disparo de pistola y se oyó la voz de Roger Press, a gritos:

—¡Rendíos! ¡Rendíos a un oficial de la reina!

—¡Izad la gavia! —Marlowe dio la orden de inmediato, como si él y Press estuvieran disputándose quién mandaba en el Galley. Los marineros se dispusieron a obedecer, aunque lo hicieron despacio, y Marlowe observó que volvían la mirada más allá del barco.

—¡Rendíos! —gritó de nuevo Press; esta vez, su voz sonó mucho más próxima—. ¡Rendíos a este oficial de la reina o terminaréis todos en la horca!

Esta amenaza surtió el efecto que Press esperaba. Ahora los hombres del Galley se movían más despacio, reacios a desobedecer a Marlowe pero actuando, de tácito acuerdo, con tal vacilación que cualquiera habría dicho que obedecían también a Press.

—¡Malditos sean vuestros ojos! ¡Ése no es oficial de la reina, sino un condenado pirata! ¡No le hagáis caso, si no queréis que os pasen a cuchillo en cubierta! —gritó Marlowe, aunque, en lugar de inspirar a los hombres, sus palabras sólo parecieron confundirlos más.

«¡Maldición!». Marlowe se volvió y miró a popa. La chalupa les daba caza tenazmente; con los hombres encorvados sobre los remos, su velocidad superaba la del Elizabeth Galley. Cinco brazas a popa y acercándose. Todos aquellos hombres, todas aquellas armas…

¿Con qué iban a defenderse? No tenían cañones, ni colisas; sólo un puñado de mosquetes y alfanjes. Marlowe había pensado fiarse de la velocidad de su barco para ponerse a salvo de los peligros, y nunca se le había ocurrido que pudiera superarlos una embarcación a remo.

—¡Maldición! —repinó, esta vez en voz alta, y desde lo alto le llegó la de Honeyman, un alarido, un gruñido amenazador. Varios hombres subían a desplegar la gavia, pero ni siquiera ésta los libraría de caer en las manos de Press. Como no se levantara el viento de forma espectacular en los dos minutos siguientes, la chalupa los alcanzaría.

Bickerstaff apareció a su lado.

—Yo no me fiaría de que estos hombres defiendan el barco, Thomas. No están seguros de a quién prestar lealtad.

—Tiene razón, por mal que me sepa reconocerlo. —«Si a alguien son leales pensó—, es a Honeyman. Aunque de poco me sirve a mí…».

—Quizá debería esfumarse —sugirió Bickerstaff—. Baje por estribor con una balsa mientras Press sube por babor. Si no lo encuentra, no creo que haga nada a los demás.

—¿Tan cobarde me cree?

—No, pero es una prudente sugerencia, y he creído mi deber hacérsela.

—Se lo agradezco, aunque no puedo seguirla —replicó Marlowe, y volvió la mirada a la chalupa, que casi alcanzaba ya la popa del mercante.

Notó una ráfaga de viento en la nuca. El Elizabeth Galley se escoró un poco y el agua se agitó alrededor del espolón. Cuando miró a popa y vio desaparecer de nuevo el bote entre la bruma y la oscuridad, renació en él la esperanza; pero enseguida pasó la racha y el barco quedó de nuevo al pairo y el ruido del agua se acalló. Habían ganado veinte brazas. Press tardaría cuatro minutos en acortar tal distancia.

—Quizá podamos repelerlos —dijo. Descendió a toda prisa del alcázar y corrió por la pasarela que discurría sobre el combés—. ¡Señor Honeyman, que descuelguen esas vergas! —ordenó, señalando la parte superior de la escotilla principal, donde se guardaban las vergas y los masteleros de repuesto, larguísimas piezas de madera, enormes, como un haz de leña gigantesco—. ¡Emplearemos esa verga de gavia! ¡Mantendremos a raya a esos perros!

—¡Vamos, vamos, ya oís al capitán! ¡Vamos! —Honeyman repitió las órdenes a gritos, y los hombres reaccionaron desatando las cinchas y colocándose a lo largo de la pesada verga. Actuaron movidos por las órdenes de Honeyman, y porque Marlowe había dado en el clavo con aquella medida de resistencia: mantener a raya a los asaltantes sin derramamiento de sangre, evitando la posibilidad de disparar contra un oficial de la reina, si es que lo era, o de recibir un tiro de éste.

Sin embargo, Marlowe se dio cuenta de que no disfrutarían mucho tiempo de aquella neutralidad. Quizá repelieran a Press un par de veces, pero entonces éste empezaría a disparar y los hombres del Galley tendrían que replantearse sus lealtades.

Los hombres alzaron la pesada verga, de seis yardas de longitud y trescientas libras de peso, y la desplazaron de modo que quedara cruzada respecto al barco, preparada para ser inclinada por la borda y empleada como un enorme bichero para apartar la chalupa.

«¿Cuánto podremos resistir? No mucho, me temo», se dijo Marlowe. Honeyman enseguida se volvió a acercar, y Marlowe se preguntó qué nueva petición tendrían los hombres en aquel momento tan crítico. Honeyman, por su parte, se limitó a asentir y comunicó:

—La verga ya está a punto, capitán. —Titubeó un instante, y enseguida añadió—: Estaba pensando… Podríamos levantarla con el aparejo de estay. Colocarla más vertical… —Miró a Marlowe a los ojos, y en su rostro asomó una expresión de malicia—. Claro que, si hacemos eso, corremos el riesgo de que se nos caiga… No sé si me entiende, señor.

Marlowe tardó unos instantes en reaccionar, pero cuando vio lo que Honeyman sugería, también sonrió y comentó:

—Bien pensado, Honeyman. Emplea ese aparejo como dices.

Honeyman se alejó al momento y ordenó:

—Colocad el aparejo de estay a la verga, así será más fácil maniobrar.

El aparejo de estay, que constaba de una serie de poleas que colgaban entre los mástiles, encima mismo de la escotilla principal, se utilizaba principalmente para extraer de la bodega del Galley cargas y suministros. Esta vez, unas manos afanosas tomaron el extremo del aparejo y procedieron a sujetarlo al punto medio de la verga de repuesto, y Honeyman gritó: «¡Hacedla oscilar!». Los hombres halaron al unísono y el largo madero se alzó en el aire.

La chalupa había acortado la distancia perdida con el soplo de viento y cubría el último trecho que la separaba del costado del Galley, a diez codos de él y cada vez más cerca. Desde el agua, llegó hasta Marlowe el grito de Press: «¡Deprisa, hijos de perra!». Aunque veía a los hombres remar con todo lo que tenían.

«Maldición, maldición, es demasiado tarde», se temió Marlowe, mientras sus hombres halaban el aparejo y la verga se alzaba, se erguía más y más, oscilando y ladeándose en el aire.

La mirada de Marlowe fue, sucesivamente, del madero que se elevaba sobre su cabeza a la embarcación de Press que volaba hacia ellos. Una pistola abrió fuego y el proyectil se incrustó en el palo mayor. Press enviaba a los hombres del Galley una muestra de lo que sucedería si no acataban sus órdenes… y el mensaje llegó tan hondo como la bala.

El extremo inferior de la verga se apoyaba en la amura del barco, apuntando al agua, y el superior, casi en vertical, quedaba más de seis yardas por encima, apuntando al cielo.

Marlowe vio la chalupa, una sombra en la niebla, apenas a un par de brazas. Distinguió a la tripulación: aquellos hombres daban una última palada, desmontaban de nuevo los remos y empuñaban las armas, prestos para el abordaje. Otra vez apareció el proel, una silueta oscura, alargando el bichero del bote. Allí estaba Press, en la bancada de popa, inconfundible. Marlowe lo vio pasear la mirada por la borda del Galley, buscando, sin duda, a Malachias Barrett.

Marlowe agarró el extremo inferior de la verga y lo empujó a lo largo del pasamanos hasta que colgó directamente encima del punto en el que la embarcación de Press tocaría el costado del Elizabeth Galley. Le asombraba que Press no se hubiera olido ya sus intenciones.

Y, en aquel preciso instante, Press se dio cuenta. La chalupa topó con el costado del Galley con una sacudida, los hombres se aprestaron al abordaje y Press gritó:

—¡Desatracad! ¡Desatracad, maldita sea!

Y, por encima de su voz, se oyó la orden de Marlowe:

—¡Honeyman! ¡Suelte!

La verga saltó de las manos de Marlowe al tiempo que Honeyman soltaba el aparejo de estay. El enorme madero se precipitó por el costado del barco como una gran lanza que apuntaba al bote de Press. Marlowe lo vio pasar y escuchó el chasquido de las finas cuadernas al hacerse astillas bajo el impacto de las trescientas libras de la verga, que atravesó limpiamente el fondo de la chalupa y continuó su descenso.

Por fin, sobresaliendo del agua, distinguió apenas el extremo de la temblorosa percha al detenerse, clavada en el fango del fondo del Támesis.

Oyó exclamaciones de sorpresa y gritos de indignación, y vio a la tripulación de la chalupa presa del pánico, escapando del agua que penetraba por el fondo destrozado de la embarcación.

El cabo del aparejo de estay se escurrió por las poleas y cayó al agua. Ya a popa, la verga de reserva se erguía en el agua como un gigantesco alfiler, ensartado en el cual quedaba la chalupa que transportaba a Roger Press y a su desconcertada y vociferante tripulación.

Luego los envolvió la niebla y se perdieron de vista, y sólo quedaron los gritos. Al cabo de un minuto, también éstos se desvanecieron.

El Elizabeth Galley se adentró solo en el mítico río, en su propio, desolado y negro río Estigio.

Marlowe echó una ojeada a la cubierta. Los hombres sonreían, hablaban en voz baja, soltaban alguna risa. No sentían remordimientos por lo que habían hecho, ni miedo a represalias. Había sido una treta tan extraordinaria que no había más que hablar.

Peleg Dinwiddie se plantó ante él con una sonrisa tan ancha como el resto.

—Yo diría que ha acabado con ellos, señor —apuntó.

—Sí, supongo que se quedarán tranquilos, de momento —asintió Marlowe.

—Dijo usted que nos desplazaríamos río abajo una milla, o así. Sería de locos, señor, y me temo que nada acertado en una noche como ésta.

—¡Oh! —Marlowe ya había olvidado el plan—. Ya que lo comenta, podemos salir a mar abierto cuando guste. Queramos o no, nuestros negocios aquí han terminado.

8

La isla de Madagascar, en el océano Índico, a trescientas millas de la costa sudoriental de África. Es como si la mitad de Mozambique se hubiera desprendido y se hubiera alejado flotando hasta acabar encallando donde está ahora. En los mapas aún se ve perfectamente dónde encajaría la isla en la costa del continente, como la pieza de un rompecabezas o como la pieza bien torneada de una máquina.

Sin embargo, pese a esta afinidad con el continente negro, la Madagascar de 1706 era un mundo cerrado que albergaba una cultura casi absolutamente única en el mundo. Comprendía la base avanzada, el astillero, la tienda de abastos, el mercado y, en muchos casos, el hogar de los hombres que surcaban la Ronda del Pirata.

Por ideal que fuese en tantos aspectos, no había sido aquélla la primera isla elegida por los navegantes de la Ronda. Al principio, se habían establecido en los cayos de Bab el-Mandeb, en una islita a la entrada del mar Rojo bautizada en las cartas como Perim. Era un punto perfecto, pues estaba en la encrucijada misma de las rutas trazadas por las numerosas naves que surcaban el océano Índico y el mar Rojo: barcos del tesoro que llevaban los tributos al Gran Mogol, barcos cargados de ricos peregrinos en viaje a La Meca y los navíos pesados y escasos de tripulación de las compañías de Indias británica, francesa y holandesa.

Pero en Perim no había agua, y era ésta la joya más preciada de todas las que llevaban a bordo las naves, que estaban a merced de los vientos y las corrientes. Un error de cálculo en aquella zona, sobre todo en los áridos territorios del mar Rojo, con su calor brutal, podía llevar a una muerte más terrible que la que un pirata era capaz de infligir a su enemigo más odiado.

Por eso, los navegantes de la Ronda habían trasladado su base de operaciones a Madagascar. Quedaba a más de dos mil millas de sus territorios de caza, pero la piratería era una profesión móvil y la isla compensaba en muchos otros aspectos la falta de proximidad.

Madagascar era exuberante, feraz y generosa en agua potable. El clima era perfecto, ni abrasador ni gélido: un lugar donde un hombre podía dormir la borrachera al raso sin temor a que el aire lo matara. A los nativos les acobardaba la potencia de las armas de fuego y, aunque no hubiera sido así, andaban demasiado ocupados en sus propias luchas internas para coordinar una verdadera resistencia a la intrusión de los europeos. Bastaba con que cualquier banda de piratas ayudara a la tribu local en una expedición contra algún vecino para ser bien acogida en la isla.

Las muchachas nativas también merecían grandes elogios. Malgaches en su mayor parte, tenían la merecida reputación de ser una agradable compañía, y para nada manifestaban la aversión a la fornicación de las mujeres cristianas, ni la actitud mercenaria de las prostitutas.

Tan perfecto lugar era Madagascar, tal Edén de los piratas, que muchos nunca salieron de allí. Tomaron por esposas a muchachas de la zona, comerciaron con otros marineros y dejaron transcurrir sus días ociosamente, entre la hamaca y la botella. En toda la historia de la piratería, sólo la Tortuga, Port Royal, en Jamaica, y Nassau aspirarían a rivalizar con Madagascar como utopía de los bucaneros, como lugar donde sólo ellos mandaban.

Y de todas las comunidades piratas que se desarrollaron a lo largo de la extensa costa de la isla, en Fort Dauphin y en la bahía de Saint Augustin, en Diego Suárez y en Ranter Bay y otros lugares menores, la joya de todas ellas fue la minúscula isla de Sainte Marie, de veintiséis millas de largo y una de ancho, situada a menos de diez de la costa nordeste.

Fue en Sainte Marie donde el precursor de todos los navegantes de la Ronda, el hombre que la abrió, Thomas Tew, repartió entre sus hombres el enorme botín de su primera incursión. Sin embargo, no fue Tew el primer blanco en pisar la isla. Para cuando el Amity echó el ancla en la bahía, en Sainte Marie ya se había establecido un inglés llamado Adam Baldridge.

Baldridge comprendió la importancia de la isla como puesto avanzado defendible: el recogido puerto, con una isla en su boca como una fortaleza, los acantilados y peligrosos arrecifes que impedían tocar tierra si no era bajo la vigilancia de sus cañones… Comprendió su situación ideal como escala desde Europa y América hacia el mar Rojo y la India. Vio en la isla un buen lugar para esconderse de la acusación de asesinato que lo había llevado a huir de Jamaica. Sainte Marie cubría todas sus necesidades.

Sus negocios florecieron. Llegaban de Inglaterra y de América bienes manufacturados, ron y depósitos navales, y del océano Índico y del mar Rojo lo hacían mercancías de todo género, oro y joyas. Y en la confluencia de toda aquella abundancia, siempre estaba Adam Baldridge.

Desde su pequeño puesto avanzado, ganado a la selva, Baldridge estableció un imperio que habría sido la envidia de cualquiera de aquellos potentados que vivían en Pall Mall o en Saint James. Construyó almacenes, una fortaleza protegida con una empalizada y una mansión al estilo inglés con materiales locales en lo alto de una colina, que le proporcionaba una grandiosa panorámica de cuanto había creado allí. Tenía el harén más numeroso que pudiera encontrarse en Oriente y gobernaba su reino insular sin disputa.

En 1697, Baldridge era el indiscutible «rey de los Piratas»; incluso tenía una corte y acudían a él de toda Madagascar para que resolviera pleitos.

Al final, el monarca tentó demasiado a la suerte, vendió como esclavos a más ciudadanos locales de la cuenta, y su gente, hasta entonces leal, se alzó contra él y lo derrocó.

Baldridge se acabó instalando en Nueva York, donde tuvo una larga existencia. Estaba satisfecho, pero ya no era rey.

«Ahora, el rey soy yo». Aquel pensamiento flotaba en la mente de Elephiant Yancy. «Soy el rey».

Elephiant Yancy estaba sentado en la amplia galería embaldosada y descubierta de la segunda planta de la mansión que Baldridge había construido, en un espléndido asiento tallado en caoba con incrustaciones de ébano y marfil que formaban dibujos. Era un hombre menudo, y por eso el asiento estaba dispuesto sobre una pequeña plataforma de piedra que había mandado construir para que, incluso sentado, quedara más elevado que cualquiera que se presentase ante él.

Apoyó la cabeza en la mano y su mirada se perdió, ociosa, más allá del muro bajo que rodeaba la galería. Allí, a los pies de la mansión, se extendía el pueblo de Sainte Marie, donde tenían su hogar piratas, rameras, comerciantes de bienes robados y taberneros. El número de habitantes era variable; acaso alcanzaba los dos mil en las épocas de más concurrencia.

Al sur de la población quedaba el puerto, con sus aguas poco profundas, negras y fangosas, y en la bocana de éste había un islote, el de las Codornices, que albergaba una batería de cañones y poco más. Sin embargo, la situación del islote era perfecta. Con sus hombres allí apostados, Yancy determinaba por completo quien entraba o salía de Sainte Marie.

Desde la galería, Yancy divisaba la mitad sur del puerto. Observó la arribada de una nave pequeña al fondeadero y, ociosamente, se preguntó si procedería de Inglaterra o de América, o si traería correo. La embarcación recogió velas y echó el ancla bajo una gavia ya guardada.

Yancy pensó en Baldridge, que había creado todo aquello y se había visto obligado a abandonarlo. Él, Yancy, lo había encontrado —completamente en ruinas— y lo había reconstruido, convirtiéndose en su nuevo dueño. Baldridge lo había iniciado todo, sí, pero Elephiant Yancy, antiguo pirata y navegante de la Ronda, lo había resucitado y le había dado más gloria de la que el fundador hubiese podido soñar.

Sainte Marie Rediviva.

Repitió aquella idea, la pasó una y otra vez por su mente como un árabe pasa las cuentas de su rosario. En realidad, no se lo creía en absoluto; por eso tenía que decirse continuamente que era verdad.

Al cabo de un rato, contempló a los dos patéticos individuos que ocupaban las sillas bajas colocadas ante él. Uno de ellos llevaba hablando mucho tiempo; Yancy no habría sabido decir cuánto, pues no le había prestado la menor atención. Como señor de la isla, debía encargarse en persona de hacer justicia en las pequeñas disputas que surgían. Era parte de las responsabilidades que le correspondían como supremo gobernante del reino y lo aceptaba, pero no dejaba de ser un gran incordio y terriblemente aburrido.

Era el rey, pero no caería en la ostentación de emplear aquel título; antes bien, insistía en que lo llamaran «lord Yancy».

—Lo que dice ese hombre es mentira, lord Yancy, lo juro por Dios —protestaba uno de los litigantes—. Eso que dice que robé era mío, nunca le perteneció. Salvo la navaja, que le gané en una apuesta limpia y honrada, y él lo sabe…

—¡Falso! —intervino el otro—. ¡El muy hijo de perra os quiere embaucar, lord Yancy, y tengo una decena de testigos que lo corroborarán!

Yancy exhaló un sonoro suspiro y volvió a contemplar el puerto. Muchos le tendrían envidia, al ver su riqueza, su poder y su harén de mujeres; pero no comprendían la terrible responsabilidad que todo aquello conllevaba.

Volvió a mirar a los litigantes, se llevó el pulgar y el índice debajo de la nariz y se atusó lentamente el bigote con las yemas de ambos dedos; después, con la palma de la mano se cubrió la perilla, perfectamente cuidada, y la acarició despacio. Había ensayado aquel gesto ante el espejo hasta estar seguro de que transmitía el aire pensativo y contemplativo que deseaba.

Los dos litigantes hablaban a la vez, formando un alboroto en el que Yancy era incapaz de entender lo que se decía. Con un gesto, exigió silencio, y los dos hombres dejaron de hablar. Durante unos momentos, éstos permanecieron expectantes. Luego, al ver que Yancy no abría la boca, uno de ellos retomó la palabra, pero el guardia situado a un costado le dio un golpe en la cabeza y lo hizo callar.

—He escuchado vuestros argumentos —anunció Yancy con parsimonia, aunque no era cierto. De hecho, ya ni siquiera recordaba sobre qué era la disputa—. Los dos sois hombres pérfidos, falsos y ladrones. Os destierro a los dos de Sainte Marie. Tenéis hasta el ocaso para marcharos.

Ya estaba. Era la solución más sencilla.

Los dos individuos pusieron cara de desconcierto y, mientras los guardias se apostaban tras ellos, uno gritó:

—¡Maldita sea, Yancy, eso no es…!

La protesta murió allí, se agostó bajo el ardor de la mirada del aludido.

—Quiero decir, lord Yancy, señor…

—¿Discutes mi decisión? ¿Prefieres que, antes de echarte, te corte las manos?

Yancy vio que a los guardias se les iluminaba el rostro ante tal perspectiva, pero el hombre cerró la boca y movió la cabeza en gesto de negativa. Finalmente, acertó a musitar:

—No, milord…

—Bien. Vete, pues.

Mientras los guardias se llevaban a los dos individuos, Yancy cerró los ojos y se frotó las sienes. Esperaba que alguien lo estuviera mirando, pues sabía que aquel gesto, en particular, le proporcionaba el aire de un monarca cansado de la vida, de un hombre que sostenía una gran carga sobre sus hombros.

Elephiant Yancy no medía mucho más de metro cincuenta, era delgado y tenía la fuerza de un hombre menudo; pero intentaba que no se le notara, pues no era lo más adecuado para alguien de su posición.

Aun así, tenía un carácter enérgico y mucho vigor. El suficiente para piratear en el Caribe y para surcar la Ronda. Cinco años antes, había saltado a tierra con la reducida tripulación de su balandra pirata, la Terror, y había tomado posesión de la vieja guarida de Baldridge tras arrebatársela a los pocos borrachines que allí vivían. Desde entonces, había tenido la visión y la energía precisas para rehabilitarla y devolverle su antiguo esplendor, y para fomentar el comercio con las colonias americanas y con Londres.

Había hecho todo aquello y, en aquel momento, estaba en la cúspide. Yancy actuaba con la languidez de un noble, dejando que los demás le sirvieran. Nunca se apresuraba y hablaba pausadamente, como correspondía a un monarca. Vestía como un caballero y lucía grandes capas forradas de seda roja y sombreros de ala ancha adornados con largas plumas, convencido de que, para que su pueblo lo respetara como señor de Sainte Marie, todos sus actos e incluso sus palabras tenían que ser señoriales.

Sin embargo, pese a estar absolutamente convencido de su derecho divino a gobernar, Yancy vivía preocupado. Cerró de nuevo los ojos, sin dejar de darse masajes en las sienes, y evocó la expresión de los guardias. Se habían mostrado aburridos del juicio, complacidos con la posibilidad de cortarle las manos a alguien y decepcionados cuando había dejado que el litigante se marchara. Aquellos hombres formaban un grupo brutal, cuya lealtad nunca estaba asegurada.

En aquel momento, había más de quinientos hombres en la isla y prácticamente todos eran o habían sido piratas; los que no, eran de la misma catadura moral que sus compañeros. Todos frecuentaban las improvisadas tabernas que se sucedían a lo largo del puerto, se corrían juergas con las muchachas nativas en las playas o en la espesura de la selva, gastaban su botín a manos llenas, y más de uno moría en las calles como un pecio desguazado. Éste era su ejército; pero ¿con cuántos de ellos podía contar?

Calculó que con treinta. Eran los que habían llegado allí con él, los que lo habían ayudado a construir todo aquello y los que habían aceptado su condición de rey de aquella tierra. Él los había hecho ricos y les había proporcionado harenes y esclavos. Los treinta vivían con él en la casa grande, lo escoltaban y formaban su guardia pretoriana. Éstos lo respaldaban sin reservas. ¿De cuántos más podía decirse lo mismo? Tal vez un tercio de ellos le daría apoyo, pero ésos serían leales a quienquiera que, en su opinión, tuviera más poder; el resto, con gusto asistiría a su empalamiento.

Yancy acababa de añadir dos elementos más a este último grupo. Con un suspiro, se levantó del asiento de caoba, que consideraba un trono aunque no se refiriese nunca a él como tal, y recorrió con grandes pasos la amplia galería hasta la barandilla de piedra. Allí, echando atrás la capa en un espectacular torbellino de color, apoyó los codos y contempló la población y el puerto que se extendían ante él.

La jungla rebosaba del interior de la isla hasta la misma orilla, cayendo por las laderas como una cascada de vegetación que se precipitaba sobre el mar. El verdor se veía salpicado por motas de color de las deliciosas flores naturales de la zona, buganvillas e hibiscos que impregnaban el aire con su aroma.

Un camino de tierra partía desde el centro del pueblo y seguía la costa hasta el puerto, al sur, donde terminaba en un viejo muelle maltrecho. Un bote se alejaba del barco recién fondeado en dirección a los muelles, lo cual significaba correo, probablemente. Yancy esperaba recibir buenas noticias de algún lugar. Él sabría sacarles provecho.

Oyó unas leves pisadas al otro extremo de la galería, y un criado nativo anunció:

—La cena, lord Yancy. ¿La tomará aquí?

Todos los sirvientes eran malgaches, unos esclavos y otros hombres libres, según su puesto. El servicio tenía la orden terminante de anunciar su presencia desde lejos, pues Yancy no soportaba que nadie le anduviera furtivamente detrás.

—Sí, sírvemela aquí —respondió, sin apartar la vista del puerto y del bote, que ya había alcanzado el embarcadero. Vio una figura que saltaba de la bancada de popa al muelle y apresuraba la marcha por el camino hacia el pueblo.

El criado dejó la bandeja y se retiró rápidamente. Yancy echó una ojeada a los platos. Asado frío y un tarro de mostaza. Pan, mantequilla y una loncha de pastel de riñones. Una buena copa de vino. Más bien un cáliz que parecía el Santo Grial.

El cocinero era inglés, tripulante de un barco que había tocado puerto allí, al que había seducido con un sueldo absurdamente elevado y la concesión de un pequeño harén. Era bueno a los fogones, pero eso no significaba que pudiera fiarse de él. De cada porción de comida faltaba un pequeño fragmento que había constituido la prueba del catador de Yancy (disimulado, para conservar la presentación, pero lo bastante visible como para que Yancy tuviera constancia de que se había realizado). Un hombre tan poderoso como él poseía enemigos poderosos. Tenía que defenderse de intentos de asesinato.

Lord Yancy sintió hambre. Cogió el pan, pero luego volvió a dejarlo. ¿Y si el catador formaba parte de un complot? Era la única persona que podía envenenar fácilmente su comida. Podía probarla, declararla apta y, a continuación, poner un veneno en ella.

Notó que perdía el apetito. Retiró la mano despacio, como si el bollo de pan fuese una serpiente que amenazara con atacar si hacía un movimiento brusco, e intentó recordar si el catador tenía familia, esposa e hijos. De ser así, podía detener a alguno de ellos y utilizarlo como rehén, con la promesa de torturarlo hasta la muerte si él moría envenenado.

Seguía contemplando la cena, intentando establecer un plan de acción, cuando escuchó unas pisadas en las losas de la galería. Eran de unas botas que avanzaban con paso rápido y confiado. Se trataba de Henry Nagel, contramaestre de Yancy en sus tiempos de pirata y ahora su lugarteniente, su consejero principal, su noble chambelán. Nadie más se atrevería a acercarse a él con aquel descaro. En una de sus carnosas manos, Nagel traía una bolsa de lona.

—Acaba de echar el ancla un barco, milord —anunció, mientras se aproximaba—. Llega de Londres, desde donde zarpó hace cuarenta días. Llevaba correo, y el capitán lo ha traído a tierra con urgencia.

Yancy se volvió y miró a Nagel, quien se mantuvo a dos respetuosos pasos de distancia. Nagel era lo más opuesto a su interlocutor: un hombretón corpulento, una auténtica mole, marinero y pirata de pies a cabeza; pero lo bastante perspicaz para comprender que era un cerebro como el de Yancy, y no la fuerza bruta como la suya, lo que convertía a un hombre en líder.

—Henry, ¿hasta qué punto me son leales los hombres de la isla?

—Milord… —empezó a responder Nagel, y Yancy notó el tono conciliador de su voz.

—Dime la verdad.

Nagel se irguió y buscó las palabras adecuadas. Era el único hombre de la isla que no temía a Yancy y, de no ser tan incuestionable su lealtad, éste ya lo habría hecho matar. De hecho, Yancy no se imaginaba gobernando Sainte Marie sin Nagel, el único que se atrevía a decirle la verdad.

—Milord, todos estos hombres son piratas. En pocas palabras, no les importa un comino nada que no sea ellos mismos. Pero esto es algo que vos ya conocéis. Todos los de la Terror, los que llegamos aquí con usted, daríamos la vida por vos sin pensarlo, y eso también lo sabe. Respecto a los demás, supongo que la mayoría combatiría por vos… si se viera con más probabilidades de ganar que su oponente.

Yancy asintió.

—¿Y nuestras defensas? ¿Cómo están?

La batería y la empalizada de la isla de las Codornices parecían realmente formidables, con los diez poderosos cañones apuntando al agua. Cualquier barco que entrara o saliese tenía que pasar por el angosto paso, bajo la vigilancia de las armas.

Pero aquella apariencia era engañosa. Los cañones llevaban allí desde los tiempos de Baldridge. De hecho, en esa época había cuarenta piezas; sin embargo, Yancy había vendido buena parte de ellas, calculando que sobraba con una decena para la tarea que debían llevar a cabo.

Los cañones que quedaban no habían recibido mantenimiento desde hacía años. Recientemente los habían limpiado y se habían reparado las cureñas; pero la limpieza y unas cureñas nuevas no evitarían que estallaran si el metal se había debilitado con el paso del tiempo o por algún defecto en el forjado. Yancy no los había disparado nunca. No se atrevía.

—Bien, por lo que respecta a la empalizada —informó Nagel—, se encuentra en bastante buen estado. Algunos puntos se deterioran, pero tengo previsto asignar la reparación a algunos hombres. En cuanto a los cañones…, bien…

—Sí, sí, muy bien. —Yancy había oído suficiente. De pronto, estaba harto de la conversación—. ¿Eso es el correo?

—Sí, milord. —Nagel sabía cuándo era el momento de cambiar de tema. Levantó la bolsa y volcó su contenido con cuidado sobre la repisa—. Todavía no se ha ordenado. Pensé que querríais verlo vos, primero.

—Sí, sí…

Yancy repasó la pila de cartas. No todas eran para él, naturalmente. Las había para otros residentes en la isla: los que ya estaban lo bastante establecidos para recibir correspondencia allí, los contados hombres que sabían leer y escribir o que conocían a alguien que sabía.

Dos cartas del representante comercial de Yancy en Londres, otra de su agente en Newport, Rhode Island… «¡Condenados ladrones!», masculló, dejando a un lado las misivas. Aquellos hombres eran sus intermediarios y, aunque lo robaran sin escrúpulos, los necesitaba.

Continuó inspeccionando el correo, separando sus cartas del resto. Había una para Bartleby Finch, que llevaba una de las tabernas próximas al puerto. Yancy le había concedido permiso, pero desconfiaba de aquel villano.

—Veamos quién escribe a ese perro —murmuró, y puso la carta de Finch con las suyas.

Había una misiva de su esposa desde Nueva York, y se preguntó cómo habría dado la mujer con su paradero. La última vez que la había visto era una belleza de piel blanquísima y ojos azules.

La mirada de Yancy se perdió por un instante en el vacío, desenfocada, mientras evocaba su recuerdo. Le encantaban las chicas del harén, todas ellas, con su piel morena y sus cabellos oscuros; pero echaba en falta la piel cremosa y los suaves cabellos rubios de las mujeres blancas que había conocido. Estaba ahíto de muchachas malgaches y ardía en deseos de una mujer de sangre europea.

Yancy apartó de su cabeza aquel pensamiento y volvió a las cartas. Más sandeces de los agentes comerciales, un escrito del gobernador de Nueva York…

Su mano se detuvo al reconocer un sello familiar. Levantó la carta del montón con suavidad, como si fuera a romperse, y dio la vuelta al sobre. Richard Atwood. Hacía más de un año que no tenía noticias de él.

Atwood era uno de sus triunfos, un secretario de la Compañía Británica de las Indias Orientales muy bien situado. Yancy le enviaba cada año un tributo por la cantidad de quinientas libras; una minucia para él, pero más del doble del sueldo que pagaba la Compañía a su empleado. En correspondencia, Atwood lo ponía al corriente de los embarques y le facilitaba detalles de los movimientos de los barcos del Gran Mogol. Yancy había utilizado aquellas informaciones para obtener unas ganancias muchas veces superiores al precio que pagaba por ellas.

Desenvainó el adornado estilete que llevaba siempre en el cinto. La hoja, afilada como una navaja de afeitar, cortó el sello y Yancy desplegó la carta. La pulcra caligrafía de escribiente de Atwood llenaba el papel en líneas uniformes y paralelas. «Lord Yancy, espero que al recibo de la presente se encuentre bien de salud…», empezaba, como todas las misivas de Atwood. Aquel hombre sabía dirigirse a su benefactor con el debido respeto.

Como sin duda sabréis, señor, en diversas ocasiones la Compañía se ha propuesto organizar distintas campañas contra lo que perciben como la gran amenaza de los piratas en Madagascar. Estos ataques no han obtenido nunca grandes éxitos; en parte, y me enorgullece decirlo, gracias a mis oportunos avisos de lo que se preparaba contra ustedes, pero también debido a la falta de oficiales activos o inteligentes que lideraran la empresa.

Actualmente, se está organizando otra de tales campañas, sólo que en esta ocasión tiene una naturaleza más secreta que las anteriores. Algunos de los miembros más influyentes de la Compañía han decidido armar un barco de guerra privado y dedicarlo al propósito de extirpar la piratería de Madagascar, y existen motivos para creer que su empresa alcanzará más éxito que las del pasado, en parte porque han satisfecho todas las peticiones del comandante en lo que hace a armamento, suministros y hombres, que son muy numerosos y están bien pagados. Pero esto es sólo el principio de sus preparativos.

Los hombres que preparan en secreto esta expedición, con el consentimiento de la reina, han contratado a un capitán corsario conocido por su amor a la acción, en quien han depositado una gran confianza. Su nombre es Roger Press…

Yancy soltó una exclamación como si lo hubieran rociado con agua fría, notó que se le cerraban los puños y escuchó el crujido del papel que estrujaba entre sus dedos.

¡Press!

No era posible. Dirigió la mirada al agua, sin verla. En su mente sólo existía la imagen de Roger Press, su rostro feo y picado de viruelas, con el sempiterno palillo entre los dientes como un pequeño dedo acusador.

¡No, no era posible! Press no había podido escapar…

Sin embargo, ¿cuántos más había con dicho apellido? Y de todos ellos, ¿cuántos tendrían suficientes redaños para conducir una expedición contra una plaza fuerte de piratas? No resultaba inconcebible que Press, de algún modo, se hubiera salvado y hubiese ascendido a un puesto de confianza; por lo menos, de suficiente confianza como para que le adjudicaran una misión tan secreta y peligrosa.

Nagel aguardó, paciente pero preocupado. Sabía que era mejor no preguntar qué sucedía.

Yancy leyó la fecha del encabezamiento. Dos de agosto de 1706. Hacía casi tres meses. Si Press había zarpado al mismo tiempo que el barco que traía el correo, podía presentarse cualquier día. Y aunque partiera más tarde, no andaría muy lejos.

Se volvió en redondo, apoyó las palmas de las manos en la barandilla y observó el puñado de edificios a sus pies, y a las escasas personas que deambulaban entre ellos, como si pudiera juzgar desde allí su fidelidad y su disposición a luchar por su reino.

«… han satisfecho todas las peticiones del comandante en lo que hace a armamento, suministros y hombres, que son muy numerosos y están bien pagados…». Esto había escrito Atwood. ¿Estarían dispuestos los bribones de la isla a plantar cara a una banda de mercenarios motivados y bien armados? No parecía muy probable.

Se vio corriendo por un extraño pasillo, abriendo puertas a su paso, buscando la que encerraba el plan, la acción adecuada para afrontar la nueva amenaza. Puerta tras puerta hasta que, por fin, abrió una y encontró tras ella algo que reconoció como una idea. La estudió y, al hacerlo, la idea tomó forma de posibilidad. Un minuto más de reflexión, y se había convertido en un plan de acción concreto.

Elephiant no había llegado a ser lord Yancy dejándose llevar por el pánico ante las adversidades. Si había alcanzado la posición que disfrutaba, era porque siempre había entendido que toda adversidad alberga en su seno la posibilidad de nuevas oportunidades.

Y aquí llegaba una de tales adversidades: su más temido enemigo, aún vivo y bien armado, venía a por él. Roger Press acudía a su encuentro, convencido de que su viaje era un gran secreto.

Se incorporó y se volvió a Nagel, pero antes de que pudiera articular palabra lo acometió un acceso de tos seca, que lo dobló por la cintura y lo dejó sin poder hablar durante medio minuto.

Cuando levantó de nuevo la vista, se encontró con el rostro de preocupación de Nagel.

—Ha llegado el momento, mi querido Henry. No podemos demorarnos. Debemos prepararnos para el futuro. El destino no tardará en alcanzarnos.

9

El Elizabeth Galley se dejó llevar por la corriente del río durante un par de horas, ayudado por la brisa inconstante. Cuando cambió por fin la marea y no pudieron avanzar contra ella, fondearon con la segunda ancla y establecieron una nerviosa vigilancia a popa, temiendo que los siguieran.

En esta ocasión, todo se dispuso sin la presencia de Thomas Marlowe. Por preocupado que se sintiese —y tenía más motivo que nadie para ello—, estaba demasiado agotado para intervenir. La herida del brazo, donde le había rozado la bala, le dolía terriblemente.

Bajó tambaleándose, se deshizo de capote y espada y cayó boca abajo en los pañoles de popa, cubiertos de cojines. Casi no advirtió que Elizabeth le limpiaba y vendaba la herida. Intentó recordar si en sus años mozos habría podido desarrollar tanta actividad sin sentirse tan absolutamente cansado, pero fue incapaz de acordarse, lo cual también le traía sin cuidado. No tardó en quedarse dormido.

Cuando despertó, la luz del día entraba por las ventanas de popa y el Elizabeth Galley se movía, ligeramente escorado bajo lo que parecía una brisa racheada.

Marlowe se levantó del pañol, se dirigió a la puerta dando tumbos y salió al combés. Por último, subió al alcázar. Hacía una mañana espléndida, lucía un cielo azul luminoso con la única presencia de alguna nubécula benigna, y soplaba una brisa que mantenía la marcha de la nave. El turbio Támesis se extendía a proa y a popa, las orillas desfilaban ante ellos, llenas de actividad y bullicio, y multitud de embarcaciones de toda clase surcaban las aguas en cualquier dirección, con mil y un propósitos. Pero el majestuoso Elizabeth Galley dejaba una estela recta río abajo, admirable y noble en su precipitada huida.

—Capitán… —Sin darle tiempo apenas a orientarse, Peleg Dinwiddie se acercó a él con expresión preocupada—. Usted dijo, señor, que pondríamos rumbo a mar abierto. Cuando cambió la marea y con este bendito viento… Y como usted todavía dormía…

Elizabeth apareció detrás de Dinwiddie, se adelantó al corpulento oficial y cogió a Marlowe de ganchete.

—Es culpa mía, capitán. Le rogué al señor Dinwiddie que no te molestara y que se limitara a seguir tus últimas instrucciones. Aquí me tienes, dando órdenes; yo, que tengo menos autoridad a bordo que el último marinero.

—En absoluto, amor mío. —Marlowe besó la mejilla que ella le ofrecía—. Tú mandas en todos. Y te agradezco que me dejaras dormir. Te lo agradezco de veras.

Miró a su alrededor una vez más y a popa, a una milla de distancia, distinguió Gravesend, el lugar donde había nacido. Se preguntó si volvería a verlo alguna vez.

—¡Ah, Señor, no hay nada como dormir a pierna suelta para reponerse! —exclamó. La noche anterior, su ánimo era lúgubre y desesperanzado. Su vida estaba en ruinas. En cambio ahora, descansado y bajo aquel cielo perfecto, sólo veía posibilidades. Lo único que le quedaba por hacer era conseguir que los demás compartieran su visión.

Por tácito consenso, ni siquiera hicieron mención del apuro en que se hallaban durante el tiempo que les llevó descender el Támesis —tres días—; pasar Southend y Sheerness, donde el río se desparramaba para fundirse con el mar del Norte; doblar Foreness Point y dirigirse al sur; dejar atrás Ramsgate y volver por el estrecho de Dover hasta el canal de la Mancha, una vez más.

Solamente allí, con el Elizabeth Galley siguiendo su curso entre Inglaterra y Francia y fuera de la vista de ambas orillas, sin encontrar más que agua y, de vez en cuando, alguna vela distante —una vela que huía al avistarlos por temor a que fueran piratas o corsarios—, se enfrascaron por fin en una valoración formal de su situación y de sus perspectivas.

Elizabeth fue la primera en hablar.

—Toda nuestra carga, en la que hemos invertido hasta el último penique, está en el almacén de ese infame Dickerson. También las de nuestros vecinos, los cuales esperarán que les compensemos (de nuestro bolsillo, supongo), si lo abandonamos todo sin más. Y ahora, a cada minuto que pasa, va quedando más atrás.

Marlowe asintió, pensativo, y la observó. Se le ocurrió que Elizabeth tenía más que intereses comerciales en aquel asunto. Para empezar, la idea de emplear el Elizabeth Galley como mercante para ahorrarse tasas de embarque había sido suya. Si aquella aventura terminaba siendo la ruina de todos, tendría que apechugar con las consecuencias.

—Me temo —intervino Bickerstaff— que embarcamos todos nuestros huevos en el mismo cesto, por remedar el dicho. Peor aún, creo que también pusimos en él los huevos de otra gente.

No era una reunión numerosa. Sólo estaban Marlowe, naturalmente, como capitán y armador; Elizabeth, en calidad de contable y sobrecargo; Bickerstaff, en cuyo consejo había confiado Marlowe casi desde el día en que se conocieron; y Peleg Dinwiddie, el cual, como primer oficial, tenía derecho a participar en cualquier discusión sobre tales temas.

Peleg, naturalmente, no llegó a tomar parte. Marlowe tampoco contaba con que lo hiciera. Se limitó a sentarse a la mesa con las manos juntas, intentando dar la impresión de que meditaba con cuidado cada punto que se trataba. Asentía, retorcía los dedos, fruncía el entrecejo, sonreía cuando la ocasión lo requería, pero no decía nada. En el gran camarote no hacía gala en absoluto de la autoridad y la confianza con la que deambulaba por el alcázar. De hecho, parecía sentirse muy incómodo.

—Salvo que nos paguen la carga, ni siquiera podremos comprar las provisiones que necesitaremos para regresar a las colonias —apuntó Elizabeth. Thomas casi escuchó el tono de desesperación que asomaba en los matices de su voz. Era el momento de poner fin a aquella charla.

—El tabaco, lo hemos perdido —declaró—. Como si lo hubiéramos arrojado por la borda.

—Pero tiene que haber un modo de… —protestó Elizabeth.

—No. Si hubiera atravesado con esa verga el negro corazón de Roger Press, tal vez habríamos tenido una posibilidad de volver. Créeme que lo intenté, pero me temo que lo único que maté fue esa chalupa. Press se ocupará de que Dickerson le informe si se presenta alguien a reclamar nuestro tabaco. Tendrá vigilado el almacén y, aunque enviemos a otro, aunque contratemos un agente, de nada nos servirá. Todo el que vea dos veces nuestro cargamento será detenido. Y no me atrevo a imaginar qué le haría Press a alguien para sonsacarle información.

—Ese Press parece totalmente enloquecido por desquitarse —apuntó Bickerstaff.

—Así es. Siempre lo ha estado, que yo recuerde. Aunque dejarlo abandonado no fue decisión mía, sino de la tripulación.

—¿«Abandonado», señor? —Dinwiddie abrió la boca por primera vez.

—No es nada, señor Dinwiddie. Sucedió hace mucho tiempo y fue una… una decisión de negocios, si usted prefiere.

—En cualquier caso, veo que el tipo se lo ha tomado muy a la tremenda —insistió Bickerstaff.

—Bien, ya es suficiente, maldita sea. ¿Podemos seguir hablando de la carga? —intervino Elizabeth, molesta y exasperada—. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Nada —dijo Marlowe—. Abandonarla.

—Entonces… estamos arruinados.

—Tal vez. O quizás haya otra manera de recuperar nuestra fortuna…

Dejó la frase a medias. Sus palabras quedaron flotando en el aire, y los demás tuvieron un momento para preguntarse de qué estaba hablando. Era un truco teatral, y necesitaba recurrir a cualquier treta que se le ocurriese.

—Muy bien, si se hace de rogar… —dijo Bickerstaff—. Sí, por favor, díganos cuál es esa manera, esa solución.

—Pondremos rumbo a Madagascar.

Se produjo un nuevo silencio mientras las palabras calaban en los presentes. Sobraban las explicaciones. No era necesario describir los barcos del tesoro del Gran Mogol ni las riquezas que se podían atesorar en la Ronda del Pirata. Los cuatro sentados en torno a la mesa del gran camarote lo sabían todo al respecto, como cualquiera en las colonias americanas que tuviera alguna relación con el mar. El nombre «Madagascar» lo resumía todo a la perfección.

—¿Hacernos piratas? —inquirió Bickerstaff, sin disimular su desprecio—. ¿Vivir del botín?

—Piratas, no. Corsarios. Espere… —Marlowe interrumpió a su amigo antes de que éste manifestase su evidente protesta—. Le aseguro que cuento con una patente de corso en vigor, mi querido Francis. El gobernador Richier tuvo la amabilidad de ofrecérmela y yo, la previsión de aceptarla.

—¿Que Richier se la ofreció? ¿Así de simple? ¿Lo consideró su deber como anfitrión? ¿Es una consideración que extiende a todos sus invitados?

—Bueno, quizá yo le ofrecí a cambio alguna pequeña compensación, no recuerdo bien.

Bickerstaff se lo quedó mirando, hizo un leve gesto tembloroso con la cabeza y Marlowe se percató de que no daba crédito a lo que oía.

«Tantos años juntos y todavía me sorprendes —pensó Marlowe—. Pero aguarda, amigo mío; lo mejor está por venir».

—Muy bien; corsarios, pues —sentenció Elizabeth—. Tienes una patente y es todo lo legal que cabe. —En su juventud, hermosa y desamparada, Elizabeth había sido forzada a ejercer la prostitución. Por eso entendía la necesidad, en ocasiones, de imponer el pragmatismo frente a consideraciones morales más elevadas—. Sin embargo, Madagascar está a medio mundo de distancia. No tenemos provisiones ni dinero para comprarlas.

—¡Ah! Si se trata de eso, tengo un poco de oro guardado —informó Marlowe—. A buen seguro, suficiente para proveernos de lo necesario para el viaje.

—¿Guardado? —inquirió Elizabeth—. ¿Quieres decir que tenías fondos, dinero, de los que yo no sabía nada?

—Pues sí. Lo enterré en la finca muy poco después de comprarla. Antes de que nos casáramos, mucho antes. En realidad, llegué a olvidarme por completo de su existencia. No me acordé de desenterrarlo hasta poco antes de la partida.

Esta vez le tocó a Elizabeth mostrarse perpleja. Antes de que pudiera replicar, intervino Bickerstaff:

—Sé que a los moros se los considera presas fáciles, pero no tenemos cañones, ni armas ligeras, ni pólvora. Sin duda, no serán tan cobardes como para rendirse a un barco desarmado.

—Creo que la pequeña suma con la que cuento bastará para proveernos de esas cosas. Cañones, armas ligeras, pólvora… Sí, creo que nos alcanzará para cubrir nuestras necesidades.

—Pero ¿dónde? ¿A qué comerciante en efectos navales recurriremos para encontrarlas?

—¡Las conseguiremos en Madagascar, mi querido Francis! Allí nos abasteceremos de todo.

—Espera un momento… —Por fin, Elizabeth había recuperado la voz—. ¿Estás diciendo que tienes oro suficiente para aprovisionar y armar esta nave? ¿Que todo este tiempo has estado en posesión de suficiente dinero y me has dejado creer que estábamos al borde mismo de la ruina?

Marlowe eludió la respuesta. Venía temiéndose aquella escena desde el preciso instante en que había decidido desenterrar el botín escondido. Había sido como ver formarse una gran tormenta en el horizonte, sabiendo que no podría evitarla y que llegaría el momento en que descargaría sobre él. Y ése era el momento.

—Sí, supongo que sí —dijo al fin—. Pero no puedo contarte todos mis secretos, ¿sabes? Si no conservara un punto de misterio, te aburrirías de mí enseguida.

No creía que aquella frívola respuesta sirviese para aplacar a Elizabeth, y estaba en lo cierto; vio que juntaba las cejas, apretaba los labios y se cruzaba de brazos, y supo que aún no había llegado lo peor de la tormenta. «Navegaremos por delante de ella con el velamen recogido —se dijo—. No nos queda más remedio».

—Bien, supongo que ya lo tendría todo planeado —comentó Peleg Dinwiddie. Lo hizo con una voz sonora y entusiasta que sobresaltó a los demás; envueltos en capa sobre capa de emociones y de historias personales, y pendientes de las sutilezas de sus relaciones, los tres se habían olvidado por completo de la presencia del primer oficial.

Bickerstaff miró fijamente a Marlowe.

—Thomas, encuentro francamente ofensiva su insinceridad. Le ruego que no finja: confiese que llevaba algún tiempo planeando esto.

Tenía razón, por supuesto. Marlowe maduraba aquella idea desde hacía tiempo. Años, de hecho. Desde que había empezado a difuminarse el horrible recuerdo de la persecución a la que había sometido a King James. Desde que su fortuna había empezado a menguar, y el tedio y el desagrado hacia la gente importante de la comarca y hacia la vida ociosa del terrateniente habían empezado a invadirlo. Llevaba proyectándolo desde entonces, aunque nunca lo hubiera mencionado explícitamente, ni siquiera a sí mismo.

Estaba harto de hacerse el gentilhombre en Williamsburg, harto de preocuparse por el dinero, harto del pequeño entretenimiento del cultivo de tabaco. Estaba impaciente por tener un golpe de fortuna.

—Tal vez sí. Y menos mal que lo hice; pues, de lo contrario, ahora estaríamos arruinados y sin recursos. —Marlowe también empezaba a estar harto de sutilezas e ironías—. Por eso ponemos rumbo a un lugar donde podemos encontrar dinero de verdad. Si alguno de vosotros puede aconsejar algo mejor, lo escucharé con gusto.

En el gran camarote se hizo el silencio, un silencio incómodo, sombrío, airado, y todos apartaron la mirada de los demás. Dinwiddie era el único que no parecía enfadado; ponía cara de preocupación, y Marlowe supuso que temía que alguien convenciera al capitán de que no pusieran rumbo a Madagascar.

Pero él sabía que tal cosa no sucedería.

—No —dijo al fin Bickerstaff, secamente—. No tenernos alternativa. Ésta es su genialidad, Thomas, siempre lo ha sido. No pide a los demás que lo sigan; los manipula hasta que no les queda otra opción. Lo hizo con el Plymouth Prize, lo hizo cuando dimos caza a King James y lo vuelve a hacer ahora. Me asombra su habilidad.

—Acepto el elogio, tanto si sus palabras pretendían serlo como si no.

—Pero conseguir nuestra aceptación con engaños no basta. Si la tripulación no está de acuerdo, esos planes se irán al garete.

Al oír aquello, Peleg Dinwiddie soltó una risita que sonó extraña en una atmósfera tan cargada.

—¡Oh, capitán, no creo que encuentre mucha oposición entre ellos!

El primer oficial no se equivocaba. Una vez que los reunidos dieron su aprobación a los planes de Marlowe —o que, por lo menos, se rindieron al doble envite de la lógica y la coacción— se encaminaron al alcázar. Thomas observó las miradas curiosas, los ojos que los seguían mientras ascendían por la escalerilla de popa. Todos a bordo entendían lo que había sucedido en Londres, la situación apurada en la que se encontraba Marlowe y el hecho de que a todos se les debía dinero. Sabían que quienes tomaban las decisiones en el barco habían pasado toda la mañana reunidos y suponían que se hacía inminente algún comunicado.

—Señor Honeyman, sírvase reunir a los hombres a popa —indicó el capitán. Honeyman asintió y pasó la voz a cubierta. Desde la bodega hasta los palos, los hombres dejaron sus ocupaciones y acudieron al extremo de popa del combés, donde se congregaron, unos de pie y otros sentados, alzando todos la cara hacia el alcázar cual espectadores en un corral de comedias.

Marlowe los contempló. La mitad de aquellos rostros que lo miraban eran negros, lo cual le sorprendió. No solía ver reunida a la tripulación completa y tanto se había acostumbrado a su presencia, tan integrados en la vida de a bordo estaban sus antiguos braceros, que había perdido de vista que se trataba de algo insólito.

Siempre había considerado a los braceros como la facción de la tripulación que le era más leal. Al fin y al cabo, él los había liberado de la esclavitud. Eran los hombres de la mansión Marlowe, su gente, los que se interpondrían entre él y cualquier sanguinario pirata amante de amotinarse que pudieran verse obligados a embarcar.

Pero esta vez, al pasear la mirada por sus rostros, no estuvo tan seguro.

Los hombres ya no se agrupaban por razas. Aunque parecían formar un grupo indistinto, blancos y negros mezclados, a Marlowe no se le escapaba que en realidad tendían a juntarse por guardias, a babor y a estribor, cada cual con los suyos, y también según la más íntima de las divisiones de la marinería, los ranchos.

Las ropas nuevas que lucían los jóvenes de la mansión Marlowe en el trayecto a Inglaterra ya estaban gastadas, manchadas de brea y llenas de remiendos. Los propios hombres tenían el porte relajado e informal de los verdaderos marinos de altura, como si fueran gente de enorme fuerza y resistencia que no quisieran desperdiciar un ápice de ellas. Mostraban la desenvoltura y la seguridad fanfarrona de los marineros y parecían contonearse incluso cuando estaban perfectamente quietos.

Los negros ya no eran aquellos braceros de la mansión Marlowe; ahora eran hombres del Elizabeth Galley, leales a su barco y, por encima de todo, a sus camaradas. Tiempo atrás había podido contar con su apoyo, pero se habían vuelto tan impredecibles como cualquier miembro de tripulación.

La cubierta inferior era el lugar de trabajo más heterogéneo del mundo.

—¡Escuchad todos! —habló Marlowe en una introducción que consideró innecesaria, pues contaba ya con la arrobada atención de los hombres.

Honeyman estaba sentado sobre las perchas de reserva, y los tipos duros que había contratado lo rodeaban como si fueran su escolta personal. Los demás marineros se repartían por el combés. Veintiocho hombres. No muchos, para una tripulación pirata.

—Ya conocéis lo sucedido en Londres, y sabéis que no podemos volver. Nos apresarían y nos colgarían por piratería, por injusto que fuese. El marinero no siempre obtiene justicia; en esto, no hay diferencia entre capitán y grumete. Por lo tanto, estamos en un apuro. Nuestra carga se ha esfumado, y no sacaremos un penique de beneficio por nuestro trabajo. Pero quizás exista una manera de recuperarnos de estas pérdidas, incluso de sacar algún provecho. Puede que hasta logremos hacernos ricos. ¡Propongo que pongamos rumbo a Madagascar!

La proposición recibió la respuesta que Marlowe esperaba: vítores exaltados, sombreros agitados al viento y sonrisas en todos los rostros. Incluso los negros, que dos meses antes no habían oído hablar siquiera de la gran isla, lanzaron gritos exaltados de alegría. Sin duda, los marineros más experimentados de a bordo los habían puesto al corriente de las historias de la Ronda del Pirata.

—Vuestra respuesta me anima —dijo Marlowe—. Sea, pues. ¡A Madagascar!

—¡Aguarde un momento, capitán! —Honeyman se incorporó y dio un paso adelante.

«¡Oh, hijo de perra! —pensó Marlowe—. ¿Ahora tenemos que aguantar a este pesado?».

—Yo estoy por Madagascar como el que más —empezó a decir Honeyman, siempre argumentador y capcioso—, pero nos embarcamos en un mercante, con las regulaciones de la marina mercante. Si ahora emprendemos la Ronda del Pirata, las cosas cambian.

Marlowe se apoyó en el pasamanos y observó al marinero con irritación.

—Todos firmasteis un contrato. Las cláusulas os obligan…

—Disculpe, señor, y le ruego que no crea que le falto al respeto —continuó Honeyman—, pero nos contrató para una travesía comercial a Londres y regresar a Virginia. Si vamos a Madagascar… En fin, eso lo cambia todo. Ese contrato no nos vincula. Propongo que redactemos otro nuevo, al estilo del Código de la Costa.

Pese a su indignación, Marlowe no pudo silenciar el murmullo de asentimiento que despertó la sugerencia entre los hombres.

Entonces fue Dinwiddie quien intervino. La timidez que mostrara un rato antes en la gran cámara había desaparecido por completo; plantado en el alcázar, su foro natural, se dirigió a la tripulación.

—¡Tú, leguleyo sarnoso! —gritó a Honeyman—. ¡El capitán ha dado unas órdenes y hay que obedecerlas!

Dinwiddie acobardaría a cualquiera con su voz, pero Honeyman insistió.

—El capitán será obedecido en todo. Supongo que todos estarán de acuerdo en que no haya votación para elegir capitán, ni oficiales, como suele hacerse entre los navegantes de la Ronda, como bien sabrá usted, señor Dinwiddie. Sólo digo que es preciso un nuevo contrato.

El murmullo de aprobación se hizo más sonoro, los gestos de asentimiento se sucedieron y las miradas se concentraron en el alcázar. «Bien, ya no hay vuelta atrás; una vez planteado el asunto, habrá que ocuparse de ello —se dijo Marlowe—. ¡Este condenado Honeyman me ha hecho caer en mi propia trampa!».

A continuación fue uno de los rudos marinos de Honeyman, Burgess, quien se adelantó con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho, el arete de oro reluciente en la oreja y la cabeza envuelta en un paño de damasco rojo.

—¡Propongo que votemos al señor Honeyman como cabo de mar! —exclamó, y sus palabras provocaron nuevos murmullos de aprobación.

Marlowe encajó las mandíbulas. Aquel asunto se le estaba escapando de las manos. Ahora, además de las nuevas cláusulas, nombrar un cabo de mar…

Pero éstos eran los usos de los piratas, y él lo sabía mejor que nadie. Había tenido la esperanza de conseguir ambas cosas, ser capitán de un corsario del mar Rojo sin someterse a la tosca democracia de la Hermandad de la Costa; pero ahora veía que no sería así. Los marineros eran una tribu demasiado celosa de sus preciados derechos como para renunciar a ellos fácilmente.

¿Lo privarían a él de su condición de capitán con una votación? Poco podría hacer, si así lo decidían. Al fin y al cabo, había sido él quien había sugerido que se dedicaran a la piratería.

—Muy bien —respondió a la propuesta del hombre de Honeyman y echó la vista atrás. Allí estaba Francis, a cierta distancia. Bickerstaff arqueó una ceja en un elocuente sermón sobre lo que consideraba una arriesgada exhibición de autoconfianza por parte del capitán—. Votemos.

El plebiscito no llevó mucho tiempo. Apenas el necesario para que Marlowe formulara la pregunta:

—¿Quién vota a Duncan Honeyman para cabo de mar?

Todos los hombres de a bordo, incluidos los antiguos aparceros de la mansión Marlowe, levantaron la mano. Resuelta la cuestión, Honeyman se encaramó a la escotilla principal y todas las miradas se volvieron hacia él. Marlowe comprendió que acababa de entregar su autoridad suprema como legítimo capitán del barco al gobierno popular de los piratas y no se sintió a gusto. El cabo de mar de un buque pirata era el representante de la tripulación, el puente entre el camarote de popa y la cubierta inferior; y este puente sería, en adelante, aquel hombre argumentador y capcioso. Se preguntó cuánto tiempo llevaría planeando aquel movimiento. ¿Tal vez desde Norfolk, desde el momento en que él había mencionado por primera vez el nombre de Madagascar?

—Un momento de atención —reclamó Honeyman—. Hemos dicho que no se votaría a los oficiales y, en cualquier caso, los señores Dinwiddie y Flanders son unos buenos mandos y el señor Marlowe está a la altura del mejor capitán con el que haya navegado. Creo que sólo nos queda elegir un nuevo contramaestre y habremos terminado.

Salió escogido para el cargo Burgess, tan taciturno y pirata como experimentado y capaz.

Honeyman y Marlowe se retiraron al camarote de popa, donde podrían establecer las nuevas condiciones del contrato en paz y tranquilidad.

—Capitán Marlowe —dijo Honeyman para empezar—, quiero que sepa que no hay en esto ninguna falta de respeto, ni desafío a su autoridad. Es sólo… En fin, que así son las cosas.

—Sí, sí —replicó Marlowe, impaciente, con ganas de terminar cuanto antes aquella desagradable tarea. Marlowe, el manipulador, no había contado con que lo manipularan a él y se la habían jugado. Aquel hombre lo había llevado a su terreno.

No tardaron más de una hora en redactar las nuevas normas que regirían a bordo del Elizabeth Galley, del cual se reconocía como único propietario a Thomas Marlowe.

Cada hombre mantendría su pieza de artillería, pistola y alfanje limpios y útiles para el servicio, y todo el que desertara del barco o de su puesto durante el combate sería abandonado a su suerte en una isla desierta. El capitán y el cabo de mar recibirían dos partes del botín; el contramaestre, el cabo de artillería y los oficiales, una parte y media.

El pacto apenas variaba en unos cuantos puntos del acuerdo habitual entre los piratas. Elizabeth quedó excluida expresamente de la cláusula, que prohibía la presencia de mujeres a bordo y se reconoció el camarote de popa como dominio privado de Thomas y de su esposa, un lujo del que no disfrutaban muchos capitanes piratas.

Honeyman contempló estas concesiones como una atención, una muestra de respeto; en cambio, Marlowe las consideró contemporizadoras y deshonrosas, y eso lo irritó más todavía.

Cuando se secó la tinta, llevaron el pergamino al combés y allí lo leyeron en voz alta; a continuación, firmaron todos los hombres, menos Bickerstaff, y los que sólo podían poner una cruz lo hicieron, y Marlowe escribió el nombre al lado.

En apenas medio día y con aquel simple documento, el Elizabeth Galley pasó de honrado barco mercante a pirata del mar Rojo.

Aquella noche, Thomas Marlowe durmió en los pañoles de popa, pues Elizabeth había dejado muy claro que no era bien recibido en su cama. Allí tendido boca arriba, mientras contemplaba por los grandes ventanales las estrellas que oscilaban con el cabeceo de la nave, se preguntó cuánto tiempo le duraría el enfado. Se hizo más preguntas. ¿Qué traición estaría tramando Honeyman? ¿Se le pasaría alguna vez a Bickerstaff la aversión que había manifestado hacia él y sus hábiles manipulaciones?

Todo el botín que obtuviesen en el océano Índico carecería de importancia para él si perdía el favor de Elizabeth y de Francis. Se preguntó si no habría cometido un inmenso error de cálculo.

10

Elephiant, lord Yancy, echó una ojeada al camino que se internaba en la espesura de la jungla. Abierto años antes de su llegada, se había abandonado tiempo después y la selva había vuelto a engullirlo rápidamente, como agua que llena la oquedad de un acantilado, hasta que Yancy había ordenado despejarlo de nuevo. Eran veinticinco kilómetros a lo largo de la isla, por senderos sinuosos y umbríos que partían de la gran hacienda que había heredado de Adam Baldridge por derecho divino. Veinticinco kilómetros a través de un profundo barranco y ascendiendo luego por unas crestas como filos de cuchilla hasta el lugar secreto, cerca de la cumbre de una de las montañas, no muy altas, del corazón de la isla de Sainte Marie.

Habían empleado todo el día en la marcha hasta allí y Yancy, que ya no tenía la resistencia de antaño, había tenido que pedir repetidas veces que hicieran un alto y le permitieran descansar antes de proseguir la ascensión, aunque desdeñaba la solícita preocupación de los demás.

Ahora, sentado a la sombra en una banqueta, paseó lentamente la mirada por la pequeña construcción de madera y mimbres, la empalizada que la circundaba y la espesísima jungla —el muro de cocoteros, plataneros y papayas— que se extendía más allá. Aquel puesto avanzado, como la casa grande, lo había construido Baldridge y, aunque no tan opulento, era espléndido en cuanto a la calidad de su construcción y a su situación.

Durante los primeros años de su reinado en la isla, Yancy ni siquiera había conocido su existencia. Quizá no habría sabido nunca de aquel lugar secreto si una de sus esposas malgaches no lo hubiera mencionado de pasada y más tarde, ante sus preguntas y su insistencia, lo hubiera conducido hasta allí.

Se hallaba en mucho peor estado que la casa grande, pues había sufrido un abandono completo. La selva actuaba con los edificios como el mar con los barcos: si se la dejaba, encontraba el modo de filtrarse, de colarse por los resquicios, inundarlos y consumirlos. Cuando Yancy lo había descubierto, el edificio estaba a punto de volver a formar parte de la naturaleza que lo envolvía.

Baldridge había comprendido la necesidad de tener lugares secretos, rutas de escape y pasos clandestinos, y de contar con un refugio al que poder acudir, un lugar que quedara escondido y fuese fácil de defender. Yancy también entendía esta necesidad, y aprovechó los preparativos que su antecesor había realizado.

Había puesto a sus hombres a despejar la maleza y a reparar las paredes, el techo y la estacada que rodeaba el edificio. Los progresos habían sido lentos, pues sólo podía llevar a trabajar allí a sus subordinados de más confianza, ya que no deseaba revelar la existencia de aquel lugar a nadie más; le había costado meses pero, por fin, el refugio había quedado como era debido.

Hacía varios años que lo mantenía de aquella manera, aunque rara vez lo había utilizado; hasta entonces, no había tenido necesidad de abandonar la casa grande y, además, no quería perder de vista durante mucho tiempo la actividad que se desarrollaba en el puerto.

La carta de Atwood había cambiado las cosas y había hecho imprescindible preparar el lugar para su inmediata ocupación. Un puñado de hombres de confianza había partido hacia allí a instancias de Yancy, que esperaba recibir en cualquier instante el aviso de los centinelas, apostados en la cima de los montes cubiertos de selva que se alzaban detrás de la población, de que el barco de Press y su balandra se aproximaban al puerto con los cañones prestos y las cubiertas repletas de hombres armados.

Por fin, el refugio estaba a punto: reparado, aprovisionado y armado. En él se almacenaban barricas de carne de vaca y de cerdo recién salada y sacos de legumbres, barriles de pólvora y balas, mosquetes y unas cuantas colisas cuyas plataformas giratorias podían montarse en la estacada. Un manantial natural que brotaba en mitad del patio era, sin duda, lo que había decidido a Baldridge a escoger aquel lugar.

Estaban preparados para resistir allí todo el tiempo que fuese necesario. Y Roger Press aún no había hecho acto de presencia.

—Bien, bien —asintió el monarca con satisfacción. Sacó de la manga un pañuelo rojo de seda y se enjugó el sudor. Después, levantó la mirada hacia Henry Nagel, que se había acercado a su banqueta—. ¿Y las armas, Henry? ¿Estás seguro de las armas?

—Sí, señor. Ayer mismo comprobé los mosquetes, uno por uno, hasta contar sesenta. Todos disparan perfectamente, igual que las colisas. Tenemos doscientas balas por arma.

—Bien, bien.

Los dos hombres dirigieron la mirada al otro extremo del patio, que cerraba la estacada. Una quincena de miembros de la tripulación original del Terror limpiaban sus armas, hacían reparaciones en la empalizada y ultimaban los mil y un detalles que harían del baluarte un lugar confortable y defendible.

También necesitarían mujeres, por supuesto; una parte de sus harenes, por lo menos. Con ellas estarían más apretados, desde luego, pero era impensable que resistieran mucho tiempo si no las tenían. Sin mujeres, sería como la vida en la mar, aunque sin el trabajo constante, la amenaza permanente o la esperanza de cobrar un botín que mantienen ocupada la cabeza de un marinero. Los hombres se impacientarían y se tomarían a mal tener que llevar a cabo las tareas serviles de cocinar o hacer la limpieza. Al fin y al cabo, aquellos hombres eran lo más granado de Sainte Marie, los padres fundadores del reino; de no ser por la necesidad de mantener el secreto, jamás habrían accedido a ocuparse de los trabajos de reparación y aprovisionamiento.

Yancy estudiaba el edificio, pero sus pensamientos todavía giraban en torno al asunto del harén. Desde que recibiera la carta, el recuerdo de su primera esposa, la que había dejado en Nueva York, volvía una y otra vez a su cabeza. En ocasiones, cuando se acostaba con alguna de sus mujeres malgaches, cerraba los ojos y la imaginaba a ella, a Susan, que así se llamaba, con su deliciosa piel blanca y sus cabellos rubios y sedosos.

—¿Lord Yancy? —Nagel interrumpió sus meditaciones.

—¿Qué? —replicó Yancy. El tono con el que lo dijo habría hecho recular a cualquiera; pero Nagel, demasiado estúpido o demasiado osado para hacerlo, no mostró la menor reacción, y Yancy lo miró con suspicacia.

—Es que, señor… —continuó el hombre—, ¿de veras tiene intención de esconderse aquí? ¿Para siempre, tal vez? Si me permite el atrevimiento, señor, ¿qué planes tiene?

—¿Planes? —Yancy tosió, cubriéndose con el pañuelo—. No tengo ninguno, Henry ¿Qué podernos hacer contra Press y toda su tropa de hombres leales? Éstos que ves aquí… —abarcó a los demás con un gesto—, éstos son los únicos de los que me puedo fiar, y son muy pocos. No, Henry; me temo que lo único que puedo hacer es ocuparme de poner a salvo a mis queridos camaradas del Terror, de ocultarlos en este paraíso, donde Press no pueda dar con ellos.

—Con nosotros —le rectificó Nagel.

—¿Cómo dices?

—Nosotros. Donde Press no pueda dar con nosotros. Yancy guardó silencio un momento y contempló la actividad que se desarrollaba en el patio.

—¡Ah, sí, claro! Con nosotros, naturalmente.

Había tormenta, tanto arriba como abajo.

Trascurridos siete días desde la reunión en la cabina de popa, Elizabeth seguía huraña: todavía se limitaba a dirigirle el más indiferente de los saludos, no abría la boca durante la cena (las primeras noches; luego dejó de presentarse a la mesa y cenaba en el camarote) y seguía obligándolo a dormir en el pañol. Las nuevas peticiones de disculpas no habían surtido efecto, y los intentos de sacarla de aquel estado de ánimo habían sido recibidos con miradas coléricas.

A Marlowe le resultaba increíble que estuviera tan enfadada por una simple mentira. En realidad, ni siquiera tal, sino una mera omisión de información. Al fin y al cabo, el dinero era suyo, y suya la responsabilidad. El arrepentimiento que había sentido se empezaba a convertir en cólera, mientras que Elizabeth se mantenía terca en su rencor.

Igual que Bickerstaff. Francis no se enfurruñaba, no era su estilo; pero tampoco hacía esfuerzos por disimular cierta frialdad hacia él.

Marlowe ya había previsto esta reacción por parte de su amigo y la había tomado en cuenta en sus cálculos. Bickerstaff detestaba a los piratas. Años atrás, cuando lo había hecho prisionero, Marlowe —o, más exactamente, Malachias Barrett— lo había obligado a navegar con ellos. Con todo, nunca lo había forzado a participar en actos de piratería: le había permitido quedarse en el camarote y no combatir, y lo había defendido ante la tripulación, que lo tachaba de cobarde.

No era por falta de valor por lo que Bickerstaff se quedaba al margen. De valentía, andaba sobrado; su actitud se debía a la repulsión moral que le inspiraba la piratería. Marlowe sabía que no deseaba surcar la Ronda del Pirata, pero sabía también que consideraciones prácticas y la preocupación por la posición social —no la de Marlowe, sino la de Elizabeth, a quien amaba— lo llevarían a tolerarla, cuando menos, si no a participar.

Marlowe sabía, desde el primer momento, que a Bickerstaff no le gustaría enterarse de hasta qué punto todo aquello estaba planeado. Con todo, le sorprendía lo molesto que demostraba estar.

Honeyman continuó con sus labores, como de costumbre; si acaso, un poco menos taciturno y un poco más conciliador, lo cual sólo servía para exasperar aún más al capitán. Dinwiddie se mostraba más hosco cada día que pasaba, pues no le agradaba nada encontrarse en el puesto de primer oficial con menos autoridad real que el cabo de mar.

Navegaban bajo una densa capa de nubes grises que el sol no podía en absoluto atravesar; no se veía en el cielo ni siquiera un vago resplandor que permitiera determinar su posición. Bajo aquella sólida visera, otras nubes más oscuras pasaban veloces, impulsadas por unos vientos que soplaban de una dirección distinta a la del aire a ras de agua.

El oleaje era fuerte e iba en aumento, el mar estaba gris y agitado y crestas de espuma blanca coronaban las olas más grandes. La atmósfera era sombría, hostil y amenazadora. Tensa.

Marlowe estaba sentado a la mesa de la cabina de popa con la mirada perdida tras los cristales, incrustados de sal, del gran ventanal. Un mantel húmedo extendido sobre la mesa evitaba que los platos de peltre se deslizaran con el cabeceo de la embarcación. En los platos, la comida a medio terminar se agitaba ligeramente con las olas más fuertes.

Estaba solo. Elizabeth seguía en el camarote, donde dormía, comía y debía de rogar a Dios que fulminara a su marido. A éste empezaba a traerle sin cuidado lo que hiciera. El exceso de inquina empezaba a insensibilizarlo.

Bickerstaff comía con Dinwiddie, Flanders y Honeyman. Marlowe imaginaba que no formaban un grupo muy jovial, precisamente. Prefería comer solo.

El Elizabeth Galley dio un fuerte bandazo a babor y la jarra de vino se volcó. Una mancha rojo oscuro se extendió por el mantel ya mojado, pero Marlowe no tuvo energías para hacer otra cosa que contemplarla; después, volvió a concentrar la atención en el mar que se extendía al otro lado de la ventana.

Llevaban dos días sin avistar tierra. Una vez tomada la decisión de convertirse en corsarios del mar Rojo, habían hecho escala en Penzance, en la bahía de Mounts, Cornualles, el extremo más occidental de Inglaterra, para aprovisionarse con vistas a la larga travesía a Madagascar.

La gente de aquella costa era conocida por su desprecio indiferente de las leyes del Almirantazgo. Nadie mostró interés por saber qué hacía un corsario sin armas avituallándose en un puerto aislado como aquél. Tampoco demostraron la menor curiosidad por el oro español con el que Marlowe les pagó; se limitaron a aceptarlo sin poner el menor reparo.

Tres días después, el Elizabeth Galley zarpaba de la bahía con agua, comida y leña suficientes para doblar el cabo de Buena Esperanza y continuar hasta Madagascar.

Marlowe suspiró y abandonó la cena para dirigirse al alcázar. Si el cielo hubiera estado azul y los vientos en calma, quizá se habría quedado abajo, pero en aquel momento hacía el tiempo que más le gustaba. Unos cielos oscuros y amenazadores, un viento frío, lluvia y la espuma de las olas: era como si la naturaleza reflejase su propio estado de ánimo, entre la confusión y la cólera.

Se detuvo en la amura de barlovento y volvió la espalda al viento. Los faldones del tabardo le azotaron los muslos y los cabellos, por fin lo bastante largos como para llevarlos recogidos en una coleta, se le vinieron al rostro.

La proa del Elizabeth Galley cayó en el seno de grandes olas, y el alcázar pareció volar hacia el cielo como el extremo de un inmenso balancín. Marlowe sintió que se dejaba atrás el estómago cuando la popa de la nave se elevó, quedó suspendida por un instante y volvió a caer mientras la ola pasaba por debajo. Era una sensación rara, pero llevaba demasiado tiempo en el mar como para que le resultara molesta.

Dinwiddie, Honeyman y Burgess estaban en todas partes: comprobando que los tomadores sujetaran debidamente las velas plegadas, asegurando los botes, inspeccionando las lonas alquitranadas que cubrían las escotillas y aparejando cabos de salvamento a lo largo de la cubierta.

Por mucho que considerase a Honeyman un canalla malintencionado y capcioso, y aunque Dinwiddie se mostrara cada vez más descontento y Burgess fuese tan hosco, Marlowe tenía que reconocer que eran marineros bregados en su oficio. Se intuía que la tormenta que se formaba a su alrededor sería de las buenas y, en aquel momento, no habría cambiado al primer oficial, al cabo de mar y al contramaestre por los aduladores más joviales del mundo.

La proa volvió a cabecear y, esta vez, topó con la siguiente ola en un encontronazo que sacudió el barco y levantó una enorme cortina de agua que barrió la amura de proa como la espuma de una rompiente contra las peñas de la costa. Marlowe observó que el agua alcanzaba a Honeyman y Dinwiddie y los vio encogerse de hombros ante el frío diluvio que les caía encima, mientras seguían avanzando por la pasarela en dirección a popa, hasta llegar de nuevo al alcázar.

—La cubierta está asegurada, señor —informó Dinwiddie a voz en grito, para hacerse oír bajo la intensa ventolera—. ¿Y los juanetes?

—¡Adelante! —dijo Marlowe. Era hora de recoger vergas y masteleros de juanete, los palos más altos y más débiles, y bajarlos de su elevada posición para guardarlos a salvo en cubierta—. Cuando termine, tomaremos los rizos de las gavias. Señor Honeyman, supongo que tenemos suficientes hombres para aparejar jarcias mientras se recogen los juanetes, ¿no?

—Sí, señor. Deberían bastar.

—Muy bien, pues. Reduzcamos todo ese velamen. Me temo que nos espera una noche de fatigas.

—¡Y que lo diga, capitán! —gritó Dinwiddie, y los dos hombres volvieron al combés para llevar a cabo los últimos preparativos ante la inminente tormenta.

Gris, pasada por agua y en penumbra; durante toda la tormentosa tarde, el cielo no pareció alcanzar ni por un solo instante la claridad del día. Las olas, cada vez mayores, se alzaban en torno a ellos hasta la altura de las troneras, luego hasta los tamboretes de los palos y, por fin, hasta la amura del alcázar; de forma que en los senos entre olas no veían a su alrededor más que agua agitada, como si el Elizabeth Galley hubiera sido arrojado a un agujero en pleno océano.

Entonces se alzaba de nuevo sobre la ola, tan arriba que parecía que había de despeñarse de tan fino apoyo, y enseguida caía una vez más.

Los palos de juanete y las vergas fueron bajados a cubierta y sujetados en la escotilla principal. Se rizaron las gavias, con la mitad superior de la vela recogida en la verga de la que colgaba, de suerte que sólo quedaba una parte de lona expuesta al viento. Se aparejaron jarcias bien tensas para evitar que las pesadas vergas dieran bandazos con el cabeceo del barco. El Elizabeth Galley continuó hocicando.

Una cosa buena tenía el viento, sólo una, y era que soplaba del nordeste, impulsando al Galley al sur y al oeste, en el curso exacto que Marlowe deseaba. Navegando hacia el sur y el oeste, cruzarían el Atlántico casi hasta las costas de Sudamérica, se dejarían llevar a la deriva a través de las calmas tropicales y por fin tomarían los alisios, al sur del ecuador, que los empujarían de nuevo a través del océano y los ayudarían a doblar el extremo meridional de África. Una larga travesía. Un último y desesperado intento de recuperar su fortuna de caballero.

La luz diurna, si tal era, casi había desaparecido cuando Dinwiddie volvió a popa. Marlowe dio un paso hacia el primer oficial, esperando la confirmación de que todo estaba asegurado para soportar la noche.

Los dos hombres avanzaron el uno hacia el otro con las manos en la amura y los pies muy separados, para soportar el furioso bamboleo del barco. Las cubiertas estaban empapadas de la espuma que llenaba el aire y de los chubascos intermitentes.

—¡Honeyman se está pasando de la raya, capitán, maldita sea! —fue lo primero que le gritó al oído, imponiéndose al ulular del viento en la jarcia—. ¡Se lleva hombres para aparejar las jarcias, discute conmigo sobre la extensión del cabo…! ¡No se puede tolerar tal disparate!

No era aquél, precisamente, el informe que Marlowe esperaba oír.

—¡Por favor, señor Dinwiddie, veamos si sobrevivimos a esta noche y ya arreglaremos todo eso por la mañana! —le gritó en respuesta. «Sólo me faltaban las tonterías de este par de bobos», pensó.

—¡Sí, señor!

Dinwiddie se mordió la lengua, y Marlowe comprendió que debía aplacarlo un poco.

—Tiene usted razón. Es preciso bajarle los humos a Honeyman, ya me encargaré de ello. Y ahora, ¿estamos preparados para pasar la noche?

—¡Sí, señor, todo está asegurado debidamente! ¡Pero no sé cuánto tiempo podremos mantener las gavias!

Menos de media hora, según se vio. Empezaban a desvanecerse los últimos vestigios de luz y Marlowe se hallaba en la amura de barlovento, con la mirada vuelta hacia lo alto, pendiente de las gavias en la penumbra. Había tenido que afianzarse para que no se lo llevara el viento que lo empujaba por la espalda como una tentación a la que debía resistirse. Marlowe tenía a gala mantener el trapo cuanto fuera posible, avanzar hasta la última braza mientras conservase el rumbo adecuado; pero la vela no resistiría mucho más.

Acababa de decidir que era momento de arriarla y quedar a merced del viento y de las olas, con los palos desnudos, cuando la gavia de proa se rasgó. Estaba observándola, estudiando el envejecimiento y la resistencia de la lona, cuando recibió el empujón de una racha de viento aún más fuerte que lo obligó a agarrarse al pasamanos y afianzarse con más energía.

El Elizabeth Galley se estremeció como si lo hubiese golpeado una andanada, se escoró mucho a un costado y las olas se cernieron en torno a él. El barco gimió, el ulular del viento en las velas subió de tono y un millar de piezas del casco y del aparejo rechinaron cuando volvió a enderezarse.

Y, entre todo aquel caos de sonido, Marlowe escuchó el delator chasquido de la lona al rasgarse, un ruido seco, como un disparo.

Volvió a mirar hacia arriba. La gavia de la mayor era una pantalla intacta de lona mojada y mate. Se agachó y continuó observando. La gavia de proa producía la misma impresión: un lienzo gris claro en un mundo entre el gris plomizo y el negro. Sin embargo, un poco a estribor de su punto central, distinguió el desgarro, de cuatro palmos de longitud, desde la relinga hacia arriba. Era el único desperfecto y, de momento, no se hacía mayor, como si la vela luchara por mantener la integridad y dar tiempo a que Marlowe enviara refuerzos.

Honeyman, desde el combés, también observaba el incidente. Marlowe se dispuso a gritarle una orden, se dio cuenta de que el primer oficial no lo oiría, avanzó un paso… y en aquel momento la vela se hizo trizas.

Se escuchó otro restallido, mucho más sonoro que el primero, y cuando Marlowe volvió a mirar, de la gavia sólo quedaban unos jirones que ondeaban a sotavento, unas largas vetas de lona que se agitaban como gallardetes. La relinga que reforzaba las puntas de la vela seguía en su sitio, como si fuera su esqueleto y no se diera cuenta de que la lona había desaparecido.

Marlowe notó que el barco se desequilibraba ligeramente bajo sus pies al modificarse de improviso el equilibrio entre velamen y casco. Se volvió y avanzó paso a paso, agarrado al pasamanos y lagrimeando cuando el viento le dio de lleno en la cara, dispuesto a dar las órdenes a los timoneles o a tomar la caña él mismo, si era preciso.

Sin embargo, al timón estaba uno de los hombres de Burgess, otro marinero rudo y experimentado, ayudado por uno de los fuertes jóvenes de la mansión, y entre los dos acababan de virar un poco para compensar el cambio de apoyos, maniobrando exactamente como Marlowe les habría ordenado hacer. Así pues, los dejó pilotar en paz y volvió a colocarse de espalda al viento.

Honeyman se dirigía a proa con Burgess a la zaga, reuniendo hombres para que lo acompañaran y empujando a otros hacia los cabilleros mientras gesticulaba: «¡Cargad la vela! ¡Cargad la vela!». Incluso desde el alcázar, sus gestos eran muy claros.

—¡Bien hecho! —exclamó el capitán en voz alta. Honeyman, sin embargo, sólo estaba pendiente de la vela, y Marlowe tenía que pensar en el barco. Los timoneles no podrían dominarlo eternamente, con el velamen desequilibrado. Una mala ráfaga de viento, y el casco escoraría hasta que no pudiera adrizarse y terminara por volcar.

—¡Señor Dinwiddie! —gritó al oficial, que se había acercado trabajosamente por el costado de sotavento—. ¡Tenemos que arriar la gavia!

Dinwiddie asintió, a punto de caerse cuando la proa del Galley, perdida ahora en la oscuridad, chocó contra una ola invisible. Trastabilló, fue a topar con la amurada y, agarrándose con fuerza, se volvió a Marlowe.

—¡Lleve unos hombres al aparejo de sotavento! —continuó éste—. ¡Yo me ocuparé de los puños de escota de barlovento! ¡Dígale a Flanders que reúna un grupo para mandarlo arriba a estibar!

Dinwiddie volvió a asentir y repitió las órdenes, aunque Marlowe, a sólo un paso de él, apenas logró oírlo por el ulular del viento. El primer oficial se alejó con paso decidido, gritando y gesticulando a los hombres que lo siguieran, mientras Marlowe reunía un grupo para que le ayudara con el aparejo.

Soltaron los chafaldetes y las drizas y cobraron, arriando la verga de gavia palmo a palmo. Los hombres se aferraron a los chafaldetes, halaron, se mecieron con el cabeceo del barco, se golpearon contra la amura y volvieron a halar.

Por fin, la verga quedó arriada y se soltaron las escotas y se izó la vela. El viento la llenó y el trapo se agitó y encabritó como un animal salvaje; pero al fin fue sometido a fuerza de brazos y con la ayuda mecánica del aparejo de poleas.

Después, uno a uno, los hombres se encaramaron en los obenques de barlovento y subieron a la arboladura con movimientos lentos, atentos a cada paso que daban mientras el barco intentaba, con su cabeceo, arrojarlos al mar. Escalaron el palo hasta los obenques mayores, pasaron la cofa y llegaron a los obenques del mastelero. Desde allí, sólo les quedaba desplazarse por el marchapié tendido bajo la verga, hasta distribuirse de modo que pudieran recoger la lona.

Marlowe los observó mientras ascendían. Él no tenía que seguirlos. Como capitán, su sitio estaba en el alcázar, desde donde podía ver toda la situación, a proa y popa; de hecho, abandonar aquel puesto y subir a la arboladura con sus hombres habría sido un acto de abandono del deber. Sin embargo, a pesar de los muchos años que llevaba al mando de naves como aquélla, ver que sus hombres corrían tal peligro mientras él se quedaba abajo le resultaba casi insoportable.

Advirtió que Bickerstaff estaba con ellos. Había pasado la mayor parte del día en cubierta, echando una mano, sin prestar la menor atención a Marlowe. Trabajaba por decisión propia, puesto que no tenía obligaciones oficiales a bordo. A decir verdad, era una especie de fantasma, pues se había negado a firmar las cláusulas de la vida a bordo, lo cual le privaba de derecho a voto y a botín.

A pesar de ello, Bickerstaff no era hombre que rehuyese el esfuerzo o que empleara su posición de caballero para evitar el trabajo mano a mano con los hombres, sobre todo en un momento crítico como la proximidad de aquella tormenta. Así pues, se aferró a los chafaldetes como los demás, cobró cable y maniobró, y también él se encaramó con cuidado a la arboladura para salvar la preciosa gavia del terrible azote del viento.

Y Marlowe deseó fervientemente que su amigo no muriese sin darle la oportunidad de redimirse ante sus ojos.

Durante más de una hora lucharon con la gavia hasta que por fin quedó estibada y los restos del velacho bien sujetos, y todos los hombres volvieron indemnes a la relativa seguridad de la cubierta.

Ya era noche cerrada y, en la más completa oscuridad, cada gran ola que surgía de las sombras los tomaba por sorpresa. Unas rompían sobre la popa; otras, en ocasiones, parecían detenerse delante de ellos, de tal modo que la proa golpeaba el muro de agua una y otra vez.

Fue una noche terrible, infernal, de viento creciente y espuma gélida, una noche en que las olas jugaban con hombres y equipo, arrojándolos de un lado a otro de cubierta, y el agua saltaba la borda y entraba por las escotillas del combés y barría la cubierta, sumergiéndola bajo cuatro o cinco palmos.

Pero Marlowe asistía a todo ello confiado. Años de experiencia le decían que estaban en el punto culminante de la tempestad y que el amanecer traería un descenso del viento y una mejoría del mar. Además, con las velas recogidas, todo lo de cubierta asegurado y las bombas en perfecto funcionamiento, podían considerarse a salvo. Toda la tripulación estaba a cubierto, pues era imposible mantener una guardia en los puestos; sin embargo, los hombres no estaban exhaustos ni hambrientos, y demostraban que se habían convertido en una tripulación firme y coordinada.

El Elizabeth Galley avanzaba a buena marcha sin velas puestas. Con la superficie que presentaban los mástiles y vergas bastaba para que el viento la impulsara a seis y siete nudos por delante de la tormenta. Ante su proa tenía más de tres mil millas de océano abierto y, lo mejor de todo y muy insólitamente, dada la naturaleza —maliciosa, por lo general— de las tormentas marinas, ésta los empujaba precisamente en la dirección que deseaban.

Frío, empapado, cansado y con un escozor en la garganta de la sal que tragaba con la espuma, Marlowe seguía sintiéndose bastante optimista, pese a todo, cuando al bajar con dificultad la escalerilla hasta el combés y, dando bandazos contra las puertas del pasillo, se encaminó hacia el gran camarote de popa para comprobar cómo seguía Elizabeth.

La encontró en su litera —en la litera de los dos, en la que antes compartían—, tendida boca arriba y gimiendo con cada furioso zarandeo del barco. No era habitual que Elizabeth se mareara, pero la tormenta no les estaba dando una noche fácil.

—¿Cómo te encuentras, querida mía? —le preguntó, intentando mostrarse tierno y sensible, lo cual no era sencillo puesto que tuvo que gritar, prácticamente, para hacerse oír entre el crujido de las cuadernas, el estruendo de las olas y el aullido del viento.

Ella se volvió para mirarlo con un rostro cerúleo a la luz de la linterna, que también oscilaba furiosamente, arrojando sombras desquiciadas en torno al pequeño compartimento. Tenía su larga melena revuelta y enmarañada, y daba la impresión de que no había conseguido apartarla del todo al vomitar.

La siguiente vez que el Galley se estabilizó, Elizabeth se limitó a decir en voz tan baja que Marlowe apenas lo oyó: «¡Vete al infierno, Thomas!».

«Que te den, pues, perra desagradecida. Lo lamentarás, si esta noche morimos todos», pensó él y, sin añadir palabra, dio media vuelta y salió, dejándola allí sola.

Desanduvo sus pasos hasta el combés, pasando junto a grupos de marineros que se acurrucaban donde hallaban refugio. No había nada que hacer de momento; no había velas que despabilar, y el barco parecía resistir los embates de la tempestad. Apenas había que ocuparse del timón y mantener en funcionamiento las bombas de achique; salvo esto, sólo quedaba permanecer despiertos y alerta, pues su feliz inacción podía verse interrumpida en cualquier momento por una sola ola brava o por una ráfaga de viento.

Marlowe no dejó de rondar el alcázar durante toda la negra noche, a ratos a sotavento del trapo amarado en los obenques de la mesana, a ratos conversando con los timoneles o con Dinwiddie o Honeyman para saber cómo se comportaba el barco, y bajando en ocasiones al combés para dar ánimos a los hombres y para comprobar que no se descuidara nada. Sin embargo, el Galley estaba fuerte y bien provisto, y la tripulación que había conseguido juntar, aunque no todo lo numerosa que desearía, era competente y capaz. Todo iba bien.

Sonaron las dos campanadas que señalaban la guardia matinal, a las cinco, y Marlowe se dio cuenta de que las bombas se oían más fuerte. Su fatigada cabeza tardó unos instantes en comprender que se debía a que el viento había amainado un punto y, con ello, el aullido omnipresente que los había atormentado durante las horas de oscuridad.

Con este pensamiento vino la constatación de que el mar empezaba a calmarse ligeramente. Seguían salvando las grandes olas y el casco aún se estremecía, cabeceaba salvajemente y crujía todo él; pero Marlowe supo que ya no era tan terrible como una hora antes, y había motivos para esperar que, transcurrida otra más, la situación sería aún mejor.

En torno al toque de las cuatro campanadas asomaron las primeras luces, apenas una versión grisácea de la negrura nocturna, con el sol oculto por completo tras la nube impenetrable. El mar tenía un color plomizo y se alzaba a su alrededor, fila tras fila de farallones acuosos que cubrían todo el campo de visión cuando el Elizabeth Galley se hundía en su seno, y ofrecían un breve vistazo del horizonte cuando cabalgaban la siguiente cresta. Con todo, había desaparecido la amenaza de la noche, la tensión que producía ignorar cuándo caería sobre ellos la siguiente ola o qué fuerza tendría.

Dinwiddie envió vigías a proa y a cada palo, ahora que cabía la esperanza de que pudieran distinguir algo. Marlowe no creía que hubiera nada que ver. Habían navegado a buena marcha toda la noche, siguiendo un rumbo que los alejaba de la costa inglesa, y tenían bajo su proa aguas abiertas y expeditas hacia las Américas.

Fatigado, se sentó en una bita de la aleta. Le dolían las piernas y tenía la piel excoriada en diversas partes, debido al roce de las ropas empapadas de agua salada. Empezaba a pensar en el desayuno, cuando le llegó el grito del vigía de proa:

—¡Hijo de perra! —exclamaba con un tono de pánico en la voz.

Marlowe se incorporó de inmediato y subió de un salto a la bita, agarrándose con una mano a los obenques de mesana. Miró adelante, pero no vio más que agua.

—¿Qué sucede, maldita sea? —gritó Dinwiddie.

—¡Un casco! ¡Un pecio, a proa! ¡Ay de mí! —fue lo único que consiguió farfullar el vigía. El mar levantó de nuevo el Elizabeth Galley y allí, debajo de él, invisible en el seno de las olas hasta aquel instante, apareció una nave, o lo que quedaba de ella.

Estaba desarbolada, semihundida, escorada hasta el punto de no poder adrizarse, con la quilla vuelta hacia el Galley y la cubierta hacia el otro lado. Brillando a la luz mortecina, el agua rompía sobre los restos. El casco se atravesaba en el rumbo del Galley como un ser que se levantara de su tumba, y la popa quedaba ya directamente debajo del mascarón.

—¡Timón a estribor! ¡A estribor! —gritó Marlowe. Los timoneles obedecieron la orden. El Galley empezó a virar, mientras la ola pasaba y el barco naufragado se alzaba ante ellos. La siguiente ola tomó al Galley, lo impulsó hacia delante, y las dos embarcaciones colisionaron.

11

La verga de la cebadera golpeó primero, barriendo el alcázar del casco a la deriva para luego enredarse en el destrozado coronamiento y quedar prendida inextricablemente en la desgarrada madera, como si el barco agonizante alargara el brazo por última vez en busca de ayuda.

Honeyman se encontraba en la proa, soltando los amantillos y brazas de la cebadera, pero Marlowe notó que el Elizabeth Galley se frenaba ya porque la nave naufragada la tenía atrapada.

—¡Moved el timón!

La caña giró otra vez y el Galley viró, pero sólo un poco. El viento y el mar lo impulsaban con fuerza, y el barco destrozado e inundado intentaba retenerlo.

Marlowe vio que el bauprés se doblaba bajo la enorme presión y que la cebadera también se inclinaba, y se preguntó qué cedería primero.

Y entonces la verga de la cebadera salió despedida, soltándose el bauprés con un crujido de madera y un chasquido de los cabos al romperse. Cuando la gran verga se desprendió, el aire se llenó de trozos de jarcia. El Elizabeth Galley saltó hacia delante, libre por fin del barco a la deriva.

—¡Centrad el barco! —gritó Marlowe y entonces, la amura de estribor de la proa del Elizabeth Galley chocó contra el yugo de popa del barco zozobrado. La nave tembló, pues el casco inundado era duro como una roca sólida. La serviola se desmoronó bajo su impacto y la amurada se desfondó. Los marineros corrieron a popa mientras el barco se arrastraba a lo largo del pecio, sufriendo algunos daños.

Marlowe contempló la escena, paralizado por la visión del gran fondo redondo y blanco del casco. La cubierta todavía no se veía y el barco enseñaba la quilla al Galley.

El siguiente golpe se lo llevó la mesa de guarnición de proa, enredada en la sección de popa del casco. Marlowe vio que los tres obenques de proa se tensaban cada vez más con la presión; algo se rompió con un chasquido y los obenques quedaron flojos otra vez, rasgados como bramante viejo. Si se soltaban más obenques, perderían el mástil.

La siguiente ola levantó la popa del Galley y comenzó a zarandearla. El barco pivotó sobre la parte delantera, que había quedado atrapada en el pecio. Atravesado a las olas, una mar más gruesa los habría hecho volcar, pero ahora las olas eran más pequeñas, más alborotadas, y Marlowe no vio un final inminente bajo el agua.

La mesa de guarnición se soltó del casco y el mar impulsó el Galley más allá y, con el viento a favor, se alejaron del amenazador obstáculo a la deriva y se pusieron a salvo, dejando atrás el peligro.

Cuando divisó la cubierta del barco naufragado y pudo distinguir sus rasgos a la luz mortecina del amanecer, descubrió que se trataba de una nave inmensa, tal vez perteneciente a la Compañía de las Indias Orientales. Las amuradas de sotavento se encontraban bajo el agua, por lo que supuso que el casco debía de estar medio inundado. Le quedaba una hora de vida, y después desaparecería.

En el tocón de su palo mayor, que se elevaba unas cinco brazas por encima de la cubierta, se veía la enseña de un mercante británico vuelta del revés y hecha harapos. Era una patética señal de zozobra, como si esperase que alguien la viera o pudiera prestarle alguna ayuda en caso de hacerlo.

Marlowe no quería ni pensar en la muerte horrible que habría sufrido la tripulación, debatiéndose en plena noche en el agua gélida. Tener semejante final era la pesadilla de todo marinero.

Entonces, mientras la gran nave desaparecía de su vista detrás de otra alta ola, una ola que la alejaría aún más del alcance del Galley, Marlowe vio movimiento, color, algo que se agitaba en la cubierta. Saltó a los obenques principales y se encaramó a toda prisa a la arboladura sin apartar los ojos del barco a la deriva, intentando ganar cierta altura y ver de qué se trataba, antes de que se desvaneciera tras un muro de agua.

En el pecio todavía quedaban hombres con vida. Ahora los distinguía; se hallaban a cien yardas de distancia, pero los veía, arrastrándose por la amurada que aún sobresalía del agua, al tiempo que agitaban los brazos frenéticamente. Vio también un trapo blanco —una camisa o un fragmento de vela—, con el que alguien hacía señales desesperadas.

El Elizabeth Galley todavía se hallaba casi por el través de las olas, pero el timonel había hecho girar la caña y la nave viraba de nuevo, por lo que al cabo de unos instantes estaría alejándose de nuevo con el viento a favor.

—¡Timonel! ¡Mantenga el rumbo! —gritó Marlowe—. ¡Señor Dinwiddie! ¡La mesana! ¡Larguémosla deprisa, deprisa!

Dinwiddie acudió corriendo a popa con zancadas torpes y pesadas; Honeyman, mucho más atlético, le pisaba los talones, y detrás venía un grupo de hombres. No hicieron preguntas, sino que se limitaron a obedecer, desamarrando los tomadores y desplegando las drizas, batiendo y halando deprisa y con cuidado.

—¡Las velas están arrizadas! —gritó Honeyman imponiéndose al viento.

—¡Bien! ¡Vamos a virar!

La orden fue recibida con malas caras y ceños fruncidos, pero nada más; entre tanto, los hombres se debatían largando la vela bajo aquel viento aullante. Mientras se habían movido delante de él, no les había parecido tan malo, pero ahora, con la nave prácticamente detenida, soplaba sobre ellos con toda su fuerza y tiraba de sus cabellos y su ropa al tiempo que arrancaba gemidos y cantos a las jarcias.

—¡Centrad el barco! —gritó Marlowe al timonel. La verga de sobrejuanete ascendió despacio por el mástil y la parte del trapo expuesta al aire tiró con fuerza y se hinchó, tomando el viento.

—¡Dinwiddie, mande hombres a proa! ¡Largad el estay de proa!

El Elizabeth Galley viró hasta tomar el mar y el viento por su dañada amura de estribor.

—¡Ahora, timón a babor! ¡Ahí, mantenedlo ahí! —Marlowe hizo una pausa para calibrar la situación del barco, intentando descubrir si estaba equilibrado y si seguiría estándolo bajo la presión enfrentada del timón y del velamen. Concluyó que sí.

Honeyman y Dinwiddie se hallaban a su lado, esperando órdenes, y sin duda se preguntaban en qué estaría pensando. A su parecer, lo más seguro habría sido seguir navegando por delante de la tormenta. En cambio, se habían detenido, se habían puesto al pairo con el pecio semihundido a barlovento y derivando hacia ellos. De vez en cuando, el casco era visible desde la cubierta, ascendiendo sobre una ola y desapareciendo otra vez. La ola siguiente, o la que vendría a continuación, podía hundirlo definitivamente y mandarlo abajo, a posarse en las profundidades arenosas y desconocidas del fondo marino.

—¡En el barco hay gente con vida! —dijo Marlowe señalando a barlovento. Pensaba que con eso quedaría todo explicado; pero Honeyman y Dinwiddie seguían mirándolo pasmados.

—¡Vamos a sacarlos de ahí! —gritó Marlowe de nuevo.

—¿Qué? ¿Con este mar de mil demonios? —preguntó a su espalda el hombre que adujaba la driza de la mesana como si participara en la conversación, aunque no fuera así.

En realidad, no hubo tal conversación. Marlowe lanzó una mirada colérica a Dinwiddie, desafiándolo a protestar. A continuación, dirigió la misma mirada a Honeyman, previniéndolo de hacer el menor comentario sobre lo que la tripulación quisiera o no hacer. Llegado aquel punto, estaba dispuesto a destituirlos si se quejaban, aunque ello significara decir adiós al mar Rojo; sin embargo, Dinwiddie se limitó a asentir y Honeyman dijo:

—¿Cómo cree que vamos a hacerlo?

Aquélla era la cuestión. Si hubieran estado a barlovento del pecio, tal vez habrían podido enviar un bote derivando hacia ellos, pero ahora se hallaban a sotavento y, por más bordadas que dieran, no volverían a tener el viento a favor.

Marlowe dio la espalda a los dos hombres, recorrió la cubierta con la mirada y luego oteó hacia barlovento, donde pudo vislumbrar el barco zozobrado antes de que desapareciera de nuevo entre las olas. El Elizabeth Galley, con todos los mástiles en su sitio, derivaba mucho más deprisa que aquel casco lleno de agua. Si podían reducir la deriva y dejar que el pecio derivase hacia ellos, pasarles un cabo de alguna manera…

«Dios, lo que estoy haciendo es una estupidez», pensó Marlowe. Al dejar que un casco imprevisible derivase hacia ellos, con aquel mar alborotado y el viento silbándoles en los oídos, cometía una locura; pero no podía dejar morir a esos hombres sin intentar salvarlos. Eran marineros, marineros británicos, para más inri. No examinó los motivos, sólo sabía que tenía que hacerlo.

—¡Debemos ralentizar nuestra deriva! —gritó, y los dos hombres asintieron—. Amarraremos varias perchas de respeto y las echaremos por la borda sujetas a un calabrote ligero, como una especie de ancla flotante. Eso tal vez servirá.

—¡Sí, señor! —respondió Honeyman—. Ojalá que el pecio derive hacia ellas. Si esos pobres desgraciados consiguen alcanzarlas, si logran aferrarse a ellas, podremos cobrar el cabo hasta subirlos a bordo.

Marlowe asintió como si fuera esto lo que proponía hacer desde el primer momento, aunque, en realidad, no se le había ocurrido pensarlo. Sin embargo, era un plan perfecto. Soltar una ancla flotante formada de mástiles y vergas, dejar que el casco derivara hacia ellos y que los náufragos se encaramaran a las perchas, y tirar del cable para acercarlos al Galley. Muy sencillo.

Pero Marlowe era un lobo de mar, y sabía que las cosas nunca resultaban tan sencillas.

La primera tarea consistiría en amarrar las perchas y pasarlas por la borda. Honeyman, Dinwiddie y Burgess repartieron a los hombres por grupos en el combés y les ordenaron traer los maderos largos y redondeados que constituían los palos de respeto —vergas, masteleros y vergas de juanete— del Elizabeth Galley. Amarraron los palos a lo largo, como un hato gigantesco de ramas, y armaron guardines, aparejo de gavia y aparejo de estay para izarlo.

En el centro del hato de maderos ataron el calabrote, un cabo de tres pulgadas de grueso que mantendría al Galley apersogado al pecio a la deriva.

El Elizabeth Galley derivaría más deprisa que el ancla flotante medio sumergida y, si se ataba el calabrote al extremo del paquete, el barco tiraría de éste como lo haría de un bote; en cambio, sujetándolo en el centro de las perchas, el Galley tiraría de los largos maderos atravesados como si intentara atoar un barco de costado, en vez de hacerlo con la proa por delante. Así, las perchas actuarían como un freno que aminoraría la rápida deriva del Galley a favor del viento.

Muy sencillo.

Desplazándose con paso inseguro por la cubierta resbaladiza y oscilante, rendidos de agotamiento tras la larga noche, los hombres se pusieron manos a la obra.

«¿Merecerá esto la pena, si alguno de ellos muere en el intento?», se preguntó Marlowe.

Bickerstaff se abrió camino hasta la popa. Se le veía pálido y ojeroso por la fatiga.

—¿Estamos soltando un ancla flotante? Es lo que se rumorea en el barco…

—Sí, eso estamos haciendo. Es para que ese pecio pueda derivar hacia nosotros.

—¿Pretende tomar posesión de él?

—¿Posesión? ¡Dios mío, pero si no aguantará hasta la primera guardia de cuartillo! Lo único que pretendo es rescatar con vida a sus hombres.

El diálogo, como todas las conversaciones mantenidas durante las últimas veinticuatro horas, se desarrollaba a gritos. A Marlowe le dolía la garganta del esfuerzo.

—¿Y qué espera ganar con ello? —inquirió Bickerstaff.

Marlowe sacudió la cabeza. El escozor que sentía en la garganta era tan intenso que no se molestó en decirle a Francis que no entendía lo que le decía.

—¡No tenemos más alternativa que salvar a esos hombres! —gritó, con la esperanza de responder a la pregunta de Bickerstaff.

Y al parecer así fue, puesto que su amigo asintió y se dirigió de nuevo a proa. Cuando Marlowe volvió a mirar, lo vio de pie entre la hilera de hombres que sostenían la beta del aparejo de estay, prestos a cobrar cuando Dinwiddie diera la orden.

Tardaron una hora en tenerlo todo preparado, un plazo extraordinariamente breve, dadas las espantosas condiciones meteorológicas; pero en ese espacio de tiempo derivaron un cuarto de milla del pecio, que ya sólo se veía de vez en cuando desde la cubierta. En la cofa del palo mayor, un vigía controlaba su estado y gritaba cada vez que lo veía, para indicar que no había volcado ni se había hundido. Todavía.

Marlowe se apostó en el extremo del alcázar. Debajo de él, repartidos por el combés y la cubierta de proa, los marineros del Galley estaban preparados.

Una decena de hombres aguardaba en el aparejo de estay, el macizo cuadernal que colgaba directamente sobre la escotilla principal y que se utilizaba para alzar y estibar la carga y las provisiones. Ahora lo emplearían para izar las perchas. Otros tripulantes, entre ellos Bickerstaff y el cocinero, se encargarían del aparejo de gavia que colgaba de los extremos del trinquete y de las vergas principales, empleado normalmente para izar los botes del barco por encima de la borda. En esta ocasión, harían lo mismo con el ancla flotante.

Honeyman y Burgess se situaron junto al calabrote que, a modo de cordón umbilical, unía el ancla flotante al Elizabeth Galley, listos para soltarlo cuando fuera necesario.

Las órdenes no se darían a viva voz. Con el aullido del viento, sería inútil intentarlo. Marlowe indicó a Flanders el aparejo de estay; luego, señaló al cielo y Flanders ordenó a sus hombres que cobraran.

El hato de palos de respeto se alzó sobre la escotilla principal con un intenso balanceo debido al movimiento del barco, mientras Dinwiddie daba órdenes a los hombres del aparejo para que lo mantuvieran estable.

Con mucho cuidado, izaron la tonelada de maderos ahusados y aceitados y la desplazaron por encima de la borda. En un momento determinado, el Galley se bamboleó con fuerza y la improvisada ancla flotante golpeó contra la amurada con un impacto tal que más de uno pensó que habían chocado contra el pecio. Entonces, con un nuevo bamboleo del barco hacia el otro costado, el hato de maderos quedó colgando fuera de borda y los aparejos de gavia lo mantuvieron allí.

Una vez fuera del casco, el ancla flotante de fortuna fue depositada en el agua y se soltaron los aparejos; al momento, unida al Elizabeth Galley mediante el cabo de tres pulgadas de grosor, flotó como si fuera una gran pila de restos de un naufragio.

Con un gesto, Marlowe indicó a Honeyman que soltara y Honeyman y Burgess dejaron que el calabrote se deslizara en torno al cabillero y se escurriera por la tronera. Vio que el ancla flotante se alejaba a la deriva, cada vez más lejos, y cerró el puño para indicarle a Honeyman que pasara el calabrote alrededor del pasamanos y lo sujetara con firmeza.

Cuando el ancla flotante se asentó y frenó la rápida deriva del barco, el Elizabeth Galley dio una ligera sacudida, quedándose más o menos en su sitio mientras el amenazante casco se dirigía hacia ellos.

Ya sólo quedaba esperar.

Marlowe mandó a los hombres abajo para que desayunasen lo que encontraran, ya que el mar estaba demasiado picado para encender los fogones de la cocina. Por fortuna, a bordo había carne fresca, pues hacía sólo tres días que habían zarpado del puerto, así que se sirvió ternera asada, junto con galletas y mantequilla. Una buena colación, en definitiva; mucho mejor que la carne salada, la cual, incluso cocinada, resultaba dura y seca como una suela de zapato.

Los hombres, al igual que Marlowe, estaban muy impacientes por ver lo que ocurría fuera y decidieron desayunar arriba. Subieron a cubierta por el tambucho con la carne y las galletas en la mano y se apelotonaron en el pasamanos buscando señales del pecio cada vez que uno u otro barco se alzaba sobre las olas.

Al principio fueron recompensados con algún fugaz avistamiento del barco naufragado, a algo más de un cuarto de milla de distancia y sólo visible en los momentos en que los dos barcos coincidían en la cresta de las respectivas olas, pero enseguida se hizo patente que el ancla flotante funcionaba y que el pecio derivaba ahora mucho más deprisa que el Elizabeth Galley.

Con cada ola que mantenía el pecio en lo alto como si fuera un artículo a la venta en un mercado, vieron que cada vez estaban más cerca y, en la proximidad, Marlowe notó que crecía la tensión como si se fraguara una tormenta. Casi oía las preguntas que rondaban por la cabeza de sus hombres: «¿Cómo sacaremos de ahí a esos pobres desgraciados? ¿Cómo impediremos que el barco choque contra nosotros y nos haga zozobrar? ¿Merece esta acción el riesgo que corremos?». Eran las mismas preguntas que él se formulaba.

Por lo que hacía a la última pregunta, Marlowe estaba bastante seguro de la respuesta; bastante, aunque no del todo.

Una hora y veinte minutos después de enviar a sus hombres a desayunar, Marlowe distinguió claramente a los marinos del otro barco por el catalejo. El barco a la deriva no se hallaba a más de seiscientas brazas contra el viento, y ahora estaba visible en todo momento, salvo en los pocos instantes en que los dos barcos se hundían en el seno de una ola.

Se hallaba muy escorado a babor, con el fondo grande y redondo de cara al viento y al mar, que rompía contra él como si fuera un peñasco. La cubierta estaba casi en vertical y de frente al Elizabeth Galley. Marlowe pudo observar el barco en toda su eslora, desde el coronamiento hasta el extremo roto del bauprés.

Vio a la tripulación, o a lo que quedaba de ella, en la parte alta de la cubierta. Los marinos resistían en lo que antes era el lateral de la escotilla principal, como figuritas en un anaquel. Un par o tres de ellos habían agitado las manos y un trapo blanco; pero, una vez que comprobaron que el Elizabeth Galley los había localizado, habían dejado de hacerlo para ahorrar las escasas energías que debían de quedarles.

Marlowe dirigió el catalejo de la cubierta al mar y enfocó el ancla flotante, aquel hato de mástiles y vergas que se desplazaba a mitad de camino entre el Elizabeth Galley y el casco a la deriva. Estaba prácticamente hundida. A veces, cuando el mar se elevaba entre el Galley y ella, la perdía de vista y el calabrote de tres pulgadas de grosor desaparecía momentáneamente tras el frente de la ola.

El ancla flotante resultó efectiva porque, arrastrada en perpendicular por el calabrote en lugar de hacerlo por un extremo, no se desplazaba con facilidad por el agua. Por la misma razón, resultaría muy complicado recuperarla y traerla de nuevo a bordo. Marlowe pensó que debería haber atado un cabo a cada extremo del hato de maderos, de forma que pudiese mantenerlo perpendicular mientras fuese preciso y después, soltando uno de los cabos, recogerlo de modo que surcara las olas como el casco de un barco. Pensó que ojalá hubiera puesto alguna suerte de bandera para que los hombres del pecio la vieran mejor, pero no lo había hecho y ahora era demasiado tarde.

Transcurrieron otros diez minutos colmados de ansiedad y el pecio derivó hacia el ancla flotante. Todos los hombres del Galley desearon que la tripulación del otro barco viera las perchas, que se les ocurriera agarrarse a ellas y que lograran hacerlo. La marejada azotaba el casco medio hundido y se estrellaba contra su fondo visible, zarandeándolo de tal modo que los hombres que contemplaban la escena a bordo del Galley apretaron los puños y tensaron los brazos, a la espera de que volcara definitivamente y terminara de una vez con la vida de los pobres diablos acurrucados en la inclinada cubierta.

Entonces, por fin, el pecio topó con el obstáculo. Vieron cómo el hato de maderos se estrellaba contra la cubierta de la nave donde ésta emergía del mar. Cien yardas exactas, la longitud del cabo que Honeyman había largado, separaban los dos barcos. Ahora, los marineros del pecio sólo tenían que descender hasta el ancla y agarrarse a los maderos y la tripulación del Galley los recogería. Al menos, en teoría.

Marlowe se encaramó a los obenques de la mesana y enfocó el catalejo hacia la distante cubierta. No había manera de comunicarles a los hombres de allí cuáles eran los planes, ni modo de pasar órdenes a cien yardas de distancia. Lo único que podía hacer era mirar y esperar.

Vio que uno de los hombres señalaba las perchas que golpeaban la cubierta del barco naufragado, debajo mismo de donde se arracimaban en la escotilla. Vio brazos que se agitaban y señalaban el Galley y las perchas. Habían captado la idea.

Siguió a esto medio minuto de aparentes deliberaciones y, por fin, empezaron a moverse. Uno de los hombres descendió de la escotilla y, medio resbalando, medio arrastrándose por la inclinada cubierta, saltó al agua que hervía bajo sus pies. Marlowe lo perdió de vista unos instantes y temió que la corriente se lo hubiese llevado, pero apareció otra vez, con la cabeza y los hombros por encima del mar blanco y espumoso, asido al amasijo de mástiles.

Sus compañeros lo siguieron uno tras otro cubierta abajo, saltaron al agua y se encaramaron al ancla flotante que los llevaría de su antiguo barco al Elizabeth Galley. En el combés de éste, los marineros les gritaban palabras de aliento, unos ánimos que los hombres del pecio no tenían manera de oír. Los del Galley estaban contentos y se daban palmadas en la espalda, aliviados y emocionados.

«No lo celebréis todavía, maldita sea», pensó Marlowe, sin apartar la vista de los últimos tripulantes que abandonaban el casco semihundido y ocupaban su lugar sobre los maderos. Contó quince, tal vez la mitad de la dotación inicial.

—¡Señor Honeyman, cobre por el cabrestante! —gritó Marlowe. El viento se había calmado lo suficiente para que el hombre lo oyera desde el combés. Honeyman le indicó con una seña que lo había comprendido y transmitió la orden a los encargados de la barra del cabrestante, que empezaron a cobrar el calabrote, tirando del ancla flotante hacia el Elizabeth Galley.

Al principio se movieron con rapidez, recogiendo la parte floja del cabo. El calabrote se alzó del mar chorreando agua, cada vez más tenso debido a que tiraban de él desde el cabrestante. A bordo llegó más y más cabo y, según lo hacía, los hombres del cabrestante se movían cada vez más despacio. Al final, les fue imposible seguir.

—¡Cobrad, cobrad otro linguete! —gritó Honeyman como si pudiera empujarlos con la voz, pero fue inútil. El calabrote no entraba.

—¡Vosotros, los de ahí, bastardos perezosos, acudid al cabrestante! —voceó Dinwiddie, señalando a los hombres que en aquel momento no estaban echando una mano. Corrieron todos hacia allí y se dieron codazos para encontrar sitio, pues hasta el último resquicio estaba ocupado ya por hombres dispuestos a hacer girar el gran manubrio.

—¡Bien! —gritó Honeyman—. ¡Y ahora, cobrad!

Desde el alcázar, Marlowe oyó la mezcolanza de los gruñidos de los hombres mientras ejercían una presión enorme en las barras, los chirridos del cabrestante y el roce del calabrote. El cable dio la vuelta despacio y un nuevo linguete encajó en su lugar y luego se detuvo.

Al ver que Dinwiddie acudía corriendo a popa, Marlowe descendió de los obenques de mesana.

—¡Muy mal, capitán, maldita sea! —dijo entre jadeos—. No podemos subir a bordo ese maldito engendro. —El pecio a la deriva se echaba encima del ancla flotante. Si no conseguía embarcar a los hombres, podía precipitarse sobre ellos. Pero si no liberaba el ancla flotante, el otro barco se les vendría encima y el Elizabeth Galley también naufragaría.

Lo único razonable que podían hacer era cortar la condenada ancla y perder a los marineros náufragos con ella. Pensó en los hombres que se asían a las perchas en aquel momento. Se habían resignado a una muerte segura y, de pronto, como un ángel de Dios, había aparecido el Elizabeth Galley. El ancla flotante había sido su camino a la salvación. No podía cortarla.

—Venga conmigo —dijo, y se lanzó peldaños abajo por la escalera del combés, agarrándose a la driza de la gavia para no perder el equilibrio mientras el barco oscilaba bajo sus pies en un incómodo movimiento a sacudidas, a causa del calabrote que obstaculizaba su progresión.

Honeyman, que lo vio llegar, corrió a su encuentro.

—No podremos cobrarla —gritó—. Imposible, con este mar. Yo…

—¡Si atamos un cabo a uno de los extremos, podemos tirar de ella hasta que quede enfilada con el barco! —gritó Marlowe, imitando con las manos el movimiento del ancla flotante—. De ese modo, no tendremos que tirar de ella en perpendicular, sino por el extremo, como un bote surcando el mar con la proa por delante. ¡Así conseguiremos cobrarla!

—Sí —asintió Honeyman.

—Sí, pero no hay ninguna barloa, señor. Y no podemos hacer flotar una contra el viento —señaló acertadamente Dinwiddie.

—Está bien —convino Marlowe, volviéndose hacia Burgess—. ¿Tenemos una pasteca que podamos montar en ese calabrote?

Burgess se detuvo. La pasteca era una pieza especializada, un motón —lo que los hombres de tierra firme llamaban una polea— como cualquier otro, salvo que estaba abierto por un lado para que pudiera colocarse alrededor de una barloa, en vez de tener que ensartar el extremo de ésta a su través.

—Sí… —dijo Burgess al fin—. Pero ¿no estará pensando…?

—Monte la pasteca en el calabrote. Utilizaré un asentador que haga las veces de arnés y llevaré una barloa a lo largo del cabo.

—¡Capitán! —protestaron Honeyman y Dinwiddie casi al unísono.

—¡No discutan! ¡Háganlo ahora mismo, maldita sea!

—¡Permita que lleve yo esa barloa! —replicó Honeyman.

—¡No! ¡Preparad la pasteca! —gritó Marlowe, y Honeyman y Burgess se marcharon a la carrera. Marlowe se quitó el impermeable, la chaqueta y los zapatos, y se encaramó a la amurada, sobre el tenso guindaste y el turbulento mar.

«No pienses, no pienses…». Las palabras se agolpaban en su mente. Aquél era uno de esos momentos que se daban con tanta frecuencia en el mar, en los que uno no debía pensar en la acción que había decidido emprender, o no tendría coraje para llevarla a cabo.

Salvar a los hombres del pecio había sido idea suya. Y error suyo no ordenar de buen principio que ataran una barloa al extremo del ancla flotante. En última instancia, era responsabilidad suya.

Una cosa era mandar a los hombres a las arboladuras a estibar vela bajo aquel viento aullador —eso formaba parte de la vida del marinero tanto como fregar cubiertas—, pero no podía esperar que alguien más quisiera correr aquel riesgo extraordinario, y mucho menos cuando la idea había sido suya y era su negligencia lo que la hacía necesaria.

Tales ideas flotaban en su cabeza, inconcretas y amorfas, mientras Honeyman y Burgess se afanaban con la pasteca y el arnés, una lazada de cuerda que Marlowe se pasaría por debajo de los brazos. Se asomó por la tronera, enganchó la pasteca sobre el calabrote tensado por el cabrestante y lo cerró con un meollar para que no se abriera accidentalmente. Izó la lazada por encima del gancho de la pasteca mientras Burgess disponía el cabo que llevaría a Marlowe hasta el ancla flotante. Le pasó el chicote a Honeyman y éste lo aseguró a la pasteca.

Una gran ola se alzó detrás de la amurada, se estampó en la tronera y golpeó a Honeyman de pleno en la cara y en el pecho; sin embargo, el hombre no se detuvo más que a escupir el agua que le había entrado en la boca y a sacudir la cabeza para quitársela de los ojos.

—Listo, capitán —dijo al fin.

Marlowe asintió y miró a proa y a popa. Ya no había nada que lo retuviera, salvo su profunda aversión a lanzarse a aquellas gélidas aguas.

—Muy bien, malditos sean mis ojos. —Alargó el brazo, tomó el arnés, se lo pasó por la cabeza y los hombros, y se lo ajustó bajo las axilas. El calabrote se estaba aflojando—. Honeyman, me parece que el pecio está arrastrando el ancla flotante. Mantenga la tensión en el calabrote y cobre cuanto pueda el cabrestante.

—Sí, señor —dijo Honeyman, y a Marlowe le sorprendió la preocupación que vio en su expresión y en la de los otros hombres del combés; pero no tenía tiempo de pensar en ello, y se deslizó por la amurada.

Mientras bajaba, intentó agarrarse al calabrote; pero falló y cayó al agua, hundiéndose hasta la cabeza. El arnés lo mantuvo a flote y, batiendo brazos y piernas, consiguió asirse al cabo que discurría por encima de su cabeza. Emergió con unos ojos como platos y resoplando por la boca abierta, como reacción a la gelidez de las aguas. Fue como si un gran peso le presionara todo el cuerpo y, después, millares de dientes malvados le mordieran la carne.

—¡Ah, ah! —se oyó gritar, pero no pudo evitarlo. Oía el giro del cabrestante y notó que el calabrote se volvía a tensar. Apretó los dientes, alargó los brazos y, medio flotando medio colgando en la pasteca, comenzó a avanzar.

A veces, el mar subía y lo alcanzaba, y entonces se encontraba flotando tan alto como el guindaste; otras veces, desaparecía bajo sus pies y se descubría suspendido, resbalando por el cabo en ángulo del extremo de la pasteca. Braza a braza, fue ganando terreno y, aunque le parecía que apenas se movía, cada vez que tenía la oportunidad de mirar hacia delante veía que el ancla flotante estaba más cerca, y distinguía con más nitidez a los hombres que se asían a los maderos… y más grande y amenazador resultaba el pecio que se cernía sobre ellos.

Apenas le quedaba sensibilidad en las manos, que parecían asirse al calabrote como por voluntad propia. O tal vez se estaban congelando en aquella posición, Marlowe no lo sabía. Se preguntó si sería capaz de atar el cabo que llevaba consigo al extremo de las perchas. Si no, su esfuerzo habría sido en vano y moriría con los que tenía la intención de rescatar.

Entonces, de improviso, se encontró allí. El ancla flotante, que creía a unas treinta yardas, estaba al alcance de su mano, y asidos a ella había quince hombres empapados, pálidos, ojerosos y exhaustos. Y detrás, inmediatamente detrás, alzándose del mar, se echaba encima el pecio en el que habían navegado, una gran embarcación de madera oscura y mojada con el aparejo roto, como un monstruo malvado que se aprestara a aplastarlos bajo su masa corpórea.

Marlowe se quitó el arnés y se encaramó a los maderos, debatiéndose en la mojada y resbaladiza madera, hasta que logró sentarse a horcajadas y asegurarse lo mejor que pudo. El ancla flotante subía y bajaba deprisa con la marejada y el agua la barría, lo cual la convertía en un precario asidero.

Con los dedos ateridos, Marlowe deshizo el nudo de la barloa que Burgess había atado a la pasteca. Miró a los demás hombres encaramados a las perchas, tumbados boca abajo, y le dio la impresión de que eran marineros, pues vio barbas mojadas y enmarañadas, cabellos largos y vestimentas manchadas de brea.

Nadie habló y ninguno se movió para echarle una mano. Advirtió que estaban demasiado extenuados para ello. No les quedaban fuerzas para hablar ni energías ni voluntad para otra cosa que no fuera agarrarse a los maderos.

El nudo se soltó y Marlowe se enrolló el extremo de la barloa alrededor del brazo. Sabía que, si la dejaba caer, estarían todos perdidos. Gateó sobre los maderos encabritados y deslizantes, y después hizo una pausa para agarrarse con todas sus fuerzas al calabrote cuando una gran ola se alzó en torno a ellos y el ancla desapareció bajo la espuma, para luego seguir avanzando. Despacio, palmo a palmo, llegó hasta el extremo más alejado del ancla flotante.

La pieza central del ancla flotante era un mastelero mayor de respeto, al extremo del cual había un agujero para que pasara la driza de la gavia. Marlowe asió con cuidado el chicote de la soga y lo ensartó en el orificio. A continuación, lo sujetó con los dientes mientras flexionaba los dedos, preparándose para la difícil tarea de anudar una bolina en la barloa, un trabajo que habría hecho fácilmente con los ojos cerrados, si no fuera porque apenas tenía sensibilidad en las manos.

Oyó el fragor de una ola rompiendo contra el casco, y varias piezas de éste se desprendieron con un crujido. Volvió la cabeza de repente y miró hacia arriba. El pecio se les venía encima y empezaba a invertirse. Marlowe se detuvo boquiabierto y aturdido de frío y de fatiga, esperando que el barco les cayera encima como el pie de un dios airado. Pero el monstruo se detuvo, con la cubierta tan vertical como era posible en aquella marejada. Sin embargo, no permanecería así mucho tiempo.

Marlowe apartó los ojos del monstruoso casco que se cernía sobre ellos y se concentró en la soga que tenía en las manos, obligándose a anudarla. Los dedos apenas le servían para nada, como si se hubieran vuelto de piedra, y con unos toscos movimientos formó el lazo e intentó pasar el chicote por él… pero se le escurrió todo de las manos.

El pecio gruñó otra vez encima de él y, por el rabillo del ojo, Marlowe vio que se movía. Tomó de nuevo la soga y formó otra lazada. Tenía que sujetarla con una mano, pasar el chicote a través, darle una vuelta y hacer otra pasada por el lazo. El dolor en los dedos se lo impedía.

Y entonces notó que las perchas se combaban como si alguien más gateara por ellas. Alzó la mirada y vio que uno de los marineros se había acercado. Marlowe distinguió una larga y enmarañada barba en un rostro grisáceo por la fatiga, un justillo de cuero, una camisa destrozada y unos pantalones de marinero.

El hombre no dijo nada, ni siquiera lo miró. Se limitó a coger el chicote de la soga con unos dedos arrugados de tanto mojarse y tan inútiles como los de Marlowe y, con un extraño giro de la mano y la muñeca, lo pasó por la lazada que Marlowe sostenía, dio la vuelta correspondiente y volvió a pasarlo por la lazada.

Marlowe se enrolló el chicote a la muñeca y tiró para tensarlo. Era un nudo feo y mal hecho, un nudo que a un aprendiz de marinero le costaría un tirón de orejas por parte de su contramaestre, pero aguantaría.

El barco zozobrado lanzó otro gruñido y hubo un nuevo crujido, acompañado del sonido de toneladas de agua que se agitaban. Marlowe y el hombre que estaba junto a él levantaron los ojos, espantados. Miraron directamente hacia arriba, pues el pecio, como un gran peñasco vertical en mitad del mar, casi les había dado alcance. Cuando se venciese, los aplastaría.

Marlowe retrocedió hasta un punto más ancho del haz de maderos y se maldijo a sí mismo por no haber acordado una señal con los hombres del Galley para indicarles que la soga ya estaba dispuesta.

Se puso en pie, con las piernas abiertas y medio encorvado en una postura terriblemente incómoda, intentando mantener el equilibrio sobre un ancla flotante que se bamboleaba y cabeceaba. Una ola le golpeó el brazo, y tuvo que arrojarse boca abajo para evitar que una gran cresta lo derribase.

Escupió el agua que había tragado, se la sacó de los ojos parpadeando e hizo acopio de fuerzas para incorporarse de nuevo. Sentía que las fuerzas lo abandonaban, como les había ocurrido a los otros marineros encaramados a los maderos. Dentro de poco, ya no le importaría sobrevivir o no. De hecho, ya no sabía si le importaba.

Y entonces el ancla flotante empezó a virar, a cambiar de dirección en el agua. Marlowe vio que la barloa que había llevado consigo se tensaba y se levantaba del agua como si unas manos invisibles tirasen de ella con voluntad propia desde el Elizabeth Galley.

Toda el ancla giró hasta apuntar directamente hacia el Galley y los hombres que cobraban la soga, y los hombres del cabrestante pudieron tirar de ellos, pudieron arrastrarlos por encima de aquel bravío mar. Las olas los cubrían, las crestas los empujaban desde atrás y los lanzaban hacia delante, intentaban derribarlos… Pero ellos avanzaban. Iban hacia la salvación.

Se hallaban a veinte o treinta yardas del pecio cuando éste gimió de nuevo, con un sonido profundo y gutural. Era su último estertor. Marlowe volvió la cabeza y miró hacia atrás. El gran carguero de la Compañía de Indias empezó a volcar. La cubierta se desplomó sobre el mar, el enorme fondo cubierto de hierbas se alzó en el aire y la quilla quedó expuesta a la luz grisácea del cielo tormentoso.

Los hombres de las perchas contemplaron la escena en silencio y el barco se quedó inmóvil, volcado. Del lugar donde golpeó en su caída se alzó una gran masa de agua que se les vino encima, con unas densas espumas blancas sobre las crestas. El barco intentaba, hasta el final, hundirlos con él. Marlowe se agarró a las sogas más próximas rodeándolas con sus dedos inservibles, vio que los demás lo imitaban y, enseguida, la ola les pasó por encima y los zarandeó, sumergiéndolos.

Marlowe notó que se hundía, cubierto por unas aguas que le parecieron una capa de hielo picado. Cerró los ojos y la boca, sintió que salía despedido del ancla flotante e intentó cerrar los dedos alrededor del cabo.

Y entonces el agua descendió y Marlowe se encontró de nuevo al aire, encima de los maderos. Miró a su alrededor. Dos de los hombres habían desaparecido, barridos de su tabla de salvación. El gran mercante se había hundido bajo el mar y se los había llevado consigo.

Permanecieron asidos a los maderos durante cinco minutos más, y entonces divisaron el Elizabeth Galley alzándose ante ellos. No era una visión amenazante como la del pecio; al contrario, resultaba muy reconfortarte. Sin embargo, pese a todo el alivio que sintió, Marlowe dudaba de que le quedaran fuerzas para encaramarse por aquellas amuradas tan altas, y estaba seguro de que los náufragos ya no las tenían. Cada uno de los que iban en la balsa era un Moisés: veían la Tierra Prometida, pero no la podían alcanzar.

Entonces, como una aparición, Duncan Honeyman apareció flotando ante él, bajado del cielo como si volase. Marlowe no comprendía lo que veía. Honeyman se posó en el ancla flotante, ligero como un pájaro, y sólo entonces Marlowe advirtió que lo habían bajado en una guindola, un columpio de madera en una barloa, que se utilizaba para subir a los hombres a lugares a los que no podían encaramarse.

Honeyman se apeó de la guindola y se desplazó con agilidad sobre los maderos, tirando de la silla. La colocó como quería, agarró a Marlowe por las axilas y lo ayudó a ponerse en pie.

—Usted primero, capitán —dijo, mientras acomodaba a Marlowe en la silla y, a una señal convenida, indicó a los marineros de la cubierta del Galley que cobrasen.

Marlowe intentó protestar porque creía que no debía ir primero; a fin de cuentas, se hallaba en mejor estado que los demás. Sin embargo, no consiguió articular palabra.

De pronto se encontró volando, alzándose del ancla flotante y surcando el aire por encima de la borda del Elizabeth Galley hasta ir a parar a los brazos anhelantes de sus hombres. Allí estaba Hesiod, con una expresión de preocupación en su negro rostro, destensando en la barloa con una mano y sosteniendo a Marlowe con la otra. Marlowe lo recordó en la plantación, con el hacha al hombro; ahora, su aspecto era más de pirata.

Allí estaba Elizabeth, envuelta en su impermeable. Su rostro era una máscara de desasosiego. Marlowe se preguntó si lo regañaría y lo mandaría al diablo, pero su esposa estaba dando órdenes a los marineros del Elizabeth Galley sobre lo que había que hacer con los náufragos de las perchas e indicaba a los dos marineros que sostenían a Marlowe que lo llevasen a popa. Después, dijo a Dinwiddie que tomase el mando del barco.

A sus órdenes, la guindola se elevó de nuevo y voló por encima de las aguas hasta alcanzar a Honeyman, que aguardaba en el ancla flotante, para traer a bordo al hombre siguiente; y así continuó.

A Marlowe le resultó extraño ver a su esposa en aquella tesitura —no creía que Elizabeth tuviese autoridad para dar aquellas órdenes—, pero lo estaba haciendo y los demás se limitaban a obedecer.

Los hombres que sostenían a Marlowe, Hesiod y Burns, uno de los curtidos marinos de Honeyman, lo llevaron debajo del alcázar y se dirigieron al gran camarote. Cruzaron la puerta, y el calor del pequeño brasero lo invadió con la misma intensidad que había sentido el frío al sumergirse en el océano. La cabeza le dio vueltas, se le doblaron las rodillas y, si no lo hubieran sostenido unos brazos fuertes, se habría desplomado.

Lo depositaron en el pañol de popa y, siguiendo las órdenes de Elizabeth, comenzaron a quitarle los pantalones, el chaleco, la camisa y la ropa interior. Lo secaron con unas ásperas toallas, y Marlowe empezó a recuperar la sensibilidad en sus extremidades al tiempo que la fatiga lo vencía.

—Debo volver a cubierta —dijo a modo de protesta.

—Tonterías —replicó Elizabeth—. El señor Dinwiddie lo tiene todo por la mano. Ponedlo en la litera, por favor —añadió, volviéndose a Hesiod. El ex esclavo lo levantó y, con la ayuda de Burns, lo llevó hasta el pequeño camarote que hacía las veces de dormitorio para dejarlo en la litera. Marlowe se estiró cuan largo era y lo taparon con las mantas. No recordaba haber experimentado nunca una sensación tan agradable.

Los dos hombres se marcharon, y Elizabeth se acercó y lo contempló.

—Francis me ha contado lo que has hecho, que lo has arriesgado todo por salvar a esos hombres. Qué estúpido eres, lanzarte a ese mar… —dijo, pero no había enfado en su voz.

Entonces, mientras Marlowe la contemplaba, se quitó el corpiño y lo dejó caer, se bajó las faldas hasta que tocaron el suelo, se sacó la camisa por encima de la cabeza y permaneció allí quieta unos instantes, desnuda, perfecta; luego se coló en la litera y se estrechó contra él, cálida y dulce y muy viva.

—Thomas, te juro que no sé si eres el mayor bastardo del mundo o el mejor hombre que jamás haya existido.

—Yo diría que estoy a mitad de camino entre una cosa y la otra —susurró él. Se preguntó si, con su necio y mal concebido heroísmo, se habría redimido realmente ante los ojos de Elizabeth. Nunca se le había ocurrido pensar que tal podía ser el resultado de su acción.

De hecho, mientras lo llevaban de vuelta al Elizabeth Galley, sus únicos pensamientos fueron el mortecino alivio de que todo hubiera terminado y la satisfacción de saber que ahora contaría con una decena más de hombres que lo ayudarían a hacerse con el mítico tesoro de los moros.

12

—Escuchadme, lord Yancy —dijo Obadiah Spelt, moviendo un muslo de pollo ante los ojos del rey de Sainte Marie—, cuando yo sea el rey aquí, tendremos un ejército regular, ¿comprendéis? Con instrucción, uniformes y todas esas cosas.

Spelt dio otro mordisco a la carne y se limpió los labios en la amplia manga de su chaqueta, la cual, por increíble que pareciera, estaba más sucia que la boca que pretendía limpiarse.

Yancy se limitó a asentir, se llevó el pañuelo a los labios y tosió. Spelt se había embalado otra vez y vomitaba ideas como podía vomitar la cena en el callejón trasero de una posada barata. No merecía la pena interrumpirlo. Al fin y el cabo, era el hombre que había elegido para sucederlo.

La enfermedad, el cáncer que devoraba las entrañas de lord Yancy, era todavía un secreto; pero los rumores se extendían como una mancha de aceite por todo Sainte Marie.

Los síntomas no podían pasarle a nadie por alto: la debilidad, la tos, los esputos de sangre en el pañuelo. Se le habían presentado por primera vez unos meses atrás y habían empeorado hasta tal punto que ya no podía ocultarlos, al menos a su gente, los hombres del Terror. No podía negar que había llegado la hora de elegir sucesor.

Y no entre los de su grupo de escogidos. Para ellos, reservaba el lugar secreto en las montañas. No, el sucesor tenía que proceder de abajo, de la población que habitaba en Sainte Marie y la consideraba su casa. El sucesor no debía saber nada acerca de Roger Press.

El pueblo de Sainte Marie, si así se le podía llamar, alardeaba de tener dos carreteras, apenas dos caminos sin empedrar llenos de arena y de profundas rodadas que, más que construidos, habían sido abiertos en la maleza a machetazos. Uno de ellos bordeaba el agua y discurría junto al fondeadero abierto, de aguas poco profundas, hasta donde éste terminaba en un espigón que se adentraba en el puerto natural, limitado por la costa a cada lado y por la isla de las Codornices en la parte de mar abierto.

El otro camino se cruzaba con el del puerto en ángulo recto y continuaba colina arriba hasta el lugar donde se alzaba la casa de lord Yancy. Baldridge y sus hombres habían talado los árboles de la loma a fin de procurarse material de construcción y despejar un espacio por el que no pudiera acercarse nadie sin ser visto.

El terreno elevado donde se erigía la vivienda no era más que un pequeño altozano a los pies de las montañas más altas que se recortaban detrás de la ciudad; pero era en este cerro donde Baldridge había construido la gran casa, que había rodeado de una empalizada de madera. El camino llegaba hasta la verja de la empalizada y la cruzaba, y allí se abría como el delta de un río por la amplia extensión de tierras que rodeaba la propiedad.

El terreno abierto del jardín podía ser el lugar ideal para entretenimientos informales, como jugar a bolos o las peleas de gallos; sin embargo, no se había construido con esa idea. Su intención era la de convertirse en un matadero de las tropas atacantes; atrapadas entre la empalizada y la casona, se les podría disparar desde las ventanas y los balcones. Los entretenimientos estaban bien, pero lo primordial era la defensa.

Fue a través de esa puerta y por ese camino por donde un lord Yancy de aspecto muy enfermo y su séquito emprendieron el camino para su habitual y ostensible inspección de la ciudad. Desde que ocupaba la mansión, apenas la había abandonado, y aquellas salidas se habían vuelto cada vez más infrecuentes durante el último año.

Descendieron la colina, Yancy montado en una silla de mano y Henry Nagel caminando a su lado. Sainte Marie había prosperado, eso ya lo veía. Recordó las pocas y ruinosas cabañas que existían en la confluencia de los caminos la primera vez que había desembarcado allí, y la decena aproximada de borrachos zarrapastrosos, tanto piratas como nativos, que las habitaban; recordó los almacenes vacíos y putrefactos que Baldridge había abandonado, los dos barcos medio hundidos en el puerto…

Los barcos habían desaparecido, desguazados pieza a pieza para construir las tabernas y los lupanares que prestarían sus servicios a la floreciente población. Ahora ya había media docena de edificios arracimados en el cruce y más de una docena de tiendas permanentes.

La población de la isla fluctuaba con las idas y venidas de los barcos. Allí nunca había menos de trescientos hombres y, en ocasiones, el número crecía hasta rondar el millar. Se sentaban en torno a las mesitas que había a las puertas de las tabernas y bebían hasta desplomarse; caminaban del brazo de las prostitutas por el rompeolas como si aquello fuera el Pall Mall; y dormían en las habitaciones de las fondas, si habían tenido suerte en su caza de los barcos mogoles, o en los callejones entre edificio y edificio, si no había sido así.

Eran piratas. Desenfrenados, ataviados con ropa llamativa, derrochaban dinero como si pudieran sacarlo de la tierra a puñados. Su libertinaje era total. Les divertía imitar a la aristocracia en su forma de vestir y en sus modales, pero no se adherían en absoluto a la discreción en público que se imponían a sí mismas las gentes de clase.

¿Y por qué iban a hacerlo? Ellos eran allí la aristocracia y no había nadie —nobles, reyes, ejércitos, armadas o jueces— que les dijera lo contrario. Yancy no lo hacía. Pese a su dominio del territorio, no alteraría el fino equilibrio que permitía que el dinero siguiera corriendo. Los piratas eran más libres que ningún otro habitante de la tierra, porque tomaban lo que querían y, en verdad, no les importaba un ardite.

Era a este mundo, que antaño también había sido el suyo, hacia el que se encaminaba Yancy en su silla de mano, que cargaban tres nativos corpulentos. Avanzaban despacio por el camino polvoriento, los piratas que paseaban se hacían a un lado, se quitaban los sombreros adornados con plumas y le hacían una reverencia con movimientos elegantes y exagerados, y las rameras que caminaban con ellos agarraban sus vestidos harapientos y agachaban la cabeza como si todavía poseyeran un ápice de recato y dignidad.

—Aquí —dijo Yancy, señalando con el pañuelo la taberna El Perro Negro de Bartleby Finch, la mayor de las dos tabernas oficiales de Sainte Marie, que se hallaba en el lado nordeste de la única confluencia de caminos.

Los nativos bajaron la silla y Nagel ayudó a Yancy a apearse, mientras el séquito se dirigía hacia El Perro Negro. Era un local con el techo bajo de mimbres entretejidos, sostenido por unas gruesas vigas que otrora fueran los baos de una cubierta; de haberse hallado en Londres, Nueva York o Norfolk, habría estado a media luz y lleno de humo.

Pero no era así. Se encontraba en una isla tropical y, de acuerdo con aquel clima ideal, la taberna tenía ventanales en los cuatro costados, unas grandes ventanas que no eran más que orificios cuadrados abiertos en la pared, sin marco, cristal ni postigos. Por ellas se colaba abundante luz, lo cual, lamentablemente, hacía más visible la suciedad. Y sin embargo, la brisa constante mantenía la habitación ventilada y sin humo, pese a la prodigiosa producción de éste por las muchas pipas que los clientes sostenían entre sus dentaduras careadas.

La entrada de Yancy interrumpió durante unos breves momentos la bacanal que tenía lugar en el interior; las cabezas se volvieron y se oyeron saludos dirigidos a milord, que había bajado de la loma. Unos parroquianos desocuparon una mesa y Yancy se sentó con aire cansino. Al instante apareció Finch, que escurría un paño entre las manos.

—Lord Yancy, qué honor que nos bendigáis con vuestra visita, con vuestra regia presencia. ¿Una cerveza, señor? ¿Vino o ron?

Yancy hizo un gesto al hombre con el pañuelo para indicar que se retirase y no malgastó fuerzas hablando. Paseó la mirada por la estancia y observó que todos habían vuelto a enfrascarse en lo que estaban haciendo antes de su llegada. No le gustó lo que veía, pero calló.

El Perro Negro formaba parte de su pasado. Era una de aquellas tabernas portuarias, feas y turbulentas, donde se congregaban hombres intrépidos a beber en abundancia, con lo que se volvían más intrépidos y más peligrosos.

No era lugar para Yancy, un alfeñique en cuanto a físico pero hombre que comprendía que lo que llevaba a la gente a la cima era el cerebro, y no la fuerza bruta. En recintos como aquél, lo que contaba era la fuerza bruta, y el cerebro se dejaba fuera, con los caballos atados a las postas. A Yancy nunca le habían gustado las tabernas como El Perro Negro que encontraba por todo el mundo. Lo habían horrorizado, y todavía lo hacían. Por ello, para aquella visita se había hecho acompañar de la fuerza bruta que le proporcionarían Nagel y los demás.

Así pues, permaneció sentado y observó a aquellos hombretones, que daban rienda suelta a sus violentas bravatas, bebían como esponjas y se rascaban y escupían tabaco en el suelo de madera mientras sobaban a las prostitutas que vivían de ellos. Lucían barbas tupidas y desaliñadas que cubrían sus rostros curtidos, punteados de pecas negras de pólvora incrustada, pantalones de marino y tabardos largos y raídos, medias agujereadas embutidas en zapatos deformados y toscos alfanjes sujetos a los correajes o hermosas espadas —botín de alguna incursión fortuita, usurpada tal vez al cadáver del oficial de un mercante o de un pasajero distinguido— colgadas al cinto… Todo aquello, todas esas escenas que evocaban Newport y Port Royal, los tradicionales refugios de piratas, se habían trasplantado ahora a medio mundo de distancia.

Y él era el rey del lugar. Se sentó y escudriñó la multitud, buscando entre ella al hombre adecuado para ocupar el trono cuando él desapareciera. Vio a muchos que podían serlo, aunque ninguno que lo fuera sin lugar a dudas.

Y entonces, entre el gentío, apareció Obadiah Spelt. Era casi tan grande como Nagel; sus ojos pardos miraban por encima de la barba enmarañada, que le cubría la cara como un seto mal cuidado y le caía casi hasta la panza; y vestía una larga casaca negra y un chaleco en el que, entre la mugre, aún se veían algunos bordados.

Con un vaso en la mano y sin pedir permiso, Spelt se sentó a la mesa de Yancy y comenzó a hablar. Yancy tuvo que retener a Nagel, sujetándolo del brazo, para evitar que se lanzara a matarlo de una paliza.

—¡Lord Yancy, malditos sean mis ojos! —Spelt le tendió una mano pero, al ver que Yancy no respondía, la retiró como si ya se la hubiese estrechado—. Tengo una propuesta que quiero poner a vuestros pies, por así decirlo; una gran oportunidad para que nosotros, siendo caballeros de fortuna como somos, nos unamos en una empresa que nos reportará grandes beneficios.

Mientras Spelt hablaba, Yancy asentía aunque no estaba atento a lo que proponía, una bobada sobre cobrar por fondear en el muelle y contratar a Spelt como capitán de puerto, algo que a Yancy no le interesaba en absoluto.

Lo que llamaba la atención del rey en funciones era la estupidez que demostraba Spelt, la alta opinión que tenía de sí mismo, la megalomanía que destilaba, como si fuera un saco demasiado lleno. «Éste es mi hombre», se dijo.

El mal tiempo que había castigado al Elizabeth Galley tocó a su fin y todos lo agradecieron. A Marlowe le hizo pensar en cómo debía de haberse sentido Noé al poner el pie en una tierra seca mientras contemplaba el gigantesco arco iris.

La tormenta se deshizo a última hora de la tarde, dejando un mar irregular y algo picado como único recordatorio; cuando se hizo de noche, las aguas también se calmaron y el océano recobró su movimiento de olas habitual.

La mañana siguiente amaneció con viento fresco y cielo azul. El Elizabeth Galley, con los juanetes izados y todo el trapo portante, se dirigía hacia el sudoeste, siempre hacia el sudoeste, un rumbo que mantendría hasta cruzar la línea del ecuador y encontrar los vientos contrarios del hemisferio sur.

Elizabeth Marlowe, su homónima, se había recuperado del mareo y de su convicción de que su marido era un bastardo inútil y un manipulador sibilino. La admiración que le había producido la demostración de arrojo de Thomas, la conciencia del riesgo que había corrido por salvar la vida de unos desconocidos, la movieron a reflexionar sobre la amargura y el enojo que venía sintiendo hacia él. Tal polarización de sentimientos, como fuerzas opuestas que se anularan entre sí, le dio la oportunidad de juzgar a su esposo desapasionadamente.

Al final, llegó a la conclusión de que si bien «manipulador» y «sibilino» podían ser calificativos acertados, Thomas no merecía que lo considerara un bastardo o un inútil.

No se había equivocado acerca de las riquezas que podrían conseguir en la Ronda del Pirata, ni en lo mucho que los ayudaría a salir de su crisis financiera el botín que obtuviesen. Tampoco se equivocaba respecto a las protestas con que Francis y Elizabeth acogerían sus ideas, por lo que había tomado algunas decisiones sin consultárselas. Era su barco y estaba en todo su derecho. No deseaba involucrarla en sus asuntos, pero la propia Elizabeth había insistido en acompañarlo.

Thomas no podía prever lo que había ocurrido en Londres, ni lo afortunado que sería al haber tomado aquellas decisiones. Al fin y al cabo, podían ser sus actividades clandestinas lo que acabara por salvarlos a todos. Quizá tuviese toda la suerte del mundo al emprenderlas.

El asunto del dinero escondido todavía la fastidiaba, por la ansiedad que había sentido ante la inminente pobreza y porque Thomas había guardado todo ese tiempo un tesoro enterrado, precisamente algo que los piratas solían hacer.

Lo más irónico, sin embargo, era que los piratas de verdad no enterraban los tesoros, por más ideas románticas que la gente albergara al respecto. Se lo gastaban todo mucho antes de guardarlo bajo tierra. Sólo un pirata retirado podía llegar a ejercer aquel control sobre sí mismo.

Al final, se sintió dispuesta a perdonarle las flaquezas. En la primera guardia de cuartillo del primer día glorioso después de la tormenta, la relación volvía a ser tan buena como cuando se habían conocido, como la mañana siguiente a la primera vez que habían hecho el amor en el diminuto camarote de la balandra de Marlowe.

Se sintió muy feliz de haber recuperado aquella sensación. Allí, de pie a su lado en el alcázar, mientras lo observaba, se alegró mucho de no estar ya enfadada con él.

Pensó en Madagascar y en el mar Rojo. Si Thomas le hubiese propuesto un viaje así tras su regreso a Virginia, se habría mofado de la idea, horrorizada ante la perspectiva de dejar su casa a cambio de un destino tan salvaje.

Pero Elizabeth no era de natural dócil y tampoco se aburría con facilidad. Nunca lo reconocería, ni ante Marlowe ni ante nadie, pero en el fondo de su corazón estaba emocionada ante la aventura que iban a vivir.

Bickerstaff estaba menos emocionado, aunque la verdad es que le apetecía visitar aquel país desconocido y distante. Era la suya una curiosidad intelectual y, si se dirigieran a Madagascar y al océano Índico por otra razón que no fuese la piratería, estaría emocionado en grado sumo; pero tal como estaban las cosas, no manifestó nada excepto la aceptación de lo inevitable, como un prisionero a bordo de un buque de guerra.

Como Elizabeth, se alegraba de no estar ya enojado con Thomas. Una vez más, las acciones de Marlowe habían demostrado su bondad esencial y su sentido moral. Nadie que pusiera en peligro su vida de aquel modo por unos desconocidos, por unos hombres que no podrían hacerle ningún favor a cambio, podía ser un inmoral; aunque a veces resultase algo manipulador y sibilino.

Cuando los náufragos rescatados se hubieron recuperado lo suficiente de su mal trago y estuvieron en condiciones de caminar, Marlowe los llamó a popa. Los trece supervivientes se apiñaron en el gran camarote, sentados donde podían, y Marlowe escuchó la expresión profundamente sentida de agradecimiento que dio el superviviente de mayor grado, el contramaestre, que era quien había ayudado a Marlowe a atar la bolina en el ancla flotante. Parecía como si hubieran pasado cien años de aquello, por lo menos.

—Así pues, señor, ya no tengo nada más que añadir —murmuró el contramaestre antes de que Marlowe lo interrumpiera.

—Ya ha dicho bastante, señor. Era mi deber como navegante y como cristiano —respondió. «O, al menos, como buen marinero», pensó para sí—. Dígame, ¿qué barco era ése? ¿Qué le aconteció?

—Era el Mayor of Harpswell —carraspeó el contramaestre—. De la Compañía de Indias, un buen barco, íbamos delante de la tormenta, con las gavias bien arrizadas. Nos disponíamos a aferrarías, a tomar el viento por la popa, pero un golpe de mar nos barrió sin darnos tiempo a ello. La ola se llevó del alcázar a todos los oficiales y el timón quedó sin gobierno.

Marlowe asintió. Un marinero hablando con otro, no era preciso añadir nada más.

Sin posibilidad de dirigirla, la nave había virado al viento, con las velas en facha, y la tormenta había arrancado los mástiles, dejándola convertida en un pecio desvalido, escorado hacia las olas. Posiblemente, sólo había tardado dos minutos en dejar de ser un barco sólido, que se desplazaba fácilmente en el temporal, para convertirse en una nave al borde del naufragio en el que había muerto la mitad de la tripulación.

—Si, bien —dijo Marlowe, antes de pasar a cuestiones más alegres—. Os daré la oportunidad de desembarcar en nuestra próxima escala o de integraros en nuestra tripulación.

—Sí, señor. ¿Y sería tan amable de decirme adonde se dirige?

—A Madagascar.

—¿De veras, señor? —En el rostro del contramaestre se dibujó una amplia sonrisa.

Al cabo de diez minutos, había diez nombres nuevos apuntados en el rol del barco.

Durante cinco semanas mantuvieron el rumbo sur por el oeste en dirección al ecuador, a unas quinientas millas de distancia de la costa occidental de África, superando las calmas, las tormentas, las ventoleras y el buen tiempo habituales. Navegaban a buena velocidad, ya que ahora tenían una tripulación considerable, escasa para lo que era normal en un barco de guerra pero numerosa para tratarse de un mercante, con unos hombres que eran rápidos y hábiles manejando las velas; de modo que Marlowe pudo aprovechar hasta la mínima brisa favorable que el Atlántico le ofrecía.

La nave se adaptó enseguida al ritmo uniforme y feliz que caracteriza a los barcos bien dirigidos que llevan un tiempo largo navegando. Guardia tras guardia, se sucedían en su mundo flotante el desayuno, la comida, la cena, los juegos, la apagada de las luces, los días y las semanas, y sólo de vez en cuando alguien miraba por encima del pasamanos y advertía que seguían rodeados sólo de agua, que no se divisaba más allá de los confines del barco otra cosa que el mar, y que llevaban así semanas.

Flotando bajo el ardiente sol y en ausencia total de viento, celebraron las Navidades a seis grados de latitud norte y luego, en rápida sucesión, llegaron la fiesta del Paso del Ecuador y Año Nuevo. Pero cambiar de año no cambió su situación y, una vez que el ron con el que celebraron las fiestas abandonó su organismo, una vez que sus cabezas resacosas volvieron a la normalidad, todos regresaron a la rutina bien establecida.

Dinwiddie todavía formulaba veladas quejas acerca de Honeyman y expresaba insatisfacción al verse postergado por un cabo de mar. Honeyman hablaba poco: no presentaba exigencias ni indicaba que la tripulación tuviera deseos de cambiar las cosas.

Habían llegado a un extraño punto muerto. El Elizabeth Galley seguía rigiéndose, como cualquier otro buque de guerra o barco mercante, por la jerarquía habitual. Sin embargo, más allá de eso quedaba siempre, al menos para Marlowe y, con toda certeza, para Dinwiddie y Honeyman, el reparo de que aquél no era un barco legítimo, de que se regían por las normas de los piratas y que, con su voto, los hombres podían cambiarlas. Navegaban en un barco feliz, pero entre los del alcázar de popa, la inquietud nunca desaparecía del todo.

Por fin llegaron a latitudes bajas, donde el sol pasaba directamente por encima de la cabeza y abrasaba la cubierta, ablandando la brea de las costuras de cubierta y el alquitrán en el aparejo. El viento se volvió inestable y pronto se redujo a una ligera brisa, hasta cesar por completo. Con el barco oscilando en las crestas, sin avanzar y sin motivos para despabilar las velas, de repente los hombres se encontraron sin mucho que hacer. Aquello siempre era mala señal.

A Marlowe le habría gustado emplear productivamente las horas de ocio haciendo instrucción con los grandes cañones, pero no había tales cañones, por supuesto. Y, aunque entre tripulaciones inexpertas era una práctica habitual el simulacro del manejo de la pólvora y de las balas, para no gastar tan valiosa mercancía en las primeras fases del aprendizaje, Marlowe pensó que simular la presencia de los propios cañones resultaba un poco excesivo.

En cambio, puso a los hombres a confeccionar alfanjes ficticios de madera, con guardas de cuero, y pidió a Bickerstaff que los instruyera en el manejo de la espada, lo cual era muy útil e igual de entretenido, aunque falto del estruendo de estampidos de los cañones que lo hubieran hecho mucho más atractivo a los marineros.

Un grupo formó en el combés, que en ausencia de los cañones se había convertido en un amplio espacio; los hombres imitaron a Bickerstaff en las distintas posiciones —acometida, recuperación, quite, acometida— y pronto estuvieron empapados en sudor. La instrucción prosiguió hasta que empezaron a tropezar de fatiga; entonces, Bickerstaff los despidió, mandó llamar al siguiente grupo y así sucesivamente.

Se cumplió la primera guardia de cuartillo y Marlowe decidió que los hombres ya tenían bastante por aquel día y que se habían ganado un poco de solaz.

—Suficiente, Francis —gritó a su amigo del combés, al tiempo que se desprendía de su chaleco. Vestía una holgada camisa de algodón, unos pantalones de marinero e iba descalzo, un atavío cómodo para las calmas ecuatoriales.

—Hace más de un año que no cruzamos espadas. ¿Qué le parecería un enfrentamiento entre usted y yo?

—Por mí, encantando —respondió Bickerstaff alzando los ojos con una sonrisa.

Marlowe bajó al combés llevando un par de espadines iguales, unas armas de hoja fina; no eran las que Marlowe elegiría para un combate real, pero resultaban bastante adecuadas para la práctica de la esgrima y para desarrollar la velocidad y la coordinación. En la afilada y peligrosa punta de cada una de las hojas se insertó un tapón de corcho.

Los marineros se congregaron alrededor, dejando espacio libre en el costado de estribor. Sonreían de expectación, como Marlowe había previsto.

Marlowe hizo unos ejercicios de estiramiento, dio un par de acometidas de prueba y pensó en los diversos objetivos que cubría con aquello: ofrecer distracción a sus hombres, la posibilidad de ejercitarse para él y Bickerstaff… y demostrar a toda la tripulación que era el hombre más letal a bordo. Sería una buena lección.

—En garde —dijo Bickerstaff, adoptando la posición correspondiente. Marlowe se lo tomó con ánimo mucho más informal y se colocó con aire relajado, apuntando al suelo con el arma. Sabía que Bickerstaff intentaría hacerle pagar aquella falta de formalidad alcanzándolo enseguida, y eso fue lo que ocurrió.

Bickerstaff se desplazó como una serpiente —uno, dos, tres pasos rápidos— y adelantó el espadín contra Marlowe como una centella; sin embargo, no lo pilló desprevenido. Paró la hoja de su adversario con la propia, la empujó hacia un lado y contraatacó, pero Bickerstaff ya se había apartado. El quite arrancó fuertes aplausos de los presentes y oyó que los marinos empezaban a cruzar apuestas.

Entonces, Marlowe adoptó una posición defensiva más formal, con los pies en ángulo recto y la punta del espadín a la altura del rostro de Bickerstaff. Hizo una falsa acometida y Bickerstaff paró el golpe; probó una acometida a fondo antes de recuperar, pero Bickerstaff frenó una vez más el ataque, desviándolo, para sorpresa de Marlowe.

Ahora era Bickerstaff el que atacaba, con un centelleo de la hoja, y Marlowe tuvo que recurrir a todos sus reflejos para parar el espadín. Notó que se había hecho el silencio en cubierta; los hombres miraban pasmados aquellas armas, que se movían más deprisa de lo que sus ojos podían seguirlas. Sólo el entrechocar de los aceros les decía que eran testigos de ataques, quites o respuestas.

«Y de que la edad no perdona», pensó Marlowe también, aunque esperaba que nadie se fijara en ello. Tres, cuatro oportunidades se le habían escapado ya, que un Marlowe más joven y menos cauto habría aprovechado con consecuencias fatales para su oponente.

Y lo mismo podía decirse de Bickerstaff. Un sólido quite, y Marlowe se encontró descubierto; se preparó a recibir el fuerte impacto del corcho en el pecho, pero Bickerstaff no acometió al momento, y cuando lo hizo, Marlowe ya se hallaba dispuesto a pararle el golpe.

Así prosiguió el entrenamiento, hacia delante y hacia atrás en la cubierta, ante una silenciosa y atenta tripulación. Marlowe notó que el brazo le pesaba cada vez más y que jadeaba.

Entonces Bickerstaff acometió con un extraño movimiento —Marlowe vio que su amigo también estaba cansado—, y el acero de Marlowe se cruzó de lado y ensartó la espada de Francis por la guarda. Le arrancó el arma de la mano con un giro de la muñeca y sus reflejos lo llevaron a atacar, alcanzando a Bickerstaff en el pecho. El espadín de éste cayó al suelo, al tiempo que el arma de Marlowe se doblaba con el impacto.

—Touché —dijo Bickerstaff, jadeante, mientras se incorporaba.

Marlowe retrocedió y lo saludó con la espada. Después se volvió hacia sus hombres, dispuesto a afrontar lo que sus expresiones transmitieran: desdén o diversión al ver a aquel viejo moviéndose arriba y abajo por la cubierta.

Pero lo que encontró fue asombro. Los marinos lo miraban boquiabiertos, con ojos como platos. Ninguno se movió, y Marlowe imaginó que, al fin y al cabo, Bickerstaff y él habían ofrecido un buen espectáculo.

«Bien, y ahora no lo olvidéis», caviló mientras los hombres, encabezados por Honeyman, estallaban en aplausos y vítores enardecidos y pedían a los perdedores que pagaran sus apuestas. Había sido una gran representación teatral.

En ese momento Elizabeth cruzó la cubierta y recogió el espadín de Bickerstaff.

—Vamos, capitán —dijo, poniéndose en guardia—, permítame a mí un asalto. —La tripulación aclamó de nuevo, haciendo gala de un excelente humor.

Marlowe dejó que la punta de su acero reposara en la cubierta.

—¡Mujer, por el amor de Dios! ¡Estoy demasiado cansado para esto! —gritó.

—¿Ah, sí? ¡Es la primera vez que oigo tal excusa! —replicó Elizabeth, y los marineros soltaron unas sonoras carcajadas. Elizabeth sabía jugar con sutil procacidad, y eso fascinó a los tripulantes del Galley.

—¡Muy bien, mozuela! ¡Pondré mi espada erecta para ti!

Era la suerte de camaradería feliz, la broma del «caballero confraternizando con los hombres», que a veces funcionaba bien con una tripulación contenta.

Marlowe se puso en guardia y avanzó. Elizabeth no era una esgrimista y, aunque había practicado un poco, no tenía ninguna habilidad con la espada. Hizo un torpe intento de acometida que Marlowe paró; luego éste contraatacó, pero lo bastante despacio para que Elizabeth pudiera retroceder.

Ella atacó de nuevo y Marlowe le permitió —acometida y quite, acometida y quite— perseguirlo por la cubierta. Advirtió que su esposa tenía cierta capacidad —era fuerte y sus movimientos estaban bien coordinados—, pero carecía por completo de preparación.

Llegaron de nuevo al cabillero principal y Marlowe volvió a tomar la iniciativa. Esta vez fue él quien obligó a Elizabeth a retroceder, pasmándola con el juego de su espada y despreciando las muchas oportunidades que tenía para poner fin al enfrentamiento. Mientras recorrían la cubierta, atisbo las caras anhelantes de los marinos que los contemplaban, unos hombres encantados con la representación y que se deleitaban, imaginó, en su legítima oportunidad de mirar a Elizabeth.

Marlowe llevó a su mujer al punto en el que habían comenzado a batirse y consideró que había llegado el momento de dar por concluido el teatro. Retrocedió un paso, bajó la punta del espadín y le presentó el pecho para que lo alcanzara.

Ella lo hizo, demasiado inexperta para no caer en su trampa, y mientras su acero se abalanzaba hacia delante, Marlowe reaccionó y lo golpeó de costado. Hizo girar su hoja alrededor de la de ella, prendió su acero por la guarda y, como había hecho con Bickerstaff, le arrancó la empuñadura de entre los dedos y la desarmó. El espadín cayó al trancanil y Marlowe alcanzó con el corcho del suyo el estómago de Elizabeth, sirviéndose del más leve de los toques.

—Touché —dijo ella, sonriendo y jadeando ante los atronadores aplausos y algunos abucheos afectuosos de algunos marineros. Éstos hubiesen preferido ver ganar a Elizabeth, pero se iban a quedar con las ganas.

—Lo has hecho muy bien, querida —le dijo Marlowe.

—Muy bien, de verdad —convino Bickerstaff, acercándose a ellos—. Tiene madera para convertirse en una buena esgrimista. ¿No me permitiría darle clases regulares?

—Nada me gustaría más —respondió Elizabeth—. Para cuando lleguemos a Madagascar, seré capaz de atravesar a este bastardo con mi hoja.

—Para cuando lleguemos a Madagascar, no volveré a cruzar espadas contigo, querida. A mi autoridad no le sentaría nada bien que los hombres me vieran derrotado por mi esposa.

—Usted no tiene autoridad, capitán —intervino Dinwiddie—. Ahora el que corta el bacalao es Honeyman. —Dinwiddie tal vez bromeaba o lo sondeaba, pero a Marlowe no se lo pareció y, de repente, su buen humor se ensombreció.

Pese al final infeliz que tuvieron las diversiones del día, Bickerstaff empezó a enseñarle esgrima a Elizabeth y las clases se convirtieron en un acontecimiento diario. Una hora antes de que los hombres se reunieran para sus prácticas, Francis y Elizabeth se encontraban en cubierta y él le enseñaba movimientos a su manera exigente y meticulosa. Los hombres miraban solapadamente cada vez que podían, pero eso a Marlowe no le importaba. Llevaban una semana en las calmas ecuatoriales y el espectáculo contribuía en gran medida a mejorar el ánimo de la tripulación.

Cuando terminaba con Elizabeth, Francis daba clases al conjunto de la tripulación, y ella a veces también se apuntaba. Practicaban ejercicios de pies, de hoja y movimientos defensivos y ofensivos. Cuando los hombres se hartaban de éstos, Bickerstaff les mandaba practicar por parejas. Era una oportunidad para la acción, la rivalidad, las apuestas y el ejercicio. Una actividad perfecta para mantener a los marineros ocupados.

Por fin encontraron los vientos alisios orientales al sur de la línea, virando la proa noventa grados y poniendo rumbo al extremo de África. Pronto el Elizabeth Galley avanzaba bamboleándose, dejando a popa una amplia estela y con todo el trapo desplegado, tensándose ante el viento, un viento constante. Para entonces, sin embargo, las prácticas de esgrima y las clases de Elizabeth se habían convertido en una parte tan importante de la rutina cotidiana que no les apetecía dejarlas, y no lo hicieron. Durante cinco semanas surcaron el mar en dirección sur por este, y acometieron y respondieron y pararon golpes y se lo pasaron de maravilla.

Marlowe tuvo que reconocer que Elizabeth se estaba convirtiendo en una esgrimista de primera clase. Creía que aún podía derrotarla, pero no le resultaría tan sencillo como antes.

Al cabo de tres mil millas, las clases de esgrima se acabaron, pues se disponían a doblar el tormentoso cabo de Buena Esperanza, el extremo meridional de África, descendiendo hasta los cuarenta grados de latitud sur y tocando esa gran franja de vientos rugientes que circundaba la tierra entera casi sin obstáculos.

Lucharon contra viento y marea una semana antes de virar de nuevo al norte y recorrer las últimas mil millas hasta las zonas tropicales, aún más calurosas, esta vez porque era verano en el hemisferio sur. Una semana de frío riguroso y marejada dio paso a un sol radiante que alcanzaba el punto más alto del cielo. Incluso las costuras de las tablas de cubierta se calentaron y rezumaron brea. Los hombres se desnudaron todo lo que les permitía la presencia de una mujer a bordo; parecían una banda de piratas.

Por fin, un día el amanecer iluminó no el mar vacío, sino un bulto negro de tierra en el horizonte septentrional. Mientras el Elizabeth Galley se aproximaba, el perfil parecía alzarse del océano Índico. Tenían Madagascar justo a proa.

Marlowe se apostó en el alcázar, con Elizabeth a su lado.

—Ahí está, amor mío: Madagascar, la isla de los piratas.

—Seguro que nos adaptaremos bien. Somos los mayores villanos de todos.

—Sí, supongo que sí. Y tú contoneándote con una espada en la cadera…

Guardaron silencio unos instantes, perdidos en la contemplación de la isla, que no era más que una línea oscura levantándose un ápice sobre la del océano. Entonces, Elizabeth dijo:

—Me ha encantado todo esto, Thomas, de veras, pero no me avergüenza decir que cuando ponga el pie fuera de este barco seré feliz, aunque sólo sea por un día.

—Más de un día, imagino. Tenemos un montón de trabajo que hacer antes de zarpar de nuevo.

Zarpar de nuevo. Qué extraño pensamiento. Llegar a Madagascar después de un viaje tan largo, después de todo lo que había acontecido en Londres, parecía un objetivo, el final de un trayecto, el momento de pagar a la tripulación, retirarse a casa y revivir la aventura contándosela a los vecinos.

Le resultaba duro recordar que el desembarco en Madagascar no sería eso en absoluto. En realidad, la arribada era sólo el comienzo.

13

Thomas, Elizabeth, Francis, Peleg y Duncan se apostaron en el alcázar mientras los demás ocupaban las pasarelas y la cubierta de proa: los jóvenes negros de la mansión Marlowe, los marineros que habían reclutado en las colonias y en Bermuda y los hombres que habían salvado del naufragio del barco de la Compañía de Indias. Grupos variopintos, moldeados ahora en una cohesionada unidad: la tripulación del Elizabeth Galley.

Todos juntos, una banda de hombres y una mujer que habían corrido muchos peligros en mutua compañía. Contemplaron la costa agreste y escarpada de Madagascar que discurría despacio por la amura de babor. Pero lo que más llamaba su atención lo tenían delante. Se trataba de la isla de Sainte Marie, que ahora se veía separada de la isla mayor y que los esperaba a cincuenta millas de distancia y justo bajo el bauprés.

Ninguno de ellos sabía, desde luego, que dos mil millas a su popa, siguiendo casi el mismo rumbo tomado por el Elizabeth Galley, el Queen’s Venture y su tripulación estaban sufriendo las primeras ferocidades del cabo de Buena Esperanza.

La última vez que habían visto a Roger Press, éste gritaba órdenes y soltaba maldiciones a bordo de su chalupa, que Marlowe y los marineros del Galley habían atravesado con la gavia de respeto y se hundía en el fondo del Támesis. Por lo que ellos sabían, allí seguía.

Ignoraban que aquel hombre había permanecido en aquella difícil posición durante dos horas hasta que el teniente Tasker, cada vez más preocupado por su ausencia, había enviado la balandra del barco en su procura.

Press regresó al Queen’s Venture y se encerró en su camarote. No cruzó una palabra con nadie, y nadie le habló. Sabían que era mejor no hacerlo. Se despojó de la ropa mojada, se puso una túnica de seda y se sirvió un vaso de ron.

Miró por los grandes ventanales de popa hacia la negritud de la noche, y para cuando hubo terminado la bebida, Malachias Barrett ya estaba fuera de su alcance.

Press era un hombre práctico, y era precisamente eso lo que lo había llevado a capitanear un barco tan grande, tan bien construido y tan excelentemente financiado, con una patente de corso que le daba carta blanca en el océano Índico y en el mar Rojo. Podía dedicarse a la venganza con la tenacidad de un perro de presa, pero no iba a desperdiciar su vida buscándola. Ignoraba qué rumbo había tomado Barrett y no tenía intención de surcar los océanos del mundo en su búsqueda.

No, Barrett podía esperar. Barrett no lo distraería de su bien planeada misión. Había otro hombre a quien Press odiaba más incluso que a él.

Reflexionó sobre aquello y se preguntó, en vista de los ultrajes que había recibido a manos de Barrett, si todavía era cierto. Se miró los dedos deformes que el fanatismo religioso del Gran Inquisidor le había roto sistemáticamente; notó la piel mutilada de su espalda en contacto con la túnica de seda y supo que sí, que había otro hombre al que odiaba más.

Press sintió que su determinación se fortalecía de nuevo. Sabía dónde se encontraba aquel individuo. La historia de su conquista de Sainte Marie se había filtrado al fin hasta el muelle de Londres. No era necesario recorrer los océanos en una búsqueda inútil. Press podía poner rumbo directamente a Sainte Marie, apresarlo, matarlo despacio y adueñarse de todo el poder y las riquezas que su enemigo había acumulado. Los hombres más influyentes de Inglaterra le habían dado permiso para dar caza a Yancy y habían puesto a su disposición los medios necesarios para hacerlo sin siquiera saberlo.

Mientras el Elizabeth Galley se encontraba frente al puerto de Penzance, Press había supervisado la estiba de las últimas provisiones en el Queen’s Venture y su buque nodriza, el Speedwell, una balandra de guerra con veinte cañones que era una nave formidable por derecho propio. Mientras Marlowe se desplazaba por el calabrote hasta el pecio de la Compañía de Indias y se maldecía por su estupidez, Press deambulaba de un lado al otro del alcázar del Venture bajo la lluvia que repiqueteaba en su impermeable, maldiciendo la tormenta que no les permitía salir del Támesis.

El Queen’s Venture y el Speedwell zarparon por fin y tomaron un rumbo casi idéntico al seguido por el Elizabeth Galley. Era un rumbo que muchos navegantes ingleses conocían, debido al tráfico de buques que se desplazaba de Londres al océano Índico a la busca, por medios legítimos o ilegítimos, de las tremendas riquezas que había en aquellas tierras.

El Queen’s Venture cruzó la línea de los treinta y ocho grados del hemisferio sur dos semanas después de que lo hiciera el Elizabeth Galley. Como Marlowe, Press no estaba demasiado preocupado por el tiempo que podían encontrar en aquel rincón del mundo conocido por sus tormentas. Sus barcos estaban recién rearmados, eran fuertes y estancos, con el aparejo bien afianzado y las respectivas tripulaciones numerosas y bien preparadas. No se trataba de balandras mercantes endebles, sino de sólidos buques de guerra que podían resistir el cabo de Buena Esperanza. Habían sido armados para conquistar imperios y era eso lo que Press se proponía, no luchar con el viento furioso y las marejadas.

Marlowe no tenía manera de saber que Press estaba allí, dos mil millas a popa, a dos semanas y media de navegación, si tenía suerte con el tiempo.

Del mismo modo, tampoco podía saber que cuarenta millas por delante, en la cima del empinado monte detrás de la ciudad de Sainte Marie, Elephiant Yancy, estupefacto, miraba por un potente catalejo y se fijaba en todos los detalles que podía distinguir en el Elizabeth Galley mediante aquella lente imperfecta. Nagel se hallaba detrás de él, en actitud respetuosa, y más atrás quedaba el vigía que primero había avistado el barco frente a la costa.

Había vigías destacados en toda la isla, con mensajeros para transmitir la noticia sobre cualquier barco que se acercase. Se trataba de nativos, hombres que volaban por los ladeados senderos de la jungla y que transmitían las novedades lo más deprisa posible. Aquél era un sistema que Yancy había establecido poco después de asumir la soberanía de su reino, y resultaba eficaz para evitar sorpresas de todo tipo.

Cuando se avistaba desde aquella atalaya tan alta, un barco tardaba doce horas en entrar en puerto, como mínimo. Y ahora que Roger Press llegaba a la isla, lord Yancy necesitaba todos los minutos de los que pudiera disponer.

Se lo había explicado a su élite, los veteranos del Terror. No permitiría que cayeran víctimas de aquel bastardo asesino. No estaba dispuesto a permitir que Press le robara sus últimas semanas en la tierra.

Aquella mañana, cuando vio al mensajero, estaba agazapado en su galería junto al fuego prendido en un pequeño hogar, con las manos y los brazos y el delantal de cuero empapados en sangre.

Yancy había perdido la confianza en su catador y lo había mandado ejecutar. El agua no suponía ningún problema; en Sainte Marie tenían una extraordinaria calabaza blanca llamada mabibo que, cuando se partía, estaba llena de agua potable, sin contaminar. La comida era otro cantar. Había llegado a la conclusión de que la única manera de asegurarse la pureza de su comida consistía en matarla y cocinársela él mismo.

Cada día le llevaban un lechón y lo degollaba; lo veía morir y luego lo destripaba y se quedaba con la carne que más le apetecía, para asarla en el foso de la galería. Aquella penosa labor había llegado a gustarle; disfrutaba con la rociada de sangre que salía del cuello del animal mientras se debatía entre la vida y la muerte, y le agradaba tocar las entrañas húmedas y calientes con sus manos.

Se incorporó, sosteniendo una pata de lechón goteándole sangre en la mano, y vio a lo lejos al hombre que venía corriendo por el sendero, un mero punto oscuro que se movía por aquella estrecha cicatriz en la espesura de la selva. Sintió que se le aguzaban los sentidos y que lo veía y lo oía todo mucho más claro. Ensartó la carne en el espetón, que colgó encima del fuego, y contempló las llamas mientras esperaba a que el hombre transmitiera las noticias a Nagel y éste a su vez se las comunicase a él.

Un barco se dirigía, claramente, al puerto de Sainte Marie. No era un hecho desacostumbrado, pero Yancy sabía que tenía que asumir que cada barco era el de Press. Atwood había mencionado un buque nodriza, probablemente un barco muy potente por derecho propio, y el vigía había avistado un solo barco. De todos modos, Yancy quería asegurarse bien.

Cortó un trozo de carne y se lo comió; después, se quitó el delantal y pidió una jofaina de agua para lavarse. Luego, como estaba demasiado débil para ir caminando, llamó a sus nativos para que lo llevaran en la silla, con Nagel a su lado, y así recorrió el laborioso camino hasta la atalaya del vigía, una caminata de cuarenta minutos por una dura cuesta montañosa.

Llegaron al lugar y los otros esperaron a respetuosa distancia mientras lord Yancy observaba por el instrumento, se volvía para escupir en el pañuelo y miraba otra vez.

No fue mucho lo que vio. Un barco de formas esbeltas, no un mercante pesado y lento. Armado, sin duda. Era, sin embargo, más pequeño que el que Yancy esperaba que llegase con Press al mando, y no había ningún nodriza a la vista.

Tal vez ése era el nodriza. ¿El barco principal estaría todavía bajo el horizonte, al acecho? Yancy se incorporó con el ceño fruncido. Si lo miraba a simple vista, la nave no parecía más que una manchita en el horizonte. Apretó los dientes.

Tenía que asegurarse. Sí, tenía que asegurarse. No podía dejar Sainte Marie en manos de su sucesor, el cada vez más regio Obadiah Spelt, hasta que supiese a ciencia cierta que no le quedaba otra opción. Tan pronto él, Yancy, hubiese desaparecido —muerto a causa del cáncer o escondido en la montaña, lo que llegara primero—, Spelt comenzaría a proclamar edictos como si estuviese haciendo favores reales. De hecho, ya estaba poniendo sus planes en marcha. Yancy creía que le debía a su gente retrasar cuanto pudiese el dominio despótico de aquel hombre.

Pero él tampoco podía esperar demasiado. No lo pillarían por sorpresa. A Elephiant, lord Yancy, no podía ocurrirle tal cosa.

El Elizabeth Galley necesitó casi todo el día para acercarse y bordear la costa noroeste, entre Sainte Marie y Madagascar, hasta entrar en el único fondeadero protegido de la isla. Cuando las montañas de Sainte Marie aparecieron ante ellos en la amura de estribor y desde el alcázar se divisó el estrecho puerto, con la isla de las Codornices a la entrada, Marlowe decidió que había suficiente luz diurna para continuar.

Envió vigías a las arboladuras y a todos los puntos cardinales, y una mano firme a las cadenas con el plomo. Tenía un mapa con unas indicaciones de navegación, pero no se fiaba demasiado de ellas, por lo que siguieron avanzando con las gavias solamente.

Sainte Marie, rodeada de arrecifes y bancos de arena, era un lugar traicionero. Entraron por la única abertura de los arrecifes, con la isla de las Codornices a estribor y la isla grande y el pueblo a babor, hasta que Marlowe encontró un espacio abierto de aguas tranquilas donde soltar el ancla.

Se arrió el cable del ancla y el Elizabeth Galley se detuvo por fin, fondeando por primera vez desde que habían partido de Cornualles. Marlowe llenó los pulmones de aire, aspirando aquellos aromas casi olvidados a tierra, a vegetación, al humo de las cocinas y a la brea y el cáñamo de los barcos que se estaban aprovisionando.

En lo alto de una colina, al norte de donde estaban, divisó una gran casona rodeada de una empalizada. La isla de las Codornices también estaba fortificada, advirtió, con una batería de grandes cañones que dominaba el puerto. Era una defensa formidable. Los hombres al mando de aquellos cañones podían impedir que cualquier nave entrase o saliera del embarcadero. Todo aquello lo había construido un individuo llamado Adam Baldridge, quien ejercía un absoluto control sobre el territorio; o eso le habían dicho, aunque habían transcurrido muchos años desde que oyera un relato de primera mano sobre la situación en la pequeña isla.

Pese a ello, cuando siguió con el catalejo el camino polvoriento que partía del muelle, Marlowe distinguió cerca de la orilla varios edificios que parecían almacenes y un torbellino de actividad en torno a cada uno de ellos. Distinguió hombres y mujeres de la población y oyó algún que otro grito y esporádicos disparos de pistola. En el puerto había seis barcos de distinto tamaño, y otro acostado sobre bandas en la playa para darle quilla. Todos ellos tenían el aire inconfundible de los barcos pirata.

Marlowe ignoraba si aquél era todavía el reino de Baldridge o no, pero le resultó evidente que seguía siendo un activo enclave pirata. Le recordó a Port Royal, su antiguo refugio antes de que se lo tragara el mar. Experimentó una inmensa sensación de alivio, como si estuviera flotando en aguas cálidas.

Todos sus planes dependían de si podían adquirir pólvora y cañones en Madagascar. Por lo que sabía de la isla, no se trataba de una esperanza irrazonable, pero tampoco pasaba de ser una posibilidad. Podía suceder, perfectamente, que llegase y se encontrase a la Royal Navy al mando de la isla grande y también de Sainte Marie.

Había preparado ciertos planes de contingencia —capturar otro barco pirata para arrebatarle los cañones, acosar a los barcos del Gran Mogol empleando sólo el abordaje, comprar los cañones de respeto de otras naves—, pero ahora creía que no sería necesario recurrir a ellos.

—¡Ah de la cubierta! —gritó el vigía desde la cofa—. Avisto un bote zarpando en la orilla y parece que viene hacia nosotros.

—Bien, señor Dinwiddie, creo que deberíamos organizar una bienvenida. Por si se trata de un funcionario de la ciudad, o algo así.

—Esos piratas son muy dados a imitar las costumbres de los civilizados —comentó Bickerstaff.

—Como dice el refrán, Francis: «En Roma, como los romanos».

—Bueno, mucho me parece que aquí veremos pocas genuflexiones y menos gente pasando el rosario, o rezando en latín.

—Sí, quizá, pero aun así tenemos que hacer lo posible para no ofender a nadie.

Así pues, entre Marlowe, Dinwiddie y Honeyman consiguieron organizar una especie de comité de recepción, con una docena de hombres apostados a cada lado de la pasarela. El bote se acercó. Tenía un doble banco ocupado por doce hombres vestidos de uniforme, y ocupaba las bancadas de popa un tipo grande y barbudo.

—¡Soy el delegado de lord Yancy de Sainte Marie! ¿Da permiso para subir a bordo?

—Suba, por favor —respondió Marlowe, y el hombretón, con la facilidad de un experto lobo de mar pasó de la bancada de popa a la escala de abordaje y se encaramó por ella. Llegó a la pasarela y los marineros del Galley alzaron las espadas por encima de su cabeza y las hicieron entrechocar, formando un arco de hombres y aceros bajo el cual tuvo que pasar el delegado. Un efecto hermoso, pensó Marlowe.

—Bienvenido a bordo del Elizabeth Galley —dijo Marlowe, tendiendo la mano mientras el hombre pasaba entre las dos hileras de tripulantes—. Soy el capitán Thomas Marlowe y éstos son mi primer oficial, Peleg Dinwiddie, y mi contramaestre, Duncan Honeyman. Y le presento a mi esposa, Elizabeth Marlowe.

El hombre le estrechó la mano, saludó con la cabeza y no consiguió disimular su sorpresa al ver a Elizabeth. Se volvió hacia Marlowe y lo miró de arriba abajo, como si lo tasara.

—Soy Henry Nagel —dijo—, primer oficial de lord Yancy, rey de este lugar.

—¿Lord Yancy? ¿Adam Baldridge ya no es el señor de esta isla?

Al oír aquello, Nagel se irguió un poco y su aspecto denotó sorpresa y consternación a la vez.

—No, hace diez años o más que no está aquí. Y será mejor para usted no volver a mencionar ese nombre.

—De acuerdo, lo tendré en cuenta —dijo Marlowe.

—Elephiant, lord Yancy, es ahora el regente de la isla, y todos los habitantes sienten devoción por él. ¿Cómo ha dicho que se llama usted?

—Thomas Marlowe.

El comité de bienvenida se dispersó con poca ceremonia. Nagel recorrió el barco con la mirada despreocupada de un navegante curtido; primero oteó las arboladuras por encima del aparejo y, después, la cubierta.

—¿Viaja acompañado de un barco nodriza?

—No.

—¿Dónde están los cañones?

—No llevamos ninguno. Esperamos comprarlos aquí. Es bien sabido que lord Yancy es el hombre al que hay que acudir para cualquier cosa que uno pueda necesitar.

Nagel asintió. Parecía satisfecho. No advirtió la repentina familiaridad de Marlowe con la reputación de lord Yancy. Él, al menos, parecía totalmente leal a Yancy, aunque Marlowe dudaba de que sus acompañantes fueran más leales de lo que los piratas solían mostrarse hacia cualquiera que no fuese ellos mismos.

—Si tiene oro para comprarlos, lord Yancy tendrá cañones para venderle. Bienvenido a la isla, y haga el uso que precise de ella. Supongo que milord deseará venir a saludarlo. Haría bien en preparar de nuevo ese comité de bienvenida. Y música, si la tiene. Y gallardetes. Le gustan mucho.

—Gracias por todo —dijo Marlowe, preguntándose qué clase de lunático sería aquel Yancy. Por experiencia personal conocía la depravación que podía llevar consigo el poder—. Estaré encantado de dar la bienvenida a bordo a lord Yancy con todo lo que mi humilde barco le puede ofrecer.

—Bien, muy bien, capitán. —Nagel recorrió a Elizabeth con la mirada por última vez—. Le deseo buenos días, entonces.

Y tras esto, volvió a grandes zancadas hasta la borda y descendió con suma agilidad hasta el bote que lo aguardaba. Los remeros se apartaron de casco del Galley y bogaron en dirección a la orilla.

Marlowe los observó mientras se alejaban y pensó: «Dios mío, sólo llevo aquí una hora y ya me muero de ganas de marcharme».

14

Por mucha urgencia que tuviera por abandonar Sainte Marie, Marlowe sabía que no estaba en condiciones de hacerlo todavía.

El Elizabeth Galley había cruzado ya el Atlántico en tres ocasiones sin que se le hubiese prestado la menor atención al casco, y su capitán sabía que imperaba hacerlo. Empezaba a hacer aguas y, cuando la marea fluía en torno al barco, se podían observar largos zarcillos de sargazos extendiéndose a popa bajo la bovedilla. Sería preciso despojarlo de superestructuras y darle quilla, vararlo en la playa y acostarlo para limpiarlo de hierbas y tapar las vías de agua. Era una tarea pesada, aunque no tanto como habría podido resultar, gracias a que no llevaban cañones y a que en la bodega quedaban pocas provisiones y agua que desestibar.

Un segundo grito del vigía, informando de que otra embarcación se acercaba a ellos, arrancó a Marlowe de sus reflexiones sobre aquella desagradable realidad. Enfocó el bote con el catalejo. Era mayor que el anterior y parecía una especie de barcaza ornamental con una toldilla. En un asta a popa ondeaba una gran enseña que no reconoció.

—Apostaría a que ahí viene lord Yancy —dijo Bickerstaff, con un sutil tonillo de ironía y diversión en sus palabras.

—Imagino que está en lo cierto. Y nos conviene recordar que, por chiflado que esté, ese individuo es el chiflado que manda todos los cañones ante los que hemos de pasar. Creo que debemos mostrar la máxima deferencia con él hasta que estemos lejos del alcance de esa poderosa artillería. Señor Honeyman, ¿cómo andamos de gallardetes y estandartes?

En el cuarto de hora que tardó la barcaza en cruzar el puerto parsimoniosamente, apareció un número considerable de enseñas. Además de éstas, se consiguió juntar a los contados músicos de los que podía ufanarse el Galley: un juanetero que tenía cierta mano con el violín, el cocinero, que era un maestro de la flauta dulce, y uno de los grumetes, que se entretenía tocando el tambor y demostraba tener un talento natural para aquel instrumento.

Este reducido grupo, junto con unos hombres con alfanjes, recibieron a los visitantes con toda la pompa posible cuando la barcaza se abarloó y lord Yancy ascendió laboriosamente por la escalerilla.

Dado el tamaño de Henry Nagel, Marlowe esperaba que Yancy resultaría un gigante velludo y, por ello, le sorprendió mucho la figura que apareció en cubierta. Era un hombre menudo y delgado que le recordaba a una ardilla, con un bigote bien recortado y una perilla de chivo. Lucía un sombrero ancho con una gran pluma, como un soldado francés de otra época, y de sus hombros pendía una capa forrada de brillante seda roja que casi rozaba la cubierta. Sus ropas estaban inmaculadas y llevaba al cinto un espadín tachonado de joyas.

—Supongo que tengo el honor de recibir a bordo del Elizabeth Galley a lord Yancy… —Marlowe acompañó sus palabras de una ligera reverencia.

—En efecto —dijo el aludido, sin mirar ni por un instante al capitán, sino observando con detenimiento el barco, no con el ojo conocedor de un marinero consumado, sino en un movimiento espasmódico, cargado de suspicacia. Pareció que iba a hablar, pero un acceso de tos se lo impidió e, inclinándose hacia delante, se llevó a la boca un pañuelo salpicado de sangre. Por fin, se enderezó de nuevo y añadió—: No han hecho el obligado saludo al fuerte…

—Discúlpeme, milord, pero ignoraba el protocolo de la isla —señaló Marlowe—. Y, como puede ver, no llevamos armamento pesado.

Se esforzó en dar un tono de sinceridad a sus palabras, huyendo de pamemas y demostraciones de homenaje. Un par de frases, y ya deseaba retorcerle a Yancy aquel escuálido gaznate. Se concentró en el gran cañón de la isla, que imaginaba a su vez concentrado en ellos.

—Sí, ya… Bien, pues no lo olvide —dijo Yancy y, por fin, cruzó su mirada con la de Marlowe. Era evidente que el isleño sufría alguna dolencia y, con todo, desprendía una energía que parecía fuera de lugar—. Tengo entendido que quieren comprar cañones…

—Sí, milord. Y pólvora y balas. Y también desearía dar quilla a mi nave.

Yancy asintió y fijó la mirada en Elizabeth, a quien repasó de arriba abajo como sólo se atrevería a hacer un hombre acostumbrado a ejercer la autoridad suprema. Marlowe apretó los dientes. Yancy apartó la vista una fracción de segundo antes de que el capitán iniciara un comentario.

—¿Es su esposa? —preguntó.

—Sí. Lord Yancy, permítame que le presente a Elizabeth Marlowe.

Ella hizo una ligera reverencia. Yancy avanzó unos pasos vacilantes por la cubierta arrastrando los pies, le tomó la mano y depositó un beso en ella, acompañándolo de una reverencia parecida.

Sin soltar la mano, se volvió a Marlowe.

—Pocos hombres traerían a su esposa en una travesía por el mar Rojo —comentó, mirando de nuevo a Elizabeth.

—Pocas esposas hay como Elizabeth —replicó Marlowe.

—Muy cierto —asintió Yancy. Por fin, soltó la mano de la mujer y se volvió hacia el capitán—. Tendrá sus cañones, señor. Discutiremos el precio más adelante. Y tiene permiso para hacer las reparaciones que guste. Dispone de una playa amplia y conveniente para ello, como puede observar desde aquí. ¿Me acompañará a cenar esta noche? —A pesar del tono, no sonó en absoluto como una pregunta.

—Será un honor —aceptó Marlowe.

—Bien. Por favor, traiga a su esposa y a los oficiales que considere conveniente.

Dicho esto, lord Yancy dio media vuelta y bajó de nuevo a la barcaza que lo esperaba.

—Bien —apuntó Bickerstaff mientras la embarcación se alejaba—, en cualquier caso, parece dispuesto a ayudarnos.

—Sí, eso parece —respondió Marlowe. Sin embargo, aquello no calmó en lo más mínimo la inquietud que sentía.

Cuando terminaron de plegar velas y se estableció la guardia de fondeo, ya no quedaba mucha luz diurna. Marlowe y Elizabeth se vistieron para la cena, igual que Bickerstaff, y Peleg Dinwiddie se presentó con el mismo atuendo que había lucido en la cena del gobernador Richier, en Bermuda, tantos meses antes. Por fortuna, el hombre había retenido las lecciones sobre moda que Elizabeth le había impartido con tanta diplomacia y, cuando se reunió con los demás en la cubierta, su aspecto sólo era levemente estrafalario.

Marlowe le restó importancia. Se encontraban entre una comunidad pirata donde lo extraño, lo depravado y lo fachoso era corriente, incluso de esperar.

Aguardaron en el combés a que la tripulación del bote ocupara sus puestos a los remos, y Bickerstaff comentó:

—Thomas, ¿de veras considera conveniente que Elizabeth nos acompañe a ese nido de víboras?

«No», pensó Thomas, pero respondió:

—Creo que estará segura con nosotros. Entre esta gente existe una especie de código, ¿sabe? No suelen meterse con la mujer de otro. Sobre todo, cuando ese otro está dispuesto y es capaz de luchar por su honor, como sería mi caso. —Dirigió estas últimas palabras a Elizabeth, acompañándolas de una reverencia.

—Confiaremos en su juicio al respecto, desde luego —asintió Bickerstaff.

—Y aunque me equivoque, amigo mío —añadió Marlowe—, Elizabeth es hoy, gracias a su tutela, la espada más hábil de todo Madagascar. Creo que más bien deberíamos confiar nosotros en que ella nos proteja.

Descendieron por la borda y Marlowe ocupó su puesto en el bote, con la esperanza de que al final de la velada seguiría de broma. No comentó a los demás que, en realidad, no tenían más remedio que llevar a Elizabeth, pues resultaba más peligroso para todos, ella incluida, resistirse a los deseos de aquel Yancy que acceder a ellos. Sólo podían seguirle la corriente con la esperanza de que las cosas se decantaran en su favor.

Con Honeyman al timón, tocaron tierra en un desvencijado embarcadero de madera que sobresalía como un apéndice mal construido del camino de tierra que se extendía desde la orilla hasta el pueblo. Marlowe saltó a la resbaladiza escala, subió unos peldaños, se volvió y ayudó a Elizabeth a desembarcar. Bickerstaff y Dinwiddie iban a la zaga.

—Mantenga sobria a la tripulación del bote, por lo menos hasta que volvamos al barco —ordenó el capitán a Honeyman.

Era una situación interesante. Según la ley pirata, Marlowe no podía dar tal orden. Desde el momento en que había acordado convertir su mercante legal en un barco pirata, no tenía autoridad para impedir a sus hombres que se emborracharan, si querían hacerlo. Sin embargo, para su alivio, Honeyman se limitó a asentir.

—Sí, capitán —respondió.

Resuelto esto, Marlowe centró la atención en el pueblo que tenía ante sí. Desde donde estaba, se distinguían dos carreteras nada más: la que se extendía desde el embarcadero, siguiendo el perfil de la costa, y otra que serpenteaba montaña arriba hacia la empalizada y el caserón; y, en el punto de confluencia, formaban la única encrucijada de la población. Los caminos eran de tierra, pero no resultaban excesivamente polvorientos en aquel húmedo clima tropical.

A la derecha estaban los almacenes, grandes tinglados de madera con ventanas atrancadas en los pisos superiores y restos de pintura colgando todavía de los tablones. Diseminados en ellos había rollos de cable, anclas oxidadas y pilas de jarcia recuperada de algún barco. En torno a aquel material, e incluso entre los objetos, crecía una vegetación verde y lustrosa cuya presencia atestiguaba que nada de aquello se había movido de sitio desde hacía bastante tiempo.

Las dos carreteras estaban bastante concurridas, aunque apenas se veían carros tirados por bueyes y sólo un caballo. La mayoría de los transeúntes era gente a pie. Piratas, sin duda, pues llevaban la indumentaria de la gente de mar —pantalones holgados, pies descalzos y pelo largo—, así como los elementos que los distinguían como bandoleros de las aguas: fajas brillantes, sombreros ladeados con plumas de adorno, tabardos de gentilhombre y profusión de armas.

Los hombres deambulaban, apretando el paso o tambaleándose, o cantaban sentados a la vera del camino, y algunos dormían allí mismo la borrachera. En la calle, a la entrada de una destartalada taberna, un buen número se congregaba en torno a unas mesillas. Otros paseaban del brazo con muchachas nativas vestidas a la europea, como si estuvieran en el mismísimo parque de Saint James. Marlowe calculó que habría varios centenares de hombres. La población podía no ser más que un pequeño enclave ganado a la jungla, pero en ella reinaba el espíritu de Port Royal en el período álgido de los bucaneros.

Marlowe y su partida recorrieron un camino hasta la intersección, tomaron el otro y continuaron pendiente arriba hasta el caserón. Se detuvieron en la empalizada, a requerimiento de un par de centinelas apostados junto a la verja, y Marlowe explicó quiénes eran. Enseguida se les franqueó la entrada y continuaron un centenar de pasos hasta la puerta principal de la casa.

Era un edificio espléndido, más extraordinario todavía si se tenía en cuenta que estaba construido en una isla selvática. La mitad inferior, toda la planta baja, era de piedra. Extraídas del suelo, las piedras estaban apiladas y sin pulir, pero el trabajo se había hecho tan a conciencia que apenas se apreciaba mortero entre ellas.

Por encima, la estructura se alzaba dos pisos más, construidos con un armazón de madera y estuco, al estilo Tudor. Una amplia y larga galería descubierta ofrecía una gran panorámica y varias de las ventanas tenían balcones que se asomaban al puerto. El tejado era un enorme campo de bálago.

Marlowe se detuvo, recuperó el aliento y contempló el edificio con admiración, asombrándose de la iniciativa y visión del hombre que lo había construido.

—Esto lo levantó ese tal Baldridge, ¿no? —preguntó Dinwiddie, rompiendo el silencio.

—Sí, eso creo —respondió Marlowe—. Pero, por los comentarios de Henry Nagel, deduzco que a lord Yancy no le agrada que se lo recuerden. Le ruego que no vuelva a mencionar el nombre de Baldridge.

—No lo haré —dijo el oficial. Por su tono, se adivinaba que el comentario lo había ofendido. Cada día se volvía más picajoso.

Avanzaron hacia la puerta y, antes de que Marlowe pudiera llamar, Henry Nagel la abrió y los invitó a pasar. Entraron en un fresco vestíbulo cuyo techo se alzaba dos pisos por encima de su cabeza. Una amplia escalinata conducía al primero.

Nagel apenas había empezado a darles la bienvenida cuando Yancy hizo acto de presencia en el vestíbulo, casi arrastrando la capa por el suelo.

—¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos a mi hogar! —exclamó. En su propio reducto, el hombrecillo se mostraba más vital, más efusivo y benevolente—. Capitán, encantadora señora, sean bienvenidos. —Se volvió hacia los demás y, como no recordaba sus nombres, se limitó a mirarlos en silencio—. Permítanme que les enseñe la casa antes de la cena. Es un edificio sencillo y rústico, pero debemos soportar sus condiciones para vivir en este esplendor tropical.

Yancy procedió a mostrarles el salón principal, la sala de lectura y las alcobas del primer piso, arrastrando los pies y deteniéndose de vez en cuando a recuperar el aliento tras un acceso de tos. En la casa vieron a unos cuantos hombres más, y Marlowe supuso que era la gente de verdadera confianza de Yancy. Éste hizo las presentaciones cuando encontraban a alguien, nombrando a sus hombres como si fueran miembros de la nobleza; pero a Marlowe le parecieron bandidos como los que recorrían las calles, mejor vestidos si acaso.

También había nativos que actuaban como criados, y mujeres locales, cuyo número parecía superar al de hombres en una proporción de tres a uno. Las mujeres sonreían modestamente; no dirigieron la palabra a los extranjeros, y Yancy no las presentó.

En el piso de arriba vieron más dormitorios, salitas y baños. Yancy se lo enseñó todo con el mismo orgullo que si lo hubiera construido con sus propias manos.

Marlowe tuvo que reconocer que era una buena mansión, pero también observó que estaba deteriorada. Las paredes estaban algo desconchadas, los quicios de las puertas ya no estaban cuadrados y el verdín asomaba a lo largo de los marcos de las ventanas. En los rincones se acumulaba el polvo, los fragmentos de botellas apartados con los pies y las piezas de mobiliario hecho trizas.

El caserón debía de ser espléndido cuando Baldridge lo ocupaba, pero esos tiempos habían quedado atrás. Yancy y sus piratas eran visigodos que vivían entre las gloriosas ruinas de Roma.

Cenaron en el gran salón, de dos pisos de altura, que formaba el extremo nordeste de la casa. Unas largas mesas iban casi de extremo a extremo de la estancia, y a ellas se sentaban los amigos de confianza de Yancy; los criados nativos, en silencio, iban y venían entre los hombres fornidos y servían vino y fuentes repletas de comida, o retiraban las vacías.

Los hombres comían con el refinamiento que Marlowe podía esperar de unos bandoleros del mar; la mayoría tomaba la comida con las manos, aunque algunos empleaban también el puñal. Los huesos eran arrojados a la media docena de perros que esperaban ansiosos las sobras.

Marlowe, Elizabeth, Bickerstaff y Dinwiddie ocupaban la cabecera, flanqueando a Yancy. Apenas habían tomado asiento, cuando un hombre sentado al lado de Bickerstaff —con una barba enmarañada y encostrada y que apestaba a ron, tabaco y sudor— se levantó y tendió la mano a Marlowe, pasándola tan cerca del rostro de Yancy que estuvo a punto de golpearlo, al tiempo que se presentaba: «Obadiah Spelt, señor. Su fiel servidor…», con una arrogancia que dejaba muy claro que no se consideraba servidor de nadie.

Marlowe encajó la mano, la sacudió y esperó a la explosión que había de producirse, a que las tropas de Yancy cayeran sobre el pirata y lo traspasaran con sus alfanjes; no obstante, Yancy pareció pasar por alto aquella manifiesta falta de respeto y lo mismo hicieron los demás, por lo que él tampoco reaccionó. Volvió a sentarse y se preguntó quién sería aquel tipo que podía permitirse tales desacatos. ¿Un hermano de Yancy? ¿Alguien que le había salvado la vida? No lo sabía y, en realidad, tampoco le importaba.

Durante buena parte de la cena, Yancy permaneció pensativo, callado y sin probar bocado. Sólo cuando los demás andaban ya casi ahítos pidió que lo sirvieran a él, indicando concretamente a los criados de qué fuentes quería que le llenaran el plato.

Tras unos cuantos bocados, Yancy pareció animarse un poco. Se volvió hacia Elizabeth y preguntó:

—Dígame, señora, ¿qué opina de mi humilde casa?

—La encuentro muy hermosa, milord —fue su respuesta, aunque Marlowe estaba seguro de que ya se lo había repetido tres veces, por lo menos—. Comparable a cualquier gran mansión de Inglaterra —mintió.

—¿Es usted inglesa, pues?

—Allí nací. Ahora, mi esposo y yo vivimos en las colonias, en Virginia, donde…

—Yo soy de Newport, Rhode Island, aunque mi oficio me ha mantenido alejado de allí desde hace muchos años. Ahora hago negocios con Londres y Nueva York y sí, también con Rhode Island.

—Mi marido y yo nos dedicamos al cultivo de tabaco, mayormente…

—El tabaco no vale nada. —Yancy acompañó sus palabras con un gesto de desprecio—. ¿Dedicarse a cultivar la tierra? Eso es de otra época. Hoy día, el único medio de hacerse rico es el comercio. —Con esto, dio por terminada la breve charla con Elizabeth. Dejó de prestarle atención y se volvió hacia Dinwiddie—. Bien, señor, cuénteme ahora algo de usted…

Fue una de las cenas más extrañas a las que Marlowe había asistido jamás. Yancy habló con cada uno de ellos, pero, más que una conversación, fue una especie de interrogatorio sucesivo y, cuando terminó, no volvió a dirigirles la palabra, salvo a Elizabeth.

Spelt bebió hasta emborracharse, alborotó, cantó, gritó y arrojó huesos, pero nadie pareció darse por enterado o, por lo menos, había un tácito acuerdo entre los presentes para no prestarle atención. Afortunadamente, casi al final del plato principal cayó inconsciente y se derrumbó en el suelo, donde lo dejaron dormir.

Por fin llegaron la fruta, los licores y las pipas; la cena terminó y Marlowe pudo insistir razonablemente en que debían volver al barco. Aquello hizo revivir un poco a Yancy, quien se levantó, abandonó con ellos el gran salón y los acompañó por los largos pasillos hasta la puerta principal. Cuando llegaron al vestíbulo, se sentó un instante en un banco junto a la puerta y cerró los ojos. Finalmente, los abrió de nuevo y murmuró:

—Ha sido un gran placer cenar en su compañía, capitán, y en la de sus excelentes subalternos. Y, no es preciso que lo diga, en la de su encantadora esposa.

Alargó la mano, tomó la de Elizabeth y depositó un beso en ella, aumentando la irritación que Marlowe había sentido toda la noche como consecuencia de la atención especial que Yancy le había dedicado.

—Confío en que me visiten de nuevo antes de zarpar. Mañana enviaré a Nagel a negociar la venta de los cañones. Y, en cuanto a la limpieza del casco, me ocuparé de que tengan toda la ayuda que puedan necesitar. Estoy tan complacido con su compañía que no deseo sino ayudarlos en todo lo que pueda.

Se puso en pie, hizo una vacilante reverencia, volvió a besar la mano de Elizabeth y les deseó buenas noches mientras el grupo se adentraba en la oscuridad. La puerta se cerró a su espalda, y Marlowe sintió un gran alivio al oírla.

A la mañana siguiente, una hora después del alba, Nagel llegó en una chalupa con veinticinco hombres. Marlowe vio aproximarse la embarcación con cierta inquietud. Confiaba menos en Yancy que en un perro rabioso.

Siguiendo sus órdenes, Honeyman y la tripulación del bote se habían mantenido sobrios mientras el resto de los hombres del Galley se emborrachaba hasta la inconsciencia. Sin embargo, una vez que Marlowe y sus acompañantes hubieron regresado, los remeros se habían unido a sus compañeros, apurando tragos de ron a toda prisa en un esfuerzo por igualarlos.

En consecuencia, en aquel momento no quedaba nadie despierto a bordo, a excepción del propio capitán, Bickerstaff y Dinwiddie. Si se presentaba el caso de tener que defender la nave, no podrían contar con ninguno de sus hombres. Nagel y su gente sólo tendrían que ocupar la cubierta y hacer sonar sus tambores; la confusión que crearían bastaría para provocar la rendición de la tripulación.

Por fortuna, Nagel no traía tales intenciones belicosas y, cuando la chalupa se abarloó al Galley, Marlowe pudo observar que ninguno de los hombres venía armado, salvo el machete al cinto que formaba parte del atuendo de un marinero tanto como sus pantalones.

Nagel subió a bordo.

—Buenos días, capitán —dijo—. Vengo a negociar la venta de los cañones. Y lord Yancy envía estos hombres para ayudarlo a dar quilla.

—Gracias. Es muy amable por su parte —respondió Marlowe, y lo decía en serio. La operación de limpieza del casco requería mucho trabajo, incluso para hombres que no estuvieran ni medio borrachos. Tal vez había juzgado mal a Yancy. O, más exactamente, quizá su locura no era del todo maliciosa. Al fin y al cabo, no había hecho más que galantear con Elizabeth y, por más que lo irritara, un galanteo no era nada. Pocos hombres, cuerdos o no, resistirían la tentación de prodigar especiales atenciones a una mujer como ella.

Por otra parte, Marlowe había conocido a más de un tirano megalómano capaz de mostrarse amable y colaborador, para desconcierto de quien trataba con él.

—¿Qué desea usted, en cuestión de cañones?

Marlowe dirigió la mirada a las cañoneras desiertas.

—El barco se construyó para llevar dieciséis piezas de seis libras —comentó y, al tiempo que lo decía, pensó para sí: «¿Cómo van a tener semejante material en este remoto pedazo de selva dejado de la mano de Dios?».

Sin embargo, Nagel se limitó a asentir y respondió:

—No creo que haya problema.

Marlowe propuso entonces un precio, nada exorbitante, y Nagel lo aceptó sin protestas ni contraofertas.

Marlowe mandó al asistente a por café para él y para Nagel y, a continuación, a despertar a Honeyman y Dinwiddie con el aviso de que se presentaran. Cuando llegaron, Marlowe les indicó que quería empezar la limpieza y reparación del casco y que Yancy había tenido la bondad de enviar a sus hombres para ayudarlos. Honeyman lo escuchó con los ojos enrojecidos y entrecerrados, asintió y empezó a reunir a los marineros.

El proceso llevó largo rato. Los hombres subían del sollado tambaleándose y, tan pronto llegaban a cubierta, se sentaban o volvían a tumbarse. Nagel llamó a su gente de la chalupa y, una vez a bordo, entre ellos y los marineros del Galley, consiguieron soltar el cable del ancla, con una boya sujeta al extremo, y conducir la nave a la playa, donde, al bajar la marea, terminarían de acostarla una vez que se hubieran desmontado mástiles, vergas y aparejo y se hubiera vaciado la bodega.

Cuando el Elizabeth Galley quedó por fin en posición para ser reparado y sus tripulantes ya lo suficientemente despejados para servir de verdadera ayuda, las cosas empezaron a sucederse con rapidez. Los hombres que Yancy había enviado eran marineros experimentados, y llevaron a cabo su trabajo deprisa y con esmero, empujados por una motivación que Marlowe no acertaba a adivinar. Con todo, se alegró de tenerlos y se sorprendió gratamente cuando volvieron a aparecer a la mañana siguiente, y también a la otra.

El barco fue despojado de la arboladura, se vació la bodega y, a continuación, se sujetó un enorme aparejo de poleas a la punta de la mecha del palo mayor, con el otro extremo anudado a un poste firmemente clavado en tierra y, con la tira del aparejo unida a un cabrestante, acostaron la nave sobre el costado hasta que pareció una ballena varada.

Cuando al día siguiente llegaron los hombres de Yancy, acompañados de otros que traían los cañones de seis libras en una balandra, a Marlowe no le quedó la menor duda de que Yancy los quería lejos de Sainte Marie, y pronto. No lo entendía. No se le ocurría por qué el dueño de la isla no se limitaba a ahuyentarlos con su poderosa artillería. Lo único que estaba absolutamente claro era que Yancy quería que se marchasen por su propia voluntad y que lo hicieran a la mayor brevedad.

Marlowe tuvo la certeza de que algún día entendería la razón. Y no creía que lo que descubriese lo alegraría demasiado.

Cumplida una semana de la arribada del Elizabeth Galley, lord Yancy se hallaba en su galería, contemplándolo a través del catalejo. El barco volvía a estar anclado, con la quilla limpia y reparada y la arboladura instalada, y parecía refulgir bajo el sol del atardecer. De su costado sobresalían las bocas de una hilera de cañones y, con la bodega repleta de pólvora, proyectiles, agua y comida, el casco se hundía más en las aguas de la bahía.

Yancy los había tratado bien. Y lo había hecho a un coste nada despreciable. Había sacado suculentos beneficios de la venta de cañones y provisiones, eso sí, pero no los que habría podido obtener si hubiera negociado más con Marlowe. También había pagado buenas primas a los hombres que había enviado a ayudarlo. Y había honrado con grandes banquetes, en tres ocasiones ya, a Marlowe y sus acompañantes.

Con un suspiro, apuntó el catalejo más abajo, lejos del puerto y hacia el camino por el que el hombre corpulento ascendía resoplando hacia la casa.

Podía darlo todo por bien empleado, todos los gastos, si Marlowe zarpaba de allí sin la menor disputa. Y, en vista del gran empeño que había puesto en ello, Yancy no podía imaginar que no fuese así.

Con el barco en buen estado, los cañones y la bodega repleta de provisiones, Marlowe quedaba en magnífica posición para acumular enormes riquezas en el mar Rojo. Como Yancy sabía por experiencia, cualquier lealtad se derrumbaría ante tal tentación.

Al cabo de diez minutos, vio que el hombre pasaba la empalizaba y desaparecía luego tras la esquina. Dejó la galería, volvió a la alcoba y tomó asiento en un gran sillón de orejas, desfallecido.

Instantes después, Nagel llamó a la puerta.

—¿Sí? —dijo Yancy con voz débil.

Nagel entreabrió la puerta y anunció:

—El señor Dinwiddie ha venido a veros, señor.

—Sí, que pase…

Nagel abrió, invitó a Peleg Dinwiddie a entrar y, ante la expresión de perplejidad de éste, acercó una silla. Yancy le indicó con un gesto que la ocupara y el primer oficial obedeció.

—Por favor, Henry, déjanos —dijo Yancy y Nagel asintió y salió.

—He venido nada más recibir la nota. ¿Os encontráis bien, lord Yancy? —inquirió Dinwiddie, con sincera preocupación. Yancy había detectado desde el primer momento que aquel hombre era un ingenuo.

—Bueno, yo… No, mi querido Dinwiddie, no me encuentro bien. De nada sirve que lo oculte… —Un acceso de tos lo obligó a interrumpirse—. No, mi querido señor, hace bastante que no me siento bien. Pero ahora me temo que estoy mucho peor.

—Milord… Me temo que estáis en lo cierto. No me habéis parecido un hombre muy fuerte, si me perdonáis el atrevimiento…

—He intentado disimularlo y ofrecer un aire arrogante, pero estos últimos días se me han hecho insoportables.

—Cuánto lo siento. ¿Puedo ayudaros en algo? Habéis mostrado tanta generosidad con nosotros…

—No, no puede. Y no dé importancia a lo que he hecho. Esa generosidad es mi manera de ser, ¿sabe? —Volvió a toser—. Me temo que tengo un cáncer. Siento como si me devorara por dentro. Y no tiene cura. —Durante un momento, reinó el silencio mientras Yancy recuperaba las fuerzas. Finalmente, continuó hablando—: Peleg…, si me permite la osadía de llamarlo así…

—Os lo ruego, milord. Es todo un honor…

—Peleg, no me queda mucho tiempo de vida y no lo lamento. Pero he aquí lo que más temo: mi reino, todo por lo que he trabajado, se perderá si no dejo su gobierno a un hombre firme y capaz…

Volvió a toser y se llevó el pañuelo a la boca.

—Ese tipo, Obadiah Spelt, parece tener madera de jefe —dijo Dinwiddie.

—Sí, yo también lo llegué a pensar, pero he comprobado que es un estúpido y un borracho. Nunca valdrá.

—¿Y Nagel? En el Galley lo tenemos por un hombre decente.

Yancy también lo descartó con un gesto.

—Henry es un buen hombre, un buen lugarteniente, pero no es un capitán. No está hecho para el mando. Ya desesperaba de encontrar a alguien, cuando se produjo la arribada de su nave. Y he aquí que a bordo venían dos hombres, usted y el capitán Marlowe, que poseen las cualidades que andaba buscando. El capitán, como es lógico, está dedicado a su barco; no esperaría menos de él. Pero usted, señor… usted tiene las cualidades de un capitán, de un líder, y en cambio sólo es segundo al mando. Y, además, a bordo de uno de esos corsarios del mar Rojo. Imagino que incluso el cabo de mar posee más autoridad real que usted, ¿me equivoco?

Yancy apreció en la expresión del rostro redondo de Dinwiddie que había acertado de lleno y que había pulsado la cuerda precisa con su comentario.

—Podría morir en paz, Peleg —continuó—, si supiera que se ha nombrado sucesor a un hombre como usted…

Dinwiddie se retrepó en su asiento, apartó la mirada, volvió a centrarla en Yancy y sacudió la cabeza como si aquello fuera a ayudarle a entender mejor.

—¿Me pedís…, deseáis que… que os suceda en el gobierno de este reino?

—Sí. Éste es mi deseo. Quiero que sea suyo.

—Pero, milord… ¡Qué honor me hacéis! No sabéis cuánto… Pero me habéis conocido la semana pasada, apenas…

Yancy movió la cabeza débilmente.

—No conseguí mi posición por estúpido, señor. Conozco a los hombres. Sé valorar el carácter de un hombre en una hora, cuánto más en una semana, y veo que es usted el que necesito.

—Yo… no sé qué decir…

—Toda esta isla, todas sus riquezas, serán suyas.

—No encuentro palabras, señor. El Elizabeth Galley, el capitán Marlowe…

—Ellos no lo aprecian como yo. Pero, bien, comprendo que le estoy pidiendo que cargue con una gran responsabilidad. Será mejor que lo consulte con la almohada.

Se incorporó torpemente, y Dinwiddie se apresuró a ayudarlo. Una vez en pie, Yancy lo apartó de sí.

—Esta noche será mi invitado. Venga conmigo.

Lord Yancy avanzó por el pasillo arrastrando los pies y Dinwiddie lo siguió. Llegaron por último ante un gran portalón que Yancy abrió con esfuerzo. En la estancia esperaba una decena de muchachas nativas semidesnudas. Unas estaban recostadas en una enorme cama, otras se cepillaban el pelo y otras más traían agua para un baño. Todas levantaron la vista y sonrieron con deleite ante la aparición de milord y su acompañante.

—Éste es mi harén, mis encantadoras muchachas… Las echaré muchísimo en falta, claro, pero esta noche lo atenderán a usted, mi querido Peleg. Y por la mañana ya me dirá cuál es su decisión.

De un suave empujón, Yancy obligó al perplejo Dinwiddie a entrar; después, cerró la puerta y desanduvo sus pasos por el pasillo hasta la intimidad de sus aposentos. Ya estaba hecho. No era preciso que esperase la respuesta de Peleg.

15

Marlowe notaba que se le escapaba poco a poco el control de las circunstancias, como agua escurriéndosele entre los dedos.

El Elizabeth Galley ya estaba reparado y aprovisionado, los cañones habían sido izados a bordo e instalados en las portillas y los hombres de Yancy ya no aparecían en la playa por la mañana. Nagel se había presentado para insistir en que cambiaran de posición y fondearan más cerca de la bocana del puerto. Dinwiddie había desaparecido.

El asistente de Marlowe se le acercó y farfulló:

—He inspeccionado todo el barco, capitán, hasta las sentinas, y el señor Dinwiddie no está a bordo.

—Ayer bajó a tierra —apuntó Bickerstaff—. A primera hora de la tarde, yo diría. No he vuelto a verlo desde entonces.

—Burgess estaba al mando del bote. Dice que vio cómo uno de esos nativos le entregaba una carta —terció Honeyman.

Este diálogo se producía mientras los tres hombres observaban desde el alcázar cómo la figura ya familiar de Henry Nagel embarcaba en un pequeño esquife rumbo al Galley.

—Pues me extraña su ausencia —dijo Marlowe—. Si se tratara de otro, pensaría que estaría durmiendo la borrachera en algún prostíbulo, pero tal cosa parece impropia de nuestro primer oficial.

El bote de Nagel se abarloó y el hombretón subió a bordo sin mediar una petición o una invitación a hacerlo. Se encaminó a popa con una sonrisa, saludando con movimientos de la cabeza. Sin embargo, había algo en su actitud que Marlowe no había observado hasta entonces. Se preguntó si era cosa de su imaginación y notó que se le escapaba un poco más el dominio de la situación.

—Buenos días, Nagel, ¿qué lo trae por aquí? —preguntó.

—Me envía lord Yancy. Solicita que lo acompañe esta noche a cenar por última vez, antes de zarpar.

—¿He expresado yo la intención de zarpar?

Nagel puso cara de desconcierto, y Marlowe detectó una chispa de irritación.

—Ya están armados y aprovisionados, y las reparaciones han concluido…

—Pero, al parecer, se me ha extraviado el primer oficial.

—¡Oh! —A Nagel se le iluminó la expresión—. El señor Dinwiddie es huésped de lord Yancy. Ha pasado la noche en la casa grande. Si viene a cenar, lo verá.

Marlowe asintió y respondió:

—No me gusta que mi gente desaparezca de este modo. Dígaselo a milord de mi parte.

Nagel se puso serio y cruzó los brazos. Su mirada se desvió hacia la batería que defendía la entrada del puerto. Aquellos grandes cañones podían hundir fácilmente el Elizabeth Galley, disparando casi a quemarropa. Estaban tan próximos que bastarían unas andanadas descuidadas para ocasionar un daño letal.

Marlowe había advertido que, por primera vez desde su arribada, en el mástil de la batería de costa ondeaba una enseña. Si tal cosa significaba en Sainte Marie lo mismo que en el resto del mundo, la batería estaba guarnecida y dispuesta para la acción.

No sabía si la mirada de Nagel era involuntaria o una medida amenaza, pero entendía perfectamente el mensaje. Había acudido a la guarida del lobo por voluntad propia y había aceptado la hospitalidad de una fiera peligrosa e impredecible. Ahora, sólo podía marcharse si se le permitía hacerlo.

—Disculpe, hoy no me siento yo mismo —dijo Marlowe—. Por supuesto, estaré encantado de asistir a la cena con lord Yancy.

—Bien. Venga con sus oficiales, si gusta. Y milord estaría muy decepcionado si no pudiera despedirse personalmente de su esposa.

—Desde luego —sonrió Marlowe. «¡Hijo de perra!», añadió para sí.

Pensó en aquellas baterías y calculó si cabía hacer un intento de fuga. El viento era flojo y la marea entraba; jamás conseguiría ganar mar abierto y ponerse a salvo del alcance de los cañones costeros.

—Precisamente, deseaba zarpar esta misma noche, con la marea —improvisó—, pero no desearía ofender a Su Señoría levando anclas sin acudir a su invitación…

—Creo que no habrá inconveniente para ello. Lord Yancy sólo quiere despedirse formalmente; después, serán libres de marcharse cuando gusten.

Marlowe despidió al corpulento lugarteniente cuando abandonó el barco. «Libres de marcharse». Las palabras eran inequívocas: indicaban perfectamente quién mandaba en Sainte Marie, quién controlaba las idas y venidas. «Sólo tenemos que superar con éxito las próximas horas y podremos abandonar este lugar».

Casi con la marea muerta, el grupo recorrió una vez más el ya familiar camino que ascendía la colina hasta la espléndida mansión. Nagel los recibió en la puerta y los condujo hasta el gran salón. En esta ocasión, acompañaban al capitán su esposa y Bickerstaff. Dinwiddie seguía sin aparecer por ningún lado, pero a Marlowe lo tranquilizó ver que Spelt tampoco estaba presente.

«Sólo tenemos que superar con éxito las próximas horas y podremos abandonar este lugar».

Como de costumbre, Yancy ocupaba la cabecera de la gran mesa, repantigado en su asiento, y contemplaba con aire ausente una mancha en la madera mientras le llegaban los ruidos animalescos de su banda de leales, que ya habían empezado a comer, puesto que no los había obligado a esperar a Marlowe y sus acompañantes. Los hombres parecían no estar pendientes más que de engullir lo que tenían en el plato; pero Yancy sabía que entendían perfectamente su papel y que lo interpretarían como era debido.

Cuando oyó que la gran puerta se abría con un rechinar de goznes, alzó la mirada y vio entrar a Marlowe, seguido de la encantadora Elizabeth y de Bickerstaff. Detrás de ellos se adivinaba la figura de Nagel, como una ola de marea que los impulsaba.

—¡Ah, bienvenidos, bienvenidos! —exclamó, pero ya no era capaz de mostrar el entusiasmo de ocasiones anteriores, ahora que sus asuntos con el Galley casi habían concluido.

Al observar la expresión cauta de Marlowe, se percató de que su cambio de tono no le había pasado inadvertido.

—Muchas gracias, milord —respondió Marlowe, acompañando sus palabras de una ligera reverencia. Yancy señaló los asientos que el grupo del Galley había ocupado en otras cenas, y el trío se sentó sin más preámbulos. Chasqueó los dedos y los criados nativos, rápidos y silenciosos como asesinos, les pusieron delante comida y bebida.

—Su barco parece estar de nuevo en perfectas condiciones, y me temo que no tardarán ustedes en dejarnos —apuntó el anfitrión. Intentó que su voz trasmitiera cierta decepción, o interés al menos, pero no lo consiguió. No lograba reunir la energía necesaria para aplacar a una gente con la que había terminado.

—Eso esperaba, milord, pero parece que mi primer oficial ha desaparecido…

En su tono se apreciaba una velada acusación que forzó a Yancy a sentarse más erguido y a dirigir una fría mirada a Marlowe, quien se la devolvió sin pestañear. El desafío de miradas se mantuvo un instante, y Yancy se lo tomó con enfado y cierta inquietud. Aquel hombre no se mostraba lo bastante intimidado.

—El señor Dinwiddie se encuentra aquí, en mi casa —dijo Yancy, relajándose un poco—. Es mi invitado. De hecho, ha decidido quedarse aquí, conmigo. Me temo que tendrá que zarpar sin su hombre.

—¿Que ha decidido quedarse? —Marlowe entrecerró los ojos—. ¿Por qué habría de hacer tal cosa?

—Esta isla tiene muchos encantos y Dinwiddie no es, se lo aseguro, el primero que desea quedarse. Me parece que a bordo no se sentía apreciado como se merece.

Marlowe tuvo que reconocer que Yancy estaba en lo cierto, y buscó una réplica oportuna. Finalmente, sólo se le ocurrió decir:

—Me gustaría escuchar eso de boca del propio Dinwiddie, si me lo permitís.

—No se lo permito. Y no me gusta el tono de sus palabras, Marlowe. ¿Acaso me está llamando mentiroso?

De nuevo, se produjo el desafiante intercambio de miradas. Sin embargo, en esta ocasión, los demás asistentes a la cena —los leales a Yancy procedentes de la tripulación del Terror— apartaron los platos, dejaron de prestar atención a la comida y mostraron interés por el enfrentamiento. Los guardias armados apostados a intervalos en la estancia se cruzaron de brazos, o llevaron la mano a la empuñadura de la espada o a la culata de la pistola. A Marlowe no le pasó inadvertida la amenaza; apartando la mirada de Yancy, la paseó por el salón y constató sus escasas posibilidades de salir bien librado.

—No, señor, no os llamo mentiroso. Sólo es la preocupación por mis hombres lo que me hace hablar tan… tan precipitadamente.

—Lo comprendo, capitán. Tal sentimiento es admirable, incluso necesario, en un jefe. Yo mismo lo comparto y, por ello, mis hombres me tienen una lealtad tan inquebrantable.

Yancy dejó que la advertencia implícita en sus palabras quedara flotando. Como bien sabía, Dinwiddie estaba perfectamente a salvo… y ajeno por completo a la presencia de Marlowe en el gran salón, un piso más abajo. En aquel momento, el futuro señor de la isla se estaba preparando para cenar, y media docena de muchachas del harén procedía a bañarlo y a ungirlo de aceites. Quizá se había acostado ya con un par de ellas, antes de la cena, o tal vez estaba demasiado fatigado de la sesión matinal y de la noche anterior como para volver a mantener relaciones carnales.

Poco después del amanecer, Yancy le había enviado un opíparo desayuno, le había dado tiempo a disfrutarlo y, a continuación, había mandado a buscarlo. Sonriente y jovial, Dinwiddie lo había encontrado de nuevo hundido en el sillón de orejas, con aquel aspecto de moribundo de cáncer.

—¿Y bien, señor? ¿Ha tenido ocasión de pensar en mi propuesta? —inquirió Yancy entre toses.

—Sí, milord. Me hacéis un gran honor y sería un desagradecido si no la aceptara.

—Bien, bien, me complace oírle. Pronto me retiraré y lo dejaré como señor de la isla. Deseo ser liberado de responsabilidades para poder dedicarme a mis oraciones.

—Claro, claro. Lo comprendo perfectamente —dijo Dinwiddie, y a Yancy le satisfizo comprobar que, en realidad, el rechoncho oficial no entendía nada de nada.

Lo envió de vuelta con las muchachas y, mientras Dinwiddie se refocilaba como un verraco con sus hembras, él y Nagel se encaminaron a la habitación de Spelt, donde el primer seleccionado para sucesor al trono dormía todavía la curda de la noche anterior. Procedieron a amarrarlo con rapidez y eficacia y, cuando la dolorosa presión de las cuerdas en las muñecas lo despertó por fin, Nagel le cubrió la nariz y la boca con la almohada.

Spelt se agitó y pataleó, pero no logró quitarse de encima el cojín que Nagel sostenía con sus poderosos brazos. Y mientras se asfixiaba, Yancy no dejó de mirarlo a los ojos ni un solo instante. No podía dejar que Spelt expirase sin saber que moría a consecuencia de su irrespetuosa actitud hacia él.

Cinco minutos más tarde, los dos hombres abandonaron la habitación y dejaron en ella el cuerpo exánime, tendido en el lecho con los ojos muy abiertos. Yancy había encontrado en Peleg Dinwiddie todo lo que deseaba en un sucesor.

A Marlowe, sin embargo, no iba a ser tan fácil engañarlo como a su primer oficial. Por eso no podía permitirle hablar con éste.

Con todo, Dinwiddie era la parte fácil del plan. Ahora, Yancy debía esperar que Marlowe, como la mayoría de los seres humanos, tuviera más interés por la riqueza y la autoconservación que por cualquier otra consideración.

—En cualquier caso, capitán, no deseo tener más palabras ásperas con usted. En definitiva, es mi invitado y creo haberle demostrado auténtica hospitalidad durante su estancia en la isla, ¿no es así?

—En efecto, señor, y os estoy agradecido por ello.

Yancy hizo un gesto con la mano, como si espantara una mosca.

—Me corresponde este privilegio, aunque me temo que es esta hospitalidad, precisamente, lo que ha atraído a su buen Dinwiddie a mi lado. Pero, veamos… Creo que todavía hay un servicio más que podría prestarle a usted.

—¿Sí?

—Verá, capitán, eso que se propone, surcar el mar Rojo y obtener botín a costa del Gran Mogol… Tengo mucha experiencia en tales asuntos, y puedo asegurarle que es un negocio muy arriesgado y que no hay lugar en él para una mujer. ¿Puedo sugerirle que deje aquí a su esposa, en calidad de huésped, mientras usted lleva a cabo la expedición? Estará absolutamente segura, se lo garantizo. Desde luego, más de lo que estaría a bordo. No quiera saber de qué serían capaces esos bárbaros con una mujer cristiana, si cayera en sus manos. Dedíquese a navegar, haga el corso por el mar Rojo hasta que se canse y, cuando decida que ya tiene bastante, vuelva entonces a recoger a la bella Elizabeth.

Mientras realizaba aquel parlamento, Yancy vio cómo Marlowe entrecerraba los ojos, se ponía tenso e intentaba contener la cólera. Lo vio dirigir una mirada a los guardias, pendientes de él, y a los comensales que lo observaban. Algunos incluso se habían levantado y se apartaban de la mesa, dejando espacio para la inminente pelea. La amenaza era patente y estaba claro que no quedaba otra salida.

Yancy se recostó en su asiento y observó a Marlowe mientras repasaba sus alternativas. Podía hacer que lo mataran, desde luego; podía ordenar que acabaran con él y que hundieran su barco en cualquier momento, pero temía que Dinwiddie albergara en su corazón algún rescoldo de lealtad hacia su capitán. Si daba muerte a Marlowe, tal vez perdiese a su sucesor.

Sin embargo, aunque corriese tal riesgo, tenía que poseer a Elizabeth. Aquella mujer era un regalo divino. Cuánto había suspirado por aquellas deliciosas muchachas de piel clara que había dejado atrás, y ahora una de ellas se presentaba en su reino. Estaba prendado de ella y no la apartaba de su pensamiento desde el primer momento en que había posado los ojos en su rostro y su cuerpo perfectos. No estaba destinada a ser la esposa de un perfecto don nadie como Marlowe. Su destino era ser reina, y Dios la había enviado a su rey.

—Lord Yancy —decía Elizabeth en aquel momento—, os agradezco sinceramente el ofrecimiento y vuestra preocupación por mi seguridad. Sin embargo, mi esposo y yo hemos navegado juntos todos estos meses y no concibo que nos separemos ahora.

—No, no. Es demasiado arriesgado… —Yancy se inclinó hacia ella para darle unas palmaditas en la mano con gesto confortador. En la mirada de Elizabeth también veía cólera, pero se le pasaría—. Debe quedarse conmigo.

—No deseo permanecer aquí —insistió ella, recalcando cada palabra.

—Pero debe hacerlo. Estoy seguro de que el capitán estará de acuerdo…

Miró a Marlowe, que seguía recostado en su asiento y paseaba la mirada por la estancia, estudiando a las dos decenas de hombres fuertemente armados que se encontraban entre él y la puerta, y valorando las posibilidades de que los tres invitados pudieran alcanzar la salida a punta de espada. Jamás lo conseguirían, se dijo Yancy; además, estaba seguro de que Marlowe no era lo bastante hombre para sacrificar su propia vida por el honor de una mujer.

—Bien, tal vez tengáis razón, milord… —improvisó Marlowe, sin dejar de estudiar el salón.

—Pues claro que la tengo. Estarán separados… un par de meses, a lo sumo. Pero mire, capitán, me parece que ya cambia la marea y se levanta el viento. Yo diría que debe aprovechar la circunstancia, ¿no? Nagel, ¿querrá escoltar al capitán Marlowe y al señor Bickerstaff hasta el embarcadero?

—Sí, milord —dijo Nagel, colocándose detrás de ellos. En algún momento de la última hora, se había hecho con un alfanje y un juego de pistolas.

—Muy bien, pues. —Marlowe se puso en pie y dedicó una ligera reverencia a Yancy—. Le reitero mi agradecimiento por su hospitalidad. Vamos, Francis, debemos marcharnos. —Besó levemente a Elizabeth en la mejilla y le dijo—: Aquí estarás a salvo, querida. Regresaré dentro de unos pocos meses. Adiós.

Elizabeth lo vio marcharse, muda de perplejidad, mientras Yancy le dedicaba una cordial despedida. El soberano de la isla no estaba sorprendido. Conocía a los hombres, y sabía que Marlowe tomaría la decisión acertada.

Hacía dos horas que el sol se había ocultado cuando Nagel regresó. Yancy lo esperaba en la galería y asintió al escuchar el informe de su lugarteniente. Nagel había presenciado en persona cómo Marlowe y Bickerstaff subían al barco, tras insistir en transbordarlos él mismo con la chalupa.

Yancy y Nagel guardaron silencio un momento, mientras contemplaban la lenta salida del puerto del Elizabeth Galley. Había suficiente luna para que se distinguieran con claridad las gavias, hinchándose levemente con la ligera brisa. El aire y la marea impulsaron el casco con constancia más allá de los barcos piratas podridos y abandonados, más allá de la isla de las Codornices y su batería de costa, hasta perderse de vista en la oscuridad por el sur.

Yancy no dejó de observar hasta que la gran linterna de popa parpadeó una vez y desapareció a continuación detrás de la isla. Ahora, aunque quisiera regresar, no podría navegar contra el viento y la corriente. Marlowe se había esfumado.

Se acordó de aquel idiota de Dinwiddie, que estaría divirtiéndose con las muchachas del harén, pero el pensamiento no lo importunó en lo más mínimo. Ya no necesitaba un harén. Ahora tenía a Elizabeth. La tenía a salvo en una habitación, al fondo del pasillo, encerrada y esperando su placer. Y vaya si se lo daría.

Se resistiría, de eso no le cabía duda. Era una mujer de carácter, no como aquellas dóciles nativas de la isla; pero era precisamente eso lo que deseaba, lo que necesitaba. Anhelaba un desafío, de los pocos que tenía como gobernante supremo de Sainte Marie. Se resistiría y perdería y, por último, él la sometería, como a una yegua, y la haría suya.

Notó que crecía en él la excitación con sólo pensar en lo que le deparaba la noche.

Elizabeth se asomó al pequeño balcón de la habitación en la que estaba encerrada y presenció cómo se alejaba el Elizabeth Galley.

Elizabeth Galley. La ironía de que el barco llevara su nombre le produjo náuseas. El recuerdo de Marlowe, poniéndose en pie y despidiéndose formalmente de ella, también.

No era cólera, ni desánimo, ni confusión. Ninguna de estas palabras podía describir lo que sentía. Era una pócima, mezcla de todas ellas, que le hervía en el estómago. No sabía qué la poseía. Todo aquello era demasiado irreal. La traición de Thomas iba más allá de lo imaginable.

«No, no», rechazó aquel pensamiento. Thomas debía de tener algún plan, algún ardid preparado. No la dejaría allí sin más. Imposible pensar tal cosa del Thomas Marlowe que una vez lo había dejado todo por rescatarla de la celda de una prisión, del Thomas cuya vida estaba inextricablemente unida a la suya.

Vio desaparecer la gran linterna de popa del Galley tras la silueta de la isla y se dio cuenta de que se había quedado sola. De repente, se sintió insegura otra vez. Se volvió y recorrió con la vista la fachada del edificio, preguntándose si podría descolgarse del balcón e intentar la huida. Sin embargo, los muros eran lisos, sin salientes a los que asirse, y desde allí había una larga caída hasta unos peñascos. Saltar era hacerlo a una muerte segura.

Observó las rocas del fondo, grises a la luz de la luna. Yancy, estaba claro, consideraba que no lo intentaría o no le habría dado acceso al balcón. Quizá lo sorprendiera. Se preguntó si la caída sería suficiente para matarla, realmente, o si sólo la dejaría tullida de alguna manera espantosa.

Se inclinó más sobre la barandilla, se animó incluso a saltar, pero luego se enderezó y se apartó del vacío. Aquello era impropio de ella. Si no se había matado ya, después de las penalidades que había sufrido, no iba a hacerlo ahora. Al parecer, Yancy había sabido adivinar su verdadero carácter, como ella había sabido hacer con Thomas.

«¡No, es imposible! ¡Thomas no me abandonaría!».

No podía creerlo, aunque sabía que Nagel lo había escoltado hasta el barco y ella misma había visto cómo éste se alejaba.

«Ha de tener algún plan». El Thomas que ella conocía no la dejaría allí.

«¿Thomas, el antiguo pirata? ¿El hombre cuya vida entera es una falsedad, incluso el nombre? ¿Por qué habría de creer que su lealtad conmigo es más verdadera?».

No; Thomas se había marchado, la había dejado. No era la primera vez en la vida que la abandonaban, que la dejaban para que se valiese por sí misma. Había sobrevivido entonces y volvería a hacerlo. Sobreviviría gracias a su propio ingenio, a su fuerza; y, si de verdad la había abandonado, que el diablo se llevara a Thomas Marlowe.

16

Duncan Honeyman insistió en acompañarlos. Lo suplicó, de hecho, y su actitud no habría podido sorprender más a Marlowe.

Thomas estaba resignado a optar entre Elizabeth y el Elizabeth Galley, y suponía que Honeyman lo consideraría su gran oportunidad. Dinwiddie andaba Dios sabía dónde, y el capitán y Bickerstaff se ausentarían. El Galley, aprovisionado de cañones, pólvora, proyectiles y víveres, quedaría en sus manos.

Marlowe estaba dispuesto a hacer tal sacrificio. En cierto modo, incluso lo esperaba, como penitencia por su incalculable estupidez y arrogancia. «Entre esta gente existe una especie de código, ¿sabe? No suelen meterse con la mujer de otro». ¡Dios santo, aquellas palabras eran un escarnio! Y de poco servía recordar que no se las había creído, en realidad, ni siquiera mientras salían de sus labios. Al pronunciarlas, había jugado con la suerte.

Había decidido entregar el mando provisional del barco a Honeyman, con la orden de regresar a buscarlos al alba, pero no tenía muchas esperanzas de que la cumpliera. Suponía que Honeyman enfilaría el horizonte y los abandonaría, de modo que su auténtico plan era alcanzar Madagascar en el bote con Bickerstaff y Elizabeth, después de liberarla, y viajar desde allí. Era un riesgo que debía asumir.

De nuevo en el Galley, después de subir a bordo bajo la atenta vigilancia de Nagel, había ordenado levar anclas y largar gavias. Se apartaron del puerto sin decir palabra, salvo las imprescindibles para el gobierno de la nave.

Cuando por fin dejaron atrás el promontorio, Honeyman se le acercó.

—¿Capitán? ¿Dónde está Dinwiddie? ¿Y la señora Marlowe?

—El primer oficial ha decidido quedarse en la isla, o eso parece. Mi esposa ha sido secuestrada. Haga el favor de aviar el esquife y arríelo por estribor con toda la discreción posible. No quiero que lo vea nadie en la isla. Bickerstaff y yo volveremos para rescatar a mi mujer. Usted quedará al mando del barco hasta que regresemos.

Durante unos instantes, para incomodidad de Marlowe, el cabo de mar no reaccionó. Finalmente, dijo:

—Voy con ustedes.

—No —replicó el capitán.

—En la casa de Yancy no me conoce nadie. A usted y a Bickerstaff, sí. Me necesitan con ustedes.

Marlowe se quedó sin argumentos. Honeyman tenía razón y, por algún motivo, sentía la necesidad de participar en el rescate.

Arriaron el esquife y Marlowe dio las órdenes a Flanders, que heredaba el mando del barco. Honeyman bajó al bote, Bickerstaff se dispuso a seguirlo y también lo hizo Hesiod, con un petate al hombro y armado con alfanje y un juego de pistolas. Su cuerpo tenía la solidez de una estatua.

—El esquife bogará más deprisa con cuatro hombres a los remos —fue lo único que dijo.

Marlowe miró a Bickerstaff y éste asintió. Entre los antiguos esclavos de la mansión Marlowe, Hesiod había sido el cazador, capaz de internarse en el bosque con un viejo mosquete de ánima lisa y unos reclamos y regresar con una pieza; ciervo, pavo o conejo, nada quedaba a salvo de él. Un buen elemento para su empresa, sólo que Marlowe se sintió obligado a advertirle:

—Hesiod, es muy probable que no regresemos con vida.

—No importa. Se trata de la señora Marlowe —declaró el negro, mientras ocupaba su puesto a los remos.

El esquife se apartó del costado del Elizabeth Galley sin que éste aminorara en absoluto su majestuoso avance, dejando a popa la bocana del puerto. Invisible en la oscuridad, el bote quedó atrás, cabeceando en la estela del barco, y luego puso rumbo a la orilla con dos remos por banda.

Tardaron veinte minutos en alcanzar la costa. Honeyman saltó la borda y, con el agua por las rodillas, tiró del bote más a tierra. Luego desembarcaron los demás y arrastraron el esquife por la playa desierta, casi levantándolo a peso para evitar que la quilla rechinara en la arena.

Dejaron el bote a buen recaudo, alcanzaron el lindero de la jungla y lo siguieron en dirección al brillo de linternas que señalaba el refugio pirata de Sainte Marie, a media milla de distancia.

Marlowe y Bickerstaff vestían ropas viejas: pantalones anchos, camisas manchadas de brea, fajas y ajados sombreros ladeados. Marlowe llevaba las botas altas, el tabardo azul descolorido y los correajes que guardaba desde sus tiempos de pirata. La indumentaria le proporcionaba cierto vigor y confianza en sí mismo. Le había sentado bien despojarse de la vestimenta elegante que lucía en la cena de Yancy y ponerse aquellas prendas viejas, arrugadas y gastadas que eran, para él, una especie de armadura. Con ellas se sentía capaz de plantar cara a quien fuese.

Honeyman y Hesiod vestían como de costumbre, salvo por la profusión de armas que pendían de sus cintos y correajes. En definitiva, ninguno de los cuatro destacaría en absoluto en la colonia de piratas.

Tres hombres blancos y un negro, iguales y compañeros de armas. En casi cualquier otro lugar del mundo, semejante equipo habría resultado absurdamente llamativo, pero no sería así en Sainte Marie, entre bandidos del mar. Mientras no los reconocieran, no llamarían la atención.

Llegaron por fin al extremo del camino que corría paralelo al puerto, donde parecía disolverse en matorrales y, más allá, en selva. Hesiod avanzó unos pasos, observó el sendero y, cuando comprobó que todo estaba despejado, hizo una señal a los demás.

Abriéndose paso entre la vegetación, salieron al camino. Andarse con sigilos despertaría sospechas, mientras que nadie vería nada extraño en cuatro tipos que venían haciendo eses. Se hallaban a cien pasos de la intersección con el camino que conducía ladera arriba hasta la casa de Yancy, y desde allí se alcanzaba a oír el lejano bullicio de la bacanal nocturna: gritos y música, chillidos femeninos y disparos.

Hicieron un alto y Hesiod sacó una botella de ron del petate, la descorchó y se la pasaron mientras hablaban en voz baja. Cuatro hombres compartiendo una botella de ron y una añoranza: si alguien los estaba observando, parecía la cosa más inocente del mundo en aquel lugar.

—La empalizada es bastante sólida, hasta donde he alcanzado a ver —apuntó Honeyman—. No creo que tenga puntos débiles.

—Llevo diez brazas de cuerda en el petate —anunció Hesiod—. Creo que, si encontramos un tramo a oscuras, podremos encaramarnos y saltarla sin muchos problemas.

—Rodear la casa para intentarlo por detrás requerirá un gran esfuerzo —indicó Honeyman—. La casa se construyó en un emplazamiento magnífico, por lo que hace a su defensa.

—No —intervino Marlowe. Su impaciencia había crecido hasta el punto de que ya no era capaz de contenerla, pues cada instante que pasaba, el riesgo que corría Elizabeth aumentaba. El menor retraso en actuar lo volvería loco de zozobra—. No hay tiempo para estrategias. Iremos derechos a la verja de entrada.

Los demás lo miraron. Hesiod asintió levemente. Marlowe no vio oposición en sus rostros.

—De todos modos, debemos actuar con tino —dijo Bickerstaff—. Nos superan en número, al menos en proporción de diez a uno. De poco le serviremos a Elizabeth si nos matan. De hecho, tal cosa podría incluso empeorar su situación.

—Muy bien, con tino, ¡pero vamos ya!

Marlowe abrió la marcha. Él y Bickerstaff se calaron el sombrero hasta los ojos, y todos fingieron caminar con paso algo inestable mientras pasaban ante las desvencijadas tabernas y las tiendas de lona que acogían los prostíbulos y ante los grupos de hombres que comían y bebían, reunidos en torno a las fogatas. El humo de la leña y de la pólvora gastada llenaba el aire junto con el olor a comida, a ron y a cuerpos sudorosos. Nadie hizo comentarios a su paso ni pareció percatarse de su presencia.

Ya habían ascendido la mitad de la pendiente cuando Honeyman se detuvo.

—Capitán, a usted lo conocen en la casa. En cambio, Hesiod y yo no hemos estado nunca. ¿Qué le parece si usted y el señor Bickerstaff esperan aquí y nosotros nos encargamos de los tipos que custodian la verja?

Marlowe titubeó. No quería detenerse, pero lo que decía Honeyman era muy sensato.

—Está bien. Pero apresúrense.

Marlowe y Bickerstaff se apartaron del camino y se apostaron, semiocultos, tras una gruesa palma que se alzaba en la oscuridad de la noche. Desde allí vieron cómo los otros dos se alejaban haciendo eses hasta perderse en las sombras. La verja, con sus omnipresentes centinelas, quedaba a cincuenta pasos.

La noche era serena y el ruido del jolgorio al pie de la colina les llegaba amortiguado, por lo que Marlowe alcanzó a oír al guarda que daba el alto a Honeyman y Hesiod. Se produjo un silencio y, acto seguido, sonó una carcajada. Un nuevo silencio y, al cabo, Marlowe captó otro ruido que no pudo precisar, como si alguien se quedara sin aliento de un golpe, o como si un cuerpo cayera pesadamente al suelo. Transcurrió un minuto más y, por fin, le llegó la voz de Hesiod desde las sombras:

—Ya está, capitán —se limitó a comunicar.

Marlowe y Bickerstaff asomaron de entre las zarzas y apresuraron la marcha pendiente arriba. La puerta de la empalizada aparecía ante ellos, visible en el charco de luz que arrojaba la linterna que los centinelas habían colgado de un gancho junto a la verja.

Uno de los guardas seguía apostado allí, en la postura semialerta en la que Marlowe lo había encontrado en otras ocasiones, y sólo cuando llegó más cerca advirtió que se trataba de Honeyman. Otro guardia estaba sentado en el suelo, apoyado en la verja, también en la actitud relajada que adoptaban los centinelas piratas. Sin embargo, tenía los ojos abiertos y la luz de la linterna brillaba en la sangre que empapaba la camisa y el chaleco.

Hesiod, Marlowe y Bickerstaff evitaron el charco de luz y cruzaron la verja y se ocultaron a la sombra de la empalizada.

Desde el cobijo que les brindaba la oscuridad inspeccionaron la casa. A su izquierda, el salón de banquetes se alzaba hasta el segundo piso. Los altos ventanales refulgían con la luz de los candelabros de hierro que colgaban de las bastas vigas del techo. Les llegó el rumor apagado de la juerga que tenía lugar dentro, donde los escogidos de Yancy se dedicaban a sus placeres nocturnos. En el primer piso se veía luz en tres estancias más, y en otras dos del segundo.

—Elizabeth podría estar en una de ésas —dijo Marlowe, indicando las ventanas tras las que ardían linternas o velas—. O tal vez no.

—Sólo hay un modo de averiguarlo —murmuró Hesiod—. ¿Viene, Honeyman, o se queda de guardia aquí?

—Voy.

Los cuatro corrieron hacia la casa, deslizándose junto a la empalizada al amparo de las sombras. Llegaron a la esquina del edificio e hicieron un alto, agachados en la oscuridad y pendientes de algún centinela que hiciera la ronda, pero no captaron otra cosa que el jolgorio del salón de banquetes y el bullicio del pueblo allá abajo.

—Probaré la puerta —dijo Honeyman. Se incorporó y se encaminó hacia la entrada principal sin correr ni esconderse, sino con un andar decidido y algo inestable; no parecía un intruso, sino más bien un beodo que no dudaba de su derecho a estar donde estaba.

Subió los peldaños de piedra y Marlowe apenas alcanzó a verlo entre las sombras mientras tiraba de una hoja de la puerta, de la otra, de las dos a la vez, y luego daba media vuelta y regresaba por donde había venido.

—¡Maldición! —masculló Marlowe en voz baja. Tendrían que hallar otra entrada. Recorrió la fachada del caserón con la mirada y trató de situarse en su interior, como se la había enseñado Yancy.

—¡Alto! ¿Quién va?

La voz que surgió de la oscuridad lo sobresaltó. Honeyman no era más que una sombra contra la casa gris. Marlowe lo vio detenerse y volverse hacia el guarda. En aquel instante, sobre él se encendió una luz y alzó la vista rápidamente.

En el balcón de una de las habitaciones, una figura sostenía una antorcha, una gran tea llameante. Para sorpresa de Marlowe, quien la empuñaba era Elizabeth.

Se incorporó, dio un paso… No sabía qué hacer. ¿Gritar? ¿Guardar silencio? Ella estaba a dos pisos de altura. No podía saltar, ni él subir a buscarla.

Mientras vacilaba, paralizado por la indecisión, Elizabeth le dio la espalda, se inclinó sobre la barandilla del balcón y lanzó la antorcha hacia arriba. Ésta voló de su mano, giró lentamente en el aire y fue a caer en el techo de bálago del edificio.

La llama disminuyó, humeó y, al cabo, revivió al prender en la paja seca. Al advertir lo que sucedía, el guarda que había dado el alto a Honeyman se olvidó por completo de él y corrió a la puerta, gritando:

—¡Fuego, fuego! ¡La condenada zorra ha prendido fuego al tejado! ¡Fuego, venid!

Honeyman echó a correr y llegó a las sombras donde estaban los demás. Venía sonriente:

—Si los hombres se enteran de esto, señor, me parece que elegirán capitana a su esposa en su lugar —dijo.

—Supongo que lo haría mejor que yo —fue la respuesta de Marlowe.

Alguien desatrancó la puerta a los golpes del centinela. Empezó a salir gente; otros acudieron de los alrededores del edificio, y todos alzaron la mirada al tejado, que ya estaba a punto de encenderse entero. Entre los hombres medio borrachos empezó a armarse una gran algazara. Varias voces daban órdenes a gritos, tratando cada cual de tomar el mando de la situación sin prestar atención a los demás.

—Vamos —indicó Marlowe. Salieron apresuradamente de las sombras y corrieron bordeando las últimas filas de la creciente multitud. Había ya treinta o cuarenta personas mirando: piratas, criados, mujeres. Estaban pendientes del tejado en llamas y nadie se fijó en los cuatro hombres que se desplazaban en la penumbra.

Marlowe se detuvo a tres pasos de la puerta. Una cosa era rodear un grupo de gente sin llamar la atención y otra, muy distinta, entrar en la casa. Se disponía a hacerlo cuando, subiéndose los calzones mientras corría, apareció en la puerta Nagel, agitado como un toro salvaje. Su voz resonante se impuso al bullicio excitado y a las órdenes que se lanzaban:

—¡Aquí, miserables hijos de perra! —rugió—. ¡Conmigo! ¡Coged cubos y hachas! ¡Tenemos que desmontar el tejado antes de que prenda toda la casa!

Levantó un brazo, se volvió y entró de nuevo en el edificio. Los demás lo siguieron con decisión. Por fin tenían a alguien que los dirigía y no tardarían en dominar el incendio.

Cuando los últimos hombres pasaron ante ellos a la carrera, Marlowe y los demás se unieron al grupo y cruzaron la entrada a la cola de éste, con el sombrero calado y la mano en la empuñadura de la pistola.

Nagel abrió la marcha escaleras arriba, y los cuatro hombres del Elizabeth Galley subieron con los demás, confundidos en el caos.

Al fondo del pasillo del piso superior, otra escalera conducía a las buhardillas bajo el tejado y Nagel la tomó haciendo caso omiso al peligro que lo esperaba arriba. Detrás de él subieron los más osados de los hombres de Yancy. Enseguida aparecieron otros con cubos de agua y se organizó una cadena para pasarlos.

—Por ahí, creo —indicó Marlowe y se abrieron paso hacia el otro extremo del pasillo, despejado de gente.

Marlowe estudió el pasillo, a cada lado del cual se abrían tres puertas. Algo desorientado, no conseguía determinar en cuál de ellas había visto a Elizabeth y agarró a Bickerstaff del brazo.

—¡Usted y Hesiod, empiecen a buscar en esas habitaciones! —Señaló las de un costado del pasillo—. ¡Honeyman, usted aquí, conmigo!

A empujones, dejaron atrás a piratas, criados y mujeres y se adentraron en el pasillo. Bickerstaff abrió la última puerta de su lado y gritó, al tiempo que recorría la estancia con la mirada en busca de Elizabeth: «¡Fuego! ¡Salid todos! ¡Fuego!».

Marlowe probó en la contigua, pero la habitación estaba a oscuras y desierta, hasta donde pudo apreciar. Pasó a la siguiente, levantó el pesado picaporte y abrió la puerta de par en par.

En el centro de la estancia, iluminada por un sinfín de velas que la envolvían en un ambiente relajado e irreal, se alzaba un gran lecho imperial cuyos cuatro postes sostenían un dosel de gasa vaporosa y brillante. En la cama, dos mujeres desnudas, con sus largas cabelleras sueltas sobre los hombros morenos, levantaron la cabeza al advertir la intromisión y una de ellas se incorporó sobre el codo, descocada. Las dos lo miraron sin gran curiosidad, como si no tuvieran el menor interés en lo que pudiera sucederles a continuación.

Entre las dos mujeres, tendido boca arriba y roncando profundamente, se hallaba Peleg Dinwiddie. Esparcidos por toda la habitación, en el suelo, en la mesilla de noche y en el propio lecho, Marlowe vio vasos, botellas y pipas. La panza prominente de Dinwiddie se alzaba y bajaba al ritmo de su respiración. A la luz de las llamas, parecía un globo blanquecino.

Marlowe cruzó la estancia rápidamente, agarró por el hombro a Dinwiddie y lo sacudió con energía.

—¡Peleg! ¡Peleg! —dijo en un susurro, sin atreverse a hablar más alto—. ¡Despierte!

Por fin, el hombretón emitió un gruñido, abrió un ojo turbio y vio un rostro, pero no dio muestras de reconocerlo.

—¡Peleg, soy yo, el capitán! ¡Vamos, tenemos que irnos!

—¿Marlowe?

—Sí, sí, muévase…

Dinwiddie apartó la cara.

—¡Vete a la mierda, bastardo! —masculló.

Marlowe se detuvo. No estaba seguro de haber oído bien.

—¿Qué?

Dinwiddie volvió a mirarlo, directamente a los ojos, y repitió:

—Digo que te vayas a la mierda. Que ocupe mi puesto ese hijo de perra de Honeyman. Nunca me habéis tenido ningún respeto…

—Peleg, no puede quedarse aquí. Venga conmigo y ya aclararemos esto.

—¡Que te vayas a la mierda, capitán! Aquí me tratan como un príncipe, maldita sea…

—Capitán —intervino Honeyman desde la puerta—. No tenemos mucho tiempo…

—Sí —dijo Marlowe y miró a Dinwiddie con gesto desdeñoso—. Hijo de perra…

No había modo de sacar de allí a su oficial. Tal vez éste deseaba realmente quedarse en la casa. En vista de ello, Marlowe no estaba seguro de cuál era su deber.

—¡Marlowe! —Esta vez era Bickerstaff quien lo llamaba desde la puerta—. ¡Al otro extremo del pasillo hay otra habitación, y parece que es allí donde se concentra el fuego!

Tenía que ser la de Elizabeth. No podía perder un segundo más con Dinwiddie.

—Muy bien, me iré a la mierda —declaró y, dando media vuelta, salió a toda prisa y se olvidó de su ex primer oficial, que ya volvía a roncar.

Con Honeyman y Bickerstaff, avanzaron por el pasillo, todavía inadvertidos en el revuelo de gente. Además, el corredor empezaba a llenarse de humo, lo cual los ayudaba a disimular su identidad.

Llegaron a la puerta, ante la cual montaba guardia ya Hesiod.

—Cerrada —fue lo único que dijo.

Marlowe miró a su espalda pero, con la conmoción, el humo y la oscuridad, nadie estaba pendiente de ellos. Lanzó una patada a la puerta y notó que el cerrojo cedía bajo la bota. Lanzó otra y Honeyman se apresuró a imitarlo. La puerta se abrió de golpe y entraron atropelladamente. Fue como cruzar las puertas del infierno. El fuego se había extendido por el tejado encima de aquella habitación, había alcanzado el enlucido y lo había atravesado. Todo el techo de la estancia estaba en llamas y, en el centro, un gran hueco chamuscado permitía ver directamente el tejado ardiendo.

Marlowe avanzó unos pasos, cubriéndose el rostro con la mano. Pese al resplandor de las llamas, apenas pudo distinguir nada entre la densa humareda que lo sofocaba y le hacía lagrimear.

—¡Elizabeth! —gritó y, pensando que tal vez no lo oía a causa del rugido del incendio, repitió—: ¡Elizabeth!

Los demás entraron tras él y Honeyman cerró la puerta, dejándolos en el interior de aquel infierno brillante, caluroso y humeante.

—¡Elizabeth!

Y entonces, del otro extremo de la habitación, les llegó una voz aguda que inquiría con controlado terror:

—¿Thomas? ¿Thomas?

Marlowe avanzó trastabillando, sorteando los restos ardientes de la paja y el yeso que llovían sobre el suelo y prendían las alfombras. Salió al pequeño balcón y allí encontró a Elizabeth, apoyada en la barandilla, donde podía escapar mejor del humo que salía del interior. Tenía el rostro tiznado de hollín y las lágrimas dejaban un reguero claro en sus mejillas.

Él la tomó entre sus brazos y la estrechó contra sí.

—¿Estás bien? ¿Ese Yancy…?

—No he vuelto a verlo desde que te fuiste. ¡Ah, Thomas! —Le echó los brazos al cuello y se aferró a él—. Temía tanto que…

—¿Cómo? No pensarías ni por un instante que iba a abandonarte, ¿verdad?

—No, nunca. Ni por un momento lo he pensado. —El edificio se estremeció. Encima de ellos, algo cedió y la estancia se inflamó con una nueva tormenta de llamas—. Me temo que con mi estúpido acto he causado la muerte de todos nosotros…

—No, no. ¡Si no hubieras provocado el incendio, no habríamos dado contigo!

Y en aquel momento, imponiéndose al rugido del fuego y a los gritos de quienes lo combatían, Marlowe escuchó un grito chillón de sorpresa, rabia e indignación.

Entre el humo, vio que la puerta se había abierto. La corriente de aire se llevó el humo, aspirándolo de la habitación, y en el hueco de la entrada quedó a la vista Yancy, que empuñaba una gran hacha.

Honeyman, el más próximo a la puerta, sacó una pistola del cinto, la alzó, amartilló la llave y apuntó a Yancy al tiempo que éste blandía el hacha. Su filo alcanzó la mano de Honeyman, le hizo saltar la pistola y le abrió un ancho tajo que sangró profusamente. Honeyman soltó un grito y se agarró la mano mientras Yancy se aprestaba a descargar otro golpe y partirle en dos la cabeza.

Cuando el hacha ya descendía hacia el cráneo de Honeyman, Hesiod arremetió contra Yancy, lo agarró por el hombro y lo forzó a retroceder. La hoja del arma sólo cortó el aire y Marlowe se sorprendió. No daba crédito a que el débil hombrecillo se portara con tal valentía.

Enseguida intervino Bickerstaff, atacando con su espada como si blandiera una serpiente, y alcanzó a Yancy en el brazo antes de que se recuperara. Yancy profirió una exclamación, tanto de cólera como de dolor, y levantó el hacha otra vez.

Yancy y Bickerstaff quedaron frente a frente, espada contra hacha. Marlowe vio oscilar esta última mientras Bickerstaff preparaba una finta y una estocada que acabaría con su adversario.

Sin embargo, antes de que se desencadenara la acción, el edificio volvió a temblar, el ruido del incendio se hizo atronador y otra parte del techo se hundió, haciéndose pedazos y escupiendo fuego por las grietas al caer. Yancy ganó la puerta y Bickerstaff volvió a entrar en el infierno en el momento en que caía una tonelada de vigas, bálago y yeso, que formó un muro llameante entre los dos.

Yancy gritó, lanzando hachazos a las llamas como si quisiera partirlas y abrirse paso entre ellas. Marlowe cruzó la estancia, agarró a Bickerstaff por el brazo y lo arrastró hacia el balcón y al aire libre que tanto necesitaban sus pulmones doloridos, sus gargantas ardientes y sus ojos llorosos.

Mientras se preguntaba qué harían a continuación, salió trastabillando al pequeño balcón, que ya ocupaban Elizabeth y Hesiod.

—¿Dónde está Honeyman? —gritó, al tiempo que volvía la mirada con expresión temerosa al interior de la estancia; pero Hesiod señaló el suelo.

Marlowe miró. La soga que Hesiod llevaba en el macuto estaba anudada en torno a las patas de una mesa que habían colocado contra la barandilla del balcón y los dos extremos colgaban del pretil. Abajo, en el suelo, Honeyman sujetaba las puntas de la soga con una mano y, empuñando una pistola en la otra, vigilaba por si se acercaba alguien.

Hesiod se volvió hacia Elizabeth.

—Ahora va usted, señora —dijo.

—No puedo hacerlo —replicó ella. Miró hacia abajo y movió la cabeza.

—¿Le importa si la ayudo, capitán? —preguntó entonces Hesiod. Marlowe sólo tuvo que asentir y Hesiod se inclinó, agarró a Elizabeth por la cintura y se irguió, con ella sobre el hombro.

—¡Ponme en el suelo, condenado, malditos sean tus ojos! —prorrumpió Elizabeth, ya con los talones sobre el vacío y con la larga cabellera colgando en el balcón. Estaba furiosa, pero tuvo el buen juicio de dejar de debatirse cuando Hesiod se encaramó a horcajadas en la barandilla, envolvió la cuerda en torno al brazo libre, la rodeó con las piernas y se deslizó al suelo en un descenso controlado.

—Qué fuerte está el condenado —fue el único comentario de Marlowe mientras esperaba a que Hesiod tocara el suelo y dejara en él a una irritadísima Elizabeth. Al momento, indicó a Bickerstaff que era su turno.

Bickerstaff llegó al suelo y Marlowe dirigió otra mirada a la puerta. La estancia ardía por los cuatro costados y no alcanzaba a ver más allá del muro de llamas, lo cual significaba que Yancy, si seguía allí, no advertía que se escapaban. Si no adivinaba que disponían de una cuerda, creería que habían muerto achicharrados.

Pasó una pierna por encima de la barandilla y agarró la soga. Llevaba años sin hacer algo parecido y, cuando por fin se posó en el suelo, lo hizo con alguna dificultad y con rozaduras en las palmas de las manos. Hesiod agarró un extremo de la cuerda y, de un hábil tirón, la soltó de la mesa encajada en el balcón. La soga cayó, formando un desordenado montón a sus pies, y la recogió rápidamente.

—Vámonos —dijo Marlowe.

El terreno estaba bien iluminado por la gran hoguera que era ahora el tejado, pero la escasa gente que contemplaba las llamas desde allí no se fijó en ellos o no se preocupó de quiénes eran. Era una de las grandes ventajas de la comunidad pirata: en ella no se fomentaba la curiosidad.

Cruzaron la verja y tomaron el camino, y la luz titilante del incendio provocado por Elizabeth bañó sus figuras mientras se alejaban a la carrera. Pasaron por el pueblo, siguieron el camino hasta el puerto y alcanzaron por fin la playa sin el menor contratiempo. Nadie cruzó siquiera una palabra con ellos.

Marlowe ayudó a Elizabeth a subir al esquife, y los cuatro fatigados hombres lo arrastraron al agua y se encaramaron a bordo. Asieron los remos y, sin mediar palabra, ajustaron las paladas con un ritmo ligero que los alejó de la isla rumbo a mar abierto. Las llamas de la mansión de Yancy eran una especie de lejano faro, pero a Marlowe le pareció que los que combatían el fuego empezaban por fin a dominarlo.

Se volvió sin soltar el remo, sonrió a Elizabeth y dirigió la mirada más allá de ella, hacia el horizonte. El Elizabeth Galley debía mantener el rumbo durante una hora y, luego, virar en redondo y volver a la isla hasta donde fuera capaz. No esperaba verlo en la oscuridad. Tendrían que esperar a las primeras luces para encontrarlo y acercarse a él.

Eso si se presentaba. Se preguntó si Flanders sería capaz de volverse contra él, de traicionarlo y marcharse con el barco. Ni se le había ocurrido pensarlo hasta aquel momento.

17

El breve y desdichado reinado de lord Dinwiddie, de Sainte Marie, no empezó nada bien.

Despertó, confuso y agitado, después de padecer una serie de sueños perturbadores de ésos que lo acometen a uno en la duermevela de la madrugada. La cabeza le retumbaba cada vez que la movía, tenía la boca reseca y estaba molido.

Con un gemido, se volvió de costado y su mano se posó sobre una piel cálida y dúctil. La muchacha que llamaban Lucy dormía a su lado. Se había acostado con ella varias veces durante los últimos días, unos días que en aquel momento eran una bruma confusa de bebida, comida y fornicación.

Habían sido el paraíso que durante su vida había imaginado en ocasiones, cuando sus pensamientos se desviaban de las tareas inmediatas y su limitada fantasía lo arrebataba. Siempre había considerado aquellos sueños de pagano abandono sus secretos más oscuros y recónditos. Y ahora los estaba viviendo.

Abrió los ojos. Era otra de aquellas tareas que tenía que cumplir. El sol de media mañana se filtraba entre las delgadas cortinas que colgaban ante la única ventana de la habitación. Allí donde entraba directamente, sus rayos parecían varas de oro iluminando el polvo que flotaba en el aire.

Percibió el olor acre a madera quemada, como el de la leña apagada de una chimenea, pero más penetrante.

Y el silencio. Se dio cuenta de que todo estaba muy callado, como no solía suceder en aquel lugar que los piratas habían convertido en su guarida.

Cerró los ojos otra vez. Había soñado con Marlowe. Marlowe le decía que fuese con él; Marlowe lo miraba con desdén. En el sueño, él lo había enviado a la mierda y al hacerlo se había sentido bien y mal a un tiempo. Había soñado más, cosas desagradables que se mezclaban en un gran caldo de emociones y que lo inquietaban.

Hubo una llamada a la puerta y, en la forma de golpear, apreció una sutil insistencia. Dinwiddie se dio cuenta de que era aquel ruido el que lo había despertado.

—Adelante —graznó. Se abrió la puerta y entró la luz del pasillo, para extrañeza de Dinwiddie, pues el corredor no tenía ventanas. En el hueco de la puerta estaba Nagel, una mera silueta negra al contraluz de las llamas. Entró en la habitación y Dinwiddie pudo verlo mejor. Traía una expresión sombría.

Se incorporó con esfuerzo y echó de la cama a Lucy. La muchacha se levantó y se alejó. Iba completamente desnuda, pero ninguno de los dos hombres le prestó la menor atención.

—Parece abrumado esta mañana —dijo Dinwiddie, mientras esperaba a que remitiera el martilleo en su cabeza.

—Es un día triste. Lamentable, yo diría —musitó Nagel.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido?

—Se trata de lord Yancy. Supongo que el incendio fue demasiado para él.

—¿Un incendio?

—Sí, anoche. ¿No os habéis enterado? Dinwiddie movió la cabeza.

—Ardió la mitad del tejado, maldita sea. Por poco prende toda la casa. Venid. —Nagel señaló la puerta con un gesto de la cabeza.

Dinwiddie se levantó con cierta dificultad y avanzó arrastrando los pies hasta el sillón en el que había dejado la casaca corta de seda que Yancy le había dado. Se la puso, la ajustó a su vientre prominente y salió al pasillo tras los pasos del lugarteniente de milord.

Creyó encontrarse en el día después de una terrible batalla. La luz del sol, la que no había tenido explicación, penetraba a través de lo que tenía que ser el techo de enlucido y el tejado del edificio, la mitad del cual había ardido, por lo que sólo el borde quemado del hueco limitaba ahora la visión del cielo. La parte superior de las paredes también estaba chamuscada y el yeso antes inmaculado se veía ahora negro de hollín. El suelo estaba encharcado de agua y todo el pasillo aparecía sembrado de fragmentos de madera ennegrecidos que habían caído del tejado.

—¡Dios bendito…! —exclamó—. ¿Cómo prendió?

—No lo sé. Se inició en el tejado. Tardamos tres horas en apagarlo y por poco no lo conseguimos. ¿Seguro que no oísteis nada?

Dinwiddie lo confirmó con un gesto. «Cielos, debí de excederme mucho con la bebida para que no me despertara una cosa así».

—¿Qué me decía de lord Yancy?

Nagel movió la cabeza con gesto apenado.

—Milord, qué valiente es. Combatió el fuego con nosotros, dirigió los trabajos como le correspondía. Luchó durante dos horas, aunque no anda bien de fuerzas. Al final, se desmoronó. Pensamos…, pensamos que se moría. Ya sabe, el cáncer… Pero no murió. Se recuperó. Aunque no creo que siga mucho tiempo más entre nosotros.

—¿Dónde está? Tengo que verlo.

Nagel volvió a decir que no con la cabeza.

—Sabe que ha llegado su hora. Pidió que lo llevaran a su lugar secreto, donde podía rezar y demás, y dejó dicho que en adelante sois el señor de la isla. Todo esto es vuestro. «Y buen viaje», os deseó.

Dinwiddie contempló al corpulento pirata. La cabeza le martilleó con más intensidad y sintió una oleada de pánico. «¿Señor de la isla? ¿Qué voy a hacer ahora, Dios mío?».

—¿Y Marlowe? ¿Sigue aquí? ¿El Elizabeth Galley aún está anclado?

—No, y buen viaje tenga, también. Cuando se desató el incendio, le mandamos noticia y le pedimos que ayudara a apagarlo. Se negó y, con la entrada de la marea, largó velas y zarpó tan contento. ¡Vaya desagradecido, con todo lo que lord Yancy hizo por él!

—¡Hummm! —resopló Dinwiddie. Recordó el barco de Indias naufragado que habían encontrado, a Marlowe colgado del calabrote al rescate de los marineros siniestrados, e intentó conciliar aquella imagen con la escena que Nagel acababa de describir—. Muy bien, pues; al carajo Marlowe —prosiguió, pero enseguida se encontró sin saber qué más añadir. Era el nuevo señor de la isla y algo tendría que hacer, ¿verdad?

—Disculpad, milord —dijo Nagel—, no querría parecer demasiado atrevido, pero… pero Yancy me pidió que me quedara con vos y que fuese vuestro ayudante como… como hacía con él. Quería que estuviese aquí para contaros lo que él sabe del gobierno, pero no tiene fuerzas para ello. No es seguro que llegue a mañana.

—¡Oh! No, no considero un atrevimiento que se ofrezca a ayudarme… —respondió Dinwiddie, y la constatación de que Nagel estaría allí para reforzar su autoridad y para ayudarlo en lo que desconocía le proporcionó una renovada confianza.

De repente, no se sintió entre los restos quemados del pasillo de una mansión en una extraña isla llena de proscritos, sino más bien en el alcázar de un barco, al mando, con la tripulación dispuesta a cumplir sus órdenes. El dolor de cabeza se había desvanecido.

—Creo que lo primero será reparar ese tejado. Y los techos dañados, también. Reúna una brigada y póngala a trabajar. Tendré que desayunar. Que enciendan la cocina.

—Sí, señor —respondió Nagel con una mueca resplandeciente. Dinwiddie observó su expresión e imaginó que el hombre estaba feliz de tener otra vez a alguien al mando, alguien que sabía impartir órdenes sin titubeos. Feliz de que Yancy hubiera elegido un sucesor que merecía el cargo.

A mediodía, estaba vestido, comido y cada vez más irritado. Nagel había conseguido reunir a todos los hombres disponibles para la reparación del tejado: un total de tres. Y ni siquiera éstos se habían presentado con mucho espíritu de trabajo. Con la lentitud de sonámbulos, cortaban los fragmentos chamuscados de las vigas y arrancaban la cubierta inservible.

Por lo menos, los criados y las muchachas del harén a quienes había ordenado que limpiaran el salón se aplicaban más. Se había recogido el agua del suelo, blanqueado las paredes y barrido los escombros. Salvo el gran agujero en el techo, el pasillo tenía el mismo aspecto que la noche anterior, cuando se había retirado a la habitación con las muchachas.

Salió a la galería y contempló el puerto. El Elizabeth Galley, que Dinwiddie se había acostumbrado a ver allí anclado, se había esfumado. Casi parecía que faltase un elemento del paisaje.

Y daba la impresión de que también habían zarpado unas cuantas embarcaciones más. Nunca se había entretenido en contar las que fondeaban en el ancladero y, por lo tanto, no podía estar seguro, pero parecían quedar menos. De vez en cuando, dirigía una mirada al tejado. Poca actividad se observaba allí.

Nagel se presentó en la galería.

—He encontrado algunos hombres más. Ya deberían estar trabajando —anunció.

—¿Pero dónde demonios anda todo el mundo? —inquirió Dinwiddie. El caserón siempre estaba abarrotado de gente.

—Algunos querían estar con lord Yancy en sus últimas horas. Volverán… más tarde. Recordad que muchos de los que viven en la casa, como yo mismo, llegaron de las colonias con lord Yancy. Pero si milord dice que sigamos vuestras órdenes, señor, dad por seguro que lo harán.

A Dinwiddie no le gustó aquel absentismo, ni tampoco que Nagel siguiera refiriéndose a Yancy, que había abdicado, como «milord». Sin embargo, consideró que no debía mostrarse picajoso al respecto, sobre todo cuando Yancy estaba a punto de exhalar el último aliento. De hecho, le convenía estrenar el cargo en buenas relaciones con sus hombres.

—Lo comprendo perfectamente, Nagel —respondió—. Tal lealtad es admirable, no cabe duda. Esto es lo que haremos: di a los que andan en el tejado que se limiten a despejar los pedazos quemados y se tomen libre el resto del día. Que vuelvan al trabajo mañana, a primera hora.

—Muy bien, milord. Eso sentará muy bien entre los hombres.

A la mañana siguiente, un numeroso grupo de operarios desayunaba ruidosamente en el salón. Una veintena, por lo menos, había acudido a trabajar en las reparaciones siguiendo la orden de Dinwiddie. Cuando éste apareció tambaleándose en la gran estancia, medio dormido todavía y frotándose los ojos, contempló al grupo con satisfacción.

—Esto va bien, muy bien —comentó a Nagel, que se había puesto en pie al verlo entrar y le ayudaba con la silla.

—Sí, milord, pero me temo que traigo noticias que os entristecerán. Lord Yancy expiró anoche. Entregó el alma, sí, pero con suficiente ron en el estómago para hacer soportable el dolor. Lo hemos enterrado con las primeras luces en lo alto de la colina, donde tendrá una buena vista durante toda la eternidad. Esos hombres —señaló a quienes daban cuenta del asado frío, el pan con mantequilla y la cerveza en torno a la mesa— lo han velado. Y ahora, terminada la vigilia, están aquí para ponerse manos a la obra.

—Bien, bien —dijo Dinwiddie, dando un cauto trago a la cerveza para ver cómo le sentaba en el estómago. Los comensales, que intercambiaban bromas procaces en animada conversación y de cuyas bocas llenas saltaban al mantel restos de comida cuando intentaban replicarse, no parecían estar de gran duelo por la pérdida de su anterior dueño y señor.

«Honor entre ladrones y esas zarandajas», pensó Dinwiddie. La cerveza empezaba a despejarle la cabeza, y se puso a pensar en cómo haría para disciplinarlos y convertirlos en una verdadera sociedad y en cómo llorarían su muerte, si se producía.

Bebió otro vaso y esto le dio fuerzas para comer algo, lo cual lo hizo sentirse aún más vitalizado. Era hora de ponerse manos a la obra.

Lord Dinwiddie dio unas palmadas sobre la mesa, logrando un sonido seco y potente destinado a cortar las conversaciones y obtener la atención de todos, pero nadie se dio por enterado y el estruendo de voces no se interrumpió un instante. Insistió, con el mismo resultado.

Frunció el entrecejo, dispuesto a vociferar su inequívoco enojo, cuando Nagel gritó:

—¡Eh, grandísimos hijos de perra, prestad atención!

Al oírlo, los piratas callaron y se volvieron a mirarlo. Nagel continuó:

—Lord Dinwiddie desea decir algo a los caballeros…

—Gracias, Nagel —dijo el nuevo milord, poniéndose en pie—. Me temo que ha terminado el desayuno. Queda un montón de trabajo por hacer. Hay que reparar el tejado y, luego, revisar las baterías de costa y reforzar la empalizada. —No le costó tomar el mando, después de una década como contramaestre y primer oficial en mercantes—. Mucho trabajo y no hay tiempo que perder. Por lo tanto, quiero ver a todo el mundo en el tejado. Ya sabéis lo que se debe hacer. Yo subiré a inspeccionar el trabajo personalmente.

Para su irritación, los hombres no se movieron hasta que Nagel gritó: «¡En marcha!». Entonces se levantaron de la mesa y salieron a regañadientes. Por fin, sólo quedaron en el salón su lugarteniente y él.

—Son bandidos y renegados, milord. No se lo tengáis en cuenta —dijo Nagel—. Aprenderán.

—Sí, claro que sí. Me ocuparé de eso. Pero, ahora, creo que será mejor que suba con ellos. Si lo ven remoloneando, será más difícil que acepten la disciplina.

—Sí, señor —asintió Nagel, aunque Dinwiddie apreció que no lo encajaba de buen grado. Con todo, era necesario; no podía permitir que a Nagel se le subieran los humos. Era esto, precisamente, lo que Marlowe había permitido que sucediera a bordo del Elizabeth Galley. Había dejado que Honeyman empezara a creerse una especie de oficial, y todo se había ido al garete. No permitiría que tal cosa sucediese en Sainte Marie.

Nagel se marchó y Dinwiddie volvió de nuevo al piso de arriba y salió a la amplia galería, que estaba convirtiéndose en su lugar predilecto para sentarse a pensar. En las losas donde Yancy sacrificaba su cerdo diario todavía se veían grandes manchas de sangre. Dinwiddie no podía por menos de dudar de la cordura de quien se dedicaba a tal tarea por gusto.

Se apoyó en la barandilla y contempló el puerto, la verde jungla, los hibiscos y las buganvillas. Dos barcos más se ponían en camino, con rumbo al mar Rojo, sin duda.

Era más actividad de la que había visto durante las tres semanas que llevaba allí, y se preguntó si el ejemplo de Marlowe había espoleado a los demás.

Al cabo de unas horas de reflexiones y después de un almuerzo ligero, se dirigió a inspeccionar las obras del tejado. No le gustó lo que veía y así lo dijo, dando orden de que se derribara lo ya empezado y se rehiciera.

A la mañana siguiente, ningún hombre acudió al trabajo. Dinwiddie envió a los criados a continuar las reparaciones, pero resultaron ser menos competentes y esforzados que los piratas, y tampoco ellos tardaron mucho en esfumarse.

Al cuarto día de su reinado, sólo quedaba media docena de sirvientes, un tercio del harén y cuatro piratas borrachos en el caserón que había construido Adam Baldridge. Pero lord Dinwiddie no estaba desanimado; antes bien, se alegraba de la situación. Los hombres que Yancy había favorecido, bandidos y bellacos, no eran de fiar. No tenían la pasta necesaria para formar el corazón de su imperio, el núcleo de su dinastía.

Reclutaría sangre nueva de los barcos que llegaran. Ahora, con todo lo que había heredado, era rico y lo sería más aún cuando desarrollara y fomentara el negocio que Yancy había iniciado. Hombres nuevos que le serían leales. Recibiría a todos los barcos que llegaran, los impresionaría con su rango, con su poder, con su soberanía sobre la isla.

Empezaría de inmediato. De hecho, acababa de llegar un vigía del promontorio que se alzaba al este del puerto. Había preguntado por Nagel pero, cuando Dinwiddie le explicó cómo estaban las cosas, el hombre presentó el informe a su nuevo señor. Dos naves, de las que de momento sólo era visible el aparejo sobre el horizonte. Un barco grande y su barco nodriza, al parecer.

Dinwiddie agradeció la información, envió al hombre de vuelta a la montaña para que continuara vigilando la aproximación de las naves y ordenó a los criados que iniciaran los preparativos para recibir a los primeros invitados que Dinwiddie agasajaría como señor de Sainte Marie.

Yancy y Nagel se hallaban en otro punto elevado, al norte del puerto, y se alternaban en observar por el potente catalejo aquel mismo par de juanetes que asomaba en el horizonte, demasiado lejos para que se vieran los cascos. Yancy asintió.

—Debe de ser él: el barco grande, la balandra… Tiene que ser él.

Para tratarse de alguien que presumiblemente había muerto de cáncer, Yancy parecía en excelente forma. Deambulaba arriba y abajo, se golpeaba la palma de una mano con el puño de la otra y miraba una y otra vez por el catalejo. Se sentía como si sus nervios estuvieran cargados con el fuego de san Telmo.

El día que reclutaron a Spelt, Yancy reveló a Nagel que el cáncer era un engaño. No le quedaba más remedio. De lo contrario, Nagel no habría aceptado gustosamente ver elegido sucesor a otro que no fuese él.

La noche del incendio en el tejado, había puesto al corriente del secreto a los demás marineros del Terror. Se disculpó, en cierto modo, pero también les aseguró que no había tenido más remedio que engañarlos. El artificio tenía que ser completo. Todos —Dinwiddie, los vividores instalados en la casa, la gente del pueblo— debían quedar plenamente convencidos de la muerte de Yancy.

Juntos, Yancy y sus hombres se habían retirado al refugio de montaña, y esta vez el milord abría la marcha, en lugar de retrasarse, atormentado por su falsa enfermedad. No se había atrevido a dejar el mando de la isla a Spelt, pero Dinwiddie era exactamente el hombre que Yancy esperaba encontrar en el momento en que debía desaparecer.

Y su aparición había sido de lo más oportuna.

Hacía meses que había recibido la carta de Atwood. Meses de planificación, de angustia y de espera, pero había llegado el momento. Press andaba cerca, al acecho.

«Y aquí estoy yo, preparado».

Press también se habría preparado, por supuesto; se habría concentrado en el momento que se avecinaba con la misma intensidad que lo había hecho Yancy, pero con una diferencia, y el señor de la isla lo sabía.

Press creía que contaría con la ventaja de la sorpresa. No sabía que le tendían una celada y que la verdadera sorpresa la daría Yancy, lo cual la haría mucho más efectiva.

—Tenemos mucha suerte de que aparezca justo en este momento —refunfuñó Nagel—. Los hombres no querían volver mientras siguiera ahí ese mostrenco…

—Volverían ¡Vaya si lo harían! —Yancy miró severamente a Henry Nagel—. Más le vale estar seguro de que lo harían, si yo se lo ordenara. Si se lo ordenara…

A Yancy no le había gustado que abandonaran a Dinwiddie, por estúpido y cabeza de chorlito que fuese. Él, Yancy, había ordenado a sus hombres que fueran leales a su nuevo señor y apenas habían sabido serlo un solo día. No, no estaba complacido.

Era una suerte para ellos que Press hubiese decidido aparecer en aquel momento y, con ello, poner fin a aquella charada. De otro modo, el milord los habría hecho regresar a la gran casa y colaborar de verdad con lord Dinwiddie. Necesitaba que éste siguiera ocupando su cargo.

Clavó su mirada de águila en Nagel y vio en él el arrepentimiento que esperaba y exigía.

—No me gusta que se desoigan mis órdenes —continuó. Tenía que terminar su argumento—. Este asunto es muy delicado. Si cada uno de esos villanos empieza a actuar por su cuenta, Press nos matará a todos, ¿está claro?

—Sí, milord. Y los hombres también lo saben.

—Bien. —Yancy guardó silencio largo rato y por fin, en tono más pensativo, añadió—: Press es un hombre muy difícil de matar. Muchos lo han intentado, incluso yo mismo, y fracasé. Lo irónico es que también lo salvé. Lo encontré abandonado en un islote, al borde de la muerte, y lo salvé. Navegó con nosotros medio año y entonces quiso traicionarme, usurpar mi puesto de capitán intentando que los hombres votaran mi destitución.

»Lo entregué a las autoridades españolas, que lo buscaban porque había encabezado una incursión sobre Nombre de Dios. Los españoles lo pusieron en manos de la Inquisición. No consigo imaginar cómo logró escapar de ella, pero supongo que el tiempo que pasó en su poder no sería muy agradable. Y ahora…, ahora tendrá su venganza o morirá buscándola. —Yancy miró a Nagel—. De nosotros depende, mi querido Henry, que se cumpla esto último.

»Fracasé», recordó. ¿Cuántas veces había tenido que decirse aquellas palabras? No muchas. De hecho, sólo se le ocurría una: aquel intento de enviar a Press a una muerte dolorosa.

Entonces pensó en Elizabeth Marlowe. Aquél era otro fracaso. No la tenía consigo, sometida a sus deseos carnales. Había fracasado en conseguirla.

En vista de ello, le complacía la idea de que hubiera muerto. Nagel le había dicho que la habitación estaba completamente quemada, reducida a los restos del mobiliario y de las paredes. Con todo, después de interrogarlo, había tenido que reconocer que no se habían encontrado cuerpos carbonizados y, aunque podía suceder que se hubieran hecho cenizas por entero, Yancy no confiaba en ello. Había visto cadáveres quemados pero, por lo general, siempre quedaban residuos.

Apartó de su cabeza aquellos pensamientos. No eran productivos. Tenía preocupaciones más reales que requerían su atención.

—Nagel, debe despojarse de sus galas y vestir la indumentaria de un pirata borrachín. Necesito que se infiltre en el pueblo y observe lo que allí sucede. Conoce a la gente y podría averiguar cómo van las cosas. Manténgame informado.

—Sí, señor. Por cierto, milord, ¿cuándo atacaremos a ese maldito, a ese Roger Press?

—En el momento en que cometa un error, mi querido Henry.

18

El paisaje de Sainte Marie que se extendía ante él, la larga y verde costa de Madagascar que discurría a babor, contribuyó a que Roger Press recuperase la ecuanimidad. Durante semanas había sido como si su cabeza no dejara de dar vueltas, cual plomada incontrolada. Ahora, sin embargo, todo se había detenido.

El Queen’s Venture y su barco nodriza habían encontrado unas calmas prolongadas y poco habituales en la zona del cabo de Buena Esperanza. Esa extensión de océano entre la punta de África y la base del mundo era famosa por sus violentas tempestades. El problema solía ser el exceso de viento, no la falta de él.

Pero esto fue lo que encontró la expedición de Press. Tras haber sido zarandeados por fuertes borrascas y mares gruesas, las tormentas parecieron desintegrarse más allá del grado treinta y ocho, dejando que los dos barcos se mecieran en las aguas tendidas del océano y se movieran ocasionalmente bajo el leve impulso de alguna ligera ventolina pasajera.

Perdieron una semana y media, como mínimo, en las encalmadas al sur del cabo, y Press cayó en la impaciencia y el nerviosismo. No era que fuese justo de tiempo, desde luego. Yancy no sabía que iban a llegar y Press no tenía motivos para pensar que no iba a encontrarlo, pero toda la lógica del mundo no conseguía poner freno a su anhelo de volver a moverse.

Por fin, se había levantado una ligera brisa que se había mantenido, acompañándolos al doblar el cabo de Buena Esperanza y mientras viraban hacia el nordeste, rumbo a Madagascar. El movimiento lo tranquilizó más que todo el ron y el láudano que pudiera haber ingerido.

Solitario, Press se apoyó en el pasamanos de barlovento del alcázar, moviendo el mondadientes de plata a un lado y a otro de la boca. Callado, taciturno y enfadado: así había estado durante las últimas tres semanas.

Y seguía callado y taciturno, pero ya no estaba enfadado.

—Señor Tasker —dijo a modo de conversación, y el primer oficial, siempre a punto, cruzó la cubierta a la carrera.

—¿Sí, señor?

—Despejemos el barco para un poco de acción. Carguen los grandes cañones, pero no los saquen por las troneras. Los hombres permanecerán en sus puestos. Y enarbolemos las enseñas de la Compañía de Indias.

—Sí, señor.

Al cabo de un minuto, el barco era un hervidero de actividad. La tripulación, numerosa y disciplinada, colaboró en apartar todo el material y las estructuras desmontables que no se precisaban para que el buque entrara en combate.

Se bajaron a la bodega los baúles de los marineros, las hamacas y las mesas colgantes de las cubiertas inferiores. A continuación, se desmontaron y guardaron los finos tabiques de las cabinas de los oficiales. Los muebles y cuadros, las alfombras, las literas, los cojines y otras comodidades del camarote principal también se llevaron abajo con cuidado, y fueron estibados en un lugar seco. Así, los servidores de los cañones de la zona del gran camarote podrían trabajar sin estorbos.

En el extremo proel del barco, más allá de la pequeña verga redonda de la cebadera, dos tripulantes anudaron e izaron la enseña de la Honorable Compañía Británica de las Indias Orientales, una bandera a rayas horizontales blancas y rojas con la cruz roja de San Jorge en campo blanco en el cantón superior. En el extremo más a popa del barco, otros dos marineros procedían a prender en el asta de la enseña una bandera similar, sólo que tres veces más grande; y en los calcés del trinquete, del mayor y de la mesana, unos largos gallardetes de rayas horizontales blancas y rojas ondearon bajo la brisa.

A doscientas yardas por la aleta de estribor, el Speedwell mostraba las mismas enseñas. Su capitán, Israel Clayford, el primer oficial de Press durante sus días de corsario, conocía bien los planes de su capitán para Sainte Marie. Habían tenido muchas oportunidades de discutirlos durante la tediosa espera frente al cabo de Buena Esperanza.

Press se fiaba más de Clayford que de cualquier hombre que hubiese conocido. Clayford era un animal perverso, que se dejaba llevar totalmente por sus dos impulsos básicos: la lujuria y la avaricia. Press comprendía lo que lo movía y, de ese modo, le resultaba muy fácil predecir su conducta. No se le escapaba que Clayford veía en él y en su plan el medio más rápido para alcanzar sus fines.

Siguieron avanzando toda la mañana y parte de la tarde y Sainte Marie, por fin Sainte Marie, se hizo cada vez más grande ante ellos. Si alguien vigilaba desde la isla, y Press sabía que así sería, los dos barcos parecerían de la Compañía de Indias, bien armados y con una tripulación ligera, por lo que no resultarían amenazadores. Yancy no los atacaría con sus baterías costeras, pues los consideraría unos socios comerciales demasiado valiosos para ahuyentarlos.

A media tarde, tenían debajo de la proa los caminos y la pequeña isla a la entrada del muelle de Sainte Marie; de manera que los dos barcos se pusieron en línea y empezaron a plegar velas mientras avanzaban, sin dar ninguna indicación de sus belicosas intenciones.

Press contempló la casona del cerro con el catalejo. La había construido Adam Baldridge hacía algo más de una década y ahora era la residencia del advenedizo Elephiant Yancy, o eso le habían dicho vanos informadores dignos de confianza.

«Y no cuida bien de ella, maldita sea», pensó. Advirtió que la casa había sufrido un incendio no hacía mucho. Buena parte del tejado de bálago había desaparecido y, en su lugar, había un gran boquete chamuscado.

Yancy… Llevaba diez años deseando rodear con sus mutilados dedos el cuello de aquel bardaja. Por fin, estaba a punto de hacerlo, e iba a disfrutar con ello.

Dejaron atrás la isla y su batería abandonada y se dirigieron al fondeadero, que estaba casi desierto, hasta un lugar a cien yardas de la orilla donde soltaron los rezones, y la embarcación y su barco nodriza se detuvieron por fin en tres brazas de agua.

—¡Ah de la cubierta! —gritó el vigía, sacando a Press de su contemplación de la escasez de naves en el muelle—. ¡Hay un bote soltando amarras!

Había imaginado que Sainte Marie estaría atestado de barcos: de la Ronda del Pirata, de mercantes, contrabandistas…, de todos aquellos que sabían sacar beneficio de las rutas marinas. Iba a arrancar a Yancy como si fuera un mástil podrido de un barco y ocuparía su lugar. Disfrutaría de la extraordinaria riqueza que florecía en la isla. Y todo ello financiado por aquellos bastardos gordos y ricos de Londres.

Pero allí, en el fondeadero, esperaba ver más comercio.

«Ese Yancy, maldito estúpido, ha llevado el lugar a la ruina, estoy seguro —pensó Press mientras enfocaba en el catalejo el bote que se acercaba—. Bueno, tendré que arreglar lo que él ha estropeado».

En el bote bogaban cuatro remeros que no daban demasiadas muestras de entusiasmo por su trabajo. Un quinto hombre iba sentado en las bancadas de popa, pero todavía estaban demasiado lejos para ver los detalles. Podía muy bien tratarse de Yancy, y eso significaba que no debía permitir que lo viera. No quería echar a perder toda la diversión.

—Tasker, organice un comité de recepción. Sea quien sea, quiero que lo reciba con algún tipo de ceremonia. Yo seguiré vigilando desde popa.

Acto seguido, Press regresó a toda prisa al alcázar, al lugar donde debería haber estado el mamparo de la gran cabina si no hubiesen despejado el barco, a popa y a proa. Desde allí divisaba el combés y la pasarela; pero, bajo la refulgente luz del sol, nadie lo vería entre las sombras.

Esperó a que Tasker preparase el comité de bienvenida, una tarea que su hombre realizó con más cuidado y diligencia de lo que Press esperaba. Por fin, oyó que el bote se abarloaba y que Tasker ordenaba a los hombres que se pusieran firmes en dos hileras, formando una suerte de pasillo entre la pasarela y el centro del combés.

Apareció en el portalón un hombre corpulento y solemne, que asintió con aprobación y de una manera arrogante al ver el comité de bienvenida. Press avanzó un paso, todavía al amparo de las sombras. No era Yancy, de eso estaba seguro. Se trataba de un hombre más corpulento y que no aparentaba los movimientos nerviosos, como de ardilla, del señor de la isla.

El hombre caminó entre las dos hileras de marinos hasta encontrarse con Tasker, y estrechó la mano que éste le tendía. Tasker dijo algo que Press no oyó, pero el gordo soltó la mano del teniente, alzó los brazos en un gesto expansivo y, con voz atronadora, dijo:

—¡Bienvenidos sean todos a mi Sainte Marie!

«¿Quién es este cenutrio, maldita sea?», se preguntó Press. Tasker, que representaba bien su papel, empezó a aceptar la bienvenida, pero Press apareció corriendo, con sus largas piernas y el mondadientes de plata entre los dientes.

—¿Quién demonios es usted? —le preguntó al gordo, que no pudo ocultar su sorpresa ante la repentina aparición de Press y sus modales ofensivos.

—Soy Dinwiddie, Peleg Dinwiddie, señor de la isla de Sainte Marie.

La afirmación provocó una sonrisa en Press.

—¿Cómo dice? ¿Qué broma es ésta? —dijo éste y, antes de que el confundido y cada vez más nervioso Dinwiddie replicara, añadió—: ¿Dónde está Yancy?

—¿Yancy? Yancy ha muerto. ¿No lo sabía?

—¡Maldición! —Press se acercó al gordo, pero la hilera de marineros del comité de recepción le bloqueaba el paso. Press agarró al que tenía más cerca y lo lanzó contra la cubierta.

—¡Podéis romper filas, hijos de perra! ¡Dejadme pasar! —gritó, y los hombres se apartaron.

Press agarró a Dinwiddie por la solapa de su elegante casaca y tiró de él hasta que sus rostros quedaron a medio palmo de distancia. Dinwiddie se encogió y Press lo miró desde arriba. El hombre tenía los ojos inyectados en sangre.

—¿Dónde está Yancy? —volvió a preguntar.

—¡Yancy ha muerto! —repitió Dinwiddie y luego, farfullando de indignación, cogió por las muñecas a Press con sus fuertes manos, unas manos de marinero, y gritó:

—¡Quíteme las manos de encima, hijo de perra, o lo haré preso!

Con otra sonrisa, Press zarandeó a Dinwiddie y lo empujó hasta hacerlo caer a sus pies. El gordo intentó levantarse, pero Press lo pateó con fuerza en el estómago, en la cara y de nuevo en el estómago.

Dinwiddie yació jadeante, sangrando por la boca. Press se agachó.

—¿Cuánto tiempo hace que es señor de Sainte Marie? —inquirió en tono sarcástico.

—Cuatro días —dijo Dinwiddie después de pensarlo un momento.

—¿Dónde está Yancy?

—Ha muerto.

—¿Cuándo murió?

—Hace cuatro días.

—¿Dónde lo han enterrado?

—No lo sé.

Press se incorporó y miró hacia el caserón de la colina. ¿Sería verdad? Era absolutamente factible.

Pero ¿morirse cuatro días antes de que él desembarcase? ¿Cuatro días antes de que él llegara para matarlo? Si era cierto, aquello resultaba de una ironía terrible.

Dinwiddie intentó levantarse una vez más y, de nuevo, Press lo lanzó contra la cubierta de una patada. Seguiría aplicándole aquel correctivo durante una hora y, si después de ello continuaba con vida e insistiendo en que Yancy había muerto, tal vez lo creería.

Al cabo de una hora, con la cubierta manchada de espantosos regueros de sangre, Press tuvo que poner un dedo en el cuello de Dinwiddie para saber si estaba vivo. Frunció el ceño, lo palpó y localizó el pulso.

Dinwiddie era gordo y fofo, pero aquella apariencia llevaba a engaño, ya que se trataba de un hombre fuerte y de constitución robusta. Había permanecido consciente casi todo el tiempo que Press lo había golpeado y pateado, para diversión de los hombres que contemplaban la escena desde distintos puntos de la cubierta del Queen’s Venture y desde el aparejo inferior. Las pocas veces que se había desmayado durante la paliza, un cubo de agua de mar lo había hecho revivir y había soportado más golpes.

Sin embargo, en ningún momento consiguió Press sacarle la menor explicación sobre la suerte que había corrido Yancy, salvo que estaba muerto.

Apartó el dedo del cuello de lord Peleg Dinwiddie, se puso en pie y miró al otro lado del puerto, hacia la casona de Baldridge. El bulto ensangrentado e inmóvil seguía a sus pies.

Tal vez sí. Tal vez Yancy estuviera muerto. Por lo menos, Dinwiddie así lo creía, eso era incuestionable. Lo había torturado más allá de lo que nadie mantendría una mentira.

Bajó la mirada, sorprendido, al ver que el bote que había llevado a Dinwiddie al Queen’s Venture seguía flotando abarloado a él.

—¿Qué demonios hacéis? —preguntó Press.

—Nos han dicho que esperemos. Lord Dinwiddie nos ha dicho que lo esperemos —dijo el hombre situado al primer remo.

—Yo me encargaré de «lord». Dinwiddie. —Press soltó una sonora carcajada—. No temáis.

—Pero nos debe un chelín por el servicio —replicó el remero.

—¿Qué? —vociferó Press. No iba a tolerar aquel descaro—. ¡Largo de aquí, hijos de perra, o recibiréis una bala en la boca cada uno para que calléis!

Los hombres del bote no necesitaron más aliento que aquél. Se apartaron, se apresuraron a los remos y se dirigieron al muelle del que procedían.

—¡Tasker! —gritó Press, contemplando cómo se alejaban, y antes de que el teniente pudiera responder, añadió—: Iremos a tierra. Todos los hombres en condiciones desembarcarán, armados con mosquetes y alfanjes.

Subió de nuevo al alcázar y se sentó a meditar, mientras Tasker reunía a su milicia privada y la preparaba para la incursión en la isla. Pondrían la población patas arriba para encontrar a Yancy Si resultaba que aquel bastardo tenía la fortuna de estar muerto, averiguaría dónde lo habían sepultado, lo haría desenterrar y echaría una ojeada a su cara de hijo de perra. Luego lo dejaría de comida a las aves carroñeras. Sería la única manera de asegurarse de que estaba muerto de veras.

Lamentaría haber perdido la oportunidad de torturarlo y rezó para que, desde las profundidades del infierno, Yancy supiera que él, Press, estaba disfrutando de todas esas cosas que se había esforzado tanto por construir.

Al cabo, los botes del Queen’s Venture y los del Speedwell estuvieron preparados, fueron arriados y, una vez que se llenaron de marineros armados, esperaron remolineando entre los dos barcos. Press bajó del alcázar y el asistente salió a su encuentro tendiéndole la espada y los correajes con las pistolas, los cuales se puso en un ritual lento y preciso. Luego, miró a Dinwiddie, que comenzaba a moverse.

—Nos llevaremos a esa piltrafa con nosotros —dijo, señalando al hasta entonces señor de la isla. Después, bajó a la chalupa y se acomodó en las bancadas de popa. Un simple movimiento de cabeza le bastó para ordenar que la embarcación se pusiera en marcha y, tras ella, los otros botes en fila y el pequeño ejército invasor, una versión reducida de la conquista de Normandía, se dirigieron a la orilla.

Press estaba ojo avizor, atento a cualquier señal. Había dejado a bordo de cada barco una tripulación reducida y rudimentaria, pero creía que las posibilidades de que fueran abordados mientras él estaba en tierra eran mínimas. Vio las baterías de la isla de las Codornices, o así la llamaba el mapa. Quien dominara aquellos cañones, dominaría la entrada del puerto, y tenía la intención de apoderarse de ellos antes de que terminara el día.

Al llegar al muelle, inestable y medio podrido, Press desembarcó y avanzó por la pasarela de madera hacia el camino, moviendo despacio el mondadientes en la boca.

Miró a su alrededor y pensó: «Ya estoy aquí».

Todo había comenzado en la sala del Pall Mall, y ahora caminaba por la isla con su propio ejército a la zaga. Magnífico. La mansión, las baterías, las altas montañas, los almacenes, todo sería suyo. Por primera vez en muchos años, Press se sentía feliz, contento y satisfecho.

Los hombres tardaron quince minutos en desembarcar y reunirse, porque se trataba de un ejército grande, compuesto por más de doscientos soldados. Cuando por fin formaron en unas columnas todo lo respetables que podía esperarse de unos marineros, Press comenzó a caminar en dirección al camino de tierra que llevaba al pueblo, hasta el cruce con el que subía a la casona. Pasaron por lo que debía de ser el centro de Sainte Marie, unos cuantos edificios desvencijados, unas tiendas de campaña grandes y, a su izquierda, unos pocos almacenes.

Los hombres y mujeres de la población contemplaron su paso desde las calles: marinos, piratas, prostitutas y nativos que no se inmutaron al verlos ni les dirigieron la palabra. Tenían el aire de quien que ya había visto de todo y que no se impresionaba con los recién llegados, que sabía ocuparse de sus cosas y escapar de las ventoleras que azotaban la isla de vez en cuando.

Cuando empezaron a subir la cuesta, la presencia de Press no los hizo reaccionar, y éste tampoco reaccionó ante ellos. En realidad, tenía puesta toda la atención en la casa, alerta ante cualquier posible trampa, ojo avizor en busca de cualquier movimiento: el brillo del sol reflejado en una espada, humo, lo que fuera, pero no vio ninguna indicación de que la casa estuviera ocupada.

Al llegar a lo alto de la loma, cruzaron la verja de la empalizada, que estaba abierta de par en par. Siguieron el camino hasta la casa sin que nadie les opusiera resistencia, sin que nadie les dijera nada, a excepción de un perro de aspecto hambriento que no cesó de ladrar a los recién llegados hasta que alguien le disparó un tiro.

Press abrió la puerta principal, entró solo y miró alrededor. Era una casa espléndida, o al menos lo había sido. Ahora se veía muy descuidada, con el aspecto de un lugar más remendado que atendido.

No olía a moho, como las casas en desuso. El agudo olfato de Press captó efluvios de hombres, comida, humo y excrementos, y el aroma de la madera chamuscada impregnaba el aire; pero, a pesar de todo, allí no parecía haber nadie.

—¡Tasker! —El teniente se plantó a su lado de un salto—. Divida a los hombres en pelotones y asigne cada uno al mando de los demás tenientes. Los hombres de Clayford que se queden con él. Despliéguense y registren la mansión palmo a palmo. Y cuidado con las trampas. Que los tenientes me informen de lo que encuentren.

—Sí, señor.

Press se adentró más en la casa. Tasker era perfectamente capaz de organizar el registro, por lo que no se molestó en escuchar las órdenes que daba el primer oficial a sus tenientes novatos, mientras asignaba un grupo de hombres y una zona de la casa a cada uno de ellos.

Una gran escalera llevaba al segundo piso. Press pasó la mano por la barandilla de espléndida madera labrada y alzó los ojos. Aquello le produjo una extraña sensación, como si caminara por la Atlántida tras haberse pasado la vida entera buscándola. Le repugnaba pensar que en aquel lugar había vivido Yancy, un impostor en medio de tanta elegancia. Él, Press, era el heredero natural del trono de la isla.

Subió las escaleras despacio, de peldaño en peldaño, prestando atención a los sonidos de sus hombres registrando la casa, mientras se fijaba en todo lo que veía y esperaba oír un disparo que indicase el comienzo de la pelea.

Había llegado al segundo piso, el vestíbulo de cuyo descansillo daba a una galería abierta. Cruzó las puertas, que colgaban de las bisagras, sobre las baldosas que se extendían hasta el muro bajo que servía de barandilla. Desde allí pudo contemplar el puerto, sus barcos fondeados plácidamente en él y todo su reino. Magnífico.

Se entretuvo en contemplar la panorámica y, uno a uno, sus jóvenes tenientes fueron a informarle de que no habían encontrado nada, salvo media docena de piratas borrachos, a los que hicieron desfilar ante Press, y dos docenas de criados y muchachas nativas. Press ordenó que expulsaran a los piratas de la casa. Tenía una idea aproximada de las tareas que habían desempeñado los nativos, hombres y mujeres, como sirvientes de Yancy… y de Dinwiddie, suponía. Sus hombres y él podían utilizarlos de la misma manera, y se les dijo que se quedaran.

Además de los ocupantes, durante el registro los hombres habían encontrado la cocina, la despensa y las botellas de licor, y Tasker enseguida dio cuenta de la comida y de la bebida, mientras los marinos se acostumbraban a su nueva y hermosa casa.

Press y Clayford se sentaron en la gran galería y bebieron ron sin mediar palabra. Desde aquel punto elevado, Press distinguió cómo los cien hombres que había destacado irrumpían en los edificios y tiendas de campaña del pueblo y sacaban a la gente a la calle en su batida en busca de Elephiant Yancy. Oyó gritos y algún que otro disparo.

Les había dado instrucciones de que fueran rudos y descorteses. Con buenos modales y debilidad no localizarían a Yancy. La cortesía no contribuiría a hacerles comprender la verdad: que él, Roger Press, estaba ahora al mando del territorio.

Apartó los ojos del pueblo y se fijó en las baldosas de la galería. En ellas se veían unas manchas de sangre que alguien había intentado quitar apresuradamente. Press se preguntó qué serían. ¿El resultado de algo que Dinwiddie había hecho? No imaginaba a qué se debían.

Al pensar en Dinwiddie, evocó la imagen de aquel hombre, de su gorda cara, y descubrió que había algo en ella que le llamaba la atención, algo que reconocía, aunque vagamente. Uno de esos recuerdos que podían ser reales o simplemente un sueño.

«Malditos gordos estúpidos, todos se parecen», pensó Press, pero advirtió que no le resultaba fácil olvidar aquel detalle.

—Avisad a Tasker —dijo al hombre que montaba guardia junto a la puerta de la galería. Oyó resonar el nombre en la casa y, al cabo de un minuto, Tasker apareció a su lado.

—Teniente. —Press alzó la vista para mirarlo desde la silla en la que se había instalado, con sus largas piernas estiradas ante él, como si estuviera en su casa—. Ese imbécil, Dinwiddie, ¿ha venido a tierra con nosotros?

—Sí, capitán. El teniente Block ha encontrado unas celdas en el ala oeste de la casa y lo hemos encerrado allí.

—Bien, pues tráigamelo.

Al cabo de diez minutos, Dinwiddie se hallaba arrodillado ante él. Press lo miró minuciosamente, pero le había pegado semejante paliza que su rostro había quedado irreconocible. Intentó imaginar su cara tal como la había visto por primera vez, al subir a bordo, y se maldijo por haberlo dejado tan desfigurado.

Se sacó el palillo de la boca y lo señaló con él.

—Dígame de nuevo su nombre —le exigió.

—Peleg Dinwiddie.

—¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Como primer oficial en un barco corsario que hacía la Ronda del… —La voz se le quebró. Tenía la lengua reseca y los labios agrietados.

—¿Quién era su capitán?

Dinwiddie no respondió enseguida y escupió sangre en el suelo de la galería. Después, miró a Press por un solo ojo. El otro lo tenía cerrado de la hinchazón.

—Thomas Marlowe —contestó.

Press sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago, y se irguió de repente.

¡Ahora se acordaba! Había visto la cara estúpida y gorda de Dinwiddie mirándolo desde el costado del barco de Marlowe unos segundos antes de que la verga de la gavia atravesara el fondo del bote. No era de extrañar que su recuerdo de Dinwiddie fuese como un sueño. Todo aquel episodio todavía se le antojaba una pesadilla.

Press se retrepó en el asiento y alargó las piernas. Adoptó una pose más relajada, volvió a llevarse el palillo a la boca y lo movió con la lengua.

—¿Le gustaría beber un trago de agua, Dinwiddie? —le preguntó en tono cordial.

Dinwiddie asintió con tanta energía que su estampa resultaba penosa.

—Oh, Dios mío, sí, por favor.

—Muy bien, pero primero hábleme de Thomas Marlowe. ¿Por qué está aquí? ¿Adónde ha ido? Dígamelo todo, insisto.

19

Las altas montañas de Madagascar permanecieron durante dos días en el horizonte meridional, visibles desde la cubierta del Elizabeth Galley con una presencia amenazadora, como si los horrores de aquel lugar estuvieran, en cierto modo, siguiendo al barco. Y el tercer día, al romper el alba, sólo se vio mar por todos los puntos cardinales, y los tripulantes de la nave experimentaron una sensación de alivio que no supieron expresar con palabras, pero de la que todos fueron conscientes.

Pusieron rumbo norte por este, aprovechando una brisa ligera que los llevaría a adentrarse en el océano Índico. Una vez allí, virarían y harían una larga bordada por el golfo de Aden para seguir hasta el angosto estrecho de Bab el-Mandeb, el cuello de botella para acceder al mar Rojo, a través del cual pasaba gran parte de la riqueza de las naciones moras.

El Elizabeth Galley era un barco feliz, más feliz incluso que antes. Marlowe no había reparado en que el descontento sombrío de Peleg Dinwiddie había envuelto en un manto de tristeza a toda la tripulación.

Tampoco había advertido hasta qué punto Dinwiddie se había sentido insatisfecho, y por eso le había sorprendido su conducta, que consideraba una traición.

—¿Cómo puede pensar que ese hombre lo ha traicionado? —preguntó Bickerstaff con sincera incredulidad.

Era la mañana del día en que Madagascar había desaparecido de su vista y se hallaban en el alcázar, comentando los acontecimientos de la semana anterior. Hasta aquel momento, no habían hablado de ello.

—Pues sí que lo pienso. Dinwiddie desertó, abandonó sus responsabilidades.

—Pero debería ver lo abandonado que él mismo se sentía. Honeyman tenía más autoridad real que él, cuando Peleg embarcó para ser el segundo de a bordo.

—Así son las cosas entre los hombres de esta profesión. Yo no puedo hacer nada al respecto. Dinwiddie quiso surcar la Ronda de los Piratas y lo que le ha sucedido forma parte de esta vida. El estatuto de a bordo, las votaciones, todo ello. A mí no me gusta más que a él, pero lo acepto.

—Ah, sí, pero entre los usos de estos hombres, de estos piratas entre los que también nos contamos, dejémonos de eufemismos, también está el de que cualquiera puede dejar el barco si así lo desea. Lealtad a nadie, una vida corta y feliz mejor que larga y desgraciada, y todas esas cosas. Y eso es lo que ha hecho Dinwiddie.

—¡Hummm…! —rezongó Marlowe—. Pues maldito sea usted y su lógica tortuosa.

Al oír esto, Bickerstaff se encogió de hombros y sonrió. Había cierto tipo de duelos en los que Marlowe nunca lo vencería.

Los hombres de proa estaban contentos de haberse librado de la hosquedad de Dinwiddie y de trabajar a las órdenes más benignas de Flanders, recién nombrado teniente. También eran felices, porque el casco estaba limpio y reparado, el barco bien aprovisionado de comida y agua, la santabárbara contenía barriles y más barriles de pólvora y el pañol de proyectiles iba lleno.

Antes de desembarcar en Madagascar, el hecho de que hubiesen zarpado de Inglaterra rumbo a los cotos de caza del mar Rojo sin cañones con los que cazar había pesado en el ánimo de la tripulación y había suscitado preocupación y discusiones a proa y a popa, con acalorados debates entre los que pensaban que no habría demasiadas dificultades para agenciarse armas y munición y los que opinaban justo lo contrario.

No obstante, ya las tenían. Dieciséis hermosas piezas de seis libras con la marca real cada una en sus negros cañones, dispuestas a babor y a estribor y provistas de idéntico equipamiento y aparejo, como soldados silenciosos montando guardia. La cubierta, antes despejada y amplia, se veía ahora abarrotada con su presencia, pero nadie se quejaba. La visión de los grandes cañones contribuyó más a mejorar el ánimo que cualquier otra decisión que Marlowe hubiese podido tomar, salvo la de capturar el galeón del Gran Mogol. Y ahora que ya tenían los cañones, la posibilidad no se les antojaba tan remota.

Norte por este, y luego el Elizabeth Galley viró y tomó un rumbo más norte por oeste conforme marcaban en la carta las millas recorridas. El sol ardía y derretía la brea de las costuras en cubierta y hacía que el alquitrán goteara del aparejo, dejándolo blando al tacto, por lo que las manos, los pies y la indumentaria quedaban manchados de aquella sustancia negra cuando los hombres se encaramaban a las arboladuras. Sin embargo, la brisa era uniforme y mitigaba algo el calor, y el impulso que les procuraba los ponía de buen humor.

Hacía diecisiete días que habían zarpado de Sainte Marie, con Raasiga Caluula, el cabo que formaba la entrada meridional del golfo de Aden, marcado al oeste y a dos millas de distancia, cuando divisaron la primera vela.

El grupo fue presa de la emoción, y ésta no disminuyó demasiado cuando descubrieron que la nave era una destartalada barca de pesca por la que no merecía la pena detenerse. Se hallaban cerca del mar Rojo, la legendaria zona de batida de los barcos corsarios. Los hombres del Elizabeth Galley podían oler las riquezas en el aire.

Conforme se adentraban en el golfo, se iban encontrando con algunos botes de pesca más y con uno más grande, al que persiguieron pero perdieron en la noche. Aun así, su entusiasmo no hizo sino crecer cuando notaron la presencia de tierra a su alrededor, el aire caliente procedente del desierto, la arena que transportaba el viento. Era la prueba tangible de que estaban en el lugar con el que todos habían soñado, el mar Rojo, los países moros, la zona de los barcos piratas del mar Rojo.

A medida que se acercaban a la costa, había algo cada vez más excitante y exótico en el calor, el polvo, el color de las aguas… Todos lo notaron. Se encontraban en un lugar muy distante, muy diferente y alejado de la gris y fría Inglaterra o de la verde y arbolada América que conocían. Y en cierto modo, como no formaban parte del lugar porque se les antojaba muy irreal, experimentaban la sensación de ser invencibles, como si a uno no pudieran matarlo en tierra extranjera.

Los hombres lucían amplias camisas y holgados pantalones de marinero, fajas rojas y telas de colores chillones atadas a la cabeza. De esta guisa pasearon por la cubierta, dispuestos a conquistar a los moros. Para que unos curtidos lobos de mar sintieran la atracción de lo exótico, el lugar tenía que ser verdaderamente extraordinario.

Veinte días después de zarpar de Sainte Marie, el vigía gritó que se avistaba otro barco, justo delante de ellos, y una vez más los hombres despejaron la cubierta para entrar en acción. No tardaron mucho, porque los tripulantes mantenían el Elizabeth Galley en estado de zafarrancho general. Aquélla no era una travesía más por alta mar, sino que se encontraban entre los barcos moros y tenían que estar siempre a punto.

Con todo, Marlowe, de pie en las crucetas del mastelero mayor, no pensaba que la nave que estaba viendo con el catalejo fuera un barco moro.

En realidad, no se trataba de un barco grande, sino de un bergantín que navegaba plácidamente y sin aparente destino. Parecía europeo o colonial y no ondeaba bandera alguna.

—Creo que es uno de los nuestros —dijo Marlowe de improviso a los vigías que se encontraban a cada lado de la verga de juanete.

—¿Cómo dice, capitán?

—El bergantín. Creo que es un barco pirata.

—Entonces, no lo perderé de vista —dijo el vigía—. Ya sabe lo perversos que son los piratas.

Marlowe recogió el catalejo, regresó al alcázar y comunicó sus sospechas a Honeyman, Flanders y Bickerstaff.

—Deberíamos hablar con ellos, ver qué noticias traen —añadió—. Tal vez han olido el aroma de algún galeón o de esos barcos tan bien provistos que llevan peregrinos a La Meca.

—Tal vez quiera trabajar con nosotros. Formar sociedad, me refiero —sugirió Flanders.

—O quizá para ellos seamos un botín tan bueno como un barco moro y vengan a abordarnos —añadió Honeyman.

—Sí, también cabe esa posibilidad —dijo Marlowe—. Iremos por la aleta y nos acercaremos a él con cautela. En los cañones habría que cargar metralla con los proyectiles, supongo.

Elizabeth hizo un último intento de peinarse el cabello para estar presentable, pero el calor y la sequedad del aire y los meses que llevaba lavándoselo con agua de mar lo habían dejado tan indomable como un cable nuevo de diez pulgadas. Finalmente, disgustada, se lo recogió con una cinta y, a continuación, se ató en torno a la cabeza un pedazo de tela roja que encontró. Se miró al espejo y sonrió.

—Me parece que yo también me he vuelto pirata —dijo en voz alta.

Había subido a bordo del Elizabeth Galley en Virginia, llevando consigo todo el decoro social y siguiendo de modo muy estricto las normas sobre el atuendo, los modales y el protocolo que dictaba la sociedad. Durante la infancia, sumida en la pobreza y el maltrato, y después, cuando había sido una prostituta de altos vuelos, había soñado que llegaría un día en el que gozaría de respetabilidad y posición social. En Virginia había disfrutado de ambas cosas, y no estaba dispuesta a renunciar a ellas.

El mar, sin embargo, es el principal enemigo de las convenciones sociales y Elizabeth muy pronto empezó a cometer deslices.

Primero fueron los zapatos. Al zarpar había intentado caminar con aquel ridículo y poco práctico calzado que primero había hecho furor en Londres y, seis meses después, en las colonias. Se trataba de unos zapatos puntiagudos con unos tacones grandes y gruesos y suelas de cuero, que hacían más peligroso andar con ellos por cubierta que el mismísimo mar embravecido o las balas de cañón que pudiesen volar sobre su cabeza.

Pronto los cambió por unas sandalias, mucho más cómodas, aunque al principio le daba vergüenza que la vieran en cubierta con aquel calzado. Imaginaba que todo el mundo la miraría y se burlaría de ella.

Elizabeth tardó unos días en darse cuenta de que a nadie le importaba un comino lo que llevaba en los pies.

Durante toda la travesía hasta Inglaterra y luego, en la apresurada partida, su guardarropa le resultó útil: la chaqueta, el corpiño, el sombrero de paja, el delantal y las faldas; pero una vez que hubieron dejado atrás el frío y los hombres comenzaron a desnudarse cada vez más, Elizabeth se sintió incómoda y demasiado abrigada.

Lo primero que se quitó fueron las sandalias. Le gustaba notar las lisas y cálidas planchas bajo los pies descalzos y, de repente, descubrió que caminaba con total seguridad y que ya no le daba la impresión de que iba a caer y romperse la nuca con cada bamboleo del barco.

Poco después, comenzaron las lecciones de esgrima y descubrió que, con toda la ropa que llevaba, apenas podía moverse. El corpiño fue lo siguiente de lo que se desprendió y, por las miradas furtivas que le lanzaban los hombres, vio que no iban a recriminárselo.

Vivir sin las limitaciones del corpiño era un regalo y, mientras aprendía el manejo de la espada con Bickerstaff en la cubierta de barlovento, experimentó una nueva libertad de movimientos. Después, se quitó las enaguas hasta quedar en camisa y una sencilla falda y, por primera vez desde que se embarcara, se sintió cómoda y no tuvo problemas para moverse. Sólo con que hubiese habido otra mujer a bordo, se habría sentido avergonzada, humillada, como si fuese una ramera estrambótica o una pescadera inculta y soez, pero, en un barco pirata que surcaba el mar Rojo, gozó de una suerte de libertad que no había conocido hasta entonces.

Se contempló en el espejo con su abundante cabellera rubia recogida a la espalda y la tela roja atada encima de él. Esbozando una sonrisa, buscó una faja del mismo color y se la puso en la cintura. Le sentaba bien; era un toque audaz que le marcaba el talle. Tomó una de las pistolas de Marlowe y la introdujo en la faja. Perfecto.

Si todos aquellos marineros, que habían surcado gran parte de los mares del mundo, todavía estaban encantados con el exotismo de las aguas de los países moros, ella, que pese a su vida desenfrenada e inestable no conocía más que Portsmouth, Londres, Williamsburg y Boston —que era el peor sitio de los cuatro—, se sentía doblemente atraída por aquel lugar.

Cruzó el gran camarote y salió debajo del alcázar. Tenía unas piernas fuertes, dotadas de buena musculatura como resultado de caminar durante meses por una cubierta que se bamboleaba. Ya no le molestaba pisar la cálida brea y notar cómo se le pegaba a los pies y dejaba pequeñas marcas negras en las tablas al caminar. Las plantas se le habían encallecido y no parecían las de una dama, pero disfrutaba con la sensación de fuerza y agilidad que experimentaba al recorrer descalza las tablas calientes.

Subió al alcázar, donde Marlowe, Bickerstaff y Honeyman conversaban, los tres mirando a popa y en ocasiones agachándose para ver por debajo del pujamen de la mayor. Ella también se agachó, miró a proa y sus ojos, ya acostumbrados a esa suerte de cosas, vislumbraron el destello de un barco, con vela cuadrada, antes de que el Elizabeth Galley descendiera hasta el seno de una ola y el trinquete tapase el horizonte.

—¿Qué ocurre, caballeros? —preguntó.

Los hombres volvieron la cabeza hacia ella y sonrieron.

—¡Menudo aspecto, querida! —exclamó Marlowe—. Pareces el bucanero más malvado que jamás haya navegado por el Caribe o por la Ronda del Pirata.

—Eso es lo que soy. Y bien, ¿qué barco es ése?

—Es un bergantín, yo diría que europeo o americano. Creo que es una nave pirata, aunque seguro que sus tripulantes huirán despavoridos tan pronto te vean.

—Y si no lo hacen —intervino Bickerstaff—, considero que ha progresado tanto con la espada que se llevará por delante a unos cuantos.

Durante el resto de la mañana se aproximaron al barco, el cual siguió su lento curso durante una hora y luego se puso al pairo, sin hacer ningún intento de ir al encuentro del Elizabeth Galley pero tampoco de huir de él. Eran como desconocidos encontrándose en una carretera oscura, aproximándose con cautela, ambos dispuestos a luchar, a huir o a intercambiar cortesías, según se desarrollasen los acontecimientos.

Elizabeth se quedó en el alcázar, observando de vez en cuando el bergantín. En cierto momento, se le ocurrió algo extraño. No sabía demasiado de barcos y a duras penas podía distinguir un tipo de otro, pero en aquél había algo familiar, algo que le despertó un recuerdo.

No se le antojaba posible que el bergantín en el que pensaba apareciese allí, a medio mundo de distancia de Virginia, pero la idea siguió importunándola. Le pidió el catalejo a Thomas y contempló la nave desconocida, que ya se hallaba a no más de una milla. No vio nada que contradijera sus sospechas.

A medida que se aproximaban, los detalles se fueron definiendo y la asaltaron las dudas. «Oh, Dios mío, ¿qué posibilidades hay de que se trate de él?», se preguntó. Si estaba en lo cierto, el encuentro no sería muy agradable, al menos para ella.

«No puede ser… ¿Cómo va a tratarse de…?». Sin embargo, aquellos filibusteros solían rondar siempre por los mismos lugares: Port Royal, Nassau, el mar Rojo… «Dios los cría y ellos se juntan», concluyó. Tal vez no fuese tanta coincidencia.

Cuando el Elizabeth Galley se puso al pairo, a cien brazas del bergantín, el sol casi había alcanzado su cénit. La embarcación desconocida procedía de algún astillero de las colonias, probablemente de Massachusetts; más concretamente, de Scituate, o eso especulaban los tripulantes más experimentados que la contemplaban. Elizabeth lo ignoraba. Si no hubiesen dicho que el barco era un bergantín, no lo habría sabido; pero los distintos niveles de la cubierta, la pintura roja y amarilla en los costados, aquella extraña figura femenina como mascarón de proa…, todo eso lo reconocía.

Entonces, desde la embarcación, una voz los saludó hablando a través de una bocina.

—¿Qué barco es ése?

—El Elizabeth Galley —respondió Marlowe mediante la suya—. De Virginia. ¿Y el vuestro?

—El Bloody Revenge, nacido del mar —fue la respuesta. Aquel nombre, aquella voz con tono indiferente…

—Es Billy Bird, Thomas —aseguró Elizabeth.

—¿Cómo dices?

—El capitán del Bloody Revenge, Billy Bird. Creo que lo conoces.

—Sí, conocí a un Billy Bird, en Port Royal. —Marlowe la miraba con una expresión extraña—. Un individuo un tanto fanfarrón. ¿Es el mismo Billy Bird?

—Me parece que sí.

—Pero y tú, ¿de qué lo conoces? ¿Cómo has reconocido ese barco?

Elizabeth suspiró. Unos años atrás, mientras Thomas se hallaba surcando el Atlántico a la caza de su otrora contramaestre, el esclavo manumitido King James, que se había vuelto un forajido, había viajado a Boston en aquel mismo bergantín y Billy la había ayudado a encontrar el motivo de la persecución a la que eran sometidos los ex esclavos de la mansión Marlowe; pero Billy y ella habían llegado mucho más lejos que eso. El relato que Elizabeth le había hecho a Thomas de sus actividades había sido incompleto y superficial.

—Hace años que conozco a Billy, desde los tiempos de Plymouth. Y luego, cuando tú saliste a perseguir a King James y Dunmore nos acosaba, Billy nos ayudó. Tal vez no sea el momento de entrar en detalles —añadió, con un tono más cortante de lo que hubiera querido.

Lo miró a los ojos con expresión de desafío, retándolo a que le formulara preguntas, a que inquiriera: «¿Hasta qué punto lo conoces? ¿Es un antiguo amante? ¿Cuándo fue la última vez que te acostaste con él?». Pero Marlowe no lo hizo. En su historial había muchas relaciones oscuras, y decidió que no era quién para echarle nada en cara.

En realidad, Billy y ella se habían encontrado en la cama en varias ocasiones, tanto por la soledad mutua en que vivían como por el amor eterno que decían profesarse; no obstante, eso había sido mucho antes de que Elizabeth conociera a Marlowe, y aunque Billy había intentado por todos los medios volver a saborear sus encantos, ella lo había rechazado.

Y Billy, como amigo del alma que era, había aceptado el rechazo, y la había ayudado hasta el punto de poner su vida en peligro en diversas ocasiones.

—Bueno, querida, pues será mejor que hables tú con él —dijo Marlowe al tiempo que le tendía la bocina.

Elizabeth lo miró a los ojos. Su pasado era como los sedimentos depositados al fondo de un pozo claro y transparente, prontos a enturbiarlo si los removían. Temía las sospechas, las recriminaciones, la censura, y había aprendido a contrarrestarlas con ira; pero no captó nada de ello en la petición de Thomas ni en su tono de voz, por lo que cogió la bocina.

—Billy Bird, ¿eres tú, condenado?

—Sí, ¿y quién eres tú? —dijo la voz tras una pausa.

—¡Elizabeth Marlowe!

Aquella revelación fue acogida con una pausa mucho más larga, y luego se oyó de nuevo la voz de Billy, que decía:

—Vaya, malditos sean mis ojos. ¡Sube a bordo! Y tráete al pillo de tu marido, si no queda más remedio.

Botaron al agua un esquife y Elizabeth, Thomas, Bickerstaff y Honeyman fueron al bergantín, donde Billy Bird, capitán del barco Bloody Revenge, que a veces se dedicaba a la piratería, los recibió con gran entusiasmo.

En muchos aspectos, Billy era el polo opuesto de Marlowe: ruidoso, extrovertido, exuberante y fanfarrón. Elizabeth imaginó que había corrido a su camarote a fin de cambiarse de ropa mientras ellos bogaban hacia su barco. Lucía su habitual capa con el forro de seda roja —extrañamente parecida a la de lord Yancy, pensó Elizabeth—, camisa y calzones de seda, medias rojas y zapatos con hebilla dorada, y llevaba un sombrero de ala ancha adornado con una gran pluma que caía hacia atrás.

Marlowe lo saludó con unas cordiales aunque medidas palabras y Billy Bird, como respuesta, le dio un apretón de manos acompañado de unas palmadas en la espalda.

—¡Malditos sean mis ojos! ¡No lo había visto desde que el agua se tragó Port Royal! Su nombre ha cambiado, pero su rostro es el mismo, aunque algo más curtido. ¡Mal rayo me parta, tiene usted muy buen aspecto!

Elizabeth se preguntó cómo podían gustarle aquellos dos hombres tan diferentes.

—Y usted también, Billy. Estoy encantado de verlo —dijo Thomas, estrechándole la mano—. Sé que hace unos años prestó unos servicios a mi esposa y se lo agradezco mucho.

—No fue nada —replicó Billy, quitándole importancia con un ademán—. Nada que yo no estuviese dispuesto a hacer por dos viejos amigos.

Elizabeth se sintió como la cuerda de un arpa, tensa al borde de la ruptura, temblando al tiempo que observaba cada mirada, escuchaba cada palabra y apreciaba el tono en que se pronunciaba cada frase. Buscaba las emociones que fluían bajo las palabras: los celos, la sospecha, los indicios de engaño, el enojo. Ella no había hecho nada inapropiado, estaba segura, nada que no pudiera contarle a Marlowe, pero aquello no la tranquilizaba.

Conocía la capacidad de violencia que se agazapaba en el interior de su marido. Más de un hombre que la había insultado había muerto por ello. No quería pensar en lo que Marlowe haría con quien sospechaba que se había acostado con su esposa.

Y Billy Bird tampoco era un tipo con el que se pudiera bromear, pese a que a veces pareciese un adolescente.

Elizabeth lo había visto enfrentarse a dos hombres con el frío acero y vencerlos a ambos. Se sentía a punto de estallar de la tensión.

Y entonces Billy se volvió hacia ella, sonrió, abrió los brazos y la estrechó contra sí. Ella le devolvió el abrazo con un poco menos de entusiasmo y miró a Marlowe por encima del hombro de su amigo. Thomas la observaba divertido, con las cejas enarcadas, y Elizabeth sintió que la tensión se debilitaba y decrecía, aunque no desaparecía del todo.

Billy por fin se separó; dio un paso atrás, todavía con las manos en los hombros de ella, y exclamó:

—Dios mío, ¡qué pinta tienes! ¿Qué te ha hecho Marlowe? La última vez que te vi eras una dama exquisita, el ama de una gran mansión, y ahora pareces un pirata cualquiera.

Elizabeth se miró y vio el cinto rojo y los pies descalzos. Todavía llevaba la pistola dentro de la faja y se ruborizó de vergüenza.

—Hay que estar preparada, Billy. Una nunca sabe qué villanos y tunantes encontrará en alta mar.

—¡Exacto! —Billy rio—. Tienes toda la razón. Y ahora, vengan a cenar conmigo. Elizabeth, seguro que te acuerdas del contramaestre, del señor Vane, y del Negro Tom y todos estos golfos… —Billy los presentó a medida que se dirigían a popa, camino del gran camarote.

Pasaron las horas siguientes allí, comiendo y bebiendo, mientras los botes iban y venían entre los dos barcos y pronto la reunión se convirtió en una gran bacanal. Los hombres del Elizabeth Galley mataron una vaca que habían embarcado en Sainte Marie. Los del Bloody Revenge aportaron copiosas cantidades de vino y ron. Prepararon un fuerte brebaje a base de ron y especias, y todos procedieron a emborracharse mientras sus barcos respectivos cabeceaban con las olas, a solas en mitad del golfo de Aden.

Fue una celebración espléndida, la suerte de fiesta flotante que nunca se daba en las rutas comerciales legales y que contribuía a hacer tan atractiva la piratería. Los hombres querían correrse una farra y eso fue lo que hicieron. Y no hubo nadie que les dijera lo contrario: ni Marlowe, ni Billy Bird, ni nadie.

En el gran camarote del Bloody Revenge, que Elizabeth conocía tan bien, la fiesta fue algo más tranquila, pero no demasiado. Además de los cuatro invitados del Galley, Billy también había convidado al contramaestre Vane y a Hunter Reid, el primer oficial del Revenge, a quien Elizabeth no conocía.

Igual que los hombres de proa y los que estaban a bordo del Elizabeth Galley, también ellos comieron y bebieron en exceso y la conversación fue animada y ruidosa. Los marinos del barco de Marlowe contaron a los otros sus aventuras en Sainte Marie y resultó que el Bloody Revenge había recalado allí tres semanas antes. Afirmaron que lord Yancy estaba loco y cambiaron de tema.

La fiesta se prolongó toda la noche, y sólo cuando el cielo comenzó a clarear por el este comenzaron los hombres a desplomarse de ebriedad y cansancio. Las dos naves permanecieron al pairo buena parte del día, mientras los tripulantes dormían la borrachera.

Cuando por fin despertaron, apenas un poco más sobrios, comenzó el debate sobre si debían repetir la celebración. Si se les hubiese dado una hora más para que dejara de dolerles la cabeza y para que sus estómagos volvieran a acostumbrarse al cabeceo del barco, habrían comenzado otra vez; sin embargo, tal como se encontraban, optaron por dejar de lado sus rituales paganos, de momento, y dedicarse a dar caza a los moros.

Decidieron trabajar en equipo. El Bloody Revenge patrullaría la boca septentrional del estrecho de Bab el-Mandeb y el Elizabeth Galley, la meridional. Si navegaban viéndose mutuamente o, al menos, a una distancia desde la que pudiera oírse un cañonazo como señal, duplicarían la extensión que podrían cubrir, y uno acudiría en ayuda del otro cuando se desencadenara el combate.

No se preocuparon demasiado por el reparto del botín entre los dos grupos de hombres. Era bien sabido que los barcos moros transportaban tesoros suficientes para hacerlos ricos a todos.

Y así, con mucha dificultad y un intenso dolor de cabeza, los dos barcos se separaron y largaron más vela, con el Bloody Revenge navegando algo al norte del oeste y el Elizabeth Galley algo al sur, rumbo a ocupar sus posiciones para la gran cacería.

Elizabeth, Thomas y Francis Bickerstaff disfrutaban del aire de la noche en el alcázar del Galley, notando el movimiento regular del barco bajo sus pies. Se sentían satisfechos, felices y llenos de expectativas. Habían zarpado de Inglaterra, habían hecho escala en Sainte Marie y ahora comenzaba una nueva etapa. Pese a sus contratiempos en la isla y las dificultades que conllevaba cualquier viaje oceánico, había transcurrido medio año de viaje agradable, en términos generales.

Y siempre, continuamente a su estela, Roger Press los había seguido como un tiburón tras un rastro de sangre sin que ellos lo supieran.

Aquella noche, mientras se acercaban a la angosta entrada del mar Rojo, tampoco sabían que el tiburón seguía allí, y que ahora los perseguía con un objetivo y unas intenciones perversas.

20

Elephiant, lord Yancy, se hallaba sentado en su trono provisional y miraba por encima de la empalizada, más allá del profundo corte del valle, de un verde intenso con su manto de jungla y sombras, hasta el centelleante océano y, allende, el perfil azul verdoso e irregular que era Madagascar en la lejanía. Sostenía un vaso de brandy en la mano, y tomaba sorbos ocasionales al tiempo que aguzaba el oído.

A su derecha, en una silla algo más baja y con su aspecto de oso, se hallaba sentado Henry Nagel, bebiendo ron. Iba todavía ataviado con la ropa empapada de un pirata arrojado a la playa y, a su habitual manera fragmentaria, le narraba los acontecimientos de los últimos días.

Cuando terminó, Yancy cerró los ojos.

—Henry, cuéntamelo otra vez, por favor —dijo. Tenía que asegurarse de que no le había pasado nada por alto y buscar incongruencias que pudieran denotar traición.

—Los dos barcos llegaron poco antes de la pleamar —comenzó Nagel, con la extraordinaria paciencia de un hombre con una inteligencia tan corta que le costaba ponerse nervioso— y echaron el ancla de leva. Yo sé que aún no hay nadie en la casa, en cumplimiento de las órdenes de Dinwiddie, de forma que escojo a cuatro de nuestros muchachos para que finjan ser la cuadrilla de un bote de alquiler. Dinwiddie baja al muelle, vestido como si fueran a coronarlo y comportándose como un rey. Contrata a esos tipos para que lo lleven al barco grande, el Queen’s Venture. Dice que tiene que dar la bienvenida a los recién llegados a «su» isla.

—¿Dinwiddie no reconoció a los tripulantes del bote?

—No; eran muchachos a los que no había visto en su vida. Conque lo llevan al barco y allí lo reciben con un comité de bienvenida y todo. Entonces aparece Press y comienza a pegarle patadas. Los del bote estuvieron allí todo el tiempo, escuchando y mirando de vez en cuando por encima de la regala, pero nadie advirtió su presencia.

—Así que Press pega una paliza tremenda a Dinwiddie durante una hora sin dejar de preguntarle: «¿Dónde está Yancy? ¿Dónde está Yancy?». Y Dinwiddie responde siempre: «¡Está muerto!».

Yancy asintió. ¿Cómo podía pensar Press que iba a ser más listo que él y pillarlo por sorpresa? Press era un gusano patético que no merecía el título de «adversario».

—Y al cabo de una hora —prosiguió Nagel—, Press deja de patearlo y ve a los chicos del bote; les dispara y está a punto de alcanzarlos, pero ellos consiguen escapar. Yo lo sigo todo desde la orilla con un catalejo. Preparan un grupo de desembarco, una gran cantidad de hombres, maldita sea. Doscientos, o más.

»Llegan a tierra y los veo desfilar. Yo estoy recostado en un muro, finjo estar terriblemente borracho, y pasan ante mí sin dirigirme una palabra. Ese bastardo de Dinwiddie iba con ellos, lo llevaban con una soga al cuello a modo de ronzal y tiraban de él como si fuera una vaca. Suben a vuestra casa y la toman sin encontrar resistencia, porque allí no había nadie contra quien luchar.

»Por la noche, unos cien hombres bajan al pueblo y registran todos los edificios, los almacenes, los lupanares, etcétera. Y en todas partes preguntan: “¿Dónde está Elephiant Yancy? ¿Dónde está Yancy?”. Y la única respuesta que les dan, por supuesto, es: «Está muerto».

Yancy asintió. Todo lo que Nagel le contaba había salido según lo planeado. Los habitantes de Sainte Marie que sabían a ciencia cierta que estaba vivo y conocían su paradero se encontraban allí, con él. En el pueblo, todos los demás se habían enterado del incendio y habían oído los rumores sobre su muerte, y nadie tenía razones para dudar que fuesen ciertos. Era la gente perfecta para transmitir la mentira a Press, pues no creían que les estuvieran mintiendo.

—Pero ahora viene lo más terrible de todo —prosiguió Nagel—. Se quedan allí un día y medio, más o menos, y cuando me doy cuenta, me encuentro con que Press desfila de nuevo hacia el barco con sus hombres, leva el ancla y zarpa. El buque nodriza se queda, y unos setenta hombres forman una guarnición en la casa; pero, los demás, se marchan todos.

»Supuse que querríais saber por qué, milord, así que subo a la casa con una botella y pego la hebra con el hijo de perra que vigila la puerta y lo invito a beber. Le digo si puedo entrar y hablar con Press.

»¿Y qué me dice el tipo? Me dice que Press anda loco por matar a ese hijo de perra de Marlowe, que acababa de estar en la isla. Supongo que Dinwiddie le dijo a Press que Marlowe estuvo aquí y adonde se fue. Resulta que Press y Marlowe se conocen desde hace tiempo. Así que Press se ha marchado a capturar a Marlowe y, cuando lo tenga, regresará a Sainte Marie con la intención de nombrarse señor de la isla, como si pudiera arrebataros el puesto, milord.

»¿Anda loco por matar a Marlowe? —pensó Yancy—. Esto es de lo más extraño.». Recordó la obsesión de Press por matar a un sujeto llamado Malachias Barrett, que lo había abandonado a su suerte en un islote. Cuando Yancy había encontrado a Press, éste llevaba ocho días en aquel trecho de arena. Parecía imposible que un ser humano hubiera resistido tanto tiempo sin comida ni una sola botella de agua, bajo el abrasador sol del Caribe, pero había sobrevivido. Entonces, hablaba sin parar de Barrett y de las ganas que tenía de matarlo.

Y ahora se presentaba en Sainte Marie con ánimo de venganza y mostraba parecida obsesión por aquel Marlowe a la que una vez tuviera por Barrett. Por el mero hecho de existir, Roger Press coleccionaba enemigos como el fondo de un barco colecciona hierbas y bálanos.

Yancy pensó en aquella nueva ironía, sonrió y cloqueó. Era demasiado. Press se marcha, dejando menos de la mitad de sus hombres en la isla, vulnerables como los huevos de un nido. ¿Y adónde va? Va a matar al hombre que él, Yancy, sueña noche y día con matar; al hombre que ha suplantado incluso a Roger Press como objeto del odio de Yancy.

«Puede que Marlowe y Press acaben el uno con el otro», caviló. Pero no, eso no estaría bien. Quería verlos morir, a los dos.

«Quizá Press regrese con Marlowe como prisionero. Y con mi querida Elizabeth». Aquel pensamiento lo animó sobremanera. Y era del todo posible que Press hiciera una cosa así.

—Vamos, vamos, Nagel, no tenemos tiempo que perder. —Yancy se puso en pie, y dejó el catalejo en la mesita contigua a la silla—. Ha llegado la hora de volver a casa.

Ultimaron los preparativos a la mañana siguiente. Les llevaría el resto del día llegar del refugio de la montaña a la casona, pero eso no suponía ningún problema, pues lo que Yancy pretendía había que hacerlo en la oscuridad. La noche era su aliada. No necesitaban luz, porque ellos conocían cada rincón de la casa que pronto se convertiría en un matadero, y los hombres que ahora la ocupaban, no.

Yancy y cuatro hombres por él elegidos cambiaron la indumentaria elegante que solían llevar por otras ropas harapientas, manchadas y remendadas, se tiznaron la cara con polvo y sangre y luego se miraron en el espejo que Nagel sostenía. El efecto era perfecto.

Se pusieron los cinturones con los omnipresentes cuchillos envainados en el hueco de la espalda y dagas secretas dentro de las camisas y de los calzones y, a media mañana, se pusieron en marcha por el largo y sinuoso sendero que bajaba desde el escondite de la montaña, cruzaba el valle y subía el altozano que dominaba el puerto, el cerro donde se alzaba la casa que Adam Baldridge había construido.

Era un recorrido de quince millas y avanzaban deprisa, pero no alcanzaron la cima de la montaña hasta una hora después de la puesta de sol. Entonces se sentaron a descansar, alternándose en las guardias y en el sueño; salvo Yancy, que permaneció despierto y vigilante como un ciervo en un abrevadero.

Hacia medianoche emprendieron de nuevo el camino. Mientras seguían la cresta del cerro vieron luces en la gran casa, a una milla de distancia. Continuaron avanzando por el sendero que descendía hacia el agua hasta que, por fin, encontraron el camino que discurría por la fachada marítima y siguieron por él, dejando atrás los almacenes de Yancy y los edificios bajos y destartalados del pueblo.

No había en Sainte Marie un solo residente que no hubiese reconocido a lord Yancy; sin embargo, en aquella ocasión, cuando pasó entre ellos arrastrando los pies, con el raído sombrero calado hasta los ojos y aquella ropa harapienta, nadie le prestó la menor atención. Parecía uno de tantos desechos humanos que llegaban a diario al puerto de la isla.

Siguieron el camino que tan bien conocían hasta la casona y vieron luces en todas las ventanas del edificio, al tiempo que oyeron las voces y los ruidos de los ocupantes. Yancy recordó las palabras del informe que Atwood había enviado: «Patente de corso otorgada por la corona». «Y un cuerno —pensó, mientras caminaba con aire herido y exhausto—. Unos malditos piratas, eso es lo que son y nada más, y por más tratos secretos que tengan con la reina, eso no cambiará».

Al final llegaron a la verja de la empalizada, que era la única entrada accesible. Dos meses antes, habrían encontrado en la valla vanas tablas podridas a través de las cuales podrían haberse colado a rastras. Sin embargo, por órdenes del propio Yancy, la empalizada había sido reparada y reforzada. Ahora, hasta la patrulla más laxa descubriría cualquier intento de escalarla o de infiltrarse por una brecha.

No, entrarían por la verja. Era la única manera.

—¡Alto ahí!

Era el primer desafío en su avance, el guarda de la puerta. En la oscuridad, Yancy vio que hacía girar el mosquete y que otro guarda lo imitaba.

—Por favor, señor, se lo ruego —dijo Yancy, y su voz se quebró de la manera más efectiva—. Por favor, señor, nuestro barco ha naufragado al otro lado de la isla. Hemos venido caminando por las montañas. Agua y comida, se lo rué…

Los centinelas callaron. Era obvio que no estaban preparados para aquella eventualidad.

—Id al pueblo —dijo uno de ellos al cabo—. Allí hay agua y comida.

—Señor, por favor, si no pagamos, no nos darán nada. Y entre los cinco no tenemos ni un céntimo. Nos han dicho que, si queremos caridad, vayamos a ver al señor de la isla.

—Hummm —dijo el guarda y, tras otro silencio, añadió—: Sentaos ahí, todos, con las manos arriba.

Con el mosquete, señaló un tronco de árbol de madera dura, de media braza de largo y tres de largo, situado junto a la empalizada, que los guardas utilizaban como banco. Yancy y sus hombres se sentaron uno al lado de otro cual pájaros en una rama.

—Ve a buscar al teniente Tasker —dijo un guarda al otro.

Esperaron cinco minutos en un incómodo silencio y entonces volvió el vigilante, acompañado de un hombre.

—Este individuo dice que su barco ha naufragado al otro lado de la isla. Pide agua y comida.

El recién llegado —el teniente Tasker, supuso Yancy— se acercó a ellos y los miró de arriba abajo.

—¿Qué barco? —preguntó de repente.

—El Betsy, un snow de dos palos, procedente de Liverpool, con destino a la bahía de Antongil. Allí teníamos un negocio que atender… —Yancy había previsto que le harían estas preguntas y tenía las respuestas preparadas.

—¿Cómo se llama?

—Joe Benner, señor. Soy el contramaestre. Los oficiales han muerto todos, señor. Llevamos al capitán hasta medio camino de aquí, para tratar de salvarle la vida, pero murió y lo enterramos. Los demás y el resto de los tripulantes se ahogaron.

Tasker calló unos instantes y Yancy añadió:

—Hemos sufrido una horrible ordalía, señor, y comida y agua es todo lo que pedimos, y un sitio para dormir. Hemos pasado cuatro días en esa maldita jungla. Sois el señor de la isla. Os lo ruego, ¿no querréis ayudar a unos pobres marineros desesperados?

Vio que Tasker estudiaba a los cinco hombres, calculando el posible riesgo. Le parecería pequeño; Yancy se había encargado de eso. Sólo cinco hombres, y todos ellos demasiado débiles de hambre y extenuación para causar problemas.

—Yo no soy el señor de esta isla —replicó Tasker al cabo—. Aquí, quien manda es el capitán Press, pero se ha marchado y me ha dejado en su puesto. —Se quedó pensativo unos instantes y luego añadió—: Muy bien, podéis entrar en la cocina, comer, beber y dormir, pero bajo vigilancia.

—¡Oh, que Dios os bendiga! —comenzó a decir Yancy, y los otros se unieron en su expresión de sincera gratitud.

Cruzaron la verja y Tasker los llevó hasta la casa, cuyo interior cruzaron sin detenerse y de la que salieron por una puerta trasera en dirección a la cocina, una dependencia contigua a la que se accedía por un pasaje con techumbre de bálago de unos diez pasos de longitud.

Yancy miró a su alrededor como si fuera la primera vez que veía aquellas estancias y reparó en los guardas apostados a la entrada del gran salón, cuya gran puerta abierta de par en par le permitió observar que la estancia hacía ahora las veces de barracón; en aquel momento, casi todos los hombres de Press dormían apelotonados en su interior, como venados en un corral.

En la cocina les dieron de comer y de beber, y los presuntos náufragos se lanzaron sobre el agua y los alimentos como auténticos lobos. Estaban sedientos y hambrientos de veras, ya que Yancy los había tenido ocho horas sin tomar nada para que el efecto fuera completo.

Durante diez minutos, se saciaron en silencio, mientras los dos hombres que los vigilaban parecían cada vez más aburridos. Al final, Yancy se apartó de la mesa.

—¡Dios mío! ¡Qué bueno estaba todo! —dijo a los guardas—. Les ruego que den las gracias de nuestra parte a… ¿Cómo se llama ese buen hombre?

—El teniente Tasker.

—Oh, sí, sí, claro. Pero a mí me habían dicho que aquí en Saint Marie hay un sujeto, de nombre Yancy, que es el señor de la isla.

—¿Yancy? Lo era —cloqueó el vigilante—. El capitán Press vino expresamente desde Inglaterra para arrancarle la cabeza a ese hijo de perra. Por suerte para él, tuvo la buena ocurrencia de morirse antes de que llegáramos.

—Por suerte para él —repitió Yancy y pensó: «Tú si que puedes darte por muerto».

Yancy continuó dando bocados a la comida que tenía delante. Era la primera colación preparada por otras manos que tomaba en mucho tiempo, pero su anonimato lo protegía, por supuesto, del riesgo de que lo envenenaran.

Y mientras comía, siguió conversando con el guarda.

El hombre no era de natural hablador, pero Yancy le sonsacó algunas cosas preguntándole por su lugar de origen y sus experiencias, y compartiendo historias sobre sitios que ambos conocían. Enseguida se entabló entre ellos una fluida relación. Mientras charlaban, Yancy imaginó cómo sería el momento en que le cortaría el gaznate.

Al cabo, Yancy y los otros cuatro se sintieron ahítos. Se levantaron de la mesa y buscaron un rincón en el suelo donde acurrucarse y dormir. Saciada el hambre y la sed que traían, los venció el cansancio y pronto el recinto se llenó de sus ronquidos animalescos.

Yancy se alegró de ello. Sabía que los centinelas no notarían que estaba despierto si los demás dormían de veras. Permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, escuchando los sonidos de los guardas que se movían por la estancia y hablaban y bostezaban de vez en cuando.

Continuó sin moverse durante una hora, pero no se atrevió a esperar más por temor a que los centinelas fueran relevados. Calculó que serían las dos de la madrugada. Era un buen momento. A aquella hora, los guardas estarían adormilados y tardarían en reaccionar.

Rodó por el suelo, se sentó con un gemido y vio que el guarda se incorporaba como reacción a sus primeros movimientos en más de una hora.

—Quiero orinar —dijo Yancy.

El hombre asintió. Permaneció callado unos instantes, y Yancy supo que intentaba decidir si necesitaba compañía para aquel menester. Finalmente, dijo:

—Ahí fuera. Puedes orinar en los arbustos. Y vuelve enseguida.

Yancy asintió y se puso en pie. El guarda no cayó en la cuenta de que, con su decisión, le había concedido por lo menos cuatro minutos para salvar la vida.

Yancy caminó despacio y con cierta torpeza hasta la puerta, como si tuviera los músculos cansados y le dolieran, pero una vez que estuvo fuera, lejos del alcance de la vista del centinela, echó a correr hacia la esquina septentrional del edificio que tan bien conocía, bajó un tramo de escaleras de piedra y siguió el muro oscuro de la parte trasera de la casa. No veía nada excepto sombras vagas, la silueta de la mansión recortada contra las estrellas y la negrura que señalaba la presencia de la empalizada de madera… Pero eso no importaba. Era el señor del lugar y conocía el terreno palmo a palmo.

A su izquierda, diez pasos más allá de la pared de piedra de la casa, había una choza de barro con una pequeña puerta. Yancy dio un paso hacia ella, pero se detuvo al oír el crujido de unas pisadas en la gravilla. Era el centinela que hacía la ronda.

«Hijo de perra», pensó. No pasaría mucho tiempo hasta que el idiota de la cocina saliera a buscarlo y diera la voz de alarma.

Yancy esperó durante unos largos y enloquecedores segundos, agazapado en la oscuridad junto a la pared, y el guarda se acercó. Oyó que el hombre se detenía y, al cabo de un instante, se marchaba por donde había venido. Yancy esperó un minuto más y, cuando ya no oyó sus pasos, abandonó el amparo de las sombras y corrió agachado hasta la escondida puerta de la choza de barro.

Llegó hasta ella en doce pasos, tanteando el suelo con los pies hasta que sus manos, extendidas al frente, tocaron la pesada barra situada ante la puerta para evitar que pudiera abrirse desde dentro.

La levantó, la dejó a un lado y abrió. Captó un movimiento en el interior y al instante, encorvado hasta casi tocar el suelo con la frente, Henry Nagel emergió de la oscuridad del túnel. Se irguió con un gruñido apagado, se hizo a un lado y otro hombre lo siguió, y luego otro y otro más. Un nutrido grupo de hombres —corpulentos, barbudos, armados— salió por la puerta secreta y se desplegó por el jardín, agazapados, esperando en silencio.

—¿Cuántos somos? —preguntó Yancy en un susurro.

—Cincuenta en total.

Yancy asintió. Eran los hombres de la mansión, los tripulantes originales del Terror, su núcleo más leal. Nagel había aumentado su número con marinos que habían llegado a la isla, piratas que vivían temporalmente en la playa o que habían decidido establecerse en Sainte Marie. Siempre estaban dispuestos a la pelea y a sumarse al bando que tuviera más posibilidades de vencer. Nagel los había convencido de que éste era el de Yancy.

—Bien. Vamos.

Se volvió y se dirigió hacia la casa, seguido de cincuenta hombres robustos y armados que se movían lo más silenciosamente que podían, que no era mucho.

Rodearon el edificio y subieron la escalinata principal. Yancy calculó que llevaba ausente de la cocina unos cinco minutos, lo suficiente para que el centinela comenzara a preocuparse. Con suerte, el hombre intentaría encontrarlo por sí mismo, primero, en vez de dar la voz de alarma y reconocer que lo había dejado salir sin escolta.

Yancy avanzó despacio y con cautela hacia el extremo del edificio de la cocina. Redujo aún más el paso y aguzó el oído.

—¿Benner? ¿Dónde estás, hijo de perra? ¿Benner? —oyó que decía el centinela. Intentaba ocultar su desliz.

Yancy dobló la esquina de la cocina y se detuvo, a veinte pasos del guarda. Apenas distinguía la oscura silueta del hombre.

—¡Aquí! —lo llamó en voz baja—. ¡Venga a ver esto! ¡No va a creerlo!

Se sacó del cinturón el puñal con una hoja de diez pulgadas y lo sostuvo junto a su costado.

—¡Ven aquí, bastardo! —masculló el centinela.

—No, tiene que verlo. ¡No va a dar crédito…! —lo llamó Yancy. Distinguió el sonido de los pasos del hombre que se acercaba, apenas audibles, ya que pisaba sobre un terreno blando, y lo oyó rezongar.

La silueta oscura del hombre apareció ante él y Yancy dijo:

—Aquí.

Doblaron la esquina del edificio y se detuvieron delante de los cincuenta piratas que allí los aguardaban. El centinela se quedó boquiabierto, y estaba a punto de decir algo, de gritar, quizá, cuando Yancy lo agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Con un diestro movimiento, le rebanó la garganta hasta las vértebras de un tajo.

El hombre emitió un gorgoteo y unos jadeos y se desplomó de rodillas. Yancy notó que un chorro de sangre caliente le manchaba la mejilla y pensó en los lechones que solía degollar.

—¿Ves? Ya te dije que no te lo creerías —murmuró Yancy al agonizante, al tiempo que indicaba a sus hombres que lo siguieran hacia la puerta de la cocina, que estaba abierta.

Allí se detuvo de nuevo y entró llamando al otro centinela.

—Me parece que su amigo lo necesita —dijo—. Me ha enviado a buscarlo.

El segundo guarda era un hombre cauteloso. Apuntó a Yancy con el mosquete y lo obligó a abrir la marcha pero, pese a todas sus precauciones, no esperaba encontrarse con Henry Nagel, que lo aguardaba a la salida para taparle la boca al tiempo que lo desarmaba. La encallecida mano de Nagel sofocó sus gritos y, por más que el centinela se debatió como un pescado en el fondo de un cubo, no pudo soltarse, y Nagel lo despachó del mismo modo que Yancy había hecho con su compañero.

Los cincuenta se apiñaron en la cocina, donde los aguardaban sus cuatro compañeros. Nagel tendió a Yancy su espada y sus correajes, y su amo se los pasó por los hombros, cruzados sobre el pecho.

Nagel se puso entre los labios un cigarro —lo que los españoles llamaban un habano—, lo encendió con una linterna, lo pasó a Yancy y encendió otro.

—Muy bien, vámonos —dijo Yancy. Salió de la cocina, recorrió el pasillo y entró de nuevo en la casona. La necesidad de ser discretos había quedado atrás. Ahora tenían efectivos suficientes y contaban con la ventaja del factor sorpresa. Los hombres sabían qué hacer.

Siguieron el corredor hasta las altas puertas que daban al gran salón. El centinela, medio dormido, despertó con el ruido y se volvió hacia Yancy y su pelotón de hombres.

—¿Qué demonios…? ¿Qué demonios…? —fue todo lo que consiguió decir antes de que Yancy le disparara. Con su segunda pistola, mató a continuación al otro vigilante. Hubo un momento de pausa, durante el cual todos contuvieron el aliento, mientras resonaba el eco de los disparos.

Y entonces, cuando Yancy dejó atrás los bultos ensangrentados de los vigilantes y entró en el salón, el pánico estalló como un barril de pólvora.

Los hombres que dormían en el suelo despertaron sobresaltados, se incorporaron de un salto y alargaron las manos para coger mosquetes, espadas y calzones. Eran fantasmas oscuros al mortecino resplandor de las tres linternas encendidas en el salón, y todos gritaban de miedo y de confusión, haciendo preguntas o dando órdenes.

Yancy se quitó el cigarro de la boca, acercó el extremo encendido a la mecha de una granada de mano y la lanzó al agitado grupo. Nagel y otros tres hombres hicieron lo propio.

Yancy contempló el vuelo de las granadas por la estancia a oscuras, dibujado por las mechas que refulgían y siseaban. Seguía con la mirada una de las granadas, que rodaba por el suelo al fondo del salón, cuando estalló la primera, luego la segunda, la tercera y, al unísono, las dos últimas.

Las voces de confusión se convirtieron en chillidos de agonía y alaridos de terror cuando Yancy se adentró en el salón y sus hombres lo siguieron y se desplegaron, descargando sus pistolas y mosquetes contra el gentío.

Unos cuantos mosquetes respondieron desde la oscuridad y Yancy oyó más disparos a su espalda. Supo que los oficiales, que debían de haberse despertado en las habitaciones del piso de arriba, bajaban corriendo al sonido de la batalla y se habían encontrado con los doce hombres a los que había ordenado tender una emboscada.

Los intercambios de disparos creaban un ruido implacable, una gran orquesta de cebadura y pólvora, de modo que ningún disparo se distinguía de otro. Entonces, entre aquel estruendo, oyó los primeros gritos de «¡Clemencia, clemencia!».

—¡Quietos! —gritó Yancy, y las armas callaron de repente. Casi todas las de fuego debían de estar ya descargadas y no había necesidad de seguir la lucha con el frío acero si no era imprescindible.

—¡Deponed las armas! —gritó Yancy, sin saber a quién se dirigía, exactamente. Los brillantes fogonazos de los disparos de mosquete y pistola lo habían deslumbrado y, en aquel momento, apenas distinguía bultos en la penumbra. Sólo captaba de forma vaga los ventanales del salón y, en los charcos de luz que formaban las linternas, los bultos de unos cuerpos humanos, vivos y muertos, y charcos de sangre.

A su espalda, las armas de fuego también callaron y se oyó el sonido metálico de los mosquetes al caer al suelo de piedra. Yancy era de nuevo el señor de Sainte Marie.

Se preguntó qué espanto revelaría el amanecer, cuando se viera el resultado de la carnicería. Se lo preguntó, pero no le importaba demasiado. Se trataba más bien de una especie de curiosidad malsana. Había prisioneros suficientes para limpiar, poner orden y quemar a los muertos.

Y él tenía que hacer más planes todavía. De repente, se sentía fatigado, vencido por la tensión de la situación; pero seguía dispuesto a matar a Press y poner fin de una vez a todo aquello.

O, mejor dicho, seguía dispuesto a que Press y Marlowe navegasen de vuelta a sus brazos para comenzar el prolijo plan de dar muerte a los dos.

21

Fortuna fortes fauct…, pensó Marlowe. La fortuna ayuda a los osados. Con todo, estaba inquieto.

Se preguntó por la naturaleza de la suerte. ¿La había tenido en Londres, al escapar de Press? La verdadera suerte habría sido no topar nunca con él. En resumidas cuentas, ¿era afortunado, o no?

Lo había sido al escapar de Sainte Marie con vida, él y Elizabeth. Sin embargo, ¿podía hablar de fortuna cuando había tenido la desgracia de encontrar en su camino a Yancy, aquel lunático?

«Tendré que ver qué opina Bickerstaff de todo esto».

Este debate interior, todo lo filosófico que Marlowe estaba dispuesto a permitirse, tenía lugar, como suelen producirse tantas veces, en la arboladura, mientras oteaba el horizonte.

El horizonte siempre ponía pensativo a Marlowe. Era el borde del misterio, la incógnita en cualquier dirección. En el mar, la fortuna —sea en forma de presas o enemigos, tierra o mal tiempo— asoma por el horizonte. Contemplarlo era como sondear el futuro.

En este caso, se trataba de un viaje agitado. El Elizabeth Galley navegaba con las velas arriadas para hacer más invisibles las perchas y aparejos de sosobre a los barcos que pudieran aparecer sobre la fina línea azul que se dibujaba a lo lejos. Los aproximadamente diez nudos de viento levantaban un oleaje moderado, y el Galley, sin presión en las velas que lo afianzara, cabeceaba furiosamente. De pie en los baos del palo mayor, Marlowe y el vigía se balanceaban trazando grandes arcos con los movimientos del barco.

Era un cabeceo que habría mareado a la mayoría de la gente de tierra adentro y a no pocos lobos de mar consumados, y el mero hecho de subirse a aquel bamboleante sosobre habría parecido una empresa titánica a quien no estuviera habituado al mar, pero Marlowe no se lo pensó. Después del «¡Vela a la vista!», y una vez determinado por el rumbo de la nueva nave que ésta descendía por Bab el-Mandeb procedente del mar Rojo, el movimiento del barco sólo fue una pequeña molestia mientras ascendía a toda velocidad por los obenques, pensando únicamente en identificar la nave, lanzarse a tomarla y apoderarse de las riquezas de su bodega.

Llevaban dos días al acecho, esperando. Desde el calcés del Galley se distinguía, al sur, la árida punta de Ras Bir. Al norte de su posición, los juanetes del Bloody Revenge jugaban con el horizonte, apareciendo unas veces y quedando en otras por debajo de la línea azul. Desde su calcés, Billy Bird debía de divisar la costa al norte de su posición. Entre los dos barcos, cubrían en toda su extensión el paso del mar Rojo.

En aquel momento, el Bloody Revenge no estaba a la vista. Hacía cinco horas ya que no aparecía.

«Billy Bird, condenado hijo de perra, ¿dónde te has metido?», se preguntó Marlowe, mientras oteaba una vez más el horizonte en busca de una señal del bergantín. Meditó que tal vez el Bloody Revenge había divisado un barco al norte y se había dirigido a abordarlo por su cuenta, decidiendo en último término privar de su parte del botín a los hombres del Galley. Era muy posible.

También era posible que el bergantín estuviera justo por debajo del horizonte, con las velas arriadas como el Elizabeth Galley e invisible, por tanto, para Marlowe y su catalejo. Si era así, les llegarían los estampidos de artillería de la batalla que, por los cálculos de Marlowe, no tardaría en iniciarse. Los cañonazos atraerían a los piratas como a tiburones que olfatean un rastro de sangre en el mar.

Desvió el catalejo hacia la nave que se acercaba. Ya era visible todo el casco y distinguió un barco grande, orondo y pesado, que enarbolaba las enseñas coloristas de algún estado moro que Marlowe no reconoció. El sol le arrancaba destellos al caer en los remaches de oro, en los cascos y las alabardas plateadas y en los cañones de bronce. Navegaba a todo trapo, pero aun así cabeceaba y su alcázar de popa se bamboleaba como el trasero de una gorda que pusiera todo el empeño en darse prisa.

Marlowe intentó calmar su excitación, cosa harto difícil, pues los hombres en cubierta zumbaban como las cigarras de Virginia mientras observaban, señalaban y contaban en su imaginación —o en voz alta— las riquezas que los esperaban. Tenía que ser aquél. Si no era el mismísimo galeón del tesoro del Gran Mogol, poco le faltaba.

Se colgó el catalejo del hombro y bajó a cubierta.

—Señor Flanders, el Bloody Revenge no está a la vista. ¡Dispare el cañonazo de aviso y luego apréstese a ir tras ese condenado hijo de perra! ¡Hombres arriba a largar vela!

No pudo evitar cierto tono dramático en esta última exclamación, pues se le estaba contagiando la agitación que recorría la cubierta. Los hombres lanzaron vítores, aullaron y golpearon las amuradas con el plano de sus espadas. Los encargados de soltar las velas subieron por las jarcias y también lo hicieron algunos cuyo trabajo no era ése, pero que querían ver las velas en posición con toda la rapidez de la que era capaz el barco. Flanders corrió a proa y conferenció con los artilleros del costado de estribor.

Las velas se desplegaron de las vergas y dos cañones tronaron en rápida sucesión. Tras una pausa, disparó un tercero. Era la señal acordada: «Presa a la vista, cerca de nosotros». Si aquello no atraía al Bloody Revenge, lo harían las andanadas que pronto seguirían. El galeón del tesoro ya no podía dejar atrás al Elizabeth Galley; tendría que combatir.

«Y si no acude, mala suerte para él», se dijo Marlowe. Si Billy Bird andaba en persecución de otro barco y no había querido poner sobre aviso a sus socios, era asunto suyo y podía irse al infierno.

La nave mora estaba a bastante más de una milla cuando abrió fuego.

«Patético», pensó Marlowe al ver las bocanadas de humo en sus anchas amuradas, los trazos negros de la trayectoria de las balas y las columnas de agua que levantaban los redondos proyectiles al sumergirse en una rociada furiosa y desorganizada, y le llegó al tiempo el sordo tronar de las piezas que seguía a la visión de los disparos.

«Patético». No sólo ninguno de los disparos había alcanzado el blanco, por supuesto, sino que ninguno había seguido siquiera una trayectoria que apuntara al Elizabeth Galley. Los proyectiles cayeron en una amplia zona.

Aquel barco era muy grande, más incluso de lo que Marlowe había calculado en un primer momento. Por lo bajo, porque todavía estaba muy lejos para verlo con seguridad, debía de montar sesenta piezas. Y debían de ser gruesas, de treinta y dos libras por lo menos. Los moros no llevaban armas de juguete. También estaba demasiado lejos todavía para ver la gente que llevaba a bordo, pero imaginó que su dotación estaría completa.

Los moros prácticamente carecían de la destreza naval que habían alcanzado los europeos. No eran artilleros fogueados ni marineros experimentados. Sus barcos no eran ágiles ni estaban bien tripulados; en lo que sobresalían era en tamaño. Las naves del Gran Mogol, de sus tributarios y de quienes transportaban peregrinos a La Meca intentaban compensar la carencia de tradición naval con un tamaño apabullante, tanto de los barcos como de su armamento y de su tripulación.

Por lo general, aquello no daba resultado. Los pensamientos de Marlowe volaron sin proponérselo a la figura de Thomas Tew, el primero que, desde la cubierta de un corsario inglés, había visto pasar ante sus ojos uno de aquellos pesados barcos como el que él, Marlowe, tenía delante ahora. El barco que Tew había atacado era mayor que éste, incluso; llevaba más de cien cañones, si no recordaba mal. Trescientos soldados.

Tew había arengado a sus hombres diciéndoles que, pese a los cañones y al número de sus tropas, a los moros les faltaban dos cosas: capacidad y valor. Tomaron el barco en apenas quince minutos de lucha, sin que un solo hombre del Amity resultara tan siquiera herido.

Marlowe imaginó que los moros carecían de algo más, y era el estímulo. No debía de despertar en ellos un gran entusiasmo la idea de morir en defensa del tesoro de un tirano, del cual no verían jamás una sola moneda. Enfrentados a los corsarios, a quienes motivaba —y mucho— el botín, los moros estarían en gran inferioridad, pese a ser superiores en número.

Otra andanada estalló silenciosa del costado del galeón y, de nuevo, el rumor de los estampidos lejanos acompañó las columnas de agua que se alzaron en una amplia extensión de mar.

¿Cuánto había transcurrido entre aquellas descargas precarias y descoordinadas? Ojalá lo hubiera medido. Habían sido varios minutos, por lo menos. No era preciso que calculara su ritmo de fuego para apreciar su ineptitud.

Pensó de nuevo en Tew. La segunda vez, no había tenido tanta suerte; un proyectil de artillería lo había reventado y sus hombres se habían rendido sin más resistencia. Qué infierno debía de haber sido el resto de sus cortas existencias, esclavos de los moros. Marlowe se preguntó qué trabajo inhumano habría impuesto el Gran Mogol a sus esclavos cristianos, nada menos que quienes le habían intentado robar sus tributos.

Tew salió mejor librado. Marlowe se preguntó cómo sería sujetarse las tripas con las propias manos, y advirtió que se había llevado la suya al vientre, como si ensayara el gesto.

—¡Ah de la cubierta! ¡Vela a la vista! ¡Un punto a popa por el través de estribor! ¡Creo que es el Bloody Revenge!

Maldición. Marlowe miró, ceñudo, hacia el norte. Aquello complicaba mucho las cosas.

Si hubieran tomado el barco del Gran Mogol sin ayuda de Billy Bird, la cuestión habría quedado clara: los del Bloody Revenge no tenían derecho al botín. Si lo hacían con su colaboración, también estaba muy clara: el tesoro se repartiría entre los dos barcos.

¿Y ahora, qué? ¿Y si tomaban el barco a la vista de sus socios, pero sin su ayuda? ¿Esperarían su parte Billy Bird y sus hombres? ¿Aceptarían dársela los del Elizabeth Galley? ¿Pelearían entre sí las dos tripulaciones piratas?

—¡Escuchadme todos! —gritó Marlowe, plantándose ante el pasamanos de la parte delantera del alcázar—. Parece que por allá viene el Bloody Revenge. Si están a la vista, tienen derecho al botín, pero eso no significa que tengamos que hacerles todo el trabajo. Llevaremos a la presa hacia el norte y la cercaremos entre los dos. No creo que los moros nos den mucha guerra; pero la que puedan dar, nos la repartiremos con ellos.

Sus palabras fueron recibidas con vítores. Los hombres gritaron y dieron golpes y entonces, como contrapunto, sonó el rugido de los cañones moros. Marlowe no había advertido que disparaban y no se molestó en observar dónde caían las balas.

El moro navegaba a toda vela dando bordadas a babor. El Elizabeth Galley se lanzó en pos de él, aprovechando los vientos de finales de invierno que soplaban del océano Índico y se canalizaban en dirección noroeste a través de Bab el-Mandeb y el mar Rojo. Al cabo de veinte minutos avanzando en rumbos convergentes, la distancia entre los barcos se había reducido a media milla. Los juanetes del Bloody Revenge quedaban a la vista desde la cubierta del Galley, y el hombre de la cofa ya no tenía dudas de la identidad del bergantín.

—¡Soltemos una andanada! ¡Es un tiro lejano, pero afinad la puntería cuanto sea posible! —animó Marlowe a los artilleros. Después, se volvió y enfocó al moro en el catalejo. Desde el combés le llegó el grito de Flanders: «¡Al montar la ola!». Y, cuando el Elizabeth Galley se escoró con el paso de la ola, sonó la orden de «¡Fuego!», y la batería de estribor, ocho piezas de seis libras lanzó una andanada, ensordecedora en su proximidad.

La potencia de fuego era ridícula en comparación con lo que podía lanzar el barco moro en una sola andanada, pero Marlowe distinguió por el catalejo que más de la mitad de sus artilleros había alcanzado el blanco y se dijo que más valía una bala de seis libras que acertaba que cualquiera, del tamaño que fuese, que se hundía en el mar.

Dirigió una mirada al combés. La mitad de los cañones ya estaba preparada otra vez. Treinta segundos más, y todas las piezas estaban cargadas y dispuestas otra vez.

«¡Al montar la ola! ¡Fuego!». Y, una vez más, el Elizabeth Galley escupió sus proyectiles contra la especie de enorme granero flotante que transportaba el tesoro del Gran Mogol.

El capitán moro entendía tanto como Marlowe el valor de un disparo acertado en comparación con unas andanadas que se perdían en el mar. De igual modo, parecía comprender las limitaciones de su nave y sabía que no debía virar demasiado aquel coloso, pese al buen viento y las millas de mar a su disposición.

Marlowe observó con sorpresa cómo la gran bestia iniciaba su lento y pesado giro. La proa apuntó más y más al Elizabeth Galley, los mástiles se alinearon y la enorme popa engalanada se perdió de vista mientras el moro viraba laboriosamente.

Las recias vergas giraron en cortos y espasmódicos movimientos mientras la popa pasaba a través del viento. Por fin, el galeón viró a estribor, braceando por barlovento y con las bolinas tirantes. La evolución completa le llevó más de diez minutos, pero finalmente tomó un curso más al norte, alejándose del Elizabeth Galley y aproximándose a un Bloody Revenge cuya presencia, según los cálculos de Marlowe, aún no había descubierto.

—¡Hombres a las brazas! —ordenó, y los encargados de adrizar las velas dejaron sus armas y acudieron a los cabilleros. Al cabo de un instante, el Galley también viró a estribor como el barco moro, a media milla de su popa; sin embargo, el Galley andaba mucho más veloz que su adversario, hasta el punto de que Marlowe podía casi escoger el momento de lanzarse al abordaje.

Se persiguieron durante una hora más, con el Galley instalado en un curso algo superior al del moro; de modo que continuaron rociando el amplio yugo de popa con sus balas rasas.

El Elizabeth Galley estaba a un cuarto de milla de la popa cuando los moros vieron al Bloody Revenge, una milla al norte de su posición, y viraron de nuevo más al este, navegando todo lo ceñido de bolina que podían, que no era mucho. Aquel galeón era una gran vaca torpe entre dos ágiles lobos y, cuanto más probaba a huir, más patético y vulnerable parecía.

—Muy bien, Honeyman —dijo Marlowe al cabo de mar, que estaba a su lado en el alcázar. Antes de Sainte Marie, el capitán veía con resquemor a su subordinado, pero ahora se alegraba de tenerlo consigo.

Naturalmente, en aquel instante no cabía plantearse ningún reparto del mando. Entraban en zafarrancho de combate, y el capitán era ahora el comandante absoluto del barco.

—Muy bien —repitió—, ya basta de tonterías. Nos abarloaremos y lo abordaremos. Cuando le demos alcance, el Bloody Revenge ya debería andar cerca.

—Sí, capitán —dijo Honeyman, y bajó del alcázar a transmitir las órdenes de Marlowe a grandes voces, en un tono carente de excitación, de temor o de emoción alguna. Los abordadores tomaron alfanje, pica y pistolas; los artilleros procuraron cargar las balas más lisas y añadieron metralla. Los hombres se agruparon en el combés y en el alcázar, a la espera.

El Elizabeth Galley acortó distancias rápidamente, con el moro atrapado entre la pinza de los dos corsarios. Marlowe se encaramó a la gavia, a media altura del palo mayor, y observó sucesivamente a la presa y al Bloody Revenge. Billy Bird no hacía ningún esfuerzo extraordinario para sumarse a la lucha. El Revenge llegaría a su altura un buen cuarto de hora después de que el Galley se abarloara al galeón.

—Maldito seas, condenado… —murmuró Marlowe. La palabra «cobarde» flotó en el silencio, pero no se atrevió a pronunciarla. Era una acusación demasiado odiosa para soltarla, aunque fuera en privado, sin tener más pruebas.

Al fin y al cabo, el Revenge podía haber sufrido algún contratiempo: o llevaba la quilla cubierta de algas, o sus hombres habían decidido emborracharse hasta perder el sentido.

Podían haber sucedido muchas cosas que escaparan al control de Billy Bird.

Marlowe bajó del palo y volvió al alcázar.

—Elizabeth, querida —dijo a su esposa, que había permanecido hasta entonces a popa, procurando no estorbar—. Vamos a atacar directamente, y creo que será mejor que te retires al pañol de cabuyería.

—Claro, amor mío. —Elizabeth se acercó y le dio un beso. Por atrevida que fuese, los dos sabían que las cubiertas no serían lugar para ella cuando se entablara el combate.

Thomas contempló el par de pistolas que su esposa llevaba en el ceñidor.

—¿Las llevas bien cargadas, pues? —comentó, intentando dar el tono más alegre posible a su voz. Había insistido en que Elizabeth portara dos armas cargadas y le había explicado que, si los apresaban, las pistolas no eran para defenderse.

No era la primera vez que Elizabeth tenía que recluirse en el pañol de cabuyería con instrucciones de volarse los sesos si apresaban su barco. A Marlowe le disgustaba dárselas, pero no había más remedio. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Thomas Tew con las tripas esparcidas en la cubierta y de su tripulación rendida a los moros. Era más aceptable la idea de que Elizabeth se diera muerte de su propia mano que la de verla en poder de los moros.

—Cargadas y a punto —asintió ella, dedicándole una seductora sonrisa. Le dio otro beso y desapareció abajo. Si estaba asustada, no lo reveló en absoluto. Él, por su parte, sabía que Elizabeth no deseaba abrumarlo con más preocupaciones; la quería por eso y por muchas cosas más.

Otra andanada del enorme galeón, a dos cables de distancia, y esta vez alcanzó el Galley alguno de sus pesados proyectiles, que levantó nubes de astillas e hizo que el barco se estremeciera desde la proa al timón; con todo, Marlowe no observó daños apreciables.

Los hombres del combés callaron, y su entusiasmo de un rato antes se enfrió cuando el barco moro se acercó. A cada yarda que se aproximaba, su enorme tamaño se hacía más evidente e intimidador. Marlowe estudió la presa por el catalejo y vio las cubiertas repletas de hombres. Distinguió turbantes blancos y barbas negras y prendas de colores brillantes, y una especie de faldas que llevaban bajo las casacas. Había cientos de soldados, y observó las brillantes espadas y pértigas que empuñaban.

—¡Señor Flanders, soltemos unas andanadas! —gritó Marlowe.

Las palabras parecieron sentar bien entre los marineros del Galley, que reaccionaron como un solo hombre para aprestar los cañones de babor.

—¡A la arboladura! ¡Fuego! —gritó Flanders, y la orden se perdió en la humareda y en el ruido atronador de los disparos; cuando el humo se despejó, Marlowe observó agujeros en las amuradas del barco moro y las jarcias colgando hechas jirones.

—¡Recargad! —ordenó, pero los hombres ya lo estaban haciendo y se aprestaban a sacar de nuevo los cañones por las troneras. En sus rostros se dibujaban unas sonrisas lobunas, y más de uno lanzaba gritos al enemigo.

Los cañones dispararon de nuevo, los del moro también y las dos naves escupieron humo y balas, una contra otra, con doscientas yardas de agua por medio. Marlowe vio caer herido a uno de sus hombres, con una gran astilla clavada en el brazo, y otro se llevó un golpe en la cabeza de una pieza que cayó de lo alto, pero no hubo mayores daños. Aparecieron más agujeros en la amurada del moro y dos de sus troneras habían quedado destrozadas, formando un solo hueco.

—¡Ahora, metralla! —gritó Marlowe al combés—. ¡Metralla a las velas y preparados para el abordaje!

Los dos barcos se acercaban deprisa. Aun sin catalejo, vio a los defensores que poblaban los pasamanos del galeón, unos buenos doce palmos por encima de la cubierta más alta del Elizabeth Galley.

—¡Elevación máxima! ¡Nos abriremos paso entre estos malditos a cañonazos! —A Marlowe ya le ardía la sangre y lo llenaba esa locura del combate que borraba de la cabeza el miedo e incluso el buen juicio. Lo mismo les sucedía a sus hombres; podía apreciarlo con sólo observar cómo manejaban los cañones, cómo empuñaban las armas y cómo se movían inquietos, impacientes por lanzarse sobre el enemigo.

Alguien inició un canturreo: «Muerte, muerte, muerte…», y los demás se le sumaron. Esto era lo que Marlowe estaba esperando: el alarde. Había vivido aquel sonido desde los dos bandos y sabía lo irritante que resultaba para la dotación de un barco que esperaba a que los piratas los acometieran.

Treinta yardas entre los dos buques. Más cerca, y los cañones del Galley no podrían elevarse lo suficiente para alcanzar la masa de soldados.

—¡Fuego! —gritó Marlowe, y un instante después llegó el estampido de los disparos, acompañado del chillido de la metralla, del crujido de la madera cuando los proyectiles acertaban en el blanco y de los gritos y cantos de los corsarios, que ya mostraban un afán frenético por abordar su presa.

El viento se llevó la humareda, la levantó como una sábana, y el barco moro se cernió sobre ellos como un gran acantilado dorado, ornamentado y maltrecho. En las partes de la borda por las que el fuego graneado del Galley había pasado su guadaña, se observaban huecos en la masa, antes compacta, de los defensores.

Marlowe miró a su espalda. Bickerstaff estaba al timón, pues ésta era la única participación que Francis estaba dispuesto a tener en lo que consideraba un acto atroz de piratería. Lucharía hasta la muerte por defender el barco contra quien tratara de abordarlo, pero no asaltaría a otro; sobre todo, por una causa como aquélla.

Marlowe vio que Bickerstaff viraba a fondo y embestía al moro. Las naves colisionaron. En el combés, Honeyman subió a la borda, se agarró a la escala de abordaje de la amurada del moro y se encaramó por ella, con Hesiod pegado a sus talones. Una decena de corsarios siguió al negro. Más a proa, otros hombres encabezados por Burgess y Flanders abordaban por la mesa de guarnición del trinquete.

—¡Abordadores de popa, conmigo! —gritó el capitán, saltando al pasamanos del alcázar y de allí a los obenques de mesana. Uno de los grandes cañones del moro le apuntaba directamente al vientre y cruzó por su mente la imagen de Thomas Tew; pero los demás ya corrían a popa para seguirlo y era el momento de lanzarse.

El barco moro era tan enorme que Marlowe, incluso encaramado a los obenques, apenas llegaba a la altura del extremo inferior de los obenques de su mayor. Saltó, fue a parar a la mesa de guarnición del palo mayor, cuya plataforma sobresalía del costado del galeón, y continuó subiendo por sus obenques.

En la cubierta inferior, la lucha se hallaba en pleno fragor; los defensores de piel oscura, con barba y turbante, disparaban sus ornamentadas pistolas y blandían sus grandes espadas ante los hombres enloquecidos que invadían su barco. Todo el combate se concentraba a proa del palo mayor; salvo los oficiales del alcázar, nadie vio llegar siquiera a Marlowe y su grupo por la parte de popa. Marlowe les oyó gritar una advertencia a los demás, pero no entendió una palabra de lo que decían.

Se descolgó a la cubierta con la espada desenvainada y se enfrentó a uno de los oficiales que le salió al paso. El hombre le apuntó con una pistola, disparó a tres pasos de él y falló. Arrojó la pistola, levantó la ancha hoja de su gran cimitarra y atacó.

Marlowe creyó que tenía un blanco fácil —el hombre no se cubría— y lanzó una estocada, pero la cimitarra giró en redondo y apartó la espada. El oficial blandió otra vez su arma pero, en lugar de retroceder, Marlowe volvió a cargar y estrelló su hombro contra el pecho del moro, derribándolo a la cubierta. Antes de que el hombre supiera qué estaba pasando, el corsario le había hincado la espada en el cuerpo.

Marlowe se volvió a observar la lucha que se desarrollaba en el combés. Los hombres que había guiado por la escala ya se sumaban a ella y caían sobre los defensores por la espalda, chillando como condenados. Al ver aquello, los soldados de los turbantes se dieron por vencidos. Arrojaron picas, dagas y cimitarras y huyeron por las escotillas y compuertas, o cayeron de rodillas en cubierta, suplicando.

Los hombres del Galley los persiguieron en las escotillas y cerraron las compuertas, atrapándolos, o los distribuyeron en grupos por la cubierta, vigilados a punta de espada. En un instante, la algarabía se redujo a un silencio casi absoluto. El barco moro era suyo. Se había producido poco derramamiento de sangre, que Marlowe alcanzara a ver, y ese poco lo había sufrido, principalmente, el bando de los defensores.

—¡Bien hecho, marineros! ¡Bien hecho! ¡Ya es nuestro! —gritó Marlowe, y a su alrededor vio sonrisas y gestos de asentimiento de unos hombres que aún no habían recuperado el aliento lo suficiente para lanzar vítores.

—Ahí viene el Bloody Revenge, muy a tiempo de no sufrir una sola baja —señaló Honeyman. El bergantín estaba a un cable de distancia y se acercaba deprisa. Marlowe distinguió en la cubierta a unos hombres que parecían dispuestos a abordar.

—Flanders, deprisa, arríe esa condenada enseña mora. Tal vez en el Revenge no sepan que el barco ya ha sido tomado.

Flanders corrió a popa, tiró de la driza de la bandera, quitó la gran enseña del asta y la dejó caer a cubierta.

Marlowe se acercó al portalón de babor. Quería ver la expresión de Billy Bird cuando descubriera que el Elizabeth Galley había tomado la presa sin él.

El Bloody Revenge estaba a menos de medio cable de distancia y no mostraba el menor signo de detenerse o de reducir siquiera su marcha. Marlowe oteó su alcázar por si aparecía el ostentoso Billy Bird, pero no lo vio, y se preguntó si no sería ése el problema, si había sucedido algo, algún cambio de poder.

Cincuenta yardas, y la embestida continuaba.

—¿Es que no ve que ya hemos apresado el barco, maldita sea? —preguntó Honeyman, poniendo voz al pensamiento de muchos. Veinticinco yardas, y Honeyman saltó al pasamanos y gritó:

—¡Apartaos! ¡Apartaos, bastardos hijos de perra! ¡El barco es nuestro!

Pero no se apartaron y Honeyman saltó de nuevo a cubierta y todos se retiraron de la amura de babor, porque estaba claro que el Bloody Revenge arremetería contra su presa, y que lo haría con todo el ímpetu.

En el último momento, el Revenge viró. El botalón de bauprés topó con la borda del galeón y se quebró. El bergantín golpeó al gigante con una sacudida.

—¿Qué diablos se proponen esos idiotas? —preguntó Flanders. A continuación, se alzó un griterío bajo la borda y oyeron el tumulto de los hombres que subían por la amurada y, enseguida, los primeros tripulantes del Bloody Revenge aparecieron en cubierta, empuñando espadas y pistolas.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó Marlowe—. ¡El barco es nuestro! ¡Los moros se han entregado! ¡Alto!

Fue como gritar a una tropa de sordos. Los recién llegados no vacilaron un instante en disparar una salva contra los perplejos tripulantes del Galley y, sin pausa alguna, cayeron sobre ellos —sobre los que aún seguían en pie— con espadas y alfanjes.

22

La lucha no duró mucho. Fue aún más corta que el enfrentamiento con los propios defensores del galeón. Los hombres del Elizabeth Galley estaban exhaustos y desconcertados; los habían tomado totalmente por sorpresa.

Una bala de pistola rozó las costillas de Marlowe; sintió un dolor de mil demonios, pero no lo abatió. Tuvo tiempo de recuperarse del impacto e incluso de desenvainar la espada, y volvió a gritar a los hombres del Revenge que no atacaran; pero ellos ya invadían la cubierta para caer sobre los del Galley.

Ni siquiera cuando su espada resonó con el rechinar del acero contra el acero y desvió el arma que lo atacaba, dio crédito Marlowe al calado de la traición. No conocía bien a Billy Bird, pero Elizabeth, sí, y le extrañaba que ella se hubiera equivocado tanto al juzgarlo.

Paró la estocada, esquivó la daga afilada que su oponente empuñaba en la zurda y lanzó su acometida. El movimiento resultó lento y torpe —como sus hombres, Marlowe estaba fatigado—, y fue desviado sin dificultad. Tuvo que protegerse del contraataque y la hoja del oponente no lo alcanzó por bien poco.

«¡Billy Bird, hijo de perra!», pensó mientras seguía atentamente cada movimiento del rival. Sin embargo, no había visto aparecer a Billy entre los abordadores. Dirigió una rápida mirada a un lado y a otro. Seguía sin localizarlo por ninguna parte. ¿Acaso lo había apartado del cargo, por votación, alguna facción de tripulantes dispuestos a la traición?

El otro hombre lanzó una nueva acometida, un ataque en toda regla con espada y puñal, y Marlowe tuvo que emplearse a fondo para defenderse. El contrincante —Marlowe no lo reconoció— era rápido, pero se le advertía una tendencia a exponerse cuando contragolpeaba con la daga. Marlowe supo que aquél era el punto débil que lo mataría.

Retrocedió un paso, con la espada baja, y el hombre avanzó y su acometida con la daga se perdió en el aire. Marlowe lo alcanzó justo debajo del brazo y hundió la espada en su cuerpo, que se debatió espasmódicamente.

El hombre puso unos ojos como platos, se le desencajó la mandíbula y gritó como si el pinchazo de la espada hubiera liberado el sonido de su pecho.

Cuando Marlowe extrajo la espada, su adversario se derrumbó. Marlowe se volvió a ver quién sería el siguiente y escrutó la cubierta en busca de algún rostro conocido. Había departido con la mayoría de los hombres del Revenge durante su bacanal flotante, pero no reconoció a ninguno.

Al cabo, uno de sus propios hombres arrojó la espada y gritó: «¡Cuartel!». Enseguida, otro hizo lo mismo, y pronto cesó la lucha y los furiosos, confundidos y agotados marineros del Elizabeth Galley soltaron las armas y miraron con rabia a aquel nuevo enemigo, que los miraba con un aire exultante de triunfo.

En aquel momento, por el otro costado de la cubierta, subiendo la escala de abordaje y cruzando el portalón, apareció Billy Bird. Caminaba con gran dificultad y su rostro era un amasijo informe, con la nariz rota, los ojos amoratados y uno de ellos cerrado de la hinchazón.

Billy Bird se quedó un momento allí, tambaleándose. Y entonces, asomando detrás de él y empujándolo a la cubierta, apareció Roger Press.

Horas antes, Billy Bird había oído la señal, dos cañonazos en rápida sucesión y luego un tercero, y había entendido qué significaba. Había levantado la cabeza, la había vuelto hacia donde sonaban los estampidos, y Roger Press le había clavado la punta de la bota en el estómago, dejándolo sin aliento.

—¿Qué ha sido eso?

Billy Bird, con la mirada borrosa, jadeó como si de pronto hubiera desaparecido todo el aire de la cubierta. Por fin, consiguió articular unas palabras:

—Cañonazos, estúpido bastardo… —susurró.

Press lo pateó otra vez.

—Eso ya lo sé. ¿De quién? Me ha parecido una señal. ¿Alguien le manda señales, capitán Bird?

Hubo más toses y más escupitajos de sangre y, al fin, Billy Bird consiguió articular un débil:

—Vete a tomar por…

Press soltó otra patada. Después, se irguió y escrutó el horizonte. No era preciso que Bird le dijera que se trataba de una señal; estaba clarísimo que lo era. Apagada, procedente de algún punto más allá del horizonte, pero sin duda un aviso.

Se hurgó los dientes con el palillo de plata, sin reparar en que lo hacía. «Este fatuo petimetre no es ningún cobarde, eso debo concedérselo», pensó.

El Queen’s Venture había avistado los juanetes del Revenge con las primeras luces. Era el primer barco europeo que veían desde que zarparan de Sainte Marie. Con el anuncio del vigía, a Press lo había consumido la esperanza de que pudiera tratarse del barco de Barrett. De Marlowe. Habían izado la enseña de la Compañía de las Indias Orientales y se habían acercado velozmente a la vela desconocida.

Sin embargo, resultó ser un bergantín. Dinwiddie había dicho que el Elizabeth Galley era un mercante de mayor tamaño, y Press pensó al momento que cabía la posibilidad de que el bergantín guardara relación con Marlowe o, al menos, se hubiera cruzado con él.

El bergantín enarboló la enseña de los mercantes británicos y no intentó huir al avistar al Queen’s Venture. No era necesario, pues un buque de la Compañía no les causaría ningún daño.

El Venture se alineó y sacó sus grandes cañones por las troneras, intimidando al bergantín con su tamaño y su potencia de fuego y con lo numeroso de su compañía de abordaje, armada y distribuida por la cubierta. Sensatamente, el bergantín se puso al pairo, accedió a recibir a bordo una partida y aceptó todas las exigencias de Press sin disparar un solo tiro.

Billy Bird había intentado escurrir el bulto durante el interrogatorio, que tuvo lugar en el alcázar del bergantín mientras toda la tripulación del Bloody Revenge era conducida a proa y mantenida a raya mediante los mosquetes de los hombres de Press. Entre tanto, las grandes bocas de los cañones los apuntaban desde la amurada del Queen’s Venture, a veinte yardas de distancia.

Bird empezó con unas huecas protestas acerca del trato que recibían; pero Press, que deseaba dar cierta pátina de legitimidad a lo que estaba haciendo, le enseñó la patente de corso que portaba, expedida por la reina, y exigió a Bird que le enseñara la suya. Bird presentó un documento librado por el gobernador de Nueva York que Press, tras una somera ojeada, declaró inválido.

Press informó a Bird que quedaba arrestado y le preguntó por Marlowe. Billy Bird no conocía a ningún Marlowe, sin embargo, el día anterior había visto una vela navegando hacia el oeste; quizá fuese él.

Entonces, Press empezó a interrogarlo en serio, empleando puños y botas y una cabilla de maniobra que tomó del propio barco de Billy Bird. La paliza se prolongó veinte minutos, pero el corsario mantuvo su declaración contra viento y marea e incluso tuvo la fortaleza de continuar soltando insultos y juramentos. Y cuantos más profería, cuanto más castigo soportaba, más seguro estaba Press de que mentía.

Y cuando se escuchó la señal de allende el horizonte, ya no tuvo importancia lo que Billy Bird dijera. Allí había alguien y era hora de averiguar de quién se trataba.

Roger Press lo tenía todo: el Bloody Revenge, el Elizabeth Galley, el galeón del tesoro del Gran Mogol y la isla de Sainte Marie. Era el máximo momento de triunfo de aquel bastardo, pero Marlowe no se sentía privilegiado por presenciarlo. Sentado en la cubierta con las manos en la nuca, lo cual ya resultaba suficientemente humillante, buscó en su cabeza algo que hiciera menos completa la victoria de Press. Pero no se le ocurrió nada.

El propio Press se había preocupado de darle los detalles. Le habló de la conquista de Sainte Marie y de todas sus riquezas, de la captura del Bloody Revenge y de su idea de emplear el bergantín en un ardid de guerra que había engañado por completo a los hombres del Elizabeth Galley… y a su capitán. Y mientras se lo contaba, no dejaba de mover el condenado mondadientes de un lado a otro de la boca.

Press se aseguró de que Marlowe estuviera presente cuando su primer oficial le diera el informe de la inspección preliminar del cargamento que transportaba el barco moro capturado. Oro y plata en monedas, lingotes y polvo; perlas; joyas, engastadas y sueltas; estatuas, dagas y coronas con incrustaciones de piedras preciosas, e incluso una silla de montar tachonada de rubíes y diamantes. Fardos de sedas, especias y marfil. Era el botín con el que habían soñado todos los navegantes de la Ronda; durante un breve lapso había estado en poder de los hombres del Galley… y ahora quedaba en manos de Roger Press.

—¡Dios bendito, Press, hijo de perra, máteme o deme una espada y pelee conmigo como un hombre! —gritó Marlowe finalmente, incapaz de soportar aquello—. Cuando sus hombres han abordado, se ha quedado a buen resguardo y no me ha dado la oportunidad de matarlo. ¡La misma cobardía que mostró en Nombre de Dios! ¡Déselas de gran hombre ahora, si quiere, pero no me obligue a soportarlo, por el amor de Dios!

No esperaba que le diesen la espada. Más bien esperaba recibir un garrotazo en la cabeza con la cabilla de maniobra. Press, sin embargo, se limitó a sonreír y a hurgarse los dientes con el palillo de plata.

—No, no, Marlowe. Si le entrego una espada, es capaz de arrojarse sobre ella y privarme del placer de matarlo. Y ahora no tengo tiempo para hacerlo como es debido, pues primero he de estibar todo este botín en mi barco. Pensándolo bien… Sé que se maneja bien con las cifras, así que le voy a encargar que lleve el inventario de mi tesoro conforme lo vamos transbordando, ¿qué me dice?

—Digo que se vaya al carajo.

—¡Oh, qué ven mis ojos! —Press observaba el alcázar del Elizabeth Galley, cinco yardas por debajo de su posición—. ¿No es ésa la zorra a la que no conocía de nada, cuando nos vimos en Londres?

Algún tripulante del Galley, creyendo tomado el barco moro, había dicho a Elizabeth que ya podía volver a cubierta sin peligro.

—¿Sigue siendo una desconocida para usted, Marlowe? ¿Sigue sin importarle lo que le suceda? ¿O preferirá, mejor, colaborar conmigo?

Finalmente, fue lo segundo. Bajo la atenta vigilancia de tres guardias fuertemente armados, Marlowe revolvió en el camarote de popa del barco moro, que más parecía un aposento de una especie de harén que el camarote de un barco. Por fin, encontró los libros de contabilidad de la nave y un juego de escritorio de plata. Hojeó uno de los libros, que estaba repleto de anotaciones compuestas de garabatos apretados. La escritura india le resultaba absolutamente desconocida; sin embargo, la segunda parte del libro estaba en blanco, y Marlowe decidió que podía aprovecharla para registrar el inventario en inglés.

Press no tenía intención de quedarse la nave mora. No explicó a Marlowe qué pretendía hacer con ella, pero tampoco tenía por qué hacerlo. Tomarla como botín era absurdo; tener que afrontar sus malas cualidades náuticas y ocuparse de los cuatro centenares largos de prisioneros que iban a bordo causaría más preocupaciones de lo que valía la embarcación.

No; Press vaciaría su bodega y estibaría la carga en su propio barco, robaría a los que estaban a bordo todo cuanto tuvieran de valor y los dejaría seguir camino. Era el único plan lógico y lo que Marlowe se había propuesto hacer.

Mientras se abrían las escotillas y los tripulantes del Galley eran obligados, a punta de pistola, a descender a la bodega e iniciar el transbordo de la valiosa carga, el barco de Press apareció en el horizonte. Era rápido y de gran tamaño. Un antiguo buque de guerra, pensó Marlowe. Tal vez lo había visto en el Támesis, durante su estancia en Londres. Sería muy normal.

—Hermoso, ¿verdad? —preguntó Press, y Marlowe se recriminó por permitir que Press lo sorprendiera mirando—. Es el Queen’s Venture. Un grupo de esos ricachones de la Compañía de las Indias Orientales me contrató para comandarlo. Negocié llevarme la mitad de lo que obtuviera, pero ahora creo que me lo voy a quedar todo. ¿Por qué regresar y convertirme en un rico gentilhombre en Inglaterra cuando puedo ser un monarca aún más opulento en la isla de Sainte Marie?

—No podría importarme menos lo que decida hacer, Press —le aseguró Marlowe.

—Sí, a usted siempre le han faltado alicientes, mi joven señor. Por eso le traigo algo que lo estimulará a concentrarse en su trabajo.

Dos de los hombres de Press condujeron a la cubierta del barco moro a Elizabeth, que llevaba las manos atadas delante del cuerpo. La obligaron a agacharse y le ataron las muñecas a un perno de argolla de la cubierta.

—Sólo como recordatorio —añadió Press con una sonrisa, sin dejar de mover el palillo entre los labios.

Marlowe lo miró, inexpresivo. «Te voy a arrancar el corazón, malnacido», dijo para sí.

Los hombres de Press tardaron otra hora en desplazar el Bloody Revenge y en abarloar el Queen’s Venture, pero finalmente los dos barcos, el Venture y el Elizabeth Galley, quedaron amarrados a ambos costados del moro, como una isla flotante de madera y cordaje, con el Bloody Revenge y su tripulación mínima al pairo a un cable de distancia. Así quedó compuesta la flotilla privada de Roger Press, una armada de corsarios del mar Rojo.

Los marineros del Galley y del Revenge se encargaron del trabajo, mientras Press y sus hombres supervisaban la operación a punta de pistola. Las riquezas del Gran Mogol fueron estibadas de la bodega e izadas sobre la enorme caverna de la escotilla principal de la nave, donde colgaban de la grúa mientras Marlowe anotaba una meticulosa descripción de los bienes, junto con la cantidad, en la columna pertinente del libro de contabilidad.

Press realizó inspecciones regulares de su trabajo y no le quitó ojo de encima mientras realizaba el inventario. No fueron necesarias más amenazas contra Elizabeth; los dos hombres comprendían cómo estaban las cosas.

Cuando uno de los guardas llevó arriba a rastras a uno de los hombres de Billy Bird e informó que lo había descubierto guardándose una moneda de oro en la camisa, Press sonrió y ordenó que colgaran al ladrón al instante, allí mismo.

El hombre no dejó de patalear mientras lo izaban con la soga en torno al cuello hasta la gavia del palo mayor y, cuando estuvo muerto, dejaron el cuerpo allí como se exhibe en la horca a un pirata encadenado para advertencia de los marineros honrados. La ejecución ocupó diez minutos, tras los cuales todo el mundo volvió al trabajo.

El Queen’s Venture, prácticamente vacío de carga después del viaje desde Inglaterra, absorbió buena parte del tesoro del Gran Mogol, pero ni siquiera en su bodega, grande como una caverna, cabía todo. Cuando estuvo llena, se procedió a abrir las compuertas del Elizabeth Galley, se echaron al mar toneles de comida y agua y el antiguo barco de Marlowe —y el más reciente de Press— acogió el resto del botín.

Tardaron dos días completos, meciéndose en el golfo de Aden, en vaciar el barco del Gran Mogol, tal era el tesoro que llevaba a bordo.

A la puesta de sol del segundo día, Marlowe entregó por fin a Press su último libro contable, el tercero que llenaba. Press sonrió y le dijo:

—Un trabajo excelente, mi querido Marlowe, excelente. Mire, había pensado en matarlo, o en violar a su mujer delante de usted y luego matarlo, pero ahora estoy demasiado cansado para esas cosas. ¡Tantísimo botín…!

»Así pues, lo que haré será encerrarlo a buen recaudo y dejar que se pregunte qué le estoy haciendo a su esposa. Y más adelante, cuando regresemos a Sainte Marie, entonces acabaré con usted. Me agrada mucho más la idea de tenerlo aislado en un rincón, preguntándose cuál será su destino. Así podrá pensar en mí y en la agonía que pasé durante ocho días en esa maldita franja de arena en la que me abandonó. ¿Lo recuerda, Marlowe? Espero que sí, porque quiero que piense en ello. Dispondrá de mucho tiempo.

Cuando terminó el parlamento e indicó con un gesto que un par de guardas se lo llevaran, Press había dejado de sonreír.

Marlowe le dirigió una mirada torva. Quería gritar, amenazar, asegurar a Press que él mismo le daría una muerte lenta y dolorosa si se atrevía a tocar a Elizabeth; sin embargo, de nada serviría hacerlo y, si lo irritaba, aquel hombre era capaz de desatar su cólera sobre Elizabeth, por lo que mantuvo la boca cerrada y dejó que los guardias le dieran escolta hasta el exterior.

Lo condujeron al pañol de cabuyería del Queen’s Venture. La dependencia se hallaba en la parte inferior del barco y en ella se guardaban los rollos de cabo de cáñamo sobre una plataforma que los mantenía un palmo por encima del agua de la sentina. Era un lugar oscuro, húmedo y pestilente, plagado de ratas.

Los guardas sentaron a Marlowe en una zona despejada de la plataforma y lo encadenaron de pies y manos a una argolla que sobresalía de una recia abrazadera. Aseguraron los grilletes a la argolla y, cuando consideraron que todo estaba en orden, se marcharon.

Marlowe procuró no dejarse vencer por la desesperación. En el barco moro, el trabajo estaba concluido y Press había dado permiso a sus hombres para entretenerse con los prisioneros. Incluso desde su reclusión, a bordo de otro barco, y tantas cubiertas bajo la superficie, escuchó los gritos de los hombres, los chillidos y sollozos de las mujeres, las risotadas y los disparos.

No le costó imaginar lo que sucedía a bordo del galeón capturado. Ya lo había presenciado varias veces, en otros barcos y en otros mares, y se preguntó qué papel estarían obligando a desempeñar a Elizabeth, pero apartó aquel pensamiento de su cabeza. Si se permitía darle vueltas a aquellas cosas terminaría, a buen seguro, por perder la razón.

Se contentó, pues, con la esperanza de que Press no haría daño a Elizabeth, al menos hasta que estuvieran de regreso en Sainte Marie; Press no la tocaría si no era en presencia de su marido. Allí encerrado, se prometió que él en persona, Thomas Marlowe —Malachias Barrett—, acabaría con cada uno de aquellos hijos de perra. No dedicó la menor reflexión a lo poco realista que resultaba tal promesa.

Cuando el agotamiento lo venció finalmente, sólo fue para caer en las garras de unas pesadillas atroces. Al despertar, seguía en el pañol de cabuyería, a solas. Escrutó la oscuridad pero, aunque sus ojos ya se habían habituado a la ausencia de luz, no alcanzó a distinguir más que unas formas vagas.

Tendido sobre la áspera plataforma, inmóvil, aguzó el oído. Captó el gran coro de roces de patas de las ratas que corrían de un lado a otro; aparte de eso, no se oía mucho más. La bacanal a bordo del moro había concluido. Ignoraba si era de día o de noche, aunque por el movimiento del casco, estaba completamente seguro de que el Venture seguía al pairo.

Tenía los brazos y las piernas entumecidos y una grandísima necesidad de hacer de vientre. Levantó la vista a la cubierta que tenía sobre la cabeza, pero no pudo distinguir nada y estuvo tentado de gritar, de llamar para que le soltaran los grilletes y le permitieran usar la letrina. Se preguntó si alguien lo oiría.

No obstante, al tiempo que lo pensaba, se dio cuenta de que Press no permitiría que le quitaran los grilletes, ni que empleara la letrina. Aquello, obligarlo a chapotear en sus propios excrementos, formaba parte de la tortura. Notó que volvía a invadirlo el desespero. Probó a bajarse los calzones pese a las limitaciones de los grilletes, se apartó de la argolla a la que estaba sujeto cuanto le permitían las cadenas e hizo allí sus necesidades como pudo. Resultaba repulsivo y humillante, una verdadera tortura. De eso se trataba.

Así, Marlowe estableció el lugar de su encierro que haría las veces de letrina y, al otro extremo de lo que daban las cadenas, el que emplearía para dormir; procuró mantenerse apartado del primero, pero las cadenas no se lo permitían, de modo que permaneció sentado con el cuerpo erguido todo el tiempo que pudo. Procuró concentrarse, pero pronto empezó a divagar y se dejó llevar por sus pensamientos. Y cuando el hilo de éstos tomó un camino demasiado lóbrego, lo recondujo hacia unas ensoñaciones más agradables.

Se imaginaba recorriendo a caballo la finca de la mansión Marlowe bajo un despejado cielo azul, cuando escuchó actividad encima de él: unos pasos apresurados, el griterío apagado de unas órdenes y el crujido del timón que trasmitían las cuadernas del barco. Aguzó el oído e intentó diferenciar cada sonido.

Al cabo de un rato, notó que la nave escoraba. No era el leve cabeceo de un casco mecido por las olas, sino la inclinación de un barco bajo la presión de las velas. Escuchó el rumor del agua al deslizarse contra las amuradas.

Habían emprendido la marcha. Ignoraba hacia dónde y si los acompañaban las demás naves. Ignoraba si sus hombres seguían vivos y qué había sido de Elizabeth. Lo único que sabía era que lo envolvía la oscuridad; eso, y lo que podía deducir —que era muy poco— de los ruidos que le llegaban de tres cubiertas más arriba.

Transcurrió un día entero, por lo menos, hasta que alguien le llevó comida y agua. Para entonces, todos sus pensamientos lúcidos se concentraban en el hambre y la sed aunque éstos, los lúcidos, eran cada vez menos y quedaban más espaciados. Con la boca pastosa y la voz cascada, preguntó dónde estaban, qué hora era y qué había sido de su tripulación, pero el hombre se limitó a dejarle la galleta plagada de gusanos, el tocino salado a medio cocer y la jarra de agua, y se marchó sin decir palabra.

Y así fue cada jornada, una vez al día: una figura apenas entrevista aparecía con unas magras sobras de comida y el agua imprescindible para mantenerlo con vida. Al cabo de unos días, Marlowe dejó de hacer preguntas.

Imaginó que le traían la comida a horas distintas para confundirlo y que no supiera si era de día o de noche, aunque no parecía que tal cosa importase. En el pañol, daba lo mismo que hubiera sol o luna. Dormía y despertaba. Y rezaba para que pasaran las horas.

Pero conforme transcurría el tiempo cansinamente, se encontró cada vez más desesperado por saber en qué hora se vivía fuera de aquel negro agujero. Era una necesidad que no entendía, pero resultaba tan fuerte como el hambre o la sed. ¿Qué hora era? ¿En qué guardia estaban? ¿Era de día o de noche? Algo, lo que fuera, más allá de aquella oscuridad y de las ratas, pero no alcanzaba a descubrirlo. No había nada; sólo la figura en sombras con el agua y la comida. Una vez al día, suponía. Nunca conseguía predecir cuándo.

Recordó el único viaje que había realizado como marinero a bordo de un negrero y pensó en aquella pobre gente, encadenada como lo estaba él ahora. ¿Era mejor para ellos tener a otros a su alrededor? Los traficantes de esclavos solían mezclar las tribus para que no hubiera mucha comunicación. ¿Era peor estar aprisionado entre gente con la que no se podía hablar?

Al menos a los esclavos se les permitía pasar cierto tiempo en cubierta, lo cual no sucedía en su caso. En cambio, los africanos no tenían idea de lo que les sucedía ni de a donde los llevaban, mientras que Marlowe lo sabía perfectamente. ¿Su suerte era mejor o peor? Lo ignoraba. Sólo sabía que en aquel momento compartía con ellos el vínculo del sufrimiento, cuando antes sólo le inspiraban compasión y simpatía.

Al cabo de un tiempo —una semana, tal vez, o quizá más, o menos—, se dio cuenta de que no era capaz de mantener una línea racional de pensamiento. Procuraba concentrarse en algún problema o asunto: cómo afinar un barco sin acortar los mástiles, cuál era la mejor zona de la finca Marlowe para despejarla de bosque y ampliar la plantación de tabaco o cuál sería el velamen, aparejo y armamento ideal de un barco corsario. Sin embargo, sus intentos para desarrollar tales cálculos eran como tratar de agarrar el humo con las manos y su cabeza divagaba, perdida en imágenes desquiciadas e inconexas. Se sentía enloquecer, y la perspectiva lo asustaba como no lo había hecho nada en su vida.

Lo que lo salvó de la locura resultó ser también lo que estuvo a punto de matarlo.

Estaba tumbado de costado, ni dormido ni despierto, sino en el estado de duermevela en el que pasaba cada vez más aquellas negras horas. Con un considerable cabeceo, el barco capeaba un breve temporal navegando de bolina: arriba, una pausa, abajo, un golpe cuando la proa chocaba con la ola.

Arriba, pausa, abajo, golpe. Era un ritmo que llevaba profundamente arraigado desde hacía muchos años, después de navegar incontables horas en la cubierta de numerosos barcos con aquel rumbo respecto al viento. Quizá no supiese en qué hora vivía, pero era capaz de calcular, por el movimiento del barco, el estado de la mar y el rumbo respecto al viento. En su mundo de pesadillas, a veces se veía en el alcázar, otras veces durmiendo en el camarote de popa, o herido y agonizando en cubierta, y en ocasiones recordaba que estaba encadenado en el pañol de cabuyería.

Siguió tumbado, con los ojos cerrados unas veces y abiertos otras, tanto daba, envuelto en el hedor de las sentinas y de sus propios excrementos, que ya apenas notaba, y pendiente del corretear de las ratas, que parecían más activas de lo habitual aquella noche. O aquel día. Lo que fuese.

Thomas Marlowe continuó en este estado de semiinconsciencia hasta que, poco a poco, notó que el frío se adueñaba de él. Advirtió el entumecimiento que le subía por las piernas, que tenía extendidas en la plataforma, y pensó que por fin venía a buscarlo la muerte. No era la sensación que habría esperado.

Alargó despacio la mano para ver si aún se sentía las piernas y sus dedos se sumergieron en agua. De pronto, volvió en sí; despejado, sentado con el cuerpo muy erguido, los ojos abiertos y barridas todas las pesadillas como si de telarañas se tratase.

—¡Cielo santo! —exclamó. La voz le sonó extraña y cayó en la cuenta de que llevaba días, tal vez semanas, sin hablar. Tanteó la oscuridad a su alrededor y por todas partes encontró fría agua del océano que entraba libremente. El Queen’s Venture se estaba hundiendo.

—¡Cielo santo! —repitió. Por el movimiento del barco, se apreciaba que las condiciones del mar no eran malas. Debía de haber cedido una cuaderna. Una pieza de madera podrida en el casco que no se había detectado, que esperaba como el punto débil de una presa el momento de reventar. Y tan pronto lo había hecho, el agua había empezado a entrar a borbotones.

El agua rebosó el fondo del pañol y continuó subiendo, alimentada por la brecha que se había abierto en algún punto del casco. Aguzó el oído en busca de ruidos de pánico arriba: carreras, órdenes a gritos, apertura de escotillas para proporcionar toda la luz posible al carpintero y sus ayudantes en la búsqueda de la vía de agua y en los intentos de taponarla. Sin embargo, no captó nada. No se habían dado cuenta.

Durante un segundo, decidió no decir nada. Que subiera el agua, que lo ahogase, que privara a Roger Press del placer de matarlo en persona. ¿Cuánto tardarían en descubrir que el barco se inundaba? Si guardaba silencio, tal vez el Venture naufragara y Press tuviese que soportar la agonía de ver que tanto Marlowe como el tesoro más fabuloso se hundían irremisiblemente.

Pero no lo haría. El frío del agua lo había despejado de su modorra, lo había sacado de su estupor. La sensación y el olor del océano lo vigorizaban y volvía a estar dispuesto a luchar.

—¡Ah de la cubierta! —intentó gritar, pero le salió un gallo y la llamada pasó inadvertida. Tragó saliva, carraspeó y probó otra vez—: ¡Ah de la cubierta! ¡Aquí! ¡Ha cedido una cuaderna, maldita sea! ¡Ah!

Gritó hasta dolerle la garganta, pero no hubo respuesta. Quizá pensaban que era un ardid, o que se había vuelto loco, y estaban todos reunidos en torno a la escotilla, escuchando y riéndose.

—¡Ah de la cubierta! —llamó una vez más y, por fin, oyó el sonido de unos pies descalzos que descendían por la escalerilla y bajaban al pañol—. ¡Eh, se ha abierto una vía de agua y será mejor que empecéis a repararla! —insistió, esta vez sin gritar tanto. No hubo respuesta, y aquello le confirmó la idea de que Press había ordenado a sus hombres que no se comunicaran con él. Sin embargo, las pisadas se aproximaron más y distinguió vagamente la silueta de un hombre en la oscuridad.

Tan pronto los pies del hombre tocaron el agua, se oyó un jadeo contenido y su voz: «¡Maldición!». Enseguida, el marinero dio media vuelta y se precipitó arriba otra vez.

Hubo todavía un momento de silencio y, a continuación, se desató el pánico que Marlowe esperaba. Entre el crujir del barco y el borboteo del agua dentro y fuera del casco, le llegaron las voces que daban órdenes a gritos, las carreras de los hombres en mil direcciones y el chirriar de las escotillas que se abrían precipitadamente. El barco se enderezó un poco y el agua, que empezaba a llenar la bodega y que se había acumulado en la parte más baja del casco escorado, le alcanzó casi hasta la cintura, allí sentado. Se habían puesto al pairo, advirtió. Era preciso aliviar la presión sobre la vía de agua hasta que la localizaran.

Vio el resplandor de unas linternas encima de él. Eran el carpintero y sus ayudantes, que descendían de la cubierta principal. Enseguida, el grupo alcanzó la bodega; se hizo la luz, la más intensa que veía desde hacía semanas, y Marlowe tuvo que cerrar los ojos y volver la cabeza.

Sin prestarle la menor atención, el carpintero se metió en el agua, que le llegaba por la rodilla, y avanzó trabajosamente. Tras él venían tres hombres cargando martillos, palancas y planchas de madera. Desaparecieron hacia proa y, al poco, Marlowe sólo alcanzaba a distinguir el resplandor de las linternas, que iluminaba las pilas de barriles y los fardos de botín que él mismo había inventariado.

Al mismo tiempo, le llegó el sonido de las bombas de achique. Era otro ruido que le resultaba familiar, pues lo venía escuchando diariamente, por lo general durante una hora cada jornada, lo cual no era mucho. Sin embargo, esta vez se oía distinto, más rápido y agudo, y comprendió que los hombres estaban impulsando las bombas con la debida urgencia.

El agua ya le alcanzaba por encima de la cintura, y se preguntó si lo soltarían de las cadenas, en el caso de que continuara subiendo. No creía que lo hicieran. De allí delante surgió el grito de uno de los ayudantes del carpintero:

—¡Aquí! ¡Venid! ¡Maldición…!

Siguió a esto el chapoteo apresurado de los hombres y la voz del carpintero, cargada de urgencia:

—Ve a decirle al capitán que ha cedido una de las cuadernas. La vía de agua está entre las reviradas de más a popa por el costado de estribor, muy cerca de la curva del pantoque. Dile que intentaré reparar la brecha, pero que más vale que se prepare a emplear una vela para terminar de taponarla.

El ayudante retrocedió y subió la escalerilla a toda prisa. Maldita fuera, pensó Marlowe, el carpintero no estaba seguro de poder taponar la vía de agua; ésta era tan importante que Press tendría que sacrificar alguna vela vieja para colocarla sobre la brecha por el exterior del barco, de forma que la propia presión del agua que quería entrar la mantuviera en su sitio.

De repente, ahogarse se convertía en una posibilidad real. De todos modos, aquello no lo asustaba. La excitación, el riesgo y el punto de pánico no eran para él sino un alivio tras la prolongada oscuridad.

Aguzó el oído una vez más y, con todas las escotillas abiertas, escuchó buena parte de lo que sucedía en la cubierta superior. Le llegaron las órdenes de la maniobra de arriar la vela por la amura y las instrucciones que intercambiaban a gritos el carpintero, que seguía en la bodega, y los oficiales de la cubierta.

Transcurrió una hora de la más intensa actividad hasta que la vela quedó colocada, cubriendo la brecha. El agua ya le llegaba a Marlowe a medio pecho cuando dejó de subir y poco a poco, muy despacio, empezó a descender; por fin, las bombas achicaban más agua de la que entraba. Fatigado, el carpintero regresó tambaleándose y tomó la escalerilla, desapareciendo por la escotilla sin dirigir una simple mirada a Marlowe.

Otra hora, y el agua quedó de nuevo por debajo del pañol de cabuyería. El Queen’s Venture reemprendió la marcha y volvió la normalidad. Sin embargo, Marlowe ya no estaba perdido en su propia desgracia. Estaba vivo, alerta, y su cabeza funcionaba de nuevo con claridad y a toda velocidad.

Permaneció encadenado en el pañol dos días más, según sus cálculos. Entonces, sin previo aviso, el movimiento del barco cambió. Debían de haber entrado en aguas abrigadas, se dijo, y enseguida los marineros empezaron a sacar el cable del ancla del pañol y se aprestaron a largarlo. Habían llegado a alguna parte, y entonces el prisionero supuso que estaban en Sainte Marie.

Esto, recordó, era lo que Press estaba esperando. Allí era donde se proponía acabar con él. Pero Thomas Marlowe ya no estaba vencido, desesperado, ni dispuesto a morir. Estaba, simplemente, dispuesto.

23

Sainte Marie. Era apenas la segunda vez que Roger Press se adentraba en aquel fondeadero abierto, dejaba atrás la isla de las Codornices y entraba en el puerto, pero ya le parecía que volvía a casa. El viento favorable del sudeste había impulsado sus tres naves en el canal entre Madagascar y la pequeña isla y, ya en la rada, soplaba la brisa suficiente para pilotar los barcos en su lenta progresión hasta el lugar de fondeo.

En la casa grande de la colina y en las baterías de costa de la isla de las Codornices, la bandera británica ondeaba bajo las ráfagas del viento que soplaba del mar. El verdor lujuriante de la selva se extendía por las alturas y más allá del pueblo en ruinas, salpicado de macizos de flores como explosiones de granadas. En el fondeadero había varios barcos anclados, piratas y comerciantes de la isla y, naturalmente, el Speedwell. Todo seguía tal como lo había dejado. Ahora, aquél era su hogar, su reino.

Entonces, desde una de las baterías que protegían la casa, una columna de humo blanco se elevó de la boca de uno de los cañones. Press se sobresaltó y mordió con fuerza el palillo de plata. Y a continuación, un segundo después, llegó el seco estampido del arma y una segunda humareda se alzó del cañón contiguo. ¡Pam!, y el tercer penacho. Sin que cayera un proyectil. Press sonrió. Tasker había dispuesto un saludo. Buen hombre, aquel Tasker.

Diecisiete cañonazos, cuyo sonido reverberaba en el puerto. Press dejó que su mirada se detuviera un instante en la bandera de la Union Jack, mientras se pasaba el palillo por el paladar. Tal vez no era la mejor enseña que podía ondear allí. Tal vez necesitaba una propia. Quizás una bandera roja con una imagen de sus enemigos gritando, aplastados bajo su bota. Sonrió al pensarlo.

El Queen’s Venture encabezó la entrada con las gavias desplegadas. En el castillo de proa, el anterior tercer oficial en funciones de primero, Josiah Brownlaw, se aprestaba a soltar el ancla de leva. Clayford estaba en el Elizabeth Galley y el segundo del Venture, Mark Montgomery se encontraba al mando del Bloody Revenge. Habían navegado con las tripulaciones indispensables, pero ya habían llegado.

Inmediatamente detrás de donde estaba Brownlaw, junto a la serviola, se veía la maraña de cabos que mantenían en su lugar la vela que llevaban por parche. Habían corrido un gran peligro, cuando la cuaderna podrida se había roto. Si Marlowe no hubiera dado la alarma, nadie sabía cuánto habrían tardado en descubrir la avería. Quizá no se habrían dado cuenta hasta que el naufragio ya fuese inevitable. El carpintero no había sido muy diligente en la revisión del casco pero, una vez detenida la entrada de agua, Press había mandado azotarlo convenientemente; en adelante, el hombre estaría mucho más atento.

Resultaba irónico, pensó Press, que los hubiera salvado Marlowe, precisamente. Esto no cambiaba en absoluto la muerte horrible que tenía reservada a su antiguo cabo de mar, el hombre que lo había abandonado a su suerte en una isla desierta. Sin embargo, resultaba irónico.

Cruzaron el puerto y llegaron a un punto situado a dos cables del antiguo embarcadero de madera. Allí, Press ordenó:

—¡Cargad la gavia y el velacho! ¡Recoged! ¡Vamos!

Las gavias se alzaron como telones de teatro, el barco se alineó a fil de roda y Brownlaw dio la señal de que se echara el ancla. Ésta se hundió en las azules aguas del puerto, el Queen’s Venture se deslizó ligeramente a popa y, por fin, se detuvo. Press se asomó por la borda y observó el cabo del ancla, visible hasta una profundidad considerable bajo la superficie de las aguas cristalinas.

A babor y a sotavento del Venture, el Elizabeth Galley también quedó orientado al viento y lanzó el rezón, siguiendo las expertas instrucciones de Israel Clayford. Diez yardas más allá, Clayford soltó el ancla. Unos finos viradores, con los extremos atados en firmes nudos de barrilete, sobrevolaron la distancia entre los dos barcos y aterrizaron con golpes sordos en las cubiertas del Queen’s Venture, cuyos tripulantes los asieron y halaron a bordo. Atados a las bitaduras, otros cabos más gruesos serpentearon en el agua conforme los hombres los cobraban para amarrar las embarcaciones.

El Queen’s Venture era un barco cansado, un pugilista maltrecho que ya no se sostenía en pie por sí solo y necesitaba pasar un brazo por los hombros de su camarada para valerse. Juntarían los cascos y el Galley mantendría a flote al Venture. La vela que taponaba la brecha había reducido la entrada de agua, pero no la había detenido. Si cedía otra cuaderna, lo único que impediría que la nave insignia de Press se fuera a pique sería la acción del otro barco.

La primera orden que se daría, una vez amarrados, sería sacar el botín de su inestable bodega. Después, darían quilla al Venture en la playa y volverían a poner el barco en condiciones.

Press observó el lanzamiento de los voladores y cómo se cobraban las amarras. Brownlaw ordenó sujetar al cabrestante uno de los cabos del centro del barco mientras Clayford, en la cubierta del Galley, hacía lo mismo con otro. Tras unos minutos de preparación de los cabrestantes, las tripulaciones de ambas naves se aplicaron a ellos, aproximando los dos cascos hasta juntarlos.

A estribor, el Bloody Revenge se detuvo con la gavia en facha.

Roger Press movió la cabeza, maravillado ante aquella visión. Dos grandes navíos, salidos del astillero como buques de guerra. La balandra Speedwell y el bergantín Bloody Revenge. Tenía bajo su mando una escuadra, la fuerza naval concentrada más poderosa del océano Índico. ¿Por qué detenerse en Sainte Marie? Ahora contaba con los medios para emprender mayores conquistas.

La maniobra de amarrar los dos barcos se prolongó media hora. Press, cada vez más agitado, deambulaba de un lado a otro y se hurgaba las encías con el palillo. Esperaba que Tasker bajaría a recibirlo. Scribner, el contramaestre del Speedwell, a quien había dejado a cargo de la balandra, se había acercado en un bote tan pronto el Venture había echado el ancla. Según su informe, todo estaba tranquilo y no tenía noticias de Tasker desde hacía bastante, lo cual, supuso Press, le debía de resultar perfectamente normal al contramaestre. Al parecer, Scribner no había tomado ninguna iniciativa para ponerse en contacto con el primer oficial.

Aparte del saludo de las baterías, Tasker tampoco había hecho el menor esfuerzo por ponerse en contacto con su comandante. Press imaginó al oficial y a sus hombres en el caserón, dedicados a beber sin freno o durmiendo la borrachera. No le parecía un comportamiento propio de Tasker, pero había visto a más de un hombre perder la cabeza cuando se le metía en la sangre la piratería.

Empezaba a ser hora de ocuparse de aquello.

—Brownlaw, quiero… ¡Amarre eso y venga aquí! —Brownlaw dejó lo que estaba haciendo y volvió a popa a toda prisa—. Quiero desembarcar. Mande hombres a la chalupa y pase a Clayford la orden de que también arríe la suya y la llene. Treinta hombres de su compañía. Yo llevaré setenta. Pistolas y alfanjes. Clayford vendrá conmigo.

Press no estaba dispuesto a dejar a su hombre a solas con aquel tesoro bajo los pies y apenas un cable de ancla de cáñamo que lo retuviera donde flotaba. Brownlaw, en cambio, tercer hijo de un lord poco notable que tenía suficiente dinero y experiencia del mar como para convencer a Press de que embarcara a su retoño, era joven e inexperto, pero poseía aquel absurdo sentido del honor que toda la aristocracia se vanagloriaba de tener. El muchacho era capaz de ocuparse del barco en ausencia de su capitán, sin embargo carecía de los redaños y de la astucia necesarios para traicionarlo.

—Quedará usted al mando de los barcos hasta mi regreso. Quizá tengamos que imponer un poco de disciplina, ahí arriba.

—Sí, señor —respondió Brownlaw, y dio media vuelta para dirigirse a cumplir las órdenes, pero Press lo detuvo.

—Espere un momento…

Hizo una pausa, dirigió la mirada al caserón de la colina y echó cuentas mentalmente. Entre el Queen’s Venture y el Speedwell, sumaban alrededor de doscientos cincuenta hombres. Una veintena de ellos estaban enfermos o heridos del abordaje y él se llevaba cien, en total. Con ello, dejaría en las tres naves casi tantos prisioneros como tripulantes.

No podía hacer tal cosa. Sobre todo, si Marlowe, Billy Bird y el otro, aquel Bickerstaff, seguían a bordo. Cualquiera de ellos podía organizar al resto de sus hombres y recuperar los barcos y todo el botín que él, Press, había capturado. No, no podía arriesgarse a dejar allí a aquellos hombres.

—También llevaremos con nosotros unos… unos cincuenta prisioneros, para encerrarlos en las mazmorras de la casa. Asegúrese de que entre ellos está ese pequeño embaucador de Bird, y también Bickerstaff. Saque a Marlowe del pañol y a su mujercita del camarote.

—Sí, señor. —Brownlaw corrió a ocuparse de que se cumplieran las órdenes.

Press se proponía hacer una demostración. Los dos centenares de piratas y prostitutas medio beodos que residían en Sainte Marie prestarían una lealtad precaria, como mucho, a cualquiera que proclamara su soberanía sobre la isla. No obstante, Press conocía su manera de ser y sabía que todos respetaban la fuerza, tanto numérica como de armamento; por lo tanto, se ganaría su respeto exhibiendo, todas las veces que fuese necesario, cuánta de ambas tenía bajo su mando. Cien hombres armados y cincuenta prisioneros bastarían para ello.

Diez minutos más tarde, las chalupas estaban llenas y preparadas. Entonces, sacaron a Elizabeth del camarote donde la habían retenido desde que habían emprendido el regreso desde el golfo de Aden. Nadie la había molestado en ningún aspecto. Press había acariciado la idea de hacerle una visita, pero al final no la había llevado a cabo. Tenía la cabeza demasiado ocupada en otros asuntos y le bastaba con que Marlowe pensara que estaba aprovechándose de ella. Esperaría a hacerlo de verdad hasta que Marlowe pudiera presenciarlo en persona.

Finalmente, por la escotilla de popa apareció Marlowe, maniatado y con el aspecto lastimoso que Press había previsto que presentaría: barba de dos semanas, sucio, pálido, deslumbrado y cojeante, con las ropas hechas jirones, las medias caídas en los tobillos y los cabellos enmarañados. Parecía lo que era: un hombre acabado. Press confió en que todavía le quedara la suficiente chispa de vida para no ser insensible a su propia muerte y a la de su mujer.

—Me alegro de que pueda unirse a nosotros, Marlowe —dijo con una sonrisa, sin dejar de mover el palillo.

Marlowe lo miró con la cabeza gacha y los párpados entrecerrados.

—Me siento muy repuesto, capitán Press. Sus baños de agua de mar ¿son para todos, o sólo los ofrece a sus invitados de honor?

Press torció el gesto y le dirigió una mirada furiosa. No esperaba una respuesta irónica; en realidad, no esperaba ninguna respuesta. Suponía que, después de pasar quince días encadenado en el pañol, con el alimento y el agua imprescindibles para mantenerse con vida —que le servían sin horario fijo para perturbar su sentido del paso del tiempo—, y con órdenes estrictas de que nadie hablara con él, Marlowe saldría convertido en un idiota balbuceante.

Sin embargo, no farfullaba ni parecía haber perdido el juicio. Seguía habiendo en él una chispa de lucidez, y muy brillante, que Press quiso apagar de un pisotón como haría con una pavesa de la chimenea que hubiese caído en la alfombra.

Pero ya habría tiempo para eso.

—Subidlos al bote, vamos —ordenó, y él también bajó a la chalupa y se sentó en la bancada de popa, apartando la espada para que no estorbara.

Llegaron al embarcadero tras una breve travesía por aguas tranquilas. Press saltó a tierra seguido de sus hombres y aguardó a que los botes volvieran con los prisioneros. Sucios y harapientos, éstos fueron sacados de sus encierros y Clayford hizo una selección, los organizó y los maniató.

Press no tardó en tener reunido a su ejército detrás de él, con los prisioneros en el centro, y lo condujo una vez más por el camino que atravesaba el pueblo —su pueblo, ahora— y ascendía la ladera hasta la casona. Avanzaba con paso firme, inexpresivo, pero su mirada escrutaba como una rapaz el edificio y el terreno que lo rodeaba.

No observaba señales de vida, ni preparativos para recibirlo. Tasker tenía que saber que había regresado, pues había saludado con las salvas la llegada de la flotilla. ¿Dónde estaba, pues?

Las emociones empezaron a invadirlo: cólera, inquietud, decepción… Sobre todo, cólera. Apretó el paso con sus piernas largas y delgadas y los que avanzaban tras él tuvieron que esforzarse para mantener la marcha.

La gran verja de la empalizada estaba cerrada y no se veía a los centinelas, aunque Press había dado instrucciones a Tasker de que tuviera a dos hombres apostados allí en todo momento. Press empujó la verja y ésta se abrió de par en par. Cruzó la entrada y avanzó por el terreno vacío que rodeaba la casa.

Empezó a captar un bullicio: gritos, alaridos… y cantos. Aguzó el oído. Sí, eran cánticos y procedían del gran salón.

—Tasker, miserable hijo de perra —murmuró Press—, ¡dejar que esos bastardos pasen el día borrachos!

Paseó la mirada por los aledaños del edificio y la posó en una figura inmóvil, sentada en el amplio rellano de la entrada principal. El hombre, que se apoyaba en la fachada de la casa, muy quieto, le pareció tristemente familiar.

—Vamos —dijo Press, volviendo la cabeza, y avanzó con rapidez por el terreno descubierto al tiempo que sus hombres cruzaban la verja y lo seguían.

A medio camino de la puerta principal, Press reconoció a la figura recostada contra el edificio. Era Tasker. Acunaba entre los brazos una botella de ron, como si fuera un bebé, y apoyaba la cabeza en la pared de piedra de la casa. Seguía sin moverse.

—¡Tú, estúpido, desgraciado! —exclamó Press, y apresuró aún más la marcha, imaginando ya el puntapié que administraría a su ya ex segundo al mando.

A tres pasos del hombre, se detuvo bruscamente. Tasker hacía muy mala cara. Estaba gris y contraído y la postura en que estaba sentado tenía algo de forzada. De hecho, parecía como si estuviera muerto.

Roger Press notó un nudo en el estómago y le vino a la mente, espontáneamente, el recuerdo de Nombre de Dios. Entonces, lo había planificado todo y lo había ejecutado a la perfección. Había enviado a Marlowe y a los demás a una muerte segura y había distraído a los españoles, mientras él y su grupo de escogidos se hacían con el botín y escapaban; sólo le quedaba estibarlo en los botes y marcharse, así de cerca había estado de lograrlo. Pero Marlowe no había muerto; había aparecido en el embarcadero, y todo el plan de Press se había derrumbado a su alrededor.

¿Por qué le venía ahora aquel recuerdo?

Press se acercó despacio a Tasker e inspeccionó detenidamente el cuerpo inmóvil. Estaba muerto, sin duda. ¿Qué lo había matado? ¿La fiebre amarilla? ¿Se había declarado una peste? ¿Había reventado de tanto beber?

Miró a un lado y a otro, como si fuera a encontrar la respuesta en algún rincón del recinto.

Y entonces sonó el disparo de un mosquete, con el doble estampido del cebo y la pólvora, y a los pies de Press se levantó polvo. Retrocedió de un salto y levantó la vista. De todas las ventanas del caserón asomaron hombres que apuntaban con mosquetes y, de pronto, el espacio que cerraba la empalizada se convirtió en un corral de animales destinados al sacrificio.

Press se volvió en redondo. Otro numeroso contingente penetraba por la verja abierta, apuntando con los mosquetes y dispuestos a abatir al primer hombre de Press que sacara una pistola o descolgara del hombro un mosquete.

Se volvió de nuevo. Más gente, que aparecía de detrás del edificio, avanzaba hacia ellos por ambos lados. Hombres con aspecto de piratas, armados de pistolas, mosquetes y alfanjes. Eran tantos como los que traía Press; más, tal vez, y venían con las armas cargadas y apuntándolos.

Uno de los hombres, un tipo corpulento, más alto que Press, incluso, y dos arrobas más pesado, se adelantó a los demás.

—¡Todos vosotros, soltad las armas o disparamos!

Press se volvió una vez más, dio media vuelta en redondo, mudo de perplejidad. Y antes de que recuperase la voz, antes de que pudiera ordenar a sus hombres que combatieran hasta el final, todos arrojaron las armas y levantaron las manos mansamente. Los prisioneros alzaron también las suyas para mostrar que no eran una amenaza.

—¡Por ahí! —dijo el gigantón, indicando la empalizada con un gesto del mentón y apuntando hacia ella una de las pistolas que empuñaba. Los hombres de Press empezaron a retroceder, dejando el suelo sembrado de mosquetes y demás armas que se habían visto forzados a abandonar.

Y Roger Press seguía incapaz de hablar.

—¡Ah, Roger Press, sabía que algún día volvería a visitarnos! Press se volvió en redondo una vez más. «¡No, no, no! ¡No puede ser!».

Pero, sí, era Elephiant Yancy quien había aparecido junto al cuerpo sin vida de Jacob Tasker. Sonriendo, empujó el cuerpo con el pie, y el cadáver cayó de bruces al suelo.

Press notó cómo surgía el grito de lo más profundo de su ser, cómo se acumulaba tras sus labios.

—¡Ahhh, grandísimo hijo de perra! —prorrumpió, en tono crecientemente agudo. Y a continuación, apartando al gigantón, se lanzó adelante con la mirada fija en el cuello de Yancy.

Y de pronto se detuvo y se dobló por la cintura, creyendo por un instante que le habían disparado, pero en realidad el hombretón lo había golpeado en el estómago. Respirando entrecortadamente, cayó al suelo y se revolvió en el polvo.

—Roger, Roger, oh querido —oyó que decía Yancy—. Nunca ha sabido ser un buen invitado. Ni siquiera cuando lo salvé de aquel islote de arena, ¿recuerda? Intentó dirigir un motín contra mí. Y supongo que tampoco ha sido nunca del gusto de los españoles. A la Inquisición no le gusta que alguien como usted salga bien librado. Ni a un pirata.

Press llenó los pulmones. Se le agolpaban en la cabeza mil palabras, pero no le salía ninguna. Oyó las pisadas de Yancy en los peldaños de piedra y luego en la tierra, y supo que aquel bastardo se detenía ante él; pero no le daría la satisfacción de alzar la mirada.

—Así pues, ¿una vez más se arrastra a mis pies? —le oyó decir.

—Lo mataré por esto —fueron las primeras palabras que logró articular.

—Sí, sí. ¡Por Dios, qué aburrido resulta! —Yancy hizo una pausa. Press se preparó para recibir otra patada, otro golpe, pero, en lugar de ello, advirtió que Yancy también respiraba con dificultad.

—Oh, Roger, ¿es posible? —continuó—. ¿También me ha traído a Thomas Marlowe? ¿Y a Elizabeth?

Yancy soltó una de sus risotadas chillonas, agudísimas, que a Press siempre le recordaban el chillido de una rata aplastada bajo la bota.

—¡Oh, Roger, queridísimo —continuó Yancy cuando acabó de reírse—, no me habría hecho mayor favor si me hubiera traído el mismísimo tesoro del Gran Mogol!

24

Marlowe sacó los brazos entre los barrotes de hierro de la celda y miró hacia la celda de enfrente, al otro lado del pasadizo de losas.

—Por Dios, Press, maldita sea, ¿queda algo que no haya estropeado? —le gritó—. Ha sido el hombre más rico de la Cristiandad, pero ¿durante cuánto tiempo? ¿Dos semanas? Y luego se lo ha entregado todo a Yancy como si fuera un tributo. ¡Qué imbécil!

—¡Calle esa maldita boca! —respondió una voz desde la oscuridad de la celda.

Se hallaban en la prisión de la casona, situada en la parte inferior del edificio, debajo de la planta baja. La cárcel constaba de sólo dos grandes salas de muros de piedra con barrotes en las puertas, una frente a la otra, con un pasadizo en medio de tres codos de ancho. Las celdas eran frías y húmedas, y estaban iluminadas por una única ventana cada una, una raja de un palmo de altura y tres de anchura, situada en la parte superior de la pared.

Unas escaleras llevaban del pasadizo a la planta baja: dos peldaños, un descansillo, un giro de ciento ochenta grados y cinco escalones más hasta la entrada principal. Al pie de la escalera montaba guardia un centinela aburrido, sentado en una silla. No era necesario poner más vigilantes porque las celdas eran impenetrables y los barrotes, gruesos y sólidos.

Marlowe, Bickerstaff, Honeyman y Billy Bird, junto con sus hombres, los que habían llegado a tierra como prisioneros, estaban encerrados en una celda. En la opuesta se hallaba Press con dos terceras partes de sus hombres. El otro tercio había decidido unirse a Yancy.

Más de un tercio, en realidad, pero Yancy no era tan estúpido como para permitir que en su ejército personal se integraran demasiados hombres de lealtad dudosa. Había elegido a unos cuantos y a los demás los había encerrado.

Yancy había separado a las tripulaciones enemigas. Marlowe supuso que no quería que se mataran entre ellos. Era típico de Yancy, y Marlowe imaginó que si hubiera tenido más de dos celdas no habría encerrado a los oficiales con los marineros.

Marlowe ignoraba qué había sido del resto de la tripulación del Elizabeth Galley y del Bloody Revenge. Imaginaba que seguían encerrados en sus barcos respectivos y que sus vigilantes aguardaban noticias de Press.

Tampoco sabía dónde estaba Elizabeth, pero podía imaginarlo.

Marlowe no estaba seguro de si sus circunstancias eran en aquel momento mejores o peores que hacía tres horas, cuando era prisionero de Roger Press. El asunto más importante que ocupaba su mente era su inquietud por Elizabeth y eso no había cambiado en absoluto. Pero ahora, por lo menos, la profunda desgracia en que había caído Roger Press le daba ánimos.

—Debería haberme matado, Press. Desperdició una gran oportunidad y ahora Yancy lo masacrará y nunca tendrá la ocasión de acabar conmigo.

—¿Masacrarme? Me imagino que ahora está masacrando a esa zorra suya. Toqueteándola de arriba abajo, cuando menos. ¿Qué opina de eso, Marlowe?

—Opino que ya lo intentó una vez y estuvo a punto de perder la casa. Elizabeth sabe cuidar de sí misma. —Pronunció esas palabras con una confianza que en realidad no sentía, pero no iba a permitir que Press se aprovechara de sus temores.

—El capitán ha dicho que cierre la boca —dijo Israel Clayford, apoyado en los barrotes de la celda que compartía con Press, a dos pasos de distancia. Era un sujeto muy grande y de aspecto malvado.

—No te metas en esto —le dijo Marlowe—. El capitán es hombre muerto. Preocúpate de tu propio gaznate.

Entonces, Press emergió de la oscuridad y sacó las manos por entre los barrotes, como hacía Marlowe, y lo miró a la cara.

—Escuche, Marlowe —dijo en voz baja—. Sé que tiene tantas ganas de matarme como yo a usted, pero le propongo que ahora dejemos eso a un lado y trabajemos juntos. Si ese bastardo de Yancy nos mata a los dos, ¿qué provecho sacaremos de ello?

Marlowe sonrió, y su sonrisa pronto se convirtió en una franca carcajada. Se estaba divirtiendo de veras.

—¿Me está diciendo que lo ayude a salvar su patético pellejo? ¿Para que luego vuelva a apuñalarme por la espalda?

—¡Malditos sean sus ojos, Marlowe! Pero ¿es que no ve que si no trabajamos juntos moriremos los dos? Y eso no sería nada agradable. Me atrevería a decir que…

El centinela se puso en pie y, en dos zancadas, se plantó delante de la celda, golpeando los barrotes con el plano de la espada. Press saltó hacia atrás, atónito.

—¡Hijo de perra! —gritó.

—Ni se te ocurra repetirlo —gruñó el tipo, al tiempo que miraba a Press y luego a Marlowe—. Si vuelvo a oír otro juramento, uno de vosotros irá al foso.

Marlowe y Press le lanzaron una mirada furiosa, y el guarda hizo lo propio mientras se retiraba a su silla junto a las escaleras. Marlowe no sabía qué era el foso, ni le interesaba averiguarlo.

Ignoraba cómo iban a salir con vida de Sainte Marie.

Elizabeth se hallaba tendida en la cama con dosel de la alcoba de Yancy. La estancia estaba tenuemente iluminada por unas velas, que formaban charcos de luz en torno a ellas mientras que el resto de la habitación se difuminaba en las sombras. En otras circunstancias, la alcoba se le habría antojado hermosa, cálida y romántica.

Estaba atada al cabezal de la cama por las muñecas, lo cual la obligaba a permanecer tumbada boca arriba. Apretó los dientes, tiró con fuerza de las ataduras y movió las muñecas bajo las ásperas cuerdas.

Llevaba veinte minutos debatiéndose de aquel modo y ya tenía las muñecas en carne viva y algunas heridas sangrantes, y no estaba más cerca de liberarse que cuando Henry Nagel la había obligado a tumbarse en la cama y la había atado a ella.

—Hijo de perra, hijo de perra… —murmuró, peleando todavía, hasta que finalmente se rindió y relajó el cuerpo, agotada por el esfuerzo—. ¡Oh, Dios! —susurró.

A raíz de lo ocurrido la última vez, Yancy había aprendido la lección de no dejarla moverse libremente en la habitación donde la tenía encerrada. Elizabeth sabía que, mientras la tuviera atada, Yancy podría hacer con ella lo que le viniese en gana. Ella le pegaría un par o tres de buenas patadas pero, al final, Yancy la violaría como le viniera en gana.

—¡Oh, Dios! —repitió, cediendo al desespero.

Llevaba una hora a solas en la alcoba. Al principio, no se había atrevido a moverse y había permanecido tumbada, con el oído atento, esperando oír algo que le diera algún indicio de lo que sucedía.

La trampa había funcionado, pensó, y Yancy tenía encerrados en alguna prisión a Press con sus hombres, y a Thomas, Billy y Francis con los suyos. A ella la habían retenido a punta de pistola en la entrada de la casa, mientras que los hombres eran conducidos al sótano por una escalera medio escondida. De allí la llevaron al gran salón, donde la dejaron sola, vigilada por tres centinelas.

Estuvo tres horas sentada, hasta que Nagel regresó y la condujo al dormitorio de Yancy. Elizabeth ignoraba qué había sido de los demás, si Thomas estaba vivo o Yancy ya lo había matado. No sabía qué iba a ocurrirle a ella, pero lo imaginaba.

Miró de nuevo las espadas colgadas en la pared. Había un par de largos espadines de hoja delgada, cruzados y montados como decoración, muy parecidos a los que habían utilizado Bickerstaff y ella en las lecciones de esgrima. Si pudiera soltarse y agarrar una de esas armas, atravesaría con ella a aquel asqueroso insecto tan pronto cruzara la puerta.

Se debatió de nuevo con las ataduras, apretó los dientes para sobrellevar el dolor en las muñecas heridas, pero fue inútil. Nagel era marinero y sabía hacer unos nudos que jamás se desataban.

Entonces oyó pasos, unos pasos ligeros, y supo que esta vez no se trataba de Nagel. Permaneció quieta en la cama, atenta al sonido que se acercaba, y reconoció aquellos pasos leves y rápidos como los de Elephiant Yancy. No saldría de aquélla mediante la fuerza bruta, solamente, y tampoco tendría la oportunidad de atravesarlo con el espadín tan pronto entrara en la sala. La única alternativa que le quedaba era fingir que iba a ser una amante solícita, por lo menos hasta que le desatara las manos.

Pensar en ello le provocaba repulsión, igual que la perspectiva de que iba a violarla.

Los pasos se detuvieron. La puerta de la alcoba de Yancy, como la de todos los demás dormitorios de la gran casa, tenía un grueso cerrojo que se accionaba desde dentro y desde fuera, de modo que cada estancia podía hacer las veces de santuario de retiro o de prisión.

Elizabeth oyó que la llave giraba en la cerradura, y la puerta se abrió de par en par. Medio confundido con las sombras, apareció Elephiant Yancy, ataviado con sus elegantes atuendos de seda y arrastrando tras él su larga capa con el forro rojo. Se detuvo unos instantes en el umbral y la miró. Elizabeth intentó devolverle una mirada que transmitiera seducción y anhelo pero, atada como estaba, resultaba difícil. No obstante, parecía que aquel enano salaz no necesitaba más estímulo que verla atada a la cama.

—Elephiant, ¿dónde estabas? —le preguntó, como si le importara.

Yancy entró en el dormitorio y Elizabeth vio su delgada cara de comadreja, el bigote y la perilla cuidadísimos, que se acariciaba como tenía por costumbre, mientras la contemplaba. Era evidente, pensó Elizabeth, que estaba convencido de que aquel gesto le daba un aire inteligente y culto.

Yancy se volvió, cerró la puerta, echó la llave, y la dejó sobre una mesa, cerca de la entrada. A continuación, cruzó la estancia destilando autoridad y confianza.

—He tenido un día de lo más ajetreado, querida, de lo más ajetreado.

Se quitó la capa haciéndola ondear en el aire y la dejó en una silla contigua.

—No lo dudo —dijo Elizabeth, fingiendo que lo compadecía—. Ese bruto de Nagel me ha dejado atada. Suéltame y te daré un masaje en los hombros. Necesitas unas manos que te cuiden.

—Ese bruto de Nagel te ha atado cumpliendo órdenes mías —explicó Yancy, acercándose un paso a la cama—. La última vez que estuviste aquí casi quemas la casa, ¿no te acuerdas?

—¿Yo? ¿Crees que fue culpa mía? Ignoro cómo comenzó el fuego, aunque recuerdo que casi acaba conmigo. Pero ven, deja que te compense por ello…

Yancy sonrió, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No soy tan estúpido como para creer que me deseas carnalmente, ¿sabes? Seré tuyo, lo quieras o no, pero no me llevarás a pensar que sientes un gran amor por mí. Un día lo sentirás, aunque todavía no…

—¿Cómo lo sabes? Eres un hombre atractivo, un hombre poderoso. Tal vez albergo algún sentimiento hacia ti.

—Tal vez, pero ¿qué harás si te desato? ¿Enfrentarte a mí? ¿Pegarme puñetazos? ¿Patearme? ¿Qué harás?

Se plantó al lado de la cama y le pasó un dedo por la mejilla, el cuello y los pechos. Elizabeth cerró los ojos y emitió una suerte de ronroneo con los labios cerrados, detrás de los cuales tenía los dientes apretados.

—¿Qué harás, tesoro mío?

—¿Por qué no me desatas y lo compruebas? —replicó ella con un suspiro, al tiempo que abría los ojos.

—Sí, lo haré —dijo, pasándole de nuevo la yema del dedo por el rostro. Se llevó la mano a la cintura y sacó su larga y fina daga, que sostuvo en alto, jugando con el reflejo de la luz de la vela en la hoja—. Pero no soy tan idiota —repitió—, y creo que me gustará que me plantes cara. Esas muchachas nativas son muy pasivas, yacen conmigo sin rebelarse nunca. Creo que me apetece cierto desafío.

Mientras él le pasaba el acero a menos de un dedo del rostro, Elizabeth permaneció muy quieta. Notó que la hoja le rozaba el brazo, ligera como una pluma. Yancy recorrió con la punta de la daga todo el brazo hasta que Elizabeth notó el acero en las muñecas. Con un rápido movimiento, él cortó las cuerdas.

—¡Oh! —gimió involuntariamente Elizabeth. Cuando bajó los brazos y pudo frotarse las muñecas, se sintió invadida por una oleada de alivio y bienestar.

Le habían dolido tanto los brazos y las muñecas, se había sentido tan impotente, que su voluntad y su ánimo habían empezado a disiparse tan deprisa que ni siquiera se había percatado de ello, pero ahora había recuperado el espíritu guerrero. Yancy había cometido un grave error.

Se acurrucó en la cama, lo miró a los ojos y se mordió suavemente el labio inferior. Poco había en el arte de la seducción que Elizabeth no supiera.

Yancy dejó la daga y se arrodilló junto a la cama. Elizabeth le acarició el muslo y volvió la cabeza, dejando que un mechón de sus rubios cabellos le cayera sobre la mejilla.

No se atrevía a mirar los espadines pero, mientras acariciaba la pierna y la cintura de Yancy y alzaba la mano hasta su pecho, calculaba el tiempo y la distancia y sopesaba si le convenía más agarrar el arma o correr directamente hacia la puerta.

Yancy se situó encima de ella, con las manos a cada lado y empezó a besarle el cuello con rudeza. Elizabeth se agitó debajo de él, soltó un gemido grave y tragó saliva para combatir la repulsión que sentía. Podría llegar a la puerta, decidió, pero no tendría tiempo de coger la llave, abrir la cerradura y volver a cerrarla desde fuera, a menos que Yancy estuviera seriamente herido. Y para eso necesitaba el espadín.

Esperar el momento oportuno, eso era lo más importante, y sabía que tendría que soportar un minuto más aquel ultraje. Pasó la mano por los cabellos de Yancy, estiró el cuello y se obligó a concentrarse en imágenes de la mansión Marlowe, de su amado jardín y de los largos paseos a caballo por la plantación.

Yancy le recorrió el cuello con los labios y llegó al pecho, agarrándole los senos con las manos. Elizabeth notó que su respiración se volvía cada vez más jadeante. Movió la mano por la espalda y la pierna de Yancy y se revolvió debajo de él. Yancy alzó la suya y le tiró del corpiño, besándola ásperamente en los pechos. El deseo lo arrastraba y se había olvidado de su cautela previa.

Elizabeth apretó los labios, deslizó la mano por la cara interna del muslo de Yancy y notó su excitación a través del fino tejido de los calzones. Pasó la mano por el miembro erecto y él se apretó contra ella, emitió un sonido gutural y le mordisqueó el cuello. Elizabeth bajó más la mano y le agarró los testículos.

Yancy gruñó, la estrechó más contra sí y entonces intuyó el peligro. Intentó separarse de ella, pero Elizabeth ya le retorcía las partes con toda la fuerza que había desarrollado durante el medio año que había pasado en el mar.

—¡Zorra! —gritó, y aunque intentaba ponerse de rodillas, el dolor lo doblaba. Elizabeth lo soltó y rodó por la cama, apartándose del lugar sobre el que Yancy se desplomaba. Siguió rodando hasta el borde del lecho y se puso en pie de un salto.

—¡Ahhh! —gritó Yancy de furia y dolor a un tiempo. Elizabeth corrió hacia la puerta con los ojos clavados en ella, pensando que tal vez lo conseguiría…

Pero Yancy ya se había levantado de la cama y, encogido, se dirigía hacia ella con el estilete en la mano. Estaba medio perdido entre las sombras que llenaban la habitación y los pequeños charcos de luz amarilla de las velas.

—¡Adelante, furcia maldita! A ver si consigues abrir la puerta. ¿Crees que lo lograrás? —masculló.

Elizabeth se detuvo, retrocedió un paso, alargó la mano hasta asir uno de los espadines de la pared y lo soltó del soporte. El arma danzó en su mano con la misma naturalidad que si se tratara de un cepillo de pelo o un espejo, pero Yancy no advirtió la facilidad con que la sostenía. Se interpuso entre ella y la puerta y se incorporó despacio, con una mueca de dolor.

—Si quieres huir…, ¡antes deberás acabar conmigo!

Ella se le aproximó, con la punta del espadín a la altura de sus ojos. Yancy se incorporó un poco más y, a medida que el dolor remitía, la mueca se convirtió en sonrisa.

—Dije que quería un enfrentamiento y no irás a decepcionarme, ¿verdad, amor mío?

Elizabeth hizo una pausa. Estaba a punto de saltar, cada músculo tirante como las jarcias de un barco. A la tenue luz de la estancia, todo se veía ahora más definido, y cada sonido se oía claro y nítido. Yancy le sonreía, empuñando la daga por delante de él. Puñal contra espadín. No parecía haber demasiado problema.

Ella lanzó una acometida, con el brazo extendido, la pierna de atrás recta, la de delante, doblada, y la punta del espadín a la altura del pecho de Yancy. Para sorpresa de Elizabeth, él paró su hoja con la empuñadura de la daga y la desvió, al tiempo que intentaba torcerle el acero y desarmarla. Sin embargo, ella conocía el truco y retrocedió de un salto, en garde, soltándose.

Al instante, Elizabeth acometió de nuevo y lo hizo de una manera automática y ese movimiento, tan rápido, pilló desprevenido a Yancy, quien no pudo hacer otra cosa que apartarse ágilmente de su ataque, revolviéndose en torno a ella con una finta efectiva mientras ella giraba con él, sin apartar la punta del espadín de su pecho.

—Ya veo que con un arma no eres una chiquita melindrosa —dijo Yancy en tono burlón y paternal, mientras retrocedía—. Bien, te haré unos cuantos tajos antes de joderte. Antes de dar muerte a ese bastardo de Marlowe en tu presencia.

Elizabeth se apoyó en la puerta y palpó la mesa en busca de la llave, manteniendo la punta del espadín entre ella y Yancy.

Yancy retrocedió un par de pasos, siempre de cara a Elizabeth. Ella soltó una maldición entre dientes y siguió palpando la mesa, sin dar con la llave.

Entonces, Yancy le dio la espalda, empuñó el otro espadín, se volvió de nuevo hacia ella y Elizabeth ya no pudo preocuparse más de la puerta. Su adversario mantenía el espadín bajo mientras que la llamaba moviendo la daga, que sostenía con la izquierda.

—Vamos, vamos, zorra, intenta alcanzarme —dijo, moviéndose en círculo en torno a ella.

Elizabeth se apartó de la puerta y buscó su distancia, como le habían enseñado.

Yancy se detuvo. Esperaba que ella tomase la iniciativa, pero, Elizabeth no era tonta y no lo hizo, aunque el tiempo no estaba de su lado. Cada minuto que pasaba, más probabilidades había de que apareciera alguien en ayuda de Yancy. Y matarlo tampoco serviría de nada si al otro lado de la puerta la esperaba Nagel.

Avanzó hacia él, pero Yancy no se movió de donde estaba, con la punta de su espadín hacia el suelo. Acometió y Yancy paró el golpe con su acero, desviando la hoja de Elizabeth al tiempo que descargaba un golpe con la daga que no la alcanzó en el estómago por un par de dedos.

«¡Maldita sea!», pensó Elizabeth. Yancy era rápido como una serpiente, más rápido que Bickerstaff o los demás hombres a los que se había enfrentado. Se movió describiendo un círculo alrededor de su adversario.

En un abrir y cerrar de ojos, Yancy volvió a la carga y ella paró las acometidas sólo a base de instinto —acometida, quite, contraataque, quite—, mientras el sonido familiar del acero chocando con el acero llenaba la pequeña estancia. Yancy intentó golpearla con el puñal, pero perdió el equilibrio y Elizabeth pudo apartarse de un salto y contraatacar con un movimiento imprevisto. Lo alcanzó en el hombro y hundió la hoja un par de dedos antes de que él pudiera apartarse.

—¡Oh, maldita seas, condenada ramera! —gritó Yancy, fuera de sí. Levantó por encima del hombro la mano que empuñaba el espadín y Elizabeth vio su oportunidad y acometió de nuevo con un ataque continuado.

Yancy se revolvió, demasiado tarde para parar el golpe, y la hoja de Elizabeth, que le apuntaba al pecho, le alcanzó el brazo y cortó la tela y la carne como un cuchillo de cocina. Yancy chilló y se apartó de un salto, lanzándose a la cama para rodar sobre las sábanas y ponerse de pie por el otro lado.

Elizabeth se volvió y se precipitó hacia la puerta, buscando una vez más la llave en la penumbra; pero oyó que Yancy se le acercaba por la espalda.

Se volvió, con la hoja en alto mientras él acometía con todo el brazo extendido. Ella paró la estocada, la desvió y atacó. Al quite con el puñal, Yancy apartó su hoja y la mantuvo baja.

Se hallaban frente a frente, mirándose a los ojos, jadeantes, demasiado próximos para utilizar los espadines. Permanecieron unos instantes inmóviles y callados, y fue como si un año entero se comprimiese en aquellos segundos. Elizabeth captó su olor a sudor, perfume y ajo.

Notó que desaparecía la presión sobre su hoja. Yancy intentaba atacarla con la daga y, al instante, Elizabeth le lanzó una patada a la entrepierna. Yancy se dobló y, como todavía lo tenía demasiado cerca para poder ensartarlo, alzó la mano y le atizó en la sien con la redondeada guarda de acero de su arma.

Yancy se tambaleó de costado, tropezó, cayó y se golpeó la cabeza con el borde de la mesa. Elizabeth oyó un porrazo seco, advirtió que torcía la cabeza en un gesto extraño y lo vio quedarse acurrucado en el suelo, muy quieto.

Se detuvo un momento para recuperar el aliento con la punta del espadín apoyada en el suelo, dispuesta a moverse si él lo hacía, y permaneció así durante un minuto, resollando y mirando a Yancy, que no daba señales de vida. En el pasillo reinaba el silencio, y se preguntó cómo era posible que todo aquel estruendo no hubiese alertado a nadie, aunque tal vez no fuera extraño que se oyeran gritos en la alcoba de Yancy.

A medida que recuperaba el aliento, advirtió que, salvo su respiración, no oía nada. Apartó el espadín de Yancy de una patada, apoyó el suyo contra la pared y empuñó la daga. Preparada para usarla, tocó a Yancy con la punta del pie. No se movió. Se agachó a su lado y le exploró el cuello, buscándole el pulso. Le costó unos instantes pero al fin dio con él. La vida todavía latía en su interior, y Elizabeth no supo si alegrarse o no de ello.

Apretó los dientes, lo hizo rodar boca abajo y retrocedió a la espera de que se moviera, pero Yancy continuó inmóvil. Dejó que transcurriera otro minuto y luego se sentó a horcajadas sobre él, lo agarró por el pelo y tiró de la cabeza hacia atrás, forzándole el cuello. Alargó la mano con la daga, presionó la afilada hoja contra su garganta y se detuvo.

«Hazlo, maldita sea —se dijo, pero no podía—. Oh, mal rayo me parta, por ser tan débil y estúpida», añadió, dejando caer la cabeza de Yancy. La barbilla golpeó contra el suelo y oyó que sus dientes entrechocaban, pero Yancy no se movió.

Elizabeth se puso en pie y se acercó a la cama, tambaleándose. Estaba muy cansada y le dolía todo el cuerpo. Encontró las cuerdas con que la habían atado a la cama y pensó que unos pocos trozos le bastarían. Se acercó a la figura tendida de Yancy y se arrodilló, clavándole una rodilla en la espalda.

Aparte del manejo de la espada, Elizabeth había aprendido mucho sobre nudos en la temporada que había pasado navegando. A ella le correspondía asegurar con cuerdas todas sus pertenencias y las de Marlowe en el gran camarote para que resistieran el movimiento del barco, así que aplicó esas técnicas con Yancy. Vueltas redondas alrededor de las muñecas y vueltas cruzadas entre ellas, terminado con dos medias vueltas de cabo, con la última vuelta afirmada entre ellas. Yancy no podría desatarse. Cortó la cuerda que sobraba, la anudó a otro pedazo de soga con una vuelta de escota doble y le inmovilizó los tobillos de la misma manera.

Acto seguido, guardó la daga en la falda y encontró la llave. Recogió el espadín, introdujo la llave en el cerrojo, abrió la puerta y asomó la cabeza. Unas linternas situadas a cada extremo del pasillo lo iluminaban débilmente, pero bajo aquella luz mortecina no vio nada más. Entró de nuevo en la alcoba, cogió el otro espadín y salió en silencio al vestíbulo. Cerró la puerta, echó la llave y caminó hacia la gran escalinata.

Si Thomas estaba vivo, lo encontraría, lo liberaría y se marcharían de aquella maldita isla. Y si estaba muerto…

Apartó aquel pensamiento de su mente, y cruzó el vestíbulo deprisa y en silencio con el espadín al costado, alerta.

25

Elizabeth llegó a lo alto de la amplia escalinata y se detuvo, agazapándose en la oscuridad. Había desembarcado con sus sandalias de seda, ya que había comprendido que tendría que caminar deprisa y sin hacer ruido, y que su calzado a la moda londinense le resultaría demasiado engorroso.

Esperó varios minutos en aquel lugar, prestando atención a cualquier sonido: una alarma, pasos de centinelas, lo que fuera… No sabía qué hora era, pero tenían que ser alrededor de las dos, una hora muerta en la que nada se movía.

Bajó los peldaños deprisa, como un gato, con todos los sentidos alerta, pero allí no había más que la silenciosa casona y la ínfima cantidad de luz de las escasas lámparas que la iluminaban. La escalera llevaba al espléndido vestíbulo; al otro lado de ese espacio, con sus relucientes baldosas y su techo a la altura del segundo piso, estaba la puerta delantera.

Elizabeth se pegó a la pared, amparándose en las sombras, pues no quería dirigirse a la puerta delantera sino a aquella otra, medio escondida en la pared, por la que había visto llevarse a Marlowe y a los demás hacía unas horas. Prisión, cámaras de tortura, lugares de ejecución… Ignoraba lo que había al pie de aquellas escaleras.

Se detuvo un momento ante la puerta, miró alrededor, sujetó los dos espadines debajo de la axila, descorrió el pasador y, despacio, abrió la puerta. Esperaba que las bisagras chirriasen, que la madera crujiera, pero todo se movió en silencio. Abrió lo necesario para poder colarse, y cerró tras de sí.

Se encontró prácticamente sumida en la oscuridad, a excepción de un resplandor que procedía de debajo de las escaleras y que permitía ver que los peldaños terminaban en una suerte de descansillo y luego doblaban para, a buen seguro, bajar hasta la planta inferior.

Alargó el pie, dio con el primer escalón, y luego con el otro y el otro, avanzando con cautela hacia la luz. Tras el quinto peldaño, alcanzó el descansillo. Caminó hasta el inicio del siguiente tramo, asomó la cabeza y volvió a esconderla enseguida.

No había mirado más de un instante, pero bajo el resplandor vio a un centinela, uno de aquellos bastardos corpulentos y con aspecto de pirata, recostado en una silla de espaldas a ella. La luz procedía de una única linterna colgada de un gancho encima de su cabeza. No sabía si el tipo dormía o estaba despierto y no veía lo que había más allá de él, siguiendo el pasillo.

Respiró hondo e hizo acopio de fuerzas para lo que fuera a encontrarse. La escalera era demasiado estrecha para un duelo de espadas, y tendría que utilizar la daga. Dejó las armas largas en el suelo sin hacer ruido, se sacó el estilete de la falda y dobló la esquina.

Bajó un peldaño. Tenía al centinela a tres pasos cuando Elizabeth se dio cuenta de que no sabía lo que iba a hacer. ¿Acuchillarlo? ¿Sería capaz? Otro escalón y su sandalia crujió en la gravilla suelta del peldaño de piedra, resonando como un trueno en aquella silenciosa prisión.

El guarda contuvo el aliento, se puso en pie de un salto y se volvió en redondo blandiendo la espada. Ella se quedó paralizada y advirtió que la cara del hombre pasaba del susto y la conmoción al placer de ver a una fémina. Elizabeth dio media vuelta y huyó.

Subió las escaleras pegada a la pared, llegó al descansillo y allí se detuvo, puñal en mano, mientras los pasos del centinela resonaban a su espalda. El robusto individuo dobló el ángulo y corrió el siguiente tramo de escalera, sin prever que ella se hubiese detenido en aquel lugar. Al ver la punta afilada del arma de Elizabeth bajo su barbilla, se detuvo de repente respirando con dificultad.

—¡Quieto! —susurró ella—. Ahora, baja otra vez; yo te seguiré.

El guarda bajó un peldaño de espaldas, mirando por encima del hombro para saber dónde pisaba, con las manos en alto y sin apartar los ojos de Elizabeth más de un instante. Un escalón, luego otro y se detuvo. Sólo quedaban tres peldaños para llegar al nivel de las mazmorras.

—Sigue bajando —le ordenó Elizabeth, tratando de que su voz sonara amenazante. El hombre asintió, medio vuelto de espadas. De repente, alargó la mano, la cogió por la muñeca y se la retorció. Al notar la fuerza con que la agarraba, Elizabeth contuvo una exclamación. El centinela siguió retorciéndole el brazo y la atrajo hacia sí.

Ella se resistió enérgicamente y, afianzándose bien en las piernas, embistió contra su pecho con el hombro por delante. Sintió que su contrincante perdía el equilibrio y caía hacia atrás como un árbol cortado casi de cuajo, y entonces los dos trastabillaron.

Elizabeth entrevió confusamente un revuelo de brazos, piernas y faldones, y oyó el estruendo metálico de las armas y un gruñido de sorpresa. El pirata se desplomó en el suelo de piedra y ella le cayó encima; al momento, un chasquido y el comienzo de un grito de dolor llenaron el angosto espacio.

Elizabeth se incorporó. Aún empuñaba la daga, cuyo filo apoyaba amenazadoramente en el gaznate del pirata.

—¡Silencio! —exclamó.

Observó que el hombre había caído encima de su propio brazo y que lo tenía roto y doblado en un ángulo extraño. El pirata, no obstante, contuvo el alarido por temor a algo peor.

Elizabeth se puso en pie despacio, sin apartar la daga del rostro del hombre.

—Si haces ruido, te cortaré el cuello. —El pirata apretaba los dientes y jadeaba por el dolor de su brazo fracturado, con los ojos completamente cerrados, pero asintió y Elizabeth se alejó de él. Descolgó la linterna del clavo y caminó hasta el pasillo al que daban las dos celdas. No sabía qué encontraría allí.

Entonces, de repente, ante ella, apoyado en los barrotes, vio a quien más deseaba encontrar. Thomas, su esposo, la miraba con los ojos como platos.

—¿Elizabeth? Dios mío…

—¡Thomas! Oh… —Se lanzó hacia los barrotes y tomó la mano extendida de Marlowe entre las suyas. Llevaba el pelo alborotado y fragmentos de paja enredados entre los mechones. Parecía exhausto y medio dormido pero, aparte de eso, su aspecto era bueno.

—Thomas, ¿estás…?

—Estoy bien. ¿Y tú? Ese bastardo, ¿no te habrá…?

—No, no. He dejado a Yancy atado, pero es probable que alguien lo descubra enseguida. Debemos irnos.

—El centinela tenía llaves en el cinturón.

Elizabeth se acercó al hombre, que intentaba sacar el brazo de debajo del cuerpo y gruñía de dolor. Llevaba un gran manojo de llaves al cinto, colgando de una tira de cuero. Elizabeth la cortó y corrió de nuevo hasta la celda. Probó una llave metiéndola en el cerrojo, pero no giró.

—Prueba esa otra —susurró Thomas. Detrás de él, en la oscuridad, Elizabeth oyó que Honeyman despertaba a sus hombres. Elizabeth sacó la llave del cerrojo, introdujo la otra, la hizo girar y oyó el sonido metálico del mecanismo que se abría.

—Marineros —dijo Thomas, volviéndose hacia ellos y hablando entre susurros—, seguidme. No tenemos armas para salir de aquí luchando, así que no hagamos ruido, maldita sea. Vamos.

Abandonó la celda y se hizo a un lado mientras los demás salían.

—¡Marlowe! —susurró una voz procedente de la celda de enfrente. Elizabeth se volvió, sorprendida. No se le había ocurrido que allí podía haber más gente, pero así era. Vio a Roger Press, con la cara pegada a los barrotes.

—¡No puede dejarme aquí, Marlowe!

—¿Cómo que no?

—¡Hijo de perra! ¡No se marchará de aquí sin mí y sin mis hombres!

—Me parece que eso es precisamente lo que haré.

—¡Bastardo! ¡Si no me deja salir, despertaremos a toda la casa, maldita sea! ¡Nunca conseguirá llegar al muelle!

—Lo intentaremos. Hasta la vista, hijo de perra asqueroso. Espero que Yancy viva lo suficiente para hacerlo empalar.

Thomas adelantó a sus hombres en el pasillo y Elizabeth lo acompañó. Desenvainó la espada del guarda y la empuñó, escaleras arriba.

—¡Marlowe, maldito bastardo! ¡Marlowe! —gritaba Press a pleno pulmón y su voz llenó la prisión, tronando a un volumen aterrador. Elizabeth se dirigió hacia las escaleras, recogió los espadines, entregó uno a Billy Bird y el otro a Bickerstaff, y los hombres llenaron la escalera y salieron al gran vestíbulo.

Los gritos de Press se colaban por la puerta pero, afortunadamente, el sonido quedaba amortiguado por el suelo y las gruesas paredes. Sus alaridos no bastaban para despertar a nadie; no obstante, si alguien, un centinela, por ejemplo, ya estaba despierto, los oiría seguro.

Desfilaron a toda prisa por la puerta y el último que salió la cerró, silenciando los gritos del prisionero.

Elizabeth y Thomas se detuvieron unos instantes a escuchar, pero la gran casa seguía dormida.

—Vamos —dijo Marlowe, y encabezó la marcha, atravesando el suntuoso vestíbulo camino de la puerta principal para salir al exterior, a los terrenos que llevaban a la verja de la empalizada y al camino que llevaba al muelle, al mar y a la vía de escape de aquella isla horrible.

Elizabeth llenó sus pulmones de aire nocturno. Era perfumado y limpio, a diferencia del hedor del caserón. Era como estar en el océano y sintió que recuperaba el ánimo, aunque les aguardaban todavía cien posibles maneras de encontrar una muerte sangrienta entre la puerta principal y el mar.

Lord Yancy despertó, abrió los ojos deprisa y soltó un grito. Luego, gimoteó de dolor por el esfuerzo de haber gritado.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —dijo con voz entrecortada, cerrando los ojos ante las destellantes luces y las pulsaciones que sentía en la cabeza. Se quedó inmóvil, esperando que su respiración se normalizara, y entonces volvió a abrirlos.

No podía mover los brazos ni las piernas. Se preguntó si no tendría roto el cuello y fue presa del pánico. Se obligó a tranquilizarse. Notó un cosquilleo en las extremidades y una especie de quemazón en las muñecas. Lo habían atado de pies y manos y yacía en el suelo.

—¡Esa zorra! —aulló, lo cual le provocó unos latidos de fuerza renovada en la cabeza, y tuvo que permanecer quieto hasta que remitieron. Respiró despacio y de forma regular, hizo acopio de fuerzas, rodó por el suelo y se sentó.

Fuera, el cielo todavía era negro y en la estancia seguían ardiendo las velas que aún no se habían consumido del todo. No podía haber estado inconsciente mucho rato, por lo que aquella furcia tal vez se encontraba todavía en la casa. Luchó contra las ataduras de las muñecas, pero el nudo era consistente y no cedió. Tenía los dedos fríos, hinchados y entumecidos. Lo habían atado muy bien.

—¡Esa zorra! —repitió, y en esta ocasión el dolor de cabeza no lo debilitó tanto. Examinó el suelo. El puñal y los dos espadines habían desaparecido. En el bolsillo de la casaca, tirada sobre una silla distante, llevaba una navaja. Reflexionó un instante, imaginó que Henry Nagel lo encontraba en aquella situación, atado y apaleado por una mujer, y experimentó la incómoda sensación de que eso supondría el final de su reinado en Sainte Marie. Así pues, se decidió por recuperar la navaja y cortar las cuerdas él mismo, por mucho que le costase, frente a la opción, más fácil, de gritar pidiendo ayuda.

Se volvió con gran dificultad hasta que consiguió ponerse de rodillas. Intentó dar un salto, pero el sufrimiento era insoportable y desgarrador. El dolor de cabeza se intensificó y creyó que iba a desmayarse. Con un gemido, se dejó caer de costado y se arrastró por el suelo. Era la máxima humillación que había sufrido en toda su vida. Y lo peor que podía pasarle era que Henry Nagel abriera la puerta y se lo encontrara retorciéndose como una serpiente maltrecha.

Cinco vergonzantes y agónicos momentos más tarde había cruzado la alcoba. Alargó el brazo sano todo lo que pudo, encontró la navaja en el bolsillo de la casaca y la sacó. Con los dedos entumecidos, consiguió abrirla y la sostuvo en una postura difícil para cortarse las ataduras.

Cuatro veces se le había caído la navaja de las manos y estaba a punto de echarse a llorar de frustración cuando advirtió que la cuerda cedía un poco. Supo que una de las hebras se había separado y continuó segándolas con renovado esfuerzo. Enseguida notó que la soga se había roto.

Cuando se le cayó de las muñecas, exhaló un gran suspiro de alivio, alzó las manos, se frotó la carne viva y sintió un intenso cosquilleo, señal de que la sangre fluía sin obstáculos hacia sus dedos. Agarró de nuevo la navaja, cortó las ataduras de los tobillos y, tembloroso, se puso en pie.

«¿Y ahora, qué? —pensó—. Iré a buscar a esa zorra».

Se había librado de la humillación de que lo descubrieran atado en el suelo como un cerdo a punto de ser degollado, pero si la tribu a la que encabezaba descubría que una mujer lo había derrotado, tampoco quedaría bien parado.

«Encontraré a esa furcia, la traeré de nuevo aquí y ya le enseñaré yo a…».

Pero ¿adónde habría ido? ¿Al puerto? ¿Qué andaría haciendo? «¡Ha ido a liberar a Marlowe!», se dijo.

—¡Maldita sea! —gritó. ¡Pues claro que intentaría liberar a Marlowe!—. ¡Maldita sea!

Cruzó la alcoba cojeando e intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Soltó una imprecación y buscó la llave en la mesa, sin éxito. Agarró una vela y buscó por el suelo. La llave no estaba.

Lo habían encerrado, pero eso no importaba. Se olvidó de la puerta, cruzó de nuevo la estancia y apartó un tapiz antiguo que colgaba en la pared al otro lado de la cama. Detrás había una puerta secreta. La abrió de un empujón y salió al pasadizo que discurría al otro lado.

El aire estaba cargado de polvo y olía a cerrado, con un tufo parecido al de las tumbas. Adam Baldridge había sido un hombre precavido y había previsto una segunda vía de escape del dormitorio principal, pero Yancy también era muy cauto y había comprendido que, si alguna vez se veía obligado a utilizar aquella salida, necesitaría armas, por lo que había escondido algunas allí, listas para ser disparadas.

Tomó el par de pistolas, cuyas culatas estaban ligadas con una tira de cuero, y se las echó al cuello. A continuación, descolgó de un gancho el cinto del que pendían una espada y una daga.

Se lo ajustó a la cadera y bajó la escalera empinada y estrecha, construida en el menor espacio posible, rozando las paredes con los hombros mientras corría. La vela estaba a punto de consumirse y la llama oscilaba y amenazaba con apagarse.

Llegó a la puerta del fondo, descorrió el pasador y la abrió todo lo que pudo. También estaba oculta detrás de un tapiz, en el gran vestíbulo de la casa, y Yancy tuvo que empujar el grueso tejido para deslizarse entre él y la puerta y salir al amplio espacio abierto.

Por lo que vio, todo seguía como lo había dejado. La puerta que llevaba a las celdas estaba cerrada y el caserón continuaba sumido en el silencio. O Elizabeth no había salido por allí, o hacía mucho que se había marchado. Cruzó corriendo el vestíbulo, abrió la puerta de la prisión y bajó los peldaños a toda prisa.

Desde el descansillo distinguió al centinela, desmayado o muerto en el suelo, dos escalones más abajo, con el brazo retorcido y fracturado debajo del cuerpo.

—¡Zorra! —aulló Yancy, y se abalanzó hacia la celda que habían ocupado Marlowe y sus hombres, sin detenerse a socorrer al guarda. La puerta estaba abierta y el cuartucho, vacío.

—¡Zorra! —gritó Yancy de nuevo, con la voz aguda, tan enloquecido que no podía pensar siquiera lo que iba a hacer a continuación.

—¡Yancy! —dijo una voz imperiosa a su lado. Roger Press se apretó contra los barrotes y miró a Elephiant Yancy.

—Press, ¿qué ha ocurrido aquí? —preguntó.

—La fulana de Marlowe los dejó escapar. ¿No estaba ella a su cuidado?

—Ha escapado de los idiotas que la vigilaban una vez que hube acabado lo que tenía que hacer con ella —respondió Yancy, y entonces se dio cuenta de lo inapropiado que era tratar a Press como si fuera un igual, o incluso un ser humano, y añadió—: Pero eso a usted no le importa. De un modo u otro, es hombre muerto.

Yancy se volvió sobre sus talones y se encaminó hacia la escalera a toda prisa, pero Press gritó:

—¡Espere, Yancy, espere! ¡Hay algo que usted no sabe!

Yancy se detuvo, sin volverse, dudando de si debía o no escucharlo. Press era como una serpiente, y sus palabras tal vez lo hipnotizarían.

Pero eso era para hombres más débiles. Yancy sabía que no era tan idiota como para dejarse embaucar y persuadir por la retórica de Press.

—¿Qué? —inquirió, volviéndose.

—Marlowe irá al muelle e intentará embarcar y zarpar…

—¿Cree que eso no se me había ocurrido?

—No, espere. Ahora le diré lo que no sabe. Mientras yo perseguía a Marlowe, capturé un galeón del Gran Mogol. Mi barco está repleto de tesoros, más riquezas de las que verá en toda una vida. Sin mi ayuda, Marlowe levará el ancla con ellas.

—¿Sin su ayuda? —Yancy soltó una sonora carcajada—. Ya me ha ayudado bastante trayéndolo hasta aquí. A partir de ahora, yo mismo me encargaré de él y de su patético grupo. ¡Ah, y gracias por contarme eso…!

—¡No es sólo Marlowe! —dijo Press con apremio, y Yancy oyó en su voz un tono de auténtica sinceridad—. Cuando vine a tierra, dejé doscientos hombres a bordo. ¿Tiene fuerzas suficientes para enfrentarse a doscientos hombres bien adiestrados, hombres que han navegado en buques de guerra? Si Marlowe llega hasta esos barcos y los convence de que he muerto, dirán adiós muy buenas y desaparecerán. Tienen que verme vivo o zarparán, y usted no podrá detenerlos. ¿Me oye?

Yancy dudó unos instantes y se sintió enredado en la lógica de Press. Éste se apresuró a plantear el argumento definitivo:

—Puede quedarse con la mitad del tesoro o sin nada, así de sencillo.

Yancy se decidió. Se quedaría con todo el tesoro, por supuesto. Traicionaría a Press, tan pronto el botín estuviera a buen recaudo; entonces, lo encerraría otra vez. Y hasta ese momento, disponía de hombres suficientes para controlarlo. Cruzó el angosto pasadizo, cogió las llaves que colgaban de la cerradura de la otra celda y liberó a Press y a sus hombres.

—¿Cuánto rato hace que Marlowe y los otros se han marchado? —preguntó, mientras hacía girar la llave en el cerrojo.

—Media hora, más o menos —respondió Press. En su voz había un apremio, una vehemencia y un tono de triunfo que inquietaron a Yancy, pero la puerta ya estaba medio abierta y era demasiado tarde para cerrarla de nuevo—. Probablemente, estarán a punto de llegar al muelle.

Marlowe y su banda ya habían llegado al puerto; de hecho, ya lo estaban cruzando, distribuidos en cuatro botes. No habían hallado resistencia. La casona dormía y los centinelas apostados ante la verja de la empalizada esperaban amenazas procedentes de fuera, no de dentro.

Cuando Marlowe había abierto la verja a su espalda, los hombres que montaban guardia sólo mostraron una leve curiosidad, volviéndose para ver de quién se trataba. Al momento, Honeyman los aporreó con un grueso bastón que había encontrado en el suelo, y se desplomaron sin hacer más ruido que un saco de harina que alguien dejara caer desde un par de brazas de altura. Los hombres arrastraron los bultos oscuros hasta las sombras y los desarmaron.

Bajaron de la colina por el camino en sombras. Todavía faltaban cuatro horas para el alba. Se movieron deprisa y en silencio y, si alguien los vio, no despertaron sospechas. Marlowe advirtió que nadie los reconocería en aquella negrura y que, si alguien los tomaba por hombres de Yancy en alguna misión clandestina, no se atrevería a delatar su presencia.

Desde la empalizada hasta el embarcadero, no oyeron más que los leves sonidos de la noche ni vieron nada inquietante en aquel mundo inmóvil, oscuro y desprovisto de interés.

Recorrieron el embarcadero, con los zapatos que hacían ruidos huecos en las tablas. En el agua distinguieron las siluetas de los cuatro barcos anclados. Cerca de ellos, fondeado en solitario, se hallaba el Bloody Revenge. Más allá de su mole oscura se apreciaba la maraña de jarcias y vergas del Queen’s Venture, con el Elizabeth Galley amarrado a su costado de mar abierto y oculto a la vista desde el muelle. Treinta yardas por debajo del Galley, estaba el barco nodriza Speedwell. Los cuatro eran como piedras puestas en el agua para cruzarla. Parecían tranquilos, dormidos.

«No por mucho tiempo», pensó Marlowe.

Todos los botes del Queen’s Venture y del Bloody Revenge seguían allí, amarrados al muelle, en el mismo lugar donde Press los había dejado.

—No podemos dejar ningún bote para que Yancy lo utilice en caso de ataque —dijo Marlowe—. Billy, divida a sus hombres. Tomen la chalupa y ese esquife de ahí. Mis hombres y yo utilizaremos los otros. Iremos directos a su bergantín, porque no está amarrado con los demás barcos. Me parece que a bordo no habrá mucha tripulación competente; la guardia de fondeo, como mucho. Lléveselo, largue velas y cargue los cañones. Supongo que sabremos salir del puerto a tientas en esta oscuridad.

—Bien —dijo Billy, y luego dudó—. No. ¡Al carajo el maldito bergantín! ¿Su idea es que nos larguemos y dejemos aquí su barco?

—Sí. ¿Y usted qué opina?

—Bueno, en el maltrecho barco de Press hay un botín tremendo, y en el suyo, también. No vamos a dejárselo a Yancy.

—¿Y qué sugiere?

—Que, cuando menos, nos llevemos ese condenado Queen’s Venture. Como mínimo, que lo saquemos de aquí. Si la vela que tapona la brecha ha aguantado hasta ahora, resistirá un poco más. Sugiero que todos nuestros hombres suban por el costado y lo tomen. Y que nos llevemos también su barco y nos alejemos de aquí con ambos.

—¿Y dejar el suyo?

—Es un maldito cascarón que hace agua. Con mi parte del botín puedo comprar diez como él.

—Marlowe, por favor, dígame que no habla en serio —intervino Bickerstaff.

—Bueno, pues parece un plan sensato.

—Me temo que quiere abarcar demasiado. Déjelo, olvídelo. Limítese a salir de aquí con vida.

—Pero no podemos dejar que Yancy se quede con el tesoro —arguyó Billy Bird—. Dios sabe qué maldades podría llevar a cabo con toda esa riqueza. ¡Y no podemos hundir el barco sin más! ¡El fondo es poco profundo y los nativos nadan como los peces! No; debemos llevárnoslo.

—Tenemos tres espadas, dos espadines, cuatro pistolas y un puñal entre los cincuenta que somos —le recordó Bickerstaff.

—¡Oh, es verdad! —Marlowe iba armado y, por aquella razón, había olvidado que casi era el único.

—Primero tomaremos el Bloody Revenge —dijo Billy Bird—. Como ha dicho, no será complicado; podremos hacerlo con las armas que tenemos. Cuando liberemos a mi gente, nuestros efectivos aumentarán y a bordo hay armas en abundancia. Desde allí, abordaremos los barcos grandes.

Marlowe apenas veía a Bickerstaff en la oscuridad, aunque no se hallaba a más de tres pasos de distancia, pero notaba los ojos de su amigo clavados en él. Bickerstaff suspiró y, para Marlowe, aquello fue casi una concesión.

—Es un buen plan, Billy. Pongámonos en marcha.

Repartieron a los hombres entre los botes y Marlowe, Bickerstaff, Billy Bird y Honeyman subieron juntos en la gran chalupa, dado que entre ellos llevaban cuatro de las cinco espadas. La quinta se la habían dado a Hesiod, y dos hombres de confianza de Billy Bird habían recibido las pistolas. Serían la vanguardia, los primeros en abrir la brecha; a los demás se les instruyó para que los siguieran, intervinieran en la refriega y agarraran lo que pudieran: armas caídas, cabillas de maniobra, palancas y barras.

Cruzaron el puerto como grandes insectos acuáticos, con los remos chirriando en los toletes, pero no tenían tiempo que perder en detalles como amortiguar el ruido. Se hallaban a quince brazas del Bloody Revenge cuando la guardia de fondeo, que no vigilaba demasiado, finalmente los vio.

—¡Ah de los botes! ¿Quién va?

—¡Soy el capitán Press! —gritó Marlowe con el puño ante la boca.

—¿Qué? ¿El capitán Press está a bordo?

—Sí, el capitán Press —repitió Marlowe, de una manera ambigua y poco servicial.

Silencio. Los remeros se aplicaron a los remos. Estaban a diez brazas, y Marlowe casi podía oír la confusión en la cabeza del marinero de guardia.

A tres brazas del casco, el hombre empezó a gritar, pero no a los ocupantes del bote, sino a sus compañeros de tripulación.

—¡Todos arriba! ¡Todos arriba!

Unos pies descalzos corrieron por cubierta.

—¡Todos arriba! —repitió una voz ahogada a través de una escotilla—. ¡A las armas! ¡A las armas!

La chalupa golpeó de costado, Marlowe corrió a la escala de abordaje y, al hacerlo, se le escapó una involuntaria patada a Billy Bird, que lo seguía de cerca. Irrumpieron por el portalón, agazapándose a derecha y a izquierda, y el guardia de fondeo disparó un trabuco a bulto, iluminando la cubierta y su propia figura. Enseguida, uno de los marinos de Billy Bird lo abatió de un certero tiro de pistola.

Unos hombres adormilados y sorprendidos salieron de uno en uno del tambucho por aquel angosto paso y Honeyman, Burgess y Hesiod se encargaron de darles la bienvenida, no con el acero frío sino con las cabillas de maniobra, que no hacían más que un ruido apagado mientras los tres hombres iban liquidando uno tras otro a los desprevenidos tripulantes.

Del pie del alcázar subieron más hombres a la carga, y Marlowe, Bickerstaff y Bird les plantaron cara, acero contra acero; sin embargo, los marineros, medio desnudos y recién salidos de un profundo sueño, no fueron rivales para los desesperados y despiertos abordadores. Al cabo de un minuto de lucha, dejaron caer las espadas y pidieron clemencia.

Desde los botes de abajo continuaron llegando hombres, que se ocuparon de conducir a los prisioneros a proa y de retirar a rastras a los heridos o inconscientes para quitarlos de en medio.

—Muy bien hecho —dijo Billy Bird, apoyado en su espadín.

—Sí —asintió Marlowe—, y será mejor que nos movamos deprisa. A bordo del Queen’s Venture ya deben de estar alerta pero, con un poco de suerte, esos bastardos de la casona todavía duermen. En cualquier caso, seguro que no han oído los disparos.

Entonces, desde las arboladuras y la oscuridad de debajo del alcázar les llegó un chisporroteo sibilante. Los dos hombres se volvieron. Era un sonido inconfundible: el tren de pólvora ardiendo en el fogón de un cañón. A la tenue luz que despedían las chispas, vieron la silueta del hombre que lo había prendido y que se escabullía.

Billy dio un paso hacia el cañón en el momento en que éste escupía una gran bola de llamas rojas y anaranjadas, que iluminó el agua y los botes que flotaban en ella.

El retroceso impulsó el cañón hacia el interior de la nave y la explosión reverberó en la rada.

El ruido no se acalló hasta que no quedó de él más que un silbido en los oídos.

—Eso seguro que lo han oído —dijo Billy Bird.

26

Agobiado por el peso de las responsabilidades, Josiah Brownlaw acababa de caer en un sueño intermitente cuando oyó disparos de armas ligeras, gritos de hombres y el ruido de pasos que corrían.

Se incorporó bruscamente, saltó de la hamaca y cogió la espada y la pistola. Advirtió que los disparos no se habían producido a bordo del Queen’s Venture, sino de uno de los otros barcos, el Bloody Revenge o el Speedwell. En realidad, no importaba. Él era el responsable de todas las naves.

Se agachó para no darse en la cabeza con los baos de su diminuto camarote, caminó los dos pasos que lo separaban de la puerta y salió a toda prisa bajo el alcázar, casi chocando con el hombre que habían mandado a buscarlo. Brownlaw lo apartó de un empujón, corrió al combés y subió la escalerilla que llevaba al portalón.

Allí montaba guardia uno de los marineros, el hombre a quien Brownlaw había encomendado la vigilancia del aparejo que sujetaba la vela encargada de cegar la vía de agua.

Los cabos debían controlarse de cerca. Si alguno se rompía o se aflojaba, tenían que saberlo para repararlo de inmediato. Si el tapón perdía eficacia, entraría más agua de la que las bombas podían achicar.

En aquel momento, sin embargo, el hombre no atendía a los cables, sino que miraba al otro lado del agua, hacia el Bloody Revenge, y en su rostro se advertía incertidumbre y preocupación.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Brownlaw.

—Disparos de armas ligeras, señor Brownlaw, procedentes del bergantín.

Los dos hombres callaron, prestaron atención y oyeron el entrechocar de los aceros y pasos apresurados. Brownlaw se dirigió a los hombres que había a su alrededor y les dijo:

—Que todos se preparen con pistolas y alfanjes. —Dirigió una mirada al Elizabeth Galley, que seguía bien amarrado al Queen’s Venture, y añadió—: Los hombres del otro barco, también.

El guarda de fondeo se fue corriendo, y Brownlaw oteó la oscuridad desde el pasamanos, mordiéndose las uñas de impaciencia. «¿Qué sucede? ¿Qué demonios está ocurriendo?». Podía tratarse de un ataque desde la orilla, de un motín o de los prisioneros queriendo adueñarse del barco.

En el bergantín, las cosas parecían haberse tranquilizado y reinaba tal silencio que Brownlaw no oía nada excepto los sonidos de su propia gente, que había formado abajo y se precipitaba hacia la cubierta entre el tintineo metálico de las armas y el vocerío de unos hombres confusos.

Entonces, desde el extremo más alejado del bergantín, abrió fuego un cañón, uno de sus grandes cañones, que escupió una bola de llamas por encima del agua. El estallido reverberó en toda la rada y Brownlaw dio un brinco de la sorpresa, y casi se le cae la pistola por la borda.

—¡Maldita sea! —gritó. Un solo cañonazo. Aquélla era la señal de peligro especificada en las órdenes vigentes de Press.

«Oh, claro, están en peligro, maldita sea y tú eres un idiota —se mortificó Brownlaw—. Están enfrentándose a alguien. Toma una decisión deprisa, diantre». Descubrió que estaba al borde de la parálisis.

«Averigua qué está sucediendo…».

—¡Ah del bergantín! ¡Ah! —llamó, aunque mientras lo hacía advirtió que era una estupidez pensar que alguien respondería; pero, para su sorpresa, así fue.

—¡Ah! Señor Brownlaw, ¿es usted?

—¡Sí! ¿Johnson? —Johnson era el segundo de a bordo que se había quedado al mando del Bloody Revenge.

—Sí, señor —su voz sonaba temblorosa y acongojada.

—¿Qué sucede, Johnson?

—¡Los prisioneros han intentado escapar, señor! ¡Se han hecho con algunas armas, no sé cómo! ¡Me parece que ahora los tenemos bien vigilados!

No era de extrañar que a Johnson le temblara la voz. La situación era pavorosa.

—¿Necesita más hombres para controlarlos? —Se produjo un largo silencio.

—Sí, señor —respondió Johnson al cabo—, porque nos han herido a unos cuantos. ¿Cuántos puede enviarnos?

Brownlaw tenía unos sesenta hombres en los dos barcos grandes, otros treinta en el bergantín y veinte más a bordo del Speedwell; pero casi todos los botes estaban en el muelle, y sólo podía disponer de la barcaza.

—Enviaré veinticinco —anunció al fin.

—¡Le estoy muy agradecido, señor! —gritó Johnson. Brownlaw se volvió a los marinos del combés—. Ya habéis oído a Johnson. Han tenido problemas con los prisioneros. Veinticinco de vosotros iréis en la barcaza a echarles una mano.

No hizo falta decir nada más. Los hombres estaban bien adiestrados y acostumbrados a trabajar juntos. Decidieron entre ellos quiénes irían, y los veinticinco se apiñaron en la barcaza.

Brownlaw los vio dirigirse al bergantín y experimentó un profundo alivio, una sensación de alegría que casi lo mareaba. Le había preocupado no estar a la altura de la responsabilidad que le habían encomendado y, en cambio, durante su guardia, habían sofocado una revuelta de prisioneros y había enviado más hombres, para que se procediera de la manera adecuada.

—¡Brownlaw! —Una voz lo llamaba desde el Speedwell, fondeado a un ancla a menos de doscientas brazas de distancia. Se trataba de Scribner, el contramaestre del Speedwell, al mando temporal de la nave—. ¿Qué sucede, Brownlaw? ¿Qué son esos cañonazos?

—No es nada, Scribner. Los prisioneros trataban de escaparse, pero ya lo tengo todo bajo control.

Y era verdad. Brownlaw se sonrió, satisfecho de sí mismo. Ni siquiera el hijo de perra de Press encontraría fallos en su liderazgo.

Yancy estaba todavía reuniendo a los hombres en el patio abierto delante de la puerta principal, cuando sonó el disparo de cañón que resonó en las altas montañas. Setenta eran hombres suyos, cincuenta de Press, y parecía que una sola cuerda tiraba de las cabezas de todos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Yancy casi chillando.

—Un cañonazo —respondió Press.

Yancy torció la cabeza y miró enfurecido el rostro con marcas de viruela que contemplaba con indiferencia lo que ocurría en el puerto.

—No se haga el evasivo conmigo, hijo de perra, o lo empalaré aquí y ahora.

Press lo miró y movió el mondadientes de plata que llevaba entre los dientes. Yancy había ordenado que se lo quitaran, pero el muy bastardo debía de llevar otro escondido en la chaqueta.

—Me parece que ahora no es un buen momento para que me empale, Yancy.

—Lord Yancy.

—Perdonadme, lord Yancy —replicó Press arrastrando las palabras—. Mis hombres tienen orden de disparar un cañonazo si hay problemas. Si no me equivoco, creo que Marlowe ha logrado llegar a mis barcos.

Yancy apretó los dientes y contempló el puerto. No soportaba estar al lado de Press, que le sacaba un palmo y medio de estatura. Pensó en obligarlo a caminar de rodillas.

—Son mis barcos, Press, no los suyos —le corrigió. Press estaba actuando con demasiada arrogancia.

—Entonces, le propongo que bajemos a «sus barcos» —dijo Press. Sin embargo, llegado aquel punto, Yancy se mostraba demasiado llevado por la impaciencia como para perder ni un instante abofeteándolo por su arrogancia.

—¡Hombres, venid aquí! ¡Bajaremos al puerto! ¡Deprisa! ¡Nos espera una auténtica fortuna!

Yancy no podía haber dicho nada que motivase más a su gente. Los hombres se lanzaron colina abajo, con Press y Yancy a la cabeza, y en su rápido paso dejaron atrás los terrenos del caserón, cruzaron la puerta sin ver a los guardas, inconscientes entre las sombras, y bajaron por el camino del embarcadero.

—Ahí vienen, bajo la bovedilla —dijo Johnson en un susurro y, mientras hablaba, Marlowe distinguió la silueta oscura del bote que remaba hacia el Bloody Revenge.

A fin de recompensar a Johnson por el buen trabajo, Marlowe apartó el cañón de la pistola que le había clavado en la espalda. Le llegaba el olor a sudor del hombre, el tufo malsano del miedo.

—Burgess —susurró Marlowe, y el contramaestre se apostó a su lado—, tome esta pistola. Cuando los hombres del bote suban por el costado, Johnson los enviará abajo, diciéndoles que es allí donde están recluidos los prisioneros. Según lleguen, los haremos bajar por la escotilla. Y si Johnson da la voz de alarma, dispárele. No en la cabeza, sino en la espalda, aquí. —Marlowe clavó el dedo en la zona lumbar de Johnson.

—Sí, en la espalda. Menuda desgracia le hará. Yo los he visto vivos semanas después de recibir un tiro en el espinazo —dijo Burgess agarrando la pistola y calándose más el sombrero de tres picos sobre los ojos. Burgess llamaría menos la atención que Marlowe al lado de Johnson.

Marlowe cruzó la cubierta, bajó a entrecubiertas por la escotilla y esperó allí con los demás. Al cabo de unos instantes, el bote golpeó contra la amurada y sus hombres se encaramaron por ella hasta alcanzar la cubierta. Allí, con la voz contraída por el miedo, Johnson los dirigió a la bodega.

Los hombres de Roger Press cruzaron la cubierta apresuradamente, descendieron por la escalerilla hasta la zona de entrecubiertas, apenas iluminada, y allí se encontraron rodeados por un círculo de mosquetes que los apuntaba. Thomas Marlowe se llevó el dedo a los labios, reclamando silencio, y los hombres obedecieron la advertencia mientras eran despojados de mosquetes, pistolas, espadas y navajas y encerrados en el lugar oscuro donde sólo media hora antes estaban prisioneros los hombres de Billy Bird.

Después de cerrar y asegurar la escotilla, Marlowe asintió y miró a los hombres congregados a su alrededor. El Bloody Revenge era suyo, el Queen’s Venture les aseguraba que todo iba bien, y su defensa era ahora veinticinco hombres más débil.

Faltaba una hora para el amanecer. Cuando rompiera el alba deberían echar el guante a las baterías de la bocana del puerto. Era indudable que Yancy y sus hombres corrían hacia el muelle en ese mismo momento, llamados por el gran cañón que algún héroe había disparado.

«He estado en situaciones peores, eso seguro», pensó Marlowe, pero no tuvo tiempo de recordar cuáles.

Al principio, Yancy había abierto la marcha, caminando a toda prisa colina abajo. Sin embargo, con sus largas piernas, Press avanzaba en cada zancada lo que él en una y media, y pronto Yancy tuvo que ponerse a correr para que no lo dejara atrás, lo cual hizo que Press también apretara el paso hasta un medio trote y que sus hombres lo imitaran. Yancy no podía ordenarle que aflojara, porque ello equivaldría a reconocer que no podía seguir al maldito bastardo. No podía permitir que fuera por delante.

Cuando llegaron al muelle y pisaron las gastadas tablas del embarcadero, todos —Yancy, Press y los hombres armados— jadeaban de extenuación. Durante unos momentos, no pudieron hacer otra cosa que recuperar el aliento.

—… Tenemos que llegar a esos barcos… ¿Dónde están sus botes…? —preguntó Yancy. Todavía resollaba, pero tenía que ser el primero en hablar.

Press se irguió y se llevó el mondadientes a la boca con gran ostentación.

—Tenía cuatro botes ahí amarrados —dijo—. Marlowe debe de habérselos llevado.

—¡Malditos sean sus ojos! ¡Nagel! ¿Dónde demonios está? ¡Nagel!

Henry Nagel se materializó entre las sombras. Daba pocas muestras de aquella actitud de deferencia que siempre adoptaba con Yancy.

—¿Lord Yancy?

—¡Necesitamos botes, diantre! —Fue un grito apenas contenido. Yancy notó el timbre agudo de su voz y le pareció que no transmitía autoridad, por lo que se prometió controlarlo.

—Varios marineros, los del barco de Press, dicen que hay un tesoro del mismísimo Gran Mogol a bordo de esas naves —dijo Nagel. Era sólo una explicación de los hechos, expresada de una manera llana, pero tenía todo el peso de una acusación.

—¡Sí, lo hay! ¡Por eso necesitamos los condenados botes!

—Alguno de los muchachos se preguntaba cómo es que no sabíamos eso.

Yancy se acercó a Nagel hasta que pudo distinguir sus rasgos en la penumbra. Esperaba que él también pudiera ver los suyos.

—¡No cuestiones mis palabras, hijo de perra! ¡Te diré las cosas cuando me venga en gana!, ¿comprendes?

«¡Que se vayan todos al diablo!», pensó Yancy. Él mismo acababa de enterarse del asunto del tesoro. En sus prisas por correr detrás de Marlowe, Yancy había olvidado decírselo a Nagel, y ahora Nagel y los demás pensaban que los estaba traicionando.

No podía permitir que ocurriese tal cosa.

Quizá llegaría un punto en que los traicionaría, pero no era posible que fuesen a acusarlo de algo que no había hecho.

—Ahí está la canoa —dijo Nagel por fin, tras un largo silencio, señalando hacia una pequeña piragua, medio podrida y que hacía aguas, amarrada al muelle. Casi a regañadientes, añadió—: Y también hay dos lanchas de gran capacidad, con cañones giratorios en la proa, amarradas rada arriba.

—Sí, sí, por supuesto —dijo Yancy. Tenía armadas y escondidas dos grandes lanchas artilladas, por si se daba el caso de que quisiera lanzar un ataque a una nave que llegara o zarpara de puerto. Eran ideales.

—Llame a unos hombres… —comenzó a decir, pero se interrumpió. ¿Iba a darle a Nagel la oportunidad de marcharse en las lanchas y huir con el tesoro? No, no haría eso. ¿Iría él en persona? Tardaría al menos cuarenta minutos en llegar a las lanchas, y veinte en volver al muelle. ¿Dejaría a Nagel en el embarcadero? ¿Y a Press?

«Maldita sea —pensó—, a estos dos bastardos desleales no les puedo quitar el ojo de encima».

—¡Todos, conmigo! ¡A las lanchas! —Yancy abrió la marcha de regreso por el embarcadero hasta el camino que discurría paralelo al puerto. En esta ocasión, al menos, Press no podría ponerse en cabeza, pues no conocía el camino.

Johnson llevaba casi una hora inmovilizado a punta de pistola y Marlowe, por su amplia experiencia en asuntos como aquél, sabía que la amenaza de recibir un tiro no lo mantendría asustado mucho rato más. Pero seguía necesitando su colaboración.

Marlowe bajó de nuevo a la cubierta principal y encontró a Johnson sentado en la escotilla, con las manos enlazadas en la nuca. Burgess, en cuclillas delante de él, le apuntaba al pecho.

—¿Cómo está, Johnson? —le preguntó Marlowe.

—Algo mejor —respondió. El miedo había desaparecido.

—¿Ve esto, Johnson? —preguntó Marlowe, inclinándose hacia él. Le mostró tres doblones de oro que Billy había sacado de un escondite secreto del gran camarote de su barco y vio que las pupilas de Johnson se dilataban un poco—. Apostaría a que esto es más de lo que el bardaja de Press le pagaría por todo el viaje. ¿Aún quiere trabajar para Press, Johnson? ¿O piensa que tal vez haya llegado el momento de cambiar de bando?

Al cabo de diez minutos, el nuevo miembro leal de la tripulación de Marlowe gritó desde el otro lado del agua:

—¡Ah del Queen’s Venture! ¿Señor Brownlaw?

—¡Johnson!

—¡Sí, señor! Todo ha salido bien, tenemos a esos hijos de perra encerrados. He pensado que enviaré de regreso a sus hombres y acudiré a informarlo en persona.

—¡Muy bien, hágalo! —fue la respuesta que sonó en la oscuridad.

—¡Vosotros, al bote! —dijo Johnson volviéndose hacia la cubierta.

Veinticinco hombres de Marlowe y de Billy Bird descendieron por el costado y saltaron al bote, ocupando las plazas que antes habían sido de los veinticinco hombres que Brownlaw había enviado y que, en aquel momento, se encontraban encerrados en el rincón más oscuro de la bodega del Revenge.

Al descender, los hombres hicieron tanto ruido como les fue razonablemente posible, ahogando los sonidos de los otros cuatro botes, ocultos de la vista de Brownlaw al otro costado del Bloody Revenge. Esos botes, comandados por Honeyman, Flanders, Burgess y Hesiod, se alejaban en aquel momento en dirección al Elizabeth Galley con la intención de abordarlo, tomarlo y, desde él, pasar al Queen’s Venture.

Johnson bajó al bote, y los últimos en embarcar fueron Thomas y Elizabeth, que había cambiado las faldas por unos pantalones de marino y la pamela de paja por un sombrero de ala ancha. Se sentaron en los bancos de bogar de más atrás, de frente a Johnson, que iba en las bancadas de popa.

Marlowe levantó el remo y lo sostuvo en el aire.

—Coge el remo, querida —le dijo a su esposa con dulzura. Elizabeth agarró el remo que estaba cruzado encima del banco y, con cierta dificultad, lo sostuvo en alto como los demás. Con el sombrero de ala ancha, Marlowe no creía que nadie fuera a reconocerla, y menos en la oscuridad.

La oscuridad. Marlowe alzó la mirada. Todavía era de noche, pero faltaba poco para el amanecer. Creyó percibir que la negrura se difuminaba, y que asomaban los primeros indicios de luz. El alba llegaría al cabo de una hora.

Thomas Marlowe iba bien armado —la espada que le había quitado al centinela, una espada corta, dos pares de pistolas—, pero no apuntó a Johnson con ninguna de ellas. Ahora, Johnson estaba de su parte y existía el entendimiento tácito de que, en caso de traición, él sería el primero en morir.

Marlowe le hizo una seña, y Johnson gritó:

—¡Apartad! ¡A los remos! ¡Bogad! —el proel empujó, separándose del barco. Elizabeth bajó el remo despacio, hasta que el peso le resultó excesivo y lo dejó caer de golpe entre los toletes. Volvió la cabeza hacia Marlowe, lo observó e imitó sus movimientos. Inclinarse hacia delante, pala abajo, tirar e inclinarse hacia atrás, pala arriba, adelante, abajo. Desde luego, no se la veía una remera experta, pero no lo hizo tan mal como para no llamar la atención.

Avanzaron despacio hacia el Queen’s Venture para que Elizabeth pudiera mantener el ritmo con facilidad.

El Venture apareció por fin en el rabillo del ojo de Marlowe, cara a popa como iba. Se dirigieron hacia las escaleras de abordaje y Johnson gritó:

—¡Remos fuera!

Todos los remos se alzaron al unísono, salvo el de Elizabeth, a quien la orden pilló por sorpresa. Sin embargo, consiguió alzar el remo antes de que topara con el costado del barco y nadie hizo comentarios.

El bote se deslizó por el costado del Venture, y Johnson se encaramó y desapareció de la vista de Marlowe. Éste le había dado precisas instrucciones de que informara a Brownlaw allí mismo, junto a la borda, para que él pudiera escuchar lo que decían.

—En el momento en que no oiga lo que hablan, abordaremos el barco —le había dicho, amenazándolo con ser el objetivo de la primera bala que disparase.

Sin embargo, Johnson tenía la lealtad de un verdadero pirata: era leal a quien fuera a beneficiarlo más y Marlowe, desde el bote, oyó con claridad todo lo que decía.

—¡Señor Brownlaw! —gritaba—. Creí que no volvería a hablar con usted. Esos prisioneros, por lo visto, conocían un pasaje secreto para salir de la bodega, un túnel que atraviesa el mamparo de proa, señor, y esperaron hasta que supieron que todos dormían menos el guarda de fondeo…

Johnson hablaba alto y deprisa, como un hombre excitado por los acontecimientos de aquella noche, sin dejar que Brownlaw pronunciara palabra, sin permitirle que preguntara por qué no subían a bordo los demás e impidiéndole que oyera los chapoteos de los otros botes.

Pero Brownlaw no era el único que estaba despierto. Más allá de la cubierta, desde el Elizabeth Galley, alguien gritó en tono sorprendido:

—¡Eh, ahí!

—¡Abordadores! —chilló otra voz, y se disparó un arma y luego otra, y Marlowe se puso en pie.

—¡Ahora, hombres, arriba, arriba! —gritó, al tiempo que se agarraba a la escala de abordaje, se encaramaba por la amurada e irrumpía en el portalón.

Johnson, desarmado, se hizo a un lado. El sujeto que Marlowe creía que era Brownlaw se había lanzado a la carga por la cubierta, blandiendo la espada.

—¡A mí, a mí, marinos del Venture, a mí! —gritaba.

En cubierta había un buen número de hombres, unos sesenta de la horda de Press, calculó Marlowe, pero él tenía aproximadamente los mismos y el factor sorpresa estaba de su lado.

Los hombres de los botes llegaban por el otro costado de la nave, corrían por las planchas de abordaje del Elizabeth Galley y se enfrentaban con los defensores del barco, armados de espadas y pistolas. Los destellos de los disparos iluminaban la escena como el cuadro descolorido de una batalla, con los hombres paralizados en distintas posiciones: apuntando, tajando, defendiendo o cayendo, antes de que la oscuridad los engullera de nuevo.

Los veinticinco hombres de Marlowe ya estaban todos a bordo.

—¡Venid! —gritó, corriendo por la pasarela del Queen’s Venture hacia el costado amarrado al Elizabeth Galley, donde se incorporó a la pelea.

—¡Muerte, muerte, muerte! —gritaron los marinos de Marlowe y sus voces se erizaron en un grito desenfrenado, inhumano y desgarrador, al tiempo que caían por la espalda sobre unos hombres que un segundo antes ni siquiera sabían que se encontraban allí.

Los hombres que Press tenía apostados en el portalón se volvieron, alzaron las pistolas y las espadas, recibieron disparos y retrocedieron ante la inminente matanza. Marlowe fue el primero en llegar. Empuñó una pistola, descerrajó un tiro a bulto y cogió otra, pero, antes de poder montar la llave, se encontró esquivando el tajo de un alfanje que silbó junto a su cabeza y se clavó en las tablas de cubierta.

Marlowe arrojó a un lado la pistola y acometió con la espada que llevaba en la diestra; no obstante, el golpe se perdió en el aire. El hombre que tenía delante lo atacó, y Marlowe paró el golpe y sacó el corto espadín con la zurda, listo para la pelea.

Su adversario acometió de nuevo. Marlowe golpeó la hoja con su espada y avanzó el espadín con la velocidad de una serpiente, alcanzando a su enemigo en el hombro.

El hombre gritó y retrocedió. Marlowe lo alcanzó de nuevo con la espada, avanzó un paso, lo agarró y lo empujó con fuerza hasta tirarlo por el hueco del portalón. Agitando los brazos, el hombre cayó al combés y Marlowe oyó el ruido seco de su cuerpo al estrellarse. De inmediato, se volvió para enfrentarse al siguiente rival.

El que encontró ante él, blandiendo el alfanje como si fuera de papel, era un tipo corpulento que alcanzó a Marlowe en el brazo. Sintió una corriente de dolor que paralizaba su extremidad y retrocedió de un salto para esquivar el contragolpe. Un sujeto peligroso. Marlowe retrocedió otro paso, con la espada corta a punto.

Su adversario no era un luchador sutil. Se abalanzaba contra él lanzando tajos de alfanje al aire. A su lado, alguien disparó una pistola y el destello lo iluminó desde abajo.

—¡Hesiod! —gritó Marlowe, en cuya cabeza se arremolinaban pensamientos de nuevas traiciones, pero Hesiod no volvió a disparar.

—¿Marlowe?

—¡Sí!

—¡Qué pelea! ¡Qué pelea! —gritaron Marlowe y Hesiod al unísono, y los sonidos de la batalla se difuminaron. Los tripulantes del Galley habían acorralado a los defensores y los habían dispersado. Las dos fuerzas asaltantes se habían encontrado.

—¡Algunos han subido a las arboladuras! —gritó una voz entre las sombras.

—¡Y algunos han bajado por la escotilla de popa! —decía Honeyman.

:—Muy bien, ya les daremos caza.

La cubierta que un momento antes había sido un campo de batalla estaba ahora silenciosa, presentando sus respetos a Marlowe.

—¡Brownlaw, bastardo estúpido, entréguese! —llegó la voz de Johnson desde el combés.

Marlowe se volvió. Todos se volvieron. En la cubierta de proa se había plantado un hombre: Brownlaw, al parecer. Era poco más que una silueta, pero Marlowe distinguió la espada que llevaba en la mano.

Billy Bird dio un paso al frente. Tenía el don de parecer el amigo de todos y ser la voz alegre de la razón.

—¡Vamos, vamos! —gritó—. El barco está tomado, pero a usted y a sus hombres no les ocurrirá nada si colaboran. No es pedir demasiado.

Vieron retroceder la silueta de Brownlaw, espada en alto.

—¡Vamos! —repitió—. Con esa espada no puede hacer grandes cosas.

Entonces, Brownlaw se volvió y, con tres tajos furiosos, cortó los cables que sujetaban la vela encargada de taponar la vía de agua.

27

—¡Oh, nos la ha jugado, maldita sea! —exclamó Billy Bird.

Con un juramento, Marlowe se abrió paso entre los hombres, bajó corriendo la escalerilla y cruzó la cubierta de proa hasta donde Brownlaw, acorralado contra la amurada, se defendía con la espada, sin muchas esperanzas. En la cubierta quedaban los fragmentos deshilachados de las amarras.

Marlowe miró por la borda. Vio el agua abajo y advirtió que el cielo empezaba a clarear. No se veía rastro de la vela ni de los cabos cortados. Todo el avío debía de haberse hundido en el fondo del puerto y ya no había posibilidad de recuperarlo.

Marlowe, furioso como un lobo herido, se volvió hacia Brownlaw y soltó un gruñido. Brownlaw se apretó aún más contra la amurada y arrojó la espada a la cubierta en un gesto de súplica. Dos pasos, y Marlowe se le echó encima, lo agarró por el cuello de la blusa y lo acercó a sí con un tirón. Con los rostros casi tocándose, Marlowe miró a los ojos asustados de Brownlaw. El hombre sacudía la cabeza a un lado y a otro en una muda petición de clemencia… y Marlowe supo que no le haría nada.

Quince años atrás, lo habría matado, aunque sólo fuese por principios, por los principios que entonces defendía. Pero ya no. Se había hecho demasiado viejo, había derramado demasiada sangre.

«Tienes mucha suerte, bastardo», pensó Marlowe mientras apartaba a Brownlaw de un empujón. El joven oficial se alejó trastabillando pero, al momento, Marlowe oyó una exclamación, un grito de desesperación: «¡Estúpido, maldito hijo de perra!». Y vio que Johnson, una mera sombra, arrebataba la pistola de las manos del hombre que estaba a su lado, la amartillaba y disparaba.

El fogonazo iluminó el rostro de Brownlaw, los ojos cerrados, la mandíbula encajada, la fina rociada de sangre y esquirlas de hueso de la parte posterior del cráneo, mientras su cuerpo se estampaba contra la amurada, ya sin vida, y caía en la cubierta como un fardo.

Johnson, la incorporación más reciente de Marlowe. Al parecer, no le gustaba que la riqueza fuera y viniera tan deprisa.

Marlowe no desperdició un pensamiento más en ninguno de los dos hombres, el vivo o el muerto. Se volvió a Billy Bird, que se había apresurado a acercarse.

—La vela se ha hundido. El barco se inundará enseguida —le dijo.

—Colocaremos otra —respondió Billy Bird—. Pondré los hombres a trabajar; tenemos muchos y buenos.

Marlowe recordó el pañol de cabuyería y lo deprisa que subía el agua a su alrededor.

—No hay tiempo. Se hundirá antes de que lo hagan. Pasemos unos cabos más para unir bien los cascos. Hay que amarrarlos a conciencia. Daré orden de reventar las escotillas, y transbordaremos cuanto podamos al Elizabeth Galley; después, cortaremos amarras con este barreño y zarparemos tan pronto se haga de día. —Miró al este. Las montañas eran sombras negras contra una franja baja de cielo gris oscuro—. Tenemos una hora. Lo que consigamos rescatar en una hora; ése será nuestro botín.

Se produjo un silencio en cubierta, tres segundos; luego, Billy Bird se volvió y gritó:

—¡Ya oís, muchachos! Tenemos una hora para sacar lo que podamos, así que ¡manos a la obra! ¡Y nuestros propios compañeros están todavía encerrados ahí abajo! Sacadlos y poned a trabajar también a los prisioneros. ¡Procuremos dejar bien limpio este sucio cascarón!

Los hombres de cubierta se desplegaron por todos los rincones. Marlowe no había presenciado cosa igual en su vida: las dotaciones de tres buques de guerra actuando a la vez en el mismo barco. Nunca había visto a unos marineros moverse más deprisa y trabajar con tal eficacia y colaboración.

Se quitaron las cuñas que aseguraban las escotillas principales del Queen’s Venture y del Elizabeth Galley, se abrieron las compuertas de par en par y se quitaron las rejillas. Una brigada desamarró la candaliza, juntó los extremos de la cabuyería y se ocupó de atenderla. Otros hombres forzaron las escotillas de popa y, en el Venture, emplearon hachas para ampliar las aberturas.

De abajo, sucios y macilentos, salieron sus compañeros, los hombres de Marlowe y de Billy Bird que Press no había llevado a tierra. Hambrientos y confundidos, intentaban comprender aquel súbito cambio de fortuna, aquel giro de los acontecimientos, mientras los rescatadores los conducían, como a sonámbulos, a las cabillas de las candalizas y del aparejo de peñol para que contribuyeran al esfuerzo con sus magras energías.

También de abajo salieron los hombres de Roger Press, conducidos a cubierta a punta de pistola y de alfanje. Éstos, mejor alimentados que los anteriores, eran quienes habían obligado a los corsarios a cargar el botín en el Queen’s Venture. Ahora, tendrían que aplicarse ellos a descargarlo.

Fue un esfuerzo tremendo, mayor incluso porque se llevó a cabo sin una sola orden por parte de Marlowe o de Billy. Honeyman estaba presente para coordinar esfuerzos, con Burgess y el propio contramaestre del Revenge, pero casi todo lo improvisaban sobre la marcha.

Eran marineros de una pieza; no marinos de guerra, instruidos para desarrollar una sola tarea, sino corsarios cuya vida y cuya suerte dependía de su propia iniciativa. Sabían qué debían hacer y lo hacían deprisa y con eficacia.

Cuando el primer cofre de botín salió de la bodega del Queen’s Venture y se balanceó al final de la candaliza, la luz de la mañana ya permitía a Marlowe observar la actividad en la cubierta de su propio barco, amarrado al costado. Allí, los hombres también se afanaban con la candaliza, vaciando la bodega del Elizabeth Galley de todo cuanto podían —comida, agua, suministros— para hacer más sitio al tesoro.

El cofre pasó de la cubierta del Queen’s Venture a la del Elizabeth Galley y, de allí, al fondo de su bodega. A continuación, con toda la rapidez posible, la candaliza volvió a su posición y el siguiente arcón repleto de oro, los fardos de sedas y los barriles de especias fueron izados, transbordados y guardados.

Marlowe deambulaba de un lado a otro de la cubierta de proa en el Queen’s Venture. Poco podía hacer ya, salvo esperar. Esperar hasta que hubieran recuperado todo el botín posible, hasta el momento en que tendría que dar la orden de abandonar el barco, izar las velas, levar ancla y cortar las amarras que unían el Venture al Galley.

Mientras él daba vueltas en la cabeza a estos pensamientos, el Queen’s Venture experimentó una ligera sacudida y se escoró perceptiblemente. Los cabos que lo amarraban al Elizabeth Galley gimieron y emitieron unos ligeros chasquidos de fibras al partirse. El casco quedó inclinado en un ángulo extraño, con la proa algo más baja que la popa.

—Se está hundiendo muy deprisa —indicó Marlowe a Billy Bird, y éste asintió.

—Pero creo que todavía tenemos un poco más de tiempo —respondió.

Y en aquel momento, perfectamente audible incluso en las prisas por vaciar la bodega del Venture, les llegó de la cubierta del Speedwell una voz que ordenaba: «¡Fuego!», y el gris amanecer se rompió en pedazos, al tiempo que la gabarra disparaba una andanada con toda su artillería contra el Elizabeth Galley.

En lo alto de la colina y debajo de la mansión, al fondo de la celda que una vez ocuparan Roger Press y sus hombres, y completamente olvidado de todos, salvo del carcelero que le llevaba el rancho y el agua dos veces al día, Peleg Dinwiddie contempló la puerta de barrotes, abierta de par en par.

Semana tras semana, había permanecido encerrado allí, a solas con sus pensamientos. Ésa era la peor de las torturas; el potro, el arrancamiento de uñas, las marcas a fuego, los latigazos…, cualquiera de ellas habría sido preferible; cualquiera de ellas habría significado un contacto humano y un dolor que borrara los pensamientos, las reflexiones constantes y desenfrenadas que no le daban descanso.

Semanas de nada y, de repente, la más extraordinaria sucesión de acontecimientos. Primero, la aparición de Roger Press y Thomas Marlowe, los dos en calidad de presos como él. También había reconocido a la mayoría de los hombres que encerraban con Marlowe. Eran sus antiguos compañeros de tripulación, los hombres que había tenido bajo su mando. A otros, como aquel tipo alechuguinado al que Marlowe llamaba Billy, no los había visto nunca.

Pero a todos ésos los pusieron en la otra celda, mientras que a Press y su gente los llevaron a la que ocupaba él. Dinwiddie se había quedado en un rincón sombreado, al fondo, deseando pasar inadvertido. Dieron con él, naturalmente; pero no fue Press, sino algunos de sus hombres, y quienes lo vieron no le dijeron nada. Se limitaron a mirarlo y le volvieron la espalda.

Peleg estaba escuálido, llevaba sus otrora elegantes ropas casi reducidas a harapos y una barba de casi dos meses ocultaba su rostro. Debía de parecer un loco de atar al que tenían allí apartado, pensó, y no estuvo muy seguro de no serlo.

Dinwiddie había asistido como testigo silencioso e invisible a la rápida evolución de la situación: había presenciado cómo Elizabeth liberaba a Marlowe, primero, y cómo Yancy hacía lo mismo con Press, a continuación. Las celdas habían quedado vacías, las puertas estaban abiertas y, a pesar de todo, Dinwiddie continuó allí sentado, inmóvil y con la mirada perdida en la lejanía.

Pero esta vez sus pensamientos tomaron una nueva dirección. Marlowe estaba allí, en Sainte Marie, libre. Aquello sólo podía significar que iría en busca del Elizabeth Galley para poner rumbo de vuelta al hogar.

El hogar… En su oscura locura, Dinwiddie ni siquiera estaba seguro de qué entendía por ello. Un lugar mítico, una tierra donde lo esperaba algo más que una celda de piedra y la incesante autoflagelación.

Marlowe, Elizabeth Galley, hogar… Le llevó dos horas decidirse a ponerse en pie y dar un paso hacia la puerta. Hizo una pausa y escuchó con atención. El centinela del brazo roto no había hecho el menor ruido desde hacía mucho rato. No sucedía nada, no se movía nada… Dinwiddie avanzó otro paso.

Quien estuviera al mando de la gabarra Speedwell se había olido en qué andaban ocupados. Marlowe no entendía cómo podía haber sucedido tal cosa.

Tal vez alguno de los hombres de Press había llegado a nado hasta la embarcación, o quizás habían enviado un bote de reconocimiento al amparo de la oscuridad. O tal vez era sólo cosa de intuición. En definitiva, poco importaba; aquella gente era leal a Press, había descubierto que la estaban despojando de su botín e intentaba impedirlo.

Un proyectil de hierro dio en la amurada del Galley y Marlowe notó el impacto incluso desde la cubierta del Queen’s Venture. Surcó el aire con un silbido y reventó la candaliza. El cofre de cantos de metal que colgaba del aparejo se desplomó desde una altura de cinco yardas sobre la cubierta, en la que se estrelló con la fuerza de un obús. Reventó y una cascada de monedas de oro se derramó por la cubierta; pero nadie prestó la menor atención a ello. En aquel momento, sucedían cosas más importantes.

—¡Ésos de ahí! —Honeyman señaló al grupo de hombres que sostenían los restos de la candaliza, ahora inútil—. ¡Armad otra candaliza, deprisa! —Se volvió hacia otro grupo, congregado junto a la escotilla principal—. ¡Vosotros, tended el andarivel! Lo usaremos para los fardos más livianos.

Billy Bird se acercó a Marlowe, y éste le comentó:

—Ese tipo demuestra lealtad y valentía, aunque no mucha sensatez, al abrir fuego contra nosotros.

—Quizá no tanta lealtad ni valentía, siquiera —replicó Billy—. Distingo dos chalupas que vienen hacia nosotros y no creo que se requiera mucho seso para adivinar quién va en ellas.

Señaló a proa y Marlowe observó. A lo lejos, desde el puerto, se acercaban dos grandes lanchas cuyos remos, como sombras titilantes, batían el agua con el ritmo extrañamente mecánico que suelen llevar los remeros. A la naciente luz del alba, apenas resultaban visibles. De no estar pintadas de blanco, habrían pasado inadvertidas.

—¡Maldición! —exclamó Marlowe. Se encaramó a la pasarela, pasó al Galley y bajó al combés. Flanders dirigía a los hombres que vaciaban la bodega y allí encontró a Bickerstaff, tirando de la candaliza con los hombres del barco—. ¡Flanders, suspenda eso, por ahora! —gritó, y el Speedwell lanzó una nueva andanada. El Elizabeth Galley se estremeció, una sección de amurada saltó hecha astillas y los hombres más próximos cayeron derribados. Se escuchó el impacto de un proyectil metálico contra uno de los grandes cañones del barco, un prolongado gemido del Queen’s Venture y luego, nada.

—Tenemos que llevar hombres a los cañones y dar una respuesta a esos bastardos. Francis, ¿querrá reunir una brigada para encargarse de la pólvora?

—Desde luego —asintió Bickerstaff. Aquello no era un acto de piratería, sino de defensa de su propio barco, y Marlowe sabía que su amigo no tendría reparos en participar.

Flanders despachó hombres a las piezas y Bickerstaff bajó con media docena al pañol de la pólvora. Arriba, seguía el transbordo del botín: un gran fardo de colmillos de elefante, colgado del andarivel del Venture, pasó de una cubierta a otra y desapareció en la bodega del Galley.

En la cubierta de proa del Venture, los hombres se arremolinaron en torno a la candaliza como hormigas en torno a un terrón de azúcar, armaron otro aparejo y volvieron a ponerlo en funcionamiento, dispuestos a sacar de la bodega hasta la última moneda antes de que la nave zozobrara.

El Queen’s Venture se estremeció, apartándose otro palmo del Galley entre gemidos de los cabos tirantes que amarraban ambas naves y el crujir de la madera, y Marlowe imaginó el agua subiendo más y más de nivel. Ya debía de llegar por la cintura a los hombres que se afanaban en la bodega. Si cedían los cabos que sujetaban los dos cascos, el Venture volcaría y se los llevaría al fondo. Tenían que darse cuenta de ello, sin duda, pero la codicia era incluso más poderosa que el instinto de conservación.

A lo largo del combés del Galley se soltaron las cadenas que aseguraban los cañones, se situaron las piezas frente a las troneras y se encendieron las mechas, preparadas para prender la pólvora. De abajo llegaron los hombres despachados por Bickerstaff, cargados con cartuchos de pólvora en largos tubos de cuero. Pólvora, balas, estopa… Convenientemente cargados, los cañones asomaron su boca por la amurada.

Marlowe comprobó la trayectoria a la que apuntaba la pieza más próxima. Conforme el amanecer ganaba a la noche en el cielo, el Speedwell fue haciéndose más visible; sus amuradas superiores ya no eran sombras de tonos grises y negros, sino de rojos y verdes apagados. A treinta yardas de distancia, prácticamente a quemarropa, las bocas de los cañones parecían descansar en la borda de la gabarra. No era extraño que su fuego hubiera sido tan devastador.

—¡No me esperéis! —gritó Marlowe—. ¡Disparad tan pronto podáis!

Los artilleros se apartaron, los jefes de pieza echaron un último vistazo, la mecha tocó el reguero de pólvora y, a lo largo del combés del Galley, los cañones de seis libras escupieron su devastadora cortina de fuego. Las cureñas apenas habían detenido su retroceso cuando el Speedwell respondió. El casco se estremeció, dos obenques se partieron y quedaron colgando, y una rociada de astillas salió del palo mayor. Sin embargo, después de escuchar los estampidos de la poderosa batería del Elizabeth Galley, los cañonazos del Speedwell no resultaban tan imponentes. Marlowe advirtió que dos piezas del enemigo, por lo menos, no habían abierto fuego; tal vez la andanada del Galley había conseguido ponerlas fuera de combate.

—¡Id soltando! ¡Con cuidado, poco a poco! —le llegaron unos gritos a su espalda y, al volverse, observó cómo la candaliza recién armada del Queen’s Venture transportaba un voluminoso baúl, cerrado y asegurado con unas bandas metálicas, al Elizabeth Galley. Hubo una breve pausa mientras se desamarraba el aparejo y, a continuación, el arcón fue bajado con cuidado a la oscura bodega del Galley, tres cubiertas más abajo, donde lo recibieron unas manos invisibles.

La candaliza del Elizabeth Galley aún no había emergido de la bodega cuando en el Queen’s Venture ya se izaba el siguiente cofre.

«Dios santo —pensó Marlowe—, seremos ricos, si no acabamos muertos».

A cada paso, Peleg Dinwiddie se volvió más atrevido. Salió de la celda, pasó ante un guardián que no se movió, subió los estrechos peldaños y salió al gran vestíbulo. Allí se detuvo y escuchó atentamente durante un buen rato, pero la casa parecía absolutamente desierta.

«Mi casa —se mofó de sí mismo—. La que me dejó Yancy a su muerte». No podía contener el impulso de infligirse daño emocional, como quien se hurga una muela dolorosa con la punta de la lengua.

Atravesó el amplio vestíbulo y cruzó el umbral. Amanecía y había luz suficiente para que se viera el puerto en tonos grises y pardos, salpicados de destellos brillantes. Cañonazos. El Elizabeth Galley y la gabarra de Press, destrozándose mutuamente. Marlowe no permanecería anclado mucho rato, una vez abierto el fuego.

Esta reflexión impulsó a Dinwiddie a seguir adelante. Avanzó encorvado hasta la empalizada y cruzó la verja, que batía bajo el terral que se levantaba con el sol naciente.

Tropezando, corrió camino abajo hasta el muelle. Distaba una milla, pero le parecieron veinte. La humareda que se elevaba sobre los dos barcos parecía casi sólida y entre la nube estallaban aguijonazos de fuego de artillería y, envolviéndolo todo, se alzaba el lejano tronar de los cañones.

¡Ah, cuánto le gustaría estar a bordo! ¡Pasear por cubierta con la metralla volando por todas partes, ser purificado por el peligro físico y la defensa abnegada del barco y la tripulación! Allí encontraría redención; allí, el fuego de la batalla podía lavar sus pecados. Apresuró la marcha.

Jadeando y tropezando, alcanzó por fin el embarcadero y se detuvo. Desde allí distinguía claramente las embarcaciones. Una bala de cañón pasó silbando no lejos de su cabeza. El cielo al este era azul y anaranjado; el resto del firmamento, hasta el oeste, se veía sólo gris. Las andanadas no habían cesado, el rugido de los cañones era constante y el humo era cada vez más denso y casi ocultaba la gabarra a la vista de Dinwiddie.

Los hombres del Queen’s Venture estaban estibando la bodega desesperadamente, y advirtió la razón. El barco estaba muy escorado; las sogas que lo unían al Elizabeth Galley debían de ser lo único que impedía que naufragase.

Tenía que llegar allí, pero no veía ningún bote amarrado. ¡Estaba tan cerca! ¡Tanto, maldita fuera!

Corrió a un extremo del muelle y buscó a su alrededor, incluso entre los postes del embarcadero, un transporte. Nada. Corrió al otro extremo y allí, amarrada a uno de los pilones y medio inundada, había una canoa hecha con un tronco de árbol vaciado, en cuyo fondo flotaba en cuatro dedos de agua una tosca pala. Para andar por mar, era la embarcación más inestable que se pudiera imaginar, pero a Dinwiddie le pareció el mismísimo yate real.

Desató la boza, tiró de la canoa a lo largo del embarcadero y la acercó a la playa. Avanzó con torpeza por la arena hasta la frágil embarcación, la inclinó de lado y vació el agua. Colocó la canoa contra los pilones, se metió en el agua hasta las rodillas y con cuidado, con mucho cuidado, montó su corpachón en el inestable bote. Se sentó un momento, buscó el equilibrio y, hundiendo la pala en el agua con un titubeo, se impulsó.

La canoa avanzó fácilmente. Dinwiddie dio otra palada y la velocidad aumentó. La frágil embarcación se bamboleó con las leves ondas que encontró al doblar la punta; pero las aguas eran lo bastante abrigadas para que Dinwiddie creyera tener una posibilidad.

Si la canoa se anegaba, si se hundía o volcaba, podía darse por muerto. No sabía nadar.

Fijó la mirada en el Elizabeth Galley, a lo lejos, y con cada palada se sentía más osado. La canoa se deslizó con facilidad, pese a que, de vez en cuando, una ola lamía la proa y colaba agua en la bañera. Una palada, otra, y los barcos estaban cada vez más cerca.

Como experto marinero, a Dinwiddie no le pasaba inadvertido un detalle. Captó un movimiento a su izquierda; algo en el agua. Se volvió con cuidado y miró hacia el otro lado del puerto.

Dos lanchas grandes, que transportaban cincuenta hombres cada una, tal vez, y montaban colisas en la proa, se aproximaban también a toda prisa hacia el Elizabeth Galley y el Venture. No había que pensar mucho para adivinar de qué se trataba.

Soltó un gruñido desde lo más hondo. Era una carrera: él y su pequeña canoa contra Yancy y Press en las grandes chalupas, todos rumbo al Queen’s Venture, todos impacientes por alcanzarlo antes de que Marlowe cortara amarras y escapara.

Una columna de humo, un destello de luz en la proa de la lancha más próxima y el estampido del cañón. Yancy se añadía a la refriega.

—¡Oh, Dios! —exclamó en voz alta, afanándose más con la pala. La canoa surcó las aguas muy deprisa y su quilla somera hendió una ligera onda, que vertió arrobas de agua sobre la borda casi inexistente y desvió de rumbo la embarcación.

—¡Maldita sea! —Dinwiddie cambió la pala de mano para remar por el otro lado y volver a orientar la proa. Otra ola golpeó ésta, pero más de costado. La canoa empezó a escorar. Dinwiddie desplazó el cuerpo rápidamente para mantener el equilibrio y, al momento siguiente, el tronco ahuecado volcó.

28

Yancy, de pie en la bancada de popa, gritaba a sus hombres:

—¡Bogad, bastardos, bogad!

Los miró con rabia, vio el sudor que bañaba las frentes a pesar de la fresca brisa matinal, los músculos hinchados de hombros y brazos, las mandíbulas encajadas del esfuerzo de remar.

—¡Bogad, despreciables holgazanes!

Al principio, su único deseo había sido apresar de nuevo a Marlowe. Y a Elizabeth. Para castigarla, para hacerla suya, para demostrarle que era un hombre. Para que escarmentase.

Sin embargo, ahora, eso sólo era parte de lo que estaba en juego. Una pequeña parte.

Mientras bajaba la colina a toda prisa, había tenido ocasión de ver con sus ojos los barcos anclados. Dos naves grandes, un barco nodriza y un bergantín. Una poderosa armada. Con una flota tal, podía gobernar mucho más territorio que la minúscula Sainte Marie.

Las palabras de Press resonaban una y otra vez en su cerebro: «Mientras perseguía a Marlowe, capturé un galeón del Gran Mogol. Mi barco está repleto de tesoros…».

Al principio, aquellas palabras no lo habían impresionado. Sólo eran riquezas, y de eso ya tenía. Él quería a Marlowe y a Elizabeth. Quería venganza.

Pero no se quitó de la cabeza las dichosas palabras hasta que, por fin, comprendió su auténtico significado: ¡El tesoro del Gran Mogol! Eso no era riqueza. Riqueza no era la palabra. Se trataba de un imperio, y lo tenía a su alcance.

Bajó la vista hacia Press, sentado junto a él en la bancada de popa. Tenía que mantenerlo cerca, pero la expresión relamida de aquel hombre era como una astilla bajo las uñas. Yancy sentía deseos de abofetearlo y esperaba con ansia el momento en que ya no lo necesitara.

—¡Nagel! —Su corpulento ayudante estaba en la proa, al cuidado del cañón giratorio. Ahora, Yancy también tenía que estar atento a él.

—¡Si no te das prisa con el maldito cañón, te meteré la espada por el culo!, ¿me oyes?

La voz le salió muy aguda, casi en un chillido; un sonido que no trasmitía la menor dignidad… pero no le importaba. Estaba concentrado hasta la última fibra de su ser en alcanzar las naves y apoderarse de ellas.

Nagel torció el gesto y prendió fuego a la pólvora. El cañón vomitó el proyectil y la metralla. Estaban a media milla de los barcos anclados y era perfectamente posible que la pequeña colisa no tuviera ese alcance, pero no importaba. Yancy tenía que hacer algo y, por lo menos, el disparo inquietaría a los hombres de las naves.

Las andanadas del Speedwell se sucedían y el Elizabeth Galley seguía disparando. Sólo habían quedado fuera de combate una de las grandes piezas y cuatro de sus servidores. Mientras tanto, el chirriar de los motones y el gemido de los cabos al tensarse seguía acompañando la faena de sacar toneles, pacas y cofres del Queen’s Venture para transbordarlos al Galley. La humareda espesa y sofocante de los cañonazos envolvía la cubierta y ocultaba en parte la creciente claridad del día.

En cubierta se hallaba Bickerstaff.

—He dejado a uno de los hombres en la santabárbara —informó a Marlowe— para que vaya distribuyendo munición. He creído que sería de más utilidad en cubierta.

—Desde luego. Yo… —empezó a responder Marlowe, pero entonces llegó un grito del Queen’s Venture. Billy Bird.

—¡Marlowe! ¡Creo que no tenemos más tiempo!

Un gemido del Venture, un crujido cuando los dos cascos se restregaron el uno contra el otro, subrayó sus palabras. El Queen’s Venture se escoró un poco más, entre los quejidos de agonía de los cabos que unían las dos naves y de los cabilleros a los que éstos se hallaban amarrados.

Marlowe alzó la vista. Entre el humo, alcanzó a ver el ángulo absurdo que formaban los mástiles del Queen’s Venture.

—¡Dios santo! —exclamó. Con la distracción de la batalla, no había prestado atención a lo mucho que había empeorado su situación. Apenas podía creer que todavía flotase—. ¡Saque a los hombres de la bodega! ¡Ya hemos rescatado todo lo posible! ¡Abandonen el barco! —continuó gritando.

En aquel instante, desde las aguas de la rada y a bastante distancia, le llegó el seco estampido de un disparo, no tan potente como el de un cañón pero mayor, desde luego, que el de un arma ligera.

Las lanchas. Las dos lanchas venían hacia ellos. En el fragor del combate, Marlowe se había olvidado por completo de ellas; sin embargo, ahora se abría un nuevo frente.

Marlowe subió la escalerilla hasta el portalón y corrió al costado en que estaba amarrado el Queen’s Venture. Escorado como estaba el barco por la amura que daba al mar, ya era necesario dar un salto para alcanzar la cubierta del Galley. A su espalda, los cañones de éste tronaban y el Speedwell respondía enviando sus silbantes proyectiles sobre la cubierta, donde astillaban maderamen, rompían aparejo y se cobraban bajas entre los hombres.

Marlowe pasó a la cubierta de proa del Elizabeth Galley y Bickerstaff y Billy Bird se unieron a él.

—¡Allí! —Bickerstaff señaló el extremo oriental de la bahía. Las lanchas habían reducido a la mitad la distancia que las separaba de los barcos y en aquel momento, ya a plena luz, Marlowe apreció la velocidad que traían.

—No creo que vengan en nuestra ayuda —comentó. El cañoncito de proa de una de las lanchas abrió fuego y, a diez yardas del Queen’s Venture, el agua se llenó de salpicaduras como si se hubiese desencadenado un súbito chaparrón muy localizado. Les disparaban metralla, botes de metralla cargados con cientos de balas de mosquete o con fragmentos de chatarra de hierro, pensados para destrozar contingentes apiñados de enemigos.

—Cuando nos alcancen, nuestros prisioneros se sumarán a la pelea y mucho me temo que nos arrollarán. Tenemos que deshacernos de ellos —continuó Marlowe, imponiéndose al leve estampido del cañonazo lejano, que por fin los alcanzaba—. ¡Honeyman!

El cabo de mar se acercó a toda prisa.

—Saque los remos de los botes, baje a ellos a los prisioneros y déjelos a la deriva. Con eso, no nos darán problemas en un buen rato.

—Bien pensado —dijo Billy Bird.

—¿Y qué es eso? —intervino Bickerstaff.

Marlowe miró en la dirección que indicaba. En el agua, a cincuenta yardas, un hombre se debatía por no ahogarse. No se veía quién podía ser.

—Tome. —Billy Bird sacó un pequeño catalejo. Bickerstaff lo montó y enfocó al náufrago. Tras un breve silencio, anunció:

—Es Peleg Dinwiddie. Está asido a un tronco o algo parecido.

¿Peleg Dinwiddie? A Marlowe le resultó extraño oír aquel nombre. Se había olvidado por completo de su antiguo primer oficial. Parecía que había pasado un siglo desde la última vez que lo había visto. ¿Qué había sido de él? ¿Qué hacía allí en aquel momento?

Bickerstaff ofreció la lente a Marlowe y éste enfocó la figura en el agua. No era un aparato potente, pero sí lo suficiente para que Marlowe distinguiera los rasgos del hombre, aún con la barba rala que lucía.

—Me temo que el viejo Peleg ha vuelto a elegir mal —comentó mientras cerraba el catalejo con gesto enérgico—. Billy, diga a sus hombres que traigan a los prisioneros. Que Burgess se ocupe de recoger los remos.

Cuando ya se marchaba, Bickerstaff lo detuvo un momento.

—Marlowe… No tendrá intención de dejar a Dinwiddie a su suerte, ¿verdad?

—¿Dejarlo? No; él me dejó a mí. Me dijo que me fuera al carajo, ¿recuerda? Pues es lo que hago.

—Pero es evidente que intenta alcanzar el barco…

—Y lo hace tan mal como desempeñaba su cargo de segundo de a bordo.

Hizo ademán de continuar adelante, pero Bickerstaff lo asió del brazo con fuerza y lo obligó a volverse.

—No puede abandonarlo —dijo con rotundidad.

—¡Al diablo con él!

—Marlowe, no importa en qué tentación lo hiciera caer Yancy, no importa lo que le metiera en la cabeza. Sigue siendo usted quien lo trajo aquí; fue usted quien lo reclutó, quien lo convenció de hacer la Ronda del Pirata. Él le fue fiel una vez, y usted a él.

Furioso ante aquella defensa del oficial desleal e irritado porque lo había interrumpido en un momento tan delicado, Marlowe sostuvo la mirada de su amigo. Los cabos que sujetaban el Queen’s Venture gimieron otra vez, y las baterías del Elizabeth Galley y del Speedwell lanzaron una nueva andanada. Los envolvió la humareda y el ruido ensordecedor de los cañones, la lluvia de metralla que alcanzaba amurada, jarcias y hombres, los gritos de la tripulación en sus puestos, o peleando, o agonizando…

En aquel pequeño rincón de cubierta, los dos hombres siguieron mirándose a los ojos en silencio.

Y Marlowe se descubrió recordando la estampa de Dinwiddie —estólido, impresionable y carente de imaginación— el día de las carreras en la mansión Page. Recordó la mirada de Dinwiddie mientras Madagascar pasaba ante sus ojos y su aspecto, vestido ridículamente con sus mejores galas, cuando se preparaba para la cena del gobernador.

«Yo también engañé al pobre diablo desde el principio. Soy tan culpable como Yancy».

—No puedo ocuparme de eso ahora. ¡Estamos en mitad de un combate naval, maldita sea!

—No quiero que se ocupe usted, Marlowe. Sólo quiero que me deje ir a mí con un bote y algún hombre.

Marlowe le dirigió otra mirada iracunda. Bickerstaff no le pedía que fuese un héroe, o tan siquiera un ser humano decente; sólo pedía que se lo permitiera ser a él.

A su alrededor, los grandes cañones retumbaban, los barcos se estremecían con los impactos y el humo sofocaba a los hombres y los hacía lagrimear. El estrépito era insoportable. «¿Por qué demonios ha de importarme lo que haga Francis?», se preguntó.

Pero no. No podía permitir que su amigo afrontara solo aquel riesgo. Ni podía ordenar a ninguno de sus oficiales que lo acompañara.

—¡Ahhhh! —un grito de exasperación surgió de sus entrañas. Apartó la mirada, volvió a fijarla en Bickerstaff y masculló—: ¡Está bien, maldita sea! Tomaremos el esquife… No, la chalupa.

Se volvió bruscamente y cruzó la cubierta hasta la amura de estribor, de la que colgaba la escala hasta los botes.

—Usted no tiene por qué venir —gritó Bickerstaff, que lo seguía—. Tiene su deber aquí.

—Billy Bird y Honeyman saben qué hay que hacer; pero si esas lanchas alcanzan el barco, estamos perdidos. Tal vez pueda ayudar a mantenerlos a distancia.

Buscar una justificación táctica para lo que estaba haciendo, más allá del deseo de salvar a Bickerstaff de su propia estupidez, hacía más digerible su decisión.

Se detuvieron junto a la borda y Bickerstaff declaró:

—Está haciendo lo que debe, Thomas.

—Sí, sí, siempre hago lo debido. —Marlowe se volvió—. Billy Bird, tome el mando en mi ausencia. Que todos abandonen el Queen’s Venture antes de que vuelque. Envíe gente a la arboladura para desplegar velas. Honeyman —ordenó a éste—, que bajen a la chalupa unos hombres. Con mosquetes, si los tienen consigo, pero que no pierdan el tiempo en ir a buscarlos. Instale una colisa en la proa. Llevamos cuatro de ellas a popa del alcázar y veo pólvora y proyectiles junto a ellas. ¡Vamos, no pierda un segundo!

Honeyman empezó a dar órdenes a gritos. Billy Bird hizo lo propio. Marlowe dirigió a los hombres en el descenso hasta la chalupa que flotaba debajo.

En el agua, los botes apenas habían resultado afectados por los disparos incesantes del Speedwell. La gabarra mostraba el agujero de un proyectil que había atravesado limpiamente los dos costados, y la punta del timón de una de las chalupas se había roto de un impacto; salvo esto, las demás embarcaciones auxiliares estaban intactas.

Cruzando la cubierta a la carrera, llegó una veintena de hombres conducidos por Duncan Honeyman. Burgess llevaba un cañoncito giratorio acunado en los brazos como un bebé. Los demás portaban mosquetes, pistolas y alfanjes. Descendieron por la amurada, bajaron la colisa y la instalaron, ocuparon sus puestos a los remos y colocaron éstos en los toletes.

Marlowe y Bickerstaff fueron los últimos en bajar y se situaron en la bancada de popa. El Speedwell disparó y el proyectil alcanzó el casco del buque, a unos palmos apenas por encima de sus cabezas, rociándolos con una fina lluvia de astillas.

—¡Ciad, ciad! —ordenó Marlowe, y los hombres bajaron los remos y se aplicaron a ellos con decisión, impacientes por interponer el Elizabeth Galley entre ellos y las salvas del Speedwell.

Palada a palada, se situaron bajo la bovedilla, rodearon la popa del Queen’s Venture, y el Speedwell se perdió de vista. Marlowe levantó el timón. Ya distinguía a Dinwiddie, agarrado a lo que fuese que lo sostenía, y alcanzaba a ver las dos lanchas que se acercaban rápidamente al Venture. No podían perder un minuto.

Los hombres se inclinaban sobre los remos e impulsaban la gran chalupa por las aguas del puerto. En la proa, Burgess cargó la colisa y llenó de pólvora el oído del pequeño cañón.

—¡Allí! —indicó Bickerstaff. Una de las grandes lanchas se había desviado de su rumbo e iba hacia ellos. Habían atraído a la mitad de la fuerza atacante y aquello lo consoló en parte.

—Probablemente, no sepan qué estamos haciendo; pero quieren neutralizarnos, de todos modos —gritó Marlowe, imponiéndose al fragor de la artillería.

Estaban a treinta yardas de Dinwiddie, y la lancha se les echaba encima. Sonó el estampido de una colisa y una rociada de metralla salpicó el agua, repiqueteó en el costado de la chalupa y alcanzó en el brazo al hombre que ocupaba el segundo remo, quien soltó la pala y, con un alarido de dolor, se llevó la mano a la herida, que sangraba abundantemente.

—¡Démosles su merecido, Burgess!

El cabo de mar ya tenía el cañón preparado, apuntado a la embarcación que se acercaba por la proa, directamente al hombre que, con afán febril, procedía a recargar su pieza.

Burgess acercó una pistola a la pólvora del oído de la colisa y disparó una salva. Las chispas saltaron de la cazoleta como delicados puntos de luz y, al instante, el reguero de pólvora se encendió con un destello cegador y el cañón rugió, zarandeando toda la chalupa. El hombre que llevaba el timón de la lancha fue barrido de su posición y, cayendo sobre sus camaradas, desapareció bajo la regala de la lancha.

Aquello debería enfriar un poco su entusiasmo, pensó Marlowe. Y entonces, a proa, entre el fragor de los disparos le llegó una voz como un recuerdo, como salida de un sueño:

—¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Aquí!

Peleg Dinwiddie.

Marlowe se incorporó un poco y miró. Apenas a un par de chalupas de distancia, Dinwiddie se agarraba a una canoa volcada, un simple tronco de árbol ahuecado, con sus últimas fuerzas. Un golpe de remos más y ordenó detener la marcha. Los remos cayeron, los toletes crujieron bajo la presión al contrarrestar la inercia que traía la pesada chalupa y enseguida flotaron inmóviles; y entonces Marlowe contempló el rostro barbudo y gris, con una expresión de asombro y espanto, de Peleg Dinwiddie. Su aspecto era lastimoso.

Uno de los hombres alargó su remo y Dinwiddie se agarró a él y dejó la rudimentaria canoa. Unas manos impacientes se apresuraron a agarrarlo por las ropas e izaron por la borda su cuerpo debilitado, al borde del agotamiento.

Bickerstaff, sentado al lado de Marlowe en la bancada de popa, había empuñado uno de los mosquetes. Apuntó a la amurada de la lancha que se acercaba, disparó y empezó a cargar de nuevo. En proa, Burgess lanzó otra descarga de la colisa y varios hombres, sobresaltados, maldijeron aquella nueva sorpresa. Jadeante y chorreando agua, Dinwiddie permaneció en el fondo de la embarcación hecho un ovillo.

—¡Bogad! ¡Todos a una! ¡Alargad la boga! —gritó Marlowe. Había cumplido con su deber moral, siguiendo el Evangelio según Francis Bickerstaff, y era momento de largarse de allí.

Los hombres se aplicaron a remar. Marlowe viró la caña del timón y la chalupa dibujó un arco amplio y elegante, apartándose de la lancha que se acercaba y de la canoa semihundida, para dirigirse de vuelta al Elizabeth Galley.

Marlowe miró a popa. A cuarenta brazas de distancia, la colisa de la lancha escupió fuego, humo y metralla. El estallido agitó las aguas, pero el arma apuntaba demasiado bajo y el disparo no tuvo consecuencia alguna.

Apartó la mirada de aquella amenaza y la dirigió al Elizabeth Galley. El casco estaba casi cubierto por el humo, pero de la nube gris sobresalían los masteleros y juanetes, erguidos como árboles viejos. A su lado, la arboladura del Queen’s Venture asomaba inclinadísima; el casco intentaba hundirse y sólo las amarras que lo ataban al Galley se lo impedía.

Vio gente en las vergas de su barco y observó cómo se disponían a largar las velas. Advirtió que el ritmo de disparos de las grandes piezas había bajado considerablemente, y se preguntó si el Speedwell ya habría tenido suficiente.

El viento terral arreciaba. Levantó la humareda como si fuese un gran velo, y se la llevó, dispersándola. Detrás de los dos barcos grandes apareció la silueta del Speedwell y Marlowe comprobó que, en efecto, ya no presentaba batalla. Había recogido el cable del ancla e izado una gavia y se desplazaba fuera del alcance de los grandes cañones del Galley. Derrotado o ahuyentado, lo mismo daba, mientras dejara de combatir.

—¡Gracias, Marlowe! ¡Bendito sea, bendito!

Dinwiddie se había postrado de rodillas ante él con las manos juntas como si suplicara el favor divino. Marlowe advirtió que sus ropas, sucias y hechas jirones, eran de la mejor calidad, muy superiores a cualquier prenda que Dinwiddie hubiese llevado a bordo del Galley. Estaba más delgado y una barba rala cubría su rostro. Marlowe tuvo ganas de pateárselo.

—No me lo agradezca a mí. Hágalo a Bickerstaff. Yo habría dejado que se ahogara —declaró y, tras esto, dejó de prestarle atención.

—¡Capitán! —gritó Burgess desde la proa, volviéndose a medias. Seguían avanzando hacia el Elizabeth Galley y, con la lancha atacante acercándose por babor a un descuartelar, el cañón giratorio no podía apuntar contra ella—. ¡Capitán! ¡Un último disparo!

Marlowe asintió, movió la caña del timón y la chalupa viró, apartando la proa del Galley hasta que Burgess pudo apuntar la colisa contra la lancha. Marlowe miró a su espalda; los hombres de Yancy remaban como posesos. A veinte brazas de distancia, un hombre se afanaba con el cañón giratorio; parecía el reflejo de Burgess, que procedía de igual manera con el suyo.

Los dos dispararon al mismo tiempo. Marlowe vio la llamarada que surgía del cañón rival; pero el sonido que escuchó fue el de la colisa de Burgess, un estampido grave que le hizo pensar: «Eso ha sido una bala rasa», y al momento la metralla de la lancha atacante los alcanzó de lleno.

Los hombres fueron arrancados de sus bancos, los remos saltaron y desaparecieron por la borda y se oyeron alaridos de quienes habían recibido cruentas heridas.

La humareda que había provocado el disparo hizo toser a Marlowe. Notaba un dolor sordo y pulsante en la mano diestra. La levantó y echó una mirada al lugar donde más le dolía. La agonía se hizo más y más precisa, como la imagen de un catalejo al ser enfocada, y sólo entonces advirtió que había perdido dos dedos, el meñique y el anular, arrancados de cuajo por la metralla. La sangre le corría por la mano y le resbalaba por el antebrazo.

—¡Ahhh, maldita sea! —exclamó, poniendo voz al dolor y al horror que sentía. Apretó los dientes, metió la mano bajo la axila y comprimió la herida.

Volvió la cabeza para ver cuánto quedaba hasta que la otra lancha se les echara encima, y descubrió con sorpresa que se había detenido y flotaba a cierta distancia, con varios hombres caídos sobre los remos y el resto apelotonado en las amuras. Estaban lo bastante cerca como para que Marlowe distinguiera, en la misma roda, un boquete enorme que los hombres de Yancy intentaban taponar con lonas y cabos y todo lo que tenían a mano.

Recordó entonces que Burgess había cargado en la colisa una bala rasa. Miró a proa para decirle algo, pero el contramaestre se había derrumbado sobre el cañón y, a juzgar por su aspecto, había recibido la mayor parte de la metralla enemiga.

Bickerstaff apareció con la mejilla ensangrentada.

—¡Francis! ¡Está herido!

—Sólo es un rasguño. ¡Pero usted ha perdido varios dedos! ¡Déjeme ver!

Marlowe sacó la mano de la axila a regañadientes. Cuando dejó de presionar, el dolor le paralizó el brazo hasta el hombro.

Bickerstaff tomó la mano herida en las suyas y la examinó. Marlowe tuvo que apartar la vista. Pese a todas las mutilaciones que había presenciado —y causado—, no pudo soportar la visión de sus propios dedos reducidos a muñones.

Notó una presión en lo que le quedaba de los dedos amputados y se obligó a mirar. Bickerstaff había atado un cordel en torno a ellos para cortar la hemorragia.

—Gracias —dijo Marlowe. Luego, con su habitual voz de mando, exclamó—: ¡Vamos, marineros! ¡Retirad a los heridos que no estén en condiciones de empuñar un remo! ¡El Galley está largando velas! ¡Volvamos a bordo y abandonemos este condenado lugar!

La arenga pareció despertar un poco a los aturdidos marineros. Apartaron a muertos y heridos, tomaron los remos aprovechables y bogaron hacia el barco. Bickerstaff se sumó al esfuerzo, y también Dinwiddie, quien, tumbado en el fondo de la embarcación, había escapado indemne al cañonazo.

Una de las lanchas de Yancy, la que los perseguía, había quedado fuera de combate; la otra, sin embargo, no se había desviado de su rumbo hacia el Queen’s Venture y en aquel momento convergía con la de Marlowe y daba la impresión de que las dos alcanzarían el Venture al mismo tiempo.

—¡Vamos, bogad! ¡Bogad!

Marlowe no estaba seguro de si quedaba en sus hombres suficiente espíritu combativo para enfrentarse a otro contingente de piratas armados.

Directamente a la amura semihundida del Venture; hacía allí enfilaba la proa. Se trataba de abarloar la chalupa al costado del barco, ayudar a los heridos a subir por la inclinada cubierta, pasar al Elizabeth Galley, cortar las amarras y el cable del ancla y largar velas.

Miró a su izquierda y comprobó que la otra lancha se acercaba y que los dos se dirigían al mismo punto de la borda del Queen’s Venture. No obstante, ya estaba claro que él llegaría antes; sacaría más de un minuto a los hombres de Yancy.

—¡Remad, remad! —animó a sus hombres. Era una de aquellas órdenes inútiles y ridículas que tanto desdeñaba, pues los marineros no podían poner más empeño, pero no pudo contenerse.

Cuatro minutos más, que se le hicieron una hora, y la chalupa se abarloó al escoradísimo Queen’s Venture. Los hombres arrojaron los remos, que ya no necesitaban, y se asieron al pasamanos del barco. Los ilesos y los heridos más leves saltaron la borda y, una vez en el barco, ayudaron a hacerlo a sus camaradas.

Marlowe y Bickerstaff dejaron la bancada de popa y procedieron a incorporar a los heridos graves y transbordarlos a los brazos de los que habían salido mejor parados, los cuales cargaron a hombros a sus desdichados compañeros o tiraron de ellos para ascender la empinada pendiente de la cubierta y ponerlos a salvo en la protección del Elizabeth Galley.

El siguiente en abandonar la chalupa fue Dinwiddie. Una vez en el Venture, se encaramó a la borda y tendió una mano a Marlowe, que la despreció. Thomas pasó de una embarcación a otra por sus propios medios y se volvió. La lancha de Yancy estaba cerca, a diez brazas, aunque demasiado lejos para alcanzarlos.

Marlowe alargó el brazo y Bickerstaff hizo lo propio. Por fin, sus manos se aferraron al antebrazo del otro y Marlowe ayudó a su amigo a saltar de la chalupa. Y en aquel instante, el artillero de la lancha disparó el cañón de proa.

Un estampido tremendo, un ruido con la fuerza de un golpe demoledor, lo dejó conmocionado. Se sintió dando vueltas como si alguien lo hiciera girar en una pista de baile. La visión se le llenó de rojo, no veía más que rojo… Se golpeó con la cubierta, se deslizó por ella y sólo el pasamanos detuvo su caída. Un dolor agónico paralizaba todo su costado derecho.

Abrió los ojos y le sorprendió observar que todo seguía como antes: el agua, la cubierta, el cielo despejado… Se miró el brazo, el que momentos antes sujetaba a Bickerstaff. Ya no era tal, sino un mero amasijo de hueso y carne y tela empapada de sangre. En cubierta yacía Bickerstaff, con los ojos abiertos y una docena de agujeros en el pecho. Debajo de él, un charco de sangre cuyos regueros vertían por los imbornales.

—Francis… Francis, ¿qué he hecho…? —musitó apenas. Su cabeza no alcanzaba a hilar más que aquella pregunta.

—¡Vamos! —gritó Dinwiddie, al tiempo que agarraba a Marlowe por la solapa, intentando que se pusiera en pie.

Marlowe lo miró.

—¡Hemos venido a buscarte! —dijo—. Francis dijo que debíamos hacerlo. Hemos venido a por ti… y ahora él ha muerto.

—¡Vamos!

Ante la mirada de Thomas, Dinwiddie levantó el cuerpo sin vida de Bickerstaff, se lo cargó al hombro y ascendió trabajosamente, entre jadeos, la empinada cubierta. Cuando hubo transbordado el cuerpo, para lo cual hubo de salvar el hueco cada vez mayor entre los dos cascos, volvió junto a Marlowe —medio corriendo, medio patinando— e intentó incorporarlo.

Para éste, todo se hacía pesado y nebuloso; los bordes de su campo de visión empezaban a quedar en sombra. Sólo tenía conciencia del dolor, de aquel dolor increíble en el brazo, de aquel sufrimiento…

Dinwiddie lo apoyó en la borda. Otros marineros descendían ya para llevarlo el trecho que faltaba hasta la cubierta del Galley.

Marlowe sentía como si su cabeza flotase. Estaba perdiendo mucha sangre, lo sabía. Aquél debía de ser el final. Muerto Francis, no deseaba seguir. Flotaba y flotaba y el aparejo que veía sobre él, allá arriba, daba vueltas y vueltas. Cerró los ojos y notó el calor de la cubierta bajo la espalda.

Peleg Dinwiddie presenció cómo los hombres dejaban los dos cuerpos en cubierta: la pálida figura de Marlowe y, a su lado, el cuerpo ensangrentado y sin vida de Bickerstaff.

«¡Cerradle los ojos! ¡Por Dios, que alguien le cierre los ojos!», pensó; pero él era incapaz de hacerlo. No se atrevía a posar la mano sobre aquella mirada acusadora.

«Hemos venido a buscarte. Francis dijo que debíamos hacerlo».

¡Por supuesto! Marlowe no lo habría arriesgado todo por salvarlo. En cambio, Bickerstaff era un hombre de verdad, un amigo sincero y una persona digna y honrada. Por eso, naturalmente, había tenido que ser él quien recibiera de lleno la rociada de metralla. No Marlowe, ni él; había tenido que tocarle a Bickerstaff. Siempre se iban los mejores.

Dinwiddie notó la zozobra en su interior, como un carbón al rojo. Volvía a pisar el Elizabeth Galley, estaba en mitad de un combate y había ayudado a sus compañeros de tripulación a regresar a bordo. Pero no estaba limpio, ni mucho menos. Se sentía más sucio que nunca.

A su izquierda, la lancha estaba a punto de alcanzar el Queen’s Venture. Cincuenta hombres se disponían a escalar su escorada cubierta para abordar el Galley con las armas de fuego preparadas y las espadas desenvainadas. Eran mal enemigo si sorprendían desorganizados a sus compañeros de a bordo.

Su mirada se desvió hacia el pañol que tenía a sus pies, cuyo contenido conocía a la perfección pues lo había inspeccionado un centenar de veces cuando era primer oficial, hacía un par de vidas. Más abajo, en el combés, vio una linterna humeante junto a los cañones. Se puso en movimiento sin pensar, dejándose llevar por una emoción nebulosa y por una idea de cómo pondría remedio a las cosas.

Bajó a toda prisa al combés y cogió la linterna. A proa, los hombres cortaban a hachazos el cable del ancla, sin tiempo para cobrarlo por el cañón del escobén. Volvió a subir la escalerilla y abrió el pañol de armamento. Allí seguía la hilera ordenada de granadas de mano, con sus tapas de madera uniformes y su mecha enroscada, que ocupaba una parte del compartimiento.

Sacó una, estiró la mecha, aplicó el extremo a la linterna y se aseguró de que siseara y ardiera adecuadamente. Sacó otra y repitió sus gestos hasta que la mecha de la segunda también hubo prendido.

Abajo, la lancha ya golpeaba la borda casi sumergida del Queen’s Venture y los primeros hombres armados empezaban a saltar a su casco.

Dinwiddie pasó de un salto al portalón del Venture, rodeó el combés abierto y descendió por la cubierta, resbalando y dando tumbos por la inclinación y soltando alaridos a pleno pulmón. Unos gritos que le salían de las tripas y del corazón, sus estertores finales, y en ellos iba toda su vida, todo lo que había sido y hecho, todos los terribles errores que había cometido durante aquel último medio año e incluso los anteriores.

Vio unas cabezas que se volvían con expresión de sorpresa, vio alzarse unas pistolas; sin embargo, era demasiado tarde para ellos. Se lanzó contra los escasos hombres que ya ocupaban la cubierta del Venture como si fueran bolos, los derribó y se lanzó a la lancha.

Cayó entre los bancos con un doloroso impacto que lo dejó sin aliento, pero agarró las granadas con más fuerza incluso. Oyó gritos de sorpresa, exclamaciones de: «¡Una granada, lleva una granada!». Unas manos lo asieron, tiraron de sus brazos, lo golpearon… Dinwiddie cerró los ojos, cerró los puños en torno a las bolas metálicas, y luego rodó sobre sí mismo para que su cuerpo no amortiguara la explosión.

Hubo más gritos. Entreabrió los párpados y vio un brillante destello rojo.

Billy Bird, que observaba desde el alcázar del Elizabeth Galley, siguió el desarrollo de la escena con una mezcla de horror, admiración y disgusto. El tipo —Billy no tenía idea de quién se trataba— se había arrojado a la lancha con dos granadas encendidas, había evitado todas las manos que intentaban agarrarlo y había hecho estallar las bombas en el momento más oportuno.

—¡Cielos, reventado por su propio petardo! ¡Y por propia voluntad! —exclamó.

Las dos explosiones, con menos de un segundo de diferencia, habían despedazado al hombre que llevaba las granadas y a media docena de tripulantes de la lancha. Billy Bird captó el silbido de los fragmentos de metralla y vio la rociada de metal ensangrentado que abatía a los hombres.

Al principio, había decidido cortar las amarras del Queen’s Venture para que el casco cayera sobre la lancha atacante; pero Marlowe había llegado primero y había frustrado el plan.

A continuación, había sido la lancha de Yancy la que había alcanzado el costado del Venture y Billy había considerado muy posible que los cincuenta piratas, armados y decididos, lograran imponerse a su tripulación, más numerosa pero cansada, hambrienta y desorganizada, y volvieran a tomar el barco.

Pero ahora el problema había quedado barrido, figurada y literalmente.

No todos murieron en la explosión. Incluso entonces, algunos no cejaron en su empeño y, pasando por encima de los cuerpos mutilados de sus compañeros, trataron de alcanzar la cubierta del Venture, decididos a continuar el abordaje y presa aún de un frenesí que los impulsaba a lanzarse adelante, aun con las filas diezmadas.

Pero éstos no dieron dificultades.

—¡Honeyman, ahora! —gritó Billy. El cable del ancla se rompió bajo el filo del hacha y, por toda la amura de babor del Elizabeth Galley, los hombres la emprendieron también a hachazos con los cabos que lo amarraban al Queen’s Venture. Era como partir leña, de tensas como estaban las amarras, y con unos cuantos golpes empezaron a rasgarse con el sonido de disparos de armas ligeras. Un imprudente ayudante de artillero, que estaba demasiado cerca de uno de los cabos cuando éste se rompió, recibió un latigazo que lo mandó volando al combés.

No fue necesario romper la última media docena de cabos. Con todo el peso del barco sobre ellos, se rompieron uno después de otro ordenadamente, de proa a popa, como si estuviese ensayado.

El Queen’s Venture se estremeció, emitió un sonido grave, como un profundo gemido, y volcó. Sus mástiles hendieron el agua como árboles caídos, el costado de babor desapareció y lo único que quedó a la vista desde la cubierta del Galley fue la gran quilla blanca, cubierta de algas.

La presión del Venture al rodar sobre sí mismo y empujar el casco, junto con la masa de agua que desplazaba en aquel movimiento, sirvieron para separar el Galley de la nave agonizante.

—¡Cazad las gavias! —gritó Billy y los hombres que esperaban impacientes y nerviosos en las cabillas aferraron los brioles y tesaron las escotas y desplegaron y tesaron las velas grandes.

—¡Manos a las drizas!

Las vergas iniciaron su firme ascensión hasta los masteleros, la brisa hinchó las velas mientras se extendían y el Galley cobró vida, distanciándose poco a poco del Queen’s Venture.

Éste, mientras tanto, era engullido por las aguas. Durante unos instantes permaneció acostado, como si descansara; luego, el casco empezó a hundirse. Todo el costado de babor se sumergió y, enseguida, toda la larga quilla desapareció bajo las aguas verdeazules. El hundimiento fue cada vez más rápido, conforme el casco perdía flotabilidad. El agua se agitaba y burbujeaba en torno a él; luego alcanzaba la línea de flotación, las troneras, que ahora miraban al cielo, y por último la propia borda.

Por fin, sólo quedó visible la parte superior del alcázar y de la popa, e incluso esto desapareció a continuación. Un segundo después, mástiles y vergas fueron arrastrados también bajo el agua, hasta que no quedó en la superficie más que restos flotantes del naufragio, cuerpos exánimes y el círculo cada vez más amplio de ondas en el agua.

Los hombres del Elizabeth Galley se agolparon en las amuras y contemplaron en silencio el punto en el que había desaparecido la nave. Billy también lo hizo; no podía apartar la mirada.

«¡Menudo desperdicio! —pensó—. ¡Qué maldito desperdicio!». Era lo único que se le ocurría, y ni siquiera estaba seguro de a qué se refería.

29

La lancha que transportaba a lord Elephiant Yancy y al capitán Roger Press y lo que quedaba de los hombres bajo el mando de cada uno, la lancha que se había mantenido a flote mediante el recurso, poco efectivo, de unos tapones improvisados en los grandes boquetes abiertos por la bala rasa, y gracias a que la mitad de sus hombres habían achicado agua furiosamente, llegó por fin a la orilla.

Yancy se puso en pie, se abrió paso entre los hombres y saltó a la playa. Haciendo caso omiso de todo el mundo, se encaminó hacia la carretera que discurría junto al espigón y se detuvo a tiempo de ver la cubierta de popa y los mástiles de su nuevo buque insignia, el Queen’s Venture, desapareciendo bajo el agua.

Ignoraba si a bordo quedaba todavía mucha parte del botín y si sería posible recuperarlo de algún modo. Imaginó que las respuestas a esas preguntas eran «no mucho» y «lo más probable es que no».

Ante sus propios ojos, la nave de Marlowe, el Elizabeth Galley —¡qué mofa suponía para él aquel nombre!— se alejaba con el velacho y la gavia desplegados a la brisa constante de la mañana y el trinquete cazado.

Yancy apretó los dientes y notó un estremecimiento por todo el cuerpo. No fue un mero temblor de manos, ni uno más general como los que había experimentado en otras ocasiones. Fue algo más, una sacudida como un terremoto que partía de sus pies y subía extendiéndose a los brazos hasta que todo el cuerpo estuvo vibrando. De repente, tuvo miedo de que algo cediera en su interior —el corazón, el cerebro, los intestinos—, de que algo estallase debido a la presión interna. No era furia; era mucho peor.

Oyó pasos en las tablas de madera y se volvió tratando de decir algo, pero tenía la mandíbula, la lengua y el cerebro bloqueados, inmovilizados en una suerte de parálisis.

—Oh, Dios mío, Yancy —dijo Press, en tono irónico. Se quitó el mondadientes de la boca y lo señaló con él—. ¡Parece que esté a punto de reventársele una vena!

Aquello pareció aflojar la tensión y Yancy descubrió que podía hablar de nuevo.

Su primer pensamiento fue ir en pos del fugitivo. El bergantín seguía fondeado; también el Speedwell, pero éste se hallaba en bastante mal estado —algo que se apreciaba desde el muelle— y el bergantín nunca podría perseguir al Galley y darle alcance. No podía correr el riesgo de que Marlowe se saliera con la suya.

—Nagel, envía cualquier hijo de perra a la batería de la isla de las Codornices con órdenes a esos bastardos de que hagan saltar el maldito barco en pedazos, ¿me oyes? Que lo hagan volar, no quiero ver ni un fragmento de él. ¿Me has entendido?

—¿Y en qué bote quiere que lo mande? —preguntó Nagel.

—¡Al diablo con el bote! ¡Que vaya a nado!

—Sí, señor. Stokes, irás tú. En marcha.

Stokes asintió, se despojó de sus sandalias, se desabrochó el cinturón, se quitó la camisa y corrió hacia la orilla.

Yancy dio la espalda a los demás, cruzó los brazos y contempló el Elizabeth Galley, al otro lado del puerto.

El Galley no lo conseguiría. Había brisa suficiente, pero tenía la marea en contra. Stokes llegaría a la batería en veinte minutos, transmitiría la orden de disparar y, cinco minutos después, el barco sufriría el castigo de los cañones. A aquella distancia, era imposible que fallara. Los artilleros harían saltar el barco en pedazos.

Yancy quería la nave, desde luego, y la ingente cantidad de riquezas que Marlowe le había robado. Pero si no podía obtenerlas, al menos los mataría a todos. Se quedaría allí a contemplar cómo los grandes cañones de las baterías, situados a menos de doscientas brazas del canal por el que pasaría el barco, acababan con ellos. Imaginó la agonía en las cubiertas al ver frustrada la fuga que casi habían consumado.

Tal vez abandonarían el barco. Quizá volverían a tierra remando. Acaso pudiera, por fin, echar el guante a Marlowe y a Elizabeth. Experimentó una leve sensación de optimismo cuando, pocos momentos antes, sólo sentía furia.

Barnaby Stokes, de dieciséis años, y el mejor nadador de entre los piratas de Sainte Marie, se zambulló en las aguas someras de la orilla cubierta de jungla de la isla de las Codornices y avanzó con paso tambaleante hacia la playa. Le dolían los brazos y resollaba.

Cuando llegó a la arena, apresuró la marcha. A la carrera, cruzó la portilla de acceso del baluarte de la batería, atravesó el patio adoquinado y pasó ante el horno de calentar las balas y los aburridos servidores de los cañones que, sentados a la sombra, bebían ron y lo miraban con curiosidad. Sólo se detuvo al llegar al muro bajo en el que estaban dispuestos los cinco grandes cañones de veintidós libras, de cara al mar; se apoyó en él y permaneció allí unos instantes, con las manos en la piedra, recuperando el aliento y mirando hacia la rada para ver si había llegado demasiado tarde. No era así. El barco llevaba todas las velas desplegadas y una brisa uniforme lo impulsaba, pero tenía la marea en contra. Tardaría unos cinco minutos en pasar por delante de los cañones de la batería.

Stokes se puso en pie, respiró hondo y contempló la escena. Era una vista hermosísima, casi demasiado para ser real. El cielo azul pálido, el mar de aguamarina en la rada, el azul profundo del océano fuera del puerto, la lujuriante jungla verde que alfombraba las montañas y el barco que, a un cuarto de milla de distancia, parecía un complicado juguete… Hacía una mañana demasiado hermosa para llenarla de cañonazos, humo y muerte.

Pero aquella mañana había habido ya tanto de todo aquello que Stokes decidió que un poco más no importaría. Y sería divertido plantarse allí, en la batería, y destruir un barco cuyos cañones de seis libras no serían rival para los suyos de treinta y dos.

—¿Qué ocurre? —El capitán de la batería se acercó a él con los faldones de la camisa por fuera de unos calzones manchados.

—Yancy me ha dicho que vuele aquel barco. Que lo despedace.

El capitán dirigió una mirada a la nave entrecerrando los ojos, escupió en el suelo, los entrecerró de nuevo y sonrió.

—¡Sí, podemos hacerlo! —dijo—. ¡Venid chicos, esta mañana tenemos trabajo! —anunció, y sus hombres murmuraron algo y se pusieron en pie. Caminaron hacia el muro con gesto cansino y miraron hacia la rada—. Yancy quiere que volemos esa nave —dijo el capitán a sus artilleros.

Aquello les despertó el interés y, más animados, se pusieron a cargar uno de los grandes cañones. Eran diez, pero tal era el número de servidores necesario para accionar uno solo.

Se movieron despacio, con parsimonia, llevando el cañón hacia atrás para introducir la pólvora y el proyectil. Stokes pensó que, para tratarse de hombres que no tenían otra cosa que hacer que encargarse del mantenimiento de la batería y estar a punto para disparar los cañones, no parecían muy organizados ni eficientes, pero se mordió la lengua. Tenían tiempo. La verdadera prueba sería ver lo rápido que podían recargar una vez que el barco estuviera en la trayectoria de su fuego.

—¡Sacadlo! —gritó el capitán. Los hombres empujaron y el cañón rugió, chirrió y se movió entre protestas sobre las guías hasta quedar en posición. El capitán apuntó el tubo, ordenó que lo hicieran girar un poco y corrigió la elevación—. Muy bien, muchachos, sólo tendremos que esperar a que pase por delante.

Aguardaron cuatro minutos en silencio, con el único acompañamiento de los gorjeos de los pájaros, los zumbidos de los insectos y la brisa en el denso follaje. El capitán se apoyó en el tubo y sonrió.

—Ahí viene, chicos, directo a nosotros. ¡Vaya bastardo estúpido…! Dadme una mecha.

Uno de los servidores le tendió la mecha y todos retrocedieron, formando un círculo a dos pasos de distancia del cañón, a salvo de su retroceso y preparados para proceder de inmediato a la recarga.

—Vamos, vamos… —murmuró el capitán, inclinado encima del tubo, con la mecha suspendida sobre el tren de pólvora.

Los hombres asomaron la cabeza por encima del muro para ver el daño que infligía el primer cañonazo. Sería lo más divertido que hacían en bastante tiempo.

—Allá vamos —dijo el capitán, al tiempo que se erguía e introducía la mecha en la pólvora; se produjo un siseo, un chisporroteo y entonces, con un inmenso rugido de llamas, metal chirriante y pólvora encendida, el enorme cañón disparó su proyectil de treinta y dos libras y el tubo de tres brazas y media y de tres toneladas de peso reventó en miles de pedazos aullantes.

Stokes, que se encontraba a tres pasos de distancia, salió despedido hacia atrás, perdió el equilibrio y se deslizó sobre los lisos adoquines. La cabeza y los oídos le zumbaban y el pecho y el estómago le dolían de una forma indescriptible; por ello, cuando abrió los ojos al cabo de unos momentos, le sorprendió no encontrar posado encima de el algún animal que lo destrozaba con sus zarpas, porque así era como se sentía.

Había ido a parar contra el horno, en una posición medio sentada. Tenía grandes desgarros en el pecho y el estómago y sangre por todas partes. Creyó notar las esquirlas de metal en sus entrañas, en el interior de su cuerpo.

Del cañón no quedaba nada, excepto un pequeño fragmento de tubo todavía sujeto a los restos de la cureña. De los servidores del cañón no quedaba nada, excepto miembros amputados y grandes charcos de sangre, de un rojo intensísimo bajo el fulgor del sol.

Stokes se desplomó y cerró los ojos, dispuesto a unirse a los demás, dondequiera que estuviesen.

Lord Yancy contempló con gran satisfacción la humareda que se alzaba de la batería y el chorro de agua que se levantaba junto al barco. Habían fallado el tiro, lo cual hacía que su placer no fuese tanto, pero no por mucho. Stokes había llegado a tiempo a la batería. Eso era lo que realmente importaba.

Cuando el barco se aproximara más, los hombres de la batería lo harían trizas. Cinco cañones disparando a quemarropa, balas de treinta y dos libras con una velocidad inicial altísima… El Elizabeth Galley quedaría destrozado.

Yancy se cruzó de brazos y comenzó a contar mentalmente: «Uno, dos, tres…». Sentía curiosidad por ver cuánto tardarían en disparar la siguiente bala. Imaginó que tenían todos los cañones cargados y a punto y que lo único que tendrían que hacer era ir de uno a otro y encender la pólvora. Habían tenido tiempo de sobra.

«Treinta y cuatro, treinta y cinco…». Yancy frunció el ceño. Al parecer, no habían cargado los cañones de antemano. Debían de estar haciéndolo en aquel momento y aquella falta de previsión no le gustó.

«Cincuenta y uno, cincuenta y dos…». Yancy dejó de contar. ¿Un minuto para cargar un solo cañón? ¡Bastardos perezosos, los despediría a todos! El Elizabeth Galley estaba justo debajo de ellos o, al menos, así lo parecía desde el ángulo en el que se hallaba Yancy. Era el momento de golpearlo. Si transcurría un minuto más, el mejor tiro se habría perdido. Otros tres minutos y la nave desaparecería detrás de la isla.

Los tres minutos transcurrieron en un silencio espantoso, ominoso. Presa de una rabia cada vez mayor, cuya intensidad se hacía aterradora, Yancy sintió que las tripas se le revolvían. Intentó controlar el retortijón, pero no pudo. El aparejo de trinquete desaparecía ya tras la punta septentrional de la isla y de la batería no había vuelto a saberse nada. Los estremecimientos se reanudaron, recorriéndole todo el cuerpo.

En la batería seguía reinando el silencio. Yancy escuchó, todo su ser concentrado en los oídos. El zumbido de los insectos, la sonora llamada de un ave, unas pisadas que se arrastraban, alguien que hablaba entre susurros… Nada más.

La mitad del Elizabeth Galley ya no se veía. Yancy esperaba que la batería abriera fuego. «No han querido hundirla en el canal —pensó, agarrándose a un clavo ardiendo—. Han esperado a que esté en aguas más profundas; no han querido que se convierta en un obstáculo para el canal…».

Y por fin, mientras el sol se hundía bajo el horizonte, la última parte de popa del Elizabeth Galley desapareció tras la isla de las Codornices.

Yancy temblaba ahora incontroladamente de pies a cabeza. Apretó los puños y la mandíbula, cerró los ojos y tensó los músculos, procurando que el cerebro no le estallara. Casi veía las venas hinchadas, a punto de estallar, y el corazón que se le hinchaba y se le debilitaba como una pompa de jabón en el pecho.

Entonces, a su espalda, sonó un cloqueo que se intensificó hasta convertirse en una estentórea carcajada, un sonido obsceno… Al principio, Yancy pensó que sólo lo oía él, que eran los dioses que se burlaban, porque no imaginaba que alguien se atreviera a mofarse de él de aquella manera. Finalmente, se dio cuenta de que era Roger Press.

Se volvió en redondo. Press reía a mandíbula batiente, doblado por la cintura, mientras a su alrededor los demás hombres retrocedían como si de repente estuviera contagiado de una peste.

Yancy avanzó un paso hacia él y se detuvo sin saber qué hacer. Todo aquello le estaba resultando demasiado increíble.

Press se irguió; lloraba de risa y se secó las lágrimas. A continuación, movió el palillo de un lado a otro de la boca.

—¡Oh, Yancy! Esto es estupendo. Le traigo cuatro barcos, le traigo el tesoro del Gran Mogol y, por si fuera poco, a Marlowe y a su zorra. ¡Y usted lo estropea todo! ¡Todo! ¡Dios, qué patético resulta, miserable alfeñique!

Con una mueca pretenciosa, Press se puso en jarras y movió el palillo en la boca. Había cientos de cosas que Yancy quería decir y hacer, todas a la vez, pero no podía más que seguir atentamente los movimientos del maldito mondadientes. Cruzó el espacio que los separaba en tres rápidos pasos y, alzando la mano, agarró aquel maldito objeto, se lo arrancó de la boca y lo tiró al suelo.

La mueca de Press se desvaneció. Juntó las cejas, frunció los labios y, raudo como una serpiente, alargó la mano derecha y abofeteó con fuerza a Yancy.

—Recoja eso, desgraciado. Usted ya no manda aquí —dijo Press con un bufido.

Yancy retrocedió unos pasos, trastabillando. ¡Una bofetada! No recordaba que nadie lo hubiese pegado desde que cumpliera catorce años. Y si alguien lo había hecho, no había vivido para contarlo.

Sus dedos se cerraron en torno a la empuñadura de la espada y desenvainó el acero, cortando el aire con un sonido silbante.

—Ahora, morirá —se limitó a decir, dando un paso hacia Press, que retrocedió.

—¡Dadme una espada! —gritó Press a los hombres allí reunidos, la mitad de los cuales eran de su tripulación—. ¡Una espada! —Sin embargo, nadie se movió.

Yancy atacó, avanzando dos pasos, y en la cara de Press se dibujó una expresión de horror y sorpresa. Su adversario lo alcanzó en el estómago y la afiladísima hoja lo atravesó de parte a parte sin encontrar resistencia y salió limpia por la espalda.

Lord Yancy hundió el acero hasta la empuñadura. Vio que Press lo miraba con ojos desorbitados de conmoción y horror y oyó que intentaba gritar, pero tenía la garganta llena de sangre y era sangre lo que salía de su boca en vez de palabras, sangre que corría por la guarda de la espada, sangre caliente y pegajosa al tacto.

Yancy sonrió y retiró la espada, pero Press se abalanzó hacia él, lo rodeó con los brazos como si fuera una araña y lo estrechó contra sí como si fuese su amigo más querido. Yancy fue presa del pánico y la repulsión e intentó apartar aquel fardo sangrante, pero a Press le quedaba fuerza en los brazos y no lo soltó.

Entonces, Yancy sintió que el brazo derecho de Press le bajaba por la espalda, mientras el izquierdo lo agarraba por el cuello, y notó que la huesuda mano buscaba debajo de la casaca la daga que guardaba allí, bajo el cinto.

—¡No, hijo de perra, no, no! —Yancy intentó sacárselo de encima, pero Press lo retenía con fuerza. Su sangre le chorreaba encima y percibió el olor de ésta y el del sudor seco en el cuerpo de su enemigo y pensó que se iba a marear. Notó que la daga salía de la funda y trató en vano de separarse, pero Press lo agarraba con una energía tremenda. Gritó, cerró los ojos y esperó que le clavara la hoja en la espalda.

Henry Nagel se detuvo junto al círculo de hombres, los de Yancy y los de Press, que habían sido testigos del rápido y sangriento final de sus cabecillas.

La rapidez de Yancy y la fuerza que había aplicado para ensartar a Press con su acero lo habían impresionado sobremanera. Para ello se necesitaba una potencia tremenda en el brazo.

Henry supuso que la estocada le daba a Yancy la victoria final sobre su adversario, pero se equivocaba. A Press, aquel bastardo malvado, todavía le quedaban fuerzas y no iba a morir solo. Encontró la daga de Yancy, la desenvainó y la clavó en la espalda de su enemigo, que gritaba. La sacó, la volvió a hincar una segunda vez y los dos hombres se desplomaron en el muelle, abrazados como amantes, mientras se formaba un charco con la sangre de ambos.

Los hombres en círculo contemplaron la escena en silencio. Yancy exhaló un largo suspiro y Press se movió espasmódicamente unas cuantas veces más, pero eso fue todo. Estaban muertos y nadie dijo una palabra.

Al cabo de un momento, Nagel alzó los ojos e Israel Clayford, el corpulento animal que era el segundo de Press, hizo lo propio. Se intercambiaron una larga mirada y Nagel, señalando hacia el agua con la cabeza, dijo:

—La balandra ha recibido un importante castigo; pero supongo que podría utilizarse como nave pirata en el mar Rojo.

—El bergantín también —asintió Clayford—. Podrían trabajar juntos.

—Sí —convino Nagel—. Deberíamos someter a votación quién será el capitán de cada uno, los contramaestres, etcétera. —Miró en derredor, y, alzando la voz para dirigirse a todos los hombres, añadió—: Quien no quiera enrolarse, quien no quiera navegar la Ronda del Pirata, que se marche y no se le dirá nada.

Esperó unos momentos. No se movió nadie.

—Aquí tenemos a Finch —prosiguió Clayford, rompiendo el silencio—. Sabe de letras y escribe muy bien. ¿Qué le parece si le pedimos que nos redacte los estatutos?

—Muy bien. —Acto seguido, Nagel se volvió, echó a andar por el muelle y los otros lo siguieron. Miró hacia el caserón de la colina. Estaba impaciente por echar un trago. Y por abandonar aquel lugar.

Entre los hombres de Billy Bird había uno al que llamaban «el Doctor». En realidad, no era médico ni nada parecido, pero había sido mancebo de un boticario y, tras muchos años de práctica autodidacta entre la Hermandad de la Costa, había aprendido unas cuantas cosas del arte de la cirugía. Con el Elizabeth Galley en la bocana del puerto, Billy ordenó que Marlowe fuese llevado abajo y atendido. Billy no albergaba ninguna esperanza de que Marlowe sobreviviera, pero tampoco creía que ninguno de ellos llegase con vida a mar abierto.

La brisa era constante, pero la marea subía y hacerle frente resultaba problemático. A la velocidad que iban, navegarían al alcance de la batería de la isla de las Codornices durante un cuarto de hora, un tiempo más que suficiente para que los disparos a bocajarro los hundiesen; no obstante, Billy, que era de natural optimista, ordenó al doctor que se ocupara de Marlowe.

El primer disparo no lo sorprendió demasiado; lo que más le asombró, si acaso, fue que fallaran. No entendía cómo había ocurrido. En cualquier caso, en el segundo intento corregirían la trayectoria y un aguacero de hierro caería sobre ellos.

Hizo acopio de fuerzas para la inminente debacle y esperó. Fue una auténtica tortura y se sentía como un ratón a merced de los juegos del gato. Al mirar de frente las bocas de aquellos inmensos cañones, le pareció que estaba desnudo en el alcázar.

El océano Índico se abría ante ellos, pero Billy no permitió que en su corazón se encendiera una chispa de esperanza hasta que estuvieron fuera del campo de acción de la mitad de los cañones de la batería.

Al cabo de diez minutos, ya la habían dejado atrás por completo y habían salido de la rada sin que nadie los persiguiese y sin que nadie hubiera resultado herido por los grandes cañones de la isla. Billy Bird ignoraba lo que había ocurrido. Ni siquiera le picaba la curiosidad al respecto. No estaba sino agradecido.

Al cabo de cuarenta minutos, el doctor subió a cubierta con el delantal manchado de sangre. Lanzó por la borda algo que llevaba envuelto en un trozo de lona impregnado en sangre y se acercó enseguida a Billy Bird, mientras procedía inútilmente a secarse las manos en el delantal.

—¿El brazo de Marlowe? —preguntó Billy Bird señalando con la barbilla el lugar donde el doctor había lanzado el bulto.

—Sí —asintió el hombre—. Lo que quedaba de él.

—¿Vivirá?

—Es un hombre fuerte —respondió, encogiéndose de hombros— y la amputación ha sido limpia. Tiene las mismas posibilidades que cualquiera. Más, diría yo.

Billy asintió. Conocía bien aquellas situaciones. El doctor había hecho lo que había podido y ahora sólo quedaba aguardar. Marlowe sobreviviría o no; ya no podían hacer nada más por él.

Billy se preguntó si, en caso de que Marlowe muriera, podría recuperar el afecto de Elizabeth y construir con ella una relación duradera. Se ruborizó por haber albergado tal pensamiento, carraspeó y desvió la mirada, como si el doctor pudiese adivinar las infames ideas que habían cruzado su mente.

Antes de la intervención, le habían vertido a Marlowe algo de ron en la boca y él lo tragó por instinto. Lo sujetaron tres hombres y el doctor realizó la amputación con el cuchillo y la sierra, extrayendo las arterias con un tenáculo para ligarlas después y cubrir el muñón con un gorro de lana limpio.

Marlowe se desmayó a media intervención. Elizabeth se hallaba sentada al otro lado del paciente, sosteniendo su mano todavía intacta y mirándolo a la cara a través de las lágrimas. Si él hubiese estado consciente, se habría obligado a ser más estoica; sin embargo, como Thomas se había desmayado, dio rienda suelta a su dolor y su miedo y aquellos sentimientos hicieron que las lágrimas se le desbordaran de los ojos y le corrieran por las mejillas, hasta ser absorbidas por el cuello de algodón de su camisa.

Poco después de la operación, a Marlowe le subió la fiebre. El doctor bajó cada hora, le tocó la frente, le tomó el pulso e intentó animar a Elizabeth, que seguía a su lado, pero cada vez se lo veía menos optimista.

Elizabeth le secó la frente, le introdujo cucharadas de caldo en la boca y le cantó en voz baja, como si fuese un bebé dormido. La fiebre alta persistió y Marlowe siguió inconsciente.

Cuando Madagascar desapareció bajo el horizonte, todavía no había vuelto en sí. E inconsciente seguía cuando los hombres del Galley envolvieron el cadáver de Francis Bickerstaff en un trozo de vela vieja, con dos balas de cañón a sus pies y la Biblia y un ejemplar de Hamlet contra el pecho. Éstos eran los dos libros que Elizabeth creía que le habría gustado llevarse consigo a la eternidad y, aunque Bickerstaff se habría mofado de la idea de que esas cosas acompañaran los restos terrenos a un destino desconocido en el fondo del océano, ella se sintió mejor haciéndolo.

Bajo la luz difusa de una mañana nublada, pusieron el barco al pairo y enterraron a los que habían perdido la vida durante la huida final de Sainte Marie; el último de todos, Francis Bickerstaff. Sumido en la fiebre, Marlowe no presenció cómo Elizabeth leía la homilía, ni cómo desfallecía a mitad de ésta, doblegándose como si el peso del dolor fuera a derribarla; ni vio a Billy cuando se acercó a ella, le quitó con suavidad la Biblia de la mano y, pasándole el brazo por el hombro, trató de consolarla, estrechándole la cabeza contra el pecho, mientras ella leía las últimas palabras.

—Entregamos a las profundidades el cuerpo de nuestro amigo, Francis Bickerstaff. Que Dios se apiade de su alma.

Entre los piratas del mar Rojo, las ceremonias no solían ser tan solemnes. Billy no conocía bien a Francis Bickerstaff —lo había visto por primera vez hacía un mes en el golfo de Aden—, pero la expresión de dolor auténtico en los rostros de los hombres que habían navegado con él y en el de Elizabeth, que le retorcía la chaqueta con la mano y sollozaba contra su pecho, indicaba con toda claridad que el hombre cuyo cuerpo iba a ser arrojado al mar por la escota del trinquete era una gran persona.

Cerró el libro, asintió y los hombres formados junto a la plancha alzaron a ella el cadáver cubierto con el lienzo.

Marlowe no presenció cómo el cuerpo de Francis Bickerstaff caía de la plancha al océano Índico en medio de una gran salpicadura, un punto blanco y mate que descendía describiendo círculos y que finalmente se tragaban las profundidades azul negruzcas del mar. No lo vio y Elizabeth pensó que había sido una bendición, ya que el dolor lo habría matado más fácilmente que la fiebre.

Marlowe pasó una semana más en un estado de ardor delirante, sudando y temblando, asolado por unos sueños desquiciados e incongruentes, dotados de unos profundos matices de culpabilidad y pérdida; unos sueños líquidos que resultaban incompresibles, de no ser por las emociones que los acompañaban.

Elizabeth permaneció a su lado, alimentándolo, lavándolo, hablándole y cantando. Dormía en un camastro junto al suyo. El doctor acudía con regularidad, reconocía a Marlowe, le hacía una sangría, le aplicaba cataplasmas y le administraba quina.

Arriba, en cubierta, el Elizabeth Galley había entrado en una suerte de rutina, con Billy Bird al mando del barco, Honeyman elegido contramaestre, y los tripulantes en las hamacas cuando no estaban de guardia. Pero Elizabeth, encerrada abajo, en un mundo subterráneo de crepúsculo que hedía a enfermedad, a medicina y a sentina, presenció poco de ello.

Al mediodía del décimo día, a unos treinta y tres grados y cuarenta y cinco minutos de latitud sur, la fiebre de Marlowe remitió. De repente, sintió frescor en la piel y claridad mental, y aquellos malsanos escalofríos que le provocaban temblores y rechinar de dientes dieron paso a una temperatura confortable. Abrió los ojos, volvió la cabeza y se encontró mirando a Elizabeth y que ella lo miraba a él con las mejillas bañadas en lágrimas.

Quiso alargar la mano y acariciarla para consolarla. Dirigió la mano derecha hacia ella, pero sucedió algo raro ya que, por más que se moviera, no veía la mano ni el brazo. Bajó los ojos, pasmado, y miró a Elizabeth en busca de una explicación.

Su esposa sonrió, pero lloró aún más. Por fin, tragó saliva y acarició su rostro.

—Ya no la tienes, querido —le dijo—. Pero no la necesitarás, porque yo estoy aquí.

Le dio de comer, le dio de beber y lo cambió de ropa. Le contó lo que había ocurrido y mandó llamar a Billy Bird, quien estuvo encantado de verlo vivo y fuera de peligro.

Billy lo informó de los detalles de la batalla que Elizabeth ignoraba.

—Pero ¿y Francis? ¿Dónde está Francis? —preguntó Marlowe, y las expresiones que vio no lo tranquilizaron.

A su recuperación y al descubrimiento de lo que había sucedido durante los últimos momentos en Sainte Marie, siguió un estado de profunda melancolía de la que no lograba salir; a decir verdad, ni siquiera lo intentaba, como un hombre que hubiese caído por la borda y, abandonándose a la desesperación, dejase que el océano se lo llevase.

Pasaba el tiempo sentado en el gran camarote, perdido en la contemplación de las olas a popa, imaginando el cadáver de Francis Bickerstaff hundiéndose a unas profundidades a las que ningún hombre vivo podía llegar, pobladas de unas criaturas pasmosas. Imaginó el cuerpo envuelto y atado posándose en el fondo para descansar en la arena y en la negrura.

Día tras día, una y otra vez, se torturaba con esa imagen. Comía y hablaba poco. Elizabeth había renunciado a sacarlo de aquel estado. Billy Bird seguía al mando del barco y doblaron el cabo de Buena Esperanza, encontraron los vientos alisios septentrionales y cruzaron el ancho Atlántico. Nunca vieron más que el atisbo de una vela lejana, y el viento y el tiempo fueron sus aliados a lo largo de la travesía.

Durante todo el recorrido, Marlowe permaneció en su infierno particular, regodeándose en aquella media vida de congoja y recriminaciones y en aquella luz crepuscular en la que las únicas cosas reales eran Elizabeth y el dolor del brazo que ya no tenía.

Entonces, una mañana, Marlowe se percató de que el movimiento del barco había cambiado; pese a su desinterés por todo, el marino que había en él notó el cambio y supo que no se trataba de una variación en el estado del mar, sino el movimiento del agua cuando está rodeada de tierra por doquier. Aun así, aquel conocimiento no bastó para levantarlo de su asiento y continuó mirando al vacío por los ventanales de popa.

Al cabo de dos horas, por la amura de estribor distinguió la conocida silueta de cabo Charles y a babor, la del cabo Henry, y supo que una vez más se hallaba dentro de los confines de la bahía de Chesapeake.

Transcurridas dos horas, Marlowe oyó los tenues pasos de Elizabeth a la puerta del camarote. Ella abrió, entró y dijo:

—Thomas, ¿no subirías conmigo a cubierta?

Era lo primero que le pedía en dos meses, la primera vez que le solicitaba que dejara de lado su autocomplaciente dolor. Sin decir palabra, él se puso en pie y la siguió.

Subió al alcázar sin prestar atención a las miradas azoradas ni a los lacónicos saludos con la cabeza que le dedicaron unos hombres que no sabían qué decirle. Se apostó junto al pasamanos de barlovento, aquel lugar que tan bien conocía, y fue como si se pusiera un guante que hacía muchos años que no llevaba. Miró hacia delante, allende la mayor.

En la amura de estribor estaba Point Confort, el promontorio que señalaba la entrada al río James, el último trecho de agua entre ellos y su casa.

En Virginia era primavera. El cielo brillaba con un azul límpido y el aire estaba colmado de las fragancias de una tierra viva y fértil. El paisaje marino que los había acompañado durante meses se volvió verde de vegetación.

Point Comfort. Su casa. A Marlowe comenzaron a temblarle las manos, el labio se le disparó con un movimiento involuntario y, sin mediar palabra, comenzó a bajar la escalera para volver a refugiarse en la soledad del gran camarote. Oyó a su espalda los pasos de Elizabeth. Ella había notado que la necesitaba en aquel preciso instante. En realidad, la necesitaba siempre.

Abrió la puerta y se dirigió a los pañoles de popa, donde se sentó. Elizabeth se acomodó a su lado y él la estrechó con su único brazo y lloró desconsoladamente en su hombro durante mucho rato, tanto que pensó que nunca podría parar.

Lloró por Francis Bickerstaff y por los demás y por todo lo que había perdido y por su propia estupidez. Lloró porque comprendió que había habido un tiempo en que había tenido cuanto quería, en que se había convertido en el hombre que había soñado ser, el hombre que Francis le había enseñado a ser, y en que había estado a punto de tirarlo todo por la borda porque pensaba que todavía podía enriquecerse más.

—¡Oh, Dios, Elizabeth! ¿Cómo pude ser tan imbécil? —exclamó, llorando en su hombro. Ella no le respondió y él tampoco necesitaba la respuesta, porque ya la conocía y sabía que nunca más volvería a ser tan estúpido.

Le había costado el brazo. Le había costado a Francis. Casi le había costado a Elizabeth en varias ocasiones. Lloró por todo ello, río James arriba, y cuando finalmente soltaron el ancla, las lágrimas se habían llevado todo su dolor.

Subió de nuevo a la cubierta. Era un hombre nuevo en una época nueva.

Tomaron un bote hasta la orilla y alquilaron un carruaje que los llevase a la mansión Marlowe. Dejaron a Billy Bird al mando de la nave y encargado de repartir el botín de la bodega del Elizabeth Galley. Todavía tenían que hacer un inventario oficial pero, aun sin éste, los hombres sabían que todos eran inmensamente ricos y que, si no se lo gastaban todo en una orgía desenfrenada y envilecida, como los tipos de su calaña solían y como tantos habitantes de las costas les animaban a hacer, ninguno de ellos tendría que volver a trabajar en su vida.

Thomas y Elizabeth Marlowe recorrieron en silencio el largo camino que llevaba a la mansión Marlowe. Las flores comenzaban a despuntar y las hojas tiernas de los árboles eran de un verde casi iridiscente. La hacienda había estado bien atendida, como Marlowe sabía que sucedería. Era como si se hubiesen marchado apenas dos semanas antes.

El carruaje se detuvo y Marlowe se apeó y ayudó a bajar a Elizabeth. Abrazados, se detuvieron a contemplar la casa y respiraron hondo, disfrutando del aroma de las flores y de los bosques y de los campos. Thomas sonrió por primera vez desde que habían zarpado de Sainte Marie.

Estaban en casa. Aquélla era su casa, un hogar del que no tenía intención de marcharse nunca más.

Pensó en Yancy y en Press y en su lucha por ser el rey de la isla. ¡Qué idiotas! Como la polilla que se lanza contra el cristal de una lámpara, se habían enfrentado por el poder y el dinero y ni siquiera sabían por qué los deseaban.

Lo que en realidad deseaban —sin saberlo— era lo que él tenía allí, en la mansión. Él tampoco lo había sabido hasta ese momento y la lección le había costado el precio más alto que jamás había pagado, pero al final había aprendido. Había llegado a la confluencia entre dos corrientes: lo que quería y lo que tenía. Ahora, se encontraba en el punto en que se unían los dos ríos y junto a sus aguas deseaba pasar el resto de su vida.

EPÍLOGO

La balandra Mercy de Newport se encontraba en el muelle de la isla de Sainte Marie. Desde su alcázar, el capitán Patrick Quigley observaba las baterías que lo miraban con sorna desde la isla de las Codornices, unos grandes cañones que podían volar su barco en pedazos antes de que pudiera doblar los cabos.

En la cubierta, reinaba un silencio inusual entre Quigley y los cincuenta hombres que habían navegado con él. Todos miraban los malvados cañones y aguardaban.

No se observaba humo procedente de la batería ni había banderas izadas en el mástil. Allí no se movía nada y Quigley se tranquilizó un poco. Por más que deseaba transmitir un aire de ferocidad, de pirata consumado, era bisoño en aquella suerte de actividades en el mar Rojo y no estaba muy seguro de cómo lo iban a recibir.

Otros, que conocían bien el lugar, le habían informado de que era un puerto de escala para agenciarse provisiones, pólvora y munición, y para intercambiar informaciones acerca del lugar más idóneo para interceptar los barcos del Gran Mogol. Había imaginado que se trataría de un lugar bullicioso, lleno de gente y de barcos, una especie de versión bucanera de Newport, con el ron corriendo por doquier y jóvenes rollizas dispuestas a hacer todo lo que deseara un marinero extranjero.

Por esa razón, le sorprendió encontrar el muelle visiblemente abandonado. Había unos pocos y decrépitos barcos fondeados, otro medio hundido y otro acostado en la playa y abandonado.

—¡Atentos al ancla! —gritó Quigley al maestre que se hallaba al lado de la serviola. Luego, volviéndose al timonel, gritó—: ¡Orzad, por allí!

El Mercy vino al viento, puso las gavias en facha y soltó el ancla en cinco brazas de agua.

El capitán Quigley se quedó en la arboladura mientras los hombres se arremolinaban en la cubierta y lo preparaban todo. Contempló la ciudad a través del catalejo. Vio a unas cuantas personas por la calle, nada más, y observó el gran caserón de la loma, parte de cuyo techo estaba chamuscado. Parecía como si hubiese habido un incendio, del cual debía de hacer ya mucho tiempo, y nadie lo había reparado.

Quigley comenzó a sentir una incómoda sensación en las tripas. Había esperado que lo recibieran con salvas de saludo y flamear de banderas y todo tipo de formalidades.

Había esperado que se acercaría un bote a preguntarle quién era. «Soy el capitán Patrick Quigley, de la balandra Mercy, de Newport. Nos dirigimos a hacer la Ronda del Pirata». Llevaba dos meses practicando aquella presentación, pero ahora parecía que nadie iba a preguntarle nada.

El maestre ordenó que los marinos descolgaran la chalupa por encima de la borda y la tripulación del bote, armada, ocupó sus lugares en los bancos. Cuando estuvieron a punto, el capitán Quigley bajó y se sentó en las bancadas de popa. Cruzaron el puerto en silencio, rumbo al viejo embarcadero de madera, sin dejar de mirar a un lado y a otro. Los hombres esperaban que ocurriera algo, no sabían qué. Algo.

Sin embargo, no ocurrió nada: no hubo ningún saludo ni apareció ser humano alguno. Quigley ya no veía a la gente que había divisado antes con el catalejo y empezó a preguntarse si no habría sido una alucinación.

El bote se acercó al muelle y Quigley se incorporó, posó un pie en la desvencijada escalerilla y subió a toda prisa. A continuación, se apartó a un lado para que subieran los demás.

Al principio, creyó que a alguien se le había caído un fardo de ropa al suelo y no lo había recogido. Se acercó un paso, contuvo una exclamación y masculló:

—Malditos sean mis ojos…

Eran dos esqueletos, uno al lado del otro, todavía con los restos de la ropa que llevaban y con los zapatos puestos en los huesos de los pies. Una espada atravesaba a uno y una daga al otro.

Quigley habría vomitado ante aquella visión, de no ser porque los huesos llevaban tanto tiempo a la intemperie que estaban totalmente mondos y blancos y se habían derrumbado formando un montón que allí seguía intacto, de modo que podía verse claramente cómo habían caído, llevándose al oponente al infierno.

Quigley sonrió, divertido ante la locura de aquellos hombres. ¿Qué habían ganado? A su alrededor, el resto de la tripulación del bote ya había subido al muelle y contemplaba aquella extraña y morbosa escena.

Patrick Quigley, que ya tenía bastante de esqueletos, retrocedió un paso y observó el camino que llevaba a la casona de la colina. Incluso a aquella distancia era un edificio impresionante, pero vio señales de abandono: el tejado quemado y la hierba que crecía alrededor de una empalizada medio derruida. Una casa tan hermosa… Qué pena que la hubieran abandonado así.

Entonces notó que lo asaltaba una idea, y miró alrededor para ver si los otros pensaban lo mismo que él. Contaba con cincuenta hombres leales y armados. No constituían una fuerza tremenda pero, por lo que alcanzaba a ver, era más poderosa que cualquiera que se pudiera reunir en la isla.

¿Sería muy difícil tomar Sainte Marie? ¿Quién había allí que fuera a impedírselo?

Había planeado hacer la Ronda del Pirata, apoderarse de algún tesoro en el mar Rojo y volver a casa como un hombre rico; pero ¿qué posibilidades había de ello? Podría considerarse muy afortunado si encontraba un galeón y, aun en este caso, tenía muchas probabilidades de acabar como Thomas Tew, sujetándose las tripas con las manos.

En cambio, allí podría establecerse como intermediario, comprar y vender a los marinos de la Ronda del Pirata y a los mercaderes legítimos que surcaban aquellas aguas. Aquélla era una riqueza real, tangible, que no dependía de la suerte ni de exponerse a que lo alcanzara una bala.

Se imaginó en la gran casa, mirando hacia el puerto como ahora miraba hacia la loma. Imaginó unas muchachas nativas que lo atendían… Había oído hablar de su legendaria sumisión. De repente, la idea de regresar a Newport, al viento y al frío riguroso de Newport, a una esposa flaca y regañona y a unos hijos desagradables, le resultó impensable.

Impensable, ciertamente, frente a las posibilidades que se le ofrecían allí. Lo único que tenía que hacer era marchar con su banda de hombres armados y conquistar la isla. Luego podría establecerse en ella como mercader principal. Como una suerte de gobernador.

«¿Gobernador? No; ¡amo y señor de la finca!». Quigley sonrió, pagado de sí mismo. Sería dueño de la isla, qué diantre. Sería el rey de Sainte Marie.

«¿Cómo es que a nadie se le ha ocurrido antes?».

JAMES L. NELSON, nació en Lewiston, Maine en 1962. Se graduó en la Lewiston High School en 1980. Tras pasar un año haciendo autostop y viajando en motocicleta, asistió a la Universidad de Massachusetts, trasladándose luego a la UCLA Film School en la que se graduó 1986. Trabajó en la industria televisiva durante dos años, hasta que se embarcó en Golden Hinde (réplica del barco de Sir Francis Drake).

James L. Nelson es un gran conocedor y amante de la mar, en relación con el cual ha ejercido todo tipo de funciones, de marinero a oficial, a bordo de veleros. Navegó en diversos barcos y participó en el rodaje de películas como Piratas del Caribe y Master & Commander.

Vive en Harpswell, Maine con su mujer Lisa con la que se casó en 1993 y sus cuatro hijos. En 1994 publicó su primer libro By Force of Arms y desde entonces ha sido escritor a tiempo completo.

Su obra, que tiene siempre como escenario el mundo de la navegación es autor de dos series: una de batallas navales que transcurre durante la guerra civil norteamericana titulada Revolution at Sea Saga y otra protagonizada por Thomas Marlowe que, bajo el nombre de La Hermandad de la Costa han tenido gran éxito internacional.