Thomas Marlowe, temido en su juventud como pirata, es ahora un colaborador del gobierno de Virginia en la protección de sus costas. Ha sido nombrado capitán del Plymouth Prize, el principal navío de la colonia, para defenderse de la Hermandad de la Costa, un grupo de piratas dirigido por Jean-Pierre LeRois, un viejo conocido de Marlowe temido por su crueldad y ataques de locura.

Además de resistir los embates de LeRois, Marlowe, deberá enfrentarse a los Wilkenson, una influyente familia de la zona, furiosa con él por haber matado en duelo a uno de sus miembros.

James L. Nelson

El vigía

La Hermandad de la Costa - I

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Maki 17.03.14

Título original: The Guardship

James L. Nelson, 2000

Traducción: Montserrat Gurguí y Hernán Sabaté

Retoque de portada: Maki

Editor digital: Maki

Fuente original: Cnmcleod & Joseiera

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A mi querida esposa Lisa

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento a Stephen S. Power, capitán general de Post Road Press, por su ayuda y entusiasmo en esta nueva serie. Como siempre, gracias a Nat Sobel, a Judith Weber y al excelente personal de su casa. Y gracias a Tish Clark por los ricos pasteles.

1

Fiesta del Publick Times en Williamsburg, 5 de abril del año del Señor de 1701. La noche antes de que Marlowe matase al joven Wilkenson. La noche en que se solicitó a Marlowe que capitaneara el barco escolta.

La colonia de Virginia era a la sazón un territorio virgen de grandes ríos, arroyos, islas y bosques interminables aún no pisados por ningún hombre blanco. Había nutrias y castores en gran número y suficientes peces para que pudieras llenar tu canoa en medio día. Un lugar donde un hombre podía desaparecer para siempre, y muchos lo habían hecho, no en todos los casos por voluntad propia.

En la costa había pocas poblaciones de cierta importancia. La gran bahía de Chesapeake facilitaba los viajes en Virginia y Maryland. En lugar de avanzar penosamente por decrépitos caminos, la gente utilizaba los ríos como vías de transporte y tenía poca necesidad de agruparse en asentamientos.

Así pues, vivían en remotas plantaciones donde, con hachas y fuego, ganaban terreno al bosque para cultivar tabaco, más y más tabaco, que era la moneda de cambio por excelencia.

Y cuando se reunían para la fiesta del Publick Times[1] en la capital Williamsburg, después de su larga e innatural soledad, la celebración era bulliciosa. Las calles se llenaban de gente. Hombres y mujeres, ciudadanos libres, criados y esclavos se movían en tropel de una jarana a la siguiente. Por la calle del Duque de Gloucester transitaban hermosos carruajes con tiros de dos caballos y pajes ataviados con bonitas libreas.

Cuando la calidez del día dio paso al fresco de la noche, un espíritu de buen humor impregnó las abarrotadas tabernas y mesones, fondas y posadas. En días como aquél, todos los hombres, nobles y plebeyos, eran compañeros, y plantadores, comerciantes, granjeros, jornaleros, mecánicos, marinos, ladrones y pillos festejaban juntos.

Thomas Marlowe se hallaba en un extremo del salón de baile de la casa del gobernador, contemplando el brillo de las sedas y los rasos, las largas pelucas blancas de los caballeros y los grandes moños que remataban la cabeza de las damas que se desplazaban por la pista con sus elaborados cotillones y sus carnés de baile.

Marlowe notaba el sudor que le corría bajo la peluca, y el peso de la casaca de seda con bordados en oro y del ajustado chaleco se le hacía más insoportable a cada minuto que pasaba. Los zapatos le apretaban dolorosamente.

En el exterior, el aire era fresco, fragante y agradable, pero dentro del salón, con sus grandes candelabros y sus cientos de velas ardiendo y la multitud que danzaba y se hacía reverencias en la pista, la atmósfera se había tornado sofocante, casi insufrible.

De una ventana abierta próxima le llegó un hálito de aire fresco y con él los sonidos apagados de disparos y cánticos, gritos y risas. La plebe, a la manera campesina, había llevado sus celebraciones a la plaza pública. Era una ceremonia muy diferente de la refinada fiesta del gobernador, y mucho más divertida, pensó Marlowe.

Sin embargo, a pesar de su incomodidad consiguió aparentar que se lo estaba pasando bien. Excepto Francis Bickerstaff, que se hallaba a su lado, no había allí nadie que pudiese adivinar lo incómodo que se sentía.

—No logro comprender, Marlowe, por qué debemos someternos a este tormento —dijo Bickerstaff—. Tengo la certeza de que estamos en uno de los círculos del infierno. Creo que ya sufriremos suficiente condena en la próxima vida como para soportarla también en ésta.

Bickerstaff era el que vestía con más sencillez de todos los presentes. Eso no significaba que sus vestimentas fuesen pobres; por el contrario, lucía una casaca de seda azul, adornada con discretos bordados del mismo color, un escueto chaleco blanco y unos pantalones de fina seda, todo sin realces pero de la mejor hechura.

—Ya —dijo Marlowe—, pero no podíamos declinar la invitación al baile del gobernador. En la sociedad de Virginia, si uno se queda en casa y hace caso omiso de la sociabilidad, no progresa.

—Que esté usted tan obsesionado con progresar en esta sociedad es otro misterio que se me escapa.

—En el cielo y la tierra hay mucho más que aquello con lo que usted sueña en su filosofía, amigo Bickerstaff. —Marlowe se volvió hacia él y sonrió—. ¿No es eso lo que dijo su William Shakespeare?

—Algo parecido —admitió Bickerstaff—, aunque no puede decirse que sea mi William Shakespeare.

Marlowe era unos diez años más joven que Bickerstaff, o eso creía, aunque no era más que una suposición. Bickerstaff no revelaría su edad y Marlowe no conocía con exactitud la suya propia, pero suponía que su amigo rondaba los cuarenta y cinco. Bickerstaff era de constitución magra y tenía el semblante de perpetua obstinación propio del serio pedagogo que fuera de joven. Se trataba de un hombre instruido, versado en griego y latín, matemáticas y ciencias naturales y todas aquellas disciplinas dignas de un caballero.

Marlowe iba a contestar pero con el rabillo del ojo advirtió que en la pista ocurría algo. La multitud se separaba y los bailarines se hacían a los lados con la precisión de los soldados en un desfile militar. Se volvió y, por un instante, divisó el otro extremo de la estancia.

Y allí la vio, por primera vez aquella velada.

Su cabello era del color de la paja fresca y lo llevaba recogido en un gran moño, sujeto con una peineta de oro incrustada de piedras preciosas que centelleaban a la luz de los candelabros. Su tez era blanca, perfecta y tersa, desde la frente hasta las curvas de sus hermosos pechos, realzados por el corpiño, y desde la cintura el miriñaque extendía las faldas de seda hacia los costados.

Estaba muy bella y Marlowe, pese a que no había hecho intentos de aproximársele porque, dadas las circunstancias, lo consideraba inapropiado y porque además no había hablado con ella más que en contadas ocasiones, era su esclavo.

Se llamaba Elizabeth, Elizabeth Tinling. Tenía veintitrés años y ya era viuda. Su difunto esposo, Joseph, era uno de los plantadores más ricos de la costa. Había fallecido dos años antes de un ataque de corazón, o eso se decía, aunque no se habían dado detalles de su tránsito.

Marlowe había comprado la plantación Tinling a Elizabeth poco después de llegar a la colonia. La tarde en que habían cerrado el trato y media docena de encuentros casuales era toda la relación que había mantenido con ella. Desde el primer momento en que la vio había querido más, pero, si bien era rico, aún no ocupaba ningún lugar en la sociedad colonial puesto que era un enigmático recién llegado.

En los dos años transcurridos desde entonces habían cambiado muchas cosas y, aunque no era el hombre más importante de Virginia, su estrella seguía en ascenso; en ello había puesto todo su empeño.

Durante los pocos segundos que vio a Elizabeth pensó en todas estas cosas. Luego, como el mar Rojo cerrándose sobre las legiones del faraón, la multitud volvió a juntarse y la perdió de vista.

La música que se bailaba en ese momento era un reel escocés, una danza que Marlowe, a pesar de sus limitadas habilidades, se sentía capaz de afrontar, lo cual le dio alas.

—Bickerstaff, creo que voy a pedirle a la señora Tinling el próximo baile.

—Valiente decisión, Marlowe, pero creo que su intención se verá frustrada. Aquí viene el gobernador. —Señaló con la cabeza—. Y parece que está marcando una derrota hacia usted. —Últimamente a Bickerstaff le había dado por emplear la jerga náutica.

Marlowe miró en la dirección que su amigo indicaba. El gobernador se abría paso hacia ellos entre la multitud. El largo cabello rizado de su blanca peluca oscilaba alrededor del cuello de la chaqueta como una crin de caballo mientras saludaba con la cabeza a sus muchos invitados. Marlowe notó que, pese a sus esfuerzos por mostrarse jovial, estaba preocupado.

—Marlowe, ¿cómo está usted, diantre? —saludó Nicholson, tendiéndole la mano al tiempo que se escabullía de los demás invitados.

—Estoy bien, gobernador, gracias. ¿Y usted?

—Bien, bien, todo lo bien que cabe esperar, habida cuenta de lo que tengo que soportar. Bickerstaff, ¿cómo se encuentra usted?

—Muy bien, gobernador, gracias —respondió éste haciéndole una leve reverencia.

—Escuche, Marlowe, ya sé que no ha venido para hacer negocios y debo pedirle disculpas por solicitárselo, pero ¿podríamos hablar a solas?

A Marlowe no le sorprendió la petición y, sin embargo, le fastidió porque se disponía a abordar a la viuda Tinling. Miró al otro lado del salón, pero la pista estaba llena y ya no la vio.

—Estaré encantado, gobernador.

Los dos hombres tardaron diez minutos en salir del salón de baile. Nadie había acudido a la fiesta para tratar asuntos serios, pero aun así nadie quería desaprovechar la oportunidad de cruzar unas palabras con el gobernador, aunque esto significase tener que gritarle al oído para hacerse entender por encima de la música.

Al cabo, llegaron al gabinete del gobernador, al final de un pasillo. Era una hermosa estancia con librerías colmadas de volúmenes encuadernados en cuero, un enorme escritorio e hileras de pistolas y trabucos en una pared. De techo alto, unos cuatro metros, una de las paredes se componía casi por completo de grandes ventanales, los cuales afortunadamente estaban abiertos de par en par. Por ellos se colaba el aire fresco, refrescante como un aguacero. Marlowe se moría de ganas de quitarse la peluca y la casaca para disfrutar del aire nocturno, pero tal cosa no resultaría correcta delante del gobernador.

—Siéntese, haga el favor —le dijo Nicholson, señalando una silla delante del escritorio.

Mientras él lo hacía, el gobernador llamó a su criado para que les sirviese una jarra de ponche y tabaco, y pronto los dos hombres disfrutaban de una copa y una pipa en privado.

—Me temo que sabe por qué quiero hablar con usted —comenzó el gobernador.

—Si es acerca de la cubertería, le ruego que no se preocupe. La culpa es absolutamente mía. Debí haber mostrado más curiosidad acerca de sus orígenes…

—Tonterías. No fue culpa suya, y devolverla ha sido un gesto noble por su parte. Un gesto muy noble.

«Desde luego», pensó Marlowe.

Había adquirido un completísimo juego de cubiertos de plata a John Allair, capitán del Plymouth Prize, el barco escolta de la Armada Real destacado de Virginia, cuya misión era hacer cumplir los derechos de aduana y proteger la colonia de los piratas. Virginia era la colonia más valiosa de América, pero aun así el Almirantazgo todavía consideraba la bahía de Chesapeake una región remota y atrasada, un lugar al que enviar sus naves más deterioradas y a sus capitanes más ineptos. Con Allair y el Plymouth Prize se habían superado a sí mismos.

Como casi todos los que formaban la larga ristra de capitanes de barcos escolta inútiles, Allair tenía un buen número de negocios extra, la mayoría ilegales. Uno de esos negocios consistía en confiscar objetos de «contrabando» de los barcos que llegaban y luego venderlos.

Su buena estrella en tal empresa había tocado a su fin el día en que confiscó la que era, ignorándolo él, la cubertería personal del gobernador Nicholson. No había transcurrido ni una semana cuando vendió la plata a Marlowe, y luego éste invitó a cenar al gobernador, que reconoció al instante los cubiertos que había encargado en Londres medio año antes. Para Nicholson, aquél fue el último acto intolerable de Allair.

—Ya he soportado a ese truhán demasiado tiempo —dijo el gobernador al tiempo que buscaba algo entre un montón de papeles que había en una esquina de la mesa—. Que haya sido nombrado capitán de la Armada Real no me impresiona. Un ladrón es un ladrón, sea cual fuere su rango.

Marlowe oyó la vocinglera parranda del gentío de la calle colarse por las ventanas, un sonido que casi ahogaba la delicada música que procedía del salón de baile al otro extremo del pasillo.

Mientras rebuscaba entre los papeles, la amplia manga de la casaca de Nicholson rozó los objetos del escritorio, tinteros, plumas y el vaso de ponche. Marlowe temió que fuese a volcar algo, pero no fue así.

—Vea, Marlowe —dijo Nicholson cuando encontró el papel deseado—. Ésta es una copia del albarán de la plata. Se lo tendió y Marlowe repasó la lista.

—Una azucarera de plata con asas grandes, una ponchera a juego… —leyó, y asintió con la cabeza. No era la primera vez que veía aquel albarán, aunque Nicholson lo ignoraba—. Es indudable, señor, que este documento describe la cubertería que compré al capitán Allair. No sabe cuánto lo lamento, por Dios.

—No tiene por qué disculparse, Marlowe. —Era una situación embarazosa para ambos—. Como ya he dicho, no es culpa suya. Toda la responsabilidad recae en ese ladrón de Allair.

—Detesto pensar lo peor de un oficial del rey —aseguró Marlowe—, pero no puedo imaginar qué treta usó para hacerse con su cubertería.

Por supuesto, aquello no era verdad. Marlowe sabía perfectamente que el capitán John Allair se había adueñado de la plata del gobernador.

Él mismo se lo había encargado.

2

Los bailarines se juntaron, encajándose como los engranajes de un reloj, y ocultaron de la vista de Elizabeth Tinling a Thomas Marlowe, situado al fondo del salón.

O, más exactamente, la ocultaron a ella de la mirada de Marlowe, que la había estado buscando, dándose ánimos para pedirle un baile. Ella había reconocido la mirada, la postura, y habría acogido la propuesta de buen grado.

Por un lado, bailar con Marlowe la habría liberado del insulso petimetre de Jamestown que, luciendo una casaca de brocado, intentaba entablar conversación con ella. Por otra parte, la habría salvado de Matthew Wilkenson, que también la observaba mientras se le acercaba disimuladamente, como un lobo se aproxima a un animal malherido que ya no puede huir.

Menos consideración daba Elizabeth a la idea de que quizá le conviniera conocer mejor a Thomas Marlowe, o incluso de que pudiera disfrutar en su compañía. Sin embargo, el espacio abierto en la pista se había llenado de bailarines en un abrir y cerrar de ojos y Elizabeth temió que hubiera pasado el momento.

—Este calor acabará conmigo, se lo aseguro —replicó a la última necedad que acababa de decir aquel estúpido joven de Jamestown—. Me siento al borde del desmayo —añadió y, tras dedicarle una breve sonrisa de circunstancia, volvió la mirada al salón.

El gobernador se encaminaba directamente hacia Marlowe, lo cual alejaba cualquier posibilidad de que éste la rescatase pero resultaba, en cualquier caso, un hecho interesante.

—… Y yo, ¡ja, ja!, le dije: «Bien, señor, si éste es el mejor caballo que podéis ofrecer…» —estaba contando el imbécil de la casaca de brocado.

—Oh, se lo ruego, señor —lo interrumpió ella—, pero en la mesa del banquete tienen un ponche delicioso, de ésos que no se suben a la cabeza. ¿Sería tan amable de traerme un vaso?

—Desde luego. Soy su siervo, señora.

El joven hizo un reverencia y sonrió, complacido de prestarle un servicio, y se abrió paso entre los invitados hasta una mesa en la que Elizabeth sabía que no había ponche alguno, con o sin alcohol.

Sonrió con disimulo y se preguntó cuánto tiempo dedicaría su moscón a encontrarlo. Calculó que bastante; seguro que no querría volver de vacío. Se sintió ligeramente culpable por engañarlo de aquella manera, pero no soportaba escucharlo un segundo más y travesuras como aquélla eran uno de sus íntimos placeres.

Los hombres podían ser tan tontos…

Volvió a observar el aspecto siempre fascinador, las fintas y ataques y movimientos por los flancos, de la clase dirigente de la colonia. Buena parte de la atención la atraía el gobernador, quien se llevaba a Marlowe del salón de baile, otro hecho que picó la curiosidad de Elizabeth.

Marlowe sólo llevaba dos años en la colonia, pero en ese breve período se las había arreglado para introducirse en la sociedad virginiana de una manera que sólo podía lograrse con un buen aspecto, un carácter afable y mucho dinero, todo lo cual poseía. Asimismo, era un hombre respetado y apreciado.

Elizabeth guardaba las distancias y no prestaba atención al manifiesto interés que él mostraba por ella. Sabía reconocer a los hombres; los había visto de todos los plumajes e intuía que en Thomas Marlowe había algo no del todo claro.

Lanzó una mirada disimulada a su izquierda. Matthew Wilkenson avanzaba hacia ella, esta vez abiertamente, con paso inestable y su habitual expresión altiva y desdeñosa, acentuada por la bebida. Si Thomas Marlowe estaba escalando el entramado social de la colonia, los Wilkenson ocupaban por entonces la cima. Matthew, el menor de los dos hermanos, había heredado la fuerte personalidad de su padre y era el manifiesto depositario de la fortuna familiar. Esto, junto a su insufrible arrogancia y a sus estrechos vínculos con el hijo de su difunto esposo, parecía haber llevado a Matthew a creerse con derecho a hacer suya a Elizabeth, y a este respecto se mostraba cada vez menos sutil.

Elizabeth, aún con la esperanza de evitarlo, volvió a mirar hacia donde estaba Marlowe, pero éste y el gobernador habían desaparecido por la puerta del fondo.

Thomas Marlowe. Lo había conocido dos años atrás, poco después de su llegada a la colonia, en un período delicado de su vida. Joseph Tinling había muerto unos meses antes y Elizabeth aún trataba de acallar los rumores que corrían sobre el fallecimiento.

La casa y todas sus posesiones no habían sido para ella, desde luego, sino que habían pasado a manos de William Tinling, el hijo de Joseph, de su primer matrimonio, quien vivía en Inglaterra. Durante largos meses, Elizabeth había esperado con temor la decisión que tomaría William respecto a su futuro. El joven había vivido algún tiempo en Virginia y tenía una especial amistad con Matthew Wilkenson. Hubiera podido tomar la decisión de volver y ocuparse personalmente de la plantación; de haberlo hecho, habría dejado a la viuda sin un céntimo.

Finalmente, un tibio día de principios de primavera, el último año del siglo anterior, el apoderado de Tinling en la colonia se presentó con una seca carta del primogénito. La misiva le daba instrucciones de que vendiera la plantación, le concediese a Elizabeth una cuarta parte de lo que se obtuviera y la informara de que, con esta liquidación, la familia se consideraba completamente desvinculada de ella. Los Tinling no querían saber nada más de Virginia ni de Elizabeth.

Y, junto con la nota, el apoderado traía a un comprador.

—Me llamo Thomas Marlowe —se había presentado con una galante reverencia—, y mi socio, Francis Bickerstaff. Le ofrecemos nuestras condolencias por su pérdida, señora, y respetaremos su intimidad.

—¿Es usted nuevo en la colonia, señor?

Elizabeth le encontró un aire que no había visto en mucho tiempo. Era un hombre atractivo, desde luego, y culto y gentil, pero no un petimetre. Detrás de aquella máscara había algo salvaje, como un tigre adiestrado para pasar por animal doméstico pero que siempre será una fiera peligrosa.

—Sí, nuestra llegada a la colonia es reciente, señora. El señor Bickerstaff y yo hemos dedicado los últimos cuatro años a viajar y ahora buscamos un lugar para establecernos.

—Bien, señor, si su intención es respetar la intimidad de los demás y hacer respetar la suya, le diré que no acierta al escoger este lugar. Pero me perdonará, todavía estoy bastante afectada por la muerte de mi marido y no deseo disuadirlo de adquirir esta magnífica plantación. Vaya a echar un vistazo y… ¿querrán usted y el señor Bickerstaff acompañarnos a cenar?

Elizabeth dedicó las dos horas siguientes a supervisar el embalaje de su ropa y objetos personales. Lo demás —el mobiliario, los caballos, los esclavos, incluso los retratos de las paredes— lo vendería con la casa y nunca más volvería a recordarlo.

Marlowe, Bickerstaff y el apoderado regresaron por fin de su paseo por la plantación, charlando animadamente y con sus elegantes botas cubiertas de fango. Una vez los hubo dispuesto en torno a la mesa, Elizabeth preguntó:

—Bien, señor, ¿qué le ha parecido la finca?

—Magnífica, señora, exactamente lo que buscábamos —dijo Marlowe.

—Estas plantaciones de Virginia son muy elogiadas en Inglaterra —apuntó Bickerstaff—, y observo que esta tierra responde a todo lo que me habían contado de ella aunque, desde luego, las casas de aquí no se pueden comparar con las grandes mansiones inglesas.

—Desde luego que no —coincidió Elizabeth, y era cierto. La vivienda más palaciega de Virginia sería poco más que una modesta casa de campo en Inglaterra.

Pasaron el rato agradablemente: Marlowe animado y entretenido, y Bickerstaff reposado y pedante. Una extraña pareja. Sonsacándole con tacto, Elizabeth logró determinar que Marlowe era de Kent, aunque se mostró muy reservado en lo que se refería a su familia, lo cual exacerbó la curiosidad de la joven viuda.

Marlowe contó que había capitaneado un barco corsario durante la última guerra, y que había pasado mucho tiempo en lugares remotos. Tal vez eso explicaba, pensó ella, que su acento sonara algo raro. Y tal vez también que todo él resultara tan… curioso. No es que hubiera, en su aspecto o sus modales, nada censurable o indeseable; nada de eso. Era, más bien, que en él había algo que no encajaba. La impresión que producía era la de un hombre al que había que acercarse con cautela, o no hacerlo en absoluto.

Una vez retirados los últimos platos, Marlowe juntó las manos con gesto algo cohibido, el primero de esa naturaleza que Elizabeth le veía hacer, y dijo:

—No deseo ser brusco, pero quizá deberíamos hablar de la venta de la plantación.

—No es usted brusco, señor, en absoluto. Estoy encantada de tratar la cuestión —respondió Elizabeth.

—En ese caso, tal vez pueda hacerle una oferta. Señor —Marlowe miró al apoderado—, ¿consideraría un precio justo la cantidad de cinco mil libras?

Cinco mil libras de tabaco, la moneda de cambio de la región. Elizabeth sopesó la oferta. Era justa. Nada exorbitante, ni siquiera generosa, sólo justa, y ella deseaba desprenderse de la propiedad lo antes posible. Sin embargo, como la mayoría de los virginianos, tenía poca liquidez, poco dinero contante y sonante, y era esto lo que necesitaba en lugar de un tabaco que Marlowe tardaría medio año en cultivar.

—Bien… —dijo el apoderado, no excesivamente impresionado con la oferta—. Con eso nos exponemos a ciertos riesgos, señor. Un fracaso de la cosecha, o una caída en el precio del tabaco en el mercado. Así pues, tal vez sería mejor…

—Quizá le interese lo que voy a proponerle, señor —intervino Elizabeth. Sus intereses no coincidían con los del apoderado. Eran, de hecho, totalmente distintos. El apoderado insistiría en conseguir el mejor precio, por mucho que tardara, mientras que ella deseaba obtener una cantidad en metálico y a la mayor brevedad—. ¿Sería posible que me pagase una parte en oro y el resto a la recogida de la cosecha? Sé que es mucho pedir, pero nuestras circunstancias me obligan a plantear esta condición.

El apoderado la miró con severidad, pero ella hizo caso omiso e intentó pasar por alto la expresión de confusión que apareció en el rostro de Marlowe. Éste se volvió hacia su acompañante, pero Bickerstaff parecía tan perplejo como él.

—No comprendo, señora —dijo al fin—. En este momento no tengo tierras, ni cosecha que…

—Claro, claro —lo interrumpió ella con creciente impaciencia—. Ya supongo que las cinco mil libras de tabaco que me ofrece saldrían de la primera cosecha que obtenga tras la adquisición de la plantación, y no tendría objeciones a que así fuera, de no ser por mis cuitas inmediatas…

—¿Tabaco? —exclamó Marlowe—. ¿Piensa usted que mi oferta es de cinco mil libras de tabaco?

—Pues claro —intervino el apoderado—. El tabaco es la moneda de cambio en la colonia. ¿Qué otra cosa iba a ser?

—Yo me refería a libras esterlinas, señor. En oro y plata, si a la señora le parece aceptable.

El apoderado tuvo que hacer un esfuerzo para no atragantarse con el té e incluso a Elizabeth le costó dominar su reacción. ¿Cinco mil libras en oro y plata? Era una suma inaudita en la colonia, donde escaseaba el dinero en metálico, y desde luego un precio exorbitante por la plantación.

—Sí, sería aceptable —respondió el apoderado, recuperándose rápidamente—. ¿Ordenará el pago a su banco en Inglaterra?

—No será necesario, señor. Tengo los fondos aquí.

Ella lo miró con asombro. ¿Tenía consigo cinco mil libras en oro y plata? No se le ocurriría preguntarle cómo era que disponía de aquella suma, pero lo trataría con cautela. Con muchísima cautela.

Sin embargo, tal vez iba siendo hora, pensó Elizabeth mientras fijaba la mirada en la puerta tras la cual había desaparecido Marlowe con el gobernador, de relajar un poco aquella cautela.

Corrían por la colonia muchos rumores acerca del pasado de aquel hombre: que si era el tercer hijo del duque de Northumberland, un ex capitán de navío expulsado de la Armada con deshonor, o un hijo bastardo del viejo rey. Elizabeth no prestaba oídos a ninguno de ellos.

No obstante, Marlowe era rico y cada vez más poderoso y, aunque hacía un visible esfuerzo por congraciarse con las familias influyentes de la costa, seguía sin mostrarse intimidado un ápice por ellas… ni por nadie, a decir verdad. Y gozaba de la confianza del gobernador. Tal vez era un aliado que ella debía cultivar.

De momento, sin embargo, había desaparecido del baile y nada podía salvarla de recibir las indeseadas atenciones de Matthew Wilkenson.

—Allair ha sido relevado del mando —anunció el gobernador Nicholson al tiempo que cogía el albarán y volvía a dejarlo con los papeles apilados—. Creo que, como vicealmirante, estoy facultado para hacerlo, y si no es así tendré que cargar con la responsabilidad, pero no toleraré que un ladrón campe a sus anchas bajo el uniforme de la Marina de Su Majestad. Hemos sufrido menos afrentas de piratas y corsarios que de este hombre.

—Bien, señor, lamento mucho haber sido instrumento de la ruina de Allair… —empezó Marlowe, pero el gobernador lo cortó.

—Tonterías. No fue culpa suya y, francamente, me alegro de que este asunto haya salido a la luz. Pero vea, de esto quería hablarle. La colonia no puede quedarse sin protección costera. Los piratas pululan por los cabos y tan pronto se difunda la noticia del arresto de Allair, aparecerán aquí sin nada que temer. Pues bien, Marlowe, ya que es usted ex oficial naval…

—Por favor, gobernador —le interrumpió Marlowe alzando la mano—. Fui capitán de un buque corsario, no militar. Nunca he tenido graduación, si bien es cierto que participé en muchas acciones con la Armada durante la última guerra.

—Sí, por supuesto, un corsario. Pero posee experiencia en combates navales. Y dado que es un caballero de cierta alcurnia, su aptitud como oficial está fuera de dudas. Lo que le pregunto, señor, es si querrá tomar el mando de la Plymouth Prize. Por lo menos hasta que el Almirantazgo nos envíe un sustituto para Allair.

Marlowe sonrió.

—Si con ello resulto útil a mi rey y a mi hogar de adopción, estaré encantado de aceptar. Y encantado quedó.

Marlowe había observado la conducta de Allair a bordo del Plymouth Prize, sus despreciables latrocinios y sus sisas a honrados comerciantes, y la encontraba intolerable. No soportaba que se utilizara de aquel modo al barco escolta para hacer dinero. Sobre todo porque veía que, en sus manos, el barco podría producir una fortuna y, al mismo tiempo, encumbrar el nombre de Marlowe entre la sociedad colonial a la altura de un Rolfe, un Randolph o un Wilkenson.

—Quizá deberíamos volver al baile —sugirió, por miedo a que, una vez lanzado en el tema de la protección costera, no fuera fácil detener al gobernador. Marlowe seguía pensando en la encantadora señora Tinling y no había renunciado a su decisión de abordarla.

—Sí, claro, pero antes cerciorémonos de que estamos de acuerdo en esto, se lo ruego. ¿Asumirá usted el mando de la Plymouth Prize a la mayor brevedad posible?

—Lo haré.

—Excelente, excelente. Si quiere enviar un hombre mañana, haré redactar su nombramiento de oficial y sus órdenes; con eso, podrá subir a bordo tan pronto esté dispuesto.

—En ese caso, señor, no se hable más —respondió Marlowe, poniéndose en pie.

—Sí, bien, pero una cosilla más… —dijo el gobernador, incorporándose a medias y volviendo a sentarse.

—¿Sí? —Marlowe tomó asiento también.

—Al parecer, Allair se propone mantenerse en el barco. Le he ordenado que entregue el mando y se presente ante mí, pero hasta el momento se ha negado y permanece a bordo.

Guardaron silencio unos instantes mientras daban vueltas al mismo pensamiento: que el Plymouth Prize debería ser arrancado por la fuerza a Allair. ¿Qué más había por decir? Nada, o así lo consideró el gobernador. Se puso en pie, sonrió y le tendió la mano. Marlowe se la estrechó.

—Bien, debemos regresar al baile —dijo—. No dudo que encontrará usted la manera de sacar del barco a ese bribón. Su rey y su patria le estarán en deuda por ello.

«Desde luego que sí», pensó Marlowe. Compartía la confianza de Nicholson en que arrancaría a Allair como una astilla del pulgar, y la perspectiva no lo arredraba en absoluto.

Y en cuanto a la deuda de su patria, confiaba igualmente en que la Plymouth Prize le permitiría cobrársela con creces.

3

—Elizabeth —dijo Matthew Wilkenson con la sonrisa petulante del pagado de sí mismo—. ¿Me concede este baile?

—Señora Tinling.

—¿Disculpe?

—Llámeme «señora Tinling». Se toma usted muchas libertades, caballero.

—Señora Tinling, pues. —Elizabeth sintió que su enojo y aversión aumentaban en proporción a lo que se ensanchaba la sonrisa de Wilkenson—. Su esposo falleció hace casi dos años y creo que usted ya no guarda luto.

—Si lo guardo o no, señor, no es motivo para tamaña descortesía.

—Perdóneme, señora Tinling. —Wilkenson le hizo una profunda reverencia—. ¿Me concede este baile?

—Estoy a punto de desmayarme de calor, señor Wilkenson, y no creo que vaya a bailar la próxima pieza.

Wilkenson se envaró y la miró de hito en hito. La arrogancia y la complacencia habían desaparecido de su expresión.

—No le servirá de nada seguir con este juego. Me estoy hartando de él.

—No sé a qué juego se refiere, señor. No me apetece bailar.

—Pues a mí sí. Y creo que, por su propio bien, le convendría complacerme.

—Oh, ¿de veras? ¿Piensa usted que porque los Tinling y los Wilkenson fueran tan amigos tengo que sentirme obligada con usted? ¿Cree que es mi deber complacer sus rastreros caprichos?

—¿Deber? —Wilkenson no apartaba los ojos de los suyos—. No, no tiene ningún deber hacia mí, pero tal vez sí para usted misma. Su posición en la colonia es frágil, lo sabe perfectamente. Y no puede ir a ninguna otra parte. Desde la muerte de su marido he cruzado abundante correspondencia con William Tinling, ¿sabe? Me ha contado muchas cosas. Así pues, le sugiero que consienta…

—¿Y si no lo hago?

—Pues podría encontrarse en una posición insostenible en grado sumo. No le gustaría empezar a oír rumores, y creo que la mejor manera de evitarlo sería mediante una alianza conmigo.

Elizabeth sostuvo aquella mirada llena de odio. Hacía medio año que Matthew Wilkenson había empezado a requerirla. Al principio sólo pretendía acostarse con ella, nada más. Elizabeth había visto en Matthew el deseo animal en todas sus formas y había notado que se contenía a duras penas.

Esta vez era distinto. Esta vez veía bajos instintos mezclados con orgullo contrariado y con la necesidad de poseer lo que se le resistía. Los Wilkenson, como los Tinling, no estaban acostumbrados a que les negaran nada y los volvía locos que rehusaran complacerlos.

Y al final, ambos lo sabían, ganaría él porque le haría la vida imposible. Elizabeth no podía regresar a Londres y el dinero que había recibido de la venta de la plantación no le bastaría para establecerse en otra ciudad, aun en el caso de que una mujer sola, por más viuda que fuese, pudiera viajar por su cuenta. Enfrentarse a él era una opción, pero al final la poseería, y cuanto más lo hiciera esperar, más lo pagaría.

—Muy bien, señor. Sólo este baile —dijo a regañadientes, y alzó el brazo para que él la condujese.

—¿Se lo está pasando bien? —preguntó Marlowe a Bickerstaff cuando regresaban al salón con el gobernador.

—No.

—Pues yo pensaría que sí.

—¿Y qué tal su reunión con el gobernador? —preguntó Bickerstaff tras un bufido por lo bajo. Fingía el mayor desinterés por el encuentro, pero Marlowe sabía que la curiosidad lo consumía.

—Muy bien. Ha rele… ¿Es Matthew Wilkenson quien baila con la señora Tinling?

—Sí, creo que sí. ¿Y qué dice que ha hecho el gobernador?

—Ha relevado a Allair del mando del Plymouth Prize y me ha pedido que lo capitanee. Siempre había pensado que entre la señora Tinling y ese despreciable joven Wilkenson existía cierta animosidad. No se habrá dejado cautivar por él, supongo.

—¿El gobernador le ha ofrecido el mando del barco escolta? —inquirió Bickerstaff incrédulo—. ¿Y ha relevado a un oficial del rey? ¿Tiene esto alguna relación con el asunto de la plata?

—Con ese asunto y con otros más —respondió Marlowe sin apartar los ojos de la pista de baile—. Convendrá conmigo en que ese Allair no tiene capacidad para capitanear una nave real. ¿Es la primera vez que bailan juntos?

—Sí. Y estoy seguro que le aliviará saber que la señora Tinling no parecía muy entusiasmada de hacerlo. ¿Así que le han encomendado una misión oficial? ¿Capitán de navío?

—Dentro de las potestades del gobernador para hacer nombramientos, sí. Tal vez sea temporalmente, pero seré, en efecto, capitán de navío.

—El hecho no carece de ironía, ¿verdad? —Bickerstaff sonrió.

—No sé a qué se refiere.

—Pues a que me parece una gran coincidencia que la cubertería de plata de Nicholson termine en su mesa y que al cabo de una semana invite a cenar al gobernador. ¿Está seguro de que fue una casualidad?

Marlowe lo miró de hito en hito. Bickerstaff resultaba a veces un tanto irritante por su exagerado sentido de la dignidad.

—Fue una casualidad, no lo dude —dijo, y se volvió hacia la pista. Elizabeth sonreía, aunque su expresión le pareció forzada—. Hijo de perra.

—Entonces ¿cuándo se hará cargo del navío? —Bickerstaff no insistió más en el asunto de la plata.

—Tan pronto se juzgue oportuno. —La música se detuvo. Wilkenson hizo una reverencia a Elizabeth, ella respondió inclinando la cabeza y luego él la tomó del brazo y la sacó de la pista—. Hijo de perra —murmuró de nuevo y, volviéndose hacia Bickerstaff, añadió—: Hay un pequeño problema.

—¿Cuál?

—Allair no está dispuesto a entregar la nave.

—¿Y qué va a hacer usted?

—Qué vamos a hacer, usted y yo. Tenemos que convencerlo de lo deseable que resultaría que renuncie al mando.

Marlowe miraba fijamente al otro lado del salón. Wilkenson había llevado a Elizabeth a un corro de amigos suyos, todos como él, cortados por el mismo patrón: caballeretes de abolengo, de familias sólidamente arraigadas en Virginia.

Marlowe detestaba su arrogancia, el desdén que sentían por cualquiera que no fuese de su alcurnia, aunque tal desagrado se contradecía con sus anhelos de ser aceptado entre la élite de la colonia. Había decidido que lo mejor era no pensar en ello.

Sin embargo, en ese momento no podía pasarlo por alto. Wilkenson todavía tenía a Elizabeth cogida del brazo y, si bien sus movimientos eran sutiles y la gente que pasaba le impedía observarlos con claridad, a Marlowe le pareció que la retenía contra su voluntad. Daba la impresión de que Elizabeth tiraba discretamente, tratando de desasirse. Wilkenson y sus amigos se reían de algún chiste y ella sonreía también, pero Marlowe tuvo la certeza de que su sonrisa era impostada.

—Marlowe —dijo Bickerstaff en voz baja—, tal vez deberíamos marcharnos. Me temo que la cena no me ha sentado nada bien.

—Aguante un momento. Primero me gustaría intercambiar unas palabras con unos amigos.

Marlowe cruzó el salón. Vio que los del grupo advertían que se acercaba y lo miraban, comentaban y reían por lo bajo. Temió que el rubor de sus mejillas traicionara la cólera que sentía.

—Señor —le dijo a Matthew Wilkenson cuando llegó junto a él—, se me antoja que se están riendo de alguna broma y me agradaría saber qué los divierte tanto.

—Es una broma privada. —Wilkenson no miró a Marlowe sino a sus compañeros, que seguían carcajeándose como unos idiotas. Estaba algo borracho, esbozaba una estúpida y arrogante sonrisa y eludía los ojos de Marlowe.

—Me gustaría saber de qué se ríe —insistió—. Y usted, señora —añadió volviéndose hacia Elizabeth—, ¿le divierte este caballero o desea que yo le quite la mano de su brazo?

—Señor, por favor, esto no es asunto suyo. —En la voz de Elizabeth había una nota de desespero y humillación.

—Exacto —intervino Wilkenson—, no es asunto suyo.

—Si la dama está sufriendo una afrenta, lo es, desde luego.

—Oh, qué nobleza la suya. —Pese a tener los dientes apretados, a Wilkenson se le escapó la risa. Miró un momento al entrometido y luego de nuevo a sus amigos, que desviaban la mirada como si Marlowe fuera un apestado—. Parece que esta noche abundan las pretensiones de nobleza —añadió.

—Le ruego, caballero, que se explique —dijo Marlowe—. Pero primero retire la mano del brazo de la dama.

—Por favor, señor Marlowe, estoy bien —intervino Elizabeth, aunque su expresión decía lo contrario.

—Ahora debo ocuparme de mis cosas —dijo Wilkenson—, y le sugeriría que hiciera lo mismo. Lárguese de aquí, cuervo advenedizo.

Se volvió y sonrió a los demás, buscando su complicidad, pero éstos estaban nerviosos y no le devolvieron más que medias sonrisas y risillas apagadas.

—Le he dicho que suelte a la dama.

Marlowe apartó la mano de Wilkenson del brazo de Elizabeth con la misma facilidad que si le arrebatase un juguete a un niño. Tras un breve forcejeo, Wilkenson consiguió soltarse.

—¿Cómo se atreve a ponerme la mano encima, bastardo?

—Pues lo que voy a hacer es ponerle un pie en el trasero si no pide disculpas a la dama.

—Marlowe, por favor —imploró Elizabeth, pero a aquellas alturas del lance ya no sirvió de nada.

Wilkenson tenía el rostro encendido, los labios apretados y miraba a sus amigos pidiéndoles apoyo, pero éstos evitaban sus ojos, y eso todavía lo enfureció más.

—¿Cómo se atreve a tocarme? ¿Cree que puede impresionarnos con su maldito dinero y las mentiras sobre su linaje? No me resulta difícil adivinar la verdad sobre usted; es mucho más simple de lo que se cree, y no me da miedo contársela a los demás.

—Si quiere que discutamos algún asunto, podemos hacerlo, pero no permitiré que insulte a una dama.

—Esto sí que tiene miga —replicó Wilkenson en voz lo bastante audible para que la gente se volviera y lo mirase—. Un villano y mentiroso, un advenedizo con pretensiones de noble cuna que corre en ayuda de otra de su ralea, una meretriz a la que deberíamos expulsar a patadas.

A su alrededor se hizo un silencio extraño, como si no formasen parte del baile que tenía lugar en el resto de salón.

—Por la armonía de esta colonia, estoy dispuesto a sufrir insultos —dijo Marlowe—, pero no puedo tolerar que se digan esas cosas de una mujer honorable. Debo exigir una satisfacción.

Aquello acalló a Wilkenson unos segundos. Marlowe se preguntó cómo aquel bastardo estúpido podía esperar otra cosa de él. Hacía demasiado tiempo que se le permitía hacer lo que le venía en gana sin que nadie se atreviera a desafiar su conducta.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Elizabeth los miró a los dos y luego se marchó con pasos airados.

Wilkenson la vio alejarse y se volvió hacia Marlowe. Dudó un instante, abrió mucho los ojos y, acto seguido, los entrecerró.

—Muy bien, pues. La tendrá. —El engreimiento había desaparecido de su voz, así como la hilaridad. Se había metido en un peligroso embrollo y miró de nuevo a sus amigos.

—Muy bien, señor. Enviaré a mi padrino para que se reúna con el suyo —dijo Marlowe y, dando media vuelta, se alejó en dirección a Bickerstaff. No volvió la cabeza para ver la reacción que había provocado su desafío.

—Me temo que los ha dejado sumidos en una profunda consternación —apuntó Bickerstaff cuando su amigo llegó a su lado.

—Creo que sí. He retado al cachorro Wilkenson.

—¿Y no habrá sido una imprudencia?

—Lo sea o no, no tuve opción. ¿Será usted mi padrino?

—No necesita pedírmelo.

—Se lo agradezco. Y ahora, ¿sería tan amable de hablar con el de Wilkenson y ultimar los detalles de este asunto? Esperaré fuera.

—Será un verdadero placer. ¿Lo emplazo para mañana al amanecer?

—Eso sería de lo más conveniente.

—¿Debo permitirle que escoja arma?

—Ciertamente —respondió Marlowe—. Escogerá pistolas, por supuesto. Es lo que hacen siempre.

La hora que antecedió al amanecer fue gris y de un verde sombrío. De los árboles pendía una niebla que, como una gasa, difuminaba el extremo del campo donde iban a batirse. El aire era frío y húmedo y todo estaba en completo silencio. Un gallo cantó en la distancia y luego otro, pero fueron los únicos sonidos de seres vivos. Era una de aquellas mañanas típicas de la costa, cuando ésta parecía el lugar más perfecto del mundo, el paraíso terrenal.

Marlowe y Bickerstaff esperaban de pie, mientras sus caballos pacían en la exuberante hierba ajenos al drama que estaban a punto de presenciar. Las primeras horas de la mañana eran las más agradables durante la primavera de aquellas tierras, y Marlowe se deleitó en la tranquilidad del lugar. Por el este, los rayos del sol se abrían paso en el tupido bosque y la luz trémula lo bañaba como si atravesase miles de hojas y los mismísimos árboles estuvieran en llamas.

Tuvo que recordarse los motivos que lo habían llevado allí.

—Una mañana muy agradable para un duelo —dijo en voz baja para no romper el silencio circundante—. Espero que de veras tengamos uno.

—No veo por qué no ha de ser así.

—¿Está seguro de que entendieron bien la hora y el sitio?

—Absolutamente. Se presentarán, no lo dude.

Marlowe no compartía aquella certeza. Si Wilkenson decidía evitar su desafío, podría tacharlo de cobarde con toda justicia; pero si, junto con sus amigos, decidía despreciarlo y pensar que no era digno de consideración, todavía sería más humillante. Las aspiraciones de Marlowe de elevarse como un ave fénix en la sociedad de Virginia se verían abocadas al fracaso.

Empezaba a estar preocupado de veras cuando Bickerstaff movió la cabeza hacia el otro extremo del campo.

Un carruaje tirado por cuatro caballos avanzaba por el camino poniendo fin a la placidez de la mañana. Se trataba de un gran coche pintado de amarillo con un escudo de armas en la puerta, que Marlowe reconoció. Era el de los Wilkenson. Bickerstaff y él lo observaron mientras cruzaba el claro y se detenía a diez pasos de donde se encontraban.

George Wilkenson, hermano mayor de Matthew y al parecer su padrino, se apeó de él seguido por Jonathan Small, un doctor en medicina, el más importante de Williamsburg.

—Una buena idea, traer a un médico —comentó Bickerstaff.

—No lo van a necesitar —replicó Marlowe—. Mejor habrían hecho en traer a un sacerdote.

Wilkenson había elegido pistolas, tal como vaticinara Marlowe. Los de su calaña, cobardes hasta la médula, siempre lo hacían. Con espada era una lucha a corta distancia, de ataques y fintas, un enfrentamiento prolongado con demasiadas oportunidades para resultar herido. Con pistola se trataba de un solo disparo cada uno, el honor se restablecía rápidamente, había pocas posibilidades de producir daño y en casi todos los casos, si se hacía alguno, éste era superficial.

Pese a ello, Matthew Wilkenson no tenía muy buen aspecto. Se lo veía pálido, casi cerúleo, con un ligero temblor en las manos. Nervioso, miró alrededor mientras Bickerstaff y George examinaban las pistolas, elegían una para sus respectivos apadrinados y las cargaban.

Marlowe observó al joven petimetre que se retorcía los dedos mientras su hermano cumplía las funciones de padrino y descubrió que su propia conciencia, aquel extraño animal, lo torturaba. Era ésta una bestia rara, pensó, porque él estaba en todo el derecho de exigir satisfacción después de la afrenta sufrida, y más aún porque defendía el honor de Elizabeth.

—Bickerstaff —dijo—, vaya y dígale al joven Wilkenson que si se retracta de su afirmación delante de quienes la escucharon, pide disculpas a la señora Tinling y promete que nunca más divulgará semejantes mentiras, consideraré que mi honor está satisfecho.

Bickerstaff se limitó a arquear una ceja y luego cruzó el prado encharcado camino del campo enemigo. Marlowe no oyó lo que decían pero comprobó que las palabras de su amigo envalentonaban al joven Wilkenson. ¿Tal vez el cachorro había tomado su misericordia por miedo, su oferta como un intento de salvar el propio pellejo? Vio que Matthew se erguía y negaba con la cabeza. Bickerstaff se volvió y regresó junto a Marlowe.

—Dice que no se librará usted con tanta facilidad —le informó Bickerstaff—, pero si desea retirar el desafío, él, cristiano como es, le permitirá hacerlo.

—¡Qué nobleza…! Muy poco habitual en estos días. ¿Ha creído que tengo miedo?

—Me temo que sí. Se ha crecido mucho al oír el mensaje.

—Muy bien —repuso Marlowe—. Si quiere ser un estúpido hasta el final, al menos no morirá como un cobarde.

El protocolo para el duelo, tal como Bickerstaff y George Wilkenson lo habían dispuesto, indicaba que los adversarios habrían de situarse a diez pasos de distancia, de espaldas, volverse al oír la orden y disparar. Los padrinos marcaron la distancia y el joven Wilkenson y Marlowe ocuparon sus posiciones.

Marlowe se quedó muy quieto, con la pistola cruzada sobre el pecho y la vista fija en el campo. Notó cuan concentrado estaba uno en momentos como ésos, lo intenso que le resultaba todo. El aroma de la hierba mojada y el rastro de agua salobre en el aire, los árboles que se elevaban sobre sus alargadas sombras, bañados ahora en una luz naranja… todo parecía tan presente. No era la primera vez que tenía aquella suerte de sensaciones y comprendió por qué muchos hombres eran adictos a los duelos.

—¡Listos! —gritó George Wilkenson.

Marlowe notó la tensión de su voz y se le ocurrió que Matthew acaso fuera un excelente tirador y que tal vez había suficientes motivos para tener miedo, pero no lo tenía.

—¡Vuélvanse y disparen!

Se volvió, con la pistola todavía sobre el pecho y encaró a Wilkenson, que estaba a diez pasos de él. Wilkenson también se volvió, lo más deprisa que pudo y alzando la pistola, desesperado por disparar primero. Cuando lo hizo, Marlowe vio la nubécula de humo en la cazoleta y el destello en la boca del arma.

Y resultó que el tiro de Wilkenson fue bueno, realmente muy bueno. Marlowe notó que la bala le rozaba la chaqueta y oyó el espantoso silbido que emitió al pasar. Si Matthew no hubiera sido presa del pánico, Marlowe habría muerto, pero ahora disponía de todo el tiempo necesario para responder. Alzó la pistola a la altura de la cabeza de Wilkenson, que retrocedió un paso trastabillando, y luego otro, contraviniendo el protocolo al tiempo que lo atenazaba el pánico, el terror absoluto de la muerte inminente. No era la primera vez que Marlowe lo presenciaba, lo había visto en más hombres de los que alcanzaba a recordar. A Wilkenson no lo haría sufrir mucho tiempo.

Alineó el extremo del cañón con la mandíbula de Matthew Wilkenson; la ligera ascensión de la trayectoria de la bala se la pondría en medio de la frente. Acarició el gatillo con el dedo, notando la resistencia del muelle.

Y entonces cambió de idea.

¿Qué demonios le estaba ocurriendo? Bajó la pistola un cuarto de pulgada y le apuntó al hombro. Si no mataba a aquel bastardo, era más que probable que los rumores comenzasen a circular de nuevo, pero aun así no podía hacerlo. No podía matarlo.

Pensó que era un idiota y que se arrepentiría de aquello.

Marlowe apenas tardó tres segundos en tomar aquella misericordiosa decisión tan inusual en él, pero fue más tiempo del que Wilkenson pudo soportar.

—¡No, por Dios, no! —gritó, y se movió encogiéndose en el mismo instante en que Marlowe apretaba el gatillo. La bala, apuntada cuidadosamente al hombro, le dio en la cabeza.

A través de la humareda gris, Marlowe vio que los pies de Wilkenson se levantaban literalmente del suelo y él se desplomaba hacia atrás, con los brazos extendidos. El fino reguero de sangre que manó de su cabeza brilló a los rayos del sol temprano.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —George Wilkenson corrió hacia donde yacía su hermano.

Marlowe también se acercó, con paso más relajado y Bickerstaff lo acompañó.

—Por poco lo alcanza —comentó Bickerstaff mirando el desgarrón en la manga de Marlowe, justo por debajo del hombro, a diez pulgadas del corazón.

—Por poco.

Matthew Wilkenson estaba tendido en la hierba, con los brazos y las piernas abiertos y los ojos inertes, muy abiertos, clavados en el cielo. Donde su cuerpo se había deslizado sobre el rocío, se observaba un rastro. En la frente tenía un orificio del tamaño de un doblón y la cabeza reposaba en un charco de sangre cada vez mayor. El doctor Smith se agachó y le cerró los ojos. George Wilkenson se había arrodillado y vomitaba, con las manos apoyadas en el suelo.

Marlowe sacudió la cabeza. Lamentaba que el joven Wilkenson hubiese fallecido, pues no había sido su intención matarlo, pero tampoco le remordía la conciencia. Había visto morir a tantos hombres y tantos habían muerto a sus manos que no podía sentirse afectado. Simplemente lo lamentaba.

Tras un largo instante durante el cual sólo se oyeron las arcadas de George, Marlowe dijo:

—Creo que el honor ha quedado satisfecho.

—Bastardo, hijo de perra… —Wilkenson lo miró desde el suelo, con un largo hilillo de vómito colgando de sus labios—. Lo ha matado.

—Sí, es lo habitual en los duelos.

—No tenía por qué hacerlo. Podía haberlo… No tenía que matarlo.

—Si se hubiese quedado plantado como un hombre en vez de agazaparse como un cobarde, aún estaría vivo.

—Bastardo, hijo de perra.

—Escuche una cosa. —Marlowe empezaba a perder la paciencia—. Tal vez usted esté acostumbrado a hacer teatro en lo que a asuntos de honor se refiere, pero yo no. No voy a tolerar más sus insultos. Si cree que lo he ultrajado, le sugiero que se busque un padrino. Tenemos las pistolas aquí. Si desea exigirme satisfacción, encuéntrela ahora y en este lugar.

Wilkenson lo miró con los ojos húmedos.

—Ya hemos tenido bastante de esto por hoy —dijo el doctor Smith.

—Estoy de acuerdo con usted, doctor —terció Bickerstaff.

—Muy bien. —Marlowe le entregó la pistola—. Pero escúcheme, Wilkenson. Su hermano me injurió e insultó a una dama de una manera imperdonable, y sin embargo le di la oportunidad de pedir disculpas y salvar su vida. Ahora, vaya y diga a su familia, o a quien esté dispuesto a escucharle, que cualquiera que divulgue habladurías maliciosas sobre mí o insulte a una dama con la que me une la amistad debe saber que va a encontrarme en este campo. No voy a tolerar más insultos. Que tenga un buen día, señor.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el otro extremo del campo, donde habían dejado los caballos. Oyó las botas de Bickerstaff a su espalda.

—Bajó usted el arma, Marlowe. Lo vi. Tal vez podamos convertirlo todavía en un caballero.

—Pues si los Wilkenson son ejemplares típicos de su clase, no creo que me apetezca ser como ellos. ¡El muy estúpido, le ofrecí la oportunidad de salvarse!

—Tal vez la gente pacífica de la colonia no esté acostumbrada a que los duelos terminen en muerte.

—Bien, pues si quieren jugar a ser hombres, será mejor que se acostumbren a esta dureza.

Marlowe pensó que quizá fuera mejor que las cosas hubiesen ido de aquella manera. Las medias tintas nunca servían de nada cuando el honor estaba en juego. El suyo y el de Elizabeth Tinling.

Si Wilkenson se hubiera avenido a pedir disculpas públicamente, las cosas habrían sido distintas porque él y Elizabeth habrían quedado satisfechos y Wilkenson humillado, y Marlowe no habría vuelto a mencionar el incidente.

Pero si el joven Matthew hubiese sobrevivido al duelo, quizá los insultos habrían vuelto a producirse y con más insidia. Que Marlowe le hubiera permitido vivir no habría hecho sino acrecentar la irritación y la vergüenza de Wilkenson. No, los insultos y las insinuaciones como los que estaba divulgando Matthew Wilkenson no podían quedar sin respuesta. Si no la tenían, se extenderían como una plaga y la mejor sociedad de la colonia rehuiría a Marlowe y Elizabeth.

El honor estaba satisfecho, pensó. Matthew Wilkenson había quedado silenciado para siempre y George Wilkenson era demasiado cobarde como para correr la misma suerte que su hermano. Había acallado los rumores, y lo había hecho antes de que alguien pudiera descubrir la verdad del asunto.

4

Jean-Pierre LeRois salió tambaleándose de su tienda, entrecerró los ojos y pestañeó al sol caribeño de mediodía. Unas lágrimas corrieron por sus mejillas. Ante el asalto de la luz, la cabeza le palpitó con violencia. Inclinó más el ala del sombrero estropeado con el que se cubría, tomó otro trago de la botella de whisky que sostenía e inspeccionó sus dominios.

Al este, diseminada entre el verde bosque, estaba la pequeña población de Nassau, poco más que unas cuantas casas, tiendas y tabernas. La mayoría de los habitantes de la isla, un par de cientos de hombres y tal vez cincuenta mujeres, se repartía por la extensión de playa de casi un kilómetro en la que LeRois había plantado su tienda. No eran, en puridad, ciudadanos de New Providence ni de ninguna otra parte. Sin embargo, eran hombres importantes. Formaban la Hermandad de la Costa, y acababan de descubrir en aquella isla escasamente habitada una base casi ideal. Eran piratas.

Todos ellos, tripulantes de las tres decrépitas naves ancladas frente a la playa, se repartían por la blanca arena, durmiendo allí donde habían perdido el sentido, o dedicados al juego, a cocinar, a comer o fornicar. Y a beber, los que aún seguían conscientes: vino amargo, ron «matadiablos», o rumfustian, hecho de cerveza, ginebra, jerez, huevos frescos y cualquier otra cosa que hubiera a mano.

LeRois frunció el entrecejo y miró alrededor. Tenía la piel tan tostada por el sol que más parecía árabe que francés. Las zonas de su rostro no cubiertas por la barba estaban salpicadas de puntos negros: pólvora quemada incrustada en la piel.

Se rascó la barbilla distraídamente. Tenía algo seco y costroso en la barba, no sabía qué, y percibía el hedor de sus propias ropas, del tabardo de velarte negro y descolorido, el chaleco de lana y la camisa de algodón, que en su momento habían constituido una indumentaria bastante pasable. Un par de veces al año tenía por costumbre quitarse todo lo que llevaba puesto —chaqueta o tabardo y chaleco, camisa, calzones y medias, incluso la ancha faja roja que lucía en torno a la cintura— y echarlo al fuego, reemplazándolo por otras prendas que hubiera adquirido, compradas o robadas.

El nuevo vestuario era un símbolo de su buena fortuna y de su derecho divino al mando. Sin embargo, la última correría no había resultado un éxito. No había encontrado ropas que mereciera la pena quedarse, ni dinero con que comprarlas, lo que había constituido un nuevo golpe para su ya menguante autoridad.

Bebió otro largo trago de la botella. El licor ardía en la garganta, pero era una sensación reconfortante. El asomo de sobriedad se desvaneció. La playa, las tiendas, el cielo azul y el mar de aguas clarísimas empezaban a parecer demasiado nítidos, demasiado vividos y reales. Bebió otra vez.

Entrecerrando los ojos de nuevo para protegerse del áspero reflejo del sol en la arena y el agua, buscó entre los cuerpos a William Darnall, el contramaestre del Vengeance, el desvencijado barco a su mando. A su mando de momento. A su mando durante el tiempo que su tripulación aceptara que lo estuviera. Durante el tiempo que, mediante el éxito, la intimidación y la brutalidad, pudiera obligarlos a obedecerle.

Hacía veinticinco años que LeRois había desertado de la Armada de Su Muy Católica Majestad de Francia. Era, a la sazón, un jovencísimo primer oficial, pero llevaba tanto tiempo diciéndole a todo el mundo que había sido capitán que él mismo había terminado por creérselo.

Llevaba casi veinte años de actividad como bucanero, una carrera extraordinariamente larga para un pirata, y su nombre, ampliamente conocido por la gente de mar, evocaba la violencia y la destrucción más atroces. Una evocación muy acertada, y muy del gusto de LeRois.

Seis, siete años atrás, nadie habría puesto en duda el derecho de LeRois al rango de capitán. Era uno de los pocos piratas lo bastante fuerte, malvado y afortunado para considerarse el amo indiscutido de su barco. Sin votaciones, sin protestas, sin amenazas a su autoridad. Tales cosas eran comunes a bordo de otras naves, pero no de la suya.

Sin embargo, eso era antes de que se enfrentara al joven Barrett y perdiese.

Recorrió la playa con mirada ceñuda. Se detuvo a reconocer una cara familiar. No era Darnall. LeRois tardó unos instantes en identificarlo, pues la reverberación del calor de la arena desdibujaba sus facciones, pero cuando lo hizo, soltó una exclamación de sorpresa y retrocedió unos vacilantes pasos sobre la arena.

Era Barrett. Estaba a menos de diez pasos, apoyado en una pila de toneles con una sonrisa en los labios. Parecía el mismo que LeRois recordaba de tantos años antes, un joven marinero asustado de quince años a bordo de un pequeño mercante inglés, víctima del pirata y sus hombres.

—¡Hijo… de… puta…!

LeRois profirió el juramento con una voz que empezó como un sordo retumbo en su garganta y creció hasta convertirse en un grito. Alzó la botella por encima de la cabeza y se dispuso a lanzársela. El muchacho quinceañero se convirtió en el hombre hecho y derecho que, la última vez que lo había visto, empuñaba una espada empapada de sangre, sangre de LeRois, y le decía adiós.

El pirata le arrojó la botella y al punto se dio cuenta de que no se trataba de Barrett, sino de una alucinación, otra de aquellas imágenes fantasmales que se le aparecían con perturbadora frecuencia.

La botella medio llena se estrelló contra la pila de toneles y roció de whisky y cristales al hombre que dormía a su sombra, que se despertó sobresaltado, miró a un lado y a otro y vio ante él a LeRois, tembloroso y empuñando la espada.

—LeRois, eres un maldito bastardo. ¡Condenado lunático! —protestó el individuo mientras se ponía en pie para alejarse de allí.

LeRois lo siguió con la mirada, sin moverse. En otra época, nadie habría osado dirigirse a él de aquella forma, nadie le habría vuelto la espalda después de insultarlo. Así había sido hasta que aquel hijo de mala madre lo había derrotado.

Notó que algo dentro de él se quebraba, se rompía con la tensión como una verga partida por su punto débil bajo la presión de la vela, como si cedieran los puntales que sostenían su ánimo. La visión del muchacho lo había sacado de sus casillas y, encima, aquel hombre lo trataba con soez desconsideración, como si él ya no representase amenaza alguna. Aquello era intolerable. Dos veces intolerable. Jean-Pierre LeRois seguía siendo una amenaza, y había llegado la hora de recordárselo a todos.

Había dejado que las cosas se le escaparan de las manos, pero esta vez tenía un plan, un proyecto que los haría ricos a todos, y disponía de los medios para llevarlo a cabo. La idea le devolvió la confianza de sus buenos tiempos. Era el momento de recuperar el mando.

Se secó la mano sudorosa en el tabardo, empuñó la espada y avanzó por la playa con la vista fija en la espalda del hombre al que había molestado. Sus zapatos se hundieron en la arena y notó el tacto caliente de los granos bajo las medias. Sus pisadas eran silenciosas. Apretó el paso y su respiración se aceleró, aunque apenas había dado una docena de pasos.

Estaba a tres del hombre que lo había insultado cuando éste percibió la amenaza, la proximidad de los casi dos metros de estatura y más de diez arrobas de peso que lo acometían por la espalda. Se volvió rápidamente y su mirada fue de la espada de LeRois a sus ojos y de nuevo a la espada. Sacó su pistola de la faja, la amartilló y apuntó, pero hacía muchos años que a LeRois había dejado de intimidarle el hecho de tener un arma apuntándole al vientre. No vaciló un ápice en su avance.

Alzó la espada por encima de la cabeza y un grito visceral empezó a surgir de su garganta. El cerrojo de la pistola chasqueó pero no sucedió nada. El hombre abrió los ojos como platos cuando volvió a levantar la vista hacia la espada reluciente que LeRois blandía amenazadoramente.

—¡LeRois!

El pirata se detuvo y miró a un lado y a otro. Había oído que lo llamaban «¡Liroy!», pronunciado con aquel espantoso acento inglés, como si aquellos condenados rosbifs fueran incapaces de colocar la lengua para articular los elegantes sonidos franceses.

Lo había oído, seco como un disparo, pero ¿había sido real, o lo había imaginado? A su alrededor había varios hombres observándolo. ¿Estaban ahí de verdad? De repente no tenía ninguna certeza. Notó el regusto del terror en el fondo del paladar.

—¡LeRois!

William Darnall apareció en escena, caminando con calma. Se detuvo, se metió la mano debajo de la camisa de lana y se rascó enérgicamente. Escupió una brizna de tabaco a la arena y dijo:

—Se supone que hoy levamos anclas, ¿no?

LeRois lo miró. Darnall lo había llamado por su nombre. ¡Su contramaestre! Nunca lo habría imaginado.

—Oui, levamos anclas.

Darnall lo observó de arriba abajo y fijó la mirada en la espada.

—¿Y qué se propone hacer con eso?

LeRois contempló el acero que empuñaba como si lo viese la primera vez. Recordó entonces al hombre que se disponía a matar y se volvió, pero el tipo había desaparecido y fue incapaz de reconocerlo entre el grupo de piratas y meretrices que presenciaban el enfrentamiento. Una pelea a muerte en un campamento pirata era considerado un magnífico entretenimiento, como una buena riña de gallos.

Encogiéndose de hombros, LeRois envainó la espada.

—Ese condenado cochon… Lo dejaré vivir —dijo a Darnall a modo de explicación.

Darnall continuó mascando tabaco unos instantes, con aire contemplativo, y finalmente lo escupió a la arena. Con la manga de su chaqueta desteñida, otrora azul marino, se limpió las hebras de tabaco y la saliva que le habían quedado en la barba luenga y negra. Luego se ajustó mejor el tricornio, descolorido, estropeado y manchado de sal.

Al igual que LeRois, llevaba una faja roja en torno a la cintura, y debajo un cinto de cuero que sujetaba un machete y un par de pistolas. Iba descalzo y en lugar de calzones llevaba los pantalones de perneras anchas de un marinero corriente, de cuyas raídas vueltas asomaban unas pantorrillas y unos tobillos picados por las pulgas.

Como contramaestre, Darnall era el segundo al mando del Vengeance, aunque, como sucedía en la mayor parte de barcos piratas, era él quien gobernaba la nave, salvo en los momentos en que entraban en combate.

LeRois lo miró de reojo. Darnall lo trataba con mucha familiaridad, como si fueran viejos amigos, y esta actitud era cada vez más acentuada. El capitán pirata ya no veía en Darnall la vacilación y el miedo contenido que antes infundía en todos sus hombres, y le irritó comprobarlo.

Estaba resurgiendo de las negras profundidades, volviendo a la superficie. Años atrás, Barrett lo había vencido y había provocado su caída, pero por fin vislumbraba otra vez la luz del día. Conseguiría salirse con la suya. Volvería a ver el miedo en sus hombres.

—¿Qué me dice, capitán? ¿Zarpamos con la marea de esta tarde?

LeRois tuvo la certeza de que sus hombres ya habían tratado el asunto y que, de hecho, ya lo habían decidido. Habían terminado de carenar la nave hacía una semana, habían puesto en orden el aparejo y cargado las provisiones. Todo estaba dispuesto para levar anclas.

El pirata notó que los puntales de su mente cedían un poco más, crujían y se astillaban. Pronto acabaría aquella comedia. Pronto volvería a tomar el mando absoluto.

—Oui, farirez plus de voiles, zarparemos a pleamar.

La mirada de LeRois recorrió la playa hasta el estrecho brazo de mar entre New Providence y la isla Hog que constituía el puerto de Nassau. El Vengeance estaba fondeado con una sola ancla, con las velas secando al viento de bolina. Desde aquella distancia tenía el aspecto de un pecio, apenas valioso para el desguace. Era el momento, se dijo, de cambiar de barco, así como la actitud de sus hombres y la fortuna de todos.

Y ahora tenía un plan. Una gran sociedad, establecida por conducto de su antiguo contramaestre Ezequiel Ripley. Un plan concreto, hasta donde era capaz de formularlo la cabeza de LeRois tras veinte años de violencia, enfermedades, hambrunas casi, y el más abyecto libertinaje.

Pero nada de eso importaba ya. La parte más delicada del plan era competencia de los que estaban en tierra. Él sólo tenía que dedicarse al pillaje de los mercantes indefensos que navegaban por el Caribe. Y de esto, sin duda, era perfectamente capaz.

Pasaba de mediodía cuando empezó el embarque de los hombres en el Vengeance. Imprudentemente, habían varado la chalupa y dejado que se cociera en la arena bajo el sol tropical. Los tablones se habían secado y encogido, lo cual había abierto las costuras y obligaba a que quienes no empuñaban los remos tuvieran que dedicarse a achicar.

Todos, salvo LeRois. Él era el capitán y no iba a rebajarse, aunque captó la mirada torva de algún tripulante que se tomaba a mal su arrogancia. Lo pasó por alto. Pronto sabrían quién estaba al mando, y quienes no lo aceptaran, morirían.

Fueron precisos siete viajes para llevar a bordo a todos los hombres del Vengeance. Entre ellos predominaban los ingleses y franceses, pero también había escoceses e irlandeses, además de holandeses, suecos y daneses. Ciento veinticuatro en total, tres cuartas partes de ellos blancos, representantes de casi todas las naciones marinas de Europa.

El otro cuarto de la tripulación estaba compuesta por negros. Unos eran esclavos fugitivos que habían conocido todas las crueldades imaginables en las plantaciones de caña de azúcar del Caribe. Otros iban camino del mercado de esclavos cuando les habían sido arrebatados a las víctimas del Vengeance y, llevados a bordo para encargarse de las tareas domésticas —la cocina, el manejo de las bombas de achique, el embreado de las jarcias y el ensebado de los mástiles—, se habían ganado un puesto en las huestes piratas por su bravura en el combate.

Fuera cual fuese su procedencia, los negros ya eran Hermanos de la Costa, miembros de pleno derecho de la tripulación. Aquél era el único lugar del Viejo Mundo y del Nuevo donde blancos y negros vivían hombro con hombro como iguales.

Y todos estaban armados hasta los dientes. Y borrachos.

—¡Recoger la barra del cabrestante, tensar las jarcias! —gritó Darnall desde el combés, y la tripulación del Vengeance se dispersó, cada cual a su cometido. Eran capaces de hacerlo por igual sobrios que ebrios, si bien lo normal era encontrarlos en este segundo estado.

»¡Aparejad el virador! ¡Aparejadores, preparados!

Transcurrió media hora de esfuerzos, de apartar aparejos y de recuperar el virador de entre las pilas de cabos gastados, hasta que quedó montado el cabrestante para levar el ancla.

—¡Cobradla! —gritó Darnall, y los trinquetes empezaron su chasquido constante, clic, clic, clic, movidos a fuerza de brazos.

En la proa, los aparejadores ataron el recio cable del ancla al virador, cambiando sus bodernas mientras se cobraba el cabo, de ocho pulgadas de grosor, y se guardaba en el sollado de cables.

El trabajo de estibar el cable mojado en el compartimiento correspondiente, enrollando las toneladas de cabo en una limpia espiral, constituía una labor sofocante, sucia y horrible, y como no había a bordo esclavos o cautivos que la realizaran, nadie se ocupaba de ella. Así pues, el cable quedaba amontonado según se recogía, y no importaba si alguna vez se pudría por haberlo guardado sin escurrir el agua: todos los barcos llevaban otro cable de ancla a bordo y podían reponerlo.

LeRois estaba en el alcázar, observando la maniobra con los brazos cruzados y sin apenas abrir la boca, salvo para dar alguna orden esporádica a los timoneles. El contramaestre y encargado de realizar la maniobra, igual que de llevar todos los aspectos prácticos del manejo del Vengeance, era Darnall.

LeRois sólo tenía una responsabilidad: señalar su destino. Se preguntó hasta qué punto se mostrarían receptivos los tripulantes, y si tendría que matar a alguien para hacerse obedecer. Tal vez sería mejor que lo hiciera, para empezar las cosas con el pie derecho. El incidente de la playa lo había dejado ávido de sangre.

—¡Ancla izada! —gritó Darnall—. ¡Tripulantes a las escotas y a las drizas de las vergas! ¡Vamos, malditos holgazanes, halad!

Las velas del Vengeance no se estibaban jamás, ya que tenían propensión a pudrirse y, además, guardarlas representaba un gran esfuerzo que había que deshacer cuando llegaba la hora de ponerse en marcha. Por esa razón, sólo era preciso cazar las velas, relingar y asegurar un linguete en el cabrestante para soltar el ancla; con esto, el barco quedaba en condiciones de iniciar la singladura.

—¡Abatid, abatid, tomad viento! —gruñó LeRois a los timoneles al tiempo que la proa del Vengeance se lanzaba adelante. Ante él, los hombres se afanaban en marear las velas para orientarlas al nuevo rumbo sin que fuera necesario gritar una orden, sin el menor asomo de confusión. Por muy holgazanes y borrachines que fuesen, los hombres del Vengeance eran marinos avezados del primero al último, como la mayoría de las tripulaciones piratas, y conocían a fondo su oficio.

Cuando el barco estabilizó su curso y abandonó el puerto de Nassau con rumbo oeste, fue soltando más trapo a los vientos alisios: las velas mayores, los juanetes, la sobremesana, la cebadera y la sobrecebadera fueron desplegadas y adrizadas con toda la rapidez y efectividad que era capaz de ofrecer una tripulación experimentada, aunque bebida.

La nave en sí ofrecía un aspecto patético. A lo largo de los trancaniles y encima de los cañones de seis libras que se alineaban en la cubierta de barlovento se amontonaban los aparejos. El amplio alcázar y el castillo de proa que ostentaba la embarcación cuando LeRois y sus hombres se apoderaron de ella habían sido reducidos para dejar más espacio a los combatientes en el combés. La modificación no se había realizado con acierto. Aquí y allá sobresalían aún las testas astilladas de los tablones cortados a hachazos. La madera de las zonas que habían estado a cubierto era, en general, más oscura que la que había soportado siempre la intemperie. En la jarcia, allí donde se había desprendido la brea, aparecían grandes manchas blancas. La pintura estaba cuarteada por el sol y se desprendía de la madera.

El Vengeance necesitaba un repaso a fondo, pero los tripulantes no querían ni oír hablar del asunto.

Una vez en marcha, orientadas las velas, cada hombre reclamó para sí un rincón de la cubierta donde sentarse a continuar la partida, el trago o la siesta que la tarea de la tarde había interrumpido.

LeRois avanzó hasta el pasamanos del alcázar.

—Ecoutez! Ecoutez! ¡Escuchadme todos!

Los hombres dejaron las botellas. Las cabezas se volvieron hacia popa.

—Nos dirigimos a las colonias británicas de la costa norteamericana, ¿me oís? —dijo el capitán—. He puesto rumbo hacia allí.

Los hombres se miraron, unos asintiendo y otros moviendo la cabeza con desconfianza. Un murmullo recorrió la cubierta.

Como esperaba LeRois, el primero en hablar fue el contramaestre. Era un pendenciero redomado, un recién llegado que se había pasado a los piratas cuando éstos habían abordado su barco. Si protestaba demasiado, pensó LeRois, le daría muerte en un santiamén con sus propias manos. Serviría de ejemplo.

—Calculo que habrá buenas presas por la costa de Panamá, o al sur de Florida.

—Tal vez —replicó LeRois—, pero vamos a la costa de Norteamérica.

Se hizo el silencio en la cubierta. El contramaestre carraspeó, se incorporó del cabillero del palo mayor en que estaba apoyado y añadió:

—Supongo que deberíamos votar. Así lo dicen las cláusulas. Se produjo un ligero rumor.

—Creo que tiene derecho a pedirlo —apuntó alguien con voz apenas audible.

LeRois descendió la escalerilla y dio unos pasos por el combés con movimientos pausados. No dijo nada. El rostro del contramaestre se hizo borroso ante sus ojos y notó cómo crecía su excitación conforme se acercaba al hombre. LeRois, el amo, había vuelto. LeRois, el Diablo.

—Deberíamos votar, es lo único que digo —insistió el contramaestre, pero vio que sus palabras no tenían efecto en LeRois y que el gigantón se le venía encima. Echó mano al cuchillo que llevaba al cinto.

LeRois agarró el cuchillo por la hoja en el preciso momento en que lo desenvainaba, se lo arrancó de la mano a costa de un profundo corte en la suya y lo arrojó lejos. Con la otra mano agarró al contramaestre por el cuello, por debajo de su barba rala y desigual, y apretó; complacido, contempló cómo al hombre se le desorbitaban los ojos y le lanzaba inútiles puñetazos al brazo que lo mantenía a distancia y le impedía alcanzar el rostro o el cuerpo de LeRois. El contramaestre siguió debatiéndose con furia, cada vez más débil, más asustado y más desesperado.

—Lo que usted diga, capitán. ¡A Norteamérica! —gritó alguien y enseguida se elevó un coro de asentimiento entre quienes lo conocían lo suficiente para seguir temiéndole.

LeRois arrojó al contramaestre a la cubierta y notó la sangre caliente que manaba de la palma de su mano. Goteaba por la punta de los dedos.

—Muy bien —dijo, y subió al alcázar. Allí, le dijo al timonel—: Pon rumbo nor-noroeste, una cuarta al oeste.

LeRois no reveló sus planes a los hombres. Tuvo la vaga sensación de que no le darían crédito.

Pero muy pronto lo creerían. Cuando los hubiera hecho ricos a todos. Cuando arribasen a América. Cuando dejaran atrás los cabos y entraran en la bahía de Chesapeake.

5

King James, mayordomo de la casa, se hallaba en el umbral de la alcoba de Marlowe, vacía en aquel momento. Sus ojos oscuros repasaron la estancia. Las criadas habían hecho la cama con precisión militar. Se habían llevado la botella de ron y la de vino y los vasos medio vacíos, habían barrido las cenizas y las briznas de tabaco y habían puesto la pipa de Marlowe en la repisa de la chimenea.

Del suelo, donde James sabía que Marlowe los había arrojado a un rincón, habían recogido la casaca, el chaleco de seda y la gran peluca blanca, que costaba lo que un bracero podía ganar en medio año.

La estancia estaba inmaculada, como James sabía que la encontraría. De no haber sido así, las criadas tendrían que responder de ello, y no les gustaría. James se enorgullecía de cómo llevaba las cosas. Durante muchos, muchos años, desde que había sido capturado por los negreros, no había experimentado aquella emoción. No había sentido orgullo durante los largos veinte años de su esclavitud, no hasta el momento en que Marlowe se había presentado y les había concedido la libertad a todos.

Había sido prácticamente su primera decisión después de comprar la hacienda de los Tinling. No dio ninguna explicación, sino que se limitó a liberar a todos los esclavos que iban incluidos en la plantación. Les ofreció sueldos en función del éxito de las cosechas, si querían quedarse y trabajar la tierra, lo cual, por descontado, hicieron todos. No tenían otro sitio adonde ir.

Desde entonces, James era asalariado de Marlowe. Nunca había creído que éste fuera a pagarles, pero los demás sí habían aceptado su palabra y habían redoblado sus esfuerzos en los campos. Idiotas, había pensado James. Una trampa del hombre blanco, otro truco vil del hombre blanco para conseguir que trabajaran más.

Y así era. Aun cuando Marlowe les pagara, y por cierto de una manera generosa, aquello no cambiaba el hecho de que se trataba de una trampa. Y había funcionado.

Los blancos de Williamsburg se habían quedado estupefactos y horrorizados ante la actuación de Marlowe. Sin embargo, transcurridos ya dos años desde aquella decisión, los esclavos liberados todavía no habían tenido ningún acceso de locura asesina, no le habían cortado el cuello a Marlowe ni se habían sublevado contra los blancos de la colonia. No se metían con nadie y cultivaban tabaco, una producción prodigiosa de buen tabaco aromático. Tan bueno como cualquier otro de las tierras costeras.

Pero la ira de King James no se aplacaría con algo tan simple, y tampoco el hecho de que Marlowe lo hubiese retirado de los campos para convertirlo en mayordomo haría que su fuego ardiera con menos intensidad.

King James había nacido para gobernar. Ahora que era libre, nunca permitiría que un hombre blanco le encontrase la menor tacha. Para Marlowe, esto significaba que su casa era gobernada con una eficiencia perfecta. Al encargar de su cuidado a King, parecía haber adivinado que así sería.

James cerró la puerta a su espalda y se acercó al gran armario ropero. Abrió las puertas y contempló las prendas allí colgadas.

—Prepara mi ropa de trabajo, James, por favor —le había dicho Marlowe por la mañana—. Ya sabes a cuál me refiero. Estaré fuera hasta el mediodía y cuando vuelva, Bickerstaff y yo embarcaremos en el Plymouth Prize, donde estaremos un tiempo. Prepárame un equipaje con todo cuanto pueda necesitar.

—Sí, señor Marlowe.

—Tú también vendrás, así que empaca tus cosas para subir a bordo. Capitanearás el Northumberland.

—Sí, señor.

El Northumberland era la balandra de mar que Marlowe utilizaba para carga y transporte en la bahía de Chesapeake y allende. Había pertenecido a Joseph Tinling como Duke of Gloucester, y después había pasado a manos de Marlowe con la plantación.

Marlowe lo había rebautizado y había instruido a King James para que fuera tripulante, luego contramaestre y, por fin, capitán. James se aplicó en las artes de la navegación y aprendió deprisa, al principio para demostrarle a Marlowe que podía hacerlo y luego para demostrarse a sí mismo que no le daba miedo. Salvo ésta, su única experiencia con barcos había sido a bordo de la nave de los negreros, y esto había afectado a su percepción de los viajes por mar. Para su sorpresa, sin embargo, enseguida descubrió que le entusiasmaba la balandra y la libertad de navegar.

—Y dime una cosa, James —había inquirido Marlowe—, ¿sabes pelear?

—¿Pelear?

—En una batalla. Cuerpo a cuerpo. ¿Sabes utilizar un arma?

King esbozó una sonrisa y pensó en una vida muy distinta, la suya veinte años atrás, al otro lado del océano Atlántico.

No había sido un rey, pese a lo que dijeran los otros esclavos. Había sido príncipe, un príncipe mandinga de Kabu, cerca del río Gambia, de la casa de Mane, y su ascendencia se remontaba al gran general Tiramang Traore, de la batalla de Sundiata Keita.

—Sí, señor, sé pelear.

James buscó entre las prendas que colgaban del armario las «ropas de trabajo». Sabía a cuáles se refería Marlowe. Estaban viejas, gastadas, y habían sido remendadas con parches grandes y torpes, punteados con una aguja de coser velas, antes de que él las entregase a las criadas de la casa para que volvieran a zurcirlas con sus manos expertas. Eran prendas de otra vida de Marlowe, de otra existencia de la que James nada sabía, pero sobre la cual había especulado a menudo.

Encontró primero el viejo tabardo azul de velarte. El tejido estaba algo descolorido salvo debajo del cuello y en la vuelta de los puños, donde no le había dado el sol. En esas partes, la tela era todavía azul marino, del color de las aguas de la bahía de Chesapeake en un día claro de otoño.

Pasó los dedos por uno de los parches recién añadidos, examinando el trabajo de las costureras. No había motivo de queja. Miró el tabardo por dentro y vio el agujero tapado con uno de los remiendos, un orificio hecho por una pistola disparada desde poca distancia.

Dejó el tabardo en la cama y dispuso también en ella el chaleco con brocado de seda, una prenda antaño hermosa, los pantalones de lona, que de tan gastados parecían de fina gamuza, y la camisa de algodón, la única pieza nueva del conjunto. La vieja camisa de lana seguía colgada en el ropero pero Marlowe no tenía ningún interés en ponérsela, dado que podía permitirse las de algodón.

Su tricornio estaba tan raído como el resto de su ropa de trabajo. Era liso y negro, más bien gris oscuro, descolorido por la larga exposición al sol y al aire salobre, y más cómodo que otros modelos más elegantes.

James metió la mano en el fondo del armario y sacó las botas de Marlowe, unas de cuero viejo hasta las rodillas que había lustrado hasta que ya no pudo sacarles más brillo. Alargó la mano de nuevo y cogió la espada.

Marlowe poseía varias espadas, casi todas de adorno, esas armas frágiles y estúpidas que llevaban los caballeros blancos, unos caballeros que no necesitaban espada y que, en caso de necesidad, no sabrían manejarla. Sin embargo, tenía una que era una máquina de matar, la que Marlowe utilizaba con el propósito para el que había sido forjada.

Se trataba de un arma desmañada, mal equilibrada y fea. James la desenvainó despacio, deleitándose con el tacto frío de la empuñadura revestida de alambre, disfrutando con el peso y el brillo de la luz de media mañana que se colaba por la ventana y destellaba en la recta hoja de doble filo. Durante los veinte años que había sido esclavo, apenas había tenido ocasión de empuñar un arma, pero cuando la probó, lo hizo de manera natural, como correspondía a un príncipe guerrero. Se sintió a gusto con ella.

Dejó caer la vaina al suelo y sostuvo la espada como le habían enseñado a hacerlo los guerreros mandinga encargados de la educación de los príncipes. Allí no tenían un acero de tanta calidad, sino grandes y pesadas espadas de hierro. En sus manos, la gran espada de su amo parecía un estilete.

Su infancia y su juventud se le antojaban ahora irreales. Mágicas. Como el cielo cristiano del que tanto había oído hablar. A la sazón, poseía esclavos y criados que le servían y no tenía que obedecer más que a su padre. De todo ello había transcurrido mucho tiempo. Había acontecido en otra vida. Después de tantos años, después de toda la ira y el odio, del sufrimiento y el temor, no le quedaban sino vagos recuerdos de la costa de Guinea.

La costa de Guinea. Utilizaba la denominación que le daba el hombre blanco porque ya no recordaba el nombre mandinga de su país de origen: Kabu.

Se abalanzó contra un enemigo imaginario. Pensó en su padre, como lo había hecho todos los días desde que los comerciantes de esclavos bijago habían tendido una emboscada a la partida de caza en que participaba, irrumpiendo en su campamento al amanecer con espadas y lanzas, y con mosquetes que les habían dado los hombres blancos con aquella precisa finalidad.

Su padre había luchado como un toro furioso y había pasado a cuchillo a todos los que lo habían acometido, lanzándose contra los atacantes para salvar a los suyos. Ningún hombre había sido más fuerte ni más fiero que su padre, ni siquiera los malvados isleños bijago, ninguno era rival para él. Pero no así una bala de mosquete.

«Dime una cosa, James, ¿sabes pelear?», le había preguntado Marlowe. Sí, aquella lejana mañana había peleado cuerpo a cuerpo junto a su padre. Había matado a cinco hombres, con seguridad; tal vez a alguno más.

Pero los negreros no mataban a los jóvenes de quince años, porque eran muy valiosos. Esperaban su oportunidad, los golpeaban en la cabeza y al volver éstos en sí se encontraban encadenados. Y encadenado había estado él desde entonces.

Desde su captura, no había pasado ni un solo día sin que James deseara haber muerto al lado de su padre.

Cogió la vaina y volvió a enfundar la espada. Como era un arma demasiado pesada para llevarla cómodamente al cinto, la vaina estaba unida por una hebilla a una correa de ante que Marlowe se colgaba del hombro derecho. En el izquierdo llevaba otra correa de la que pendía un par de pistolas.

James sólo lo había visto llevar aquellas armas en las contadas ocasiones en que sus vecinos le habían pedido ayuda para atrapar fugitivos. Cualquiera que hubiese sido la actividad anterior de Marlowe —capitanear un buque corsario, probablemente—, fuera lo que fuese lo que le obligaba a ir tan armado, ahora ya no lo hacía.

Colocó la gran espada en la cama junto a las demás cosas y estudió con atención el conjunto para asegurarse de que todo estaba en orden. Entonces pensó en lo que él se llevaría. No sabía cuál era su destino, pero dondequiera que fuesen al parecer tendrían que pelear.

King James sintió el placer de la expectación, una sensación que no recordaba haber tenido en toda su vida de adulto. Marlowe le había dado mucho de lo que los otros hombres blancos le habían quitado. Aunque fuera a regañadientes, tenía que reconocerlo. Marlowe le había devuelto cierta apariencia de liderato, así como el orgullo y la libertad. Y ahora le devolvía el alma de guerrero.

El viejo estaba hecho una fiera, una auténtica fiera. George Wilkenson nunca lo había visto así. Veinticuatro horas después de la muerte de su segundo hijo, su hijo preferido, seguía enfurecido, como poseído por el mismísimo Satanás.

Jacob Wilkenson hizo una pausa en su diatriba para recuperar el aliento. Los dos hombres se hallaban en la biblioteca de la gran casa de la plantación, que era la mejor biblioteca de la colonia. Las paredes estaban colmadas de robustos estantes de roble que sostenían los centenares de libros que el anciano había comprado a lo largo de su vida, unos libros que, de todo el clan Wilkenson, George era el único que había leído.

Encima de los libros había una colección de retratos de la familia que se remontaban a los antepasados que habían luchado, y perdido, contra Cromwell y sus puritanos, y algunos aún anteriores. A George le parecía que miraban enojados a sus dos descendientes vivos, esperando con escasa paciencia que hicieran algo para vengar el gran daño recibido por la familia.

Jacob, cuyos pensamientos seguían sin duda el mismo hilo, se encontraba ante la enorme chimenea que ocupaba casi toda una pared de la estancia. Agarró un atizador del soporte y golpeó los troncos que ardían en el hogar. Luego volvió a ser presa de la rabia.

—¡Dios, que su alma negra sea condenada al infierno! —gritó al tiempo que se volvía blandiendo el atizador. Golpeó el cristal grabado de la vitrina que contenía la vajilla familiar de porcelana de la Restauración, rompiendo el cristal y algunos platos de su interior.

George Wilkenson se sobresaltó, pero su padre no pareció notarlo. George había visto a su anciano padre en muchos ataques de ira, pero nunca de una intensidad semejante. Esperaba que sintiera dolor y tristeza, que llorase la muerte de su hijo, pero Jacob no había hecho nada de eso. Lo único que había hecho era enfurecerse.

—Si no has tenido valor para matarlo, ¿por qué, por todos los cielos, no has hecho que lo detengan por asesinato? —preguntó volviéndose hacia su hijo—. Que lo arresten, que lo ahorquen en la plaza pública. Quiero que avises al sheriff Witsen. No es demasiado tarde, si no tenemos en cuenta tu apatía.

George Wilkenson le sostuvo la mirada pues se estaba hartando de la situación.

—A Matthew lo desafiaron, padre. Fue una cuestión de honor.

La muerte de su hermano le producía un hondo dolor, todo lo contrario que al anciano, pero sabía que Matthew había sido demasiado impetuoso. Odiaba a Marlowe por lo que había hecho, pero no veía delito en ello.

—¿Honor? ¿Y qué sabe de honor ese bastardo de Marlowe? Dile a Witsen que lo arreste. Ese cabrón me debe hasta el alma y hará lo que yo le diga.

—No me cabe duda, pero ningún tribunal culpará a Marlowe de asesinato y, además, quedaremos como unos idiotas por haber intentado vengarnos de esa manera.

Jacob Wilkenson miró con ira a su hijo y frunció sus cejas canas bajo una frente arrugada y pecosa.

—No tienes temple, muchacho.

—Tal vez no, pero al menos conservo la sensatez.

Lo lógico habría sido que George desafiara a Marlowe para vengar a su hermano. El mero pensamiento de ello le revolvía el estómago. Se imaginó tumbado en la hierba bañada en sangre manada de su cuerpo exánime y rezó para que su padre no se lo sugiriese.

—Sí, tu hermano era el que tenía temple, y tú eres el sensato —espetó Jacob—. ¿Y me estás diciendo que el gobernador no nos apoyaría contra Marlowe? Los Wilkenson son la primera familia de Virginia. ¿Quieres decir que Nicholson se pondría de parte de ese advenedizo?

—Ese advenedizo parece gozar del favor y la confianza del gobernador. Le está haciendo un gran servicio en el asunto del barco escolta y Nicholson estará en deuda con él.

—¿A qué te refieres?

—Nicholson ha despojado a Allair del mando y le ha pedido a Marlowe que se haga cargo del barco.

Jacob Wilkenson se detuvo en seco y dejó de agitar los brazos. Miró a George como si su hijo le hubiera dicho que la colonia estaba a punto de hundirse en el mar.

—Al parecer, Marlowe capitaneó una especie de buque corsario en la última guerra —prosiguió George—. En cualquier caso, ha aceptado la oferta del gobernador. ¿No lo sabías?

—¿Marlowe va a capitanear el barco escolta?

—Por lo que me han dicho, sí. Y supongo que si lo hace bien, conseguirá lo que quiera del gobernador.

El anciano se sumió en el silencio. George se revolvió incómodo bajo su mirada. Después, el viejo clavó los ojos en el fuego.

—Eso no sucederá —dijo al cabo—, no sucederá en absoluto. ¿Qué se ha creído ese bastardo? ¿Que puede matar a mi hijo y convertirse en el héroe de esta colonia? ¡Jamás! —Se volvió y miró al único hijo que le quedaba—. Tendrás que hacer algo al respecto, ¿queda claro?

—Bueno, padre, lo que podría hacer es…

—No digas tonterías, no te sugiero que desafíes a Marlowe, porque si ha podido matar a Matthew, seguro que también te mataría a ti. Y eso no me serviría de nada. Quiero que Marlowe caiga en desgracia, verlo arrestado, colgado como el maldito canalla que es.

—Pero ¿cómo…?

—¡Haz algo! ¡Lo que sea! —rugió Jacob Wilkenson, derribando una mesilla al tiempo que su ira se encendía de nuevo. Un jarrón de porcelana se hizo añicos—. ¡Tú eres el sensato, no lo olvides!

6

Sentada en su vestidor, Elizabeth Tinling contempló la imagen de Lucy en el espejo. Era una muchacha encantadora, de dieciséis o diecisiete años, con la tez del color del chocolate mezclado con nata y unos cabellos rizados castaño claro, que escapaban de la cofia y le caían sobre los hombros. Si el muy cerdo de Joseph Tinling no se la había llevado a la cama, Elizabeth no tenía ninguna duda que la tentación le había rondado. Probablemente lo habría intentado.

Lucy era una de los tres únicos sirvientes de la mansión Tinling que Elizabeth había conservado, y la única a la que apreciaba de verdad y en quien confiaba. Un alma gentil, más de lo que Lucy o cualquiera sabría nunca. Nunca se separaría de ella.

La joven esclava se hallaba a la puerta de la alcoba. Elizabeth bajó la mirada hasta la tarjeta que Lucy sostenía. Había oído la llamada a la puerta y el diálogo apagado en el vestíbulo.

—Hay un caballero que desea verla, señora —anunció Lucy.

Un caballero la visitaba. Un día antes, éste habría sido sin duda Matthew Wilkenson, que vendría a insistir en su indeseado cortejo, si tal podía llamarse. Pero Matthew ya no visitaría a nadie más, como no fuera a su Hacedor, y Elizabeth esperaba, por el bien del alma inmortal del joven, que en su encuentro con Él se mostrara menos aborrecible de lo que había sido con ella.

O tal vez se trataba de George Wilkenson. Elizabeth lo estaba esperando, segura de que en un momento u otro se presentaría con la intención de hablar sobre lo sucedido.

Extendió la mano y Lucy le entregó la tarjeta. Sólo contenía el nombre del señor Thomas Marlowe.

Era el tercero de los visitantes que esperaba.

Estudió el nombre unos instantes, mientras pensaba si decirle a Lucy que le comunicara que había salido o que estaba demasiado débil para recibir visitas, o en cama todavía, tomando vahos o alguna de esas cosas que suelen hacer las damas de alcurnia. Sin embargo, se limitó a suspirar. No podía posponer aquello indefinidamente.

—Está bien. Conduce al señor Marlowe al salón y dile que bajaré enseguida.

Llevaba toda la mañana pensando en él, lo cual no era sorprendente. En aquel momento, él era el tema de las conversaciones en Williamsburg y, para irritación de Elizabeth, su nombre quedaba ahora vinculado al de él. A Marlowe, el enigma.

Matar a Matthew Wilkenson había sido un acto bárbaro e imprudente que atraería sobre él toda la venganza de la familia, que podía ser considerable, dada su riqueza y posición en la sociedad virginiana.

Y la venganza también la afectaría a ella, pues era manifiesto que Marlowe había matado al joven impertinente para defender su honor.

Sólo cabían dos posibilidades. La primera y más probable era que Marlowe fuese tan estúpido que no comprendiera las consecuencias de sus actos, que no tuviese en cuenta los efectos. La mera idea de que le hubiese creado a ella aún más problemas por causa de su propia idiotez la enfurecía.

La otra posibilidad era que entendiese perfectamente el alcance de sus actos y no le importase. No lo conocía bien, pero había observado en él una temeridad insólita entre los hombres de buena cuna. ¿No había liberado a todos sus esclavos? Había sido una verdadera locura, pero la había llevado a cabo y, a la sazón, la antigua finca Tinling era una de las plantaciones de mayor éxito de toda la zona costera y la única en que no se vivía con el temor constante a una revuelta de los esclavos. Si Marlowe entendía lo que había hecho y no temía las consecuencias, debía de ser un loco o un hombre muy osado.

Con todo, había una cosa de la que Elizabeth estaba segura: Marlowe esperaba algo de ella. No importaba lo que el mundo quisiera creer, los hombres no arriesgaban la vida en un duelo únicamente por motivos de honor. Así como Matthew Wilkenson había esperado una recompensa por su discreción, Marlowe la querría por su caballerosidad. Elizabeth sabía con qué moneda desearía que se le pagara. Estaba cansada de aquello. Estaba irritada.

Se puso en pie y, mirándose en el espejo, se alisó el vestido y se retocó la larga melena rubia para que le cayera adecuadamente sobre los hombros. Era el momento de ir a comprobar qué clase de hombre era Thomas Marlowe, si un héroe o un loco. Era hora de averiguar qué deseaba de ella.

Marlowe manoseó nerviosamente la empuñadura de la espada, pendiente de si oía ruidos en el piso de arriba. Estaba nervioso, una sensación a la que no estaba acostumbrado y que lo volvía irritable. Los nervios eran consecuencia de que no sabía qué acogida le ofrecería Elizabeth Tinling… si llegaba a recibirlo, de lo cual no tenía ninguna seguridad.

Al matar a Matthew Wilkenson en defensa de su honor, Marlowe la había involucrado, totalmente en contra de la voluntad de ella, en lo que podía convertirse en una prolongada enemistad. Elizabeth podía mostrarse agradecida por haberla defendido, o furiosa por involucrarla y por convertirlos a los dos en el principal tema de las comidillas de Williamsburg.

Marlowe oyó ruido de pisadas en la escalera y levantó la mirada, pero sólo era Lucy, que volvía de entregar la tarjeta de visita. Se preparó para escuchar alguna excusa; que había salido, o que estaba en cama inhalando vapores o alguna bobada por el estilo.

—La señora Tinling dice que haga el favor de esperar. Bajará enseguida.

Lucy lo condujo al salón.

—Señor —preguntó la muchacha—, disculpe la pregunta, pero ¿cómo está King James?

—Está muy bien, Lucy. Como siempre.

—Me alegro de saberlo, señor. ¿Le molestaría, por favor, darle recuerdos de mi parte?

—Lo haré encantado.

La muchacha hizo una reverencia y le dedicó una de sus encantadoras sonrisas antes de dejarlo a solas. Él paseó la mirada por la sala, intentando distraerse.

Era una casa cómoda, de madera en tablillas, situada en la amplia calle del Duque de Gloucester, a unas pocas manzanas del solar donde se estaba erigiendo el nuevo Capitolio de la ciudad. Los tabiques recién pintados de azul claro alegraban el mobiliario, sencillo pero elegante y bien elaborado. Todos los muebles eran nuevos; al marcharse de la mansión Tinling, ella no se había llevado nada.

Marlowe había pagado un buen precio por la mansión, pero no sabía qué porcentaje de la venta había ido a Elizabeth. Probablemente una buena cantidad, pues la nueva casa no era barata, y además mantenía el establo y el carruaje. Marlowe imaginó que la mujer no podía, por mor de las apariencias, sino continuar viviendo a la manera en que lo hacía anteriormente.

Contempló la calle tras la ventana. Las celebraciones habían finalizado y los juerguistas se habían convertido otra vez en herreros, toneleros y campesinos, pero la ciudad seguía bullendo con la actividad restante de la fiesta del Publick Times, y los tribunales y asambleas celebraban sesión.

Oyó los ruidos de la obra que se realizaba en el nuevo Capitolio. Pronto, Nicholson empezaría a construir también el palacio del gobernador y Williamsburg comenzaría a parecer una capital digna de la colonia más próspera de la América inglesa. Sin embargo, de momento no era más que un puñado de tiendas y casas que bordeaban la ancha calle, los inicios de la ciudad a un extremo de ella y el College of William and Mary al otro.

No consiguió distraerse mucho rato y sus pensamientos volvieron a sus problemas más acuciantes.

Por la mañana, en el desayuno, Bickerstaff había comentado:

—Por ahí se está hablando mucho del duelo. Por lo que puedo colegir, la opinión pública anda bastante dividida entre si es un gran hombre o un asesino. Supongo que una u otra opinión depende de que su emisor tenga deudas con los Wilkenson o no.

Marlowe cayó en la cuenta de que, en los dos años que llevaba instalado en aquellas tierras, no había sabido de nadie que matara a otro en un duelo. Había visto heridas honrosas y algún que otro brazo en cabestrillo, pero nunca un difunto. Con no poca consternación, se preguntó si habría cometido un desliz social grave. Bien, si así era, pensó, ya no había remedio. Esperaba que Elizabeth fuera tan animosa como él.

—Buenos días, señor Marlowe.

La voz casi le hizo dar un respingo. No la había oído descender los peldaños.

Se volvió y la contempló. Elizabeth se había detenido bajo un rayo de sol que entraba por la ventana y sus cabellos rubios eran casi blancos en las mechas que pendían bajo la cofia y brillaban como el oro al caer por la pechera del vestido, enmarcando la piel impoluta de su rostro y su esbelto cuello. De nuevo, se sintió arrebatado por aquella belleza y la encontró desconcertante… pero no tanto como la expresión de su rostro.

Tenía los labios plenos y bien perfilados, apretados y sin el menor asomo de sonrisa. En la frente había un amago de arruga que delataba cierto enfurruñamiento y sus ojos, del color del cielo un día claro de otoño, refulgían bajo la luz.

—¡Oh!, buenos días, señora Tinling —respondió, y acompañó sus palabras con una torpe reverencia. Enderezándose, buscó su mirada. El silencio se hizo irrespirable en la sala. Aquello no estaba saliendo como Marlowe esperaba.

—¿Qué busca usted, señor Marlowe?

—¿Buscar? —Se sintió incómodo e irritado a la vez—. Buscaba… hacerle una visita, eso es todo. Una visita social.

Se produjo otro incómodo silencio.

—¿De veras? —replicó Elizabeth finalmente—. ¿Supone usted que le debo eso, al menos, después de haber defendido mi honor?

—¿Deberme? Usted no me debe nada.

Por fin, Marlowe entendió de dónde soplaba el viento. La viuda pensaba que se había presentado allí para exigir sus favores por los servicios prestados, para retomar las cosas donde el difunto Wilkenson las había dejado. Bien, si la hubiera querido poseer de aquel modo, lo habría hecho y al diablo con Wilkenson. Por lo menos, el Marlowe de antes no se habría detenido.

Pero ahora era un caballero y no iba a propasarse. No la quería en absoluto si ella no tenía interés en ofrecerle su afecto libremente, y no quería pasar por estúpido rondando donde su presencia no era deseada.

—Ya veo lo que piensa usted, señora —añadió—. Me marcharé ahora mismo. Buenos días.

Thomas se volvió hacia la puerta con gesto enérgico, disgustado por el hecho de que Elizabeth hubiese malinterpretado sus motivos para enfrentarse al joven Wilkenson y para visitarla.

—Espere, señor Marlowe —dijo ella, y su tono fue esta vez más contrito, pero no mucho—. ¿No quiere sentarse?

Marlowe se detuvo y la miró otra vez; luego, sin decir palabra, ocupó la silla que ella le indicaba.

—Perdóneme, señor. Los sucesos de los últimos días me han trastornado en grado sumo. Contemplar un derramamiento de sangre por mi causa me llena de desazón.

—No había alternativa, señora. Los ultrajes de ese cachorro Wilkenson eran intolerables. Ningún caballero los hubiera dejado pasar. Y para que no piense que lo desafié solamente para buscar sus favores, déjeme recordarle que a mí también me insultó.

—No sé si ha reparado usted en el problema que puede haberme causado. Que puede habernos causado a los dos.

—Espero que nadie será tan necio como para plantearle más problemas. Me complace pensar que el ejemplo que he dado con Matthew Wilkenson será suficiente para disuadir a cualquiera. En cuanto a mí, no me preocupa, señora. He afrontado problemas mucho peores que los que puedan crear los Wilkenson y los de su calaña y le aseguro que les devolveré dos golpes por cada uno que reciba.

De nuevo se hizo el silencio, pero sin la animosidad del anterior. Elizabeth se quedó mirándolo y a él le dio la impresión de que lo medía, de que sopesaba su sinceridad, su arrojo y su temeridad.

—Estoy segura de que así lo hará, señor Marlowe. ¿Le apetece tomar un té, o una taza de chocolate, tal vez?

Pasaron la siguiente hora enfrascados en una conversación distendida y agradable, sin hablar de nada en particular, mucho menos de la muerte de Matthew Wilkenson y de las posibles repercusiones para ambos. Por último, y muy a su pesar, Marlowe dijo:

—Me disculpará, señora, pero debo marcharme. Por poco elegante que resulte, debo atender ciertos asuntos.

—Me han contado, señor, que capitaneará usted el barco escolta.

—Así es, en efecto. El gobernador Nicholson me ha pedido que tome el mando hasta que se envíe un sustituto de Inglaterra. Creo que le llevará unos seis meses.

—¿Ese horrible capitán Allair ha renunciado?

—No. El gobernador cree conveniente que sea sustituido. Hoy tengo previsto desplazarme hasta el Plymouth Prize para ver si entrega el mando.

—¿Y si no quiere?

—En tal caso, le enseñaré que más le conviene hacerlo.

—¿Del mismo modo que le enseñó a Matthew Wilkenson que más le convenía comportarse? —Elizabeth le dirigió una media sonrisa de complicidad, algo maliciosa.

—Tal vez. Esperemos que el capitán sea mejor alumno que ese Wilkenson. —Marlowe sonrió también. Algo, cierto entendimiento, fluía entre ellos.

—¿He de suponer que era usted oficial de la Marina antes de llegar a la colonia?

«Difícilmente podría haberlo sido», pensó Marlowe, pero dijo:

—Oficial de la Marina no, señora. En la última guerra fui capitán de un barco corsario.

—¡Oh, vaya!

Por su voz, Elizabeth no pareció del todo convencida, y Marlowe se sintió aturdido. Si ella pensaba que no procedía de la mejor cuna, lo apartaría de su lado sin contemplaciones. ¿Cómo iba a obrar de otra manera la viuda de Joseph Tinling, uno de los grandes aristócratas de la costa, quien nunca se habría casado con una mujer que no procediera del más distinguido linaje?

—Ha de ser usted un hombre valiente, capitán Marlowe —continuó ella—, para interponerse en el camino de esos piratas que surcan la bahía. He oído historias terribles acerca de ellos… Pero no quiero demorarlo en su deber, aunque temo por su seguridad. Sé bien cómo reaccionan los hombres como usted ante el deber.

Se puso en pie y Marlowe la imitó.

—Se lo agradezco, señora, aunque estoy seguro de que no correré un gran peligro.

—Una cosa más, señor Marlowe… Capitán, si me permite llamarlo así. —Vaciló, como si buscara las palabras adecuadas—. He de darle las gracias por defender mi honor como lo hizo. Estoy en deuda con usted.

Marlowe dio un paso en dirección a ella.

—En absoluto. Sólo hice lo que cualquier caballero debería.

—Aun así, capitán, se lo agradezco. —Elizabeth bajó la mirada brevemente—. No estoy acostumbrada a que defiendan así mi honor. Y creo que el mundo tal vez será mejor con un Wilkenson menos.

—Creo que tiene razón, señora. Y soy yo quien agradece la oportunidad de rendirle un pequeño servicio.

Marlowe le deseó un buen día y se marchó. Fue hasta la cerca donde había atado el caballo, montó y echó otra ojeada a Williamsburg, la ciudad capital que parecía alzarse de la verde tierra a las órdenes del gobernador Nicholson. Era encantadora, sencillamente encantadora.

Lo siguiente que supo fue que se hallaba en casa. Había estado tan enfrascado en la imagen de Elizabeth Tinling que fue incapaz de recordar un solo momento de los casi diez kilómetros de trayecto de regreso desde la casa de ella.

7

Resultó que el capitán Allair no sólo era reacio a ceder el mando del Plymouth Prize sino que se aferraba a él hasta el punto de rabiar. Si hubiese sido un perro, Marlowe lo habría matado. Y aunque no lo era, casi lo hizo.

Thomas cabalgó hasta la mansión y se reunió con Bickerstaff y King James, que lo esperaban en el amplio porche delantero. A su lado, una pila de equipaje: mosquetes, pistolas, su baúl de marinero y el de Bickerstaff y varios bultos llenos de objetos que James había juzgado imprescindibles para la misión.

Bickerstaff, un maestro de escuela un tanto excéntrico, se mostraba sereno y filosófico como siempre, pero Marlowe lo había visto en una guerra sin cuartel y sabía que, en una batalla, era intrépido y letal. James estaba de pie, erguido como un árbol, detrás de donde Bickerstaff se había sentado.

Al ver a los dos hombres, Marlowe sintió un gran optimismo, mucho más que el que le causó encontrar a la compañía de la milicia de Virginia haraganeando en el jardín.

La compañía estaba compuesta por dos docenas de hombres. Cuando se acercó, el teniente, que no tendría más de veinte años, gritó una orden y los hombres se pusieron firmes.

Marlowe detuvo el caballo junto a la formación, desmontó y tendió las riendas al muchacho que esperaba. Había solicitado las tropas al gobernador Nicholson a fin de arrebatarle a Allair el mando de la nave, por si la tripulación lo ayudaba a defenderla, una posibilidad bastante remota. Aunque no creía que aquel estúpido borracho se hubiera ganado la lealtad de sus hombres, había decidido que lo mejor era ir bien preparado. De ahí que pidiera la milicia.

Tenían poco de soldados, incluidos los uniformes, antaño rojos y ahora de un rosa apagado, a excepción del que lucía el teniente, cuya casaca, ni siendo más nueva ni de mejor calidad, conservaba un color respetable. Los chalecos eran blancos, rojos o azules, lo mismo que los pantalones. Sus edades oscilaban entre los diecisiete y los cincuenta años o más, y lo mismo podía decirse de su armamento.

En conjunto, su aspecto no era demasiado inspirador, y hasta que Marlowe pensó en la tripulación reticente y abatida del Plymouth Prize contra la que tal vez tendrían que luchar, no recuperó su habitual confianza.

—¿Teniente…?

—Burnaby, señor, teniente Burnaby de la milicia de Virginia. —El joven se quitó el sombrero y le hizo una leve reverencia.

—Gracias por su presteza, teniente Burnaby —dijo Marlowe, tendiéndole la mano—. Con un poco de suerte, mañana, cuando caiga la noche, podré licenciar a sus hombres.

—¡Oh!, ¿entonces cree que no habrá enfrentamiento?

—Pues no, creo que no lo habrá.

—¡Oh! —El teniente parecía decepcionado.

—No estoy diciendo que no sea posible. Tal vez nos encontremos ante una jornada sangrienta —añadió Marlowe y aquello pareció animar un poco a Burnaby—. Y ahora, le ruego me disculpe. Déme unos minutos para cambiarme de ropa y saldremos.

King James le había dejado las prendas de vestir sobre la cama como le había pedido: el largo tabardo de velarte, el chaleco de seda, los pantalones de lona, las botas altas, atavíos de una vida pasada que reaparecían, sólo que ahora estaban limpios, remendados y planchados a la perfección, y las botas tan lustradas que reflejaban la luz de la ventana.

Complacido, se quitó la ropa que se había puesto para visitar a la señora Tinling, empezando por la detestable peluca, que tiró a un rincón como si de un gato muerto de largo pelaje blanco se tratara. Luego, la casaca y el chaleco de seda, que dejó caer al suelo. Se desabrochó la ridícula espada de empuñadura de oro, con piedras incrustadas en el pomo, y la tiró a sus pies.

James, que había acompañado a Marlowe a su alcoba aunque éste no se lo había pedido, recogía la ropa tan deprisa como su amo se la quitaba.

—Lucy te envía recuerdos —dijo Marlowe mientras se ponía los viejos pantalones—. Si no me equivoco del todo, creo que está prendada de ti.

—¡Hum! —murmuró James, dejando la peluca en la mesita de noche—. Lucy es una muchacha estúpida.

—Desde luego, y tampoco me merecen consideración sus gustos en materia de hombres, pero yo te aconsejaría que te aproveches de sus pocas luces.

—¡Hum! —repitió James.

Marlowe le sonrió, pero James no cambió de expresión, por lo que se sentó en la cama y permitió que lo ayudara con sus buenas y leales medias de lana y las botas hasta la rodilla. Pasó los brazos por las mangas de la ajustada camisa de algodón y luego se puso el chaleco.

Cogió la vieja espada y la desenvainó. Tenía un aspecto asesino, con la empuñadura de alambre, la guarda de latón y una hoja de doble filo pesada y recta, de unas cuarenta pulgadas entre el mango y la punta. Blandirla le parecía tan natural como tener la mano al final del brazo.

Pensó en lo muy extraña que en ocasiones era la vida, y en los tiempos en que había estado en el puente de algún barco decrépito, gritando como un basilisco, acortando distancias implacablemente con alguna víctima aterrorizada. Pensó en los aceros que aquella espada había doblegado, en la sangre que había limpiado de su filo.

Ahuyentó aquellos recuerdos y envainó la espada. Se puso la correa al hombro diestro, cruzada sobre el pecho, y la ajustó hasta que el arma colgó a la altura adecuada. La otra correa, la de las dos pistolas, se la colgó del hombro izquierdo de forma que ambas formaban un aspa sobre el pecho. Como una diana.

—Tiene usted aspecto de bellaco infame —dijo Bickerstaff cuando Marlowe salió al porche. Nada en su tono indicaba que estuviese bromeando, pero Marlowe supo que no lo decía en serio.

—Y usted parece un maldito puritano. —Bickerstaff iba de negro de pies a cabeza, con ropas gastadas, como las de Marlowe—. Muy bien, vamos, pues, y hagámonos con el mando de ese barco.

Marchando hacia el sur en dirección a Jamestown, donde el Northumberland los esperaba para llevarlos al Plymouth Prize, eran como un ejército en miniatura. En cabeza iban los oficiales, Marlowe y Burnaby, y Bickerstaff, que podía haber pasado por el capellán militar. Detrás de ellos marchaba el cuerpo principal, formado por veinticinco hombres, seguidos del equipaje, que consistía en un carretón con los objetos que King James había empacado. A la retaguardia iban los servidores del campamento, media docena de criados que harían de grumetes, cocineros y demás.

Llegaron a Jamestown bien avanzado el día. A Marlowe le pareció un lugar deprimente, mucho más de lo que recordaba, con fétidas ciénagas por doquier. Todavía se tenían en pie las ruinas chamuscadas del viejo edificio capitolino, dos años después de que las llamas hubieran sellado la decisión de trasladar la capital a Williamsburg. La población iba menguando a medida que sus habitantes se marchaban en mayor número con cada año que pasaba.

El Northumberland estaba amarrado a uno de los diques más fuertes que se adentraban en el río James. Desplazaba setenta toneladas, medía cincuenta pies de eslora en la cubierta y dieciocho por el través. Construido en la bahía de Massachusetts, tenía sólo diez años cuando Marlowe lo adquiriera como parte de la hacienda Tinling. Una balandra hermosa y rápida.

Lo había reaparejado a su gusto, moviendo el único palo un poco a popa y dotándolo de un mastelero más largo, además de aumentar el tamaño de su gavia. Además de esa vela, llevaba una enorme escandalosa y tres foques de proa. Era una nave veloz y capaz de navegar de bolina. Por lo general, Marlowe la utilizaba para el comercio en la bahía de Chesapeake, pero ahora quería convertirla en auxiliar del Plymouth Prize.

Aquella noche Marlowe, Bickerstaff y Burnaby durmieron en la diminuta cabina de popa, la milicia y los criados tumbados en la cubierta.

A la mañana siguiente se pusieron en camino, y los cinco hombres de la tripulación tuvieron que andar abriéndose paso entre la multitud de milicianos, todos ellos campesinos, para cazar las escotas y tesar las drizas. Por más inútiles que fueran como marinos, de los milicianos podía aprovecharse por lo menos la fuerza bruta, y Marlowe dio descanso a su gente poniendo a los soldados en las drizas.

Al poco habían largado la mayor, el trinquete, el foque volante y el foque y, mostrando todo aquel trapo, zarparon del muelle con la brisa ligera de la mañana. King James, a la caña del timón, mantuvo la embarcación cerca del centro del río mientras surcaban las fangosas aguas corriente abajo, donde el barco escolta se mecía en su ancla de leva.

Encontrar el Plymouth Prize no fue difícil. Después de una breve incursión en el mundo de la extorsión y la piratería, deteniendo a los barcos que se dedicaban al comercio honrado y evitando cualquiera que pudiera ocasionarle problemas, Allair se había hartado de aquello y llevaba un mes, por lo menos, sin mover el barco, anclado unas quince millas río abajo en un lugar de difícil acceso, en particular para el gobernador Nicholson o para cualquiera de los miembros del Consejo.

Echaron el ancla del Northumberland a cien yardas del Prize, río arriba. Una vez asegurada la balandra, se amuraron al buque las chalupas que arrastraban a popa y los milicianos bajaron a ellas.

—¿Llevan sus hombres las armas cargadas? —preguntó Marlowe al teniente Burnaby.

—Sí, señor.

Daba la impresión de que no tenía tantas ganas de contienda como el día anterior. Marlowe sonrió, pensando en la primera vez que él se había metido en una refriega auténtica. Como el joven teniente, tampoco había sentido mucha impaciencia por afrontar la realidad del combate.

—Bien, que nadie dispare si yo no doy la orden. Preferiría solucionar este asunto sin que mediase un baño de sangre.

—Sí, señor, estoy de acuerdo con usted. Sería preferible.

La chalupa que llevaba a los milicianos se separó del Northumberland y los marineros permanecieron a los remos, esperando que Marlowe, Bickerstaff y Burnaby ocuparan sus lugares en la suya y abrieran la marcha. Al cabo de un momento, las dos chalupas avanzaban río abajo hacia el Plymouth Prize.

El barco escolta tenía un aspecto lamentable, con la mitad del velamen colgando por fuera de los tomadores, las vergas inclinadas y la jarcia floja. Sus obenques y estáis habían perdido la brea y asomaban grandes trozos de cabo blanco.

La madera de las cabinas y de la zona de popa estaba artísticamente tallada, pero también sufría del descuido general. Los colores y la pintura casi habían desaparecido y la madera se veía seca y agrietada. Tres de las portas de batería que adornaban el costado del barco se habían caído, dejando círculos de madera a la vista en torno a las cañoneras. Bajo el pasamanos de popa había una sirena a la que le faltaba la cabeza y el gran león de Inglaterra había sufrido dos amputaciones.

Su tripulación se componía de una cincuentena de hombres, todos bien armados con espadas y alfanjes, pistolas, picas y mosquetes. Algunos dormían, otros jugaban a cartas, o a cara o cruz con una moneda, y otros más contemplaban inexpresivos, pese a su estado de alerta, los botes que se acercaban. Nadie dio la alarma.

Marlowe había estado a bordo de buques de guerra ingleses en contadas ocasiones, pero le habían bastado para reconocer la disciplina férrea y la atención meticulosa a los detalles que caracterizaba al servicio. No podía creer que el Plymouth Prize perteneciese a la misma armada que el poderoso Royal Sovereing.

Pero de lo que no cabía duda era de que aquel descuido era responsabilidad de un capitán estúpido en un destacamento remoto, lejos de los ojos del Almirantazgo. Nunca había visto a un grupo de esclavos de una plantación con un aspecto tan hosco, tan apático y tan mal vestido como la tripulación del Plymouth Prize.

Estaba a punto de lanzar una llamada al barco para preguntar si el capitán Allair se hallaba a bordo cuando un grito, un grito femenino que empezó grave y fue ganando intensidad hasta convertirse en un agudo chillido, rompió la tranquilidad.

—¡Maldito y miserable hijo de perra! —aulló la mujer.

Aquello, por fin, despertó cierto interés entre los hombres, aunque no tanto como Marlowe pensaba. Varias cabezas se volvieron en dirección a la cabina de popa, de donde procedían los gritos. Algunos, los que estaban cerca del tambucho, se pusieron en pie y se alejaron.

No bien lo hubieron hecho, la puerta se abrió y salió Allair, con la cabeza gacha y los hombros hundidos, mientras que dentro de la cabina proseguían los obscenos insultos. De repente, en el umbral apareció una mujer gorda, furiosa y con el rostro encendido.

—¡Vuelve, cucaracha miserable! —vociferó al tiempo que le lanzaba un cubo a la espalda.

Allair aparentó no notarlo. Estaba borracho como una cuba; incluso Marlowe, a aquella distancia, lo notó. Si el viento no hubiera soplado en dirección contraria, le habría llegado el olor de su aliento.

Al ver las chalupas que se dirigían hacia su nave, Allair se detuvo.

—¡Marlowe! ¡Villano hijo de puta! —gritó—. ¡Ven a bordo y te daré la cálida bienvenida que mereces!

—¿Qué vamos a hacer, señor? —preguntó Burnaby.

—Abordaremos el barco y nos haremos con él.

El timonel dio un toque a la caña para que la chalupa virase hacia el costado del barco escolta. Marlowe vio que el teniente lo miraba boquiabierto, como si fuera una especie de intrépido portento que caminaba derecho hacia el peligro. Sin embargo, Marlowe había conocido a suficientes tipos de la calaña de Allair y sabía que eran unos bocazas.

La chalupa se abarloó al Plymouth Prize y el proel enganchó la escala con el bichero del bote. Marlowe se agarró a la escalerilla y subió hasta cubierta, con Bickerstaff pegado a sus talones.

—¡Marlowe, bastardo! —rugió Allair. Había ido a la cabina a buscar una pistola, que en aquel momento empuñaba—. ¿Me has tomado por un estúpido? ¡Condenado diablo, mira que venir a pedirme que te buscara una vajilla de plata…! ¿Cómo sabías que estaba a punto de llegar la maldita plata de Nicholson, eh? ¿Cómo lo sabías?

Marlowe había visto el albarán de la vajilla en el escritorio de Nicholson, una tarde que había ido a visitarlo para hablar de otros negocios, y había urdido el plan en unos segundos, pero respondió:

—No sé de qué me está hablando, capitán Allair, pero como ahora estoy legalmente al mando de esta nave, le sugeriría que…

Desde el umbral, a unos treinta pies de distancia, Allair apuntó a la cabeza de Marlowe y apretó el gatillo. La pistola se disparó con un gran estruendo, como si Allair la hubiera cargado con el doble de pólvora de la necesaria. Marlowe sintió la corriente de aire y el silbido de la bala que le pasaba junto a la cabeza.

Había pasado cerca, pero no tanto como la de Wilkenson. Con todo, se dijo que no debía caer en la costumbre de dejar que los adversarios le dispararan. En cualquier caso, ahora el arma estaba descargada y Allair sólo tenía la espada para defenderse.

—¡Amartillad los trabucos! —oyó gritar al teniente Burnaby en el bote de abajo. Marlowe no sabía qué pretendía. Se inclinó por el portalón y ordenó:

—¡Deténganse! ¡Las armas medio amartilladas, todos! —Y los milicianos le obedecieron con gusto, no fuera que alguien resultara herido—. ¡Ahora, arriba! ¡A cubierta!

Uno a uno, los milicianos escalaron torpemente por el costado del barco y se colocaron en formación con los trabucos al hombro. Para alivio de Marlowe, ningún hombre del Plymouth Prize hizo amago de resistirse.

—Capitán Allair, tengo órdenes del gobernador Nicholson, vicealmirante del destacamento de Virginia… —empezó Marlowe.

—¿Vicealmirante? Y un cuerno… No ostenta ninguna autoridad sobre mí; no la tiene para apartarme del mando.

—Pues yo digo que sí.

—¿Sí? ¿Y quién eres tú, bastardo ruin? ¡Villano indecente! Sin duda estabas al corriente del asunto de la plata de ese maldito gobernador. Me engañaste.

—Tal vez, pero eso ya es agua pasada. Tengo que pedirle que se marche ahora mismo de mi barco. —Le tendió las órdenes escritas por Nicholson.

—¡Al diablo con eso!

Marlowe no apartó la vista de Allair mientras subía la milicia a bordo y se desplegaba a su espalda. Detrás de Allair veía las caras indecisas de la tripulación del Plymouth Prize. Pese a lo poco convincentes que le habían parecido los milicianos cuando los había visto en su jardín, observó que, ante hombres no tan disciplinados y con menos ganas de luchar que ellos, imponían respeto. Era como si Allair fuese el único dispuesto a defender la nave.

—Preferiría que se marchara ahora mismo —dijo Marlowe lo más razonablemente que pudo—. Llévese el bote del capitán y el de la tripulación. Si quedan cosas suyas que no caben en él, se las enviaré con mucho gusto.

—¡Ah, eres de los que se andan con gentilezas! —le espetó Allair—. Pero a mí no me harás lo que hiciste a ese Wilkenson. ¡Vamos, monsieur corsario, a ver de qué eres capaz frente a un oficial del rey!

Allair desenvainó la espada con cierta dificultad y dio un vacilante paso de borracho en dirección a Marlowe.

Éste miró a Bickerstaff, que arqueó las cejas. Aquello era ridículo. Con una espada Allair nunca lo superaría, aunque estuviese sobrio como un anacoreta.

—¡Desenvaina, cobarde! —rugió Allair, que se había envalentonado al ver que Marlowe miraba a Bickerstaff de soslayo.

Marlowe, en efecto, lo hizo. Empuñó el arma con gran dominio, acostumbrado como estaba a su peso y tamaño, y aunque los dos años anteriores de vida ociosa habían debilitado algo la fuerza de su brazo, era tan poco que sólo él mismo lo notaba.

La mirada ebria de Allair se posó en la gran hoja de doble filo. En su avance se tambaleó un poco, gruñó y luego hizo acopio del coraje que le daba el abundante ron que llenaba su panza y se abalanzó sobre Marlowe.

—¡Aquí estoy, maldita sea! —gritó, atacando con la espada.

Marlowe paró el golpe con la parte plana de la suya, deteniéndola como si el arma de Allair hubiera chocado contra una roca.

Allair quedó al descubierto por un instante, con el pecho desprotegido, a la espera sólo de una arremetida para que todo terminara, pero Marlowe no podía hacerlo. Retrocedió un paso y Allair alzó de nuevo la espada, pero Marlowe volvió a parar el ataque. Recorrieron así la cubierta, avanzando y retrocediendo un paso, ataque y esquiva, ataque y esquiva. Allair resollaba y su espada se movía más despacio a cada intento de golpe.

Marlowe oyó amartillar un trabuco y a Bickerstaff decir: «No, no».

Los milicianos abrían paso mientras los dos hombres se desplazaban por la cubierta, y los soldados y tripulantes del Plymouth Prize miraban el combate como si lo hubieran puesto en escena para su diversión. Marlowe no deseaba que interviniesen. Siempre que la lid fuera entre Allair y él, nadie resultaría herido.

Al final, su talón chocó contra la base del cabillero que rodeaba el palo trinquete y supo que no llegaría más lejos. Allair esbozó algo parecido a una sonrisa, suponiendo que había forzado a su enemigo a retroceder y que por fin lo tenía a su merced.

Se abalanzó de nuevo y Marlowe volvió a parar el golpe, pero entonces bajó su arma hasta que la punta tocó la cubierta, dejando su cabeza completamente desprotegida. Allair levantó la espada como si fuera un hacha y descargó el golpe como si pretendiese partir a Marlowe en dos.

Y así habría sido de haber acertado, ya que en aquel último golpe puso todas las fuerzas que le quedaban, pero Marlowe saltó hacia un lado en el preciso instante en que Allair lo descargaba. La hoja se clavó en una cabilla de maniobra de roble, la hendió y allí quedó encajada.

Allair lanzó una imprecación y trató de soltar la espada, pero no se movía. Desesperado, miró a Marlowe, esperando que acabase con él, pero éste sólo le devolvía la mirada y aguardaba a que Allair recuperase la espada o se derrumbara de agotamiento y pánico.

—Muy bien, Marlowe —jadeó, desplomándose contra el cabillero—. Mátame.

—No señor. A un oficial del rey, jamás. Lo único que le pido es que obedezca las órdenes legales del gobernador Nicholson y me entregue el mando del Plymouth Prize.

Otra historia de su gran arrojo, pensó Marlowe, que correría por Williamsburg; la historia de cómo Marlowe había perdonado la vida del hombre que había intentado matarlo. Qué caballero, diría la gente, un hombre de noble cuna.

Sólo Bickerstaff y él comprendían que matar a Allair habría sido el acto más misericordioso.

—Ahora, hombres de a bordo —dijo Marlowe, dirigiéndose a la tripulación del Plymouth Prize—, os ruego que depongáis las armas.

Cincuenta mosquetes cayeron con estrépito en la cubierta.

Una hora más tarde, el bote del capitán desapareció tras un recodo del río, en dirección a Jamestown. Con él se fue la gran bestia parda de su mujer, que afortunadamente había decidido quedarse en el camarote durante la confrontación. Si hubiese salido a cubierta, Marlowe se habría asustado de veras.

Y resultó que la presencia de la mujer en el bote le restó mucha capacidad para las pertenencias personales del capitán. Marlowe le aseguró que al día siguiente se las enviaría con la milicia. Tras haberse librado del ex capitán, ocupó su lugar en el alcázar y reunió a la tripulación.

—Buenas tardes —dijo en el tono más animado que pudo—. Lamento el pequeño altercado habido con su ex capitán, pero no dudo de que os habréis divertido un poco.

Algunos esbozaron leves sonrisas pero ninguno se echó a reír.

—Soy el capitán Thomas Marlowe y tengo órdenes del gobernador Nicholson para asumir el mando del Plymouth Prize.

Leyó las órdenes deprisa, añadió algunas banalidades acerca del cumplimiento del deber y luego los despidió.

—Señor —preguntó uno de ellos—, ¿qué haremos ahora?

—El Plymouth Prize fue enviado aquí con un propósito, y a él nos dedicaremos —dijo—. Zarparemos y capturaremos a esos bellacos piratas.

8

Un barco es un artefacto vegetal. Salvo los pequeños elementos metálicos, todas sus partes han sido, en algún momento, una planta de una especie u otra. Las costillas, las cuadernas y las cubiertas, las curvas y los durmientes y las cintas, la sustancia misma de la embarcación, todo ha sido en vida un roble, un abeto o un pino amarillo.

Madera es lo que mantiene ensamblado su gran volumen, en forma de estaquillas y clavijas que se encajan en agujeros taladrados en tablas y armazón y que se fijan a base de fuertes martillazos. Asimismo, entre estas tablas se introducen fibras vegetales secas en forma de estopa, que luego se empapa de brea licuada para hacer estanco el casco.

El mástil se alza de la cubierta como el gran árbol que un día fuera. Sus raíces traspasan la cubierta superior, la de batería y la de camarotes, hasta terminar en la oscura bodega, fijadas a una muesca practicada en una pieza colocada en la sobrequilla llamada carlinga.

Pero estas raíces no son lo bastante firmes para que el mástil pueda mantenerse enhiesto por sí solo, dada la tremenda presión de las velas que debe soportar. Así pues, los mástiles se afianzan mediante la jarcia firme: obenques y estais, enormes cantidades de cabos también confeccionados con hebras vegetales, de cáñamo, embadurnadas de brea destilada del tronco de los pinos.

Los obenques se sujetan a las vigotas, piezas de madera redondeadas y adecuadamente trabajadas, en las que se horadan tres agujeros a través de los cuales se pasan otros cabos más delgados que se denominan acolladores. Éstos, a su vez, se sujetan mediante unos cabos delgados e insignificantes denominados merlines, atados en un complejo nudo que se llama de ligada redonda. Así, todo el mecanismo, desde la gran mole del palo mayor hasta las pequeñas trincas de los obenques del mastelero de la cebadera, actúa en conjunto para que eso que llamamos barco se desplace hacia donde su tripulación estima que debe hacerlo.

Así pues, hasta la última parte de él, desde la quilla hasta la cofa, inició su vida con una planta viva. Y, como todo lo que una vez estuvo vivo, todos estos componentes muestran tendencia a pudrirse.

Y tal era el estado en que se encontraba el Plymouth Prize.

Una mirada al cabo del ancla bastó a Marlowe para advertir la razón de que el barco escolta estuviera en tal situación. Desde el punto en que asomaba del escobén hasta que se sumergía en el río, todo el cable, de seis pulgadas de grosor, estaba blanco y seco como un hueso, a causa del tiempo que llevaba expuesto al sol.

Apenas por debajo de la superficie, una gran masa de espuma y algas se adhería al cable y formaba hebras que resistían el impulso de la corriente. Hacía bastante tiempo que no se levaba el ancla y que el barco no se movía de allí. Y cuando un barco no se desplaza y su tripulación lo descuida, empieza rápidamente a volver a su estado natural.

Si hubiera conocido el verdadero estado del Plymouth Prize, Marlowe tal vez no se habría mostrado tan dispuesto a hacerse con el mando. No obstante, aún no había desaparecido río arriba el capitán Allair cuando el carpintero —quien, como la mayoría de los tripulantes, aceptó el cambio de mando de buen grado— se acercó a decirle:

—Disculpe, señor, pero ¿podría pedir unos hombres para las bombas?

—Ciertamente —respondió Marlowe—. ¿Cuánta agua tenemos en el pozo de sentina?

—Tres pies, señor, y aumenta.

—¿Tres pies? ¿Cuándo usasteis las bombas por última vez?

—En la guardia de esta mañana. Achicamos hasta dejar seco el barco.

Marlowe se quedó boquiabierto. Habían bombeado toda el agua aquella misma mañana y ya volvía a haber tres pies en la bodega, pese a que la nave estaba anclada y el casco, por tanto, no recibía la menor presión. En una travesía haría mucha más agua, y bajo una tempestad no resistiría una hora siquiera. Pero aquello no era lo peor.

Una amplia sección del palo mayor presentaba un feo color negruzco que indicaba que la podredumbre lo estaba corroyendo. Y todo el aparejo estaba flojo y necesitaba desesperadamente una nueva capa de brea. De cada jarcia que Marlowe tocaba o torcía se desprendía un polvillo blanco, señal segura de que los aparejos estaban podridos y no soportarían la menor tensión.

Después de enviar a la mitad de los hombres a achicar el agua, Marlowe ordenó a los demás que soltaran las velas, con la intención de que la lona se secase al viento. Los hombres subieron con gran cuidado, probando despacio cada paso, no fuera a romperse el cabo del que se agarraban y cayesen a cubierta.

En la verga de velacho, uno apoyó el pie en la lona podrida y atravesó la vela limpiamente.

Otro, que aflojaba la gavia, estaba a media verga cuando el marchapié en que se apoyaba cedió bajo su peso y lo precipitó al vacío, gritando, desde aquella enorme altura. Por toda la nave, los hombres contemplaron, paralizados, cómo el desdichado se despeñaba del palo mayor, golpeaba la verga mayor con un ruido sordo y salía despedido como un guiñapo para caer al río. Sin embargo, consiguieron pescarlo del agua, vivo aunque conmocionado, y al cabo de unas cuantas copas de ron ya estaba recuperado por completo.

El Plymouth Prize necesitaba un trabajo prodigioso para ponerlo en condiciones de combatir, si es que alcanzaba alguna vez tal estado de excelencia. Y Marlowe era muy consciente de que si no era así, él mismo, Bickerstaff y todos los tripulantes probablemente morirían antes de que transcurriese una semana.

Todo esto y más trató Marlowe con Bickerstaff mientras recorrían la playa occidental en dirección a las colinas cubiertas de hierba y arboledas del centro de la isla Smith.

Era media tarde del día siguiente a su toma del mando del Plymouth Prize, que seguía donde lo habían encontrado. Marlowe había encomendado al teniente primero William Rakestraw que lo pusiera en condiciones de hacerse a la mar. Después de una larga entrevista con él, Marlowe esperaba que, bajo el letargo que provocaba Allair, resultase un oficial noble y voluntarioso.

Detrás de ellos, anclado en la bahía de aguas poco profundas, estaba la balandra Northumberland. Marlowe había dejado a bordo su reducida tripulación y había llevado consigo a Bickerstaff y King James. No era preciso que nadie más supiera qué asunto los llevaba allí. No confiaba en nadie más para que lo acompañara a la boca del lobo.

—Lo reconozco, Tom, el barco está peor de lo que imaginaba —dijo Bickerstaff—. Incluso yo sé verlo. Necesita un trabajo prodigioso. Y no se trata de darle un repaso, embrear el aparejo, fregar las cubiertas y esas cosas, no; necesita un carenado, y mástil nuevo y cambiar los guardines del timón y todas las velas.

—Con sinceridad, Francis, qué pesado es usted. Cualquiera diría que el barco se hunde bajo nuestros pies.

—Ahora mismo no, pues estamos en tierra firme. Ayer sí. Y cuando regresemos a bordo volverá a ocurrir.

—Muy bien, está hundiéndose, pero no podemos andarnos con quejas al gobernador sobre la necesidad de repararlo. Ésta es la excusa que ponía Allair e imagino que Nicholson está hasta las narices de oírla. Me gustaría lograr algún triunfo antes de sugerir que el barco sea llevado al astillero para reparar la quilla. Además, si tenemos éxito en nuestra actual empresa, nos ganaremos el sueldo y algo más.

—Éste es otro asunto —dijo Bickerstaff. Hizo una pausa, que forzó a Marlowe a mirarlo a los ojos, y añadió—: Esto de tomar el mando del barco escolta parece un acto muy generoso por su parte, Tom, y desde luego posee usted muchas cualidades, pero la generosidad no figura entre las más destacadas.

Marlowe le sostuvo la mirada, aquella mirada franca. No había en ella un ápice de condescendencia o censura. De haberlas habido, Marlowe las habría borrado a punta de espada o habría perecido en el intento. Su amigo lo miraba como siempre, como si sólo buscara que Marlowe fuese sincero consigo mismo.

Pero, naturalmente, tal cosa resultaba irritante.

—Francis —replicó—, sólo usted entiende las circunstancias que me… que nos han traído aquí. ¿Qué mejor manera encontraremos de ocupar nuestro lugar en esta sociedad que salvarla de los malvados piratas?

—¿Salvarlos? Lo que propone, lo que creo que tiene en la cabeza, huele a nuestro viejo oficio. Marlowe torció el gesto.

—Bueno, seguro que conoce el viejo refrán: «Quien roba a un ladrón…».

—Lo conozco, sí. Pero usted es un caballero, no un ladrón. Ni un pirata.

—No esperará que les pida a esos villanos que desaparezcan por su propia iniciativa, ¿verdad? Y no esperará que esos estúpidos holgazanes del Plymouth Prize combatan como es debido sin la promesa de una compensación por haberse arriesgado…

Bickerstaff lo miró un momento más.

—Camina usted por el filo de la navaja, amigo mío —dijo por último. Se volvió y continuó andando.

Siguieron la marcha, hombro con hombro. King James exploraba el terreno en vanguardia, desplazándose con el sigilo de un animal. Estaba recordando las lecciones aprendidas de joven en su África natal. De vez en cuando se dejaba ver para indicar a los dos hombres blancos que la zona estaba despejada.

La isla Smith era una estrecha extensión de tierra de unas cinco millas de longitud y perímetro irregular, de modo que por donde la cruzaban apenas había una milla entre costa y costa. Se hallaba en el océano, a menos de media milla al este del cabo Charles, un poco al norte de la entrada a la bahía de Chesapeake, y formaba parte de la sarta de islas barrera que se extendía como un baluarte a lo largo de la costa. Puesto que quedaba apartada y tenía buenos puertos abrigados a ambos lados, resultaba perfecta para los barcos que acechaban entre los cabos a la espera de un botín suculento. Era un rincón popular entre las bandas de piratas.

Y había un gran número de éstas. La guerra del rey Guillermo había finalizado dos años antes y todas las grandes potencias de Europa habían regresado a su habitual paz precaria. Durante la guerra, como sucedía en todas, se había contratado como corsarios a los piratas y éstos se dedicaban a asaltar barcos enemigos con el respaldo de la patente de corso que les extendía el correspondiente monarca. Resultaba perfectamente legal, patriótico incluso, hacerlo de aquella manera.

Pero con la firma de la paz en Casco, no todos los corsarios habían cesado en su lucrativo negocio. Muchos continuaban sus abordajes de barcos mercantes, pero ahora su actividad entraba de lleno en la piratería y sus presas eran de cualquier nacionalidad. Y todos los que procuraban la captura de los ricos transportes de tabaco que zarpaban de Virginia rumbo a ultramar se congregaban en la isla Smith.

Allair lo sabía y por ello había tenido tanto cuidado en evitar aproximarse. Bickerstaff y Marlowe también lo sabían y por eso estaban allí.

Tardaron dos horas en ascender por el empinado interior de la isla, avanzando despacio, atentos a las señales de James y a camuflarse, por si había algún centinela apostado en aquella parte. Cuando llegaron a los riscos que dominaban el puerto, el sol se ponía a sus espaldas. Quien mirase en aquella dirección quedaría deslumbrado por los rayos.

—No son tantos como pensaba —dijo Marlowe a Bickerstaff. Tendidos boca abajo entre las hierbas altas y un pequeño robledal, observaban el puerto, a trescientas yardas de distancia. Sólo había un barco anclado, cuyos masteleros y juanetes refulgían a la luz de la tarde con un tono naranja subido.

Era una nave grande, de varios cientos de toneladas, calculó Marlowe, y armada con veinte grandes bocas de fuego. En el palo de la enseña no mostraba pabellón alguno, pero nadie precisaba de una bandera delatora.

Quizás había sido un buque de guerra, por cómo iba armado y por los hombres que llevaba, pero un buque militar no tendría todas las vergas torcidas, la cubierta llena de desperdicios y las velas recogidas como sábanas puestas a cubierto a toda prisa ante la amenaza de lluvia. Marlowe y Bickerstaff sabían reconocer un barco pirata y todo indicaba que aquél lo era.

La mayor parte de la playa estaba sumida en la penumbra, pero aún no había oscurecido tanto que les impidiera observar la actividad que se desarrollaba en ella. Había un centenar de hombres en pleno trabajo. Unos transportaban provisiones, botín y armamento de la nave fondeada hasta la arena, donde amontonaban todo. Otros apilaban leña para la gran fogata en torno a la cual, más tarde, asarían la cena y llevarían a cabo sus rituales repletos de alcohol.

—Creo que se disponen a repararlo —apuntó Marlowe.

—Un carenado, eso parece —asintió Bickerstaff—. Observe, no tienen a bordo ni la mitad de sus grandes cañones.

—Ya veo. Estupendo. Imagino que no colocarán baterías en la costa. Dudo que se hayan enterado de que ahora estoy yo al mando del barco escolta.

—Y cuando lo descubran, dudo que se preocupen gran cosa.

—Eso se lo concedo —dijo Marlowe.

—En cualquier caso, parece que seguirán aquí durante un tiempo. No creo que vuelvan a zarpar antes de una semana, por lo menos.

—Y cuando lo hagan —añadió Marlowe—, para la mayoría de ellos será la gran travesía final, ésa que todos deberemos emprender alguna vez.

—¡Vaya, Marlowe, se está volviendo un verdadero poeta! Le sugiero que nos marchemos antes de que siga poniéndose en evidencia de esta manera.

Marlowe sonrió; sus facciones resultaban casi indistinguibles en la creciente oscuridad.

—¡Silencio! —dijo bruscamente, y de pronto notó la cercanía de una persona detrás de él, muy próxima. Se volvió mientras se llevaba la mano a la pistola y reconoció a King James, agazapado. No lo habían oído acercarse.

—He visto un centinela a unas cien yardas en esa dirección —señaló hacia el norte—, y otro en ese saliente de ahí. Pero los dos están borrachos.

—Muy bien. —Marlowe esperó unos instantes a que sus latidos volvieran a la normalidad—. Antes de marcharnos trazaremos una estrategia.

Cuando el Plymouth Prize estuvo de nuevo en condiciones de moverse, Marlowe no pudo sino agradecer al Señor que no tuviese que sacar el barco a mar abierto.

A su regreso a bordo después de la incursión en la isla, comprobaron que el teniente Rakestraw había realizado un gran esfuerzo y que había sabido impulsar a los demás hombres para que obraran del mismo modo. Los obenques inferiores, embreados de nuevo, estaban preparados para recibir el viento, aunque con suavidad para no perjudicar los mástiles medio podridos. Se había hecho un baldeo general de la nave, de proa a popa, y se habían envergado las velas de repuesto o, al menos, las que no estaban en peor estado que las ya colocadas. No había suficientes cabos para sustituir los guardines del timón, pero le habían dado la vuelta a gran parte de ellos, invirtiendo los extremos.

—Me parece, señor, que es todo cuanto podemos hacer con lo que disponemos a bordo —informó Rakestraw, situado en el alcázar junto a su nuevo capitán, mientras las riberas del río James se deslizaban a los lados—. No me agrada decirlo, señor, y no quiero que suene a excusa, pero el barco necesita un carenado urgentemente.

Marlowe advirtió que el oficial estaba más aseado y mejor vestido que días atrás. Llevaba un tabardo nuevo y un gorro ladeado. Incluso parecía caminar más erguido.

—No tema comentarlo, teniente. Tiene usted mucha razón y lo llevaremos al dique seco tan pronto podamos. El error de Allair fue exigir mucho sin conceder nada a cambio. Pronto demostraremos a la colonia que nos necesita, y entonces tendremos todo lo que pidamos.

—Sí, señor —dijo el teniente—. Pero ¿qué vamos a hacer?

—A su debido tiempo, teniente. A su debido tiempo.

A Marlowe no le convenía que llegara palabra alguna de sus propósitos a las cubiertas inferiores. A la tripulación no le haría ningún bien pasarse los dos días siguientes sumida en un miedo mortal.

Marlowe conocía el miedo mortal. Era consciente del temor que podían infundir los piratas y sabía mejor que la mayoría lo fundado que era aquel miedo. Había visto llenar bocas de estopa ardiendo, desollar vivo a un hombre con botellas rotas y violar mujeres hasta la muerte.

Pero no eran los piratas borrachos de la isla Smith quienes habían cometido tales abominaciones. Había sido otro hombre, en otra época, y Marlowe lo había borrado de su mente. Tal vez le temiese a aquel monstruo, pero no era ninguno de los que tendría enfrente en esta ocasión.

Lo cual era una suerte. Marlowe se había dado cuenta de lo afortunado que era aquella misma mañana, mientras observaba a los hombres del Plymouth Prize, en los que habría de confiar en la dura lucha que se avecinaba, poner todo su esfuerzo para simplemente levar el ancla del fondo. Tardaron más de veinte minutos en guarnir el cabrestante con el virador, las barras y el aparejo de pescador, mientras los hombres iban y venían y se quedaban mirando como si viesen al Plymouth Prize por primera vez. Ponían cara de incredulidad.

Al final, con muchas dificultades y mucho material roto, levaron ancla y lograron que el barco escolta se desplazase del lugar donde se había convertido poco menos que en un elemento más del curso del río.

Las bombas de achique no habían parado un solo minuto, y seguirían así durante todo el tiempo que navegara.

A pesar de las veinte horas que tardaron en llegar a las inmediaciones de la isla Smith, Marlowe sólo pudo pensar en una cosa: «Estoy llevando esta ruina de barco, y a estos hombres, a enfrentarse a un grupo de piratas que nos dobla en número. Una gente para la que matar es un acto tan cotidiano, tan habitual en sus vidas, como lo son la indolencia y las quejas entre los hombres del Plymouth Prize».

9

George Wilkenson se encontraba a la sombra del toldo de la fonda de la señora Sullivan, semioculto en la esquina del edificio, intentando aparentar que no se escondía, aunque sí lo hacía. Vigilaba a Elizabeth Tinling, que paseaba con Lucy entre los tenderetes del mercado semanal, en un extremo de la calle del Duque de Gloucester.

Era un perfecto día de primavera; nubes ocasionales surcaban el cielo azul y una refrescante brisa procedente de la bahía disipaba el calor y el hedor y ahuyentaba las moscas. El tiempo parecía afectar a cuantos tenían negocios en Williamsburg. La jovialidad, las sonrisas, las carcajadas y el buen humor general contribuían a que Wilkenson se sintiera mucho más desgraciado.

Llevaba una hora siguiéndolas, desde que habían salido de casa y se habían adentrado en la abarrotada calle para hacer sus compras. Aquel tipo de acoso no le gustaba. Al fin y al cabo, era uno de los hombres más poderosos de la colonia, el que dirigía los negocios de barcos, tabaco y esclavos, así como sus importaciones cada vez más lucrativas, como eran los tejidos, la plata, el mobiliario, las armas de fuego y los suministros varios de Inglaterra de los que había tan gran demanda.

El hijo favorito de su padre tal vez fuese su audaz y arrogante hermano pequeño, pero George sabía que él, el hijo tranquilo y metódico, de razón más que de acción, era el responsable de que la pequeña fortuna familiar se hubiera convertido en un imperio en plena expansión.

Esperaba tener la ocasión de hablar a solas con Elizabeth, pero Lucy todavía la seguía como un perrito.

Contempló el cuerpo de la joven esclava.

Era preciosa. Su piel, de color cacao claro, hablaba de alguna relación ilícita entre amo y esclava en algún momento de su oscura historia familiar. Mirarla constituía un placer, y no le costó imaginar que el viejo Tinling no pudiera resistirse a ponerle las manos encima, incluso teniendo una esposa como Elizabeth.

Era de dominio público que Lucy estaba enamorada de King James, el arisco, perverso y rebelde ayudante de Tinling y ahora mayordomo de Marlowe. George sabía de aquellos africanos y de sus insaciables apetitos carnales. Su mente divagó en imágenes de James consiguiendo lo que quería de Lucy y del cuerpo moreno de ésta retorciéndose debajo de él, con la cabeza hacia atrás, gritando y con los talones hincados en los músculos nítidamente definidos de la espalda de James, que la aferraba por la cintura con sus poderosas manos.

Salió de aquella ensoñación que sólo lo excitaba y distraía y se concentró en su vigilancia. Vio que Elizabeth se acercaba a un carro donde vendían tartas y que luego se volvía y le decía algo a Lucy. La muchacha se alejó, probablemente a cumplir algún encargo, y Elizabeth se quedó sola.

Wilkenson salió de debajo del toldo y se apresuró a cruzar la calle, mezclándose con la gente que paseaba por el mercado vestida con sus mejores galas, los jornaleros con el delantal de su oficio y los harapientos esclavos a quienes sus amos habían enviado al pueblo a hacer recados.

Se acercó a Elizabeth pensando en lo que iba a decirle y cómo se lo diría.

«Aquí está —pensó de nuevo—, la diferencia entre Matthew y yo».

Matthew había demostrado ser impetuoso y estúpido al aceptar un duelo que no podía ganar. En cambio, George era más astuto. Como un cañón disparado a gran distancia, acabaría con Marlowe antes incluso de que éste lo viera venir. Aquel maldito moriría antes de oír el disparo. Cómo le habría gustado que su padre comprendiese las ventajas de esta forma de actuar en comparación con la de Matthew…

Se situó junto a Elizabeth y caminó a su lado.

—Buenos días, señora Tinling. —George intentó aparentar despreocupación.

—Buenos días, señor Wilkenson —le dijo Elizabeth sin mirarlo—. ¿Ya se ha cansado de seguirme, agazapado en las sombras, acechando como un ratero? —Se volvió y se sonrió.

Wilkenson frunció el entrecejo y no dijo nada. La belleza de Elizabeth siempre lo aturdía un poco y su afilada lengua lo dejaba desarmado. Siempre le había pasmado y había sentido celos de la facilidad con que Matthew la abordaba. Después de la muerte de su esposo, George había decidido en secreto hacerla suya, pero nunca había tenido el coraje de pasar a la acción.

—Verá, señora Tinling, hay ciertos asuntos sobre los que deberíamos hablar —consiguió decir al fin. Le vino a la mente la gran finca de su familia, los ciento cincuenta esclavos que vivían y morían a sus órdenes, y aquello le dio una confianza renovada.

Esperó a que Elizabeth hablara pero, como no lo hizo, prosiguió:

—Como estoy seguro de que sabe, el villano de Marlowe mató a mi hermano. Lo mató por el honor de usted, en realidad.

—Ignoro qué motivo llevó al señor Marlowe a acabar con la vida de su hermano, señor. Le sugiero que le pregunte a él.

—El motivo es lo que menos importa. Lo hizo y ahora tiene que pagar.

—Mató a su hermano en un duelo. Si hizo trampas, su obligación como padrino de Matthew era prevenirlo.

Wilkenson observó sus ojos azules. Insinuar que Marlowe había hecho algo ilegal o inmoral resultaba absurdo. Lo había sabido desde el principio, y también sabía que Elizabeth estaba al corriente de ello. Ya había decidido no discutirle aquel punto.

—A pesar de todo —dijo Wilkenson—, tiene que pagar.

—¿Y por qué no desafía a Marlowe y lo mata en un duelo justo, como hizo él con su hermano? Eso es lo que haría cualquier hombre. —Hizo cierto hincapié en «hombre».

—Tengo en mente algo más doloroso que una bala. Quiero ver a Marlowe caer en la desgracia antes de su muerte y usted va a ayudarme a que eso suceda.

—¿Y si me niego? —repuso Elizabeth con los ojos destellantes y una expresión de profundo desdén. Estaba más bonita que nunca. Wilkenson se sintió excitado a pesar de sí mismo.

—Puedo hacer que se sienta absolutamente incómoda en esta colonia, supongo que lo sabe.

Ella no cambió de expresión y siguió mirándolo con ojos llenos de odio. Wilkenson imaginó que se esperaba aquella amenaza y deseó que no lo animase a cumplirla porque entonces se descubriría que era incapaz de llevarla a cabo. Al ver que no respondía, George prosiguió:

—Matthew no tenía secretos conmigo. Sé todo lo que William Tinling le contó acerca de usted, y los dos sabemos que estas revelaciones podrían arruinar su reputación en la colonia. No me las haga proclamar a los cuatro vientos.

Rogó que no lo obligara a ello porque, a decir verdad, no conocía el secreto de Matthew. Su hermano había sido íntimo amigo de William Tinling, y éste le había contado algo acerca del padre de la joven, pero Matthew se había llevado el secreto a la tumba.

Al parecer, Elizabeth no lo sabía y, a juzgar por su expresión, cualquiera que fuese aquel secreto, debía de tratarse de algo grave.

—Muy bien —dijo por fin—. Diga qué quiere de mí.

—Sé que ha intimado con Marlowe.

—Ha venido una vez a casa a visitarme. ¿Es eso intimar?

—En cualquier caso, está prendado de usted —prosiguió Wilkenson— y podemos utilizar ese hecho en nuestro favor. Irá usted a su casa cuando él esté allí y… lo seducirá. Entonces llegaré yo, dispuesto a desafiarlo, y cuando me presente usted gritará que la están violando. Irrumpiré en la casa y lo sorprenderé en flagrante delito. Lo acusaré de violación y haré que lo juzguen y condenen. Y usted, por supuesto, testificará contra él. —Mientras lo decía, Wilkenson advirtió la absoluta cobardía de su plan pero, si quería ver a Marlowe colgado, tenía que sorprenderlo en un delito demostrable y aquél era el más fácil y humillante de los que podía urdir.

Elizabeth sacudió la cabeza con repugnancia.

—Nunca había oído nada tan cobarde y patético.

—Tal vez, pero lo hará de todas formas.

Wilkenson notó que las mejillas le ardían de vergüenza. Quizá, cuando todo aquello acabase, haría sentir a Elizabeth en sus propias carnes la experiencia de que la tomaran por la fuerza y le demostraría que no era el hombrecillo tímido que ella creía. Apartó esos pensamientos y añadió:

—Espero que antes del fin de semana me envíe una nota en la que me informe qué día irá a casa de Marlowe y a qué hora debo presentarme yo. Si para entonces no he tenido noticias suyas…

—No lo diga, se lo ruego —replicó Elizabeth con hastío y desdén a la vez—. Hasta ahora, en sus amenazas, no ha habido ni un ápice de sutileza.

—¿Así que nos hemos entendido?

Elizabeth lo miró de hito en hito, con los labios apretados.

—Sí, por supuesto, lo que desee. Al parecer no tengo otra alternativa que participar en su patético plan.

—Muy cierto. —Había hecho uso del palo y ella se había movido en la dirección esperada. Ahora le enseñaría la zanahoria—. Y dicho sea de paso, esa nueva casa de usted es muy bonita y no debe de ser nada barata.

—No, no lo es, pero está dentro de mis posibilidades. —Lo miró con dureza y cautela.

—A menos, claro está, que se presente al cobro el documento por el que se compromete a pagarla. En ese caso imagino que no dispondría de fondos suficientes.

—Quizá. Pero el pagaré lo tiene el señor David Nelson, que es un hombre de honor y que me asegura que no lo presentará.

—Sí, pero las cosas han cambiado. —Maldita bruja, creía que lo tenía todo controlado—. He comprado el pagaré al señor Nelson, junto con otros más, y ahora es mío y puedo exigir que lo satisfaga en el momento en que me apetezca. Si colabora conmigo en este asunto, tal vez me convenza de que lo rompa y así usted será dueña de su casa, sin ningún cargo. Si no, me temo que cuando lo presente al cobro quedará arruinada… —Dejó las palabras suspendidas en el aire. George Wilkenson sabía mucho de persuasión.

—Y… y si hago esto, ¿podré ser dueña de la casa sin ningún coste?

—Por supuesto.

—Muy bien, entonces haré lo que me pide. —Elizabeth pareció desinflarse de resignación.

—Bien, pues que tenga un buen día. —Le hizo una breve reverencia y se dispuso a marcharse, pero antes añadió—: ¿Me mandará entonces esa nota antes del fin de semana?

—Sí, claro. Ya le he dicho que sí.

—Bien.

Wilkenson se volvió y se alejó. Las mejillas le ardían y tenía la nuca y la palma de la manos bañadas en sudor. Sin embargo, era un buen plan porque el delito sería perfectamente creíble. No resultaría demasiado difícil demostrar que, después de haber matado a Matthew Wilkenson por el honor de Elizabeth, Marlowe esperaba ciertos favores de ella y, como ésta no se los concedía, había decidido tomárselos por su propia mano.

También resultaría perfectamente creíble que George fuese a casa de Marlowe a desafiarlo. Si anunciaba que tal era su intención, acallaría las voces de las personas que se preguntaban por qué no lo había hecho todavía, al tiempo que se aseguraría de que Marlowe fuera colgado y así se ahorraría tener que arriesgarse a un duelo con él. Un plan perfecto.

Tampoco le costaría demasiado que los demás —el sheriff Witsen, el jurado e incluso el gobernador— hicieran lo que les pidiese.

George siempre cuidaba de no poner a la familia en deudas, ni con su agente de Londres ni con nadie de la colonia. Deber dinero significaba deber lealtad, y George Wilkenson no quería estar en deuda con nadie.

Por el contrario, compraba la lealtad de otros mediante generosos préstamos de dinero a todo aquél que se lo pidiese con la humildad apropiada, y nunca exigía la devolución en una fecha fija. Pero siempre dejaba bien entendido, y así lo aceptaban sus deudores, que la suma total estaría a disposición del acreedor en el momento en que éste la pidiera, aunque eso significase la ruina del deudor. De este modo, George Wilkenson ejercía control sobre la mitad de la población de Williamsburg.

De repente sintió una desesperada necesidad de que todo aquello acabara, de que Marlowe fuera ahorcado y enterrado, para poder seguir adelante con sus planes.

«No soy Aquiles —pensó—. No, no soy el guerrero. Soy Ulises, el astuto».

George se consoló con aquella idea.

10

Veinte horas tardó el Plymouth Prize, primero corriente abajo por el río James y luego rumbo este-nordeste, con un viento de ocho nudos por estribor, en cubrir las sesenta millas que separaban el punto en que había estado fondeado y la isla Smith. Llevaba todo el trapo desplegado, hasta la pequeña sobrecebadera que remataba su palo en el extremo exterior del bauprés. La gran nave avanzaba pesadamente, al parecer tan reacia a entrar en combate como los hombres que llevaba a bordo. Sin embargo, como ellos, estaba obligada a hacerlo y Marlowe fue descontando millas, una a una, en la carta de navegación.

Tuvieron una travesía tranquila. Cuando es bueno, el tiempo en Virginia es el mejor del mundo y aquellas dos jornadas, bajo una brisa cálida que rizaba las azules aguas de la bahía, resultaron espléndidas. De extremo a extremo del horizonte, lucía un cielo de un límpido azul, apenas más claro que el del agua.

Por el través a estribor, enmarcado por el cabo Charles al norte y el cabo Henry al sur, se extendía el océano Atlántico, cuyas aguas brillaban, refulgían y se fundían finalmente con el firmamento en el difuso horizonte. A la estela del barco quedaba la costa llana y verde de la Virginia continental y, al frente, la larga península que terminaba en el cabo Charles. En lo alto, las aves revoloteaban en torno a las perillas de los mástiles y, bajo el casco, las aguas de la bahía se extendían con leves ondas apenas perceptibles, circunstancia muy afortunada ya que el Plymouth Prize habría naufragado de haber encontrado un mar menos propicio.

A cien yardas por la aleta de babor, el Northumberland mantenía la formación. A su mando, King James tenía dificultades para navegar con la suficiente lentitud para no adelantarse al barco escolta.

Cuánto, cuantísimo quedaba por hacer, se dijo Marlowe. Los tripulantes del Plymouth Prize eran aceptables marineros pero, bajo el mando de Allair, habían quedado aletargados y desmotivados. Sin embargo, no era su maestría como marinos la preocupación inmediata del nuevo capitán; más urgente era su preparación para el combate, de forma que pudieran desempeñarse bien o, al menos, no pusieran en peligro la vida de Bickerstaff, James y la suya propia como consecuencia de su incompetencia.

—¡Primera posición! —oyó gritar a Bickerstaff, y los cincuenta hombres colocados en formación en el combés adoptaron la primera posición de la instrucción con espada: los pies en ángulo recto, la mano izquierda a la espalda y el arma delante del cuerpo. Tenían el garbo de unos pelícanos chapoteando en la orilla y no resultaban más intimidadores.

—¡Segunda posición! —ordenó Bickerstaff, y cincuenta pies derechos avanzaron, preparados para parar o acometer.

Todo quedaba muy bonito y armonioso pero Marlowe, unos años antes, lo habría considerado una pérdida de tiempo. La pulcra instrucción no tenía nada que ver con el toma y daca sangriento y desesperado de un combate auténtico. No obstante, confiaba en Bickerstaff, y éste lo había convencido de la importancia de aprender primero lo bonito de la esgrima y reservar para más adelante la fea realidad de la lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Extensión en tres movimientos! —anunció, y los cincuenta hombres acometieron a un enemigo imaginario.

Dos de ellos tropezaron y rodaron por la cubierta. Marlowe volvió la espalda al espectáculo y contempló las aguas azules y la lejana línea boscosa de la costa. Había llegado el momento de reconsiderar su estrategia.

Pasaban tres horas de la puesta de sol cuando el Plymouth Prize, en su pesado avance, alcanzó la costa oriental de la isla Smith. La luna estaba casi llena y, a su luz plateada, Marlowe tuvo una nítida visión de la bahía y del barco pirata, todavía anclado. En la playa ardía una enorme hoguera y se oía el alboroto de la distante bacanal. Todo estaba tan perfecto como había previsto.

Se habían separado del Northumberland al atardecer, después de trasladar hasta la balandra a Francis Bickerstaff y a una decena de los mejores hombres de que disponía el Plymouth Prize. El teniente Middleton, segundo oficial, recibió el encargo de tomar el mando y King James volvió al barco escolta. Marlowe sabía que al ex esclavo no le satisfacía el cambio, pero no había más remedio. Necesitaba a James a su lado.

—¿Señor?

El teniente Rakestraw se acercó a Marlowe y volvió la mirada con aire conspirador hacia el lado de babor del alcázar, donde se hallaba King James.

—¿Sí, teniente?

—Señor, se trata de… del negro, señor. King James, creo que se llama.

Marlowe observó al aludido. En efecto, ofrecía una estampa decididamente amenazadora. Llevaba en torno a la cabeza un pañuelo grande de color rojo subido y, por única ropa, un chaleco sin abotonar, una holgada camisa de algodón y unos calzones deformados por el uso. Un alfanje y un par de pistolas pendían de sus cintos en bandolera, que estiraban la camisa y marcaban sus gruesos músculos pectorales. Con la mano derecha apoyada en el pasamanos del alcázar y la zurda en la empuñadura del machete, los músculos de sus brazos vibraban con el menor movimiento.

—Sí. ¿Qué sucede con él?

—Verá, señor… ¿Cree prudente armar de esa manera a un negro? Darle armas de fuego, quiero decir. Me parece que las leyes no lo permiten.

—Tal vez tenga razón. ¿Por qué no va y se las quita?

—¿Señor?

—Vaya usted a desarmarlo, teniente. Yo no me atrevo.

—¡Oh! Bueno, en fin…

Dio la impresión de que Rakestraw, bajo aquellas condiciones, ya no consideraba tan importante que James fuese privado de sus armas.

—Verá, señor Rakestraw, sé que es una irregularidad pero King James es un elemento vital en nuestros planes y estoy seguro de que será fundamental cuando empiece la lucha.

—Bien, señor, si usted lo dice… —respondió Rakestraw, y no añadió nada más.

Marlowe bajó del alcázar al combés, donde estaban reunidos los hombres. Todos empuñaban un mosquete y llevaban un par de pistolas al cinto y un alfanje colgado al hombro de una cincha.

Formaban un grupo heterogéneo y andrajoso y Marlowe no temía que los reconocieran como militares. Tampoco era probable que los piratas advirtieran que el Plymouth Prize formaba parte de la orgullosa Armada de Su Majestad. No necesitaba nada para tener el aspecto descuidado de un barco pirata.

—Ahora, escuchadme todos —les dijo—. Ya hemos repasado suficientemente el plan, de modo que no voy a insistir en eso. Habéis trabajado con empeño y, en agradecimiento, os voy a invitar a todos a una ronda.

La medida fue acogida con un murmullo de aprobación. Envió dos hombres por una barrica de ron y luego continuó:

—Este combate no será fácil, pero escuchadme bien y levantad el ánimo. Tomaremos por sorpresa a esos piratas, y apuesto a que los encontraremos a todos borrachos e incapaces de presentar resistencia.

Esto sólo era una verdad a medias. De que estarían borrachos, no cabía duda; sin embargo, Marlowe sabía que este estado sólo los hacía más peligrosos en una refriega, pues tal era el efecto que producían las bebidas espiritosas. Por eso había decidido repartir ron entre sus hombres.

—Recordad todos, pues, lo que os digo: no cedáis, cumplid con vuestro deber, obedeced las órdenes, y mañana seréis héroes. Y ricos, gracias al botín.

Esto último hizo que se levantaran algunas cabezas y se cruzaran algunas miradas. Aquellos hombres, ensimismados, no habían pensado siquiera en la perspectiva del botín, pero ahora lo harían y eso los incitaría mucho más a pelear.

Cuando hizo aparición la barrica de ron, dio media vuelta y regresó al alcázar, considerando que su presencia entre los hombres los inhibiría y les distraería de especular con su posible riqueza.

Doblaron la punta oriental de la isla y pusieron rumbo al oeste, ciñendo por babor. La brisa se mantuvo constante y el Plymouth Prize avanzó a tres nudos, ligeramente escorado a estribor. La luna y la enorme hoguera de la playa se reflejaban en las leves ondas de la bahía, provocando una danza de destellos. El bullicio lejano y el crepitar de las llamas resonaban, casi sobrenaturales, en el silencio de la noche. La oscura silueta de la nave anclada se perfilaba con nitidez contra el resplandor del fuego y los reflejos del agua.

—¡Preparados para soltar el ancla! —ordenó Marlowe, y el teniente Rakestraw, apenas visible junto a la serviola, confirmó, «¡Preparados!», omitiendo el «señor», como Marlowe lo había instruido. Todo estaba saliendo según lo planeado.

Se detuvieron más allá de la nave pirata. Ésta era de buen tamaño, mayor que el Plymouth Prize y mejor armada, aunque en aquel momento parecía una flauta, con las troneras vacías y los pesados cañones en tierra. No habría sido difícil abordarla y destruirla, pero no era éste el objetivo de Marlowe. Lo que buscaba estaba en la playa: los piratas y su mercadería ilícita.

—¿Quién va? —gritó una voz cargada de alcohol y sorprendida, desde el barco pirata. Sin duda se trataba del vigía que había quedado a bordo. Menuda guardia había montado, pensó Marlowe. Cuando al fin había reparado en su presencia, el Plymouth Prize ya se había abarloado y estaba a menos de cincuenta yardas—. ¿Qué barco es ése? —añadió el vigía.

—El Vengeance —respondió Marlowe.

—¿Y de dónde procede?

—¡Del ancho mar!

Tal era la respuesta habitual de un barco pirata, desafiante y desdeñosa de todos los usos y cortesías propios de marinos. Siguió a ella un breve silencio, y luego:

—¿Qué queréis?

—Te lo diré, aunque no es asunto vuestro. Necesitamos un puerto; hacemos agua como un colador. ¿No oyes nuestras bombas? A modo de respuesta llegó un gruñido.

—Muy bien, pues, pero manteneos a distancia, maldita sea. Y si vais a echar el ancla, hacedlo aquí; delante de nuestra proa hay un banco de arena a una braza de profundidad.

Marlowe hizo caso omiso. El vigía no había dado la alarma y ahora toda su atención se centraba en la playa. Si avanzaban un centenar de yardas más, calculó, alcanzarían tierra en la oscuridad. Los piratas reunidos en torno a la hoguera estarían cegados por el fuego y sus siluetas se recortarían contra las llamas. Sí, sería una escena espléndida.

Entonces reflexionó sobre lo que acababa de decir el vigía y se volvió hacia King James.

—«Si vais a echar el ancla», ha dicho ese villano… —empezó, pero no pudo continuar. El Plymouth Prize se detuvo en seco y Marlowe, desequilibrado, dio unos pasos tambaleándose. El chirrido ensordecedor de la quilla al deslizarse por el banco de arena se trasmitió a través de la estructura de la nave.

»¡Maldita sea! —exclamó a voz en grito. Habían varado. El barco empezó a balancearse, pivotando sobre la proa mientras la popa quedaba alineada con el viento. Por encima de su cabeza, oyó gualdrapear la lona de las velas al orzar y, acto seguido, quedar silenciosas al alinearse.

Mientras se decía que no habían sufrido daños, que sólo estaban encallados en la arena, oyó un crujido, un terrible crepitar de madera partiéndose, un gemido de jarcias y el seco chasquido de los cabos al soportar una brusca y enorme tensión.

Levantó la vista. El palo mayor estaba inclinándose a estribor y a popa y presenció cómo la madera se partía, hecha astillas en la zona afectada por la podredumbre, junto a la base. Las velas estaban totalmente en facha y empujaban toda la arboladura por la borda.

—¡Cargad las gavias! ¡Cargad la mayor! —gritó—. ¡Cortad las escotas! ¡Cortadlas!

No sabía qué intentaba conseguir, ni le importaba. Los hombres se quedaron allí plantados, embobados, mirando hacia arriba como si las órdenes fueran dirigidas a otra tripulación.

El mástil se inclinó más y más. Un obenque primero, luego otro, y un tercero, se rompieron y volaron por cubierta mientras el palo caía por la borda. El estay mayor se tensó como una cuerda de arpa y gimió bajo el peso. Marlowe oyó las fibras que saltaban del cabo podrido que intentaba sostener el peso entero del palo.

—¡Eh, los del combés, cuidado…! —avisó a un grupo de hombres que se hallaban debajo del estay.

En ese preciso instante, los cabos del estay mayor se partieron y la vigota ciega, un gran bloque de roble sujeto al extremo del estay mayor, barrió el combés. Un hombre se volvió hacia el ruido y recibió el impacto en pleno rostro. La pieza se lo llevó por delante al tiempo que derribaba a los demás presentes en cubierta, como si una bala de cañón hubiera estallado entre ellos.

Vigilancia, vigilancia y no quedarse parado, pensó Marlowe, y sintió una vaga satisfacción al ver que los haraganes pagaban de aquel modo su sonambulismo.

El mástil titubeó, como si hiciera un postrer esfuerzo por mantenerse erguido, y por fin cayó de costado. Palo mayor, cofa, mastelero mayor, juanete mayor y su asta de bandera, juanete de proa y su asta y media tonelada de aparejo cayeron al fondeadero.

—¡Echad el ancla, maldición! —exclamó, y oyó el chapoteo de ésta al caer al agua.

Dirigió la mirada a la playa, desde la cual un centenar de piratas juerguistas observaban, alborozados, la caída del mástil del Prize. Ésta se llevó consigo una última cosa más: la posibilidad de tomarlos por sorpresa.

Marlowe bajó al combés y ordenó a los hombres:

—Arriad los botes y cargad las armas. Y recordad que mataré a azotes a quien abra fuego antes de que dé la voz.

—¿Vamos a desembarcar a pesar de todo? —preguntó alguien.

—Sí. Y mandaré dar muerte a latigazos al próximo que apostille mis órdenes —añadió, y por Dios que hablaba en serio.

Las dos grandes chalupas fueron arriadas a los costados y, uno tras otro, los hombres descendieron por las escalas de abordaje y ocuparon sus puestos en los bancos, apilando los mosquetes en el centro del bote. Marlowe observó la actividad desde la pasarela. Unos rostros expectantes y pálidos se volvieron hacia él. Había previsto desembarcar a los hombres en el extremo de la playa, al amparo de la oscuridad, pero el plan quedaba ahora descartado, pues los piratas verían en la maniobra un intento de tomarlos por el flanco, como era su intención, en efecto.

—¡Oh, al diablo con eso! —dijo en voz alta.

Si los bandidos de la orilla tomaban a los tripulantes del Plymouth Prize por miembros de la Hermandad de la Costa, no les sorprendería que desembarcasen armados hasta los dientes. Así solían hacer aquellos tipos.

—Escuchadme todos —continuó en un audible bisbiseo—. Iremos directamente hacia ellos. Cuando alcancemos la orilla, varad las chalupas y saltad a tierra con toda naturalidad. Mantened la boca cerrada; sólo hablaré yo. Luego, cuando dé la orden, poneos en formación y preparaos para disparar una descarga cerrada. ¿Queda claro?

Le llegó un murmullo de asentimiento procedente de las chalupas, pero desconfió de que todos hubieran oído sus órdenes o de que, aun entendiéndolas, todos fueran a obedecerlas. Bien, pensó, de momento no cabía hacer nada más.

Bajó a la primera chalupa y se instaló a proa; sin una palabra, King James lo siguió y se colocó a la caña del timón. El antiguo esclavo parecía ajeno a las miradas malévolas que le dirigían los marineros del Plymouth Prize, que expresaban sin ambages su disgusto ante el hecho de tener a un negro por timonel. A diferencia de Marlowe, los hombres no entendían que aquél constituía, precisamente, un camuflaje perfecto para sus propósitos. Fuera de la ruda democracia de los piratas y bucaneros, en ninguna parte podría encontrarse un negro en tal plano de igualdad con los blancos.

El teniente Rakestraw, que vestía ropas muy parecidas a las de sus hombres y no ofrecía el menor aspecto de oficial naval británico, tomó el mando de la segunda chalupa. A continuación, a una orden de Marlowe, los hombres bajaron los remos al agua y empezaron a bogar hacia la orilla.

A la luz de la luna, Marlowe observó el rostro de los remeros. Tenían los labios apretados, la expresión ceñuda y la tez pálida, cerúlea, con la frente perlada de sudor en más profusión de la que cabía esperar de la temperatura o del ejercicio.

Formaban un puñado de hombres asustadísimos. Marlowe percibió una pestilencia que sugería que alguno de ellos no había podido contener el vientre, pero el hedor podía tener otra procedencia. Por lo menos, como bogaban de espaldas a la playa, los piratas que aguardaban en la orilla no verían el terror que reflejaban sus rostros, sólo el semblante sereno de King James y de él mismo.

Se aproximaban a la playa, cien yardas, cincuenta… Marlowe distinguió a los piratas allí agrupados, expectantes; eran más de un centenar y los hombres del Plymouth Prize apenas cuarenta, lo cual también contribuiría a que los de tierra se sintieran seguros, aunque de poco le valdría tal cosa a Marlowe. Pensó en qué diría, en cómo haría para que fijaran la atención en él mientras sus hombres se preparaban.

Ya distinguía el olor de la hoguera, del cerdo asado, del ron y la pólvora quemada, aromas todos ellos habituales en un campamento pirata. Las chalupas llegaron a la arena. Pero los hombres del Plymouth Prize, como estúpidos borregos, se quedaron sentados, con los remos meciéndose en el agua.

—Bajad y agrupaos en la playa —gruñó Marlowe.

A regañadientes, los marineros abandonaron el bote y ganaron la playa, a los pies del enemigo.

Marlowe avanzó hasta la proa de la chalupa y saltó a la arena, seguido de King James, que se colocó un paso por detrás de él.

—¿Y quién carajo sois vosotros? —preguntó una voz entre los de tierra.

Estaban a menos de diez yardas de distancia y se empujaban unos a otros para echar un vistazo a los recién llegados. Tenían todo el aspecto que cabía esperar de unos piratas. Casi todos iban descalzos y algunos llevaba calzones, pero la mayoría lucía los habituales pantalones anchos de los marinos. La mitad, al menos, ceñía su cintura con una faja, roja casi siempre, bajo la cual portaban pistolas y alfanjes. Otros llevaban las armas colgadas de coloridos correajes cruzados sobre el pecho.

Formaban un grupo repulsivo y sanguinario. Unos vestían tabardo largo y sombrero ladeado, muy parecidos al de Marlowe, y otros se cubrían la cabeza con harapos multicolores. Todos llevaban barba y cabello largo y, en general, presentaban aspecto desaliñado. El hedor a ron no habría sido mayor si hubiera habido una destilería en plena playa.

—Me llamo Sam Blaine —anunció Marlowe—, lo cual carece de importancia, pero escuchadme bien. El barco escolta de estas aguas tiene un nuevo capitán, y a éste no le asusta combatir. ¿Habéis visto caer mi mástil por la borda? Ayer tuvimos una refriega con ese hombre, ¡el muy bastardo! Luchamos durante tres horas hasta que por fin pude retirarme, con el palo hecho astillas. Ha sido un condenado milagro que se haya sostenido en pie hasta aquí. Y ese nuevo capitán se dirige hacia aquí, maldita sea su negra alma.

La noticia hizo vacilar al grupo de bribones, lo suficiente para que Marlowe pudiera volver la cabeza y observar a sus hombres. La segunda chalupa había alcanzado la playa. Rakestraw saltó a tierra y avanzó hasta llegar a la altura de Marlowe. La mayoría de los hombres del Plymouth Prize estaba ya en la arena y casi todos empuñaban sus mosquetes. El detalle no pasaría inadvertido.

Marlowe miró de nuevo a los piratas. Ni uno solo iba desarmado. Todos portaban alfanjes o machetes, aunque sólo unos pocos los habían desenvainado, y muchos llevaban pistola, aunque, con suerte, ninguna estaría cargada.

—¡Eh!, ¿a qué vienen todas esas armas de fuego? —preguntó otro pirata.

Marlowe oyó un nuevo murmullo entre sus filas y vio que alguno desenvainaba el alfanje. Incluso oyó amartillar un par de pistolas. Un minuto más; necesitaba un minuto más para que sus hombres terminaran de ocupar su posición, y estaría en condiciones de exigir a aquellos bribones que se rindieran.

—Escuchad —continuó—, acabo de deciros que…

Pero en ese instante, uno de los marineros del Plymouth Prize, incapaz de soportar la tensión de estar cara a cara con aquel temible enemigo, sucumbió al pánico:

—¡Malditos bastardos hijos de perra! —exclamó, y un estampido como el de un cañón resonó junto al oído de Marlowe, que oyó el silbido de la bala, notó el aire que agitaba a su paso y vio cómo alcanzaba en el cuello al pirata que tenía ante él, arrojándolo de espaldas a la arena.

—¡Maldición!

Marlowe se volvió, derribó a James a la arena de un empujón y cayó encima de él mientras sus hombres, atenazados por el pánico, levantaban los mosquetes y rociaban a los piratas con una andanada de plomo. Notó en manos y rostro una lluvia de fragmentos de tacos en llamas, que le picaban como mosquitos, y oyó gritos de terror y agonía. Los hombres del Plymouth Prize no podían fallar, pues disparaban desde cinco yardas a un sólido muro de cuerpos.

Pasando sobre el de James, Marlowe se apartó de la línea de fuego arrastrándose. Oyó más gritos y maldiciones, y varios disparos procedentes de las filas piratas.

Por fin, se incorporó de un salto, con Rakestraw a su lado y James gateando detrás. Una quincena de piratas yacía en la arena, debatiéndose, y los ochenta restantes cargaban contra sus hombres blandiendo sus curvas espadas y gritando ferozmente.

Los marineros dejaron a un lado los mosquetes, como les habían aleccionado que hicieran, pero, en lugar de empuñar las pistolas y seguir disparando —tal era la segunda parte del plan de Marlowe—, echaron a correr ciegamente hacia el agua, sin acercarse siquiera a las chalupas en su aterrorizada desbandada.

Marlowe empuñó su espada con la diestra y una pistola con la zurda y disparó contra el pirata que encabezaba la carga contra sus hombres; después, echó a correr tras los marineros en retirada.

—¡Las pistolas! ¡Las pistolas! ¡Volveos y disparad! —gritó.

Alcanzó al marinero que había llegado más lejos en la huida, ya con el agua por las rodillas, y que seguía escapando a saltos. Marlowe no entendía a dónde pretendía ir, pero lo derribó con un fuerte golpe del plano de la espada.

Un pirata abrió fuego, seguido de otro y otro más, y varios hombres del Plymouth Prize cayeron abatidos.

—¡Volveos y disparad! —gritó de nuevo, y esta vez se le unió Rakestraw, que también se había lanzado hacia el grueso de los marineros en retirada. Marlowe había planeado acabar con tantos piratas como pudieran con los mosquetes y las pistolas, pues no tenía la menor esperanza de que sus hombres diesen la talla en la lucha cuerpo a cuerpo, con espadas.

Ya estaban todos en el agua y los piratas empezaban a dar alcance a los rezagados, abatiéndolos con sus alfanjes, y a Marlowe le llegó el olor de la sangre, como cobre caliente. Y este olor y los gritos de dolor de los malheridos eran fantasmas de un pasado que creía haber dejado atrás.

Sacó una pistola y disparó al rostro de un pirata. Tiró el arma y sacó la otra. Rakestraw y King James habían usado ya todas las suyas y, con cinco enemigos muertos a sus pies, hacían frente con la espada a los piratas que llegaban, derribándolos a estocadas según los acometían.

Marlowe disparó su última pistola y erró el tiro, pero el hombre que estaba a su lado empuñó la suya y disparó también. De inmediato, uno tras otro, los demás marineros del Plymouth Prize se volvieron y abrieron fuego, frenando la violenta embestida de los piratas. Marlowe vio volar por los aires las pistolas ya descargadas, que los hombres arrojaban contra los atacantes al tiempo que empuñaban su segunda arma. El ánimo de resistencia volvió a imbuirlos con la misma rapidez con que lo había hecho el pánico y, de pronto, todos mantenían su posición en la orilla y disparaban a mansalva.

En el frente de los atacantes empezaron a abrirse huecos conforme iban cayendo. Uno de ellos dio un paso atrás, otro lo imitó, y pronto todos los piratas retrocedían y ponían distancia entre ellos y los hombres del Plymouth Prize. Sin embargo, no huyeron en desbandada. Marlowe no esperaba que lo hicieran, pues enfrentamientos como aquél, carnicerías semejantes, no les eran desconocidas. No cabía dolerse de los camaradas caídos y todos sabían que la rendición equivalía a la horca.

—¡A ellos! —gritó, blandiendo la espada en alto, y treinta aceros asomaron de las vainas y los hombres cargaron dando gritos.

No llegaron lejos. Los piratas no podían hacer frente a las armas de fuego con las suyas descargadas, pero los recién llegados también las habían disparado y ahora se trataba de luchar espada contra espada. Y en esta clase de combate, los piratas no tenían igual. También entre alaridos, cargaron a su vez y los dos bandos se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo.

Marlowe avanzó entre el grueso de sus hombres. Ante sí vio a un bribón imponente, grande como un oso, con barba negra, cabello enmarañado y el rostro manchado de sangre. Y entre los dos, un marinero intentaba parar los golpes del centelleante acero del pirata.

Marlowe cogió al marinero por el hombro con la intención de apartarlo, en el preciso instante en que el alfanje del pirata asomaba entre los omóplatos de éste, atravesándolo tanto que la punta llegó a rozar el pecho de Marlowe. Levantó la vista hacia aquel titán y, cuando sus miradas se cruzaron, el bandido sonrió con una mueca de complacencia mientras el marinero emitía un alarido y vomitaba sangre, ensartado a la espada.

Marlowe le devolvió la sonrisa y se preparó. El pirata soltó una maldición e intentó retirar su alfanje del cuerpo del agonizante, pero no lo logró. Marlowe le lanzó una estocada directa al rostro, justo debajo del ojo izquierdo, y el gigante cayó al borde de las olas entre gritos de rabia y dolor.

Apartó a un lado a la víctima del pirata —si no había muerto aún, pronto lo haría—, paró un golpe que se le venía encima y contraatacó. Miró alrededor y salvo King James, que luchaba con denuedo a su lado, se vio completamente solo. El negro tenía una expresión de furia desatada y soltaba exclamaciones en una lengua desconocida. Sus dientes resplandecían y la piel le brillaba bajo una pátina de sudor mientras, manejando la espada como un torbellino, cortaba, sajaba, paraba y abatía a cuantos se enfrentaban a él.

Sin embargo, estaban rodeados de piratas y sus hombres empezaban a retroceder otra vez hacia el agua.

—¡A mí! —exclamó, pero no esperaba que lo oyeran entre el feroz griterío de los piratas y, aunque lo hicieran, no creía que fueran a obedecer. Un par de días de instrucción no bastaban para imbuir en aquellos hombres el temple necesario para plantar batalla a unos asesinos experimentados y desesperados.

Llamó a King James y retrocedió un paso, y otro más. A su derecha, el teniente Rakestraw estaba totalmente enfrascado en el combate pero, al ver retroceder a su nuevo capitán, lo imitó.

Los superaban en número y los tenían casi rodeados, sin duda no tardarían en morir. Marlowe movió el acero a su derecha para parar un golpe, pero no llegó a tiempo. La hoja penetró en la carne. Notó la sangre caliente que se derramaba de su antebrazo y supo, por experiencia, que no notaría el dolor hasta más tarde, si vivía lo suficiente. ¿Cómo se había dejado atrapar de aquel modo, sin escapatoria posible?

No lo había hecho. ¡Claro que no! Recordó su plan y, en el preciso instante en que lo hacía, llegó a sus oídos una salva de disparos, el sonido más dulce que había escuchado jamás. Procedía de detrás de las líneas piratas; los fogonazos centelleaban en la noche y los iluminaban por la espalda. Durante los breves segundos de luz que proporcionaron los disparos vio rostros tumefactos, espantosos, aceros bañados en sangre, cuerpos que flotaban en el agua y a una docena de piratas caer abatidos por los certeros disparos de los hombres de Bickerstaff.

¡Bickerstaff! Se había olvidado de él, aunque en todo momento había sido su única esperanza de victoria. Él y sus hombres habían conseguido atravesar la isla y aparecer por la retaguardia del enemigo. En el momento más oportuno.

Los piratas dudaron en volverse, pues no querían dar la espalda a los hombres de Marlowe, pero el ataque por detrás los sobresaltó. Tenían buenas razones para ello.

La reducida partida de Bickerstaff disparó de nuevo, esta vez con pistolas, y luego se lanzaron sobre los perplejos bandidos empuñando la espada, con Bickerstaff a la cabeza. Fue una escena espantosa, al menos para los piratas que cayeron bajo sus hojas.

—¡A mí! —gritó de nuevo a sus hombres, alguno de los cuales ya tenía el agua por la cintura, y, con renovados bríos, los marineros volvieron a cargar.

Los piratas tuvieron suficiente con esto. Entre blasfemias y maldiciones a las negras almas de sus captores, arrojaron las armas y se rindieron. Marlowe ya había sido testigo otras veces de aquel momento, cuando la perspectiva de una futura soga en el cuello era preferible a la certidumbre de ser atravesado por una espada en el minuto siguiente.

Así se quedaron todos unos instantes, hombres del rey y piratas, acompañados de los gritos y gemidos de los heridos, del pesado jadeo de los hombres agotados y asustados y del rumor de las olas que lamían sus tobillos.

Marlowe dirigió la mirada a Bickerstaff, de pie detrás del grupo de prisioneros. Se lo veía tan tranquilo como siempre. A su lado, jadeante y con la espada apoyada en la arena, estaba el teniente Middleton. La luz de la lejana hoguera bañaba la mitad de su rostro y se reflejaba en la sangre que resbalaba por la hoja de su sable.

—Bickerstaff —dijo al fin—, ¡cuánto me alegro de verlo!

11

—¡Silencio! ¡Silencio! —rugió LeRois.

Los hombres que componían su horda pirata, borrachos, librados a su desenfrenado pillaje y llevados del frenesí destructivo de hacer pedazos una nave apresada, enmudecieron.

—¡Silencio, hijos de perra! —clamó de nuevo LeRois, y los últimos piratas callaron y lo único que se oyó fueron los gemidos del capitán del barco mercante, que yacía a sus pies en la cubierta, retorciéndose de dolor—. ¡Silencio, cochon! —Le pateó las costillas y el hombre se quejó. Le atizó otra patada y el hombre calló.

De pronto alguien soltó un alarido, un largo y visceral chillido como el de un alma en pena.

—¿Quién está gritando? —preguntó LeRois—. ¿Quién es el bastardo que grita así? ¡Lo mataré!

Miró a la tripulación del Vengeance que estaba en cubierta. Los rostros le dijeron que nadie gritaba, que sólo ocurría en su cabeza; cuando se dio cuenta de ello, el sonido se desvaneció.

Ladeó la cabeza hacia el norte y prestó oído atentamente. Se encontraban a una legua al sur del cabo Charles y aquella tarde habían llegado a la boca de la bahía de Chesapeake. Y no bien habían divisado los cabos, el pequeño mercante que en aquel momento estaban rapiñando había esquivado los bajíos de Middle Ground y había navegado directamente a sus brazos.

Por primera vez en diez horas, los piratas callaron e intentaron escuchar lo que fuera que LeRois estaba oyendo. El único sonido era el del agua batiendo los dos cascos, el gualdrapear de las velas y aparejos y el ocasional crujido cuando los dos barcos, unidos mediante arpeos, chocaban entre sí.

Entonces LeRois lo oyó, un levísimo amago de sonido llevado por el viento terral.

Estampidos. Armas de fuego cortas que disparaban a salvas.

Frunció el entrecejo y se concentró en el sonido. Sí, eran armas de fuego cortas. El pirata siempre había tenido un oído extraordinario, y los años de estar atento a aquel sonido lo habían adiestrado a captarlo por levísimo que fuese. Sin embargo, como últimamente oía cosas que nadie más escuchaba, se volvió hacia William Darnall, que se hallaba a su lado, y vio que aguzaba el oído en la misma dirección que él.

—Parecen trabucos —comentó Darnall, para alivio de LeRois—. Muchos trabucos.

—En la isla Smith, ¿verdad? —repuso LeRois moviendo la cabeza en dirección al apagado sonido.

—Creo que sí. Eso parece.

LeRois prestó oído unos momentos más y luego se encogió de hombros.

—No tiene importancia —declaró, y con esto, como si no pudieran contener más el aliento, los piratas empezaron de nuevo a gritar, soltar maldiciones y destruir febrilmente.

LeRois lanzó un nuevo puntapié al capitán para redondear el castigo y, por fin, se dirigió hacia la popa utilizando la espada como bastón. La clavaba en la cubierta y tiraba de ella según iba avanzando.

Los hombres del Vengeance, que habían saqueado las alacenas de licores y la reserva privada del capitán y bebían como posesos, encontraron gran satisfacción en aterrorizar a los pocos pasajeros de a bordo, forzándolos a beber ingentes cantidades de ron, tras lo cual los obligaban a maldecir al rey y al gobernador y sus propias almas. Los piratas se divertían de esa manera, pero ése era todo el daño que les hacían. El barco mercante se había rendido sin un solo disparo, había capitulado nada más divisar la bandera negra de LeRois; a modo de recompensa, la gente que iba a bordo no sería torturada ni matada.

La tripulación del mercante se había visto obligada a abrir las escotillas y sacar todo cuanto contenían las bodegas: tabaco, sobre todo, pero también hermosos tejidos procedentes de España, así como barricas de vino que alcanzarían un alto precio si no se las bebían primero los marineros. Además de las mercancías, se hicieron con velas de repuesto, algunas adujas de soga y el cable del ancla para cambiar el que llevaban, que estaba podrido. También había oro, doblones que sin duda habían llegado a bordo con el paño español. No muchos, pero sí los suficientes para repartírselos entre la tripulación.

El capitán, estúpido como era, se había negado al principio a revelar dónde estaban las monedas, pero unos cuantos golpes con el plano de la espada de LeRois y una mecha ardiendo entre los dedos lo habían hecho confesar. Incluso cuando tuvieron el oro en sus manos, los piratas siguieron martirizando al viejo, quemando trozos de mecha entre sus dedos y burlándose de su víctima, que, encadenada a una armella de la cubierta, se retorcía, gritaba y maldecía. Había que castigar al hombre por su reticencia, y su ejemplo había asegurado la colaboración del resto.

LeRois se abrió paso hacia los pasajeros que, apiñados junto al antepecho, se encogían atemorizados ante sus torturadores. Las pocas mujeres que había entre ellos se escudaban detrás de los maridos, como si eso fuera a servirles de algo en caso de que los piratas decidieran violarlas.

Los hombres del Vengeance gritaban y corrían por la cubierta danzando, disparando sus armas, maldiciendo, golpeando tambores, orinando y despedazando cualquier parte del barco o de los aparejos al alcance de sus alfanjes.

LeRois estaba tan borracho como los demás y las imágenes extrañas se arracimaban ante él, convertidas en escenas inmóviles por los destellos de las pistolas. Los gritos parecían producirse a oleadas, superponiéndose unos a otros hasta formar una cacofonía de angustia y terror. Cada vez le resultaba más difícil saber si las imágenes que lo rodeaban eran reales o fruto de una pesadilla, si estaba despierto, dormido, o muerto y en el infierno.

Bebió otro largo trago de la botella de ron que sostenía, saboreando el ardor que le bajaba por la garganta y la realidad tangible del dolor. Observó a los pasajeros que tanta diversión estaban proporcionando a sus hombres. Todos parecían gente acomodada y supuso que cualquiera de ellos le serviría para lo que le rondaba por la cabeza, al menos cualquiera que estuviese casado.

Agarró a la primera pareja que encontró, un caballero de unos cuarenta años y su bonita esposa, a la que el marido intentaba proteger. Los cogió a ambos por la pechera y los arrancó del pasamanos, empujándolos hacia el centro de la cubierta. Antes de que el caballero pudiera pronunciar palabra, LeRois sacó una pistola y se la puso en la sien a la mujer.

—¿De dónde es usted, cochon? —le preguntó al hombre, pero éste no le respondió, mirándolo con ceño.

LeRois sintió el griterío en su cerebro. Se echó a temblar y amartilló la pistola, apretando el cañón contra la cabeza de la mujer, que retrocedió tambaleándose.

—¿De dónde viene? —gritó.

—De Williamsburg.

—¿Conoce a mucha gente de Williamsburg?

—Sí —respondió el hombre tras un instante de vacilación.

—Bien, bien, cerdo asqueroso. ¿Conoce a un hijo de perra llamado Malachias Barrett, maldita sea?

—No.

—¿Está seguro, bastardo? —Presionó más la pistola y la mujer cerró los ojos con una mueca de dolor, esperando su inminente final con un temblor en los labios.

—No —repitió el marido con firmeza.

—Muy bien —dijo LeRois—. Tengo un mensaje para él que usted le hará llegar. Si cumple, a su belle femme no le pasará nada, pero si no lo hace, primero la haré mía y luego la entregaré a la tripulación, ¿comprende?

El hombre vaciló de nuevo, imaginando cómo serían los últimos días de su esposa si no obedecía.

—Sí, lo comprendo.

LeRois lo estudió con los ojos entrecerrados, como si evaluara su sinceridad. Le habría gustado que, al menos por un instante, cesara el vocerío.

Sí, se dijo. El individuo haría lo que él dijera.

Con el rabillo del ojo vio cierto movimiento, como si se cerniera sobre él un oscuro fantasma. Alzó la mirada, presa del pánico, pero no era sino su bandera, que ondeaba en la brisa. La bandera negra con la calavera riendo y los alfanjes cruzados debajo, y con un reloj de arena en la base para mostrar que el tiempo se acababa, gualdrapeó y cayó. Era una enseña que ya había causado terror en el Caribe y en España, una bandera a la que la Armada Real llevaba casi veinte años persiguiendo. Y cuando terminara con Chesapeake, se prometió LeRois, sus habitantes serían presa del pánico con sólo verla.

Elizabeth Tinling se sentó ante el pequeño escritorio del salón, contempló el papel en blanco y dirigió la mirada al techo. Hizo girar la pluma entre el índice y el pulgar y, finalmente, empezó a escribir.

G.:

Acabo de saber que Marlowe ha cambiado de planes en el último instante y que no estará en su casa esta noche, por lo que no me aventuraré a presentarme allí. Espero que esta nota le llegue a tiempo. Me pondré de nuevo en contacto con usted cuando esté segura de que él está en casa.

E.

Estudió la nota un instante, con el pensamiento en otro lugar, mientras la tinta se secaba. Luego la dobló, la selló con lacre y escribió «George Wilkenson».

Se puso en pie, se alisó la falda y se ajustó la chaquetilla. Calzaba botines marroquíes y en la cabeza, firmemente sujeto, llevaba un pequeño sombrero de montar.

—Lucy —llamó a la criada, que aguardaba detrás de la puerta y se presentó al instante—. Voy a salir. ¿Estás segura de que Caesar ha comprendido bien lo que le he ordenado?

—Sí, señora.

—Bien. Tengo algo más para ti. Toma esta nota. Cuando falte poco para anochecer, quiero que vayas a la plantación de los Wilkenson. Escóndete junto al camino principal y vigila. Cuando veas salir a George Wilkenson, espera unos veinte minutos y luego entrega esta nota en la casa. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señora.

Si Lucy sentía alguna curiosidad por aquel encargo, no lo dio a entender. Elizabeth suspiró agradecida. Lucy nunca le preguntaba por los papeles que le hacía desempeñar en sus planes. Era una muchacha lista y astuta, pero esas cualidades quedaban ocultas bajo una capa de inocente belleza. Pensó que había semejanzas entre las dos y que Lucy era una suerte de reflejo oscuro de sí misma.

Llamó al mozo para que le preparase el caballo. Montó en la silla y, por la calle del Duque de Gloucester, se dirigió a la casa de Marlowe, situada a las afueras.

A su antiguo hogar.

¿Hogar? No, tal vez sólo casa, pensó. La palabra «hogar» trasmitía cierta ternura que la plantación de los Tinling nunca le había inspirado.

En realidad, ninguna de las viviendas en las que recordaba haber habitado era digna de llamarse hogar. Ni la casa de madera de la fachada marítima de Plymouth, el barrio más pobre de la ciudad, donde había vivido hasta los catorce años con un padre violento y una madre sobreprotectora, y tampoco el piso de Londres donde había conocido a Joseph Tinling.

El casco urbano de Williamsburg dio paso a la campiña de Virginia y Elizabeth cabalgó por la ancha y sinuosa carretera de tierra endurecida y aplanada por los toneles de tabaco que rodaban anualmente por ella para ser embarcados en las chalupas y barcazas de Jamestown. Unas cercas de maderos horizontales orillaban la carretera a ambos lados; tras ellas se extendían los grandes campos verdes de tabaco que parecían mantener a raya a los bosques que se adivinaban en lontananza.

Pensó en Marlowe, en su gran riqueza, en sus modales elegantes y su actitud excéntrica, en su aparente desprecio por los peligros, ya fueran físicos o sociales. En Londres, la gente lo habría rehuido. Para aquella sociedad era demasiado bravío. Williamsburg, sin embargo, no era Londres, y la colonia de Virginia no era la vieja Inglaterra.

Era una tierra nueva en la que un criminal desterrado podía, mediante la audacia y el manejo de las armas, ascender a la posición social más elevada. Era un lugar sin igual en el mundo, y un lugar nuevo necesitaba gente de nuevo cuño. Se dijo que Marlowe era de esta clase de gente, y habría apostado cualquier cosa a que no se equivocaba.

Llegó a la gran mansión blanca cuando el sol ya se enredaba en las ramas de los árboles más allá de los campos de tabaco. Dejó el caballo al cuidado del mozo de establos, subió la escalinata como tantas veces había hecho en otra época y se detuvo ante la enorme puerta principal.

—Hola, señora Tinling.

Allí estaba Caesar para recibirla, con su sonrisa ingenua y su rostro amable, oscuro y surcado de arrugas. De tantos años que había pasado al sol bizqueaba, y en la frente y las mejillas todavía quedaban trazos de algún dibujo pagano que le habían tatuado en la piel medio siglo antes, en la Costa de Oro.

No recordaba a Caesar vestido con otra cosa que harapos, pero no había vuelto a verlo desde que Marlowe comprara la hacienda y diera la libertad a todos los esclavos. Cinco años antes, Caesar ya era demasiado viejo para trabajar en los campos, pero Joseph Tinling lo había mantenido a su servicio a pesar de ello. En términos económicos, lo más sensato era tener al esclavo trabajando hasta su muerte. Sin embargo, después de manumitirlo, Marlowe le había pedido que trabajara en la casa como ayudante de King James, que le encomendó tareas ligeras. Ahora llevaba una inmaculada camisa de algodón y un chaleco de lino, y de las perneras de sus blancos pantalones asomaban unas gruesas pantorrillas morenas y unos pies encallecidos. Caesar nunca se acostumbraría a los zapatos.

—¿Cómo va todo por aquí, Caesar?

—Lo más parecido al paraíso que nosotros, pobres almas, hubiéramos podido soñar, señora Tinling. El amo Marlowe nos ha liberado a todos, como dijo que haría.

Elizabeth ya sabía todo aquello, por supuesto. Lucy la mantenía bien informada de cuanto Marlowe se llevaba entre manos, y la criada todavía tenía muchos amigos entre sus antiguos compañeros de esclavitud. Sin embargo, dejó que Caesar continuara y fingió sorpresa y deleite.

—Ahora trabajamos a cambio de un salario —contaba Caesar—, y juntamos todo el dinero y el señor Bickerstaff nos compra lo que necesitamos. Los viejos barracones de los esclavos, el poblado de Tinling, solíamos llamarlo… —Se interrumpió con embarazo.

—No te avergüences. Sé que mi marido no era apreciado, ni tenía por qué serlo.

—Que Dios la bendiga señora, no tiene nada que ver con usted. Todos la queríamos mucho, ¿sabe? No soportábamos ver cómo la utilizaba ese malnacido, con perdón. Bien, como le decía, los viejos barracones de los esclavos están ahora como nuevos, es como nuestro pequeño pueblo, todo de casitas encaladas…

—Me gustaría verlo. Luego, quizá —dijo Elizabeth al notar el orgullo que traslucía la voz del hombre. Aquello la complació. Después de toda una vida de esclavitud, no merecía menos. Ella despreciaba la esclavitud porque sabía muy bien lo que era la servidumbre involuntaria, y si se reservaba su opinión y no había dado la libertad a sus pocos esclavos era sólo porque temía que la considerasen una descastada—. Y ahora muéstrame la alcoba del amo Marlowe —le dijo.

—¡Oh! Bien, señora… —Caesar no estaba muy seguro de si debía hacerlo—. Lucy no me comentó nada al respecto…

—No te preocupes, sólo quiero divertirme un poco. Al señor Marlowe no le importará. Confías en mí, ¿verdad?

—Oh, sí, supongo que sí.

Caesar la condujo al piso superior por la amplia escalera. La penumbra crepuscular se había adueñado de la casa y los colores de las paredes y los dibujos de las alfombras se hacían imprecisos bajo la luz de aquella costura que unía el día y la noche. Elizabeth lo siguió como si fuera una desconocida en aquella casa y, a decir verdad, como tal se sentía.

Poco había cambiado en los dos años transcurridos desde la última vez que estuviera allí; todo le parecía familiar y extraño a la vez, y la casa le provocó un miedo difuso. Era como si hubiese fantasmas acechando en todos los rincones. Pocas cosas buenas le habían ocurrido allí.

Esperaba que Marlowe no hubiese elegido por alcoba el dormitorio conyugal. No le apetecía volver a pisar aquella estancia pero, por supuesto, no había ninguna razón para que el nuevo dueño no la utilizase. Caesar se detuvo ante la puerta, la abrió y se hizo a un lado para que Elizabeth entrase.

Estaba casi igual que la había dejado; la gran cama adoselada en el mismo lugar, el armario ropero, el sillón de orejas y el cofre. Lo único que faltaba era su tocador y lo único nuevo, una estantería con armas. Aparte de eso, todo estaba igual.

Caesar guardó un respetuoso silencio mientras ella echaba un vistazo a las habitaciones. Elizabeth dejó que sus fantasmas despertaran; lo habrían hecho en cualquier caso. Como si recordara una obra de teatro vista mucho tiempo atrás, revivió las palizas y la violencia sexual a la que su marido la había sometido. Incluso cuando estaba dispuesta a entregarse voluntariamente, Joseph Tinling la forzaba. Era de esos hombres a los que les gustaba de esa manera, les apetecía ver un poco de sangre.

Paseó la mirada por la gran cama. ¿Imaginaría Marlowe alguna vez lo que allí había ocurrido? Dejó que el fantasma de Joseph Tinling apareciera de nuevo, la imagen de sus restos mortales tal como Elizabeth los había encontrado.

Lo había descubierto tumbado en aquella cama, precisamente, con los pantalones bajados hasta los tobillos, y a Lucy medio desnuda, con la ropa desgarrada, encogida en un rincón, gritando palabras incoherentes. Elizabeth y el sheriff Witsen, con el que hablaba en la planta baja, habían irrumpido en la alcoba para ser testigos de aquella escena de depravación.

Sacudió la cabeza, se volvió hacia Caesar y se encontró con una mirada sombría y llorosa. Entre ambos fluyó una corriente de comprensión.

—Déjame que eche un vistazo al armario ropero del señor Marlowe —dijo, obligándose a hablar en un tono alegre.

Cruzó la estancia y abrió las puertas del mueble. Allí había una docena de chaquetas, todas muy hermosas. Sacó una de ellas, de seda roja con brocado de oro en los bolsillos y los puños. Era la misma casaca que Marlowe había vestido en el baile del gobernador la noche que había empezado todo aquello. Acercó la prenda al pecho de Caesar y exclamó:

—¡Dios mío, qué bien te sentaría, Caesar!

—¡Oh, no, señora! Ésta es una chaqueta de caballero, no es para mí.

—Bueno, déjame verlo. Pruébatela, por favor.

—¿Que me la pruebe? Pero, señora, es la casaca del señor Marlowe… Probarme la ropa del señor Marlowe no está bien.

—Vamos, hombre —insistió Elizabeth al tiempo que casi le introducía una manga en el brazo—. Recuerda que me une una amistad especial con el señor Marlowe y que estoy aquí para ayudarlo.

—Pues no veo cómo lo ayudará con esto… —murmuró Caesar mientras se ponía la casaca. Aunque le sentaba bien, le estaba un poco grande. Se enderezó, se ajustó la parte delantera y luego se contempló con la prenda, dejando claro que no le disgustaba lo que veía.

—Muy bien, Caesar, y ahora… —Elizabeth miró alrededor. En el vestidor adyacente a la alcoba vio cuatro pelucas cuidadosamente colocadas en soportes de madera, con los largos rizos blancos colgando por debajo del borde de la mesa—. Aquí están…

Agarró una peluca y fue a ponérsela a Caesar, pero el criado se lo impidió cubriéndose la cabeza con las manos.

—Pero ¿qué hace? No voy a ponerme la peluca del señor Marlowe. Como si no fuese suficiente con llevar su casaca…

—Vamos, Caesar, déjate de tonterías. Ya sabes que no haría nada que pudiera causarte problemas. Todo esto lo hago por el bien de tu amo.

Necesitó cinco minutos de argumentos persuasivos para convencerlo. Al final, Caesar se puso la peluca a regañadientes y la siguió escaleras abajo. Elizabeth hizo una pausa a la puerta del salón que daba al jardín delantero de la casa. Ya era de noche. Las paredes pintadas de colores vivos, las alfombras, los libros y el mobiliario habían adquirido tonos grises y oscuros.

—¿Hay más gente en la casa?

—Sí, señora. William e Isaiah están en el cuarto trasero. —Caesar los llamó y los dos aparecieron en el vestíbulo.

Ambos eran sirvientes de la casa, unos jóvenes corpulentos de veintitantos años, la mar de fuertes. Isaiah portaba un mosquete que, entre sus manos, parecía un bastón. Elizabeth advirtió que vestían ropa nueva y limpia. Al parecer, ahora podían permitirse tener una muda para el trabajo y otra para las ocasiones especiales. Sorprendente.

—William, por favor, enciende las luces de la sala —pidió Elizabeth.

William, que junto con Isaiah se había quedado boquiabierto contemplando a Caesar ataviado con la casaca y la peluca de Marlowe, apartó los ojos de él y respondió:

—Sí, señora.

Tomó una vela y procedió a prender las lámparas; la sala se veía más brillante con cada una que encendía.

Allí también había fantasmas.

Había sido en aquella estancia donde él le había pegado por primera vez, derribándola en el suelo, y aquel golpe la había obligado a afrontar todo lo que había sospechado de él pero no se había atrevido a considerar o creer. Todas las habitaciones de la mansión contenían recuerdos, todas eran escenarios en los que se había desarrollado su trágica relación con Joseph Tinling.

William salió de nuevo al vestíbulo y se retiró al cuarto trasero acompañado de Isaiah.

—Espera un momento, Caesar —dijo Elizabeth. Se acercó a la ventana, que todavía tenía las cortinas corridas—. Mira, quiero que te sitúes aquí, pero de espaldas a la ventana, ¿comprendes? No vuelvas la cabeza hacia la calle bajo ningún concepto.

—Sí, señora Tinling. —Con una nota de resignación en la voz, el criado cedió a aquellos caprichos absurdos.

Elizabeth se apartó de la ventana y, de espaldas a él, le dijo:

—Muy bien, Caesar, ocupa tu lugar, por favor.

Se volvió y contempló al viejo mientras éste cruzaba la estancia y se situaba en el preciso lugar que ella había indicado, de espaldas a la ventana. Elizabeth esperaba que aquel movimiento no resultase demasiado extraño. Intentó ver más allá de la ventana pero, como la estancia estaba muy iluminada, sólo vio oscuridad, aunque sabía que él estaría ahí.

Tal vez se fiara de ella, quizá pensara que, después de todas sus amenazas y promesas, no se atrevería a traicionarlo. Sin embargo, George Wilkenson no confiaría sin más en su palabra. Necesitaría más pruebas antes de irrumpir en casa de Marlowe. Querría ver con sus propios ojos que ella estaba allí y Marlowe también. Espiaría. A George le gustaba espiar.

George Wilkenson se apostó, medio escondido, junto al gran roble que había en el jardín de los Tinling. No, aquél era ahora el jardín de Marlowe y al darse cuenta de que la mansión pertenecía a aquel bastardo y no a su amigo, fue presa de la rabia.

Sintió que su caballo tiraba nerviosamente de las riendas y le susurró unas palabras para tranquilizarlo. No se escondería, se dijo. Esconderse habría sido demasiado cobarde, demasiado ridículo. Estaba allí, junto al árbol, bueno, más bien detrás del árbol, observando la casa con sigilo. No sabía a quién intentaba engañar con su fingido desinterés. No había nadie alrededor; de haberlo habido, no se habría quedado junto al roble.

Había caído la noche. Wilkenson calculó que serían las ocho y media, y la casa seguía a oscuras. Su inquietud creció.

No era posible que aquella furcia lo hubiese traicionado. La tenía en sus manos, podía arruinarla. Antes de que terminara el siguiente día, ella podría encontrarse sin un céntimo y en la calle. No iba a ser tan estúpida como para pensar que Marlowe la protegería de su ira. Nadie en Virginia podía proteger a Elizabeth de la ira de los Wilkenson.

Y entonces vio una vela que se movía en la sala. Alguien encendía una lámpara. El sirviente. Así pues, Marlowe estaba en casa, pensó. Y sería mejor que la mujer también estuviera.

Al cabo, la sala quedó brillantemente iluminada y, aunque se encontraba a unas ochenta yardas de distancia, distinguió las paredes forradas de libros, las pinturas, los muebles, todo igual que en vida de Joseph. Pese a toda su riqueza, Marlowe no parecía tener posesiones personales.

Entonces vio a Elizabeth, medio oculta por la cortina, su rubio cabello iluminado desde atrás por los candelabros. Se hallaba demasiado lejos como para distinguir su cara, pero estuvo seguro de que era ella, ¿quién iba a ser, si no? Se acercó a la ventana y espió. George tuvo una visión fugaz de su rostro, pero le bastó. Sonrió, sintió que sus dudas y temores se disipaban y apoyó la mano en la culata de la pistola.

Elizabeth cruzó la habitación y su lugar lo ocupó Marlowe. Wilkenson reconoció la casaca de seda roja, la misma que había lucido en el baile del gobernador, y la larga peluca blanca con sus rizos prietos. Lo vio detenerse de espaldas a la ventana, enfrascado al parecer en una conversación.

Los observó un buen rato, no supo cuánto, y luego Marlowe desapareció de su vista y Elizabeth lo siguió. George sacó el reloj del bolsillo y aguzó la mirada. La luz de la luna le bastó para ver que faltaban cinco minutos para las nueve. Guardó el reloj, empuñó la pistola y comprobó la cebadura. Había llegado el momento de la verdad.

Llevó el caballo hasta la entrada de la casa y lo ató a un poste. Notó sudorosa la palma de la mano que empuñaba la pistola. Pensó que resultaría sospechoso ir con el arma en la mano pero no pudo obligarse a guardarla. «No entraré hasta que se oigan gritos y ésa será razón suficiente para entrar empuñándola», se dijo.

Accedió despacio al porche y miró por la ventana que daba a la sala. Vio el gran reloj de la repisa de la chimenea y en el preciso instante en que miraba le llegó, debilitado por el cristal, el sonido de las campanas que daban las nueve. Hizo acopio de fuerzas y se dispuso a irrumpir en el vestíbulo y luego en el salón. Iba a detener al villano de Marlowe por tratar de violar a la pobre viuda Tinling.

El corazón le latía con fuerza, las manos le sudaban y en la punta de los dedos sentía un cosquilleo de excitación. Esperó.

Y no sucedió nada.

Mientras aguardaba a que se produjera algún sonido dentro de la casa, su excitación empezó a disiparse. Miró el reloj. Las nueve y cinco. «¡Grita, maldita seas! —pensó—. ¿Qué te traes entre manos?».

Esperó. Las nueve y diez. Parecía que llevaba una hora esperando. Aquello no saldría bien. Sujetó la pistola con firmeza y avanzó hacia la puerta. Tal vez había ocurrido algo. Quizás el bastardo de Marlowe la había amordazado.

Hizo girar el pomo y abrió despacio. La luz de la sala iluminaba el vestíbulo pero el otro extremo del pasillo seguía a oscuras. Wilkenson dio un vacilante paso. Se detuvo y escuchó, notando el sudor que le perlaba el rostro. Avanzó otro paso y luego otro. Nada. Ningún sonido, ningún grito ahogado, ninguna indicación de pelea. ¿Lo había traicionado Elizabeth?

—¡No se mueva! ¿Quién demonios es usted? —preguntó una voz a su espalda, fuerte y aguda como la de un sargento mayor, haciendo que Wilkenson diera un respingo.

Fue un milagro que no se disparase la pistola, y cuando se volvió se encontró con el cañón de un mosquete. Al otro extremo del arma había un negro, vestido como un sirviente a excepción de las pantorrillas al aire y los pies descalzos.

El negro entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—Usted es el señor Wilkenson, ¿verdad? El señor Wilkenson que el señor Marlowe no mató.

George se enderezó y miró a un lado y otro. La conmoción empezaba a remitir y evaluó la situación. Detrás del viejo con el mosquete había otros dos negros. No había ningún blanco, sólo esclavos, y se sintió un tanto aliviado.

—Le he preguntado si es usted el señor Wilkenson —insistió el viejo. Había arrogancia en su voz y ni una pizca de sumisión.

George no iba a tolerar aquello de un negro.

—Soy el señor Wilkenson. Y ahora guarda el arma, muchacho.

—A mí no me llame muchacho. El que tiene el arma soy yo. ¡Muchacho…!

—¿Cómo te atreves? Ningún esclavo va a apuntarme con un mosquete y…

—No somos esclavos. Somos hombres libres. Y usted se ha colado en nuestra casa con una pistola y queremos saber por qué.

—Es que… es que… —tartamudeó Wilkenson. Aquella situación era muy distinta de la que había previsto encontrar. No iba a tolerar semejantes afrentas de unos esclavos, o ex esclavos, o lo que fuesen. Pero ellos eran tres; si no le obedecían, ¿qué haría?—. Es que oí un ruido…

El viejo se volvió y miró a los otros dos, que sacudieron la cabeza. Wilkenson vio que eran dos tipos jóvenes, fuertes como caballos. La poca calma que aún conservaba lo abandonó.

—Pues nosotros no hemos oído ninguno.

—Yo sí, y tendrán que creer en mi palabra. Y ahora, si ya tienen esta situación controlada, creo que me marcharé… —Dio un paso hacia la puerta, pero el cañón del mosquete lo siguió y le impidió el paso.

—Quieto ahí. Se cuela en la casa por la noche empuñando una pistola, después de que el señor Marlowe haya matado a su hermano, y nos viene con una historia estúpida acerca de un ruido, como si pasara por aquí por casualidad… ¿Cree que lo vamos a dejar marchar? No, señor. Vamos a llamar al sheriff.

—¿Al sheriff? Oye, muchacho, ya he soportado más tonterías de las que puedo tolerar. Hazte a un lado y…

—Vaya a sentarse al salón, señor Wilkenson, mientras mando a William por el sheriff para que aclare todo esto.

—¿Cómo te atreves?

—Si no se sienta, señor Wilkenson, tendremos que atarlo.

Wilkenson miró de hito en hito aquellos rostros oscuros e inexpresivos. Que tres negros lo hubieran sorprendido allí y que a punta de pistola le impidieran marcharse era la gota que colmaba el vaso de la humillación.

No, no era cierto. La gota que lo colmaría sería que lo atasen y que el sheriff lo encontrara de aquella guisa. Y estaba claro que iban a hacerlo. ¿Quién se lo impediría? Y él, ¿a quién podía pedir ayuda? ¿A Marlowe?

Notó que el estómago se le encogía de pánico y que el sudor le empapaba la frente y la palma de las manos. ¿Llamarían a Marlowe? ¿Lo encontraría éste empuñando el arma, retenido a punta de pistola por los criados de la casa? La perspectiva era demasiado horrible. ¿Lo acusaría Marlowe de intento de asesinato? El plan que había urdido tan cuidadosamente podía convertirse en la peor pesadilla.

Como en un sueño, permitió que el viejo lo desarmara, fue al salón y se sentó al borde del canapé. El criado se sentó en el otro extremo de la habitación con el mosquete ante sí, apuntándolo con la negra boca del arma.

La hora y media que transcurrió a continuación fue el peor trance de Wilkenson en sus treinta y siete años de vida. Permaneció sentado, inmutable, con el rostro enrojecido, mientras un criado, negro por más señas, lo tenía prisionero y lo vigilaba, y otro, apostado en el umbral de la puerta con los brazos cruzados y muy atento, lo observaba.

Resultaba terriblemente humillante y esperó, con un nudo en el estómago y la certeza de que Marlowe se presentaría en cualquier momento, precedido por otro criado, y diría: «¿Qué diablos ha ocurrido, Wilkenson? Nos encontramos ante una grave irregularidad».

Apretó los dientes y se consoló con lo único que le producía alivio: la idea de lo que les haría a Marlowe y a aquella meretriz.

Al cabo, se presentó el sheriff Witsen, jadeante, con el rostro encendido y perlado de sudor y las medias caídas. Era evidente que se había vestido a toda prisa. Si no hubiera acudido, Wilkenson podría haberlo aplastado como a un insecto.

—¿Qué le han hecho, señor Wilkenson? —preguntó, enojado.

—Nada. Todo ha sido un error —respondió, y no añadió nada más.

Como el sheriff ya estaba allí, los criados no podían seguir reteniéndolo. George evitó la mirada de Witsen y la de los negros y abandonó precipitadamente la casa, más asustado que nunca de que Marlowe hiciera acto de presencia.

En toda su vida, nadie lo había humillado tanto. Ni siquiera cuando era un muchacho y su padre y su tutor lo azotaban, ni cuando, tras la muerte de su hermano, había vomitado y se había acobardado ante las amenazas de Marlowe, y tampoco cuando Jacob Wilkenson había insinuado que era un inútil. Jamás había sabido qué era estar cegado por la ira. Hasta ese momento.

Y juró que Marlowe pagaría por aquella humillación, vaya si pagaría. Y no sólo él, sino también todos.

Oculta detrás del gran roble, fue el turno de Elizabeth Tinling de observar cómo, delatados por las luces de la casa, George Wilkenson y el sheriff Witsen cruzaban el porche y bajaban al jardín. Wilkenson literalmente corría. El sheriff, uno de sus principales adulones, se esforzaba en alcanzarle, aunque George parecía no prestarle atención.

Elizabeth se llevó la mano a la boca y contuvo una carcajada. La nota que había escrito a Wilkenson para que no acudiese a la mansión de Marlowe, y que encontraría cuando llegara a su casa, crearían suficientes dudas en su mente como para que no descargara en ella toda su ira, pero si la descubría detrás del árbol estaría perdida.

Lo vio montar en su caballo y alejarse como una exhalación. Sacudió la cabeza y se preguntó qué perverso aspecto de su personalidad la llevaba a urdir aquellos enredos, por más que supiera que a la larga pagaría por ellos.

Pero había más que eso, y Elizabeth lo sabía. Había estallado la guerra, la guerra entre Marlowe y los Wilkenson, y de ella no podía esperarse que fuese neutral. Tenía que decantarse por algún bando, y lo había hecho por el que parecía más fuerte. La suya no había sido una decisión tomada a la ligera.

Enseguida perdió toda esperanza de que Wilkenson destruyera el pagaré. Nunca lo haría, y mucho menos sabiendo el poder que le otorgaba sobre ella. Pero tampoco lo presentaría al cobro. Dejarla arruinada no le serviría de nada. No, la mantendría en el limbo, igual que hacía con todos sus deudores. La utilizaría. Cualquier noche le pediría ayuda para engañar a algún pobre diablo. Y después le exigiría un rápido revolcón.

Pero Marlowe era una fuerza a tener muy en cuenta. Ya había matado a un Wilkenson. Capitaneaba el barco escolta y gozaba del favor del gobernador, a quien probablemente no le gustaría ver ahorcado al oficial de su elección. Si ella presentaba falso testimonio contra él y no lo colgaban, sufriría su venganza.

Pero había más. Había elegido a Marlowe no sólo por razones pragmáticas. Parecía un hombre honrado, y lo que Wilkenson había pretendido era vil. Elizabeth Tinling estaba harta de vilezas. Había decidido ponerse de parte de Marlowe porque le gustaba y la sorprendía.

Albergaba la esperanza de haber elegido bien.

12

Finalmente, Marlowe no azotó a muerte al hombre que había efectuado el primer disparo. No es que no quisiera hacerlo, pero no logró descubrir quién había sido. Al parecer, ninguno de la decena de marineros que estaban hombro con hombro con él había reparado en quién lo hacía o, por lo menos, no habían querido delatarlo. En cualquier caso, Marlowe no habría ido más allá de administrarle unos cuantos latigazos, para que sirviera de lección y fuera ejemplo de su naturaleza caritativa.

Pasaron una noche de nervios en la isla de Smith, al menos los hombres del Plymouth Prize. Los piratas supervivientes fueron agrupados cerca de la hoguera, atados de pies y manos y rodeados por un círculo de hombres armados. Marlowe estudió uno por uno a todos los prisioneros, impaciente por ver si reconocía a alguno. De haber sido así, le habría dado muerte allí mismo, sin contemplaciones. No obstante, quiso la fortuna que todas las caras le resultaran desconocidas.

Bickerstaff, Middleton y sus hombres alcanzaron el barco pirata en una chalupa y apresaron a los cinco que habían quedado a bordo, los cuales, tras presenciar la captura de sus compañeros y sin bote ni medio alguno de escapar, habían decidido emborracharse hasta la inconsciencia. Fueron maniatados, bajados a la chalupa mediante un cabo de labor y llevados a la playa para hacer compañía a sus camaradas.

Todos los marineros montaron guardia la noche entera, no porque Marlowe lo ordenara sino porque estaban agitados por el combate y recelosos de los piratas cautivos. Marlowe, Rakestraw y Middleton se turnaron al mando de los hombres para asegurarse de que no hubiese sorpresas desagradables.

—Ha sido una buena batalla, ¿no le parece? —preguntó Marlowe a Bickerstaff cuando se levantó para relevarlo.

Bickerstaff había permanecido sentado toda la guardia, apartado de los hombres y sumido en un silencio reflexivo. La hoguera iba apagándose y el círculo de luz se había reducido a unos pasos en torno a los rescoldos al rojo. En su rostro, teñido del resplandor rojizo, luces y sombras se sucedían con las esporádicas llamas. Marlowe advirtió el cansancio y la satisfacción que lo embargaban.

—Una buena batalla, Tom —respondió—. Ha nacido usted para esta clase de mando. Un mando honrado. No conozco a nadie que hubiese sido capaz de conseguir que estos hombres resistieran y lucharan.

—Le agradezco sus palabras, señor —dijo Marlowe, de corazón, porque sabía que Bickerstaff también era sincero. Jamás un halago gratuito había salido de sus labios—. Con todo, no ha sido ningún Agincourt. De no haberse presentado usted cuando lo hizo, creo que esos bucaneros habrían acabado con nosotros.

—Pero usted supo resistir a pie firme. O, debería decir en este caso, a pie mojado.

Se quedaron contemplando la hoguera y disfrutando de la camaradería. Llevaban seis años juntos, seis años como amigos, compañeros de tripulación, pupilo y mentor. Habían visto mucho pero seguían siendo, aun después de todo lo vivido, muy distintos.

—Bien, buenas noches, Francis —dijo Marlowe por fin.

—Buena guardia, Tom. —Bickerstaff sonrió y se retiró a la oscuridad.

La visión que les deparó la mañana fue espantosa, el infernal paisaje después de la batalla. Dos decenas de hombres al menos, marineros y piratas, yacían en la arena o flotaban en las aguas poco profundas. Estaban cubiertos de sangre seca y abotargados de tal forma que las ropas les quedaban estrechas. Las aves posadas sobre ellos les arrancaban la carne a picotazos.

Los cadáveres al borde del agua aparentaban hacer un desmayado esfuerzo por ahuyentar a las carroñeras, agitando levemente los brazos al impulso de las olas que los lamían. Había cangrejos a cientos. Era un visión nauseabunda y algunos hombres corrieron hasta la hierba de la duna para vomitar.

El resto, sin embargo, no pareció conmoverse ante aquella carnicería; por lo menos, una vez empezaron a rebuscar en el botín que, en voluminosos montones, había apilado en la playa. Gran parte de él consistía en objetos robados a comerciantes británicos: loza, cubertería, sedas, paños, aros de tonel y grandes fardos de ropa. Era un botín de extraordinario valor.

Los piratas habían hecho una incursión de gran éxito y, sin duda, se disponían a vender su prodigiosa captura. En Charleston y Savannah había muchos comerciantes, desafectos de la política del gobierno respecto a las importaciones, que estarían dispuestos a adquirir la mercancía sin preguntas embarazosas sobre conocimientos de embarque y demás papeleo.

También había una considerable cantidad de oro y plata, así como armas en abundancia: espadas, pistolas y bellos mosquetes. Mientras revolvían entre todo aquello, en la mirada de casi todos los tripulantes del Plymouth Prize había un aire de lo más pirata; según parecía, la insinuación de Marlowe acerca de la posible recompensa no había caído en saco roto.

—Señor Rakestraw —llamó al primer oficial, que revolvía en un baúl de mosquetes. El aludido dejó el arma que admiraba y se acercó al capitán con expresión contrita, como si lo hubieran pillado en falta.

»Señor Rakestraw, he aquí mis órdenes. Divida el oro y la plata en dos mitades. Una será para el gobernador. Después, vea cuántos hombres siguen vivos y divida la otra en partes iguales. Para los oficiales, dos partes. Y para los que han sufrido heridas, los que usted considere que se recuperarán, dos partes también; tómelo en cuenta en los cálculos. Los desahuciados no cuentan. Después, mediante sorteo y por orden, cada hombre podrá escoger una muda de ropa nueva, una espada y una pistola. Los oficiales primero.

—Sí, señor —dijo Rakestraw, pero mostró un ligero titubeo—. Pero usted sabe que todo esto es, estrictamente hablando, propiedad de la Corona. Esto… ¡hum…!, lo que está haciendo, señor, no es regular.

Las protestas de Rakestraw, observó Marlowe, se moderaron enseguida, pues el teniente no podía apartar la mirada del arma que momentos antes examinaba y casi fue presa del pánico cuando otro hombre le echó el ojo.

—¡Eh, marinero! —le gritó Marlowe—. Trae eso aquí.

De mala gana, el hombre se acercó y le entregó el arma. Era una hermosa pieza, ciertamente, en absoluto el tosco artefacto que un armero de baja estofa vende bajo mano en tienduchas de callejones angostos y oscuros, sino un arma hecha por encargo, con hermosos grabados en el cerrojo y una incrustación de marfil en la caja, de madera de castaño moteada. A Marlowe le complació observar que, si había de caer en la tentación, Rakestraw no se conformaba con minucias.

—Señor Rakestraw —le dijo—, anoche luchó usted bien. ¡Maldita sea!, nos habrían derrotado de no ser por usted. Y ha realizado un excelente trabajo al mantener la nave en orden de combate —añadió, lo cual no era mentira—. Deseo que se quede usted con esta arma.

—¡Oh, gracias, señor! Pero, señor…

—Escuche, teniente. Cada oficial y marino a bordo tiene derecho a una prima monetaria, ¿no es cierto? Todos tenemos derecho legítimo a una parte de lo capturado. Pero los dos sabemos que tardaremos un año, por lo menos, en ver algo; eso, si los lores del Almirantazgo no encuentran algún medio de privarnos de ella. Lo único que deseo es que los hombres obtengan lo que les pertenece legalmente sin tener que esperar una eternidad a conseguirlo. Estoy saltándome el procedimiento, nada más.

—Entiendo, señor —respondió Rakestraw, y lo entendía, en efecto; sobre todo, porque le convenía. Con aquella arma espléndida en la mano y los montones de oro y plata a tres pasos, estaba perfectamente dispuesto a pasar por alto las partes más dudosas de la explicación de Marlowe, como el hecho de que cada hombre conseguiría mucho más de lo que nunca le correspondería según lo estipulado en las normas, o de que la actuación del capitán tuviera todas las trazas de ser considerada una apropiación indebida si se descubría.

Pero nadie se enteraría. Los dos hombres lo sabían. No era probable que los piratas lo contaran, o que alguien fuera a creerlos si lo hacían, y Marlowe se encargaría de encerrarlos en una bodega oscura antes de que empezara el reparto del botín.

Aún más improbable era que lo revelaran los marineros del Plymouth Prize, quienes al cabo de una hora dispondrían de más dinero del que habían tenido en su vida. Lo que estaba haciendo Marlowe era un acto de justicia, después del mal uso que había hecho de ellos la Marina Real, y debía quedar en secreto. Por lo menos, así veían el asunto.

Rakestraw, con su nuevo mosquete en la sobaquera, se apresuró a ordenar el traslado de los prisioneros al Plymouth Prize y a supervisar la división del botín.

—¡Por ahí viene el Northumberland! —anunció Bickerstaff, acercándose a Marlowe y señalando. La pequeña balandra entraba en la bahía con las blancas lonas de la mayor, el foque y la trinqueta desplegadas al sol de la mañana. Los dos hombres dedicaron unos instantes a contemplar la llegada a puerto de la pequeña embarcación, con el viento de costado.

—Excelente —dijo Marlowe por fin—. Ahora necesito que…

—Marlowe, ¿qué anda haciendo el teniente Rakestraw?

Se volvió y miró en la dirección que señalaba Bickerstaff. Rakestraw había reunido todo el oro y la plata en un par de cofres y su volumen era impresionante. Estaba contándolo y repartiéndolo en numerosos montoncitos que iba colocando como piezas de ajedrez en otro cofre.

—Pues ya ve, está contando el metálico —respondió Marlowe—. Tomando buena cuenta de todo para hacer inventario.

—¿De veras? Pues a mí me parece que está dividiéndolo para repartirlo ordenadamente entre todos, como botín y recompensa.

—Bueno, se me ha ocurrido que, como los hombres andan escasos incluso de las cosas más básicas, podrían quedarse al menos una muda de ropa y, tal vez, unas armas decentes para emplearlas en futuros combates.

Bickerstaff lo miró a los ojos. Marlowe se preguntó por qué no había optado simple y llanamente por revelarle la verdad: que, en efecto, iba a repartir a cada uno una parte de lo requisado. No lo había hecho porque Bickerstaff desaprobaría su decisión y, peor aún, se guardaría aquella desaprobación para sí. Y porque pensaría que aquello olía a una vida que Marlowe había jurado abandonar.

—Mire —continuó Marlowe—, ya sé que esto no es del todo conforme a las normas del Almirantazgo, pero observe a estos pobres diablos. Van harapientos y la Marina no ha hecho nada por mejorar su suerte. ¿Cree que si le pido a Nicholson ropas nuevas para la tropa hará otra cosa que reírse? Han luchado bien. Lo menos que puedo hacer es recompensarles.

—Merecen ropa decente, en efecto… —dijo Bickerstaff, y Marlowe prosiguió sin darle ocasión a continuar.

—Exacto. Ahora necesito que vaya al barco pirata a registrarlo. Vea si descubre su nombre anterior, su propietario, lo que sea. Si no quedan registros a bordo, supongo que podríamos considerarlo nuestro. Podríamos bautizarlo El Botín del Plymouth Prize.

Bickerstaff no rio la broma. Ni siquiera sonrió.

—Muy bien, me marcho, pues —se limitó a decir, y mandó preparar la chalupa.

Apenas llevó una hora expurgar de los marineros los últimos vestigios de desánimo que había sembrado Allair en sus cuatro años de mando. Fue lo que se tardó en llamarlos uno por uno y entregarles un montoncito de piezas de oro y plata y en sortear el orden por el que podrían escoger armas y ropa. Marlowe ya había actuado de aquel modo muchísimas veces y, precisamente por ello, la escena lo hizo sentirse algo incómodo.

Pronto, la playa quedó sembrada de harapos abandonados y los hombres se pavoneaban con sus nuevas prendas, las fajas a la cintura y las pistolas y alfanjes en su sitio. Formaban un grupo feliz, una pandilla fraternal dispuesta a librar nuevos combates y a obtener más botín, y el futuro no los decepcionaría.

Marlowe los observó con cierta satisfacción. En menos de una semana había cambiado por completo a aquellos hombres, había librado una batalla desesperada, había capturado a unos terribles piratas y, en el término de una hora, su prestigio personal aumentaría en grado sumo. Cuando la noticia de lo sucedido llegara a Williamsburg, se convertiría en el héroe del momento y su estrella ascendería en el firmamento de la aristocracia virginiana. Sería un caballero de prestigio y Elizabeth Tinling, a buen seguro, quedaría impresionada. Y éste era sólo el comienzo.

—Señor Rakestraw, acérquese. —El teniente se apresuró a obedecer, portando el nuevo mosquete—. Me temo que aquí, desperdigados por la playa, somos muy vulnerables. Si apareciese otro barco pirata, estaríamos perdidos. Quiero poner la mercadería apresada a buen recaudo lo antes posible. —Dirigió una mirada al Plymouth Prize y simuló considerar sus opciones—. El Prize necesitará una bandola para volver a navegar. He aquí lo que haremos. Cargaremos todo lo que podamos a bordo del Northumberland y lo mandaremos a puerto; el resto se quedará en el barco escolta hasta que esté reparado.

Tras esto, acompañado por Rakestraw, repasó el botín y fue indicando qué parte de él debía cargarse en la balandra. Había tres grandes baúles de ropa de mujer y entre ésta encontró una cruz de oro en una cadena del mismo metal, fina como una telaraña. La cruz llevaba un diamante en el centro y en el oro había grabado un delicado dibujo en espiral, tan fino que había que fijarse para distinguirlo. Era una bella pieza y Marlowe se la guardó en el bolsillo del tabardo.

—Llevad estos baúles al Plymouth Prize —ordenó—, y el resto cargadlo en el Northumberland.

Naturalmente, lo más sensato era poner a salvo primero el cargamento más valioso, y los hombres se afanaron en llevarlo a la balandra. Ni el teniente Rakestraw ni los demás oficiales y marineros tenían la menor intención de poner objeciones a la decisión de Marlowe, ni a sus motivos. Sobre todo, después de lo que había hecho por ellos.

King James no protestó, ni siquiera puso gesto de sorpresa, cuando Marlowe le ordenó que transportara el tesoro pirata a un almacén que tenía en Jamestown, que apenas utilizaba, y lo depositara en un rincón discreto y disimulado tras una pila de barriles de tabaco. «Sí, señor», fue su único comentario; veinte minutos más tarde, el Northumberland partía cargado con la parte del botín de Marlowe.

Éste tardaría un mes, tal vez más, en convertir aquella miscelánea de objetos en dinero contante y sonante, pero le daría salida, y de ese modo incrementaría su patrimonio, ya considerable. Como cualquier corsario, conocía muy bien a aquellos comerciantes de Charleston y Savannah.

No pudo evitar una sonrisa mientras veía desaparecer la silueta de la pequeña balandra tras la punta de tierra que cerraba la bahía.

¡Qué gran jugarreta, pensó, robar a los ladrones más notorios de la tierra! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Desde el alcázar de la nave pirata, Bickerstaff contempló cómo el Northumberland dejaba atrás el puerto. Hacia proa y en la cabina inferior, la media docena de hombres que lo habían acompañado procedía con deleite a un registro minucioso, en busca de cualquier cosa que mereciera la pena llevarse.

Habían tomado el barco, pero a bordo todavía quedaban piratas, se dijo. Sin embargo, lo que más le preocupaba era Marlowe. ¿De veras pensaba que su acto de pillaje había pasado inadvertido? ¿Que él, Bickerstaff, no había reparado en los grandes fardos de bienes robados que habían cargado en la balandra con destino, sin duda, al almacén auxiliar que Marlowe tenía en Jamestown?

En sus años de asociación con él, Bickerstaff había tenido mucho cuidado en evitar cualquier conducta contraria a su moral, por difícil que resultara en sus circunstancias. Al principio se había quedado con Marlowe porque no tenía alternativa; luego, porque despertó su curiosidad y, finalmente, porque llegó a tomarle afecto. Y había terminado por convencerse de que Marlowe era, en el fondo, un hombre bueno y de moral recta que sencillamente había carecido de una instrucción sólida en honorabilidad y decencia cristiana.

Los dos habían llegado a Virginia para labrarse una nueva vida. Para Bickerstaff, esto significaba convertirse, finalmente, en algo más que un maestro medio muerto de hambre que, pese a su erudición, era considerado una especie de inferior porque, aunque sabía latín y griego, no tenía un céntimo. Para Marlowe representaba ocupar su lugar en la sociedad, en la auténtica sociedad, en la que la valía de un hombre no se medía por su habilidad con la espada o su precisión con la pistola.

Pero ¿qué empleaba aquella sociedad colonial para medir la valía de uno? ¿Su dinero? ¿El terreno de cultivo que poseía? ¿El número de esclavos que trabajaba en sus campos? Bickerstaff se preguntó si esa sociedad era mejor que el mundo brutal y descarnadamente igualitario de los piratas.

Bickerstaff sacudió la cabeza y volvió a la tarea que le habían asignado. No podía seguir siendo eternamente la conciencia moral de Marlowe; llegaría un momento en que él tendría que encontrar el camino por sí mismo. Cruzó el alcázar hasta la escalerilla y bajó al combés. Comprobó que, como solía suceder, el barco era un antiguo mercante del cual se habían adueñado los bandidos del mar para convertirlo, al modo pirata, en una nave para abordajes.

A lo largo del casco había media docena de troneras nuevas. Así decidió llamarlas Bickerstaff, a falta de un término mejor, pero en realidad eran poco más que agujeros abiertos a hachazos y adornados por ambos lados con cáncamos para el braguero del cañón.

En origen, la nave había contado con un alcázar y un castillo de proa, pero los piratas los habían eliminado a golpes de hacha y sierra y habían dejado una cubierta rasa de proa a popa. La tablazón de la cubierta, blanqueada y curtida por la intemperie, acababa bruscamente donde antes estaba el mamparo y daba paso a una madera más oscura, menos ajada, que hasta no hacía mucho había permanecido protegida de la intemperie marina. Parecía la línea de la marea alta de una playa.

Las pasarelas estaban destrozadas y casi todos los adornos de madera habían desaparecido, dejando las marcas que indicaban dónde habían estado. Al mascarón de proa lo habían reemplazado por una talla pirata, una figura que a Bickerstaff le resultó irreconocible.

Escuchó el chirriar de unos remos en los toletes y, cuando se asomó por la borda, vio que se acercaba la chalupa del Plymouth Prize, con Marlowe a proa. Unos minutos después, avanzaba por la pasarela.

—¡Ah, Marlowe! —dijo—. Todavía tengo que hacer el inventario, pero a bordo no hay gran cosa. Hemos averiguado que se disponían a carenar el casco, de modo que lo habían desembarcado casi todo.

—¿Ha descubierto qué barco es o era?

—Sí. Venga a ver.

Bickerstaff lo condujo a lo que había sido el camarote principal, convertido ahora en alcázar. Toda la cubierta superior, de proa a popa, estaba sembrada de botellas de vino vacías, algunas rotas, y de diversas prendas, dados y cartas y alguna que otra espada y pistola. A estribor de la caja de bitácora había un pequeño barril de pólvora, un puñado de balas y otro montón de cartuchos preparados. A su lado había un diario encuadernado del cual el pirata encargado de preparar los cartuchos había arrancado varias hojas para confeccionarlos. Bickerstaff lo cogió y se lo entregó a Marlowe.

—Por lo visto, éste era el cuaderno de bitácora. El bandido empezó a arrancar las hojas por el final, de modo que aún se puede leer el nombre del barco y el papel de los tripulantes.

Marlowe abrió la tapa y sostuvo el cuaderno de modo que pudieran leer los dos. Con pulcra caligrafía, el encabezamiento rezaba: «Diario de a bordo del Patricia Clark, de Boston. Sr. Paul McKeown, capitán». Marlowe miró el final. Faltaba la última veintena de páginas. La última anotación ponía: «Viento suave del SSE. Arriba la verga de juanete, largados los juanetes». No constaba la menor anotación sobre qué había sido de la tripulación.

Sin duda, algunos marineros se habrían pasado a los piratas y estarían ahora en la bodega del Plymouth Prize, encadenados con grilletes, o serían pasto de los cuervos en la playa. En cuanto a los demás, Bickerstaff esperaba que hubieran tenido una muerte rápida e indolora, aunque no lo creía.

Que Dios se apiadara de sus almas, pensó. El mar era un lugar peligroso, bien lo sabía. Peligroso por igual para la gente honrada y los ladrones.

13

LeRois avanzaba tambaleante por el centro de la calle cubierta de polvo y gravilla a lo largo de la cual se distribuía casi toda la población de Norfolk. La luna menguante y las pocas estrellas que se veían a través de la bruma bastaban para iluminar la media docena de edificios nuevos construidos desde la última vez que visitara el puerto, hacía ya un año. Norfolk crecía deprisa porque, aunque estaba en la colonia de Virginia, servía de centro de distribución de la floreciente industria de Carolina del Norte, una colonia que no poseía puerto natural, a excepción de la distante bahía de Charleston.

Los sonidos de última hora de la noche en las poblaciones portuarias —carcajadas de borrachos procedentes de las tabernas, risas ahogadas tras las puertas cerradas de las casas, discusiones, algún grito ocasional y disparos de pistola— llenaban el aire. Y como fondo estaba el zumbido constante de los insectos, el croar de las ranas y los trinos de los pájaros que poblaban las ciénagas aledañas.

El Vengeance estaba anclado frente a la punta Willoby, justo detrás del cabo Henry y la entrada de la bahía de Chesapeake. El caballero cuya esposa LeRois había retenido a bordo no había tardado más de dos días en llegar a Williamsburg, entregar la carta y regresar. Su apresuramiento estuvo motivado por la angustia de lo que podía ocurrirle a su mujer durante su ausencia y, más aún, lo que le sucedería si no volvía.

Durante aquellos dos días, la bonita y joven esposa había permanecido encerrada en el fogón de la cámara, donde sus lloros, rezos y gemidos habían estado a punto de trastornar a LeRois. Cuando no aguantaba más, golpeaba la puerta y gritaba: «La femme! La femme!», y entonces la mujer callaba, pero poco después volvía a empezar.

En el pasado, LeRois habría abusado de ella por una cuestión de principios, pese a la promesa hecha al marido. Sin embargo, habían transcurrido muchos años desde la última vez que se sintiera lo bastante excitado como para yacer con una mujer. Cuando pensaba en ello, se preocupaba y se ponía de mal humor, pero lo achacaba a la bebida y sabía que no podía remediarlo.

Tampoco la entregó a la tripulación. Para cuando el marido volviera, tenía que quedar algo de ella. Además, a los piratas les divertiría ver la gran sorpresa del hombre al regresar y encontrarla sana y salva, que sería aún mayor cuando viera que los liberaban a ambos, tal como les había prometido.

LeRois llegó por fin a la taberna Royal Arms, un edificio bajo y oscuro que daba a un callejón y no a la calle principal, uno de los establecimientos de aspecto más sórdido del Nuevo Mundo. Abrió la puerta y entró. Su sombrero rozó los cantos desiguales de las vigas del techo, cubierto por una capa de humo que permanecía suspendida como una bruma. A la tenue luz de las tres lámparas que lo iluminaban, en el local no parecía haber otros colores que los grises, los negros y los pardos.

Royal Arms era un establecimiento vulgar, refugio de marineros y jornaleros que no eran bienvenidos en otros locales de la población y de prostitutas demasiado viejas o demasiado feas para atraer clientela selecta. Era también una de las tabernas más antiguas del puerto, un antro que LeRois conocía bien y que frecuentaba cuando se hallaba en esa parte del mundo. En la Royal Arms a nadie le importaba lo que hacían los demás, y eso era lo que más le gustaba del lugar.

Echó un vistazo al salón. Sudaba a mares y sentía un vago nudo en las entrañas, temeroso de que su plan urdido con tanto cuidado saliera mal. Temeroso de que empezara de nuevo el griterío. En el preciso momento en que en sus labios empezaba a formarse una maldición, divisó al hombre al que buscaba.

Se trataba de Ezequiel Ripley. Estaba sentado a una mesa, con la espalda encorvada, pequeño y con aspecto de roedor, una gran nariz y dientes prominentes, ojos oscuros que se movían veloces y una pipa en la boca.

Ripley había sido contramaestre del Vengeance. Había navegado con LeRois muchos años y había ascendido a contramaestre cuando Barrett se había marchado. Sólo de verlo, al pirata le vinieron a la mente imágenes de aquel día, de Barrett intentando despedirse, de Ripley llamándolo cobarde y de la pelea que se desató a continuación. LeRois se estremeció y ahuyentó aquel recuerdo.

Ahora, Ripley capitaneaba una pequeña balandra fluvial, un barco de carga que hacía el servicio regular en la bahía de Chesapeake, con todos los permisos en regla. El hecho de que un hombre como Ripley pudiera tener tal empleo decía mucho de la escasez de marinos experimentados en la zona.

Un año antes se habían encontrado por casualidad en aquella misma taberna y, entre numerosas jarras de ponche, habían urdido el plan que los haría ricos a todos: a LeRois, a Ripley y a la tripulación del Vengeance.

El plan no era gran cosa, pero salvaba uno de los principales obstáculos que tenían que afrontar los hombres que se dedicaban a la piratería. Si bien el tesoro más codiciado de un barco saqueado eran las monedas, el oro y la plata en cualquier forma, éste era el botín que menos solía encontrarse a bordo. Con más frecuencia, los piratas sólo alcanzaban a adueñarse de la carga —tabaco, paño, objetos manufacturados, aros de tonel—, que luego había que vender para sacar algún provecho.

Los comerciantes de Charleston y Savannah constituían un mercado ávido, pero tenían poco dinero y andaban sobrados de artículos procedentes del pillaje. Además, pagaban apenas una pequeña fracción del valor de la carga. Era su tarifa a cambio de no hacer preguntas.

Pero Ripley se consideraba un visionario que había ingeniado una nueva manera de importar artículos para venderlos en una colonia rica que los ansiaba. Si conseguía la colaboración de ciertos hombres importantes en tierra, el plan tenía visos de funcionar.

¡Vaya merde! Ripley era un cerdo mentiroso, una rata que se engañaba a sí misma, y LeRois lo sabía, pero no le importaba, siempre y cuando pudiera vender el botín del Vengeance a cambio de oro. Ripley le había dicho que podía hacerlo y era demasiado listo y demasiado cobarde como para reñir con LeRois.

El plan, en toda su complejidad, era éste: las mercaderías que cayeran en poder del Vengeance llegarían al mercado a través de Ripley y éste pagaría en oro a los piratas. LeRois no sabía con quién trabajaba Ripley, y no le importaba. Su papel era de lo más sencillo, tanto que había logrado mantenerlo en su cabeza durante el año que habían necesitado para organizar la trama. Sólo requería la colaboración de unas cuantas personas y el beneficio potencial era inmenso.

LeRois sabía que aquel plan representaba su última oportunidad. La tripulación del Vengeance estaba descontenta y muy pronto votaría en contra de que él siguiera al mando si antes no demostraba su valía; sin embargo, antes de renunciar estaba dispuesto a matar a muchos, aunque luego lo mataran a él y allí terminara todo.

Se acercó a la mesa y los ojos ratoniles de Ripley se clavaron en su rostro.

—LeRois —dijo.

—Esto… buenas noches, contramaestre —gruñó LeRois. Nunca había logrado llamar a Ripley por su nombre. Contempló al otro hombre sentado a la mesa. No lo conocía, pero sabía quién era.

—Siéntese, capitain —dijo Ripley.

—Mejor hablemos en la habitación trasera —repuso LeRois, indicando el camino con un movimiento de la cabeza.

Se abrió paso entre la multitud y el humo y recorrió un angosto pasillo que llevaba a la parte posterior del edificio, donde había un pequeño cuarto a disposición de quien tuviera que tratar negocios privados. En ese momento la habitación estaba ocupada por una meretriz y su cliente, que atendían a un asunto verdaderamente privado. LeRois abrió la puerta de un empujón y la luz del pasillo deslumbró a la sorprendida pareja.

—¿Qué demonios ocurre? ¡Cierre esa puerta, demon…! —rugió el tipo, pero al ver la envergadura de LeRois, que llenaba todo el umbral, se interrumpió.

—¡Largo! —gritó LeRois.

El hombre dudó, miró a la prostituta tumbada en la mesa, miró de nuevo a LeRois y luego salió presuroso mientras se subía los pantalones. La mujer lo siguió más despacio, alisándose el vestido mientras lanzaba una lasciva mirada a LeRois, pero éste no le prestó atención. El negocio que tenía entre manos era más importante que los sentimientos o las consideraciones monetarias de una meretriz. Los tres entraron, cerrando la puerta a su espalda.

LeRois se volvió hacia su antiguo contramaestre y le preguntó:

—¿Ha visto a Barrett?

—Barrett ha muerto.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo último que me contaron fue que sus hombres lo habían matado. Y no he vuelto a saber de él. Si rondara por aquí, yo estaría al corriente.

—¡Bah! —LeRois escupió en el suelo—. No está muerto. Nadie sino yo puede matarlo.

—No sé de qué habla, ni me importa —dijo el hombre que acompañaba a Ripley—. Creo que tenemos asuntos más importantes que tratar.

LeRois lo miró fijamente. Su interlocutor era gordo y llevaba la camisa y el chaleco llenos de manchas. Estaba bastante borracho y necesitaba un buen afeitado. Los hombres de su posición tenían un aspecto más pulcro.

—¿Es usted el capitán del barco escolta? —inquirió LeRois.

Ripley y el hombre intercambiaron una mirada.

—Le presento al capitán Allair —dijo Ripley—. Estaba al mando del barco, pero ya no lo está. El gobernador ha nombrado capitán a un hijo de perra, un tipo llamado Marlowe.

—¿Qué? —bramó LeRois—. ¿Qué demonios ocurre?

Todo el plan se basaba en la cooperación del capitán del barco escolta, quien había de permitir el libre movimiento del Vengeance en la bahía. Ripley le había asegurado que podían comprar a Allair por poco precio, pero la nave estaba ahora al mando de otra persona. Las manos empezaron a temblarle y algo chasqueó en su cabeza.

El capitán Allair se aclaró la garganta, se relamió los labios y miró a LeRois.

—Ese bastardo de Marlowe me traicionó. Le contaré lo que sucedió: anuncia que viene al barco de visita y me dice que quiere comprar una vajilla de plata, y que si le consigo una me pagará mucho más dinero del que vale.

»Bien, yo voy y encuentro una en un barco procedente de Londres. Me hago con ella y, maldición, resulta que era la del gobernador. Y después me encuentro con que ese diablo se ha hecho con mi barco. Ignoro cómo lo supo, pero así fue.

LeRois miró a Allair como si fuera un espécimen desconocido. Se volvió y preguntó a Ripley:

—¿Qué diantre significa esto? ¿Quién es Marlowe? ¿Trabajará para nosotros?

Antes de que Ripley pudiera responder, Allair exclamó:

—¡El miserable de Marlowe! ¡Grandísimo hijo de perra! Si quiere usted prosperar en la bahía, será mejor que consiga que me devuelvan el mando de la nave. O trabaja conmigo o no trabaja, ¿comprende?

Se acercó a LeRois, con el mentón en alto, hasta que sus rostros quedaron a unas pulgadas de distancia.

El pirata entrecerró los ojos como si intentara distinguir la cara del capitán a través de la bruma. Desenfundó la pistola, la amartilló, se la hundió a Allair en el vientre y apretó el gatillo.

La detonación quedó amortiguada por la grasa que acumulaba en la cintura, pero el grito del depuesto capitán llenó la diminuta habitación al tiempo que se desplomaba.

—¡No grites, engendro de ramera! —le rugió LeRois, pero su orden no sirvió de nada. Allair yacía boca arriba, sujetándose el vientre. La sangre le manaba entre los dedos y no dejaba de chillar y atragantarse, retorciéndose a uno y otro lado.

»¡No grites! —repitió LeRois, y olvidándose de Allair se volvió hacia Ripley y preguntó—: ¿Quién es ese Marlowe?

Ripley también hizo caso omiso del malherido y, encogiéndose de hombros, respondió:

—No lo sé. Nunca lo he visto. No desembarco muy a menudo. Mejor que nadie reconozca a una persona de mi posición.

—¿Quién es ese Marlowe? —bramó LeRois, y pateó a Allair, que seguía chillando—. ¡Cállate de una vez, maldito canalla!

De la boca del agonizante salía un reguero de sangre.

—Un caballero —prosiguió Ripley—. Un corsario, me han dicho. Corren rumores de que hace tres noches capturó a un grupo de piratas en la isla Smith.

La isla Smith. LeRois estaba seguro de que había oído hablar de aquel lugar hacía poco, pero no logró recordar qué.

—¡Oh, maldita sea tu alma! —gimió Allair, con la respiración entrecortada—. ¡Me estoy muriendo, joder! ¡Me estoy muriendo!

LeRois sacó una segunda pistola de la faja.

—No, no… —suplicó Allair con los ojos desorbitados y un hilillo de sangre oscura corriéndole por las mejillas.

LeRois le puso la pistola en la sien, la amartilló y disparó. Entre la humareda, observó con satisfacción que el cuerpo de Allair sufría un espasmo y, cuando el humo se disipó, comprobó que la mancha oscura se extendía sobre las tablas de pino. En medio del charco quedaban los restos de la cabeza del capitán.

—Bien, cochon, ahora ya no te estás muriendo. —Miró a Ripley y vio miedo en sus ojos de roedor. Bien, había comprobado que el capitain Jean-Pierre LeRois era de nuevo un hombre al que temer. Todo el mundo tendría que comprobarlo—. ¿Y ese Marlowe? ¿Trabajará con nosotros? —Tras cesar el griterío, la voz de LeRois sonaba tranquila.

—Sí, lo hará, estoy absolutamente seguro de ello —se apresuró a decir Ripley—. Y si no lo hace, no importa. No lo necesitamos. Y si se convierte en un problema, nos encargaremos de que desaparezca. Estoy bien relacionado y no me gusta que me fastidien.

LeRois asintió. Eso era lo que quería oír. No habría cambio de planes porque, aún en el caso de que Ripley fuera un gusano mentiroso, no había nadie más poderoso que Jean-Pierre LeRois.

14

Marlowe se disponía a disfrutar de una recepción propia del retorno de un héroe conquistador. De hecho, él mismo había preparado las condiciones para tal acogida al ordenar a King James que concediera permiso para ir a tierra a la tripulación del Northumberland, una vez hubieran guardado en el almacén de Jamestown, discretamente y de madrugada, la parte más valiosa del botín.

Terminado el trabajo, los tripulantes de la balandra se dispersaron por las tabernas de Williamsburg y contaron con entusiasmo su hazaña, como Marlowe sabía que harían. Un tanto adornada, como eran dados a hacer los marineros, pero el relato resultaba prodigioso incluso en su versión más descarnada.

La historia corrió por la ciudad como un reguero de pólvora y por las plantaciones de alrededor, tanto que ni siquiera Marlowe pudo prever la animación con que iba a ser recibido el Plymouth Prize cuando, por fin, entrara renqueante en el puerto de Jamestown.

Arribaron tres días después de la batalla en la playa, tras un día y medio de lenta y esforzada navegación río arriba, el Plymouth Prize delante y, en su estela, la nave pirata capturada. Cientos de personas se agolpaban en las orillas y los embarcaderos, vitoreándolo como romanos que recibiesen a un César triunfante.

El Plymouth Prize tenía todo el aspecto de un veterano de cien batallas, con las bombas de achique en permanente funcionamiento, el aparejo de fortuna en el tocón del palo mayor y su maltrecho aspecto general. A nadie se le ocurrió pensar que aquello se debiera al abandono, en lugar de a la bravura, ni que el mástil hubiera caído por sí solo, no como resultado de una andanada de cañonazos en una lucha agónica. Y ni a Marlowe ni a ninguno de sus hombres les pasó por la cabeza desengañarlos.

Pero ni siquiera la pérdida del mástil provocó entre la multitud la mitad de asombro que la aparición en el muelle de la tripulación del Plymouth Prize, orgullosa y vencedora, desfilando con aire gallardo y aguerrido. Todos lucían ropa nueva e iban profusamente armados con espadas, alfanjes y pistolas que pendían de las correas que cruzaban sus pechos.

A la cabeza venía el capitán Marlowe, con la gracia de un líder nato, acompañado del ilustrado Bickerstaff. Tras ellos, rodeados por los hombres del Plymouth Prize y de la milicia que se había presentado en el muelle, venían los prisioneros, la banda de piratas, asesinos y criminales, con grilletes en manos y pies.

El espectáculo era magnífico y la multitud respondió con todo el entusiasmo que Marlowe había previsto.

Allí estaba el gobernador Nicholson, por supuesto, y todas las fuerzas vivas, que esperaban sacar provecho del resplandor que despedían los hombres del Plymouth Prize.

—¡Oh, mi valiente Marlowe! —exclamó el gobernador, sonriente, mientras le estrechaba la mano—. ¡Cuánto me alegro de su victoria! ¡Cuánto!

Estaba feliz como Marlowe no lo había visto jamás. El gobernador había corrido no pocos riesgos al reemplazar a Allair con una maniobra que no resultaba del todo ajustada a ley. Si Marlowe hubiera resultado otro fiasco, habría quedado en una posición sumamente embarazosa.

Bien, ya estaba vindicado, pensó Marlowe. Y más aún: Nicholson era el hombre más poderoso de Virginia… y estaba en deuda con él.

—Marlowe, Bickerstaff, ¿tendrán la amabilidad de venir a mi casa a cenar para contarme los detalles de su hazaña? —propuso el gobernador.

En ese momento los rodeaban los potentados de la ciudad, todos los cuales se esforzaron por dejarse ver con la esperanza de que Nicholson los invitara también. Pero el gobernador no llamó a nadie más y se reservó en exclusiva a los héroes.

Los tres se abrieron paso entre la muchedumbre, y Marlowe y Bickerstaff saludaron y aceptaron con humildad —que, en el caso de Bickerstaff, era auténtica— el agradecimiento y las felicitaciones de la gente.

A cierta distancia de la multitud, un cochero cepillaba el solitario caballo de tiro de un carruaje cerrado desde cuyo interior, casi oculta en la sombra, Elizabeth Tinling contemplaba la escena. Sus rubios cabellos asomaban bajo el sombrero y enmarcaban su rostro perfecto, el cuello esbelto y los hombros al aire sobre el generoso escote de su vestido.

Marlowe hizo una pausa y sus miradas se cruzaron. Ella lo miraba con una expresión que él no supo descifrar por completo: no reflejaba afecto ni desdén, sólo un punto de curiosidad, pero en absoluto adoración al héroe como la que le dedicaban las demás mujeres allí congregadas.

—Discúlpeme un momento, gobernador —dijo y, acercándose al carruaje, hizo una profunda reverencia a su ocupante—. Buenos días, señora.

—Buenos días, caballero. Parece que ésta es su jornada de gloria.

—La providencia me ha acompañado en el combate.

—Así parece. Aunque no sabría decir muy bien, por el aspecto de su tripulación, cuáles son los piratas y cuáles los hombres del rey.

Marlowe se volvió y observó a sus hombres, que en efecto se confundirían fácilmente con bucaneros, con sus fajas y sus alfanjes y su nueva indumentaria.

—Si se fija, señora, verá que mis hombres son los que andan sonrientes.

—Lo imaginaba —respondió ella. Bajo su serenidad exterior se adivinaba una sonrisa maliciosa que a Marlowe le resultó de lo más alentadora.

—Señora, le he traído una bagatela en recuerdo de la batalla —dijo Marlowe. Se llevó la mano al bolsillo y sacó la cruz y la cadena. La joya brilló al sol de mediodía, colgada de sus dedos por un segundo; después, se la ofreció.

—¡Oh, señor Marlowe! —Elizabeth la tomó y apreció su excelente calidad—. Botín pirata, ¿no es así? ¿No es ésta una propiedad del rey?

—Creo que se me permite cierta discrecionalidad en estos asuntos. Y es de justicia que se lo ofrezca, pues fue pensar en usted lo que me dio fuerzas durante el terrible trance.

Ella levantó la mirada. Su expresión, sin embargo, no era la de arrebato que Marlowe esperaba.

—Espero, por su bien, que sea mejor con la espada de lo que es con sus ociosas lisonjas. En cualquier caso, me temo que no puedo aceptarlo.

—Por favor, Elizabeth, se lo ruego… —balbuceó él, desconcertado ante su reticencia a admitir tanto el regalo como sus torpes cumplidos—. En prenda de mi afecto. Será nuestro pequeño secreto.

Ella sonrió y le dedicó una mueca conspiradora enarcando las cejas; acto seguido, se puso la cadena en torno al cuello.

—Nuestro secreto… —repitió.

—Marlowe, venga aquí. —El gobernador se acercó, impaciente—. Disculpe, señora Tinling —añadió con un gesto de la cabeza—, pero debo llevarme al héroe.

Y cogió a Marlowe por el brazo y lo alejó del vehículo, obligándole a volver la cabeza para lanzar un apresurado adiós a la dama. Captó un último destello de la cruz que reposaba sobre su pálida piel y, finalmente, tuvo que prestar atención de nuevo a Nicholson.

—Bien, no dudo de que querrá volver a zarpar enseguida —dijo el gobernador mientras los dos subían al carruaje de éste—, pero debo insistir en que el barco reciba ciertas atenciones. Habrá que darle quilla, dotarlo de un mástil nuevo, renovar el aparejo y demás. No dudo de que los colonos darán su aprobación. ¡Qué diablos, los gastos se pagarán con el botín que ha capturado!

—Bien, gobernador, si insiste…

—Y me temo que lo necesitaremos en el juicio. Tenemos que procesar enseguida a estos facinerosos y colgarlos, para que sirva de ejemplo, y supongo que usted deberá testificar. Un pequeño fastidio, qué remedio. ¿Tiene experiencia en tribunales?

—¿Experiencia? Pues sí, he presenciado bastantes juicios en la metrópoli.

—Bien, bien —asintió Nicholson—. Bickerstaff, suba, se lo ruego. Calculo que habremos ultimado el trámite judicial en quince días. Después será el momento de volver a la mar, ¿de acuerdo? Tenga reparado el Plymouth Prize para entonces, Marlowe. Debería estar a punto cuando zarpe el convoy del tabaco.

Elizabeth Tinling acarició con los dedos la fina cruz que colgaba de su cuello y apreció la superficie irregular del diamante mientras observaba cómo Marlowe subía al carruaje del gobernador. Había elegido bien, se dijo. En apenas tres días, aquel hombre se había convertido en el más celebrado de la colonia, en el mayor héroe de Virginia.

No había tenido más noticias de George Wilkenson, ni visitas de procuradores exigiéndole el abono del pagaré. Tal vez George había hecho caso de su tardía nota en la que le advertía de que Marlowe no estaría en casa, o quizá temía que ella revelara sus turbios propósitos. Ambas cosas, probablemente. En cualquier caso, parecía haber desaparecido de su vida, mientras que Marlowe se le antojaba muy presente en ella, y Elizabeth consideró que salía beneficiada con ese repentino cambio.

Al día siguiente, faltaba poco para el mediodía cuando, sentada a la ventana de su alcoba, vio acercarse a Marlowe por la calle del Duque de Gloucester. Por la dirección de la que venía, dedujo que acababa de salir de la casa del gobernador, donde, se rumoreaba, había pasado la noche.

Llevaba apostada allí buena parte del día, con la esperanza de que acudiría a visitarla. Ahora que lo tenía a un par de manzanas, se preguntó si él lograría cubrir la distancia antes del anochecer.

Los admiradores, por separado o en grupo, se acercaban y lo rodeaban mientras él intentaba abrirse paso por la calle. Cuando el círculo de gente se hacía demasiado compacto para seguir avanzando, se detenía para ofrecerles un breve relato en torno a su hazaña de la isla Smith. Finalmente, la multitud se daba por satisfecha y, entre apretones de mano y palmadas en la espalda, le dejaba continuar la marcha. Pero apenas conseguía dar una docena de pasos cuando todo empezaba otra vez. En cierto momento, fue llevado prácticamente en volandas a la taberna Palmer House, de donde emergió media hora después.

De esta manera, llegó finalmente a la puerta de la casa y Lucy se apresuró a abrirle.

Elizabeth estaba tan impaciente que apenas lo hizo esperar quince minutos antes de bajar al salón.

—Señor Marlowe —le dijo cuando apareció—, parece que ha creado usted un gran revuelo entre la gente. ¿He de sentir piedad por usted, o debería obligarlo a explicarme con detalle todas sus proezas?

—No lo haga, se lo ruego. He contado la historia tantas veces que incluso a mí me suena ya inverosímil.

—¿De veras? Bien, por lo que he oído es tan heroica que cuesta de creer.

Le sonrió y él le devolvió la sonrisa. Volvía a vestir ropas elegantes, no la indumentaria áspera y curtida por la intemperie que llevaba al desembarcar del Plymouth Prize. Estaba delgado, aunque nadie lo calificaría de enjuto, y la casaca y el chaleco ceñían su cuerpo de un modo favorecedor. Tenía la figura de un hombre en absoluto sedentario, lo cual lo diferenciaba notablemente de la mayoría de los potentados de la región. Su mano se apoyaba en la empuñadura de la espada con relajada confianza, como si el arma fuera un apéndice y no un adorno.

Incluso sin tener en cuenta la posición de que disfrutaba en aquel momento, resultaba sumamente atractivo, reconoció Elizabeth. Un mes antes lo había juzgado en términos puramente pragmáticos, como un posible baluarte frente a los Wilkenson; esta vez, en cambio, sus sentimientos hacia él eran distintos. Hacía muchos años que no miraba a un hombre de aquella manera. Sentía una fuerte atracción hacia él.

—Por favor, tome asiento. —Indicó una silla y, mientras Marlowe la ocupaba, se volvió hacia Lucy—: Trae una taza de chocolate para el señor Marlowe.

Unos momentos después, Lucy apareció con la bandeja, la dejó en la mesa y se retiró. Mientras le servía, Elizabeth comentó:

—Y bien, ¿cómo le sienta la fama?

—Resulta bastante fastidiosa, me temo. Esta mañana ha sido irritante. Bickerstaff dice que los héroes conquistadores de Roma, cuando desfilaban por las calles, llevaban detrás a un esclavo que les susurraba al oído que la fama era pasajera…

—Bien, señor Marlowe…

—Llámeme Thomas, por favor…

—Está bien, así lo haré si usted me llama Elizabeth. Iba a decirle que si no hubiese dado la libertad a los suyos, uno de ellos podría hacer lo mismo.

—No necesito un esclavo para ello, Elizabeth. Tengo a Bickerstaff, que me hace de conciencia maravillosamente. Y, de todos modos, si esto se prolonga mucho más, empezaré a pensar que no es bastante efímera.

Ella le sonrió y tomó un sorbo de chocolate. La falsa modestia de Marlowe no la engañaba. Desde el momento en que había aparecido en la pasarela del Plymouth Prize, Elizabeth se había percatado de cuánto disfrutaba de la adulación. Sin embargo, aquel aspecto de su personalidad no le molestaba; muy al contrario, lo hacía aún más atractivo a sus ojos. Así sucedía con todos los grandes hombres, o al menos con todos los destinados a la grandeza.

—Me temo que deberá padecer esta adoración al héroe durante algún tiempo. La gente de la colonia vive en un temor constante a los piratas y no se recuerda a nadie, antes de usted, que haya hecho nada frente a ellos.

—Me abruma usted, Elizabeth. De todos modos, podré librarme durante un tiempo; por lo menos, mientras carenamos el Plymouth Prize en Point Comfort.

—¿Carenarlo? Me temo que no sigo bien su jerga náutica.

—Así llamamos a limpiar y reparar el casco del barco. Es una tarea minuciosa. Primero lo despojamos de todo el aparejo, mástiles y cabos y demás, y sacamos los grandes cañones y todas las provisiones de las bodegas. Después lo varamos en la playa y, con la marea baja, lo acostamos, es decir, lo escoramos para dejar la quilla al aire.

—Sí, ya había oído que se hace así. ¿De modo que se ausentará de Williamsburg por un tiempo, dice?

Su tono trasmitió más decepción de la que habría deseado y se dio cuenta de que Marlowe reparaba en ello. Debería haber sido más reservada, pensó.

—Será por breves días. Pero, de hecho, y le ruego que no considere que hay la menor intención indecente en mi proposición, deseaba preguntarle si estaría usted interesada en acompañarme. Viajaré hasta allí a bordo de mi balandra, el Northumberland. Puede traerse a Lucy, si gusta. King James llevará el mando de la embarcación y estoy seguro de que le encantará verla, pese a lo gruñón que es. Sería una especie de excursión.

—Vaya, señor… —Elizabeth caviló las diversas consecuencias de su respuesta. Un viaje semejante podía provocar muchos cuchicheos entre la buena sociedad; sin embargo, por otra parte, no había en ese momento nada tan prestigioso como que la vieran a una en compañía del capitán Thomas Marlowe—. Embarcar con usted… no sé…

Ardía en deseos de hacerlo, pero tenía miedo. No de Marlowe, eso no, aunque aquella sensación de estar ante alguien ardiente y peligroso que había experimentado al conocerlo no se había disipado en los dos años transcurridos desde entonces. Temía lo que pudieran pensar los demás.

—Una tarde de navegación, señora, nada más. Saldríamos con la marea de la mañana y volveríamos por la tarde.

De pronto, Elizabeth se preguntó qué le estaba sucediendo. ¿Tanto tiempo llevaba entre aquellos estúpidos pretenciosos de Williamsburg que ya se había vuelto como ellos? Nunca habría mostrado la menor timidez en perseguir lo que deseaba, y en esta ocasión quería a Marlowe. Y por una vez en su vida, tenía motivos para esperar que su deseo se cumpliría satisfactoriamente. Nadie podría torcer el gesto por una simple salida en barco de unas horas.

—Si es como dice, estaré encantada de ir con usted —dijo por fin. Era una de las declaraciones más sinceras que había hecho en muchísimo tiempo.

15

El clima primaveral de la costa de Virginia daba paso paulatinamente al verano.

Los vientos siempre variables en la región, predominantemente de norte y nordeste en los meses invernales, habían rolado a sur y sudeste. Cuando venían de este cuadrante, traían consigo un aire cálido que, más avanzada la estación, se volvería húmedo y sofocante; en cambio, durante aquellas primeras jornadas de estío su tibieza era perfecta, casi como si no hubiera temperatura en absoluto.

Hacía uno de estos días espléndidos cuando, una hora antes de la marea muerta, Marlowe y su grupo embarcaron en el Northumberland. En realidad no se trataba de un grupo numeroso, ya que sólo iban él, Elizabeth y Lucy, pero en la pequeña balandra no había espacio para acomodar a muchos más.

Sin embargo, King James, ya de nuevo al mando del barco, lo había preparado para la llegada de su patrón como si fuera la embarcación real. Del aparejo colgaban gallardetes y en lo alto de todas las arboladuras ondeaban banderas. La escala, con los guardamancebos y sujeta mediante cabos, estaba recién pintada de blanco mediante la aplicación de arcilla moldeable y acabada con nudos de barrilete.

Marlowe subió a bordo primero y ayudó a Elizabeth a salvar la pasarela, ofreciéndole la mano. La tripulación del Northumberland, compuesta por cuatro hombres, dos blancos y dos negros, vestía de uniforme, con camisa, pantalones de faena recién lavados y sombrero. Cuando el capitán y su invitada embarcaron, los marineros se pusieron firmes; luego, lacónicamente, James les asignó las tareas necesarias para zarpar.

—Bienvenida a bordo, Elizabeth —dijo Marlowe.

—¡Oh, Thomas, está magnífico! —Sujetándose el sombrero de paja de ala ancha con una mano, Elizabeth alzó la cabeza para observar la arboladura. Las enseñas multicolores que ondeaban en la brisa, los gallardetes, las cubiertas blancas recién fregadas, los pasamanos barnizados y las jarcias negras hacían el barco demasiado perfecto, como un juguete nuevo recién pintado—. Parece sacado de un libro de cuentos.

—La vida puede ser como un cuento, creo yo —dijo Marlowe—, si uno sabe escribir su propia historia.

Zarparon con la marea muerta. El Northumberland se apartó del muelle con King James al timón y Marlowe y Elizabeth en el coronamiento, disfrutando de la mañana. Delante, la reducida tripulación largó las velas —foque, vela de estay y escandalosa— sin que nadie diera una orden ni nadie la necesitara. James viró por avante y la balandra empezó a moverse corriente abajo, navegando de ceñida en una larga bordada hacia el este, casi hasta quedar varada en la orilla norte, para luego virar, volver hacia el centro del río y maniobrar otra vez.

—Sus hombres trabajan muy bien, muy conjuntados —comentó Elizabeth mientras el Northumberland se disponía a otra larga bordada amurado a estribor—. No oigo los gritos ni la confusión propios de la tripulación de un barco.

—Llevan juntos bastante tiempo —dijo Marlowe.

—Veo que no son los mismos hombres que lo tripulaban cuando mi… cuando la balandra pertenecía a Joseph.

—No; los dejé marchar. No estaban dispuestos a tolerar que King James estuviera al mando.

—Fueron unos estúpidos, pues. King parece un capitán muy competente.

—Es de esos hombres que hacen bien cualquier cosa que se propongan. Por eso, precisamente, no permití que siguiera siendo mi esclavo. No es un hombre al que convenga tener por enemigo.

—¿Y no lo necesita para la administración de su casa?

—Sigue de mayordomo cuando no capitanea el barco, pero en la casa no tiene mucho que hacer porque Caesar se encarga de todo perfectamente. Tener a James en casa es desperdiciar su talento.

El Northumberland continuó navegando río abajo, manteniéndose a distancia de las orillas, con sus trechos de playas arenosas, campos de altas hierbas y zonas boscosas. Por el cielo desfilaban las nubes; planas y grises en su base, se hinchaban en grandes cúmulos blanquísimos que contrastaban con el azul del firmamento.

Pasaron ante varias plantaciones cuyas tierras ocres se extendían hasta la orilla. En los campos, las cuadrillas de esclavos se movían despacio entre los altozanos, preparándolos para recibir la nueva simiente.

La más hermosa de aquellas plantaciones era la mansión de los Wilkenson, que se alzaba en un cerro a menos de cien yardas del río y constituía un gran monumento blanco a la riqueza que la familia había amasado en las pocas generaciones que llevaban en el Nuevo Mundo. Ni Marlowe ni Elizabeth hicieron comentario alguno.

Cuando el Northumberland viró hacia el sudoeste después de una corta bordada y se situó en medio de la anchurosa bahía donde el Nansemond y el Elizabeth se unían al poderoso río James, el grumete de Marlowe apareció en el alcázar, donde dispuso una pequeña mesa y unas sillas y sirvió un refrigerio a base de fiambre, pan, queso, nueces, fruta y vino.

Marlowe ayudó a Elizabeth a sentarse.

—Espero que la cosecha de tabaco haya ido bien —comentó ella mientras él le servía un vaso de vino. El tabaco era un tema omnipresente entre los habitantes de la colonia.

—Pues sí, ha habido una cosecha excelente, prodigiosa, diría, y ahora ya está toda almacenada…, «tasada» creo que es la palabra correcta, en sus barriles, y lista para el convoy de finales de mayo.

—Parece que ha aprendido mucho del cultivo del tabaco en estos últimos años.

—En absoluto. ¿Quiere un poco de queso? Lo dejo todo en manos de los jornaleros y hacen un buen trabajo. Saben más acerca de la planta de lo que yo llegaré a saber jamás. Bickerstaff se toma un interés académico en el cultivo, pero yo me conformo con llenar la pipa de vez en cuando y dar un paseo a caballo por los campos.

Elizabeth bebió un sorbo de vino y pensó que Marlowe era un hombre extraño.

—Así que deja la siembra y la cosecha en manos de sus negros… ¿Y trabajan sin supervisión de nadie?

—Sí, pero reciben un porcentaje sobre la cosecha. De este modo, por su propio interés, se esfuerzan al máximo. No son idiotas y saben que cuanto más trabajen, más ganarán.

Marlowe le sonrió, comió un trozo de pan y la observó en silencio. Durante unos momentos, ella estuvo tentada de pensar que aquel hombre no estaba del todo en sus cabales, por su empeño en considerar que los negros eran sus iguales. En realidad, a King James lo trataba más como a un compañero que como a un sirviente.

Entonces, uno de los marineros dejó caer la tapa de una escotilla con gran estrépito. Sonó como un disparo de pistola y Marlowe volvió la cabeza con el cuerpo en tensión al tiempo que, de forma automática, se llevaba la mano a la empuñadura de la espada. Como los de un depredador, sus ojos tenían la naturaleza del fuego lento, que arde sin llama. Los piratas de la isla de Smith habían descubierto lo peligroso que podía ser y su actuación no había denotado locura alguna.

Viendo que no era nada, sonrió y relajó el cuerpo como una cuerda liberada de la tensión.

—¡Vaya patoso! —dijo, refiriéndose al autor del desaguisado, y sirvió más vino.

Cuando hubieron retirado la cena, volvieron a acomodarse en el coronamiento.

—Mire, Point Comfort, la Punta del Consuelo. —Marlowe señaló un promontorio a babor.

—¿Y por qué la llaman así?

—No sé, pero supongo que era un gran consuelo verla después de un viaje tan largo desde Europa.

—¡Oh! —Elizabeth recordó la ocasión en que, desde el alcázar de otro barco, Joseph y ella habían visto el brazo de tierra que se adentraba en el mar—. Pues no creo que fuera ésa mi reacción cuando la divisé por primera vez.

—¿No le agradó ver esta nueva tierra?

Elizabeth nunca había pensado en ello, tantas habían sido las emociones que había experimentado en aquel viaje.

—Sí, supongo que sí, pero mi marido estaba más entusiasmado que yo. Había sido un viaje muy largo, como bien dice usted, y también difícil. Por cierto, creía que en la bahía de Chesapeake no había donde… ¿cómo lo llaman?, carenar un barco.

—Eso es lo que a Allair le habría gustado que creyera el gobernador —respondió Marlowe, y ella agradeció que no hiciese ningún comentario sobre su repentino cambio de tema—, pero era demasiado perezoso para intentarlo. Uno puede carenar un barco en cualquier lugar donde haya playa y marea suficiente. De hecho, yo lo he hecho en sitios de lo más inverosímiles.

Al cabo de una hora alcanzaron Point Comfort, doblaron la punta y soltaron el ancla a doscientas yardas de la playa. Allí, en la arena oscura y húmeda, estaba el Plymouth Prize. Su aspecto era lastimoso y vulnerable, desprovisto de todo el aparejo excepto los tres palos reales: el trinquete, la mesana y el mayor, nuevo y reluciente. También había perdido los cañones y las troneras miraban hacia el cielo como las cuencas vacías de una calavera. Inclinado sobre el costado de babor, el casco mostraba todo su fondo, carcomido por los gusanos y lleno de algas. La tripulación se movía por él como hormigas sobre un montón de azúcar derramado.

—Oh, Dios mío —exclamó Elizabeth—. ¿Ha zozobrado? ¿Qué le ha sucedido?

—No; lo crea o no, así es cómo se hace. Los hombres de las antorchas lo están flameando, una maniobra de limpieza con la que se queman todas las algas y los hálanos de la quilla. Luego, una vez hayamos hecho todas las reparaciones necesarias, la embadurnaremos toda de nuevo con un material compuesto de brea, azufre y sebo.

—Sus conocimientos me asombran, señor —dijo Elizabeth.

Estaba claro que Marlowe, además de un veterano combatiente, era un curtido lobo de mar; no podía disimularlo. ¿Había ganado toda su riqueza en el mar? Como capitán honrado de un barco mercante, era imposible enriquecerse como lo había hecho él. ¿Había heredado dinero de la familia? Rara vez hablaba de su vida anterior a la llegada a Virginia, y Elizabeth se daba perfecta cuenta de que prefería que no le preguntase al respecto. Sabía tan poco de él… Esto la irritaba e intrigaba a la vez. Imaginaba diversas posibilidades, algunas de las cuales prefería no considerar.

Marlowe señaló con la cabeza la chalupa del Prize, que se acercaba a la balandra con el teniente Rakestraw en la bancada de popa.

—Supongo que pronto sabremos cuánto trabajo queda por hacer antes de salir otra vez a la caza de piratas —comentó Marlowe.

Al cabo de un minuto, Rakestraw subió a bordo, saludó a Marlowe e hizo lo propio con Elizabeth. Vestía ropa vieja, igual que los marineros, e iba bastante sucio.

—Señor, le ruego perdone mi apariencia, pero he estado todo el día trabajando en el casco —dijo.

—Teniente, por favor, no se preocupe —repuso Marlowe—. Si lo viera limpio, pensaría que no está usted supervisando la labor como es debido.

Elizabeth había visto a Rakestraw en Williamsburg varias veces en los últimos años. Ahora parecía más feliz y, a pesar de que llevaba un atuendo impresentable, tenía más aire de oficial que en las anteriores ocasiones.

—Al parecer, señor —prosiguió Rakestraw—, gran parte del agua entraba por donde se habían abierto las cuadernas. Hemos encontrado esas cuatro grietas a babor de las que ya le informé el otro día, y hoy seis más a estribor. La madera estaba muy blanda alrededor del codaste y ha habido que cambiar tres tablas cerca de la sentina, pero los gusanos no han llegado tan al fondo como me temía.

—No. Allair estuvo mucho tiempo anclado en agua dulce o en lugares donde, como mucho, era salobre. Tal vez eso explique lo de los gusanos.

—Por lo que sé, eso fue lo más positivo que hizo Allair —apostilló Rakestraw con desagrado.

—Desde luego. Bien, señor Rakestraw, no quiero distraerlo de su trabajo.

—No, señor. ¿Regresará a puerto esta noche?

—Eso tenía previsto, pero nos hemos demorado viniendo y me temo que ya hemos perdido la marea. Creo que tendremos que pernoctar aquí y esperar a la marea de mañana. —Marlowe rehuyó los ojos de Elizabeth y miró a Rakestraw.

—Sí, señor, está en lo cierto. La marea casi se ha retirado ya —asintió Rakestraw. Si hubiera callado, Elizabeth habría dado crédito a las palabras de Marlowe, pero el teniente no sabía mentir tan bien.

—Lo lamento mucho, señora, y espero que esto no sea un inconveniente para usted —dijo Marlowe, volviéndose por fin hacia ella y mirándola con aire contrito—. Usted y Lucy ocuparán mi camarote, por supuesto, y yo dormiré en el pequeño. Si lo desea, puedo mandar la chalupa a tierra para que le pidan un coche.

—Para nosotras no será ningún inconveniente. Si los piratas van a secuestrarnos, me complace haber encontrado uno tan caballeroso.

—Corsario, señora, y en otro tiempo. No tema, he abjurado de esa vida. —Sonreía, pero sus ojos sugerían que podía haber algo más profundo y más personal en aquel simple comentario.

Era una de las posibilidades que Elizabeth había barajado.

En el Northumberland reinaba un completo silencio. Los tripulantes estaban abajo, durmiendo, y la embarcación flotaba inmóvil en los suaves brazos de la corriente, con el ancla echada. Los únicos sonidos que llegaban a oídos de King James eran los graznidos ocasionales de las aves nocturnas de la orilla, el zumbido distante de los insectos y el leve rumor del agua.

Se inclinó sobre el compás, determinando una enfilación entre Point Comfort y un grupo de árboles altos que distinguía por el través contra el telón de fondo de las estrellas. Una vez fijada la demora, esperaría una hora y volvería a determinarla para asegurarse de que el Northumberland no arrastraba el ancla. Precisamente por eso estaba despierto y en cubierta.

O al menos eso se decía. En realidad, James no entendía por qué quería engañarse a sí mismo, sobre todo porque no lo conseguía. Era perfectamente consciente de la razón que lo había llevado a pasar el rato en aquel sitio. Esperaba que Lucy se acercara a él.

Oyó que la escotilla de popa se abría con un crujido pero no reaccionó. Podía ser cualquiera, Marlowe o el grumete.

Pero no era ninguno de ellos. Lucy salió a cubierta, dubitativa, y volvió la mirada a proa y popa. Lo tenía directamente delante, pero James vio que no lo distinguía bien.

—Ven, muchacha —la llamó en voz baja.

Lucy entrecerró los ojos de nuevo, volviéndose hacia la voz; se recogió la falda, subió los dos escalones hasta el alcázar y llegó a la popa. En el barco reinaba la más tenue de las luces, apenas el brillo de las estrellas y el débil resplandor de la candela protegida del viento que James utilizaba para ver el compás, pero a él le bastó para distinguir su bonita cara, el cabello castaño claro que le llegaba a los hombros y las formas sinuosas del cuerpo que se adivinaba bajo las enaguas. Lucy y Elizabeth. Menudo par.

Ella se apoyó en el pasamanos junto al que estaba James, una pulgada más cerca de lo que haría una conocida casual.

—¿Qué haces despierto a estas horas?

—Atiendo el barco. ¿Y tú?

Ella bajó los ojos un instante, los alzó de nuevo y lo miró, pero no directamente. No era ni la mitad de tímida de lo que aparentaba y él lo sabía. Trabajando para Elizabeth Tinling había aprendido muchas cosas.

—Quería tomar un poco el aire.

—Pues hace una noche perfecta para eso.

Callaron unos instantes y él percibió el sutil perfume que Lucy llevaba, la fragancia de su piel y su cabello. Era atractiva de una forma exuberante y él sintió despertar unas emociones que no había experimentado en muchos años. Hacía tanto que no sentía más que ira y odio…

—¿Cómo te van las cosas, Lucy? —le preguntó, sorprendido de la ternura de su propia voz—. Te he visto muy poco estos últimos años. ¿Todo bien en el pueblo?

—Fantásticamente, James, de veras. Es una casita pequeña y no sufro ninguna de las desdichas que padecía en la mansión. Lo mejor que ese cabrón de Tinling pudo hacernos a todos fue caerse muerto.

—¡Hummm…! —murmuró James. No podía estar más de acuerdo—. Y además estás bien segura.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que la señora Tinling no te venderá, porque no querrá que nadie se entere de cómo encontraron al viejo Tinling, con los pantalones por los tobillos y el corazón reventado mientras le arrancaba la ropa a la esclava de su mujer.

Su mirada se perdió en la noche, reflexionando sobre el mundo cerrado de los esclavos de la costa. Una sociedad con una cultura, una estructura y unas leyes propias acerca de las cuales los blancos lo desconocían todo. Y ninguno de aquellos esclavos había lamentado la muerte de Joseph Tinling.

Sin pensarlo, James se volvió y puso la mano en el hombro de Lucy. Apenas notó la tersura de su piel bajo los callos de la palma pero notó que la muchacha se estremecía ligeramente y se volvía hacia él.

—Eso ya es historia, Lucy. No pienses en ello —dijo con toda la dulzura que pudo y sintió que se relajaba. Sin mediar palabra, ella se apretó contra él y James la estrechó entre sus poderosos brazos, rodeando los pequeños hombros.

—Has cambiado, James —dijo ella al cabo—. Antes te tenía miedo; te deseaba y te tenía miedo, todo a la vez. Ahora me siento segura contigo.

—Ahora soy un hombre libre.

Un hombre libre. Abrazó con más fuerza a la muchacha y pensó en aquellas palabras. Cuando Marlowe se la había dado, la libertad no significaba nada para él. James no había creído que se la daría de veras porque nunca daba crédito a las palabras de los blancos. Y aun cuando Marlowe cumpliera la suya, los esclavos manumisos no tenían adonde ir. Los otros se habían entregado a su libertad desde el principio, pero para King James la libertad había llegado despacio.

Había llegado con su retirada de los campos y su promoción a un puesto de autoridad. Había llegado con su eficiente administración de la casa, gracias a la cual había demostrado a los blancos que era tan capaz como ellos. Había llegado con el mando del Northumberland, había llegado con la restitución del orgullo y, finalmente, con el hecho de volver a ser un guerrero.

—Te amo, James, de veras —dijo Lucy. Con el rostro pegado al pecho de él, su voz sonó apagada.

James posó los labios en su cabeza y la besó, hundiendo el rostro en su hermosa cabellera. Tenía lágrimas en los ojos y no quería que ella lo viera. Ni ella ni nadie.

Marlowe dormía a pierna suelta cuando oyó unos pasos suaves y el sigiloso crujir de una puerta al abrirse. Se despertó por completo y se llevó la mano a la espada, y al mismo tiempo recordó que a bordo del Northumberland no había nadie que quisiera degollarlo mientras dormía.

La puerta se encontraba al extremo del camarote pequeño y comunicaba con el amplio camarote de popa. Se abría muy despacio y Marlowe soltó la espada. No se atrevía a pensar quién podía ser.

Era Elizabeth, ataviada sólo con su camisa de seda. La luz de la lamparilla del camarote recortó su esbelta silueta bajo la tela transparente.

Elizabeth entró en el camarote, se llevó las manos al cuello y desató la cinta que sujetaba la camisa, que se deslizó por su cuerpo y cayó en el suelo. Se desembarazó de ella y se coló en la estrecha litera de Marlowe.

Era la mujer más hermosa que Marlowe hubiera visto. Sintió un temblor de excitación en las entrañas que le llegó hasta las manos y los pies. La abrazó y acarició su piel tersa, dorada y perfecta. Ella se tumbó boca arriba y él se situó encima de ella, al tiempo que la besaba y sondeaba su boca con la lengua, buscando la suya.

Elizabeth le rodeó el cuello con los brazos, le acarició el cabello y pasó una de sus largas piernas por sus muslos. Marlowe le recorrió el cuello y los hombros con los labios, depositándole besos fugaces. Tomó uno de sus pechos y acarició el erecto pezón con los labios. Elizabeth se movió debajo de él entre débiles gemidos y Marlowe sintió que su pasión llegaba a una cima peligrosa.

Pasaron dos horas explorándose mutuamente, hicieron el amor y hablaron en susurros, abrazados. Al final, ella se acurrucó entre sus brazos y su respiración se volvió lenta y regular.

A través de la puerta entornada del camarote, Marlowe vio las primeras luces azuladas de la aurora. Moviéndose con cuidado para no molestar a Elizabeth, sacó la mano de debajo de las mantas, empuñó la espada que había dejado junto a la litera y alargó el brazo. Puso la afilada punta contra la puerta y empujó para cerrarla. Luego volvió a dejar el arma en el suelo y continuó durmiendo.

16

El grupo componía una imagen imponente en su marcha por el sinuoso camino. Lo encabezaba Jacob Wilkenson a lomos de su semental negro, seguido muy cerca por su hijo George, montado en su yegua torda, y detrás venían el sheriff Witsen y cuatro ayudantes. Cabalgaban al galope y todos iban fuertemente armados.

George iba abstraído en el movimiento de la montura, en su postura en la silla y en el estado del suelo. Era un jinete excelente y la concentración en la monta lo distraía de lo que acababa de organizarse, lo que estaba a punto de suceder.

No había revelado nada a su padre; sólo le había comentado que había urdido un plan, pero había fracasado. No se había atrevido a contárselo, ni a mencionar la estupidez que había cometido al fiarse de la colaboración de Elizabeth Tinling. No le había hablado de la humillación, ni del dinero que había entregado a Witsen para asegurarse su silencio. No le había dicho nada de la nota de Elizabeth, ni de sus propias dudas respecto a que ella lo traicionara.

No había mencionado ninguna de aquellas cosas, pero su reserva no lo había salvado de la cólera de Jacob.

Su padre clamó durante una hora entera, maldiciendo su estupidez y reiterando la necesidad de acabar con Marlowe. Por último, anunció que se encargaría del asunto en persona. Y que lo haría por la vía más directa, hundiendo a Marlowe económicamente.

O, mejor aún, lo forzarían a contraer deudas. No había en la comarca deuda que los Wilkenson no pudieran controlar. Y una vez se hicieran con los compromisos de pago de Marlowe y pasaran a ser sus acreedores, lo asfixiarían lentamente hasta acabar con él.

Jacob Wilkenson era un tipo poco sutil. A George aquel enfoque le producía escalofríos. Era probable que hubiera bronca, incluso derramamiento de sangre, y esto lo asustaba aún más. La presencia del sheriff y sus hombres no representaba ningún alivio en esta ocasión.

Abandonaron el camino y tomaron la bonita senda de la vieja mansión Tinling. Los grandes árboles se juntaban sobre sus cabezas y su follaje estival formaba una cúpula que evocaba la nave central de una gran catedral.

Al fondo, como un altar, se alzaba la blanca casa. No importaba quién fuese su dueño, para George siempre sería la mansión Tinling. Recordó las incontables ocasiones en que había cabalgado por aquel camino en tiempos más dichosos.

Notó una vaga agitación, como si le aguardara algo que le despertaba una excitación sexual, y se dio cuenta de que había llegado a asociar aquel camino con la visión de Elizabeth y con el ardor que le producía el mero hecho de posar su mirada en su cuerpo, de verla moverse, de fantasear con ella. Y al comprender esta asociación, el ardor desapareció como si se hubiera sumergido en una corriente helada. Se sintió irritado, humillado, impotente.

Detestaba a Elizabeth, la detestaba más incluso que a Marlowe, y la aborrecía aún más porque no podía estar seguro de que lo hubiese traicionado. Qué oportuno resultaba que la nota se hubiera entregado cuando él ya se había marchado a enfrentarse con Marlowe. Estaba casi seguro de haberla visto en la ventana. Casi, pero no del todo. Él se había apostado lejos de la casa y no tenía vista de lince, precisamente.

Elizabeth nunca le había dispensado un trato más allá de lo cortés, no había habido coqueteos ni vagas insinuaciones de interés en su voz. George se consideraba mucho más apuesto que el viejo Joseph Tinling, aquella puerca bola de sebo. Y era más listo y más tratable que su hermano Matthew. Sin embargo, ella nunca le había prestado atención, y ahora se dejaba ver con Marlowe e incluso se embarcaba con él, sin duda para darse un buen revolcón.

No se había puesto en contacto con ella desde aquella noche, ni le había reclamado que hiciese efectivo el pagaré. Quería que sufriese la incertidumbre. Tal vez volvería a emplear aquel poder sobre ella más adelante, para obligarla a hacer lo que deseara, y luego la aplastaría, pero no tenía el coraje para volver a enfrentarse a ella cara a cara, y esto lo llenaba de rabia y asco hacia sí mismo.

George sabía que a su progenitor no le interesaba Elizabeth Tinling, pero ésta formaba parte de su plan en igual medida que Marlowe. Él se encargaría de destruirla y, con la ayuda de su padre, acabaría con Marlowe.

Los jinetes llegaron al final del camino particular y continuaron la marcha por la derecha, hasta dejar atrás la fachada de la mansión. Un negro salió al porche, los contempló unos segundos y volvió adentro a toda prisa, pero el grupo no le prestó atención. El único que podía preocuparlos era Marlowe y sabían que estaba en la balandra en las cercanías de Point Comfort.

Los Wilkenson y los hombres del sheriff recorrieron al trote el sendero de tierra que llevaba a la parte de atrás de la casa y continuaron, más allá de los huertos y los cobertizos, hasta el gran almacén donde se guardaba la cosecha de la plantación, dispuesta para el embarque.

Se detuvieron entre una nube de polvo y miraron en derredor. George distinguió los barracones de los esclavos, al fondo del campo. Estaban encalados y los techos parecían reparados a conciencia; en general se veían menos desvencijados y resultaban menos deprimentes que cualquier otro alojamiento de esclavos que conociese. Pero, desde luego, lo que contemplaba ya no eran barracones de esclavos, pues Marlowe había dado la libertad a todos los suyos.

Al otro extremo del campo, cerca del almacén, se extendía la parcela que se había despejado de bosque para plantar la temporada siguiente. Cada primavera, las plantas de tabaco germinaban en semilleros preparados mediante la tala y quema de bosque virgen; más adelante, cuando alcanzaban el tamaño suficiente, los jóvenes plantones eran trasplantados a los campos de cultivo.

Los planteles ya rebosaban de plantas germinadas, de aspecto saludable. Entre los surcos paralelos de los campos arados se alzaban, con una separación de tres palmos, pequeños montículos ya dispuestos para recibir los plantones. Lo asombroso era que todo el trabajo se llevaba a cabo sin supervisores blancos y prácticamente, por lo que George sabía, sin intervención alguna de Marlowe. Éste se limitaba a dejar que los negros se ocuparan de todo, y así lo hacían ellos. Increíble.

—Vamos —ordenó Jacob, y los siete hombres desmontaron.

Los ayudantes del sheriff abrieron el portalón del cobertizo y la luz del primer sol de la mañana penetró en el cavernoso recinto. Era como cualquier otro almacén de tabaco de una plantación colonial y contenía un sinnúmero de cosas: leña, toneles de diversos tamaños, herramientas, bobinas de cuerda y piezas de repuesto de carros y coches.

Sin embargo, nada de ello interesaba a los hombres, que se encaminaron hacia los toneles de tabaco, más de un centenar, apilados junto a una pared y llenos casi a reventar. Representaban un año entero de trabajo, un año de limpiar planteles y cuidar brotes, de trasplantar plantones, de expurgar malas hierbas y gusanos, de podas y riegos, de cortar las hojas, apilarlas, curarlas, hacerlas fermentar y estirarlas y, finalmente, empaquetarlas y meterlas en los toneles. Representaba una tremenda inversión de trabajo y el número de grandes recipientes ordenados contra la pared daba a entender que la cosecha de Marlowe había sido prodigiosa.

—Aquí, abrid éste.

Jacob Wilkenson señaló un tonel de la pila. Un ayudante del sheriff empuñó un hacha y descargó un golpe sobre la tapa. El filo quedó incrustado en la madera. El hombre liberó el hacha de un tirón y repitió el golpe. La tapa saltó hecha astillas y unos pequeños paquetes de tabaco, envueltos a conciencia, se desparramaron por el suelo. El aire se llenó con el aroma del tabaco recién curado, un olor familiar y maravilloso para los habitantes de las tierras costeras de la colonia.

George Wilkenson contempló los pequeños fardos que tenía a sus pies. Después de toda la vida entre cultivos de aquella planta, poco había que ignorase del negocio y supo que aquel tabaco era tan aromático y excelente como el que más, que estaba perfectamente curado y que se había guardado en los toneles sin lombrices, pulgones ni mermas. Y todo aquello lo habían hecho negros. Asombroso.

—Pero ¿qué significa esto?

Los siete hombres se volvieron en redondo y George se sonrojó de vergüenza y temor, como un chiquillo al que hubieran sorprendido robando. En el amplio umbral se encontraba Francis Bickerstaff. Empuñaba un mosquete, igual que los dos negros apostados detrás de él.

No hubo respuesta.

—¡Ah! Los Wilkenson, ¿verdad? Padre e hijo, ¿no? ¿A qué viene irrumpir así en nuestro almacén?

—Nadie irrumpe en ninguna parte. —El sheriff Witsen avanzó unos pasos. Se lo veía incómodo y George supuso que todo aquello lo incomodaba tanto como a él—. Estamos procediendo a una inspección y la ley nos permite hacerla.

—¡Diga a esos negros que dejen sus armas o los haré detener! —ordenó Jacob Wilkenson—. La ley prohíbe que las porten.

—La ley prohíbe entrar en casa de otro.

—La casa no es suya, y el almacén tampoco, ¿verdad? —intervino el viejo Wilkenson—. Claro que no. Y ahora diga a sus negros que dejen las armas.

Todas las miradas se volvieron hacia el sheriff Witsen, quien carraspeó y dijo:

—Armar a los negros va contra la ley, señor Bickerstaff.

Se hizo el silencio mientras los hombres se miraban, desafiantes. Por fin, Bickerstaff se volvió e hizo un gesto a los dos negros. Sin mediar palabra, éstos dejaron los mosquetes apoyados contra una pila de leña y volvieron a colocarse detrás de Bickerstaff.

—Como ve, sheriff, no tenemos intención de quebrantar la ley.

—Se lo agradezco mucho, señor Bickerstaff.

Jacob Wilkenson dio la espalda a éste y se abrió paso entre los paquetes de tabaco del suelo, apartándolos a puntapiés.

—Ajá, ajá —murmuró y, volviéndose al hombre del hacha, le ordenó—: Vamos, abra otro.

—¿Pero qué demonios pretende? —exclamó Bickerstaff.

El hacha se hundió en la tapa del tonel que el viejo Wilkenson había señalado.

—Ya se lo he dicho. Estamos inspeccionando el contenido de los toneles. —Jacob no miró a Bickerstaff, sino que se concentró en el hombre del hacha.

—Contienen tabaco. ¿Qué esperaba? —respondió Bickerstaff—. ¿A qué viene esto, George? ¿No será una mezquina venganza por el duelo que libró su hermano con Marlowe?

—Yo… hum… —fue todo lo que George pudo articular antes de que el segundo tonel reventara y su contenido se derramara por el suelo y, para su infinito alivio, las miradas de todos se apartaran de él.

—Bien, ¿satisfechos?

Jacob barrió el tabaco de su alrededor con la punta de la bota.

—Lo que imaginaba. Es bazofia. Pura bazofia.

—¿Bazofia? —protestó Bickerstaff—. Es tabaco de excelente calidad y magnífico aroma, tan bueno como el mejor que pueda encontrar en la colonia. ¡Desde luego que no es bazofia!

Jacob se volvió por fin hacia Bickerstaff.

—¿Qué sabe usted de tabaco? ¡Yo llevo cultivándolo cincuenta años, desde mi juventud! Éste no ha fermentado suficientemente y está seco. No llegará en condiciones al mercado.

—Lo que dice es ridículo. Este tabaco no tiene un solo defecto. Y aunque lo tuviera, no es asunto suyo.

—¡Claro que lo es! La calidad del tabaco que sale de la colonia es asunto que incumbe a todos los cultivadores. Por eso he pedido al sheriff que nos acompañara, por si había que confiscar esta partida, como estamos haciendo. —Jacob se volvió hacia su hijo y los ayudantes del sheriff—. Bien, empecemos a sacar los paquetes al exterior y procedamos a quemarlos. Todos.

—¡Quemarlos! ¡Esto es intolerable! —Por primera vez, Bickerstaff alzó la voz—. ¡No es más que una venganza porque Matthew Wilkenson resultó muerto en lo que siempre se ha considerado un lance de honor! ¡Sheriff Witsen, no va usted a permitir que se lleve a cabo semejante abuso…!

Witsen miró a Jacob Wilkenson. Luego bajó la vista al suelo y, finalmente, se enfrentó a Bickerstaff.

—El señor Wilkenson es un experto en lo que se refiere al tabaco. Si dice que es bazofia, he de suponer que lo es. Y tiene derecho a denunciar el que no sea de suficiente calidad, y es mi deber ocuparme de que se destruya.

Sus miradas se encontraron por un instante. Finalmente, el sheriff se volvió hacia sus hombres:

—¡Adelante, pues! ¡Quemadlo!

Los ayudantes obedecieron. Hicieron rodar tres toneles hasta un lugar despejado, a cierta distancia del almacén, y allí los reventaron. Con un mechero de pedernal, prendieron una antorcha empapada en aceite y enseguida comenzó a arder toda la pila. Luego, uno tras otro, el resto de grandes toneles fueron llevados rodando del almacén a la pira y arrojados a las llamas.

—Por lo menos podrían indultar los envases —comentó Bickerstaff con acritud—. Salvo que tampoco cumplan las normas de la Colonia Real de Virginia.

Sus palabras, sin embargo, no obtuvieron respuesta y no volvió a abrir la boca.

Pasaron más de dos horas hasta que el último tonel de tabaco fue pasto del fuego. Para entonces, la hoguera era tan enorme que hubo que lanzar el tabaco desde cierta distancia, empleando palas y horcas, y luego arrojar el tonel vacío.

Bickerstaff y los dos negros contemplaron la escena en silencio a cierta distancia de las llamas y George Wilkenson vio que, al otro lado de los campos, el resto de ex esclavos era testigo de cómo se destruía el fruto de un año de trabajo de todos.

Aquel golpe acabaría con Marlowe, sin duda. Pocos hacendados de la colonia eran suficientemente ricos para soportar la pérdida de la cosecha de todo un año; George no estaba seguro de que ni siquiera los propios Wilkenson pudieran sobreponerse a semejante golpe. Aquello dejaría a Marlowe en la ruina, se dijo; o, mejor aún, lo forzaría a endeudarse con ellos.

El joven Wilkenson concentró sus pensamientos en aquella idea reconfortante. Eso le ayudó a apartar de sí la vergüenza y humillación que le producía lo que estaban haciendo.

17

Aunque habían transcurrido dos semanas desde el enfrentamiento, en la isla de Smith todavía eran visibles los despojos de la batalla.

LeRois se rascó la barba. Calculaba que ése era el tiempo que había pasado aunque no lo sabía con certeza. Intentó recordar lo que había dicho Ripley, pero la arena bajo sus pies parecía insólitamente blanda y caminar por ella con el sol cayendo a plomo sobre su cabeza resultaba de lo más fatigoso. Oía voces hablando en algún lugar y todo aquello le impedía concentrarse.

Bebió un largo sorbo de ginebra de la botella que sostenía, lo retuvo en la boca y luego lo tragó, observando la blanca arena que lo rodeaba. Junto a una duna, un animal había desenterrado a uno de los pobres diablos que allí habían muerto y, en ese momento, unos cuantos zopilotes daban cuenta de lo poco que quedaba de él. A primera vista, LeRois pensó que era el cadáver de Barrett; creyó ver que el muerto intentaba desenvainar la espada y contuvo un grito de terror, pero se equivocaba.

Diseminadas por el rompiente había alguna que otra pistola o espada, medio enterradas en la arena. Un gran círculo ennegrecido indicaba el lugar donde había ardido la hoguera de los piratas antes de que fuesen abatidos por Marlowe, el nuevo capitán del barco escolta, el que se interponía entre LeRois y el éxito de su plan.

—Merde, alors —murmuró, y bebió otro trago.

—Los mató donde estaban —comentó Ripley—; no les dio ocasión de que se rindieran, sino que les disparó. Y a los que pidieron clemencia los colgará cualquier día de éstos.

—Merde. —Algo despedía un terrible hedor. LeRois se preguntó si era Ripley o él mismo, o tal vez el desdichado cadáver picoteado por los zopilotes—. ¿Y qué ha sido de las cosas que llevaba a bordo el barco?

—Por lo que me han dicho, ese bastardo de Marlowe permitió que sus hombres se lo quedaran todo; repartieron el oro sobre un barril y les dio una parte a cada uno.

LeRois bebió más ginebra y sonrió.

—Este Marlowe más parece un pirata que un oficial del rey, ¿no? Hijo de perra. ¿Quién demonios es?

—No lo he visto, pues me mantengo lejos de las ciudades, ya se lo he dicho. Aquí me siento más a gusto.

El pequeño roedor volvió a hincharse, vanidoso, como si todo lo ocurrido hubiera sido obra suya. LeRois escupió en la arena.

Los tres bajeles estaban anclados en las cristalinas aguas de la bahía. El más grande era el Vengeance, fondeado a una sola ancla con sus velas, grises y muy remendadas, puestas a secar a bolina.

Amarrada a estribor del Vengeance estaba la pequeña balandra que había sido la única nave capitaneada legítimamente por el otrora contramaestre pirata Ezequiel Ripley. Amarrado a estribor de la embarcación de Ripley se hallaba un bergantín de Nueva York que llevaba una semana navegando rumbo norte desde las Barbados cuando lo habían avistado desde el calcés del Vengeance.

El bergantín había corrido cuanto había podido, lo cual había enfurecido a LeRois. Y cuando finalmente lo abordaron y la tripulación, en vez de rendirse, se resistió ferozmente, LeRois perdió todo asomo de clemencia. El abordaje había ocurrido hacía tres días y el último miembro de su tripulación había fallecido aquella misma mañana.

Las cubiertas de los tres barcos estaban atestadas de hombres. Estaban sacando de las bodegas del Vengeance el botín acumulado de los siete barcos que habían atacado desde que zarparan de New Providence, mientras el de su octava y reciente víctima, junto con los aparejos de estay y de verga, era embarcado en la balandra de Ripley y estibado en su bodega.

—Si ese cochon de Allair hubiera conservado su nave no tendríamos que estar aquí, moviéndonos a hurtadillas como cachorros asustados —gruñó LeRois.

—Sí, pero ya ha pagado por ello.

—Y el malnacido de Marlowe y su maldito barco, ¿dónde diablos están ahora?

—Están carenando el barco junto a la punta Comfort. La semana pasada Marlowe compareció en el juicio a los pobres diablos que atrapó aquí. Supongo que ahora los ahorcarán.

—Limpiándole el fondo, ¿eh? ¿Y por qué no vamos y hacemos volar por los aires el maldito barco mientras carenan?

—Marlowe ha apostado grandes cañones en la costa. No es tan tonto. Lo que tendría que hacer usted es mantenerse alejado de él y seguir adelante con nuestro plan.

LeRois soltó un gruñido, apuró la botella y luego la tiró al rompiente. Agradecía el calor del sol y a sus pies la cálida arena parecía una gruesa manta. Las voces habían desaparecido y en su lugar había música, una música agradable. LeRois miró alrededor pero no vio de dónde procedía.

Tenía razones para ser feliz. El plan que Ripley y él habían trazado parecía funcionar, pese a no contar con la cooperación del barco escolta. Se habían encontrado en la isla Smith, aquel enclave familiar, tal como habían previsto: LeRois con una bodega llena de objetos robados, y Ripley con un cofre lleno de dinero para pagarlos y de ese modo ahorrarse el tormento de aguantar los regateos de los comerciantes de Charleston o Savannah, que prácticamente querían que se los regalasen. LeRois podía dejar que Ripley fingiese que era alguien importante, siempre y cuando las cosas siguieran desarrollándose con la misma facilidad.

Y los hombres del Vengeance, cosa no menos importante, también eran una tripulación feliz. La cacería había sido buena en la zona de los Cabos. Habían bebido y saqueado y atormentado a sus víctimas sin pausa desde su llegada a aquellas aguas y, a hombres como ellos, esto los hacía felices. Y mientras estuvieran satisfechos no cuestionarían ninguna autoridad.

Habría sido mejor, por supuesto, no tener que preocuparse del barco escolta, pero éste todavía no los había molestado. Había fastidiado a los condenados estúpidos de aquella playa, pero LeRois no era estúpido y no se dejaría sorprender de ese modo.

—La flotte, el convoy de tabaco, zarpará pronto, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, dentro de una semana, más o menos. Los buques ya están reuniéndose en las radas de Hampton, pero ¿por qué demonios hemos de preocuparnos por ese convoy? Tenemos todo el tabaco que queremos, aquí no hay demanda de él. Son objetos como ésos —Ripley señaló con su puntiaguda y cerdosa barbilla los barriles que salían de la bodega del Vengeance— los que tienen mercado. Importaciones, productos ingleses, los objetos que tienen precios muy elevados, todo eso se puede vender aquí. Además, el convoy irá escoltado. Ahí estará el barco escolta y ese maldito Marlowe, presumo.

—¡Bah, ese cascarón desvencijado! —gruño LeRois. Miró alrededor, con la esperanza de ver una botella de licor en la arena, pero no fue así.

¿Olvidarse del tabaco? Decidió que no. Tal vez no hubiera mucha demanda de él en Virginia, pero la colonia no era el único mercado y se sentía confiado. Los barcos tabaqueros llevaban dinero en metálico.

LeRois se encargaría de aquella flota tabaquera.

Desde su asiento, silencioso e inmóvil, Marlowe miraba por la escotilla de popa del gran camarote del Northumberland. La ira lo invadía y se retiraba, una y otra vez, como las olas en la playa. Oía los golpecitos que Bickerstaff daba con el pie en la cubierta y advertía que King James se revolvía incómodo en su butaca, pero hizo caso omiso de ellos hasta que recobró la serenidad para hablar.

—¿Y lo quemaron todo, dice? ¿Los toneles también?

—Todo. Y los toneles también. Mientras los reventaban y sacaban el tabaco, alegué que no era necesario que los arrojasen también a las llamas, una vez vacíos, pero no sirvió de nada.

—Malditas sean sus almas —masculló Marlowe—. ¿El honor no significa nada en este lugar? ¿De qué diablos sirve hacerse pasar por caballeros si tenemos que soportar estas mezquinas venganzas? Y, para postre, bajo la apariencia de que actúan en nombre de la ley.

—Así será mientras Witsen y la mitad de la población esté endeudada con los Wilkenson —dijo Bickerstaff—. Y los Wilkenson son la ley.

—En tierra quizá, pero en el mar, ahora la ley soy yo.

La ley en el mar. Ni más ni menos. Y aquella mañana, los habitantes de Williamsburg habían asistido a una espectacular demostración de ello cuando quince hombres habían subido a la horca erigida en la llanura de marea del río James y los habían colgado por el cuello hasta morir.

No hacía más de dos años que se había concedido a las colonias, mediante una ley, el derecho a juzgar los actos de piratería en vez de trasladar los piratas a Londres, y Nicholson se había aprovechado de la primera oportunidad, puesto que odiaba a los piratas con un fanatismo casi religioso. Se nombró un tribunal de jurisdicción criminal, se formó un jurado y los hombres capturados en la isla Smith fueron acusados de sus delitos.

El juicio no se prolongó.

Desde el comienzo se vio muy improbable que los hombres fuesen declarados inocentes, aun cuando las pruebas contra ellos hubiesen sido menos contundentes, pero que el testimonio de algunos marinos cuyos barcos habían sido abordados por los acusados fue decisivo. Esto, más lo que Marlowe tenía que decir y las pruebas encontradas a bordo del Patricia Clark, bastó para declararlos culpables.

Los tres más jóvenes fueron condenados a cadena perpetua en consideración a su edad. Uno consiguió convencer al jurado de que lo habían obligado contra su voluntad a unirse a los piratas —algo, por otro lado, no infrecuente— y lo dejaron libre. A los demás los condenaron a muerte.

El sheriff Witsen recibió la orden: «Construirá una horca para colgar a los piratas del cuello hasta que estén muertos y bien muertos».

Y eso fue lo que hizo, ante una cautivada concurrencia de cuatrocientos hombres, mujeres y niños, que abarrotaban las orillas del James. Tardó dos horas en matarlos a todos. La gente contenía el aliento y sacudía la cabeza, señalando los cuerpos que se balanceaban para enseñarles a sus hijos cómo terminaban los que no honraban a sus padres.

Para Marlowe había sido un momento sublime en el que fue, una vez más, el centro de atención. Todos los prohombres de la colonia se empeñaban en saludarlo y en ser vistos en su compañía. El gobernador Nicholson se sentó a su lado durante todo el macabro acto. Lo único que faltaba para completar su felicidad era Elizabeth, pero ella le había dicho, con un gesto de aversión, que no tenía estómago para presenciar aquellas cosas y que no asistiría.

Marlowe, Bickerstaff y King James guardaron silencio un buen rato. Marlowe sintió que la ira se retiraba de nuevo, en esta ocasión sustituida por una visión objetiva de las circunstancias.

—Nos supondrá un gran inconveniente, desde luego —dijo por fin—. Este año no obtendremos beneficios de la plantación. Tendré que pagar a los jornaleros de mi bolsillo y comprar también todos los suministros necesarios.

De los piratas había obtenido el triple de lo que hubiera ganado con la cosecha de tabaco y esperaba repetir aquella operación, pero no deseaba contarle tanto a Bickerstaff. Sin embargo, había pensado en utilizar la cosecha para justificar su aumento repentino de riqueza. Ahora tendría que gastar el dinero con más circunspección.

Sin embargo, aquellas consideraciones no eran nada comparadas con el gran insulto que había sufrido por parte de los Wilkenson. Lo que habían hecho pasaba de castaño oscuro, y más aún por haberse amparado en el cumplimiento de la ley. Aquello no podía quedar así.

—¿Sabe una cosa, Tom? —dijo Bickerstaff—. No soy de los que recurren a la venganza, eso es competencia de Nuestro Señor, pero tampoco quiero que esto quede así. Haber manumitido a sus esclavos es lo más honrado que ha hecho nunca y han sido las ganancias de esa gente inocente lo que los Wilkenson han destruido, junto a las de usted. Lamentaría ver que se salen con la suya.

—Yo también lo lamentaría.

—Bueno, se me ocurre que usted, como capitán del barco escolta, no sólo debe dedicarse a capturar piratas. Su deber incluye hacer que se cumplan las leyes del comercio y la navegación de Su Majestad.

Eso era cierto. Marlowe se había olvidado de ello, lo cual no resultaba sorprendente porque nunca había tenido la intención de hacer cumplir esas leyes, ya que de ello no sacaba ningún provecho. Era una pérdida de tiempo. Lo que realmente quería era elevar su posición entre los cultivadores de tabaco y los aristócratas de Virginia. Multarles y hacerles cumplir la ley no le haría avanzar en ese sentido.

Marlowe miró por la escotilla, reflexionando sobre la sugerencia de Bickerstaff. Los Wilkenson podían ser la ley en tierra firme y aprovecharse de ello, pero él, Marlowe, era la ley en el mar.

—Tiene razón, Bickerstaff —dijo al cabo, y sonrió por primera vez desde que se había enterado de la noticia—. Me avergüenzo de la negligencia que he mostrado en mi deber. Si George y Jacob Wilkenson quieren controlar la calidad del tabaco de la colonia y defender de una manera tan desinteresada el buen nombre de los cultivadores de Virginia, lo más justo es que yo haga lo mismo.

18

Una vez al año, una gran flota de buques mercantes de Inglaterra y las colonias se reunía en las radas de Hampton para embarcar los ochenta mil toneles, de seis fanegas cada uno, que contenían la cosecha de tabaco de Virginia y Maryland. Se precisaba casi un centenar y medio de barcos para transportarlos y los aranceles de la partida, cuando se descargaba en Inglaterra, proporcionaban al gobierno trescientas mil libras esterlinas.

El gobierno, pues, estaba sumamente interesado en que la carga llegara sin novedad.

Con tal propósito, con el fondo limpio y estanco, el aparejo y el velamen nuevos y la tripulación ardiente de entusiasmo, el Plymouth Prize dejó Point Comfort y ocupó su posición, a barlovento de la flota. Escoltaría a los buques del tabaco hasta cien leguas de tierra, hasta que llegaran a aguas profundas, donde los protegería la inmensidad del océano.

A cien leguas de Land’s End, en Inglaterra, al otro lado del Atlántico, otro buque de la Marina Real saldría al encuentro de la flota y la escoltaría hasta Londres, protegiéndola de los peligros que acechaban en el canal de la Mancha. Y así era como la producción de las colonias llegaba a la Vieja Albión y como los aranceles de aquel comercio iban a parar a las arcas del gobierno.

Y el representante naval de Su Majestad en la colonia, el hombre que ejercería la autoridad última sobre la flota una vez que saliera de la esfera de acción del gobernador Nicholson, sería un tal Thomas Marlowe, caballero y capitán HMS Plymouth Prize.

Mientras se encaramaba al Wilkenson Brothers Marlowe sonreía de antemano. El Brothers era el buque mercante de los Wilkenson, una de las pocas familias lo bastante ricas como para enviar su tabaco en su propio barco. Pocos hacendados poseían barco y la mayoría debía contratar mercantes para hacer el transporte.

El Wilkenson Brothers tenía buen tamaño para una nave mercante, e iba bien armado. De hecho, por lo que se refería a tamaño y potencia de fuego, era más poderoso que el Plymouth Prize y habría sido perfectamente capaz de ocuparse de su propia defensa si los Wilkenson hubieran embarcado suficiente tripulación para ello.

Pero no era así, porque no habían querido gastar tanto dinero y porque no habrían encontrado suficientes marinos aunque hubiesen querido. Los marinos cualificados no abundaban y a bordo de cada barco había los indispensables para su gobierno, ni uno más.

Marlowe avanzó por la pasarela, saltó a cubierta y se hizo a un lado para dejar paso a Bickerstaff y a la decena de hombres del Plymouth Prize, armados y de aspecto peligroso, que lo seguían.

Esperaba encontrar a bordo a los Wilkenson y, en efecto, allí estaban. Iba a escenificar el espectáculo en consideración a ellos. Los Wilkenson habían estado conferenciando con el capitán de su barco hasta el momento en que habían avistado la chalupa del Plymouth Prize que se dirigía hacia ellos. En aquel momento, los tres hombres se encontraban junto al cabillero mayor, con un semblante altivo y los brazos cruzados, esperando una explicación de aquella intromisión.

—¿A qué viene todo esto? No se le ha invitado a bordo, y su presencia no es bienvenida —exclamó Jacob Wilkenson. Parecía a punto de estallar.

—Lo comprendo, señor —replicó Marlowe—, y no me atrevería a subir si no lo exigiese mi deber.

—¿Deber? ¿Cuál puede traerlo aquí?

—Como capitán del barco escolta, es mi deber ocuparme del cumplimiento de las leyes de Su Majestad acerca del comercio y la navegación, de modo que estoy realizando la inspección de la flota.

—¿De la flota? La propiedad que ha invadido es mi barco, no la flota. ¿Se trata de algún ardid mezquino?

—Nada de eso. Inspeccionaré todos los barcos, si me da tiempo. Sencillamente, empiezo por el suyo. Ahora, le ruego que abra las escotillas y nos permita sacar unos toneles para inspeccionarlos.

—¿Que abra…? —farfulló el capitán—. ¡Pero si acabamos de estibarlo todo y ya tenemos las escotillas entabladas y aseguradas!

—Bien, señor —replicó Marlowe—, pues desentable y desasegure.

—No lo haremos —dijo Wilkenson con rotundidad.

—Muy bien, lo haré yo mismo, pues.

Hizo una señal a sus hombres y éstos se aplicaron a abrir la escotilla, descalzando las cuñas para quitar las lonas embreadas.

—No, no hay tiempo para eso —indicó Marlowe—. Con las hachas. Corten las lonas y partan los listones.

Los cuatro hombres del pelotón de abordaje a los que Marlowe había ordenado que llevaran hachas se acercaron a la escotilla.

—¡No, no! ¡Deténgalos! —gritó el capitán un segundo antes de que los hombres procedieran a destruir lonas y escotillas—. Contramaestre, abra la escotilla.

Todos esperaron en silencio a que el contramaestre del Wilkenson Brothers y su tripulación deshicieran el trabajo de toda una mañana, retirando lonas y desclavando listones. Soltaron la candaliza, abrieron la escotilla y tres hombres de Marlowe descendieron a la oscura bodega con eslingas para pasarlas alrededor de los toneles.

George Wilkenson, su padre y el capitán observaron la maniobra con expresión hosca, cruzados de brazos. No dijeron una palabra más, pero Marlowe sabía que aquel silencio no duraría mucho.

Veinte minutos después, media docena de toneles habían sido izados a cubierta. Marlowe los inspeccionó, caminando lentamente entre ellos, y sacudió la cabeza.

—Me temo que esto no pinta bien. Bickerstaff, proceda, por favor.

Bickerstaff extendió su vara de medir sobre la tapa del primer tonel; después midió la altura y torció el gesto.

—Treinta y seis pulgadas en la tapa y cincuenta y dos de altura.

—¿Treinta y seis? —repitió Marlowe—. ¿Y todos tienen las mismas medidas?

Bickerstaff comprobó los demás, uno por uno.

—Me temo que sí. Son todos iguales.

—Bien, señor —Marlowe se volvió hacia Wilkenson—, tenemos un problema. La medida legal de un tonel es de treinta y dos pulgadas por cuarenta y ocho. Mire, si hubiera encontrado sólo un par de ellos que excedían un poco lo establecido, habría hecho la vista gorda, pero ahora tendremos que medirlos todos.

George Wilkenson se quedó boquiabierto. Su padre entrecerró los ojos, enfurecido.

—¿Medirlos todos? —consiguió articular George—. ¿Pretende que desestibemos la bodega para inspeccionarlos uno por uno?

—No se me ocurre otro modo de hacerlo.

—¡Bah, al diablo con usted y sus zarandajas! —estalló Jacob Wilkenson—. ¡No me engaña con esta treta! ¡Sólo pretende vengarse de nosotros porque confiscamos su tabaco de mala calidad! Era pura bazofia, señor, y estábamos autorizados legalmente para destruirla. ¡Era nuestra obligación!

—Y yo estoy igualmente en mi derecho de inspeccionar su carga, y es también mi obligación hacerlo. ¡Y por lo que llevo visto, ustedes incumplen claramente la ley!

Los Wilkenson y el capitán del barco se quedaron mirando a Marlowe en silencio.

Lo fundamental, y cuantos estaban a bordo lo sabían, era que Marlowe tenía toda la razón: los toneles no se ajustaban al tamaño legal establecido. También eran conscientes, aunque no merecía la pena señalarlo, de que todos los que transportaba la flota lo sobrepasaban. Como los aranceles y los portes se establecían por tonel y no por las libras de tabaco que contenía, engañar un poco en sus medidas representaba un buen ahorro para los hacendados y casi todos los funcionarios de aduanas, por una pequeña propina, miraban a otro lado. Todo el mundo lo hacía, pero que así fuese no lo convertía en legal. Por ello, Marlowe había ordenado la inspección en la seguridad de que pillaría a los Wilkenson in fraganti.

—¡Al diablo con tanto atrevimiento! ¿Quién se cree que es? —rompió el silencio el viejo Wilkenson—. ¡Ni por asomo moverá nuestra carga!

—¿De veras? ¿Y quién me lo impedirá?

Los hombres del Plymouth Prize formaron en semicírculo detrás de su capitán. Con las pistolas y alfanjes en la faja, empuñando mosquetes y hachas y con la cabeza envuelta en pañuelos de brillantes colores, parecían una banda de facinerosos sanguinarios.

—¡Usted y su hatajo de bribones no nos dan miedo! —masculló el capitán.

—No tenemos ningún interés en asustarlos. Nuestra única intención es que se cumpla la ley, y parece que aquí era muy necesario intervenir para imponerla.

—Mire, Marlowe —terció George en tono razonable—, si por un triste error hemos violado alguna ley, lo lamentamos mucho. Establezca la multa que debemos pagar y acabemos de una vez. Al fin y al cabo, el convoy zarpa dentro de dos días.

—El convoy, señor, zarpará cuando yo lo diga. Y respecto a…

—Capitán Marlowe… —voceó Bickerstaff desde la bodega a la que había bajado para proseguir la inspección. Asomó la cabeza por la escotilla y sacó una mano, en la que mostró un puñado de hojas de tabaco pardas y fragantes—. Vea esto.

—¿Tabaco a granel? ¡No me diga que han cargado el barco de tabaco a granel…!

—En grandes cantidades, señor. Lo hay por todos los rincones.

El transporte de tabaco a granel, embarcado sin empaquetar y sin envasar en toneles, había quedado prohibido por una ley del Parlamento de 1698 aunque, como el fraude del tamaño de los toneles, era improbable que no lo llevaran a cabo también los demás mercantes de la flota, en vista de las provechosas ganancias que proporcionaba su venta clandestina.

—¡Vaya, señor! —Marlowe se volvió hacia los Wilkenson y el capitán del Brothers—. ¡Cuánto me sorprende descubrir una cosa así! Esto no puede calificarse sino de contrabando ¡Y que lo haga una de las principales familias de la colonia…! Lo siento, pero no puedo pasarlo por alto.

—¡Diga la multa que hemos de pagar y abandone el barco, maldita sea! —terció Jacob Wilkenson casi a gritos.

—No basta con imponer una multa, señor. O cambia el tabaco a unos toneles de medidas legales, y envasa también el que lleva a granel, o no zarpará con el convoy.

—¿Que no zarparé? —gruñó el capitán—. ¿Y cómo se propone evitarlo?

—Confiscando todas las velas del barco, señor, si no cumple. Y ahora le sugiero que ponga manos a la obra. Tiene mucho trabajo por delante.

Menos de tres horas después, el Wilkenson Brothers parecía una colmena en plena actividad, abarrotado de hombres que se aplicaban a poner en orden la carga antes de que la flota partiera. Incluso si hubiera sido legal zarpar sin escolta, que no lo era, hacerlo habría sido suicida ante la amenaza que representaban los piratas que pululaban por los cabos e infestaban el mar entre las costas norteamericanas y el Caribe.

Aunque, por supuesto, poco había que temer de los piratas si Marlowe cumplía su amenaza de incautar las velas.

Marlowe suponía que los Wilkenson habrían considerado la conveniencia de quejarse al gobernador, pero se habrían dado cuenta de que sería una estupidez. ¿Qué iban a decirle? ¿Que Marlowe cometía una injusticia al obligarlos a cumplir lo establecido en las leyes?

En lugar de protestar, los Wilkenson y sus hombres se aplicaron como posesos a adecuarse a ellas. Mediante varias balandras, hicieron traer toneles reglamentarios, que Marlowe no se explicaba de dónde salían, y procedieron a extraer laboriosamente los toneles de las bodegas, abrirlos, vaciarlos y trasvasar su contenido a los nuevos. Aunque el tabaco a granel, que ya venía en fardos, no dio muchos quebraderos de cabeza para meterlo en toneles como era debido, la operación consumió dos días enteros, durante los cuales los hombres del Plymouth Prize cruzaron apuestas sobre si los Wilkenson conseguirían terminar a tiempo. Cuando a Marlowe le costaba conciliar el sueño, se daba una vuelta por la cubierta de su barco y observaba a los tripulantes y peones que, a la luz de las linternas en el combés del Wilkenson Brothers, abrían toneles, los vaciaban, llenaban los nuevos y volvían a estibarlos.

En varias ocasiones, los Wilkenson lo invitaron a inspeccionar sus progresos, temiendo sin duda que, una vez guardada de nuevo la carga en las bodegas, Marlowe exigiera que volvieran a sacarla. Él declinó las invitaciones y en cada ocasión respondió que confiaba en que unos caballeros sabrían cumplir su palabra y acatar las leyes.

Dos días más tarde, con el resto del convoy del tabaco presto a zarpar, el trabajo estaba concluido. La última balandra de los Wilkenson se apartó del Brothers y éste enfiló el río James corriente arriba, con rumbo noroeste. Desde la cubierta del Plymouth Prize, Marlowe oyó el repiqueteo de los martillos que fijaban de nuevo los listones de la escotilla. Estaba impresionado. Jamás hubiera pensado que terminarían a tiempo.

—Pelotón de abordaje, ¿preparado? —preguntó. En el bauprés había formado otro pelotón, muy parecido al anterior pero más numeroso.

—Preparado, señor —respondió el teniente Rakestraw.

—Muy bien. A la chalupa, pues.

—Tom —murmuró Bickerstaff al lado de Marlowe—, ¿es imprescindible que continúe con esto? ¿No ha sido suficiente venganza?

—Lo que hemos hecho pasar a esos malditos ha sido una mera incomodidad, en comparación con el daño que ellos nos han inflingido. Usted mismo lo dijo, Francis. A usted y a mí, que nos quemen la cosecha no nos representa un gran perjuicio. Son los que cultivan los campos quienes lo sufren. Son ellos quienes más pierden.

—No me venga con que hacemos esto por los braceros. Así no recuperarán lo suyo. Me temo que sólo estamos prolongando una batalla absurda con los Wilkenson.

—Tonterías. Esto pondrá fin a la disputa y nos dará la seguridad de que nunca vuelva a suceder nada parecido. Ahora debo irme.

Y, reacio a discutir una decisión que ya había tomado, Marlowe descendió a la chalupa.

Una vez más, se plantó en la cubierta del barco de los Wilkenson. El mercante no lucía tan aseado y tan espléndidamente aparejado como un par de días antes. Por los rincones se veían virutas de madera, restos de tabaco, aros deformados y planchas de toneles astilladas. En la cubierta se apilaban cabos y obenques y los hombres parecían agotados, como si apenas hubiesen pegado ojo en varias noches, y así había sido, en efecto.

Los Wilkenson lo estaban esperando: Jacob enfurecido por su insolencia, y George preocupado y temeroso.

—¿Qué demonios sucede ahora, Marlowe? —preguntó el viejo—. Ya veo que he sido un estúpido al aceptar su palabra de caballero de que no habría más inspecciones…

—Y no las habrá —replicó Marlowe enérgicamente—. Si usted declara que la carga a bordo se atiene a las normas, acepto su palabra y no se hable más. Pero queda pendiente otro asunto…

Wilkenson y el capitán del Brothers intercambiaron una mirada, alarmados ante lo que Marlowe fuese a decir. Una alarma muy justificada, como se vio a continuación.

—Como no he podido cubrir las bajas de la batalla de la isla de Smith, ando escaso de hombres —explicó—. Me temo que necesitaré algunos hombres de su barco para tripular el buque escolta.

—¿Se propone llevarse hombres de mi barco? ¡No hablará en serio!

—Desde luego que sí. Todos debemos hacer sacrificios por el bien común, ¿no es así? El Plymouth Prize necesita gente para proteger la flota del tabaco.

Jacob Wilkenson dio un paso al frente, tenso y con los labios apretados, y Marlowe imaginó lo que se disponía a replicar, pero el viejo no tuvo ocasión de hacerlo. El capitán del mercante lo sujetó por el brazo y lo obligó a volver atrás. Luego, con fatigada resignación, murmuró:

—¿Cuántos hombres quiere, Marlowe?

—Creo que con ocho bastará. Ésos de ahí, para empezar. —Señaló a los cinco que acababan de volver a cubierta después de largar gavias y juanetes. El hecho de que trabajaran en la arboladura y se ocuparan de las gavias le decía que eran de los más experimentados.

—¡Ocho! —El anuncio sacó al capitán de su resignación—. ¡Pero si es la mitad de la tripulación! ¡Si me los quita no podré zarpar!

—¡No me diga!

Los hombres del Plymouth Prize, a órdenes de Rakestraw, ya habían reunido a los cinco señalados y a tres más, un grupo de hombres agotados, confundidos y cada vez más irritados.

—Vamos, Marlowe —intervino George, intentando ser, una vez más, la voz de la razón—. Ya se ha tomado venganza por lo que considera una afrenta, pero esto es excesivo. Sabe perfectamente que perderemos la cosecha de todo un año si no zarpamos. No hay modo de encontrar un solo marino más en toda Chesapeake.

—¡Sí, bien conozco la escasez de gente de mar en estas colonias! Por eso debo recurrir a los suyos.

—Si necesita hombres —dijo el capitán—, ¿por qué no toma uno de cada barco?

—En efecto, podría hacerlo —reconoció Marlowe—. Pero no.

—¡Maldito sea! —estalló Jacob Wilkenson finalmente—. ¡No puede hacerlo! ¡No puede quitarnos hombres sin el consentimiento del gobernador! ¡Está quebrantando la ley, condenado saboteador!

Marlowe se volvió a mirarlo con gesto afectado y declaró:

—¡No observo aquí, señor, más leyes que las mías!

—¡Fuera de mi barco!

—Está bien. Teniente Rakestraw, lleve a estos hombres a la chalupa.

El teniente, a empellones y entre palabras gruesas, condujo a los ocho desgraciados hasta la borda y los hizo bajar por la escala hasta la chalupa del Plymouth Prize.

—¡Maldito hijo de perra! —En un abrir y cerrar de ojos, el viejo Wilkenson agarró a Marlowe por la solapa y, sin darle tiempo a reaccionar, lo zarandeó y lo acercó a él hasta que sus rostros quedaron apenas a un par de dedos de distancia—. No se saldrá con la suya, ¿me oye? ¡Maldito advenedizo, llega aquí y se las arregla para hacerse con el mando de ese barco y…!

Marlowe no pronunció una palabra, pero se llevó la mano a la correa que cruzaba su pecho, desenfundó una pistola y lo encañonó.

—Cree que tiene en el bolsillo al gobernador, pero le aseguro que… —continuó Jacob, pero se detuvo al notar la fría boca del arma contra su fofa papada.

Marlowe amartilló el arma.

—Suélteme, por favor —dijo. Wilkenson lo hizo y Marlowe se apartó, al tiempo que desmontaba el arma—. Otro en su familia tuvo la temeridad de insultarme así y ya ha sido testigo de su destino. Agradezca que no le exijo satisfacción. De todos modos, si desea enfrentarse a mí como un hombre, dígalo. Si no, le agradeceré que cierre la boca.

Los Wilkenson lo miraron con odio, pero no dijeron nada. Marlowe sabía que no picarían el anzuelo. En el caso de Matthew, a la arrogancia tal vez se unía una rotunda estupidez, pero su padre era mucho más astuto y George, un cobarde sinuoso.

—Muy bien —dijo Marlowe—. Dejémoslo así, pues.

Les deseó un buen día y siguió al teniente Rakestraw a la chalupa abarrotada.

«Dejémoslo así, pues». Ojalá. Sería lo mejor para él, para todos, pero Marlowe sabía que, a pesar de lo que le había dicho a Bickerstaff, no podría ser.

Había visto suficientes conflictos de aquella clase, facción contra facción, para saber que la única manera de ponerles fin era que uno de los bandos admitiese la derrota, o que acabase con el otro.

Y sabía que ni él ni los Wilkenson se darían nunca por vencidos.

19

El Plymouth Prize, el Northumberland y los ciento cincuenta barcos de la flota tabaquera emplearon buena parte del día en levar anclas y hacerse a la mar. Empezaron antes del alba y, a última hora de la tarde, el gran punto de reunión de las radas de Hampton hacía poco rebosante de barcos anclados, se encontraba vacío a excepción del Wilkenson Brothers, desolado y casi abandonado.

Cuando la tarde dio paso al anochecer, la flota y su escolta salían en fila de la anchurosa bahía de Chesapeake. Viraron junto a los bajíos de Middle Ground, que se extendían como una trampa submarina entre los acogedores brazos de los cabos Henry y Charles, y salieron a mar abierto, donde lo único que se interponía entre Inglaterra y ellos era el océano. Y los piratas.

La gran masa de velas, avanzando en dirección este en dos columnas, a barlovento y sotavento, ofrecía una imagen pasmosa. Ciento cincuenta naves que llevaban las riquezas del Nuevo Mundo al Viejo.

Marlowe, apostado en el alcázar, se tomó unos momentos para disfrutar de la panorámica. Hubo una época de su vida en que habría mirado aquella flota con ansia voraz, pero ahora descubría, para su sorpresa, que lo embargaba un amor paternal.

Con aquel pensamiento, miró al frente. Todavía distinguía la gavia del Northumberland, aunque de la balandra sólo se veía el aparejo hacia el este. Lo había enviado en cabeza, con King James al mando, como avanzadilla de reconocimiento. Hasta el bajel más pequeño era más rápido que un grande y pesado mercante.

Marlowe comprendió que los primeros días serían los más peligrosos. Una vez la flota tabaquera estuviera en alta mar, quedaría a salvo de los ataques, porque el océano era demasiado vasto para que los piratas le dieran caza.

Por el contrario, los piratas solían mantenerse cerca de la costa, donde sabían que habría embarcaciones. Marlowe tenía la certeza de que encontrarían alguna nave en las cien leguas que acompañaría al convoy. Hacía pocos años que había finalizado la guerra del rey Guillermo, tras la cual muchos corsarios con patente habían perdido el empleo y habían dado el corto paso que los separaba de la piratería. Ahora se arremolinaban como sabandijas alrededor de los cabos.

Había sido su conocimiento de la manera de actuar de los piratas lo que le había llevado a la victoria en la isla Smith, y esperaba que continuase haciendo de él un enemigo temido, porque no sabía cómo escoltar un convoy. Aunque había deambulado mucho y había abordado a experimentados capitanes con tanta seguridad en sí mismo que todos lo habían considerado dueño de la situación, todavía actuaba con mucha improvisación.

Así pues, no era sorprendente que sus métodos fueran heterodoxos, y era esta heterodoxia, precisamente, lo que inspiraba confianza a los capitanes de los mercantes.

En cambio, no conseguía infundirla a la media docena de tripulantes del Plymouth Prize que se movían por el alcázar a grandes zancadas ataviados con los vestidos de mujer requisados en la isla de Smith y luciendo unos elegantes parasoles abiertos sobre la cabeza, y que no dejaban de lanzarle furibundas miradas. Se los veía sumamente molestos, por más que Marlowe les hubiera asegurado que tenían un aspecto magnífico. Les había insistido también en que, no bien rodeasen los cabos, tal vez se encontrarían con piratas y que por eso era necesario que llevasen el disfraz.

Pero Marlowe estaba seguro de algunas cosas. La primera era que el Plymouth Prize no podía ni siquiera soñar con capturar a una nave pirata. Ahora, con el fondo limpio y las velas y los aparejos nuevos, resultaba más rápido, pero seguía sin poder competir con un enemigo veloz, y los bajeles piratas eran, por naturaleza, muy raudos. En su situación, lo más conveniente sería ahuyentarlos, aunque tal cosa distaba mucho de ser la solución perfecta. Los piratas se quedarían en la zona, acechando al convoy, a la espera de atacar algún barco lento o averiado. Si fuese necesario seguirían a la flota tabaquera hasta Inglaterra.

Y además, poco había de glorioso en ahuyentar a un pirata, por no hablar del nulo beneficio que se derivaba de ello. No, al enemigo había que llevarlo a la batalla, vencerlo y apresarlo. Y la única manera de que los piratas entrasen en batalla contra un buque de guerra era que no lo reconociesen como tal.

—¡Oh, querida! ¿No quieres darle un besito aquí a tu papaíto? —dijo un marinero a uno de sus camaradas, que vestía un escotado traje de seda rojo. Y la chanza desató una carcajada general.

—Cállate, bastardo, o te haré callar yo —gruñó el del vestido rojo, al parecer ofendido por la proposición.

Marlowe pensó en Elizabeth. Ella habría replicado con más elegancia a aquella sugerencia procaz. Y además, el vestido rojo le habría sentado mejor.

—No permitas que te pinchen de ese modo —le dijo Marlowe con la intención de levantarle el ánimo, pero la media sonrisa que esbozaba desdecía su sinceridad.

Los marineros disfrazados se movían de un lado a otro, soltando maldiciones y escupiendo para hacerse los hombres y dejar claro que no lo estaban pasando bien. Era una lástima, pensó Marlowe, que tuvieran esa necesidad. Cuando los piratas utilizaban aquel truco, se divertían con él y lo convertían en un gran jolgorio; claro que, por lo general, lo hacían borrachos.

Hasta donde Marlowe sabía de convoyes, lo habitual era que el buque escolta se situara en cabeza y a barlovento de las naves a que daba protección, pero el Plymouth Prize no ocupaba aquella posición. Se hallaba en la segunda mitad de la comitiva, con las troneras cerradas, sin gallardetes en los calcés, y con mujeres, o eso parecía, paseándose por el alcázar. Cualquiera pensaría que era un barco más del gran convoy de mercantes.

En el puesto de servicio del buque de guerra, al mando de su capitán y del teniente Rakestraw, iba un mercante de quinientas toneladas, el Sarah and Kate. Como la mayoría de mercantes grandes, estaba bien armado. Tenía los flancos pintados de amarillo para realzar las troneras y en su aparejo resplandecían los gallardetes del Prize. Toda su apariencia era la de un buque de guerra. Cuando los piratas atacasen, evitarían el Sarah and Kate y abordarían el Plymouth Prize. Así lo había previsto Marlowe.

Los cabos seguían a la vista, bajos y negros, cuando el sol se puso detrás de ellos y finalmente Marlowe permitió a sus malhumorados hombres que se quitaran el disfraz. Dio a cada uno dos raciones extra de ron, lo cual contribuyó a apaciguarlos, y preparó la nave para las tareas nocturnas habituales.

Durante las horas más oscuras navegaron con una brisa suave y la Polar, sólo una de los cientos de estrellas del firmamento, a dos cuartas por la amura de babor. El convoy se desplegó para disminuir el riesgo de colisión y el sol del amanecer encontró la flota diseminada por muchas millas de océano.

Rakestraw y Marlowe dedicaron gran parte de la mañana a poner en orden sus respectivas naves.

—¡Oh, ese estúpido inepto! —Marlowe golpeó la batayola con exasperación cuando el mercante que intentaba poner en línea viró de repente hacia el Prize y lo obligó a arribar para evitar un choque. Llevaba así toda la mañana y Marlowe lo había soportado a regañadientes; por eso agradeció que el vigía del calcés anunciara a gritos una novedad que lo distrajo:

—¡Ah, del puente! ¡El aparejo del Northumberland a la vista en el horizonte, navegando hacia nosotros a todo trapo!

Vaya, pensó Marlowe. King James tenía órdenes de no unirse al convoy durante cien leguas a menos que necesitase informar de algún peligro, y el más probable eran los piratas. Y si la balandra se acercaba tan deprisa, tenía que tratarse de piratas que intentaban alcanzarlo.

—¡Señor Middleton, una bandera blanca en el palo de trinquete y un cañón a barlovento! —gritó. Era la señal acordada con Rakestraw. Significaba que los piratas andaban cerca y que tenía que representar el papel de buque de guerra mientras el Plymouth Prize se camuflaba de mercante.

El segundo oficial dio la señal, que fue respondida, y Marlowe aproximó el Prize al conjunto de mercantes para camuflarse entre ellos.

El Northumberland tardó casi una hora en alcanzar al convoy y, cumpliendo las órdenes, King James se abarloó primero al Sarah and Kate e informó a Rakestraw, y luego se dirigió al Plymouth Prize.

La balandra pasó a barlovento del Prize, a unas treinta yardas de distancia y luego arribó, como una gaviota maniobrando bajo un viento intenso, y se alineó con él. James, apostado en el alcázar, parecía El moro de Venecia, con los alfanjes y las pistolas, la cabeza envuelta en un pañuelo y la camisa abierta agitándose al viento.

—Son piratas, señor —gritó con la voz clara como el disparo de un mosquete, prescindiendo de la bocina—. Barco enjarciado, de unas doscientas toneladas. Nos persigue desde que nos ha avistado, avanzando a toda vela como posesos. Supongo que ya deben de estar a la vista, velas y casco.

En aquel preciso instante, el vigía dio la alerta del barco desconocido, gritando que avistaba gavias y juanetes por el sudeste y que se acercaban deprisa.

—Bien hecho, James —dijo Marlowe—, y te recomiendo que te quites de en medio cuando las cosas se pongan feas.

—Sí, señor —dijo, aunque no tenía intención de hacer tal cosa.

—Muy bien. Adelante.

James le hizo una profunda reverencia, gritó una orden y el Northumberland se desvió con la elegancia de la que siempre hacía gala cuando la llevaban bien, como una experta bailarina.

Bickerstaff, que acababa de ganar el alcázar, contempló la balandra que se alejaba y, volviéndose hacia Marlowe, preguntó:

—Bucaneros, ¿no?

—Eso parece.

Marlowe se encaramó al pasamanos que orillaba el alcázar. Los hombres estaban en cubierta, mirando a popa, esperando noticias de lo que ocurriría a continuación. Formaban un grupo más seguro de sí mismo que el que llevara a la isla Smith, pero no estaban tan acostumbrados a pelear como para tomarse a la ligera el enfrentamiento.

—¡Escuchadme todos! —gritó—. Ya habéis oído a James. Si ésos son piratas, tenemos que atraerlos hacia nosotros y darles la recepción que merecen. Ya sabéis lo que hay que hacer. ¡Carguemos las velas y a ello!

Y a ello se pusieron, pues durante el tiempo que el Plymouth Prize había estado fondeado esperando que se reuniera el convoy, Marlowe los había adiestrado para que fueran capaces de llevar a la práctica su plan.

Cargaron las velas, luego arriaron la verga de la cebadera y después quitaron el palo de la sobrecebadera fuera borda en el extremo opuesto del bauprés y lo dejaron colgando en una maraña de jarcias. Hicieron lo mismo con el mastelero y la verga de juanete y los dejaron ambos colgando sobre la cubierta en una gran confusión de cabos, lonas y vergas. Tardaron menos de diez minutos y en ese tiempo consiguieron crear una impresionante cantidad de destrozos en la arboladura. Volvieron a establecer las gavias cuando el último barco de la flota los rebasó y se quedaron rezagados, fingiendo ser una nave dañada que, incapaz de mantener su posición, corcoveaba en las aguas agitadas por el paso de la flota.

Desde la cubierta, Marlowe observó al Sarah and Kate con el catalejo. Rakestraw lo mantenía en posición, con gran profusión de gallardetes ondeando en la brisa matutina. A sotavento, en dos grandes columnas y navegando con todas las velas desplegadas, la flota tabaquera se desplazaba al este.

Pero a los piratas no les interesaría un convoy bien armado, con los barcos muy cercanos y, además, escoltado, cuando había un mercante solo y rezagado que probablemente había perdido la verga de la cebadera y la verga y el mastelero de juanete mayor a causa de algún choque en la oscuridad. El convoy y el buque de guerra lo abandonarían a su destino; no podían detenerse por una nave.

—¡Los caballeros designados para hacer de damas, pónganse los vestidos! —gritó Marlowe desde arriba a los del combés.

Bickerstaff contemplaba en silencio el caos de la arboladura.

—Éste es un juego peligroso, Marlowe. ¿Lo ha pensado bien? —preguntó por último.

—Sí. Y pienso que no atacarán a un convoy escoltado cuando pueden…

—No, no me refiero a eso. Me refiero al juego de capturar piratas. —Miró alrededor. El alcázar estaba vacío y se encontraban solos a barlovento; sólo tenían cerca al timonel y el contramaestre, que, a sotavento, no podían oírlos—. ¿Ha pensado en qué puede ocurrir si alguno de ellos le reconoce?

—Sí, lo he pensado muy bien —mintió Marlowe. En realidad, no había prestado mucha atención al asunto. Sólo había imaginado vagamente que si alguien lo reconocía, lo mataría en la refriega o lo pasaría a cuchillo a continuación—. Creo que nadie daría crédito a la palabra de un pirata, sobre todo de uno con razones tan obvias para querer mancillar mi buen nombre.

—Tal vez, pero no siempre son necesarias las pruebas para enlodar un buen nombre. Así sucedía en Londres y creo que en las colonias será doblemente cierto. A menudo basta la mera sugerencia de algo vejatorio.

—Bien, pues. En ese caso —replicó Marlowe con una sonrisa forzada—, procuraremos que ese individuo muera en la batalla. Pero recuerde que ha pasado mucho tiempo y esta gente no vive demasiado.

—Tal vez —se limitó a decir Bickerstaff.

El convoy siguió navegando lo que quedaba de mañana y las primeras horas de la tarde, con los piratas en la estela. Marlowe cogió un catalejo, se encaramó a la cofa del palo mayor y desde allí observó el horizonte y estudió el bajel que los acechaba. No era extraño que un pirata tuviera dos o tres barcos, pero aquel villano sólo tenía uno. Uno muy grande, eso sí, pero sólo uno.

Cuando los piratas estuvieron a una milla de distancia del convoy, Rakestraw desplegó más vela en el Sarah and Kate para ganar velocidad y empezó a perseguirlos como un toro enrabietado en pos del perro que se había atrevido a entrar en su terreno. Enseñas, estandartes y gallardetes de todo tipo ondeaban en el aparejo y Rakestraw disparó sus cañones a babor y estribor en una exhibición de fuerza. No esperaba alcanzar nada; lo único que quería era que los piratas supieran a quién evitar.

—¡Venga, señoritas, las necesitamos a popa! —gritó Marlowe, vuelto hacia el escotillón donde media docena de hombres se disfrazaban sin ninguna prisa. Aquello hizo reír y gritar a toda la tripulación, como él esperaba. Burlarse de ellos era una crueldad por su parte y lo sabía, sobre todo porque los muchachos cumplían las órdenes, pero contribuía a aliviar la tensión acumulada en la cubierta del Prize. Además, a Marlowe le gustaba tanto reírse como a cualquier otro hombre de mar.

Al final, entre gritos de ánimo e insinuaciones subidas de tono, los seis hombres empezaron a pasearse por la popa y el disfraz del barco quedó completo. Marlowe ordenó que se repartiera el ron.

—¡Ah, del puente! ¡El pirata se ha desviado del convoy!

—¡Muy bien! —gritó Marlowe desde arriba, y dirigió el catalejo a la borda. La embarcación pirata, que había seguido al convoy, amuró cuanto pudo a barlovento para escapar del gran alboroto que había organizado Rakestraw en el Sarah and Kate.

—Supongo que quieren presas más fáciles —dijo a Bickerstaff y, volviéndose al primer oficial, añadió—: Señor Middleton, disponga un par de hombres en el bauprés que finjan reparar esa cebadera, y unos cuantos más arriba que simulen trabajar en el aparejo del juanete.

—Sí, señor.

Marlowe miró alrededor. Los hombres de la cubierta habían acabado de beber el licor que les daría coraje.

—Señor Bickerstaff, ¿querrá encargarse de nuestra defensa?

—Será un placer.

Bickerstaff reunió a los hombres y los situó según el plan previsto. A Marlowe le resultó muy divertido observar sus maneras pedantes y remilgadas de animar a la tripulación, diciéndoles que eran los mejores para acabar con un enemigo asesino. Los hombres habían llegado a respetar a Bickerstaff, debido en parte al buen adiestramiento en espada y pistola que les ofrecía pero, sobre todo, por su oportuna aparición en la isla Smith y lo valiente que había sido en el enfrentamiento.

Con la misma aplicación que ponían los alumnos a los que Bickerstaff había dedicado la mayor parte de su vida adulta, los tripulantes del Plymouth Prize cargaron pistolas, afilaron alfanjes y prepararon los cañones para aquella primera y crucial andanada. Todos los cañones, salvo dos, a babor y estribor, estaban cargados con metralla y, además, clavos, cristales rotos, trozos de hierro y cualquier proyectil potencialmente letal.

Del mismo modo cargaron los seis cañones pequeños llamados falconetes, montados en el pasamanos. Después, los hombres se escondieron, agazapados detrás de la alta amurada, y esperaron a que los atacaran.

—Escuchad —gritó Marlowe a los hombres que estaban en el combés—, cuando aparezcan esos hijos de perra, seguramente harán ruido, gritarán y entrechocarán espadas, cantarán y cosas así. Lo llaman «alardear» y puede ser terriblemente espantoso, pero no es más que ruido, ¿oís? Que no os pongan nerviosos porque eso significará que están todos en las amuradas, que es precisamente lo que queremos.

Rakestraw orzó y alcanzó el convoy diez minutos después de que el barco pirata se hubiera alejado de él. Y un minuto después, el pirata viró en redondo y enfiló hacia el Plymouth Prize. Parecía que fuese a volcar de tanta vela como llevaba y acortó rápidamente la distancia con la víctima elegida.

—Muy bien, señor Bickerstaff. Primer cañón, si hace el favor.

—Sí, señor —replicó Bickerstaff y transmitió la orden al artillero del cañón de estribor más hacia proa. Éste encendió la pólvora en el oído del cañón, que se disparó con gran estruendo.

La embarcación pirata, aunque se acercaba muy deprisa, estaba fuera de alcance incluso de un cañón largo, y la bala se hundió en el océano treinta yardas antes de tocarla. Los servidores de los cañones cargaron de nuevo, despacio, y volvieron a disparar, para que pareciera que el Plymouth Prize no tenía bastantes hombres para disparar más de un cañón a la vez, y que los encargados de hacerlo eran lentos.

Marlowe sonrió y sacudió la cabeza. El Prize parecía un cordero perdido, débil y patético, que lanzaba al mar sus balas, y a los lobos no había nada que les gustase más que un cordero perdido, débil y patético.

A un cuarto de milla de distancia, el barco pirata se abrió dando todo el costado que pudo. Los cañonazos silbaron entre las gavias y un par dio en el casco del Plymouth Prize, pero apenas lo dañaron y no hubo heridos. Los piratas no querían hundir a su presa, era lo que menos deseaban. Sólo querían asustarla para que se rindiera.

Y el plan parecía dar resultado. Los hombres agazapados detrás de las amuradas tenían los ojos cada vez más desorbitados de terror, y su miedo era aún más agudo porque no podían ver al enemigo.

Si Bickerstaff no se hubiese paseado por cubierta para contarles lo que ocurría y recordarles su deber, habrían sido presa del pánico. Marlowe pensó que los animaría si les hablaba de las riquezas que podían obtener, pero Bickerstaff no estaba al corriente de esa parte del plan y Marlowe no deseaba que se enterase.

Los piratas estaban a cuatrocientas yardas de distancia cuando empezaron sus alardes.

Empezaron suavemente, con un hombre en el alcázar que golpeaba la espada contra la barandilla con un ritmo lento y cadencioso, luego otro, y un tercero con dos huesos que hacía entrechocar siniestramente. Después se les unió alguien que aporreaba un tambor y, por último, otro más con un violín del que arrancaba maullidos breves y entrecortados.

Cuando la nave se acercó a doscientas yardas, un pirata que se hallaba en medio de la embarcación, un hombre corpulento con una larga barba negra, empezó a cantar «Muerte, muerte, muerte» con una voz que retumbaba como un trueno. Los demás lo siguieron en su tonada, abarrotando los pasamanos del alcázar, del castillo de proa y el combés, mientras otros se colgaban de los obenques y las mesas de guarnición, y todos gritaban, cantaban y golpeaban la borda con espadas y alfanjes, aumentando el ritmo hasta que el ruido fue ensordecedor, punteado con estampidos de pistola y aullidos.

Marlowe contempló cómo se acercaban. Aquel sonido aterrador, aquel ritmo incesante e hipnotizador cada vez más fuerte y más cerca a medida que el barco pirata se aproximaba, le había hecho perder la calma.

Empuñó la espada con mano sudorosa, tragó saliva e intentó apartar la mirada, pero no pudo. Los alardes de los piratas habían removido viejos miedos, como el cieno que se arremolina en el fondo de un estanque profundo. Lo había oído antes, había estado en medio de aquella algarabía, y sabía el gran impulso de brutal energía que despertaba en los piratas y el horror que producía. Lo había aprendido todo, a ser la víctima y el torturador, lo había aprendido del mismísimo diablo.

Era al diablo a quien temía. Sabía que no era un miedo racional. El diablo era un hombre, y no había ningún otro hombre a quien Marlowe temiera. Y lo había vencido una vez. Lo más probable era que hubiese muerto. Se tranquilizó pensando que no tenía razones para temer a aquel hombre, pero los cánticos de los piratas lo habían resucitado y ya no podía quitárselo de la cabeza.

Al final, apartó la mirada de los piratas que atiborraban la batayola y miró hacia el combés de su propio barco. El diablo estaba muerto. Tenía que estarlo. No podía tratarse de él.

Esperaba que sus hombres no se aterrorizaran, que Bickerstaff pudiera animarlos, pero vio que el pavor iba apoderándose de ellos. Los cánticos, el sonido de la muerte inminente…

20

Jean-Pierre LeRois se hallaba tras la barandilla del alcázar, con la espada en la diestra y la zurda en el brandal, para afirmarse. Y firme se sentía, muy firme, con absoluto dominio de sí mismo y su barco, mientras éste reducía la distancia que lo separaba de aquellos desdichados que habían tenido la osadía de disparar contra ellos.

Estaba casi sobrio. Sólo había bebido lo imprescindible para prevenir los temblores y reducir al mínimo las alucinaciones.

Y en aquel momento su autoridad era absoluta. Así lo establecía el código pirata. En tiempos normales, la tripulación podía tomar decisiones por votación, pero cuando entraban en combate, la palabra del capitán era ley y se obedecía sin preguntas ni vacilaciones. El abordaje no era momento para democracias. Mientras lucharan, LeRois estaría al mando.

El alarde se hacía más estridente y crecía en intensidad conforme se acercaban al mercante averiado. Toda la tripulación del Vengeance se apiñaba en la borda de babor gritando, dando golpes y disparando pistolas, preparados para abarloar y saltar a la cubierta de su presa.

LeRois notó que la excitación crecía en su interior; se sentía como cuando estaba con una mujer. Abrió la boca y se unió al griterío, dejando que su áspera voz se mezclara con la cacofonía que se amontonaba en su cabeza.

Matarían a aquellos hijos de perra, los harían pedazos. No sólo habían rehusado arriar bandera y rendirse a la vista del Vengeance, lo que constituía ya una grave insolencia, sino que incluso habían disparado contra ellos, lo cual resultaba intolerable.

Había mujeres a bordo; LeRois las había visto con el catalejo. Bien, pensó, proporcionarían muchos días de diversión a sus hombres.

—¡Izad el pavillon de poupe, la bandera negra! ¡Ahora! —gritó a los hombres que, al pie del alcázar, atendían la enorme enseña, doblada sobre el pasamanos de la borda de popa. LeRois siempre esperaba al último momento para mostrarla. Sabía que la súbita aparición de aquella bandera, con la espantosa calavera, las espadas cruzadas y la ampolleta, borraría cualquier vestigio de valentía que quedase en la tripulación de su presa, cualquier asomo de desafío que no hubiesen aplastado los alardes.

Los hombres halaron la driza y la gran bandera se desplegó en el palo de mesana. Ondeando al viento, la calavera parecía sonreír.

El griterío llegó a su máxima intensidad y LeRois, enardecido, se sumó a él.

En la cubierta de la presa, a cien yardas de distancia ya, no había más de una decena de hombres. Los que trabajaban en la arboladura habían descendido y, por imposible que pareciese, disparaban al Vengeance con armas pequeñas, como si quisieran inflamar más aún a la Hermandad, como si hicieran méritos para ganarse la muerte más terrible que uno cupiese imaginar.

Cincuenta yardas. LeRois notó la excitación que barría la cubierta del Vengeance como un viento cálido. Los cánticos se habían convertido en un griterío desorganizado y el terrible alarde se abatía sobre la presa como una marejada. Los hombres proferían alaridos, disparaban y se preparaban para el abordaje. En los obenques, un grupo encaramado a los flechastes blandía los arpones, preparado para lanzarlos y enganchar al otro barco en un zarpazo mortal.

Veinte codos. LeRois entrecerró los ojos y escrutó el alcázar buscando al capitán del mercante que, cuando todo terminara, pasaría a su propiedad. Allí estaba el timonel, el contramaestre y… El súbito alarido de LeRois se fue agudizando hasta convertirse en un desgarrador chillido de angustia.

—¡Hijo de las perras del infierno! —gritó. Arrojó a un lado la espada, empuñó una de sus pistolas y disparó ciegamente. Porque allí estaba, espada en mano, deambulando arriba y abajo y dando órdenes con los gestos y el porte que LeRois tan bien conocía, la inconfundible figura de Malachias Barrett.

Soltó la pistola que acababa de disparar y agarró la otra y, mientras lo hacía, esperó que la visión desapareciera, pues de eso se trataba, de una visión, como las otras que venían atormentándolo cada vez más. Sin embargo, ésta no se desvanecía. Persistía con una tenacidad que las demás no habían mostrado. LeRois notó crecer el pánico en su interior, quemarle la garganta, y sintió que le abandonaba la confianza que lo había embargado hasta ese momento. Gritó de nuevo y disparó, rogando que el espectro se esfumara.

El hilo de humo de la pistola nubló la panorámica del alcázar y LeRois dejó de ver la infausta figura; entonces reparó en que el tenor del griterío del Vengeance había cambiado, que los alardes habían dado paso a exclamaciones de cólera, miedo y desafío.

Volvió la mirada al combés de su presa, de la que apenas le separaban quince codos. Las portillas se habían abierto y por ellas empezaban a asomar bocas de cañón, todas a la vez, colocadas en posición por lo que debía ser un nutrido grupo de artilleros que habían permanecido ocultos tras la amurada.

—Merde…! —masculló.

Al instante, su presa pareció estallar en una andanada de fuego. Los ocho cañones rugieron al unísono, escupiendo lenguas de llamas sobre el agua y llenando el aire con un rugido colosal que ni siquiera los piratas podían igualar.

Los grandes cañones dispararon directamente contra los hombres que, en apretado tropel, se agolpaban en el pasamanos y en las mesas de guarnición sin protección alguna ni lugar donde refugiarse, y causaron una gran carnicería entre ellos. LeRois distinguió cuerpos que salían volando hasta cubierta, que quedaban colgados del aparejo y que caían sobre los desatendidos cañones de su barco.

—¡Dios te envíe al infierno, maldito seas! ¡Maldito seas! —repitió el pirata a gritos, fuera de sí. Un fragmento de metralla le había rasgado la manga del tabardo y de su muñeca manaba sangre. Y más sangre, mucha, corría en rojos regueros por el flanco de la nave, pero verla no hizo sino enfurecerlo más aún.

—¡Volved a la posición! ¡Volved a los puestos, hijos de perra! —gritó a sus hombres.

Y los piratas que, aturdidos y magullados, todavía eran capaces de moverse, regresaron a la amurada, dispuestos a saltar sobre el enemigo y barrer la cubierta con su furia asesina.

La humareda se desvaneció y dejó a la vista al barco rival, intacto y aún más próximo. El impacto de la andanada había frenado el impulso del Vengeance, pero ya lo estaba recobrando y volvía a la carga.

LeRois vio cómo en el otro barco recargaban desesperadamente los cañones y se aprestaban a colocarlos de nuevo en posición. A lo largo de la amurada, más hombres —parecía haberlos a cientos— empuñaron las curvas asas de los falconetes y, girándolos, apuntaron hacia donde se congregaban los piratas del Vengeance y los barrieron con su fuego mortal.

Barrett, mientras tanto, seguía allí.

—¡No, no, no! ¡Maldito bastardo, no! —gritó LeRois. Notó que la desesperación se cernía en torno a su garganta, sofocando sus palabras. Barrett no podía estar allí. Tenía que desaparecer. La visión tenía que esfumarse, disiparse en el aire como las veces anteriores. Disparó de nuevo, pero la figura siguió flotando ante él; pálida, como un fantasma, continuó moviéndose con aquella intensidad animal que LeRois tan bien recordaba, que jamás podría olvidar.

—¡No!

Los cañones dispararon de nuevo, a diez yardas de distancia, y arrancaron grandes secciones de las amuras y el aparejo del Vengeance, matando a más hombres y poniendo en desbandada a los demás, que se dispersaron en busca de la protección de los mamparos. Ninguno escabulliría la pelea, pues quien lo hiciese sería pasado a cuchillo según la ley pirata, pero ninguno permaneció junto al pasamanos. Mejor era morir codo con codo entre hermanos, y mejor aún salvar el pellejo.

Apenas cinco yardas separaban las dos naves. A bordo del Prize, aquel lobo con piel de cordero, los hombres se agolpaban en la amurada gritando y blandiendo alfanjes, dispuestos a abordar el Vengeance igual que, momentos antes, los piratas se disponían a hacer lo propio. Un garfio voló por los aires y se enganchó en los obenques por encima de la cabeza de LeRois. Éste sacó su puñal y cortó el cabo.

—¡Abatid! ¡Abatid! —gritó a los timoneles, que habían permanecido a cubierto del fuego enemigo; sin un titubeo, éstos giraron el timón y la proa del Vengeance se apartó de su presunta víctima y enfiló mar abierto.

LeRois echó un vistazo al combés de su nave. Había visto muchas carnicerías, pero jamás nada igual. Los hombres yacían apiñados, se arrastraban por la cubierta lastimeramente, se sujetaban las tripas para impedir que se desparramaran sobre los tablones. Los alardes y gritos triunfalistas habían dado paso a los sollozos, gemidos y patéticos lamentos de los heridos y moribundos.

LeRois miró brevemente atrás. El enemigo estaba largando más trapo, pero no importaba. El Vengeance ya tenía desplegado todo su velamen y era un barco veloz. Esta vez conseguiría escapar. Y volvería.

Centró la atención de nuevo en lo que sucedía a bordo. Se cercioró de que nadie lo observara y cerró los ojos un instante, rogando a Dios que no permitiese que aquella visión de Barrett volviera a aparecer.

—¿Iniciamos la persecución, capitán Marlowe? ¿Capitán Marlowe…?

Al oír su nombre por segunda vez, éste cayó en la cuenta de que se dirigían a él. Apartó la vista del barco pirata y miró al contramaestre.

—¿Qué? ¿Cómo dice?

—Pregunto, señor, si los perseguimos. ¿Vamos tras ellos? —El hombre señaló con la barbilla la dirección en que escapaba el enemigo.

—¡Oh…! —Marlowe levantó la mirada hacia la arboladura. El trinquete y la mayor estaban desplegadas y dispuestas para recibir el viento. Una brigada adrizaba el juanete y otra hacía lo mismo con la cebadera. El Plymouth Prize no había recibido más daños que los producidos por sus propios tripulantes para camuflarlo.

Observó de nuevo la nave pirata. No podrían darle alcance; además, no podían abandonar el convoy para dedicarse a perseguir a aquel diablo por todo el océano. No; tenían un deber que cumplir, vaya si lo tenían.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó el contramaestre con preocupación.

—Sí, gracias. Ahora debemos reincorporarnos al convoy. No podemos ir hasta el infierno y volver sólo por perseguirlos. Supongo que no volverán.

—Sí, señor —respondió el subalterno con un leve disgusto en la voz. Iban a permitir que se les escapara de las manos el botín que el pirata llevara en su bodega.

Sin embargo, a diferencia de él, Marlowe sabía que la mayor recompensa sería que el pirata se alejara de verdad y no regresara.

—¡Marlowe, he de felicitarle por esta gran victoria! —exclamó Bickerstaff mientras subía casi de un salto la escalerilla que conducía al alcázar.

Marlowe le tendió la mano en un gesto automático y Bickerstaff se la estrechó con entusiasmo.

—¡Todo se ha desarrollado exactamente como predijo, Thomas! ¡Como si representáramos una obra de teatro, vaya! Sólo tenemos un artillero herido: el muy tonto no se apartó a tiempo y el cañón le aplastó el pie en el retroceso. Y otro hombre recibió una bala en el hombro pero, aparte de éstos, no hay bajas y el barco no ha recibido ni un rasguño. Respecto al pirata, calculo que habremos acabado con la mitad de sus hombres. Estoy seguro de que los armadores de la flota lo recompensarán por su meritorio servicio, Thomas.

Llevado por el entusiasmo de la victoria, Bickerstaff se mostraba más locuaz que de costumbre y Marlowe sintió alivio al comprobar que no podía responder: parecía haber perdido la voz.

—¿Ha visto a ese bribón de King James, que ya viraba con el Northumberland, dispuesto a abordar al enemigo por el costado franco si nosotros…? Disculpe, Marlowe, ¿se encuentra bien?

—¿Qué? No, no, estoy bien. Creo que las andanadas me han afectado un poco…

—¿Afectado? ¿A usted? Parece haber visto un fantasma…

Marlowe dirigió la mirada a la lejanía. El barco pirata se hallaba a un cuarto de milla, al final de una larga estela, y cada vez se alejaba más. Sin embargo, distinguía todavía la bandera negra enarbolada en el palo de mesana, la horrible imagen de la muerte con los alfanjes gemelos y la ampolleta. Había creído que nunca más volvería a ver aquella enseña.

—¿Un fantasma? —Se volvió hacia Bickerstaff—. No, Francis, nada de fantasmas. A quien he visto, Dios nos ampare, es al mismísimo demonio.

21

Habían sido ellos quienes habían atraído el desastre sobre su cabeza. Ellos no; él, Jacob Wilkenson. Y su querido hijo Matthew. Entre los dos, irreflexivos y retrógrados, habían llevado aquella desgracia a la familia.

George descubrió que darse cuenta de ello le producía una extraña calma, aunque tuviera que afrontar lo que para él era la pesadilla más inconcebible: la ruina económica, tener que decidir entre la pobreza y una tremenda deuda.

¿Cuántas veces en su vida lo había desdeñado su padre, maldiciendo su timidez y demostrándole que la audacia era la actitud adecuada? ¿Y cuántas veces había tenido razón su padre? Todas. Hasta ahora.

Marlowe les había devuelto el golpe, y ambos, al parecer, estaban arruinados. Como dos duelistas que se disparasen al mismo tiempo.

—Tengo gente recorriendo Williamsburg y Jamestown en busca de marinos y le he pedido al gobernador que nos consiga hombres, puesto que él nombró al capitán que nos ha robado, pero no sé si va a servirnos de algo —dijo George.

Los dos se encontraban en la biblioteca, en la misma estancia en que Jacob Wilkenson había tenido un acceso de ira un mes antes. Esta vez, el anciano ocupaba un sillón de orejas y su mirada se desviaba tercamente hacia la ventana mientras escuchaba a su hijo. Su actitud le resultaba a George un tanto alarmante.

—¡Bah! —dijo el padre con un gesto despectivo—. Será inútil. Aunque consigamos que ese maldito barco atraque en Londres sin que lo aborde algún condenado pirata, el mercado de tabaco ya estará saturado. La flota habrá llegado dos semanas antes y tendremos suerte si recuperamos lo que nos ha costado enviarlo.

George unió la yema de los dedos y formó un arco con ellos. Le recordaron un casco antiguo, como el que llevaba John Smith en el retrato.

—El tabaco no aguantará hasta el próximo convoy. ¿Estás diciendo, pues, que admitamos la derrota? ¿Que Marlowe ha ganado? ¿Que lo único que hemos conseguido ha sido destruirnos mutuamente?

—¿Que Marlowe ha ganado? Imposible. Todavía no hemos empezado con él. Lo aplastaremos. Eso no ha cambiado.

—Tal vez no —replicó George, incisivo; su padre parecía no hacerse cargo de la gravedad de la situación—, pero nuestras circunstancias sí han cambiado. La cosecha de tabaco era nuestro beneficio anual. Sin él no podemos procurarnos todo lo necesario para la cosecha del año próximo. No podemos pagar al capataz, ni al capitán del Wilkenson Brothers ni a los de las balandras. Y necesitamos sustituir los aperos. Tendremos que pedir un sustancioso préstamo en dinero o vender tierras y esclavos, pero en cualquier caso será nuestra ruina. Si hubieras prestado un poco de atención a los libros, ya lo sabrías.

Hablarle de aquel modo al viejo le producía un placer malvado, por más que el revés los afectara a los dos por igual.

—No estamos arruinados, en absoluto. —Jacob se puso en pie y empezó a pasearse por la sala.

—No has visto los libros.

—¡Los libros son para bardajas! Tengo entre manos más asuntos de los que aparecen en los libros. Ahora mismo he empezado un negocio que nos reportará el doble de lo que habríamos ganado con el tabaco.

—¿Qué negocio? ¿Por qué no me has dicho nada al respecto?

—Porque no tienes estómago para ello, muchacho. Matthew lo puso en marcha. Bueno, Matthew y yo, pero es un negocio de los de su estilo, no apto para personas que se preocupan de los libros.

George sintió que se ruborizaba y que la calma daba paso a la rabia. Lo había humillado otra vez. Si había algo que lo enorgullecía era su manera responsable de ocuparse de los negocios familiares, y allí estaba su padre diciéndole que preparaba un negocio del que él no tenía ni idea, algo más lucrativo que la plantación, como si todo el trabajo que él hacía no fuera más que una actividad paralela, una distracción irrelevante. Matthew había vuelto a salirse con la suya desde la tumba.

George guardó silencio mientras esperaba que desapareciera el sonrojo de su rostro. Al cabo, dijo:

—¿Me estás diciendo que hay dinero suficiente?

—Hay dinero suficiente y habrá todavía más.

—¿Te importa decirme de dónde procede?

—No, no te lo diré. No es asunto tuyo.

—Entonces supongo que es ilegal.

—Tampoco es asunto tuyo. Te diré cuánto dinero tenemos; tú limítate a mirar en los malditos libros y dime cuánto necesitamos para la plantación. Todo saldrá a pedir de boca. Ahora mismo no tenemos más preocupación que acabar con Marlowe. Nosotros podemos sobrevivir a la pérdida de la cosecha, pero imagino que él no. Tenemos que vigilarlo de cerca y averiguar si pide un crédito o intenta vender la mansión Tinling.

Su hijo se golpeó una mano con el puño de la otra, despacio y rítmicamente. Todo había cambiado. La arrogancia, la sensación de triunfo ante el fracaso de su padre, habían desaparecido. Parecía que el anciano tenía razón una vez más, como si de veras hubiera salvado la fortuna de los Wilkenson y hubiera derrotado a Marlowe, todo a un tiempo.

—Muy bien, pues —dijo, evitando la mirada de su padre. Se puso de pie—. Ya me dirás en qué puedo serte útil.

Tosió, alzó los ojos, dio media vuelta y salió de la habitación. No soportaba quedarse allí ni un segundo más.

Subió de dos en dos los peldaños de la amplia escalera de roble mientras en su mente se arremolinaron todos: Marlowe, su padre, Matthew, Elizabeth… En ese momento no sabía adonde iba ni lo que hacía. Se dejaba llevar por el instinto e intentaba escapar del anciano y de sus propios pensamientos.

Llegó a lo alto de la escalera y observó el pasillo, flanqueado a cada lado por los dormitorios. Su alcoba estaba al fondo y junto a ella, la de Matthew. Avanzó con cautela, sin saber por qué. Hizo girar el pomo de la puerta y entró.

La habitación no había cambiado desde la muerte de Matthew, y George dudó de que fuera a hacerlo nunca. Sabía que, de vez en cuando, su padre y su madre entraban en ella y se sentaban en la cama de su hermano. En ocasiones los oía llorar. Se preguntó si su propia muerte causaría tanto dolor, si su alcoba se convertiría también en una suerte de santuario.

—Me gustaría saberlo… —dijo en voz baja.

Se adentró en la estancia, pasó la mano por el cabezal de la cama, por la mesita de noche y el pequeño secreter. Se sentó ante él y empezó a hurgar en los distintos compartimientos del mueble. Encontró notas, cartas y unos cuantos lazos que le habían dado jóvenes ansiosas por casarse y participar de la fortuna de los Wilkenson.

Sacudió la cabeza. Qué marido más miserable habría sido su hermano, qué desconsiderado y cruel… El matrimonio no habría interrumpido las desenfrenadas fornicaciones a las que sometía a todas las chicas que se acostaban con él. Pero, pese a todas las muchachas hermosas de la colonia que revoloteaban a su alrededor, la única que interesaba a Matthew era Elizabeth Tinling. Para ella, habría sido peor marido que Joseph, de ser eso posible.

Abrió un cajón e hizo una pausa, pensando en Elizabeth.

Su odio hacia ella no se había debilitado, como tampoco su seguridad de que aquella mujer era el camino que llevaba a la caída de Marlowe. Su padre tal vez hubiese encontrado una manera de arruinarlo económicamente, pero él quería más. Quería verlo humillado, menospreciado, y quería lo mismo para ella.

Todo, desde el principio, había sido culpa de ella. Si George conseguía perjudicarla, tal vez Marlowe cometería una estupidez. Cuando menos, sería otro cuchillo clavado en su costado. Sus amenazas con el pagaré quizá no servirían de nada, ahora que ella estaba tan amartelada con Marlowe. Éste podía instalarla en otro sitio, y con eso Elizabeth lo consideraría un héroe y se sentiría en deuda con él. Pero Matthew conocía algo de ella, algo con lo que podía presionarla. Su hermano se había llevado ese secreto a la tumba, pero se le ocurrió que tal vez no fuese así.

Registró un cajón, tirando papeles al suelo, pero no encontró nada. Lo cerró y abrió otro, y allí tampoco había nada, aparte de las evidencias mundanas de la vida de su hermano. Con el tercero ocurrió lo mismo, así como con todos los compartimientos y pequeños cajones del interior.

Se puso en pie, sacó el cajón superior de sus guías y lo vació en el suelo, inspeccionando el hueco por si había algo escondido. No encontró nada y procedió de la misma manera con el segundo cajón y con el tercero, añadiendo sus contenidos a la pila de objetos caídos en el suelo. La inspección tampoco tuvo éxito.

Estaba convencido de que Matthew tenía alguna prueba oculta en su habitación. Volcó el mueble y buscó un escondite, en vano.

Abandonó el secreter y su contenido, amontonado en el suelo, y se volvió hacia el cofre que había al pie de la cama. Lo abrió y lo volcó para que cayeran las cosas de su interior, las mantas y la ropa de cama y las botas viejas allí guardadas, con las que formó otra pila. Se arrodilló y hurgó en ella, apartando objetos diversos a uno y otro lado, pero siguió sin encontrar nada.

—¡Oh, maldita sea! ¿Dónde está? —dijo con desesperación.

Volcó la mesita de noche y vació el cajón.

Sus ojos recorrieron el escritorio que había junto a la pared y la estantería de libros. Se decidió por éstos. Agarró el primero y pasó las hojas pero no halló nada escondido. Cogió el segundo y el tercero y el cuarto con el mismo resultado y, rabioso, tiró los restantes al suelo con la esperanza de hallar algo detrás, pero sólo había pared.

Se dirigió al escritorio, tropezando con el montón de libros. Entre ellos vio uno negro y grande. Era una Biblia y entre sus hojas asomaban tres cartas.

George se agachó y la levantó despacio y con cuidado de que las cartas no cayeran. Las extrajo con delicadeza, como si fuesen objetos valiosos, y dejó el libro a un lado.

—¡Vaya, Matthew!, ¿qué tenemos aquí? —susurró.

Las tres cartas estaban dirigidas a su difunto hermano. Extendió la primera y sus ojos buscaron el final de la misiva para ver quién la remitía. «William Tinling». Era el hijo mayor de Joseph Tinling, hijastro de Elizabeth y amigo íntimo de Matthew. La dirección del remitente era de Londres.

George volvió al encabezamiento de la carta, pero fue incapaz de leerlo porque se lo impedía el temblor de manos. Se dirigió a la cama y se sentó en el borde. Cerró los ojos, respiró hondo y leyó.

Mi querido Matthew:

Ha sido un gran placer para mí leer tu carta del 23 de los corrientes y estoy encantado de saber que todo marcha bien en la colonia. Aquí hemos estado muy tristes con la noticia del fallecimiento de mi padre, como sin duda lo estarán allí, también, los que lo conocían. Pero ahora que él se ha marchado de esta vida, creo que deberíamos aclarar ciertas cosas, aunque sólo sea para que no haya malentendidos que dañen nuestra amistad. Habrás adivinado que hablo de Elizabeth, que se hace llamar Elizabeth Tinling y pasa por mi madrastra, aunque sólo de pensar en ello siento un gran horror…

George la acabó deprisa. Luego cerró los ojos y se obligó a respirar hondo unas cuantas veces antes de releerla una y otra vez.

—¡Oh, Dios mío! —musitó—. ¡Dios mío!

Lo que tenía en las manos no era sólo una carta; era el primer paso hacia la ruina de Elizabeth. Y cuando ella cayera, Marlowe no tardaría en seguirla.

Permaneció sentado, contemplando los libros diseminados por el suelo al tiempo que pensaba su siguiente movimiento, planeando cada paso y examinando todos los efectos posibles como un jugador de ajedrez concentrado en los movimientos siguientes.

Cuando finalmente se levantó, el sol ya se había puesto y la alcoba de Matthew se había sumido en la tenue luz del ocaso. Hizo caso omiso del desorden que allí dejaba y salió al pasillo. No disponía de tiempo para ocuparse de la habitación de un muerto. Tenía mucho que hacer.

22

El Northumberland mantuvo el rumbo hasta pasar el cabo Henry, viró hacia el sudoeste cruzando las radas de Hampton y llegó al río James con la marea. Habían transcurrido seis días desde que el Plymouth Prize se enfrentara con los piratas y, en algún lugar del gran océano, Marlowe estaba a punto de despedirse de la flota.

King James soltó una carcajada al ver el desolado Wilkenson Brothers, todavía fondeado en la rada. Como la flota había zarpado, no quedaban en Virginia ni en Maryland marinos suficientes para hacerlo a la mar.

Entre las alargadas sombras del anochecer, James orzó la balandra hasta el muelle de Jamestown. Dos tripulantes del Northumberland saltaron al embarcadero de madera y los dos que quedaban a bordo les lanzaron las amarras. Al cabo de veinte minutos, la balandra parecía que no hubiera navegado nunca.

—Muy bien, muchachos, supongo que os apetecerá dar una vuelta por tierra —dijo James, y en la creciente oscuridad vio cuatro cabezas que asentían—. Necesito que estéis de regreso mañana a mediodía, ni un segundo más tarde —prosiguió. Sus palabras fueron recibidas con las más sinceras promesas y, acto seguido, los hombres del Northumberland bajaron a tierra y desaparecieron.

En esta ocasión no hubo viaje al almacén secreto, ni bodega repleta de botín que ocultar. El filón se había agotado, lo cual era una decepción tanto para los hombres del Plymouth Prize como para los del Northumberland. Después del rico botín de la isla Smith, los hombres de Marlowe no se contentaban ya con el mero hecho de haber sobrevivido al enfrentamiento.

Con todo, resultaba que los capitanes de los mercantes habían dado a Marlowe una magnífica recompensa en reconocimiento a su buen trabajo y éste la había compartido con la tripulación. La había repartido sobre un tonel y llamado a los hombres por turno para darles una parte a cada uno, incluidos los del Northumberland, y dos partes a los que habían resultado heridos. Aquello había complacido en grado sumo a los tripulantes del Prize, y estaban dispuestos a hacer lo que fuera por Marlowe.

—Gracias, James, por el buen trabajo —había dicho Marlowe mientras daba a su antiguo esclavo dos partes de oro, las que le correspondían por su condición de oficial.

—Gracias a usted, capitán Marlowe. Supongo que cualquiera se sentiría cómodo dedicado a esta clase de piratería.

James bajó para poner orden en el camarote de la tripulación. Al cabo de un par de horas, con el Northumberland en perfecto estado de popa a proa y de la quilla a la perilla, se colgó el petate al hombro, echó un último vistazo a su nave, desembarcó de un salto y se dirigió hacia la oscura carretera.

A la luz de la luna, el polvoriento y sinuoso camino era color hueso, y de los bosques y las ciénagas que lo orillaban por ambos lados le llegaban sonidos de ranas, grillos y otras criaturas nocturnas. James aspiró el aire colmado de fragancias, sonrió para sí y apretó el paso.

Marlowe había enviado al Northumberland de regreso muy por delante del Plymouth Prize. Le preocupaba, o eso había dicho, que la balandra se aventurase demasiado tiempo lejos de la costa. Era una preocupación comprensible pero James sabía que había más. Marlowe también quería asegurarse de que la historia de su reciente victoria fuese bien conocida en la colonia antes de su regreso. Y que los hombres del Northumberland corrieran libres por Williamsburg y con los bolsillos llenos de dinero era tanta garantía de ello como si hubiese mandado imprimir carteles para pegar en todos los edificios de la costa.

De Jamestown a Williamsburg había unas dos leguas de camino pero King James estaba muy motivado y caminaba deprisa. Tardó menos de dos horas en llegar a las afueras de la capital, un conglomerado de civilización en medio de la nada. De encontrarse en la oscuridad del campo, completamente vacío de casas o gente, pasó a hallarse en la calle Duque de Gloucester, bordeada de casas y tiendas hechas de tablillas, y al otro extremo de ella, los cimientos del nuevo Capitolio, ocultos entre montones de material de construcción.

James avanzó al amparo de las sombras de los edificios, despacio y sin hacer ruido, escuchando los sonidos de la noche como había aprendido a hacer de niño, hasta llegar a percibirlos sin pararse a pensar en ello. Pese a las palabras de Marlowe, los habitantes de Williamsburg no creían que los negros pudieran ser libres. En la ciudad nadie creía que un negro tuviera derecho a caminar por la calle a altas horas de la noche, y mucho menos con una pistola y un alfanje como los que portaba James. Aquello bastaría para colgarlo si lo pescaban.

Siguió calle abajo con cautela, hizo una pausa, aguzó el oído y continuó andando. En cierto momento le pareció oír pasos en la gravilla. Se detuvo de repente y se agachó junto a un árbol, amparándose en su sombra, y miró alrededor con todos los sentidos alerta, pero no oyó nada más y siguió adelante.

Por fin llegó a la casa de Elizabeth Tinling, la pequeña y acogedora vivienda de estructura de madera, no lejos del edificio del Capitolio. Miró en una dirección y otra y, tras asegurarse de que nadie lo veía, se coló en el jardín, pasó junto al establo y se dirigió a la parte trasera.

El dormitorio de Lucy estaba en la parte de atrás del primer piso, junto a la cocina. Era una habitación pequeña, no más grande que los armarios de la mansión de Marlowe, pero era una alcoba privada, mucho más de lo que la mayoría de los esclavos llegarían nunca a tener.

Agazapado, James se acercó a la ventana, miró de nuevo alrededor y dio unos golpecitos en el cristal. Se sonrió ante lo extraño de la situación. Un mes antes, bajo ningún concepto habría actuado de aquella manera, moviéndose a hurtadillas como un delincuente para visitar a una muchacha estúpida. Lo habría considerado muy por debajo de su dignidad.

Pero esta vez, después de todo lo que le había ocurrido —asumir el mando del Northumberland, la batalla en la isla Smith y que Lucy le hubiera confesado que lo amaba—, se sentía imbuido de tal dignidad que no le importaba sacrificar un poquito de ella. Pensó que el sacrificio merecería la pena.

Golpeó de nuevo el cristal, esta vez un poco más fuerte, y Lucy apareció en la ventana como una silueta amorfa en la oscuridad, tras el ondulado cristal. Abrió la ventana con expresión confusa, adormilada pero recelosa, mas al ver a James esbozó una ancha sonrisa. El sueño desapareció de sus ojos.

No llevaba más que un camisón de algodón, cuya fina tela se pegaba a su cuerpo de tal manera que acentuaba sus pechos y la curva de su cintura. Si no hubiese llevado nada, habría estado menos seductora. El lustroso cabello castaño le caía hasta los hombros formando grandes rizos.

—¿Qué haces acechando de este modo, como si fueras un vulgar pirata? —le dijo.

—Sea lo que sea lo que quieren los piratas, a eso he venido, señorita. —James le devolvió la sonrisa.

—Será mejor que entres antes de que alguien te vea y te cuelguen creyendo que eres un ladrón. —Se hizo a un lado y él se coló por la ventana. Ella cerró y se volvió hacia él, que le pasó las manos por la menuda cintura, la atrajo hacia sí y la besó.

Lucy le puso las manos en el pecho, tan pequeñas comparadas con su enorme cuerpo, y le devolvió el beso, primero con recato y luego con ardor. Le acarició el cuello y el pelo y James se deleitó con el contacto de su cuerpo pequeño y de piel tersa bajo el camisón.

—¡Oh, James! —musitó Lucy con dulzura, y se apartó un poco para mirarle a la cara—. Dime que me amas. Supongo que tu orgullo no te impedirá decírmelo, ¿verdad?

Él miró sus ojos oscuros, infantiles y sinceros. Poco tiempo atrás habría sentido orgullo y le habría sido imposible amarla, a ella o a cualquier otra, pero las cosas habían cambiado tanto…

—Te amo.

—¿Te casarás conmigo si mi señora me da permiso?

James sintió una punzada de rabia al pensar que Lucy necesitaba permiso de su señora, de su ama, para casarse, como si fuera una cabeza de ganado destinada a la cría. ¿Y qué significaría el matrimonio para ellos? ¿Podrían vivir juntos y dormir en la misma cama como marido y mujer?

—Lo siento, James —dijo Lucy—. No te enfades conmigo… Yo… yo quiero ser tu mujer.

Él la abrazó con fuerza y ella apoyó la cara en su pecho.

—No pasa nada. Claro que me casaré contigo. Estaré muy orgulloso de hacerlo —declaró, y hablaba en serio.

—Ya sé que crees que no soy más que una muchacha estúpida, pero te quedarías sorprendido si supieras todo sobre mí, las cosas que he pensado y he hecho.

Volvió la cabeza hacia él y lo besó de nuevo, con más pasión aún, y James, presa de un deseo incontenible, la correspondió besándola en la boca, las mejillas y el cuello.

La levantó en vilo —parecía no pesar nada— y la llevó a la pequeña cama. La depositó sobre el duro colchón y luego se recostó a su lado. Lucy le desabrochó la camisa y James, cuyos pies sobresalían de la cama, le acarició los muslos por debajo del fino camisón.

Hicieron el amor en silencio, apasionadamente, intentando contenerse para no alertar a los demás habitantes de la casa. A James se le antojó que por fin se liberaba enteramente de su odio, expulsaba la rabia y comenzaba una nueva vida, una vida de la que él sería dueño. Una vida en la que podría obtener de nuevo dignidad y amor.

Sus susurros se acallaron y, tras reposar uno en brazos del otro durante casi una hora, Lucy le puso un dedo en el pecho.

—Será mejor que te marches. Si mi ama te encuentra aquí, nos veremos en un buen lío.

—Si insistes… —replicó James de mala gana, soltándola y poniéndose en pie. Mientras cogía su ropa, miró por la ventana. Debían de ser las tres de la madrugada y la ciudad estaba oscura como boca de lobo y silenciosa.

Se vistió despacio, sin hacer ruido, y luego agarró el petate. Lucy, sentada en la cama, se cubría con la sábana y sonreía con timidez y modestia. James se acercó para darle un último beso.

—Te quiero, Lucy. Tan pronto llegue Marlowe, vendré a verte otra vez.

—Pues será mejor que la próxima ocasión tengas alguna idea para nuestra boda. Como fijar la fecha, quiero decir.

—Sí, la próxima vez. —James sonrió y, tras abrir la ventana, saltó al exterior.

Se agachó y permaneció tenso, escuchando la noche. Se oían crujidos, algo que se movía en algún sitio, pero podía tratarse de cualquier cosa, el viento o un animal. Siguió quieto otro minuto, pero no oyó nada; por lo menos, nada que le pareciera fuera de lugar.

Se incorporó y cruzó el césped sigilosamente. Atravesó el jardín, invisible en la oscuridad, y el pequeño espacio que había entre el establo y la cerca. En el aire se mezclaban olores familiares: caballo, heno, estiércol y un ligerísimo aroma a cuero.

Avanzó pegado al edificio e hizo una pausa antes de salir a la calle. No se oía nada y tomó precauciones para no hacer ruido.

Y entonces captó otro olor, no animal sino humano, inconfundible para alguien que había vivido tanto tiempo confinado entre mucha gente. Se llevó la mano a la pistola y, mientras lo hacía, oyó el ruido de la llave de chispa de un trabuco. Se detuvo en seco, como una estatua de ébano. A tres pasos de distancia, ocultos por el establo, había dos hombres. Los dos llevaban mosquetes y le apuntaban al pecho. Eran ayudantes del sheriff Witsen.

Finalmente, uno de ellos rompió el silencio.

—¿Qué demonios haces, chico, escabulléndote en la oscuridad? —preguntó.

—¡Que me aspen si eso que lleva al cinto no es una pistola! —añadió el segundo.

Durante tres días, el Vengeance había ido a la deriva, con las velas cargadas y la rueda del timón amarrada, mientras la tripulación reparaba los desperfectos, cuidaba de los heridos lo mejor que podía y lanzaba a los muertos por la borda.

A bordo llevaban muy pocas medicinas a excepción del ron, pero de éste, al menos, había en abundancia y tanto los heridos como los sanos lo utilizaron pródigamente. Los que tenían heridas irrecuperables en brazos y piernas eran insensibilizados con el licor y, a continuación, el carpintero les amputaba la extremidad con la misma herramienta que utilizaba para reparar la destrozada amurada. El miembro amputado se lanzaba por la borda y, en la mayoría de casos, el resto del hombre lo seguía al cabo de unos días.

Hacia el cuarto día, todos los que tenían que morir habían muerto y los otros empezaban a recuperarse. Entre heridos y muertos se contaban más de treinta bajas, una cuarta parte de la tripulación del Vengeance, y no habían obtenido provecho alguno de su sacrificio. Pero incluso con la pérdida de esos hombres, todavía quedaban noventa en plena forma para pasar a la acción, y estos noventa estaban sedientos de sangre.

LeRois se hallaba en el alcázar y observaba a William Darnall, que iba de un extremo a otro de la cubierta, convocando a los hombres a una reunión en popa. Había llegado la hora de decidir lo que harían y eso, entre otras cosas, significaba decidir si LeRois continuaría al mando. Toda la popularidad que éste había cosechado gracias a las riquezas obtenidas merced a sus tratos con Ripley, la había perdido a consecuencia del desastroso ataque a la flota tabaquera.

El bucanero asió con mano sudorosa la empuñadura de nogal de la pistola que llevaba colgada del cinto rojo y bebió un largo trago de ron. Si alguien presentaba una oposición seria a su mando, lo mataría, y si los demás lo mataban a él, sería que tal era su destino. Prefería morir en el alcázar del Vengeance a perder su mando.

—¡Bien, bien, escuchad! —gritó Darnall. Las conversaciones cesaron y todo el mundo miró hacia el alcázar. LeRois había decidido quedarse allí como si todavía fuera el capitán, en vez de unirse a los demás en el combés, y captó sus miradas de desaprobación.

—Supongo que se ha hablado mucho de este enfrentamiento y de lo que haremos a continuación —prosiguió Darnall—, y supongo que el barco ya está a punto para navegar, por lo que tendríamos que decidir hacia dónde.

—Regresaremos a los cabos —anunció LeRois intentando transmitir determinación.

—No vamos a obedecer tus órdenes. ¡Eres un viejo loco! —gritó el contramaestre con un rictus de ira. Había perdido tres dedos de la mano izquierda en la batalla.

—No eres nadie para decir eso.

—¡Maldito bribón! ¡Nos llevaste de cabeza a una trampa!

LeRois se volvió y escupió en la cubierta.

—¡Qué trampa ni qué niño muerto! ¡Ninguno de vosotros, cochons, advirtió que fuese una trampa!

—¡Este maldito chiflado no es digno de ser capitán! ¡No es digno, maldita sea!

LeRois desenvainó la espada despacio, con la mirada clavada en el contramaestre, y cuando volvió a hablar, lo hizo sin gritar y con mucha sangre fría.

—Tú a mí no me dices eso. Has jurado lealtad a tu capitán y no tolero que me vengas con ésas. ¿Quieres batirte?

Su réplica dejó al contramaestre boquiabierto, tal como LeRois esperaba. Tal vez fuera viejo, tal vez se volviera loco en ocasiones, pero seguía siendo el hombre más peligroso de a bordo, un pirata despiadado y temerario. Sólo un hombre lo había vencido en la vida y éste era Malachias Barrett. Y si volvía a cruzarse con él, lo mataría.

—¿Cómo quieres que pelee, con la mano medio cortada? —replicó el contramaestre, alzando la mano izquierda vendada. Pero aquel argumento no le sirvió porque no era zurdo y todo el mundo lo sabía. Así pues, se apoyó de nuevo contra la amurada y abandonó la protesta.

—Bien. Y ahora escuchad lo que vamos a hacer; bueno, lo que yo digo que vamos a hacer; luego lo someteremos a votación —anunció LeRois—. Regresaremos a la bahía de Chesapeake. El barco al que nos enfrentamos ha partido con el convoy, pero quedan fondeados allí unos suculentos botines, por no hablar de las hermosas mansiones que pueblan la costa. ¡Vamos a darles una lección a esos malditos cochons por haber atacado el Vengeance!

Entrecerró los ojos y observó los rostros aglutinados en el combés. Algunos asentían e intercambiaban comentarios.

—¿Alguien sugiere otra cosa? —preguntó Darnall, y se produjo un prolongado silencio.

LeRois sabía que la tripulación refunfuñaría, pues siempre lo hacía, pero pocos de aquellos hombres querían arrostrar las consecuencias de apuntar otras posibilidades. El contramaestre, tal vez, pero LeRois acababa de cortarle las alas.

—Creo que deberíamos hacer lo que dice LeRois —convino una voz, a lo que siguió un coro de asentimiento.

—¿Alguien se opone? —inquirió Darnall, pero nadie dijo nada, ni siquiera el contramaestre, que tenía la vista clavada en la cubierta.

—Entonces, decidido —anunció Darnall—. A Chesapeake.

—Oui, oui, bien —rezongó LeRois y luego gritó—: ¡Larguemos vela, pues! ¡Prez et plein, a todo trapo!

El viento y la corriente los empujaron hacia el norte y tardaron dos días en recuperar la distancia, dos días llenos de ansiedad en una larga bordada mar adentro, antes de poner rumbo hacia la costa y finalmente remontar el cabo Charles y la isla Smith por la amura de estribor.

Aquella noche se pusieron al pairo, evitando realizar el paso entre los bajíos de Middle Ground y el cabo Charles en la oscuridad.

Al amanecer, LeRois esperaba ver algunos mercantes indefensos, entrando o saliendo de la bahía, pero no vio sino agua y la silueta distante y plana de los cabos, por lo que ordenó que bracearan las vergas en cruz y que el Vengeance pusiera proa al oeste.

Barloventearon cabo Charles a última hora de la mañana y bordearon los bajos, poniendo rumbo a las radas de Hampton, donde esperaba que la cacería fuese abundante. Habían hecho funcionar intermitentemente las bombas de achique, pero ahora que el viento superaba los diez nudos, las hacían funcionar casi sin pausa. Y aún peor, tenían que hacer el trabajo los propios piratas, ya que a bordo no había prisioneros ni esclavos.

También había un considerable boquete en la gavia de proa y LeRois temía que la vela saliera volando de un momento a otro. Debido a la escora, las aguas de la sentina eran barridas por el mar y subía un hedor de lo más desagradable incluso para el olfato de un pirata. El Vengeance estaba tan maltrecho que nunca más podría enfrentarse a un buque de guerra.

Cuando cruzaron la boca de la bahía, no había ningún barco a la vista: nada hacia el norte, por el río York y la bahía de Mocksack, y nada hacia el sudeste, por Norfolk. No era eso lo que LeRois esperaba encontrar, pero todavía quedaban las radas de Hampton, detrás de la punta Comfort.

Se paseó de un extremo a otro del alcázar y, para desahogar su frustración, desenfundó la pistola y disparó a una gaviota que estalló en el aire entre una nube de sangre y plumas; luego siguió con su nervioso deambular.

Una hora después, tenían la punta Comfort en la amura de estribor.

—¡Barco en las radas de Hampton! —gritó el vigía—. ¡Parece un maldito mercante! ¡Fondeado sobre una sola ancla!

LeRois no dijo palabra. Se detuvo y esperó hasta que el Vengeance llegó a la altura de la punta Comfort y por detrás se vieron las radas. Había un barco, sí, grande y probablemente de mercancías, pero recientemente había aprendido cuánto engañaban las apariencias a veces.

—¡Todos a sus puestos! —gritó—. ¡Cargad los cañones y colocadlos en posición! ¡Volaremos a ese hijo de perra si nos dispara!

La tripulación enseguida se afanó con los cañones, apartando los rollos de cabo, los toneles vacíos y los efectos personales apilados sobre ellos, que arrojaron en un gran montón por la escotilla principal. LeRois hizo virar la proa hasta que el Vengeance estuvo cerca del barco solitario, y observó su puente con un catalejo. Distinguió unas cuantas figuras que se movían. Parecía imposible que fuese otra trampa, pero la desconfianza no le abandonaba.

«Merde —pensó—. Pues si es una trampa, estoy preparado».

Se acercaron hasta doscientas brazas de distancia pero no pudo ver otra cosa que unos hombres en el puente. Bebió un largo trago de ron, hizo acopio de fuerzas y sintió que se le tensaban todos los músculos mientras esperaba que la imagen de Malachias Barrett apareciera en el catalejo. Sin embargo, no vio más que a varios tripulantes y un hombre robusto que parecía el capitán. Ninguno se parecía a Barrett. El hombre señaló el Vengeance, se volvió, intercambió unas palabras con los demás y todos desaparecieron de la vista.

Volvió a verlos al cabo de un momento, esta vez en un pequeño bote que apareció por detrás del barco y se dirigió a la orilla, a la pequeña población de Hampton. Todos sus ocupantes remaban, incluido el capitán. Abandonaban la nave.

«Han adivinado quiénes éramos —pensó LeRois—, y nos entregan el barco». Era tan estupendo que no podía ser verdad.

A cien yardas de distancia, el Vengeance lo rodeó con sus mayores en facha, poniéndose al pairo por el través de su presa. LeRois observó el barco, temiendo que aparecieran en él cientos de hombres corriendo hacia los cañones; sin embargo, en cubierta no había nadie.

Por un largo instante se hizo el silencio en el barco pirata, en el mercante, en las radas de Hampton, como si el mundo entero contuviera el aliento.

—¡La bandera, izad la bandera! ¡Sacad los cañones! —gritó LeRois.

La tensión se desató como una tormenta al tiempo que se izaba la bandera negra en el palo de mesana. Las bocas de los cañones asomaron de las troneras y los piratas lanzaron vítores y aullaron como posesos.

Pero en el mercante no hubo la menor reacción.

—¡Disparadles un cañonazo, sólo uno! —ordenó LeRois.

El costado del Vengeance escupió una sola bala. Una parte del pasamanos voló por los aires pero, aparte de esto, el mercante apenas sufrió daños porque habían cargado el cañón con cascotes y metralla, cuyo objetivo era matar personas, no hundir barcos.

La detonación retumbó en las radas, pero no se produjo reacción alguna. No se observaba el menor rastro de vida en el mercante, a menos de cien yardas de distancia.

—¡Largad y cazad la vela mayor! ¡Abatid! —gritó LeRois.

El Vengeance continuó su avance, virando y enfilando la proa hacia su presa. Con cierta vacilación, los hombres del combés se encaramaron a los pasamanos y subieron a los obenques. Esta vez no se oían canciones ni alardes; todos estaban tensos y expectantes. La andanada recibida no hacía mucho les había quitado la confianza.

—¡Recoged, recoged! —ordenó LeRois a los timoneles.

El Vengeance se volvió hacia el viento un instante antes de que la verga de la cebadera chocase contra el aparejo de trinquete de la otra nave. Los dos barcos colisionaron con una sacudida tremenda y entonces, sólo entonces, los piratas empezaron a gritar.

Soltaron toda la furia y la tensión acumuladas y saltaron a la cubierta del desdichado mercante. Blandieron pistolas, alfanjes y dagas, corriendo de proa a popa, y debido a su ira ciega tardaron unos instantes en advertir que, en efecto, en la cubierta no había nadie.

Abrieron las escotillas y los escotillones arrancándolos de los goznes y bajaron corriendo, al tiempo que pateaban las puertas de los camarotes y buscaban entre las cubiertas y en la bodega, pero a bordo no quedaba ni una sola persona. El capitán y los hombres que iban con él habían sido los últimos en abandonar el barco y ya estaban en Hampton. La embarcación era suya sin haber disparado un solo tiro.

LeRois consideró que estaba cambiando su suerte.

Subió al alcázar y desde allí miró alrededor. Era una embarcación grande, de unas quinientas toneladas, armada con veinte cañones que parecían de nueve libras, así como colisas y cofres de herramientas en el puente que todavía no habían abierto. Sus jarcias estaban recién embreadas y bien dispuestas, y las cubiertas y las piezas metálicas del puente ponían de manifiesto que era una nave bien cuidada. A saber en qué estado se encontraba la quilla, pero un capitán tan meticuloso no hubiese permitido que el casco se pudriera.

—Capitán. —Darnall subió la escalera del alcázar—. En la bodega sólo hay tabaco, cantidades ingentes de tabaco, una fortuna, maldita sea. Y algo de dinero en la cabina del capitán. Todo un botín.

Darnall bebió un sorbo de la botella.

—Todo un botín —convino LeRois.

—He mirado el cuaderno de bitácora. Es el Wilkenson Brothers.

—¡Vaya! —exclamó LeRois. La mano le temblaba de miedo, miedo de que las visiones lo atacaran de nuevo. Sus hombres seguían chillando, oía sus gritos ensordecedores, aunque no veía que ninguno moviera la boca.

Bebió un largo trago de la botella, dejando que el líquido le corriera por las mejillas y la barba mientras lo engullía. Era vino tinto, que no tenía el mismo efecto aturdidor e instantáneo del ron o la ginebra, por lo que bebió una y otra vez hasta notar que el cuerpo se le caldeaba. Se secó la boca con la manga y le dijo a Darnall:

—Se confunde, contramaestre. Éste ya no es el barco que me ha dicho, cualquiera que fuese su nombre. Ahora es el Vengeance.

23

George Wilkenson se acercó a la celda en la que yacía King James, inconsciente, tirado sobre el montón de heno que constituía la única comodidad del frío y húmedo cuartucho de piedra de la cárcel de Williamsburg. Lo habían esposado de pies y manos, aun cuando estaba encerrado y no podía moverse. En realidad, más bien parecía muerto.

Le habían pegado con ganas. Wilkenson dio un respingo al ver las marcas de los latigazos, los párpados hinchados y la sangre seca que le cubría la barbilla y le manchaba la camisa. Con los negros, a veces resultaba difícil saber si los habían herido, pero no en este caso.

Los alguaciles habían aprovechado la oportunidad para dar rienda suelta al enojo que les causaba la arrogancia de King James y expresar, de una manera contundente, lo que opinaban sobre un negro libre. Era lo que Witsen les había dicho que hicieran, y Witsen, a su vez, hacía lo que Wilkenson le ordenaba, aunque a los alguaciles se les había ido la mano.

No obstante, serviría a sus objetivos, siempre que no lo hubieran matado. Wilkenson observó al negro un instante más, hasta que estuvo seguro de que respiraba.

Eran las cuatro de la tarde. James llevaba doce horas en la celda. La única luz en aquel lúgubre lugar procedía de un exiguo ventanuco en la pared, muy arriba. Tenía barrotes y ni siquiera un niño pequeño hubiese podido escurrirse entre ellos. Una pared de piedra con una sola puerta de hierro separaba las tres celdas de la otra mitad del edificio, donde vivía el carcelero. Wilkenson echó un último vistazo a James; luego salió y cerró la puerta a sus espaldas.

El carcelero no estaba en casa. Wilkenson lo había hecho salir. Quería la cárcel para él solo, quería que aquella tarde fuese su oficina privada. Se acomodó en una desvencijada silla ante la única mesa de la estancia y observó con repugnancia las migajas, los trozos de comida seca y demás porquerías que allí se acumulaban. Luego se puso en pie y se paseó de un lado a otro.

Se preguntó cuál sería la causa del retraso o si habría surgido algún problema. Sólo de pensarlo, sintió que se le encogía el estómago. Se acercó a la ventana y observó el exterior por un resquicio de la gruesa cortina de lona.

Vio a los hombres del sheriff que se aproximaban por el amplio patio que rodeaba la cárcel y entre ellos, casi corriendo para no quedarse atrás, venía Lucy.

Lo que George estaba a punto de hacer no era, desde luego, necesario. La carta de William Tinling bastaba para humillar a Elizabeth y condenarla al ostracismo, e incluso para verla acusada de algún delito. Sin embargo, tenía que asegurarse. Ya lo había engañado una vez y no iba a permitir que volviese a ocurrir. Quería una confirmación, y nadie sabía más acerca de Elizabeth Tinling que Lucy.

La puerta se abrió y los alguaciles hicieron entrar a la joven esclava a empellones. Lucy trastabilló, se detuvo y alzó la mirada. Cuando vio a Wilkenson entrecerró los ojos con rabia.

—Buenos días, Lucy.

Ella no dijo nada y lo miró con desdén, pero era una esclava y sabía que no le convenía mostrarse insolente.

—Buenos días, señor Wilkenson.

—Quiero enseñarte algo.

George se irguió y cruzó la habitación hasta la puerta que daba paso a las celdas, la abrió y, con un gesto, le indicó que entrara. La muchacha dudó y miró alrededor; luego cruzó la puerta con cautela. Wilkenson la siguió.

Lucy hizo una pausa para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. De pronto contuvo una exclamación y se lanzó hacia los barrotes de la celda.

—¡Lo ha matado! ¡Ayúdame, Dios mío! ¡Lo ha matado! —gritó, metiendo el brazo entre las barras y extendiendo las manos hacia el inconsciente James.

—No, no está muerto —dijo Wilkenson, acercándose—. Todavía no. —Le puso una mano en el hombro y la obligó a volverse. La muchacha tenía el rostro surcado de lágrimas y rehuyó su mirada, pero él la tomó de la barbilla y sus ojos se encontraron—. Los agentes del sheriff lo encontraron anoche, acechando en la oscuridad. Y llevaba una pistola. ¿Sabes qué significa eso, Lucy? ¿Sabes que podemos colgarlo por ello?

Wilkenson miró sus ojos oscuros, colmados de lágrimas. Ella hizo un leve gesto para indicar que había comprendido.

—Bien, ahora salgamos. Quiero hablar contigo.

La condujo a la vivienda del carcelero, la hizo sentar ante la mesa y la miró de arriba abajo, esperando con paciencia a que se sacara un pañuelo de la manga y se secara los ojos.

—Creo, Lucy, que estás muy enamorada de James.

La joven asintió de nuevo y entre sollozos dijo:

—Vamos a casarnos.

—Eso está muy bien, Lucy, pero mira lo que ocurre. Ha llegado a mis oídos que había cierta… cierta irregularidad en la situación entre tu ama, Elizabeth Tinling, y su difunto marido. Ya sabes que con Joseph me unía una especial amistad, y mi deseo es saber qué ocurría exactamente.

Lucy alzó los ojos para mirarlo y, entre el miedo y el dolor, brilló en ellos un destello de desafío.

—Pero ¿qué me está pidiendo, a mí, a una chica negra como yo? No le voy a decir nada.

—No, no vas a decirme nada que no sepa ya. Estoy al corriente de todo gracias a una fuente fiable, pero quiero que tú me lo confirmes. Quiero que alguien más me lo cuente, y supongo que no hay nada que tú no sepas de cuanto ocurrió en la mansión de los Tinling.

Lucy se mordió el labio inferior y miró alrededor. Los hombres del sheriff flanqueaban la puerta, inexpresivos y con los brazos cruzados. Se sentía como un animalillo acorralado, pequeña y asustada.

Wilkenson apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia ella. Lucy se echó hacia atrás y se encogió, aunque en ningún momento apartó la mirada.

—Ahora tendrás que tomar una decisión —dijo Wilkenson con voz pausada y serena—. Puedo conseguir que suelten a King James o hacer que lo cuelguen. Sí, puedo hacerlo, ya lo sabes, ¿verdad?

La joven asintió, con los ojos clavados en los suyos como un pájaro hipnotizado por una serpiente. Las lágrimas le resbalaban y la luz mortecina hacía brillar sus húmedas mejillas. Contuvo un sollozo, se irguió en el asiento e hizo acopio de fuerzas para hablar.

—Si sabe lo que ocurrió, no ignora que ella no tuvo nada que ver. La señora Elizabeth ni siquiera lo sabía y todavía no lo sabe. Fue la vieja, la cocinera, todo fue cosa suya, y este año ha muerto, por lo que es tarde ya para hacer nada al respecto.

—No comprendo. —Wilkenson frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—El señor Tinling… el señor Tinling era un animal… un auténtico animal. Pegaba a mi señora de forma espantosa, le pegaba peor que si fuera un perro o un esclavo. Una vez estuvo a punto de matarla; mi ama tuvo que guardar cama una semana, llena de cardenales. No sé… no sé por qué. Ella nunca hizo nada. A él le gustaba pegarle, le gustaba. Y al final decía que la mataría, juraba por Dios que la iba a matar y lo habría hecho. —Estalló en sollozos y ocultó la cara entre las manos.

—Tranquila, Lucy. Continúa…

La chica reunió fuerzas otra vez y levantó la mirada.

—La vieja no podía soportarlo, quería mucho a la señora Tinling, todos la queríamos mucho, y la vieja sabía de hierbas, venenos y esas cosas. Le puso algo en la comida y pareció que había sufrido un ataque de corazón. Cayó muerto en su alcoba, mientras intentaba violarme. Me había arrancado toda la ropa y él se había bajado los pantalones… no era la primera vez… y cayó muerto. Todos pensamos que su corazón no había resistido, pero la vieja me contó la verdad poco antes de morir.

»El sheriff lo encontró muerto de esa manera, con los pantalones bajados, pero no quiere hablar de ello, no quiere que nadie sepa cómo murió el condenado viejo. —Miró de nuevo alrededor. Le temblaba el labio inferior y sollozaba, pero aun así había en ella cierto aire desafiante—. Sí, fue la vieja quien lo mató, de acuerdo, pero si no lo hubiese hecho, ese malnacido habría matado a la señora Elizabeth. Siempre amenazaba con hacerlo, yo lo oía, y hablaba en serio. Estaba loco, era el demonio más malvado que nunca haya conocido. Me alegro de que la vieja lo matara.

En la pequeña habitación se hizo el silencio. Wilkenson miró a los hombres del sheriff y vio que tenían los ojos como platos. Él debía de tener la misma expresión de sorpresa. Lo único que pretendía era confirmar la carta de William Tinling, divulgar un rumor y las subsiguientes habladurías, pero aquello era otro asunto, un asunto muy serio, para los tribunales. Para prestar declaración bajo juramento.

—Bien, ¿era esto lo que quería? —preguntó Lucy.

—Sí —mintió Wilkenson, y tragó saliva.

El Plymouth Prize echó el ancla en las radas de Hampton para esperar la marea antes de remontar el río James hasta Jamestown. La marea les facilitaría el recorrido y las doce horas anclados proporcionarían el tiempo necesario para que corrieran las noticias sobre el segundo regreso triunfal de Marlowe.

El fondeadero de Hampton estaba desierto. Hasta el Wilkenson Brothers se había ido. Marlowe se preguntó cómo habrían encontrado hombres suficientes para llevarlo a su amarradero. Imaginó a George Wilkenson encaramándose cautelosamente a la arboladura para arriar velas, tembloroso como una hoja mientras el viejo, al timón, le gritaba órdenes, y la escena lo hizo sonreír.

Marlowe se encontraba a solas en el alcázar; apoyado en el coronamiento, disfrutaba de la calma del crepúsculo. La imagen de aquella bandera negra, con la calavera y las espadas cruzadas, seguía rondándole por la cabeza.

LeRois había regresado, y verlo lo había asustado como la primera vez, tanto tiempo atrás, cuando Marlowe no era más que un tripulante de un mercante, cuando era otra persona completamente distinta.

No, eso no era cierto. El pirata lo había asustado más en este nuevo encuentro. Ahora, Marlowe sabía de qué era capaz LeRois, conocía la furia que desataría sobre él si se le presentaba la oportunidad, y rogó a Dios que no la tuviera.

Bickerstaff bajó al combés. Marlowe esperó que se reuniera con él en popa para que lo distrajese de aquellos pensamientos y le ofreciera algún consejo. Su viejo amigo hizo una pausa, miró a babor y estribor, contempló la hermosa bahía de Chesapeake bañada por la luz del sol poniente y, subiendo la escalera, se encaminó a popa. Tenía una manera de moverse casi delicada, como si estuviese bailando o haciendo esgrima.

—Buenas noches, Thomas —le dijo.

—Buenas noches.

—Esta Virginia parece tan perfecta como el paraíso terrenal… —Sí, aunque creo recordar que en el paraíso también había serpientes.

—A la vista de esta extraña y poco habitual alusión a las Sagradas Escrituras, imagino que se está refiriendo a monsieur LeRois.

—Sí.

—¿Y cree que está aquí? ¿En la bahía?

—No lo sé. Podría ser. Puede estar en cualquier lugar.

Guardaron silencio un rato mientras contemplaban un par de gaviotas que revoloteaban en el cielo. A la luz rojiza del atardecer, se veían negras.

—Usted ha dicho de él que es el mismísimo diablo —comentó al cabo Bickerstaff.

—Tal vez haya exagerado un poco, pero no demasiado.

—Sólo lo vi en aquella memorable ocasión. ¿Es mucho peor que los demás?

—Casi ningún pirata vive mucho tiempo, ¿sabe? Unos cuantos años y son apresados y ahorcados, o mueren de alguna enfermedad, o los matan sus propios hombres, pero LeRois ha conseguido sobrevivir como si el propio Satán lo hubiera bendecido y fuera inmortal.

»Cuando me vi obligado a entrar a su servicio no era tan terrible, pero… pero cuando me fui estaba ya muy loco. Era cruel e inhumano. Creo que la bebida le ha podrido el cerebro; la bebida y la dureza de la vida. Pero nada de ello sería muy grave si LeRois no fuera a la vez tan astuto y tan experto con la espada. Al menos, antaño lo era y tengo que suponer que aún lo es.

—Pero en este último combate usted lo ha derrotado.

—Lo ahuyenté, pero no lo vencí —corrigió Marlowe—. Y lo único que habré conseguido es hacerlo aún más peligroso, porque lo hemos enfurecido. Además, ahora obrará con cautela.

—Usted ya lo derrotó una vez.

—Sí, una vez, pero fue una victoria muy ajustada; no me gustaría volverlo a probar.

Con los primeros albores del día, cuando el sol empezaba a asomar sobre Point Comfort, levaron ancla y navegaron río arriba sólo con las gavias. Marlowe esperaba que la noticia de su regreso hubiera corrido y que la gente saliera a recibirlo en botes y se agolpara en la orilla para saludar con vítores al poderoso barco escolta, con sus brillantes banderas y sus gallardetes ondeando en la cálida brisa, pero al parecer nadie había advertido su llegada. Era como si la colonia estuviera abandonada.

A media tarde arribaron a Jamestown. El Northumberland, amarrado al muelle, se encontraba desierto, como el propio embarcadero, a excepción de un negro que caminaba de un lado a otro agitando las manos. Marlowe se llevó el catalejo al ojo. Era Caesar y parecía no poder aguardar a que Marlowe desembarcara. No era propia de Caesar tanta impaciencia. Marlowe se inquietó. Algo iba mal.

Echaron el ancla, arriaron la chalupa y se dispusieron a llevar las amarras hasta el muelle, atarlas a las bitas y tirar del Prize hasta el embarcadero. Marlowe ocupó su lugar en la bancada de popa, con Bickerstaff junto a él, y dio orden al timonel de que los llevara a tierra antes de que comenzara el trabajo. Cuando llegaron, Marlowe se encaramó a los mojados travesaños de madera y saltó al muelle, seguido por Bickerstaff.

—¿Qué demonios sucede, Caesar? —preguntó—. ¿Nadie sabía de nuestra llegada? ¿Dónde está todo el mundo? ¿Y King James?

Y, ya puestos, ¿dónde estaba el gobernador y los burgueses y toda la multitud admirada que esperaba les daría la bienvenida?

—No he visto a King James, señor Marlowe, desde que partió en su balandra. Y los otros… supongo que no quieren cruzarse con usted.

—¿Y por qué?

—Creo que la gente le teme, no saben qué se propone. A algunos les asusta que los vean en su compañía. Debe de ser por lo de la señora Tinling, señor. La señora Tinling está en la cárcel. La han detenido por haber participado en el asesinato de su marido, ese hijo de perra, que Dios dé descanso a su alma.

24

—Es cosa de Wilkenson, ya lo sabe. ¿Le queda alguna duda al respecto?

Marlowe se paseaba de un extremo a otro de la cámara del Plymouth Prize. Tres lámparas iluminaban la zona central y dejaban las esquinas en penumbra. Un enjambre de insectos, que había entrado por los ventanucos de popa abiertos, revoloteaba alrededor de ellas. Pese a la ligera brisa, hacía calor.

—No dudo de que haya participado en esto —respondió Bickerstaff. Rakestraw, el teniente Middleton y él eran los únicos que lo acompañaban en el camarote. Los tres, sentados, observaban el deambular nervioso del capitán y la ira que se iba apoderando de él como una tormenta tropical a punto de estallar—. Pero necesitamos investigar más, sólo tenemos unos cuantos datos y nos han llegado de tercera mano.

—¡Al infierno con los datos! —Marlowe se sorprendió de su propio enojo; no experimentaba una cólera tan intensa desde hacía años—. Esos malditos Wilkenson pueden manejar los datos a su antojo y todos los demás dicen «sí, señor, lo que desee el señor». ¡No toleraré sus mentiras!

—Mañana por la mañana iremos a hablar con el sheriff y el gobernador —dijo Bickerstaff. Su tono era pausado, su sugerencia sensata, pero Marlowe no estaba de humor para la sensatez.

—¡Sí, claro, al sheriff y al gobernador, como si no fueran partes interesadas! De ellos obtendremos justicia, estoy seguro —añadió con sarcasmo—. Del mismo modo que la obtuvimos cuando nuestro tabaco fue requisado.

—El sheriff es un villano al servicio de los Wilkenson, eso se lo concedo, pero el gobernador siempre ha sido justo…

Marlowe se detuvo en seco y se volvió hacia Bickerstaff y los otros.

—No voy a esperar a mañana.

—¿Qué se propone hacer, señor? —preguntó Rakestraw. El primer oficial, tal vez más que cualquier otro a bordo del barco escolta, se había amoldado a la manera de hacer las cosas del nuevo capitán. Era obvio que lo veneraba.

—Deseo ver a Elizabeth Tinling en libertad y para eso tenemos que ir a sacarla de la cárcel. Reúna a los hombres. Alfanjes, picas y pistolas —le dijo a Middleton.

Con una sonrisa y un asentimiento, el segundo oficial se marchó.

—Thomas, ¿está proponiendo que la liberemos por la fuerza?

—Sí. ¿Quién nos lo impedirá? ¿La milicia? En la colonia no hay milicia que pueda compararse a los hombres del Prize.

—No se trata de eso, sino de que usted ahora es un oficial del rey y lo que pretende hacer va contra la ley.

—¿Contra la ley? ¡Yo soy la ley!

—¡No lo es! —exclamó Bickerstaff dando un puñetazo en la mesa que sobresaltó a Rakestraw por lo insólito de su reacción—. Su deber es defender la ley, no dejarla de lado porque tiene poder para hacerlo.

—Merde! ¿Qué ley? ¿La de los Wilkenson? ¡Si tienen el derecho a interpretar la ley como les venga en gana, yo también!

—¡Muy bonito! Thomas, escuche, esto es una violación de todos los fundamentos de la justicia y el honor…

—No me aleccione, profesor, ya he tenido bastante.

Se miraron a los ojos. Por las escotillas les llegaba el rumor de los hombres preparándose para la contienda, el ruido de las armas cortas, el murmullo de excitación y de especulaciones.

—Su ejército lo espera —dijo Bickerstaff al fin.

—Maldita sea, claro que sí. Usted venga o quédese, como desee. No pensaré mal de usted si su conciencia confundida le impide acompañarnos.

—Iré con usted, como fui antes, después de que derrotara a LeRois, pero no tendré ninguna responsabilidad en lo que haga, igual que durante nuestros años en el mar. Lo único que espero es poder disuadirlo de esta locura.

—Espere lo que quiera, rece si lo desea, pero no le servirá de nada. —Marlowe se quitó la chaqueta, se despojó de la espada pasando la correa por encima de la cabeza y volvió a ponerse la chaqueta. Cargó las pistolas y las enganchó a la correa—. Me han empujado a ello. No lo hago por gusto. —Cogió el sombrero y salió del camarote, dejando solo a Bickerstaff.

Marlowe se dirigió al alcázar y se detuvo en lo alto de la escalera, mirando hacia el combés. Allí se estaba agrupando la tripulación. Algunos llevaban pistolas, otros blandían botavantes de abordaje y otros más empuñaban largas picas cuyas brillantes hojas destellaban a la luz de la lámpara que colgaba sobre sus cabezas. Todos portaban alfanjes y la mayor parte lucía pañuelos de colores en la cabeza y cintas atadas en brazos y piernas. Sus pequeñas joyas de oro destellaban con un amarillo mortecino. Bromeaban y reían, listos para desembarcar.

—¡Escuchad, hombres! —gritó Marlowe. El murmullo en cubierta cesó y todas las cabezas se volvieron hacia popa—. Supongo que sabéis de qué se trata. Algunos tal vez piensen que lo que pretendo no es lo correcto y quizá tengan razón, por lo que si alguien no desea venir a tierra esta noche, puede quedarse aquí y no tendré nada que objetar al respecto.

Miró las caras. Nadie dijo nada, nadie se movió. Y entonces, desde algún punto de la proa, alguien gritó:

—¡Los Wilkenson son unos bardajas!

Los hombres estallaron en vítores espontáneos, al tiempo que blandían las armas y disparaban las pistolas. Alguien encendió una linterna con una antorcha. La mecha ardió y bañó con una luz intensa y titilante a los vociferantes; luego se encendió otra, y otra, hasta que la multitud del combés tuvo el aspecto de una tribu de cazadores salvaje y primitiva.

—¡Adelante, pues! —ordenó Marlowe, desenvainando la espada al tiempo que saltaba al combés. Los hombres le hicieron sitio para que bajase al muelle. Luego, sin cesar de gritar y vitorear, lo siguieron.

Formaban un ejército desordenado que desfilaba por la sinuosa carretera que llevaba a Williamsburg. Los gritos cesaron tan pronto los hombres cogieron el ritmo de la marcha y el único sonido entonces fue el de sus pies descalzos por la carretera y el entrechocar de las armas.

Los tripulantes del Prize eran fuertes, pero no estaban acostumbrados a recorrer largas distancias y enseguida empezaron a resoplar como un rebaño de ganado avanzando por el polvoriento y duro camino, iluminado por las antorchas que portaban en alto. Cuando llevaban una hora andando, Marlowe oyó ruido de cascos que se acercaban.

—¡Alto! —gritó. Alzó la mano y a su espalda los pasos se detuvieron—. ¡Aprestad las armas! —Oyó desenfundar alfanjes y chasquidos de pedernales.

El ruido de cascos se aproximó y pronto el caballo y su jinete aparecieron en el círculo de luz. El hombre detuvo su montura y observó a aquella especie de banda de forajidos. Marlowe no lo reconoció, debía de ser un viajero, pero al hombre no le interesaron las presentaciones. Puso unos ojos como platos y dijo:

—¡Dios mío!

Hizo volver grupa al caballo y salió huyendo por donde había venido, azuzando al animal con los talones y encogido como si temiera que le disparasen por la espalda.

No transcurrió más de medio minuto antes de que caballo y jinete desaparecieran. Marlowe se volvió hacia sus hombres y comprendió por qué se había espantado el viajero. La tripulación del Plymouth Prize debía de haberlo asustado tanto como las huestes del faraón al pueblo de Israel. Y Marlowe sabía que sus hombres eran capaces de actuar con tanta maldad como aparentaban.

Se hizo a un lado para ver la retaguardia del grupo. En el límite de la luz de las antorchas distinguió a Bickerstaff, la mano en la empuñadura de su espada. Le habría gustado que el profesor se adelantara y caminara a su lado, pero sabía que no sería así. Bickerstaff estaba allí, pero no participaría. «Explíquele eso al juez cuando quieran colgarnos», pensó Marlowe antes de dar a los hombres la orden de seguir adelante.

Tardaron una hora y media más en llegar a Williamsburg, ya bastante fatigados. Sus pasos perdían firmeza y muchos arrastraban los pies.

Diez minutos antes de la medianoche dejaron atrás los oscuros campos con zonas arboladas aún más oscuras y las vallas de madera que los cercaban para encontrarse por fin frente al gran edificio de ladrillo que albergaba el colegio William and Mary, en el extremo occidental de la capital.

La llegada a Williamsburg pareció animar a la tripulación. Sus pasos volvieron a sonar con fuerza, levantaron más las antorchas y el círculo de luz se ensanchó.

Por voluntad propia, los hombres que portaban las largas picas formaron dos columnas más o menos rectas y empezaron a desfilar con paso regular en cabeza del grupo. Su marcha ordenada seguida por los desaliñados marineros les aportó un aire más marcial y por ello más intimidador para los ciudadanos que lo presenciaban.

Marlowe oyó abrirse y cerrarse puertas y ventanas a ambos lados de la ancha calle y atisbo algún rostro que se asomaba a mirar a aquellos invasores nocturnos. La brisa le llevó a los oídos las palabras «¿Dónde demonios están las malditas balas?», y sonrió. No todos los habitantes de la ciudad tenían motivos para temer; algunos sí, pero no todos.

El improvisado ejército desfiló por el centro de la calle hasta que finalmente divisaron la cárcel. En las ventanas había luz y ésta se derramaba por la puerta, ante la que había tres hombres apostados. Marlowe, espada en mano, se acercó al edificio, llevando detrás, como una cola de dragón, a la tripulación del Prize. Atravesaron el jardín y se detuvieron frente a la pequeña edificación de piedra.

Era el sheriff Witsen, con sus dos alguaciles, quien estaba junto a la puerta. Dentro, Marlowe vio al carcelero, un hombre gordo y grasiento que llevaba la camisa de dormir sobre los pantalones e intentaba mantenerse a salvo de lo que pudiese ocurrir.

El sheriff y sus alguaciles portaban mosquetes, tres armas contra las cien o más de los hombres de Marlowe.

—Buenas noches, Marlowe —dijo Witsen, como si acabaran de encontrarse en un camino rural—. Un pobre bastardo asustado me ha dado noticias de que había bandoleros en la carretera, pero claro, con los rumores de que hay un pirata en la bahía, todo el mundo tiene los nervios a flor de piel. Pero no hay bandidos en la zona, ¿verdad?

Marlowe le sostuvo la mirada unos instantes. Witsen no parecía asustado, lo cual decía mucho de él, pero a sus hombres no les ocurría lo mismo, pues se movían nerviosos, cambiándose los mosquetes de mano, mientras que el carcelero sudaba profusamente y parecía a punto de salir corriendo.

—No he visto bandoleros por aquí esta noche —respondió Marlowe.

—Pensé que su presencia tal vez se debía a eso.

—Pues yo creo que sabe perfectamente el motivo de mi presencia. Le ruego que se haga a un lado.

—No puedo.

Entonces Bickerstaff llegó hasta donde estaban hablando y dijo:

—Sheriff, tanto usted como Marlowe son hombres de ley. No veo ningún problema en concederle la custodia de la prisionera hasta que se aclare todo. Ella seguirá custodiada, ya sea por usted o por el Almirantazgo. Y puede que, de ese modo, evitemos hechos desagradables.

—Quizá tenga razón, señor Bickerstaff. Yo no soy juez, y lo ignoro, pero no puedo hacerlo hasta que reciba órdenes.

—¿Órdenes de quién? —espetó Marlowe—. ¿Del gobernador o de los Wilkenson? ¿O de cualquiera de ellos? ¿O quizás hay otros que también poseen parcelas de su alma?

Aquellas palabras surtieron efecto y vio su verdad reflejada en el rostro del sheriff, pero éste siguió sin moverse.

El carcelero se acercó y su envergadura ocultó buena parte de la luz que salía por la puerta.

—Tal vez el capitán deba leer esto —dijo. Le tendió un papel que se agitaba como una vela en una corriente de aire—. Es… es la confesión de la esclava.

Marlowe le arrebató el papel y lo leyó. Era una transcripción de la declaración, la historia de la vieja cocinera que había envenenado a Tinling. Al final había una X temblorosa y las palabras «firma de Lucy». Miró al sheriff de hito en hito.

—Aquí no se menciona ninguna implicación de Elizabeth Tinling, sino todo lo contrario. La muchacha dice que su señora no sabía nada del asunto.

—Y el señor Wilkenson dice que no es así, dice que ha sido un crimen y que la negra está protegiendo a su ama.

—¡Esto es ridículo! Ahora mismo soltará a Elizabeth Tinling.

—No lo haré. Esto no es asunto suyo. Le ordeno que se marche de aquí, Marlowe. Estoy dispuesto a abatir a quien sea para impedir esta tropelía.

—¿Abatir? —dijo Marlowe, y se volvió hacia sus hombres—: ¡Desarmadlos!

La tripulación se precipitó, moviéndose con la agilidad de los hombres acostumbrados a trabajar en las alturas, donde la agilidad significa la vida o la muerte. Rodearon a los alguaciles y les arrebataron las armas sin encontrar apenas resistencia. Witsen intentó apuntar a Marlowe con su mosquete, pero seis manos se lo impidieron. Desarmados y humillados, los hombres del gobernador aguardaron su destino, que estaba en manos de Marlowe.

—Llevadlos dentro —ordenó éste.

Los marineros los hicieron pasar a empellones al interior de la cárcel. Los condujeron a una esquina junto con el carcelero y los retuvieron allí bajo la amenaza de sus largas picas. Witsen no protestó ni apeló a su autoridad legal o moral. Esto también decía mucho de él.

El cuartucho pequeño y sucio del carcelero estaba iluminado por un par de lámparas colgadas de la pared con unos ganchos. Marlowe recorrió con la mirada las sábanas de la cama, viejas y manchadas, y la pila de huesos de pollo en el plato de la mesa hasta encontrar lo que buscaba: un manojo de llaves colgado junto a la puerta que daba a los calabozos.

Se volvió hacia Rakestraw, que estaba detrás de él con Bickerstaff, y le ordenó:

—Retenga a estos hombres —señaló al sheriff y sus alguaciles—, y que los nuestros rodeen el edificio. Vigile que nadie se acerque. Es posible que hayan convocado a la milicia. —Agarró las llaves y una lámpara y añadió—: Volveré al cabo de un momento.

Marlowe abrió la puerta que llevaba a las celdas, que ocupaban la otra mitad del edificio. No quería que nadie lo acompañase ya que no sabía qué podía encontrarse ni lo que podían haberle hecho a Elizabeth. Aquel pensamiento había cruzado su mente varias veces durante el camino a Williamsburg y cada vez lo había ahuyentado para no caer presa de la ansiedad.

Pero lo había meditado lo suficiente como para llegar a una decisión: si le habían hecho daño, pagarían por ello. Si le habían hecho daño… se estremeció al pensarlo… si la habían violado, todos morirían.

Cruzó el umbral de la puerta. La luz de la lámpara iluminó el recinto y la sombra de los barrotes se reflejó en la pared opuesta. Miró en la primera celda. En ella había un negro esposado. Continuó adelante. La siguiente estaba vacía y avanzó hasta la última.

Allí estaba Elizabeth, que se protegió los ojos de la luz con las manos. Parecía aterrorizada, encogida contra la pared, pero en su expresión seguía habiendo orgullo y desafío, como si estuviese dispuesta a matar y morir antes que sufrir más humillaciones. Marlowe sintió que su amor por ella crecía y desplazaba a la rabia. Quiso poder tocarla, acariciarla, protegerla para siempre.

—¿Qué quiere? —preguntó ella con acritud, la mano delante de la cara. Él temió que ella lo odiase por su participación en todo aquel asunto.

—Elizabeth… he venido a buscarte —le dijo.

Ella se irguió e intentó distinguirlo.

—¿Thomas? ¿Eres tú, Thomas? —inquirió. Como él mantenía la lámpara baja, no veía su rostro.

—Sí, amor mío, soy yo —susurró Marlowe, y alzó la lámpara para que le iluminase la cara. Vio que Elizabeth se relajaba y que su expresión hosca se trocaba en una sonrisa. Cruzó la celda presurosa y se agarró a los barrotes.

—¡Oh, Thomas, has venido a rescatarme! —exclamó.

Él dejó la lámpara en el suelo para buscar la llave de la celda.

—¿Estás bien? —preguntó mientras lo hacía—. ¿Te han… te han hecho daño?

Con manos temblorosas encajó la llave en la cerradura, la hizo girar y el cerrojo se abrió con un chasquido. Abrió la puerta de par en par, entró y tomó a Elizabeth entre sus brazos.

—Amor mío, ¡oh, amor mío! —susurró ella, estrechándolo. Luego le dio un beso en la mejilla. Él se lo devolvió en la boca con anhelo, incapaz de contenerse o de soltarla, deseando tenerla siempre a su lado para poder protegerla.

Ella interrumpió el beso y puso las manos sobre el pecho de Marlowe al tiempo que éste la tomaba por la cintura.

—¿Has hablado con el gobernador? —preguntó Elizabeth—. ¿Cómo has conseguido entrar?

—¿Al gobernador? No. Sólo he venido a sacarte de aquí.

—¿Qué quieres decir? ¿Sin tener autoridad para hacerlo?

—Soy el capitán del barco escolta y eso me da suficiente autoridad. Los sesenta hombres armados que me han seguido también me la dan.

Ella se soltó y se apartó el cabello de la cara.

—Thomas, esto es una… Dios mío, ¿por qué lo haces? A saber qué problemas tendremos que afrontar ahora. —Se volvió de espaldas, como si buscara la respuesta en la esquina más oscura de la celda—. ¿Qué significa todo esto? No sé qué pensar. Si me quedo un minuto más aquí dentro enloqueceré, pero… la ley…

—Malditas sean sus leyes —dijo Marlowe con vehemencia—. En esta colonia no hay leyes salvo las que dictan los ricos a su conveniencia. Bien, pues yo también soy rico y tengo a mis hombres y haré lo que crea conveniente. No pueden retenerte aquí por una ridícula acusación pergeñada por los Wilkenson.

Elizabeth lo miró y en sus ojos aún brillaba el desafío, el coraje del que había hecho acopio una mujer fuerte a la que habían pegado, pero no hasta matarla.

—¿Sabes de qué se me acusa?

—Sí, dicen que has tenido que ver con la muerte de tu marido.

—¡No era mi marido! —repuso Elizabeth en voz baja, y apretó los dientes—. Yo no era su mujer, ¡era su meretriz! Creo que será mejor que sepas la verdad, Thomas, para que decidas si realmente te conviene inmiscuirte en esto. —Alzó la mirada al techo y se pasó la mano por el cabello antes de continuar—. ¡Oh, Dios mío! —dijo en voz baja, y miró de nuevo a Marlowe—. Su verdadera esposa está en Inglaterra. Supongo que se hartó de sus palizas.

Marlowe la miró sorprendido pero no conmocionado. A esas alturas de su vida pocas cosas podían impresionarlo.

Elizabeth cruzó los brazos. Su expresión era seria, como si desafiara a Marlowe a que la abandonase, a que la llamase zorra y volviera a encerrarla.

—Me encontró en un lupanar de Londres —prosiguió—. No se trataba de un burdel barato de ésos de tres al cuarto, sino de un lugar elegante con clientes de buena familia, pero cara o barata, una prostituta es una prostituta, ¿no? Joseph Tinling me sacó de allí para que fuera su amante, me prometió empezar de cero en el Nuevo Mundo, donde me presentaría como su mujer, y yo, idiota que soy, le creí. Ya ves cómo acabó todo…

—Eso es lo que Matthew Wilkenson sabía…

—Matthew, y ahora su hermano, y pronto lo sabrá toda la maldita colonia.

Permanecieron en silencio, mirándose de frente, Marlowe cambiando su peso de uno a otro pie y Elizabeth plantada como un roble, los brazos todavía cruzados, a la espera de lo que fuese a ocurrir a continuación.

—Pero… —empezó él— pero no tienen ninguna prueba del delito del que te acusan…

Elizabeth no se movió pero le sostuvo la mirada con expresión muy seria.

—Los Wilkenson no necesitan pruebas. No se trata de la muerte de Joseph Tinling, ¿no lo entiendes? No esperan acusarme de eso, lo único que quieren es interrogarme ante un juez y que admita públicamente que soy una furcia. Eso bastará para arruinarme y para arruinar a cualquier estúpido que salga en mi defensa.

Marlowe asintió. De la desesperación lo conocía todo, y aquél era el acto final. La ruina de Elizabeth por sus pecados y, con ella, la suya propia por haberla amado. Una venganza sencilla, elegante y simétrica. Sin embargo, él podía salvarse dándole la espalda.

Se acercó a ella y la abrazó de nuevo. Elizabeth se resistió e intentó apartarlo, pero Marlowe la atrajo hacia sí con sus poderosos brazos hasta que ella cedió, echándole los suyos al cuello y permitiéndole que la estrechara contra su cuerpo. Así permanecieron un rato, en silencio, balanceándose suavemente, entrelazados.

«Aquí estamos —pensó Marlowe—. Dos personas degradadas, intentando aparentar algo que no somos en el Nuevo Mundo, con la esperanza de que nadie nos haga preguntas. Somos dos proscritos».

25

LeRois observó la balandra con el catalejo. La imagen inicial fue nítida, una sola balandra, pero luego comenzó a temblar y dividirse, hasta que hubo dos barcos distintos que se superponían aunque ninguno tenía la consistencia de un objeto sólido. Bajó el catalejo y sacudió la cabeza; tras esto, por fortuna, vio de nuevo un solo barco.

De lo alto llegaba un zumbido agudo y penetrante, como si un viento muy fuerte soplara entre las tensas jarcias. Alzó los ojos, sorprendido. Hasta ese momento había reinado la calma. Las banderas de los dos barcos, el nuevo Vengeance y el medio destruido Vengeance original, colgaban flácidas y la brisa apenas las movía. LeRois no sabía de dónde procedía aquel zumbido.

Los dos barcos estaban amarrados el uno al otro, fondeados en uno de los pequeños afluentes que desembocaban en el río Elizabeth, al norte de Norfolk. Un lugar solitario, una zona donde la gente ignoraba lo que hacía el vecino, por lo que la proximidad de la balandra hizo tomar algunas precauciones a sus habitantes. A LeRois no volverían a pescarlo con los pantalones bajados si no quería perder su liderazgo.

—Hum… —gruñó, y volvió a llevarse el catalejo al ojo. Se relamió los labios resecos y sintió que la mano sudorosa le resbalaba por el cuero que recubría el instrumento. Tenía miedo de lo que vería en la balandra. Las imágenes de Malachias Barrett se volvían cada vez más aterrorizantes, más reales y más reacias a disiparse.

En el preciso instante en que la balandra empezaba a dividirse de nuevo, vio que Ripley, al timón, mantenía el rumbo para tomar por avante junto al nuevo Vengeance.

—¡C’est bien, c’est bien, descansen ahí abajo! —gritó a los hombres que habían ocupado sus puestos en los grandes cañones, parapetados detrás de la amurada y empuñando armas cortas. El silencio que se había apoderado de la cubierta se rompió cuando los hombres volvieron a la bebida, a las apuestas, a la contemplación de la balandra que se acercaba y al trabajo.

El nuevo Vengeance estaba en magníficas condiciones ya que acababan de prepararlo para un viaje al otro lado del Atlántico. Iba totalmente aprovisionado de vituallas y agua, cargado de tabaco y otros objetos variados, entre ellos cierta cantidad de monedas; tenía los fondos limpios, las jarcias bien tensadas y las velas nuevas. En la sentina no había malos olores, y casi no quedaban bichos e insectos. Si quería convertirla en una perfecta arma para sus incursiones, sólo necesitaría unos cuantos retoques.

El carpintero y sus hombres habían reanudado su trabajo para darle este acabado. Estaban derribando a hachazos el alto castillo de proa para ganar espacio en cubierta y despejar de obstáculos la zona de disparo de los grandes cañones a proa y popa. Cuando se libraba una batalla, era mejor que no hubiese mamparos y otros objetos que dificultaran los movimientos.

Del mismo modo, el contramaestre y sus hombres trabajaban en la arboladura, convirtiendo el nuevo barco en una nave más manejable. Era una embarcación muy grande, y si bien los cien hombres o más de LeRois podían gobernarla fácilmente, no estaban dispuestos a gastar más energía de la necesaria. Así, la verga seca y la verga de la sobremesana, con las correspondientes jarcias, fueron arriadas a cubierta.

Otro grupo de hombres se encontraba pintando de negro el engrasado casco. Y aún otros más estaban sobre el yugo de popa, quitando la pieza labrada con el antiguo nombre del barco para sustituirlo por el nuevo.

La balandra de río tomó por avante y su impulso la llevó junto al nuevo Vengeance. Se detuvo con un golpe tembloroso contra el casco y su reducida tripulación lanzó las barloas al barco más grande, donde las agarraron y las amarraron.

Ripley cruzó el puente de la balandra a grandes zancadas y se encaramó al barco que, hasta hacía dos días, había sido el Wilkenson Brothers.

LeRois bebió un largo trago de ron, se secó la boca y contempló al hombre nervudo que se le acercaba. Ripley parecía furioso, pero LeRois no sabía por qué ni le importaba. Habían apresado una gran embarcación con una carga muy valiosa y sin derramar una gota de sangre. El capitán estaba contento.

—¡LeRois, bastardo borracho y estúpido, malditos sean sus ojos, ¿qué pretende?! —gritó Ripley mientras se dirigía a popa y subía al alcázar.

LeRois lo miró bizqueando y mascó algo que acababa de sacarse de entre los dientes. No era posible que Ripley hubiese dicho lo que le había parecido oír. Los crujidos de las jarcias se intensificaron, pero hizo caso omiso de ellos. No eran más que ruidos.

—Eh, contramaestre, qu’est-ce que c’est? —LeRois abrió los brazos en un gesto expansivo y miró hacia arriba—. El nuevo Vengeance, ¿qué le parece?

Ripley se detuvo a unos pasos de distancia y escupió en el suelo.

—Lo que me parece es que no sé qué demonios está usted haciendo.

—Quoi?

—¿Qué está haciendo en la bahía, estúpido borracho hijo de perra?

LeRois volvió a mirarlo con los ojos entrecerrados. En esta ocasión oyó que Ripley lo insultaba, pero no replicó.

—¡Le dije que no apresara los barcos de tabaco, tenemos todo el tabaco que queremos y más! Se trataba de conseguir artículos generales con destino a las colonias, como el paño español y demás, eso era lo que tenía que apresar. ¿Tan embotado está que lo ha olvidado?

LeRois arrugó el entrecejo. Si Ripley seguía insultándolo tendría que hacer algo al respecto. Al parecer, el contramaestre no recordaba qué les ocurría a quienes enfurecían a LeRois, como al anterior capitán del barco escolta en aquella taberna.

—Pero éste es un buen barco, podemos obtener muchas riquezas con él.

—No se trata de eso, estúpido bardaja de…

Aquello fue la gota que colmó el vaso. LeRois agarró al contramaestre por el cuello y se lo retorció con la fuerza de las mandíbulas de un tiburón.

Ripley abrió los ojos desmesuradamente e intentó zafarse, pero a cada segundo que pasaba se sentía más debilitado, mientras que la presión no disminuía en absoluto. Ripley empezó a aporrear sin fuerza el brazo de LeRois. Era como si golpease el palo mayor.

Transcurrido un minuto, LeRois vio el terror en los ojos de Ripley, el terror ante una muerte inminente, y eso era precisamente lo que quería. Lo soltó y de un empujón lo tiró al suelo, para después plantársele encima, mientras Ripley tosía, vomitaba y se frotaba el cuello.

—No vuelva a hablarme así, ¿entendido? —dijo LeRois, pero Ripley distaba mucho de poder hablar, por lo que el capitán apuró la botella, la tiró por la borda y fue a buscar otra.

Cuando volvió al alcázar, Ripley se había puesto trabajosamente en pie y se apoyaba en el cabillero, con el brazo alrededor de la jarcia de labor de la sobremesana. Todavía tosía y resoplaba patéticamente. Miró a LeRois y éste vio en sus ojos precisamente lo que tenía que haber: miedo. LeRois bebió más ron y ofreció la botella a Ripley. Éste la agarró y bebió, atragantándose y tosiendo, pero finalmente consiguió tragar. Bebió otro sorbo y devolvió la botella.

—Y ahora escúcheme, contramaestre —dijo LeRois. Mientras esperaba que Ripley se recuperase, se le habían ocurrido algunas ideas.

El contramaestre lo miró con ojos acuosos y asintió.

—No podemos seguir con el viejo Vengeance. Está demasiado debilitado, demasiado podrido. Con este barco hundiremos el maldito barco escolta y lo mandaremos al infierno.

Ripley se animó.

—Sí… —gruñó, y tuvo un acceso de tos—. Sí —repitió—, puede hundir el condenado barco escolta y mandarlo al infierno. Es una idea que tendrá mucha aceptación.

—Bien, bien —dijo LeRois pasando un brazo por el hombro de Ripley con gesto fraternal para bajar juntos al combés—. Vaya y diga a sus amigos de tierra que haremos más dinero con este barco del que nunca hayamos soñado.

—Se lo diré, capitain, se lo diré —le aseguró Ripley con voz áspera—. Pero primero irá por el barco escolta, ¿verdad?

—Oui, vamos a su caza —respondió LeRois. Y lo decía en serio. La afrenta que había sufrido a manos del Plymouth Prize no podía tolerarse.

No le contó nada a Ripley de la trampa en que había caído el viejo Vengeance, de la masacre provocada por el barco escolta. Tal vez lo haría más tarde, cuando hubieran dado muerte a todos aquellos sucios bastardos, después de haber acabado con el maldito Marlowe, pero no ahora. Ahora no soportaba pensar en ello.

Habían remolcado el Plymouth Prize de nuevo al río y allí estaba, fondeado con el ancla de esperanza. Tenía una boza tendida que iba del cable del ancla al cabrestante para que el barco pudiera ser virado en cualquier dirección. Los grandes cañones estaban cargados y asomaban por las troneras. Marlowe no sabía qué los esperaba, pero estaría preparado para cualquier eventualidad.

Había sido una noche larga, una noche violenta y brutal. Cuando la tripulación del Prize había descubierto que el negro apaleado de la primera celda era King James, no se lo había tomado nada bien porque todos le tenían mucho respeto y lo consideraban un igual.

James no diría quién le había hecho aquello, pero los hombres del Prize lo imaginaban, sabían que el sheriff y sus alguaciles estaban implicados. Si Marlowe no los hubiera contenido, posiblemente los habrían matado, y también al carcelero. A pesar de todo, cuando Marlowe los encerró finalmente en la celda que James había ocupado, los cuatro hombres se hallaban en bastante peor estado que éste. A continuación, Marlowe hizo formar a la tripulación en el jardín e improvisaron una camilla para llevar a James. Se habló de buscar otra para Elizabeth pero ésta aseguró que podía andar.

Un pequeño destacamento se dirigió a casa de la mujer y allí despertaron a Lucy y le dijeron que se vistiera y recogiera sus pertenencias, así como ropa para Elizabeth. No podían quedarse en Williamsburg, al alcance de la ley. En ningún lugar de la colonia estarían seguras, salvo protegidas por los hombres del Plymouth Prize.

Lucy estaba asustada, nerviosa como un cervatillo. Ni siquiera la seguridad de que estaría con King James podía tranquilizarla.

Al final, Rakestraw hizo formar a los hombres en dos hileras y salieron de la ciudad, con Elizabeth y Lucy, y James en su camilla en el centro. Cerrando la marcha iban seis hombres portando los tres grandes baúles preparados por Lucy.

Con el sheriff, los alguaciles y el carcelero encerrados, había pocas posibilidades de que alguien diera la voz de alarma, o de que la milicia se atreviera a enfrentarse con ellos en la oscuridad. El camino de regreso a Jamestown transcurrió sin incidencias.

Llegaron a primera hora de la mañana, exhaustos, y embarcaron. Remolcaron la nave lejos del muelle, echaron el ancla, armaron la boza, despejaron para la acción y se desplomaron en el puente.

Luego acostaron cuidadosamente a King James en el canapé tapizado de la cámara para que durmiese allí. Lucy se acurrucó junto a él y también durmió.

Sin cruzar palabra, Elizabeth siguió a Marlowe al camarote pequeño. Se despojó del sombrero y el pañuelo sin dejar de mirarlo; luego, desató las cintas del corpiño y se lo quitó. Tenía el vestido y las enaguas rotos y sucios del duro trato que había recibido, y también los dejó caer. Se desabrochó el cuello de la camisa, la tiró encima de las otras prendas y se metió en la litera de Marlowe.

Éste se desvistió deprisa, haciendo sólo una pausa para colgar la espada del gancho y colocar las pistolas en su estuche. Se acostó a su lado, la abrazó y notó la tersura perfecta de su piel, sus redondeados hombros. Elizabeth ronroneó algo y él la estrechó entre sus brazos con más fuerza.

Cinco minutos después, dormían los dos. Estaban agotados, tanto física como anímicamente.

Los primeros albores del día sacaron a Marlowe de la cama, aunque hubiera podido dormir diez horas más, despertándose quizá de vez en cuando para hacer el amor con aquella belleza admirable que tenía a su lado y dormirse otra vez. Pero en su mente también había otros asuntos, como saber qué les depararía el nuevo día, por lo que, con cuidado de no despertarla, se liberó de sus brazos, se vistió deprisa y salió a cubierta.

Bickerstaff, como buen madrugador que era, ya estaba allí, y lo saludó.

—Buenos días, Francis —le dijo Marlowe. Ojalá Bickerstaff no siguiese sermoneándolo sobre la legalidad de lo ocurrido la noche anterior. Lo hecho, hecho estaba.

—Me ha supuesto un gran alivio comprobar que la señora Tinling no sufrió ningún daño, porque la aprecio mucho —comentó en cambio—. Pienso que tal vez ella pueda hacer de usted un caballero, algo que yo no he conseguido en todos estos años.

—Le estoy agradecido, Francis —repuso Marlowe con una sonrisa—. Pero yo en su lugar no desesperaría y lo seguiría intentando.

—Ya veremos.

—¿Cómo está King James? —preguntó Marlowe. Entre todos los hombres del Plymouth Prize, Bickerstaff era lo más parecido a un médico.

—Le pegaron de mala manera. Un hombre más débil habría sucumbido a tamaña paliza, pero James se recuperará. Esta mañana le daré un emético que le sentará maravillosamente.

Al cabo de dos horas ambos, acompañados de Elizabeth y Rakestraw, tomaron en la cámara un desayuno delicioso a base de huevos, ternera guisada, pichón frío y buñuelos. Tener productos frescos en la mesa era una de las ventajas de navegar por la bahía.

En un extremo de la cabina estaba King James, recostado en el canapé mientras Lucy le daba cucharadas de caldo de pollo y leche.

Estaban ya tomando el chocolate cuando el teniente Middleton llamó a la puerta.

—Señor, corriente arriba, a una milla de distancia, hay una balandra de río.

—Ordénele que se ponga al pairo y que su capitán suba a bordo. Quiero hablar con él.

—Marlowe —dijo Bickerstaff una vez Middleton hubo salido—, le ruego que no haga nada que exacerbe más esta situación.

—Descuide. ¿Más chocolate?

Al cabo de veinte minutos oyeron a Middleton dar el alto a la balandra mediante la bocina. Al poco se repitió la orden e, instantes después, se oyó un disparo de cañón. Al parecer, el capitán de la balandra necesitaba sugerencias menos sutiles para ponerse al pairo y subir a bordo.

Oyeron ajetreo en la cubierta y, finalmente, Middleton llamó de nuevo a la puerta y anunció:

—El capitán de la balandra le espera en el alcázar, señor.

—Ahora mismo subo —replicó Marlowe, y volviéndose hacia sus acompañantes añadió—: Les ruego me disculpen. No tardaré mucho.

Cruzó el escotillón, giró y subió al alcázar. El capitán de la balandra estaba de espaldas observando su barco, río arriba. Era un hombre delgado y huesudo que llevaba ropa sucia y zapatos gastados. La coleta que asomaba por debajo de su sombrero ladeado más parecía de cordeles grasientos que de cabellos.

Pero incluso visto por detrás tenía algo familiar. Marlowe sintió una extraña sensación, una alarma en las entrañas, como si aquel hombre no perteneciese al presente ni a aquel lugar.

—¡Eh, usted! —dijo deteniéndose detrás de él—. Soy el capitán. Muestre un poco de respeto, maldita sea.

El hombre se volvió hacia Marlowe. Sus miradas se encontraron y los dos abrieron los ojos como platos al reconocerse.

—¡Dios mío, Ripley…! —susurró Marlowe.

—¡Barrett! ¡Eres tú, granuja!

Ninguno de los dos tardó más de un segundo en comprender las implicaciones de aquel encuentro. Ripley se volvió y, de un salto, se encaramó al pasamanos del alcázar, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio.

—¡Agárralo! ¡Agárralo! —gritó Marlowe, pero el sorprendido guarda no reaccionó y Ripley saltó por la borda—. ¡Dispara a ese bastardo! ¡Dispárale! —continuó gritando mientras corría hacia el pasamanos, pero el guarda seguía tan pasmado que no se movió—. ¡Dame eso, idiota! —Marlowe le arrebató el mosquete y lo amartilló al tiempo que apuntaba por la borda. La cabeza de Ripley emergió del agua sucia y fangosa, se volvió y miró con ojos desorbitados para hundirse al punto al ver que Marlowe le disparaba.

Un pequeño chorro de agua surgió del lugar donde había estado la cabeza y Marlowe recordó, desesperado, que Ripley era uno de los escasos lobos de mar que sabía nadar, y que lo hacía bien.

—¡Dadme otra pistola, maldita sea! —rugió. Un marinero, atraído por el disparo, corría hacia el alcázar con un mosquete en las manos. Marlowe se lo arrebató y volvió al pasamanos.

Ripley se hallaba a unas veinte yardas de distancia, encaramándose ya a la borda de la balandra. Marlowe apuntó y disparó. La bala hizo un pequeño orificio en la amurada, cerca de Ripley, que se dejó caer a la cubierta de su barco, corrió a popa y ordenó a sus hombres que cortaran la amarra y largaran velas. Marlowe bramó:

—¡Unos hombres al cabrestante! ¡Cañones preparados para disparar a la balandra! ¡Quiero verla volar por los aires ahora mismo, maldita sea!

La tripulación se movió deprisa porque la voz del capitán no dejaba lugar a vacilaciones. Agarraron los manubrios, los introdujeron en el cabrestante y empezaron a cobrar el cable. Éste se tensó y el Plymouth Prize empezó a virar bajo la tracción, poniéndose de costado.

La balandra tenía los foques izados y cazados y la vela mayor medio alzada. Ripley descargó un hachazo sobre el cable y lo cortó en dos. La balandra quedó a la deriva a favor del viento, en dirección al Plymouth Prize, pero enseguida se hincharon las velas y empezó a ganar impulso.

—¡Así está bien! —gritó Marlowe. Los cañones no tendrían un blanco perfecto, pero acertarían. Vio a Bickerstaff y Elizabeth subir al combés, miraban alrededor y volvían a bajar al advertir, sensatamente, que sería mejor quitarse de en medio.

—¡A los cañones, vamos! —ordenó Marlowe, pero los hombres ya estaban situándolos para apuntar a la balandra.

Al punto los artilleros dispararon y en la vela mayor y la parte inferior de la amurada de la balandra aparecieron unos cuantos agujeros, pero su velocidad no menguó ni se detuvo.

Los hombres del Prize procedieron a recargar a toda prisa, aplicándose como demonios para disparar otra vez antes de que la embarcación desapareciese tras un recodo río arriba. Querían detener aquel barquito porque al parecer Marlowe era lo que más deseaba en el mundo.

El capitán contempló la balandra que se alejaba. Rogó que encallara, pero Ripley la hizo virar a un rumbo que la llevaría a doblar el recodo y la pondría fuera del alcance de los cañones del Prize.

Era inútil intentar seguirla. Tenía todo el viento de popa y el gran buque de velas de cruz apenas si podría avanzar entre las estrechas márgenes del río y mucho menos alcanzar a aquella ligera embarcación.

—¡Asegurad los cañones! —gritó, y esperó que su voz no denotara la desesperación que sentía. El casco de la balandra desapareció tras la punta arenosa y, al cabo de un momento, también el aparejo.

—Marlowe, ¿qué demonios ocurre? —Bickerstaff había subido al alcázar y Elizabeth le pisaba los talones.

—Ocurre, amigo mío, que el eco de mi negra historia ha vuelto a mí —respondió, sonriéndole sin entusiasmo—. Estoy perdido, señor, perdido. —Miró a Elizabeth, vio la preocupación en su rostro y añadió—: Estamos en época de fantasmas, al parecer.

26

Era curiosidad lo que devoraba a Elizabeth, como si de buitres o lobos se tratase. Bickerstaff lo notaba, lo veía en sus ojos, en su forma de mirar a Marlowe. La curiosidad era tan consustancial a la naturaleza femenina como la hipocondría.

Bickerstaff también advirtió que Marlowe se hallaba en un estado mental que no invitaba a preguntarle sobre sus preocupaciones, y mucho menos al análisis de un pasado que lo inquietaba tanto. Y Elizabeth tenía suficiente sensibilidad como para captarlo.

Y Bickerstaff sabía que, por eso, ella lo abordaría a él.

Salió al puente y se dirigió hacia proa, evitando el alcázar que tan fácilmente comunicaba con el camarote principal. Estaba muy oscuro, pues eran casi las once de la noche, pero las estrellas iluminaban lo necesario. Quería dar a Elizabeth la oportunidad de encontrarlo a solas porque no deseaba que su curiosidad la llevase a cometer imprudencias.

Llevaba diez minutos apoyado en el pasamanos mirando las estrellas cuando ella apareció por el tambucho. La vio subir la escalera del alcázar, mirar alrededor y luego desandar el camino hasta el combés y dirigirse a proa.

—Buenas noches, señora Tinling —le dijo, sobresaltándola.

—Oh, querido —exclamó ella, con un suspiro de alivio.

—Perdone —se disculpó Bickerstaff—, no era mi intención asustarla.

—No es nada. Creo que estoy un poco nerviosa. Y me parece que ha llegado la hora de que dejes de llamarme «señora Tinling» y esas tonterías. Llámame Elizabeth.

—Lo haré encantado si usted me hace el honor de llamarme Francis.

—De acuerdo.

Guardaron silencio unos instantes, con los ojos puestos en las estrellas y los pensamientos en otro lugar.

—¿Cómo está King James? —preguntó Elizabeth al cabo.

—Muy bien. El vomitivo le ha ido de maravilla. Había previsto hacerle unas sangrías pero tal vez no sea necesario. El desequilibrio en los humores parece haberse corregido, lo cual es buena señal.

—¿Eres médico? Sé tan poco sobre ti…

Y sobre Marlowe, quien sin duda era su principal interés, pensó Bickerstaff.

—No, no soy médico. Yo era profesor… —Se volvió y la miró a los ojos. Era muy bonita y el sencillo vestido que lucía y la cofia lisa con el cabello rubio que le salía por debajo realzaban su belleza natural. ¿Había que extrañarse, pues, de que estuviese en el ojo del huracán? El suyo era el rostro que había botado al mar mil naves y hecho arder las altísimas torres de Ilion.

Sonrió ante la ironía de aquel pensamiento.

Dos años atrás, Malachias Barrett le había pedido ayuda para crearse una identidad nueva, un nombre nuevo para una vida nueva. «¿Qué le parece Marlowe?», le había propuesto Bickerstaff. «¿Marlowe?». «Así se llamaba el que escribió una obra de teatro acerca de un hombre que vende su alma al diablo a cambio de riquezas mundanas». «Pues me resulta muy adecuado», había dicho sonriendo el otrora pirata. Y en aquel momento Malachias Barrett había muerto para el mundo y nacido Thomas Marlowe.

—Esta mañana —dijo Elizabeth, dubitativa—, después de que sonaran los cañones, Thomas comentó… comentó algo sobre su pasado, su negro pasado, lo llamó. Dijo que se había desligado de él.

—Así es.

—¡Oh, Francis!, estoy tan preocupada… Lo veo tan infeliz… ¿Y si…? —Se interrumpió. No sabía cómo formular aquella pregunta.

—¿Desea saber qué hay en ese pasado? ¿Qué lo atormenta de esa manera?

—Sí. —Lo miró con ojos suplicantes—. Sí, ¿me lo contarás?

—Es Thomas quien debe contar su historia, no yo, pero acaso contándole la mía, tal como se entrelaza con la de él, sepa usted quién era y a qué se dedicaba.

—Por favor.

Bickerstaff le sostuvo la mirada, aquellos ojos que se veían oscuros a la escasa luz pero que eran azules, como los suyos pero más intensos, no del tenue azul cielo sino azul marino.

—He sido profesor a lo largo de casi toda mi vida, si bien en situaciones distintas. De griego, latín, ciencia, filosofía, incluso de esgrima. En 1695 trabajaba para un caballero acaudalado que quería trasladarse a Boston con su familia y tuve que decidir entre viajar con él o buscarme otro empleo.

»Había oído hablar mucho de América, pero dado que usted ha vivido en Inglaterra, ya sabe cómo se exagera al respecto. De todos modos, pensé que una tierra nueva sería lo mejor para mí.

»En cualquier caso, a las cinco semanas de zarpar fuimos perseguidos por un barco pirata. Largamos toda la vela que pudimos, navegamos a todo trapo, pero los piratas son muy rápidos, ¿sabe usted?; pocos consiguen dejarlos atrás.

»Les llevó casi un día darnos alcance, pero al final lo consiguieron. Estaban apiñados contra el pasamanos, y recuerdo que gritaban y aullaban tocando el tambor. Alardear, lo llaman.

Bickerstaff cerró los ojos. Llevaba mucho tiempo sin pensar en aquello. En realidad, lo había arrinconado en algún recóndito rincón de su memoria.

—Decidimos luchar. Una decisión difícil, ya que enfrentarse a los piratas y perder equivale a una sentencia de muerte. No hay clemencia para los que no se rinden, pero en nuestro barco iban muchos caballeros y todos demostraron una gran valentía.

Las imágenes se arremolinaban ante él y las revivía al tiempo que las narraba: un miedo intenso en las entrañas mientras la nave pirata se acercaba con la bandera de la macabra calavera sonriente ondeando al viento. Nunca había sentido tanto miedo en su vida, ni antes ni después.

Había docenas de ellos, hombres sucios y despiadados colgados de las mesas de guarnición, de los obenques y los pasamanos, aullando de una manera más propia del infierno que de este mundo.

Los condenados, la tripulación del barco mercante, dispararon unos patéticos cañones, pero no había suficientes para lanzar una auténtica andanada y los servidores de los cañones apenas tenían conocimientos sobre su manejo. Bickerstaff veía que la furia de los piratas crecía inconteniblemente.

Y entonces los abordaron. Bickerstaff se secó las palmas sudorosas en la chaqueta y empuñó la espada con la mano derecha y una larga daga con la izquierda. El barco pirata chocó contra el mercante con un terrible ruido que hizo temblar la nave y los asaltantes saltaron a cubierta y se desplegaron por el mercante como una gran ola que barriese el puente de proa a popa.

Todas las nobles aspiraciones de los caballeros acerca de mantener a los piratas a raya y responder a su ataque con bravura se olvidaron ante aquella avalancha de hombres perversos. Bickerstaff vio a sus compatriotas morir degollados o acribillados; vio al capitán, el que los había instado a todos a luchar, correr a esconderse escotillón abajo tras haber perdido pistola y espada.

Fueron por él, y cuanto vio fueron los aceros que destellaban a su alrededor. Un disparo de pistola le rasguñó un brazo y otro le desgarró el costado. Contra los disparos no podía hacer nada, pero contra las espadas sí. Y eso, en vista del resultado final, lo hizo excepcionalmente bien.

Golpeó y desarmó al adversario que lo atacaba, lo atravesó con la espada y la extrajo del cuerpo para enfrentarse a otro, al tiempo que pensaba: «¡Oh, conque esto es matar a alguien en una batalla…».

Los piratas no tenían destreza con la espada, eran unos bárbaros que sólo sabían cortar y sajar. Y estaban borrachos. No podrían con él siempre y cuando no tuviera que luchar contra más de dos o tres a la vez.

Una espada silbó en el aire al descender sobre él, como un hachazo, pero Bickerstaff saltó oportunamente a un lado, por lo que el alfanje se clavó en la madera de la cubierta. Bickerstaff pisó la hoja para evitar que la recuperara y hundió su daga en el pecho del hombre al tiempo que, con la espada, repelía y atacaba a otro.

Oyó maldiciones, chillidos y gritos de agonía y desafío en todas partes. La cubierta de aquel mercante se había convertido en el círculo interior del infierno y él era una pobre alma condenada que moriría allí. No hacía sino postergar aquel destino unos segundos más, lo sabía, pero se llevaba consigo a unos cuantos rufianes.

Entonces, en el barco se hizo un extraño silencio y Bickerstaff advirtió que lo habían capturado, que todos sus defensores habían muerto o deseaban hacerlo enseguida. Se dio cuenta de ello incluso mientras esquivaba la espada del último de sus atacantes y le clavaba la suya en el vientre. Vio cómo el hombre se desplomaba, sangrando y llevándose la mano a la herida, y permaneció allí, demasiado agotado como para hilar ningún pensamiento, contemplando aturdido la muerte de aquel hombre.

Entonces, de pronto, alguien le golpeó la espada con otro acero y la hizo caer con estrépito a sus pies.

Giró sobre los talones con la daga en la mano derecha, pegajosa por la sangre que en ella se secaba, y se apoyó contra la amurada, jadeando. Los piratas que lo rodeaban se hicieron a un lado. Entonces vio al hombre que lo había desarmado.

—Nunca bajes la guardia para contemplar tu obra —dijo el pirata.

Bickerstaff lo miró como un zorro agotado tras la cacería mira a los sabuesos. Era joven, unos veinticinco años quizás, alto y magro. Portaba una gran espada ensangrentada en la derecha y dos pistolas pendían de sendas correas que le cruzaban el pecho. Vestía una descolorida chaqueta azul de velarte y camisa de lana, pantalones de lona y unos zapatos viejos.

Parecía observar a Bickerstaff con curiosidad; luego, contempló a los cinco hombres muertos o malheridos que había a sus pies.

—¿Esto ha hecho usted? —preguntó, señalándolos con la espada. No parecía preocupado por el destino de sus agonizantes compañeros.

—Sí. Creo que no tenía opción.

—Muy hábil con la espada, pues.

—La esgrima es una actividad de caballeros.

El pirata sonrió y lo miró a los ojos con expresión inteligente y divertida.

—¿Y usted es un caballero?

—Los instruyo.

—¿Qué demonios quiere decir?

—Que soy maestro. He embarcado rumbo a las colonias como tutor de los hijos del caballero que navega con su familia en este barco.

—Navegaba —corrigió el pirata—. Ha muerto. Pasado a cuchillo mientras se escondía como el cobarde y desgraciado que era. Como todos los caballeros. Unos bastardos, unos gallinas. El único que ha hecho algo digno es usted. Hemos perdido ocho hombres y usted ha matado a cinco.

—Pues no parece muy apenado por la muerte de sus compañeros —le espetó Bickerstaff. Estar allí, rodeado de cadáveres moribundos, manteniendo aquella conversación con aquel bandolero asesino se le antojaba irreal, una pesadilla.

—Una vida corta pero feliz. —El pirata se encogió de hombros—. Y ahora venga, profesor, cruce la espada conmigo.

Con la punta de su arma, señaló el acero clavado en la cubierta para que Bickerstaff lo recuperase.

Éste se inclinó y lo recogió, sin apartar los ojos del pirata que, con una seña, le indicó que lo siguiera hasta una parte más ancha de la cubierta.

—¿Quiere practicar esgrima conmigo?

—No; quiero batirme con usted, y eso es lo que haré.

—¿Es usted el capitán de esta banda de villanos?

—No; soy el contramaestre. Y ahora, venga.

—Me batiré con usted a condición de que los niños a bordo no sufran ningún daño.

—Usted, profesor, no puede imponer condiciones —repuso el hombre tras una sonora carcajada—. Si nos batimos y pierde, tendrá una muerte mejor que la de los demás.

—¿Y si gano?

—No quedará en peor situación de la que está ahora y tendrá el placer de llevarse por delante a otro.

Acto seguido, alzó la espada y acometió a Bickerstaff tan deprisa que éste apenas tuvo tiempo de levantar su acero para parar el golpe. Contraatacó y el contramaestre retrocedió de un salto, manteniéndose a pocas pulgadas de la punta de la espada de Bickerstaff al tiempo que esbozaba una sonrisa.

Frente a frente, Bickerstaff sostenía la espada a la manera de los caballeros en un duelo y el pirata agarraba la suya con las dos manos, como un celta salvaje. El pirata atacó y golpeó a izquierda y derecha con unas embestidas violentas que hicieron retroceder a Bickerstaff, que intentaba mantenerlo a distancia con la espada y la daga a un tiempo.

No tenía formación ni estilo, pero era increíblemente fuerte, y esto le daba velocidad y unos reflejos infalibles. Bickerstaff nunca había visto una esgrima natural tan buena. Jamás habría pensado que un hombre tan mal preparado pudiera repeler sus estocadas y atacarlo a la vez.

Fue su habilidad innata lo que salvó la vida a aquel hombre, lo que lo salvó de los precisos ataques de Bickerstaff mientras la ofensiva y la defensiva se alternaban y ambos hombres se movían por la pegajosa cubierta.

Al final, el pirata se detuvo, con la espada en el costado. Bickerstaff se disponía a atacarlo, pero al ver que no se defendía también hizo una pausa.

—Tendría que haberme matado, profesor —dijo el pirata con una sonrisa—. Es usted excelente con la espada, con todos esos movimientos elegantes, pero no sabe lo que es matar de veras.

—Porque sé lo que es el honor.

—Supongo que sí —replicó el pirata. Luego, se quitó el sombrero y le dedicó una burlona reverencia—. Me llamo Malachias Barrett y tal vez usted me sea útil. Venga conmigo.

Barrett lo llevó al barco pirata. Ninguno de sus camaradas dijo nada, ninguno advirtió siquiera lo que sucedía, tan ocupados estaban ya destrozando el mercante y divirtiéndose con los pasajeros. Eran como los vándalos saqueando Roma y no pensaban en nada que no fuera su propio y perverso placer. Bickerstaff siguió al hombre, todavía en una suerte de estado catatónico, y no le preguntó adonde iban.

Barrett lo llevó a la bodega del barco pirata. A Bickerstaff, las condiciones del mercante le habían parecido repugnantes, pero eran un palacio comparadas con las oscuras, húmedas y hediondas entrañas de la nave pirata. Había material y efectos personales, botellas vacías y alimentos a medio comer en todos los rincones y las ratas correteaban a sus anchas sin siquiera ampararse en las sombras.

—Bonito, ¿verdad? Como el velero real, maldita sea —dijo Barrett—. Mi intención es dejar este barco.

Abrió la puerta de un cuartucho oscuro y luego miró la espada y la daga que Bickerstaff seguía empuñando.

—Creo que será mejor que las guarde yo —dijo.

Aturdido, Francis asintió y le tendió las ensangrentadas armas. Barrett lo hizo pasar al cubil y cerró la puerta. Oyó que echaba el pestillo y entonces todo quedó sumido en la oscuridad. Se oían gritos distantes y apagados…

Bickerstaff abrió los ojos. Las estrellas seguían allí, titilando mientras las jarcias del Plymouth Prize se balanceaban.

—Me salvó la vida al encerrarme en aquel cuarto —le explicó a Elizabeth—. Los piratas los mataron a todos, de la manera más horrible, a todos menos a mí y a los niños, a quienes Marlowe también consiguió esconder.

—Y a ti ¿por qué te salvó? ¿Y a los niños?

—Por lo que a los niños se refiere, no lo sé. No le servían de nada. Tal vez decidió cumplir la condición que yo le había planteado para batirnos. Me gustaría creer que fue una chispa de humanidad. En cuanto a mí, tenía buenas razones para perdonarme la vida. Quería dejar aquella existencia, llevaba tiempo pensándolo.

»Los miembros de la Hermandad de la Costa, como se llaman a sí mismos, a veces se hacen con mucho dinero, pero por lo general se lo juegan, se lo beben o lo pierden de otra manera. Pero Marlowe, o debería decir Barrett, era más listo y llevaba tiempo, años creo, ahorrando.

»Tenía la intención de establecerse en alguna hacienda. Le aseguro que la vida en esos barcos piratas no es mejor que la cárcel, en cuanto a comida, condiciones de vida y enfermedades se refiere. Marlowe era lo bastante sensato como para saber que las cosas podían irle mejor de otra manera.

—Pero ¿cómo llegó a unirse a esos hombres? —preguntó por fin Elizabeth.

—Ésa es su historia, no la mía, pero le contaré lo que sé. Al parecer, iba embarcado como tripulante en un mercante que fue capturado por el pirata Jean-Pierre LeRois unos años antes, y se vio obligado a entrar a su servicio. No es raro que los piratas obliguen a otros a unirse a ellos, sobre todo si tienen alguna habilidad. Creo que Marlowe se acostumbró a esa vida y la asumió como propia.

»En cualquier caso, tenía pensado abandonar a LeRois y otros lo hicieron con él. Parece que ese LeRois estaba loco y se habían hartado de él, por lo que después de saquear la nave en que yo viajaba y de divertirse como malvados, Marlowe le anunció que se quedaba con el barco y se llevaba consigo buena parte de la tripulación.

»Como puede imaginar, LeRois se puso hecho una furia. Discutieron, soltaron juramentos y se maldijeron mutuamente. Al parecer, LeRois había protegido a Marlowe, lo había hecho intendente de a bordo, que entre esos hombres es una alta graduación. Al final se batieron a espada. LeRois era un excelente espadachín, se lo aseguro, y ya le he dicho lo bueno que es Marlowe. Se enfrentaron ante todos los piratas y lucharon hasta que ambos estuvieron cosidos a cortes y al borde de la extenuación.

»Marlowe lo derrotó debido en parte a que LeRois tropezó en la cubierta y le dio la oportunidad para hacerle una seria herida. Marlowe pensó que había acabado con él y lo dejó desangrándose en cubierta. Entonces se llevó el barco en que habíamos navegado desde Inglaterra, y a mí con él.

—Pero… sigo sin comprender por qué te salvó la vida.

—Marlowe tenía dinero suficiente para establecerse como caballero, pero carecía de educación y sabía que nunca podría hacerse pasar por tal. Pensó que yo podría enseñarle. Le dije que en Inglaterra no engañaría a nadie, pero que en las colonias quizá fuese posible.

»Navegué con él durante cuatro años y, en ese tiempo, dejé de ser su rehén para convertirme en su maestro y después en su amigo. Nunca participé en ninguno de sus saqueos, y él jamás insistió en que lo hiciera, aunque le diré que nunca se mostró como el villano asesino que era LeRois. En él había cierta humanidad. Nunca lo vi asesinar a nadie, ni habría podido llamarlo amigo si lo hubiese hecho.

»Transcurrido un tiempo, se hartó de aquella vida y decidió que ya era hora de establecerse por su cuenta. Así pues, vinimos a Virginia. El resto creo que ya lo sabe.

—Pensaba que sí —dijo Elizabeth—, pero todavía quedan muchas incógnitas… ¿Por qué liberó a sus esclavos? ¿Es un hombre tan piadoso que no puede ser dueño de unos negros?

—No —repuso Bickerstaff con una sonrisa—. Me gustaría poder decirle que les dio la libertad por su sentido de la humanidad. Yo también lo habría hecho, si hubieran sido míos, pero en el caso de Marlowe fue más bien instinto de conservación.

»Con los piratas iban unos cuantos africanos, esclavos fugados que se habían incorporado a la piratería. Podían ser los más malvados de todos, porque si los capturaban no les esperaba otra cosa que la muerte. Y Marlowe había luchado codo con codo con ellos. Creo que es el único miembro de la clase acomodada de Virginia que considera a un negro como a su igual. Ha sido testigo del odio que arde entre hombres encadenados y sabe lo peligrosos que pueden ser; por ello quiso ahorrarse vivir con ese riesgo.

—Comprendo.

Guardaron silencio un buen rato. Al cabo, Elizabeth preguntó:

—¿Y lo que ha sucedido hoy…?

—Imagino que el capitán de la balandra era alguien que reconoció a Marlowe. Ha vivido aterrorizado con la idea de encontrarse algún día con uno de sus antiguos compañeros.

—¿Y esto qué puede significar?

—Pues no lo sé, pero me temo que tal vez perdamos a nuestro Marlowe, que pueda convertirse otra vez en Malachias Barrett.

27

Desde el alcázar del Plymouth Prize los veían con toda claridad, el noble carruaje de cuatro caballos, los pajes con librea, los dignatarios con sus ricos atavíos, la tripulación uniformada de la lancha amarrada, con los remos arbolados, al pie de la escalera del muelle.

—Bien —dijo Marlowe dirigiéndose a Elizabeth, Bickerstaff y el teniente Rakestraw—, en cierto modo era de esperar.

—Una andanada y los ahuyentaremos, señor —sugirió Rakestraw—. Hemos cargado los cañones y los hemos sacado por las troneras.

Marlowe miró al primer oficial, preguntándose cómo se le habría ocurrido aquello, cómo un oficial naval podía aconsejar semejante cosa.

—Pero si es el gobernador, por el amor de Dios —dijo—. No vamos a recibirlo con una andanada.

—Le ruego me perdone, señor —murmuró Rakestraw, consciente de lo descabellado de su propuesta.

Por más que no fuese a disparar al gobernador Nicholson, Marlowe tampoco estaba muy entusiasmado con la perspectiva de la inminente entrevista. No sabía qué se discutiría en ella, pero se temía que sería algo desagradable.

Ya no estaba seguro de su posición, de su alianza con el gobernador. Tal vez Nicholson lo relevaría del mando del barco escolta. Y si así era, Marlowe tendría que negarse. El Prize era su santuario o, para ser más precisos, el santuario de Elizabeth, y la tripulación lo apoyaría, pero entonces volvería a ser un pirata, esta vez con un barco robado a la flota de Su Majestad.

Observaron al gobernador y su séquito, tres hombres en total, que se acomodaban a popa de la lancha. Uno de ellos era el secretario del gobernador. El otro, Marlowe estaba seguro de ello incluso a aquella distancia, era el presidente del Consejo de Su Majestad, John Finch, hombre fuerte del gobierno de la colonia y amigo personal de los Wilkenson. No, aquello no sería agradable en absoluto.

—Señor Rakestraw, que los hombres formen en cubierta. Quiero dar la bienvenida a esos caballeros con la debida ceremonia.

—Sí, señor —dijo Rakestraw, todavía ruborizado por sus palabras anteriores, antes de salir corriendo a cumplir la orden.

—Thomas, no quiero que pongas en peligro tu posición por mí —dijo Elizabeth.

—Y yo no quiero que sigan utilizándote como un peón —repuso Marlowe en un tono que no admitía réplicas.

—¿No sería mejor que…? Tal vez si yo no estoy presente… —apuntó Elizabeth.

Marlowe apartó la mirada del distante bote y la miró. Después, le tomó la mano.

—Haberte liberado de la cárcel no me causa ninguna preocupación. No iba a sacarte de allí a escondidas, como si fueras una delincuente. Los delincuentes son ellos por haberte encerrado. Te han utilizado de una manera mezquina y ya es hora de que se te haga justicia. Si ellos no están dispuestos a ello, tendrán que responder ante mí.

Le retuvo la mano y siguió mirándola a los ojos hasta que oyó al contramaestre de la lancha gritar:

—¡Remos dentro! —La embarcación se pegó al costado del Prize.

—Ven conmigo —le dijo a Elizabeth—. Tenemos que recibir a nuestros visitantes.

Bajaron la escalera del alcázar, cruzaron el combés, donde la tripulación se había situado en dos hileras, una a cada lado del portalón, con las picas en lo alto, formando un corredor un tanto intimidatorio para los que subían a bordo.

En el preciso momento en que la cabeza del gobernador aparecía por encima de la regala, Marlowe ocupó su lugar junto a Rakestraw. Nicholson subió con ciertas dificultades y cuando pisó cubierta, miró a su alrededor con cautela. Marlowe pensó que el gobernador se sentía tan poco seguro de su posición como él con respecto del gobernador.

«Magnífico —pensó—, seremos como dos ciegos que se pelean a puñetazos».

Nicholson pasó deprisa ante la formación de hombres y Marlowe se acercó a saludarlo con la mano extendida.

—Gobernador, me alegra verlo de nuevo —dijo.

—Lo mismo digo, Marlowe. —Apartó los ojos de él y los posó en su acompañante—. Señora Tinling, espero que se encuentre bien.

—Oh, sí, muy bien, gracias, gobernador —dijo Elizabeth haciéndole una leve reverencia. Pocos hombres había más elegantes y diplomáticos que el gobernador Nicholson, por eso desempeñaba tan bien su cargo.

Del presidente Finch, que llegó detrás de Nicholson, no podía decirse lo mismo. Lanzó una desagradable mirada a Elizabeth y dijo:

—Marlowe, tenemos mucho de que hablar.

—Supongo que sí, señor presidente —dijo Marlowe. Nicholson no tenía a Finch en mucha consideración y Marlowe pensó que los Wilkenson se lo habían endilgado, temerosos de que, solo, el gobernador fuera demasiado condescendiente con el díscolo capitán del barco escolta. Señaló los camarotes de popa—. Señores, acompañadme a mi cabina, donde beberemos algo y discutiremos el asunto.

Cinco minutos después, los cuatro hombres —Marlowe, Nicholson, Finch y el secretario— se hallaban sentados a la mesa del camarote principal con sendos vasos de vino ante ellos.

—Bien, Marlowe —dijo el gobernador—, estoy al corriente de su relación con la señora Tinling, pero creo que será mejor que comprenda que ha sido acusada de un delito muy grave.

—La han utilizado de una manera abominable, y durante muchos años. Primero ese cerdo de su marido, y después esa calaña de los Wilkenson. No toleraré que la hagan sufrir más.

—Bien, señor —intervino Finch antes de que Nicholson pudiera replicar—, por lo que se refiere a su estado civil, creo que todos sabemos la verdad —prosiguió ante la mirada ceñuda del gobernador—. Eso, sin embargo, tiene una importancia mínima. Lo que sí la tiene es la acusación de asesinato que han presentado contra ella.

—No existe tal acusación, señor. Se la acusa de complicidad, y de eso no hay prueba alguna. He leído la declaración de Lucy y no la compromete en absoluto, antes bien todo lo contrario. Esto es una artimaña urdida por esos bastardos Wilkenson con la pretensión de vengarse y nada más.

—No vuelva a hablar así de la principal familia de esta colonia —sentenció Finch.

—Caballeros, por favor —terció Nicholson alzando las manos, y Marlowe y Finch guardaron silencio—. Capitán Marlowe, Jacob Wilkenson es miembro de la Cámara de Burgueses y ha presentado unos cargos que sólo pueden resolverse ante un tribunal. Le ruego que comprenda que la señora Tinling debe permanecer detenida hasta que sea juzgada.

—Lo comprendo.

—Entonces ¿nos permitirá llevárnosla?

—No, no lo haré.

—Entonces, señor —saltó Finch—, la arrestaremos aunque los deseos deshonestos de usted queden frustrados.

—¿Y cómo se propone hacerlo? —inquirió Marlowe.

—Escuche, Marlowe —terció el gobernador buscando apaciguar los ánimos—, lo que está haciendo es proteger a una fugitiva de la ley y…

—Entiendo todo eso, gobernador, y…

—Pues entienda también —lo interrumpió Finch— que es su propia posición la que está en entredicho, muy en entredicho. Hay razones para creer que usted no es quien dice ser. Tal vez también sea un prófugo de la ley, como esa casquivana.

La fría mirada de Marlowe interrumpió al presidente a media bravata. Volvió a acomodarse en el asiento y se aclaró la garganta.

—Hay hombres que han muerto por menos que eso —dijo Marlowe.

—¿Me está amenazando, señor?

—Sí.

Esa respuesta tan directa pilló a Finch por sorpresa y lo dejó sin palabras. Nicholson aprovechó el silencio.

—Caballeros, no creo que esto sea necesario. Todos estamos en el mismo bando, ¿no es así? No disputemos como unos holandeses pendencieros. Pero una cosa es cierta, Marlowe, aquí se han planteado cuestiones muy serias y no me gustaría tener que relevarlo del mando de la nave.

—A mí tampoco me gustaría que lo intentase.

—Pero, visto como están las cosas… —Nicholson era un veterano político y entendió aquella amenaza solapada—. He de reconocer que no hay pruebas contra la señora Tinling y que su arresto fue cosa de los Wilkenson. Quizá deberíamos olvidar todo esto, las acusaciones y demás, en consideración al buen trabajo que usted ha hecho y al servicio que deseo continúe prestando.

—Ahora escúcheme a mí, gobernador. —Finch había recobrado el habla—. No haga promesas que después no podrá cumplir. Hemos dicho que tal vez nos avendríamos a olvidar parte del asunto, pero la actitud de este hombre es intolerable y su protección de la…

—¿Y qué servicio desea que continúe prestando? —Marlowe se retrepó en su asiento. De no haber tenido algo concreto en mente, Nicholson no habría dicho tal cosa. No sería tan generoso con su perdón si ya no necesitase los servicios de Marlowe.

—Bien. —Nicholson se aclaró la garganta y por primera vez se le vio incómodo—. Nos han llegado informes de que un pirata ronda por la bahía; las noticias vienen de Norfolk. Los habitantes de la zona se hallan, me atrevería a decir, al borde del pánico. En las radas de Hampton están muy alarmados, seguros de que los piratas saquearán todas las granjas, como hicieron en Tindall Point en 1682. Se dice incluso que es posible que hayan apresado el Wilkenson Brothers.

—El cual, debo decir —interrumpió Finch—, habría estado más seguro con la flota de lo que estuvo con usted.

—La flota no habría estado segura, señor, si no hubiese sido por mí. Jacob Wilkenson debía haber cumplido la ley.

—Jacob Wilkenson, al que tanto le complace agraviar, al menos está contribuyendo en la defensa contra ese pirata. Ha reunido bastante material militar para los milicianos y sigue aportando pólvora, armas cortas y munición, además de organizar a sus convecinos. Espero, señor, que usted pueda sernos igualmente útil.

—Claro —dijo Nicholson—. ¿Puedo contar con usted, Marlowe, para que se ocupe de ese pirata? Contribuiría mucho a mejorar su posición en la buena sociedad de la colonia y debo añadir que esa mejora le conviene.

Marlowe observó el rostro rubicundo y furioso de Finch y la expresión neutra del gobernador, la propia de un negociador nato.

Las opciones estaban sobre la mesa, exhibidas como los platos de un buffet. Podía renunciar al mando del barco y otorgárselo a Rakestraw, entregar a Elizabeth al sheriff y luego pegarse un tiro. No tendría otra salida.

O podía volver a emprender el camino que había dejado, llevarse el Plymouth Prize al Caribe y dedicarse a la piratería. Despedirse de Thomas Marlowe y de todo lo que había conseguido bajo aquel nombre. Era un rumbo deshonroso, pero al menos salvaría el pellejo.

O podía enfrentarse a Jean-Pierre LeRois, porque estaba seguro de que el pirata que sembraba el terror en las zonas bajas de la bahía era LeRois. Perversa y brutal, su tripulación probablemente doblaba la del Plymouth Prize. LeRois buscaría venganza por la manera en que el barco escolta lo había engañado y por la escabechina que había hecho entre sus hombres. No se entretuvo en pensar qué ocurriría cuando LeRois descubriera quién estaba al mando de aquella nave. Y no creía que sus hombres pudieran vencer al temible pirata, pero era la senda honorable, la senda a una muerte horrible pero honorable.

Muerte o desgracia, ésas eran sus opciones.

—Todavía soy el capitán del Prize, supongo —dijo al fin—, y como tal aún tengo deberes.

28

Dos barcos se enfrentaban cerca de Jamestown, río abajo. Marlowe no necesitaba ver la batalla para saber que se estaba librando. El sonido, el eco de los cañonazos en las riberas del James, se lo indicaba. La nube de humo gris que se alzaba como un pequeño yunque se dirigía hacia el otro extremo de la baja y larga península.

Estaban luchando allende el promontorio de tierra en que acababa la isla Hog, tal vez en un lugar tan distante como la bahía de Warixquake, aunque probablemente estaban más cerca.

El sonido también le indicó cómo iba la batalla. Ambos barcos la libraban con mucha dureza desde hacía casi una hora. Uno disparaba tres cañonazos por cada uno del segundo. Uno tenía cañones más grandes que el otro. El sonido era distinto, y por eso podía diferenciarlos.

El de los cañones grandes era el que disparaba más espaciado. Quizá su superioridad en peso era lo que le permitía resistir tanto como llevaba haciéndolo, porque el lento ritmo de sus disparos se debía probablemente a que la tripulación era insuficiente y poco preparada. Y eso significaba que el barco debía de ser un mercante. Y si así era, no le resultaba difícil imaginar cuál era la otra embarcación.

Miró hacia arriba. En el palo de trinquete y en el mayor, los hombres revoloteaban por las jarcias más altas, envergando las velas reales que habían subido de la cubierta. Eran las últimas piezas de velamen que el Plymouth Prize podía desplegar para lanzarse a todo trapo hacia la batalla.

Marlowe estaba desesperado por impedir una matanza de inocentes, desesperado por acabar con LeRois o que éste acabara con él. Estaba dispuesto a hacer su apuesta definitiva para ganarse un lugar en la sociedad de Virginia o, al menos, para evitar que lo expulsaran de ella. Dispuesto a luchar por conservar la terriblemente delgada pátina de respetabilidad que Elizabeth y él conservaban. No podía quedarse quieto dejando que el miedo se cebara en él.

El día era perfecto, con una ligera brisa del sudoeste que los impulsaba. Todo parecía muy incongruente: el contraste de las velas grisáceas con el azul de un cielo despejado, los campos verdes que descendían ondulantes hasta el anchuroso río, el suave sonido del agua contra el casco y, en lontananza, los disparos de cañón y las ocasionales nubes de pólvora quemada.

Elizabeth estaba allí, a su lado, con una sombrilla sobre la cabeza para proteger su delicada piel, como si se hallaran a bordo del Northumberland para una apacible excursión.

Pero, por supuesto, no lo estaban y Elizabeth corría el mismo peligro que cualquiera de ellos. En realidad, corría un peligro mayor ya que no participaría en la batalla y, por tanto, no podía albergar la esperanza de tener una muerte rápida, como la que causa un disparo o una explosión de metralla. Marlowe no soportaba ponerla en peligro de aquella manera, pero no tenía opción. Si la dejaba en tierra, correría el peligro aún mayor de ser presa de la ira de los Wilkenson.

Quiso abrazarla, besarla, decirle que la amaba. No le parecía justo que al cabo de media hora se vieran librando una batalla contra el hombre más peligroso que Marlowe hubiera conocido nunca. No le parecía justo que tuviera que sentir miedo en un día tan maravilloso.

—Timonel, manténgase apartado de la orilla sur, ahí, junto a la isla Hog —ordenó, y el timonel giró el timón a estribor.

Marlowe sabía que los bajos lodosos abarcaban muchas millas desde la costa y no quería que el Plymouth Prize fuese a encallar en un lugar donde únicamente lograría que lo volaran en pedazos.

—Señor —dijo el teniente Rakestraw, que había subido al alcázar—, tengo el ancla flotante aparejada y lista para botarla, señor. —El ancla flotante era una especie de cono de lona de dos brazas de largo, que reduciría considerablemente la velocidad del Plymouth Prize cuando la soltaran a popa.

—Bien.

—Señor, me atrevería a decirle que…

—¿Para qué cree que le he hecho aparejar el ancla?

—Sí, señor.

—En estos casos siempre conviene tener dos o tres sorpresas preparadas. Si este pirata es el que hemos encontrado antes, entonces seguro que nos reconocerá y sabrá cuántos hombres tenemos, cuántos cañones y demás. Así pues, juguémonos la carta de poder incrementar nuestra velocidad de improviso.

—Sí, señor. —Rakestraw no parecía muy convencido.

Tardaron otros veinte minutos en circunnavegar la isla Hog y, en todo ese tiempo, el fragor de la batalla más allá de la punta de tierra no cesó ni un instante. El pobre barco que sufría el ataque parecía estar conteniendo a su enemigo. Si podía resistir veinte minutos más, el Plymouth Prize se presentaría allí para acabar con los piratas o morir en el intento.

La tierra pareció distanciarse despacio mientras viraban más al sur. Divisaron dos barcos en lontananza, como una puerta que se abriera lentamente para mostrar el interior de una habitación. No estaban demasiado lejos, a una milla quizá, probablemente menos, y había viento suficiente para que el humo no los ocultara del todo.

Marlowe cogió el catalejo. El mercante era la nave más próxima e iba por delante de su atacante, por lo que pudo verlo sin obstáculos. Era muy grande, con la enseña de barco de mercaderías ondeando en lo alto del palo mayor. Por un momento, Marlowe pensó que se trataba del Wilkenson Brothers, pero era negro, no estaba engrasado y el aparejo parecía más el de una bricbarca que el de un navío. El alcázar y el castillo de proa eran más largos que los del Wilkenson Brothers.

Se lo veía en buen estado, sorprendente para haber recibido tantos cañonazos. Todas sus perchas estaban intactas y apenas tenía daños en las velas, pero, claro, Marlowe no veía el lado que recibía el castigo y la intención de los piratas debía de ser matar a la tripulación, no hundir la presa.

Se cambió el catalejo al ojo derecho. El barco atacante estaba más envuelto en humo ya que disparaba con mayor frecuencia que la otra embarcación, pero no necesitaba verlo con detalle para identificarlo. Lo había visto hacía muy poco, cuando el Plymouth Prize, camuflado de mercante, había sufrido su ataque.

Dirigió el catalejo al calcés. Allí, en el palo mayor, ondeaba la bandera pirata con la calavera y las dos espadas cruzadas. Era el barco de LeRois. Debía de llamarse Vengeance. Todas las naves que LeRois capitaneaba se llamaban Vengeance.

Y si LeRois había adivinado que él, Thomas Marlowe —Malachias Barrett—, era el capitán del Prize, para el francés no existiría ningún otro enemigo en el mundo.

Bajó el catalejo y empezó a pasearse de un lado a otro, haciendo caso omiso de la presencia de Bickerstaff, Elizabeth y Rakestraw, que se encontraban a sotavento. Quería acelerar la batalla, que terminase todo, de una manera u otra.

Y entonces, el retumbar de cañones que los acompañaba desde hacía más de una hora cesó de repente. Marlowe observó los barcos, que estaban a media milla de distancia, y mientras lo hacía el vigía del Plymouth Prize gritó:

—¡Ah del puente! ¡El barco se ha desviado de rumbo! ¡Ahora ciñe y está virando!

Marlowe lo vio perfectamente. El Vengeance daba por concluido el ataque y se alejaba. Los piratas debían de haber avistado al Plymouth Prize.

Por un segundo albergó la esperanza de que se marchara, pero desear aquello era una estupidez, en parte porque no ocurriría. LeRois ya había huido del barco escolta una vez. Si quería salvar la cara delante de sus hombres, no podía volver a hacerlo. Más aún, su huida no pondría a salvo a la tripulación del Prize, que tendría que perseguirlo y, tarde o temprano, enfrentarse con él. Ya puestos, mejor hacerlo ahora.

Y, por supuesto, LeRois no huía. El Vengeance puso proa hacia el Plymouth Prize y siguió virando en redondo hasta la otra amura para alejarse del mercante y que éste no le fuese un estorbo para maniobrar.

—Señor Rakestraw, le agradeceré que eche al agua el ancla flotante —pidió Marlowe.

El mercante se alejaba río arriba, intentando poner distancias por detrás del Plymouth Prize, que quedó solo ante el barco pirata. Marlowe distinguió varias siluetas en el alcázar que agitaban las manos para dar las gracias al barco escolta. Por lo que veía, se trataba de una embarcación de aspecto desaliñado, pero no podía dedicarle más pensamientos. Que se marchara. Él tenía que concentrarse en la batalla.

El Prize dio una pequeña sacudida mientras el ancla flotante se llenaba de agua y se arrastraba a popa, reduciendo la velocidad a la mitad.

Cuando se hallaban a un cuarto de milla, el Vengeance comenzó a disparar, provocando que alrededor del Plymouth Prize se elevasen potentes chorros de agua. En alguna ocasión dieron en el blanco, incrustando una bala en el costado o desgarrando alguna vela, pero éste fue todo el daño que causaron.

—¡Señor Middleton —gritó Marlowe al combés—, no dispararemos hasta hallarnos de costado y más cerca! Entonces caerá sobre ellos toda la furia del infierno.

—¡La furia del infierno, sí señor! —replicó Middleton. Sonreía, como casi todos los hombres a bordo.

«Dios mío —pensó Marlowe—, están ansiosos por entrar en combate».

Se volvió hacia Bickerstaff y le sorprendió comprobar que Elizabeth seguía allí. Tenía que evitarlo.

—Elizabeth, te lo ruego, ven conmigo. Te mostraré el mejor lugar para esconderse cuando las cosas se pongan feas.

Bajó por la escalera del alcázar, cruzó el tambucho y se dirigió a popa, hasta la cámara, donde Lucy se hallaba agazapada en un rincón, aterrorizada como una ardilla que ha caído en una trampa. Marlowe la miró y deseó animarla con palabras, pero no se le ocurrió ninguna.

Así pues, sacó dos pistolas de un estuche y comprobó la carga de las respectivas cazoletas.

—Elizabeth —dijo tendiéndole las armas—. Quiero que Lucy y tú os retiréis al pañol de caballería. Llevaos las pistolas. Cuando todo termine, os mandaré llamar. Pero he de serte sincero: tal vez nos derroten, y en ese caso será mejor que no te descubran… —Notó que la voz le fallaba e hizo una pausa para tragar saliva en un esfuerzo por proseguir con tono normal—. Si nos apresan, si estáis seguras de que nos apresarán, no malgastes estas armas intentando defenderos. Tendrás que tomar una decisión y utilizarlas…

Elizabeth tomó las pistolas y las apretó contra el pecho.

—Comprendo, Thomas. Buena suerte.

—Buena suerte, Elizabeth. Te amo muchísimo. —Con esto, se volvió y salió del camarote antes de sentir más embarazo.

Cuando llegó de nuevo al alcázar, habían acortado a la mitad la distancia que los separaba del Vengeance. Los dos barcos se acercaban deprisa, aunque no tanto como lo habrían hecho si el Plymouth Prize no arrastrase el ancla flotante a popa. El barco escolta avanzaba amurado por babor a un descuartelar, y el viento tensaba el velamen hasta los juanetes. Marlowe notó lo mucho que reducía la velocidad del barco el cono de lona que arrastraba por el agua. Excelente, pensó. No tenía ninguna prisa por entrar en combate y el tiempo que ganaban daba al mercante mayores oportunidades de escapar.

—¡Dispuestos en estribor! —gritó Marlowe al combés.

Los marineros se encontraban agazapados sobre los cañones, observando el objetivo que se aproximaba. Marlowe había decidido que aquella mañana habría una batalla con grandes cañones. No podía permitir que los piratas los abordaran, ya que derrotarían a sus hombres en un abrir y cerrar de ojos. La tripulación del Vengeance doblaba en número a la del Prize.

En cambio, a diferencia de sus hombres, mejor preparados, los piratas no tendrían la disciplina necesaria para cargar y sacar los cañones por las troneras, cargarlos de nuevo y volverlos a sacar, manteniendo andanadas regulares. Y aún más importante, el Vengeance parecía un barco destartalado y maltrecho que no soportaría tal suerte de ataque. Si el Plymouth Prize conseguía mantenerse a distancia y disparar, saldría victorioso y la pérdida de vidas sería mínima. En todo caso, mínima en el Prize. Los hombres del Vengeance morirían todos. Formaban parte del pasado de Marlowe y tenían que ser eliminados.

King James subió la escalera del alcázar y se dirigió a popa, ocupando su lugar detrás de Marlowe. Tenía un aspecto terrible, con la cara llena de magulladuras, y caminaba con una dolorosa cojera. Marlowe lo conocía bien y sabía que no serviría de nada ordenarle que bajara. Lo saludó con la cabeza y James respondió. Marlowe volvió a centrarse en el Vengeance.

Todavía disparaba y, a medida que las naves se acercaban, conseguía más impactos en el blanco, pero Marlowe se contuvo. No se hallaban a más de doscientas yardas de distancia. En menos de un minuto los harían volar en pedazos y los mandarían al infierno.

Recorrió el casco negro con el catalejo. Para su sorpresa, el Vengeance no se veía tan maltrecho como cabía esperar después de haber estado más de una hora intercambiando fuego con el mercante. La tripulación de éste no debía de estar preparada para esas tareas, por supuesto, pero habían estado tan cerca que parecía imposible que hubieran fallado. Sin embargo, el Vengeance no mostraba señales de haber combatido siquiera.

A Marlowe se le encendió la primera chispa de sospecha mientras el vigía gritaba:

—¡Ah del puente! ¡El mercante ha orzado!

—¿Qué demonios pretende? —preguntó Marlowe a nadie en particular.

El gran mercante negro, del todo olvidado hasta ese momento, había virado y avanzaba hacia ellos a la misma velocidad que instantes antes había empleado para alejarse.

—¿Viene en nuestra ayuda? —preguntó Rakestraw.

Marlowe soltó una carcajada a su pesar.

—No precisamente en nuestra ayuda, teniente —le respondió Bickerstaff—, sino en la del pirata.

—No lo comprendo, señor.

—Nos ha engañado —dijo Marlowe con amargura—. Nos ha puesto un cebo y, como peces que somos, hemos picado. La batalla era una impostura, son dos naves piratas y nosotros estamos atrapados en medio. ¡Que el diablo me lleve por idiota!

Rakestraw lo entendió y se le pusieron unos ojos como platos.

—¿Y qué vamos a hacer, señor?

—Si permitimos que nos atrapen así, supongo que morir. ¡Maldita sea, esto es exactamente lo que le hice yo a él! ¡Oh, Dios!, ¿cómo puedo ser tan estúpido? ¡Señor Middleton!

El segundo oficial alzó la mirada.

—Probablemente tendrá tiempo para dos andanadas. Dispare cuando esté listo, pero que sea pronto, por favor.

—¡Sí, señor! ¡Fuego! —gritó Middleton, y los artilleros, que llevaban listos diez minutos, dispararon provocando un muro de humo denso, llamas y ruido.

Marlowe contempló con cierta satisfacción la subsiguiente destrucción en el Vengeance, el viejo Vengeance, porque no tenía ninguna duda de que el mercante a popa era el nuevo barco que llevaba aquel odiado nombre. Una parte de la amurada saltó por los aires, vio al menos un cañón volcado y oyó el agudo chillido de un hombre atrapado bajo media tonelada de metal caliente.

La tripulación del Prize recargaba a las órdenes apremiantes del teniente Middleton o buscaba víctimas apuntando con los falconetes y disparando botes de metralla, pero en el viejo Vengeance no había tantos blancos, porque parecía ir ligero de tripulación.

A bordo iban sólo los hombres imprescindibles para montar un buen numerito, pensó Marlowe. Sintió ira y aversión. ¿Cómo podía ser tan idiota? ¿Morirían todos por culpa de su estupidez? ¿Tendría Elizabeth coraje suficiente para pegarse un tiro en la frente, o los piratas la encontrarían agazapada en un rincón y…?

Sacudió la cabeza para alejar aquellos negros pensamientos. En el combés, la tripulación volvió a disparar los cañones. Vio cómo el aparejo del enemigo era barrido como si de una telaraña se tratase y vio saltar por los aires más fragmentos de pasamanos y amurada, pero aquello sería todo. No iba a seguir atacando aquel viejo barco porque eso era lo que precisamente quería LeRois.

—¡Hombres a las brazas! ¡Timón a estribor! —ordenó Marlowe, y apenas se oyó porque tenía los oídos embotados y le zumbaban.

El Plymouth Prize viró hacia el norte, alejándose del viejo barco pirata.

El mercante se aproximaba; estaba a menos de cuatrocientas yardas. Los piratas atestaban las amuras y los aparejos de proa, listos para el abordaje. Había muchos más hombres que en el otro barco. Marlowe imaginó a aquellos hijos de perra apretujados detrás de la amurada, escondidos para engañar a la nave que los había engañado a ellos de la misma manera.

—Malditos sean mis ojos —murmuró Marlowe. Se volvió hacia Middleton y gritó—: ¡Prepare la batería de babor! ¡Dispare una andanada completa!

Middleton ya había hecho cambiar de banda a sus hombres y, al oír las órdenes de Marlowe, gritó:

—¡Fuego!

Los cañones de babor retumbaron.

El mercante se acercaba con la proa enfilada y los cañones del Plymouth Prize no provocaron demasiado daño. Una serviola arrancada, el palo de la sobrecebadera partido en dos, tal vez media docena de hombres tendidos en cubierta, pero apenas más que eso. Marlowe había imaginado un duelo con los cañones grandes, cargados con bolaños y no con botes de metralla. Quizás habían matado a un puñado de piratas y eso estaba bien, pero probablemente había muchos más preparados para ocupar su lugar.

Y entonces lo oyó. Una sola voz, grave, lenta, que salmodiaba: «Muerte, muerte, muerte…».

Los hombres del Plymouth Prize miraron hacia arriba, por encima de los pasamanos y a través de las troneras. El mercante negro se encontraba a doscientas yardas y parecía dispuesto a empotrarse en el flanco de babor del barco escolta.

«Muerte, muerte, muerte…». A la voz se unió otra, y otra más, y entonces empezó el terrible sonido de los tambores, el violín y los huesos entrechocando. Casi todos los piratas estaban en la cubierta del mercante, parapetados tras la amurada. Los tripulantes del barco escolta oían sus horripilantes alardes pero no veían más que a una pequeña parte del enemigo, lo cual resultaba todavía más terrorífico.

—¡Fuego! ¡Seguid disparando, maldita sea! —gritó Middleton.

Los hombres lanzaron otra descarga y los falconetes volaron, pero cuando el ruido remitió y el humo se desvaneció, allí seguía el barco negro, precipitándose hacia el Prize, y aquella horrible cacofonía, «muerte, muerte, muerte».

—Señor, ¿debo formar a los hombres para que repelan el abordaje? —preguntó Middleton.

—¿Qué? —La pregunta sacó a Marlowe déla horrible visión—. ¡Oh, sí, hágalo! —Seguía rogando que allí no hubiese suficientes hombres para abordarlos, pero aquel día ya había cometido bastantes errores y todavía quedaba tiempo para cometer más.

El nuevo Vengeance se encontraba a cien yardas, con el bauprés apuntando al combés del Prize. Marlowe imaginó cientos de piratas colándose por la borda, corriendo por la cubierta y llevándose por delante todo lo que encontraban.

Rakestraw distribuía a los hombres en primera línea, situaba a otros atrás, como reserva, y ordenaba a todos que empuñaran las armas cortas, al tiempo que los instaba a resistir con firmeza. Sin embargo, de poco servirían sus ánimos. Enfrente no tenían a los piratas borrachos de la isla Smith. Ésta era la tripulación del Vengeance. Enfrente estaba LeRois.

Cincuenta yardas separaban a los barcos cuando apareció en el palo mayor la temida bandera pirata y los espantosos alardes se convirtieron en gritos y disparos ocasionales. Marlowe sintió que se le congelaban las entrañas.

«LeRois no es más que un hombre», se dijo, pero eso no lo tranquilizó. Había visto sobrevivir a LeRois tras haber sufrido heridas mortales, así como torturar prisioneros de la manera más inhumana. Tras muchos años en la piratería, Jean-Pierre LeRois era el único hombre a quien Marlowe temía.

Apretó los dientes y los puños.

Allí estaba otra vez aquel diablo, apostado en el puente de un nuevo Vengeance, y Marlowe sabía que tenía que derrotarlo o resignarse a tener una muerte lenta y espantosa como sólo LeRois era capaz de infligir. Allí estaba él, cara a cara con aquel loco, espada contra espada.

—¡Oh!, condenado estoy al infierno —dijo.

Se encontraban a treinta yardas y el Vengeance mantenía el rumbo. Marlowe advirtió demasiado tarde que quizás había tardado demasiado en reaccionar.

—¡Rakestraw! ¡Rakestraw! —El primer oficial alzó la vista—. ¡Corte la maldita ancla flotante! ¡Córtela ahora mismo!

El oficial puso cara de desconcierto durante unos segundos, los suficientes para que en los labios de Marlowe se formara una maldición, y entonces corrió a popa con toda la diligencia que su capitán podía desear.

El Vengeance se encontraba a veinte yardas, impulsado por el viento y virando ligeramente para mantener la proa apuntando al costado del Plymouth Prize.

Y entonces, entre los gritos y los disparos y los vítores de sus hombres, Marlowe distinguió el sonido del golpe de hacha de Rakestraw al cortar el cable del ancla flotante. Y entonces el Plymouth Prize pareció dar un brinco, como un animal salvaje liberado de su correa.

El Vengeance, que un momento antes estaba en ángulo recto con la quilla del Prize, de pronto se encontró a popa de éste. El barco pirata viró enérgicamente, intentando recuperar el rumbo de colisión, pero todos sus hombres estaban congregados en la amura, listos para el abordaje, y nadie atendía las brazas. Las velas dispuestas para un rumbo más largo empezaron a flamear al tiempo que la embarcación orzaba.

Marlowe advirtió que los alardes cesaban y oyó una voz, una voz que reconoció: dura, confusa y con marcado acento, ordenaba a la tripulación adrizar las velas.

—¡Río arriba! —gritó Marlowe a los timoneles. Éstos hicieron girar la caña y el Prize se puso más contra el viento, con la proa apuntando en la dirección de la que venían—. ¡Bien, mantened el rumbo! ¡Hemos de dejar atrás la isla Hog! —No sabía adonde iba, sólo sabía que tenían que alejarse de allí, escapar de aquel barco.

—¿Permiso para disparar, señor? —preguntó Middleton desde el combés.

Marlowe observó el Vengeance. Estaba casi por el través de ellos, y en vuelta encontrada.

—¡Sí, sí, fuego!

Los cañones abrieron fuego a un ritmo irregular y todos los disparos acertaron al barco pirata, distante apenas cuarenta yardas. El Vengeance viraba ya y las vergas empezaban a tomar el viento, pues varios piratas se ocupaban por fin de cazar las escotas, pero había perdido mucha distancia. Ahora quedaría a la estela del Plymouth Prize y no le sería fácil darle alcance.

Marlowe cogió el catalejo y al mirar lo embargó una oleada de terror y fascinación a la vez, como si contemplase una manada de lobos desde una distancia prudencial.

En el alcázar del Vengeance había un número indeterminado de hombres, ya que los barcos piratas no se rigen por las distinciones de rango existentes en los buques de guerra o de cualquier otra naturaleza. Algunos iban desnudos de cintura para arriba o llevaban sólo chaleco. Otros vestían atavíos antaño elegantes. Todos iban armados, eso lo veía muy bien.

Y allí estaba él, LeRois, un palmo y medio más alto que los demás. Su gran corpachón llenaba la lente del catalejo de Marlowe y su rostro estaba enrojecido y contraído de rabia mientras gritaba órdenes a proa. Caminaba de un lado a otro a grandes zancadas y descargaba la espada sobre el pasamanos, gesticulando como un poseso.

Al francés le había enfurecido tanto el truco del ancla flotante como a Marlowe la batalla fingida. Ambos eran piratas, bandidos y villanos, y a ninguno de los dos le gustaba que lo tomaran por estúpido.

Marlowe vio que LeRois hacía una pausa en su diatriba y observaba el Prize. Era como si mirase directamente al catalejo de Marlowe. Entonces, el pirata agarró el suyo y, mientras los barcos se distanciaban, los dos capitanes se miraron por encima de las aguas.

Marlowe vio que LeRois bajaba su catalejo. Parecía asustado y confuso, todo lo contrario que unos segundos antes. El pirata se acercó de nuevo la lente al ojo y la bajó, volvió a mirar y la bajó de nuevo, tres veces.

Y entonces se tambaleó hacia atrás, apuntando con el catalejo hacia el cielo, y Marlowe creyó que estaba mirando el sol. Y al cabo de un segundo fue como si algo conmocionara al pirata. Tiró el catalejo por la borda, sacó una pistola del cinturón, la amartilló y disparó a Marlowe.

Este dio un respingo —ampliado como lo había visto por el catalejo, el disparo lo había sobresaltado—, pero sabía que la pistola no tenía tanto alcance. LeRois dejó caer la pistola, empuñó otra y disparó. Agitaba los brazos, gritaba a sus hombres y gesticulaba al Prize.

«Me ha visto —pensó Marlowe—. Me ha visto y me ha reconocido, y ahora sabe que no sólo persigue un barco del rey sino también a Malachias Barrett. Que Dios me ampare, que Dios nos ampare a todos si nos alcanza».

29

Huyeron hacia el norte con el viento de través, mientras la marea empezaba a bajar. Desde el Vengeance continuaron disparando con los cañones de proa, aunque sin esperanzas de alcanzar al barco escolta porque no conseguían apuntarle directamente. Marlowe comprendió que a los piratas, sencillamente, les gustaba disparar.

Desde la barandilla de popa observó la gran nave. Era el Wilkenson Brothers, no cabía duda, pero sólo lo reconoció después de observarlo con detenimiento, cuando la maniobra de fuga estuvo organizada y dispuso de un momento de respiro.

Recordó lo que había comentado Finch sobre los rumores de que los piratas habían apresado a aquel mercante grande y poderoso, más incluso que el Plymouth Prize. Y el comentario del propio Finch respecto a que el Wilkenson habría estado a salvo de piratas si él, Marlowe, no hubiera decidido tomarse venganza contra Jacob y George. Era una gran ironía.

Ahora rebautizado Vengeance, no sólo era un buque más poderoso que el Plymouth Prize, sino más rápido, por su mayor tamaño y una línea de flotación más extensa. Estas características lo habrían hecho un temible adversario si hubiera estado bien tripulado, pero ni llevaba las velas perfectamente adrizadas ni sus nuevos dueños empleaban todo el trapo que admitía.

Marlowe imaginó que ello se debía en parte al desconocimiento del barco, pues apenas hacía una semana que LeRois se había apoderado de él, y también a que, muy posiblemente, los hombres estarían demasiado excitados por lo que estaba sucediendo para aplicarse a su trabajo con el esfuerzo necesario y sacarle un par de nudos más.

Pero los del Vengeance, pensó, se darían cuenta de que no había necesidad de correr tras el Plymouth Prize, pues éste se dirigía río arriba y, tarde o temprano, no habría calado suficiente para continuar la fuga. Entonces sería presa fácil. Marlowe era consciente de ello y, a juzgar por las expresiones que veía a su alrededor, a los demás tampoco se les escapaba el riesgo que corrían. El antiguo Vengeance, renqueante, ascendía también por el río, aunque bastante por detrás. Dos barcos contra uno, y el doble de hombres; Marlowe no tenía la menor idea de cómo salir de aquel atolladero.

Iba a perder el Plymouth Prize, se dijo, de una manera u otra. Incluso si no se lo arrebataba LeRois, el gobernador le quitaría el mando por su cobardía al huir río arriba con el rabo entre las patas. Marlowe se negaría a entregarlo y, por tanto, se convertiría en otro criminal como LeRois y echaría por tierra toda esperanza de llevar una vida ordenada, dentro de la ley.

—¡Malditos sean todos! —exclamó. En su cabeza bullían argumentos, réplicas, planes y contingencias. Que el gobernador se enfrentara al problema, pensó; llevaría el condenado barco escolta al muelle de Jamestown y dejaría que sus hombres bajaran a tierra. Si conseguían llegar hasta allí.

Por el través aparecía ya la isla Hog. Tendrían que dejar atrás aquella punta de tierra y virar de inmediato con la esperanza de ceñir lo suficiente para doblar el recodo del río si no rolaba el viento.

—¡Abatid! ¡Timoneles, abatid! ¿De qué os sirven los ojos, maldita sea? —gritó Marlowe de improviso, con la voz atenazada por el pánico. Estaban maniobrando demasiado cerca del promontorio. Observó los bajos fangosos, las aguas turbias que se arremolinaban a su paso. Si quedaban varados, podían darse por muertos.

Los timoneles maniobraron y la proa del Plymouth Prize varió el rumbo. Les había ido de muy poco. Marlowe se responsabilizó de ello por no haber prestado suficiente atención. Se maldijo y pensó en disculparse con los timoneles por haberlos abroncado, pero decidió guardar silencio.

Continuaron su avance y la costa norte se fue acercando.

—¡Todos preparados para virar! —exclamó.

Los hombres corrieron a sus puestos y esperaron allí con expresión ceñuda y mirando a popa en espera de más órdenes. Todos sabían qué significaba aquello; si fallaban la bordada, como era fácil que sucediera en un río en el que había que contrarrestar corrientes, el Vengeance se les echaría encima. La tripulación había adivinado lo que Marlowe ya sabía: que aquellos piratas no caerían con la misma facilidad que los de la isla Smith y que el resultado del enfrentamiento sería muy diferente.

—¡Preparados…! ¡Toda la caña a sotavento! —ordenó.

La proa del Plymouth Prize empezó a virar. En la orilla norte se distinguía la mansión señorial de una plantación, un enorme caserón blanco con unos barracones para esclavos cerca del agua y extensos plantíos de tabaco. Cuando el barco maniobró, la casa pareció alejarse río abajo.

—Esperad… un poco más… —murmuró Marlowe para sí, con la mirada puesta en las relingas de caída de las velas de cruz, que se mantenían tensas, inmóviles. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, empezaron a flamear y a vaciarse cuando el viento empezó a decaer por su borde.

—¡Vela mayor, virad! —ordenó a gritos, y los hombres bracearon las vergas de la mayor al tiempo que las del palo trinquete quedaban en facha.

—Vira, vira, vira, hijo de perra… —oyó murmurar a Rakestraw, a su lado.

Y el Plymouth Prize viró, en efecto, meciéndose bajo el viento con las velas de trinquete tensadas contra el mástil, y momentos después dejaban atrás la punta de tierra y Marlowe gritaba «¡Soltad y virad!». Las vergas de trinquete cambiaron de dirección y el barco tomó el nuevo rumbo, alejándose del peligroso recodo. Marlowe notó que la tensión se relajaba de proa a popa, como si la propia nave hubiera contenido el aliento durante la maniobra.

Se volvió hacia popa para observar si la nave pirata, mal gobernada, conseguía realizar la maniobra o si, por el contrario, la persecución concluía allí. Advirtió que algo ocurría, aunque por unos instantes no consiguió precisar qué. Luego sonrió y, por último, se echó a reír a carcajadas.

—¡Gracias a Dios! ¡Demos gracias a Dios! —exclamó.

El barco pirata había encallado en el bajío.

LeRois advirtió la presencia del ancla flotante medio segundo antes de que la cortaran. Se encontraba en el alcázar del nuevo Vengeance, observando con placer y profunda satisfacción cómo se cerraba la trampa en torno a aquel bastardo que lo había engañado en su anterior encuentro, cuando tuvo la sensación de que algo no iba del todo bien.

El viento era favorable y el barco escolta tenía todo el trapo desplegado, pero daba la impresión de avanzar a duras penas, lento y pesado, cuando debería mostrarse veloz y maniobrable.

Cogió el catalejo y examinó la popa de su presa, teniendo buen cuidado de no enfocar al alcázar por miedo a que reapareciera la visión de Barrett.

Al principio no vio nada. Después observó el cabo que salía por la escotilla de la cámara y desaparecía en el agua. Tenía que ser un ancla flotante. Él las había utilizado en muchas ocasiones.

—Merde alors! ¡Mantén el rumbo! ¡Mantén el rumbo! —gritó a Darnall—. ¡Ese hijo de perra…!

No terminó la frase. El cabo se escurrió de la ventana, cortado desde dentro, y el barco lento y pesado que tenía casi a su alcance salió lanzado hacia delante y dejó la proa del Vengeance apuntando a aguas abiertas.

—Merde! ¡Hijo de perra! —repitió—. ¡Mantén el rumbo!

Pero el timonel ya había empezado a maniobrar para mantener la proa enfilada al vulnerable combés del Prize.

Los alardes se apagaron y en su lugar se oyó el batir de las velas al perder viento.

—Allez haut le bras! Allez haut le bras, vite, vite! —gritó LeRois, y sólo entonces se dio cuenta de que estaba hablando en francés y no recordaba cómo se decía en inglés, la lengua de casi todos sus hombres—. ¡Maldita sea…! ¡Corred a las brazas, deprisa! —consiguió decir por fin, y los piratas corrieron a popa, soltaron las brazas de las cabillas y maniobraron para adaptar las velas al viento.

LeRois miró al costado. El otro barco se hallaba paralelo a su borda, pero avanzando río arriba mientras el Vengeance lo hacía corriente abajo. El Vengeance empezó a virar tras su estela, bien es cierto que bajo una andanada de cañonazos, pero el estruendo preocupaba menos a LeRois que el zumbido de un mosquito. Era una molestia menor, comparada con lo del ancla flotante; comparada con el hecho de que su trampa perfecta se había convertido en una trabajosa persecución tras la estela de su presa.

Reparó en que tenía la espada en la mano y, mientras daba órdenes, descargaba el acero en el pasamanos como si éste fuera el cráneo del maldito capitán del barco escolta.

Tenía que ver quién era. Al diablo con los fantasmas. Tenía que ver al malnacido que había ideado lo del ancla flotante, a aquel maldito que pronto iba a tener una muerte horrible.

LeRois forzó la mirada y escrutó el alcázar de la nave de la Marina Real. No estaba atestado de gente como el suyo, y no le costó mucho distinguir entre sus pocos ocupantes al hombre que la mandaba. El muy bastardo sostenía un catalejo y los miraba mientras los barcos se distanciaban, lo miraba a él, y esto lo enfureció todavía más. Envainó la espada, agarró su catalejo y lo enfocó en el hombre al que se proponía dar muerte.

La imagen de Malachias Barrett llenó la lente, tangible, sin asomo de la fugacidad que presentaba en otras ocasiones. Perplejo y anonadado, LeRois dio un paso atrás.

—¡Hijo de puta! —masculló, y volvió a levantar el catalejo, obligándose a mirar con la esperanza de que la imagen desapareciera. Era necesario que se desvaneciese.

Pero no fue así. El pirata bajó el catalejo, sacudió la cabeza y, por tercera vez, se llevó el instrumento al ojo. Allí seguía. LeRois notó el sudor de sus manos en el catalejo, la náusea en la boca del estómago, la necesidad desesperada de un trago de ron o ginebra que lo aplacara. ¿Qué significaba aquello? ¿Por qué no desaparecía?

Y entonces, desde algún profundo rincón de su cabeza, como el primer retumbar del trueno, que luego crece y se expande y resuena y estremece la tierra, surgió la idea de que quizá no se trataba de una visión.

¡Por supuesto! Aquello lo dejó anonadado. ¡Por supuesto! ¿Cómo, si no, podía conocer el muy hijo de perra todos aquellos trucos, disfrazar su barco de un mercante averiado, vestir de mujer a sus hombres, utilizar un ancla flotante? ¿Qué apestoso oficial del rey podía ser tan astuto?

Dejó de ver el Prize. No veía nada; el mundo entero estaba inundado de una brillante luz blanca y se oía música, y con ésta le llegaba, más apagado, un griterío terrible, angustioso.

—¿Se encuentra bien, capitán?

La voz de Darnall sonó como de ultratumba. LeRois lo miró y, de pronto, el mundo volvió y la música desapareció y en su lugar sólo quedó el griterío, el incesante vocerío.

Y Malachias Barrett, que lo observaba con su catalejo. A cincuenta yardas.

—¡Ahhh!

El alarido de LeRois empezó grave y fue aumentando de tono y volumen. Lanzó el catalejo por la borda y sacó del cinto una pistola. Disparó contra Barrett, arrojó el arma al suelo, sacó otra y volvió a disparar.

—¡Atrapadlo, atrapadlo, coged a ese bastardo! —gritó mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Era Malachias Barrett. Se escapaba—. ¡Si no lo atrapáis os mataré a todos, a todos! —chilló a los hombres del alcázar.

Darnall soltó un escupitajo con restos de tabaco de mascar.

—No saldrá de ésta si sigue remontando el río. En algún momento se quedará sin calado y entonces será nuestro, capitán.

LeRois lo miró tratando de encontrar sentido a lo que decía. Río. Agua. Se quedaría sin agua. Quedaría atrapado.

Se volvió y empezó a deambular por el alcázar, tratando de pensar. Para hacerlo, tuvo que hablar en voz alta pues, con las voces que atiborraban su cabeza, no le quedaba espacio para pensamientos; y tuvo que hablar casi a gritos para oír su propia voz entre la barahúnda.

Mientras se paseaba, oía a Darnall dar órdenes a los que despabilaban las velas. Iban en persecución de Barrett a todo trapo. Si no lo alcanzaban al cabo de una hora, lo harían sin duda antes de que acabara el día. El nuevo Vengeance era rápido, sus proporciones justas, y estaban en un río.

LeRois sacudió la cabeza sin detenerse. Parecía imposible. Imposible. Tantos años de aborrecer a Barrett por lo que había hecho, tantos años, y de repente aparecía. Pronto lo tendría en sus manos. No acertaba a imaginar de qué modo lo mataría. Había pensado en ello tanto tiempo que casi no sabía por dónde empezar.

Oyó retumbar cañones. El Vengeance disparaba por la proa. Sintió alivio a la vista del humo, que demostraba que los estampidos eran verdaderos. No quería cañonazos en su cabeza. Eso sería demasiado para él…

No tenía conciencia de cuánto tiempo llevaban en la persecución. Notaba un hormigueo bajo la ropa. Bichos de alguna especie, los sentía corretear por su piel. Se rascó furiosamente, pero siguieron allí.

Había dejado de hablar para escuchar lo que le decían aquellas voces, y era extraordinario. ¿Por qué no se había detenido a escucharlas mucho antes? ¿Por qué se había resistido tanto tiempo?

Le contaron todo lo que necesitaba saber para acabar con Barrett. Le dijeron que él, LeRois, dominaría todas aquellas costas. Todo aquello sería suyo. Había un motivo para que se encontrase allí.

—Allí, capitán, mire allí. ¿Capitán?

LeRois reconoció la voz de Darnall y levantó la vista.

—Pierden velocidad —dijo Darnall—. Supongo que le falta andar y nos echamos encima de él.

LeRois oteó el río delante de la proa. El barco de Barrett estaba a la altura de un promontorio bajo que debía salvar para continuar río arriba. Estaba cambiando de rumbo, en una bordada hacia la orilla, y de nuevo ofrecía un costado al Vengeance, con su velocidad reducida casi al mínimo.

—Adelante —ordenó—. No cambiamos de rumbo; nos lanzamos contra ese maldito cochon.

—Rumbo de abordaje —dijo Darnall, y el timonel mantuvo firme el timón, apuntando el bauprés del Vengeance directamente al combés del Prize.

LeRois se humedeció los labios cuarteados y observó cómo reducían distancia con el barco de la Marina Real. Barrett no tendría tiempo de doblar la punta de tierra. El Vengeance se le echaría encima y allí terminaría todo.

Se volvió hacia el pirata que tenía más cerca y le cogió una pistola del cinto. El hombre no protestó. Estaban en combate y esto significaba que LeRois ejercía el mando y sus decisiones eran sacrosantas. Así debía ser. Y así seguiría siendo desde aquel momento, en combate o fuera de él.

El barco escolta había ganado el viento y sus hombres estaban braceando las vergas de trinquete, pero era demasiado tarde para ellos. El Vengeance estaba a no más de doscientas yardas y se acercaba deprisa. Los piratas iniciaron sus cánticos, que aumentaban de volumen poco a poco. LeRois percibió olor a sangre fresca.

Y en aquel instante el barco se estremeció bajo sus pies, muy levemente pero lo suficiente para hacerlo dar unos pasos tambaleantes. Recuperó el equilibrio y miró alrededor, y luego al frente. Las velas todavía estaban hinchadas, pero cuando miró a tierra, advirtió que los campos verdes ya no se desplazaban, ya no quedaban atrás.

El Vengeance había encallado.

—No puede ser —dijo LeRois con apenas un susurro—. No, no…

En cubierta se hizo el silencio. LeRois sabía que todos lo miraban. Volvió la vista al frente, más allá de la proa inmóvil. La sección de popa del barco inglés se deslizó tras la punta de tierra y desapareció.

LeRois retrocedió tambaleándose. Tenía la impresión de que la cubierta del Vengeance se movía como si estuviera en un mar agitado. Las caras y el aparejo y los grandes cañones, todo daba vueltas en torno a él y no podía detenerlo. El griterío creció y creció hasta que tuvo que taparse los oídos con las manos y gritar él también, pero no sirvió de nada, no podía silenciarlo.

De pronto, vio a Darnall delante de él.

—¡Capitán, siguen en el río, maldita sea! ¡No pueden escapar! ¡Cuándo la marea nos ponga a flote, no tardaremos en dar muerte a esos hijos de perra!

—¡No! ¡No! —gritó LeRois. Había oído las palabras, pero no las había comprendido. Apuntó con la pistola a la cabeza de Darnall, vio su expresión de sorpresa y apretó el gatillo. Darnall salió despedido sobre la cubierta, cayó encogido en el trancanil y quedó inmóvil.

El griterío y las voces le taladraban la cabeza y en la confusión oyó el chasquido y la detonación. Retrocedió tambaleándose hasta apoyarse contra el mamparo; alzó la vista, y todo se volvió blanco otra vez. La detonación reverberó y cada vez sonó más fuerte, hasta convertirse en un cañonazo lacerante, atronador, y el último y tenue hilo de cordura de Jean-Pierre LeRois se rompió.

30

El cuarto de cabos estaba oscuro como boca de lobo, a excepción de la débil luz de la linterna que Elizabeth había bajado consigo. Estaba sentada en un rincón. No podía decir si se hallaba a proa o a popa, a babor o estribor, porque todo le daba vueltas. Se había sentado sobre un saco de arpillera lleno de trozos de cabos, viejos y rígidos, o al menos así los notaba bajo la falda y las enaguas.

Lucy se encontraba acurrucada a su lado, y lloraba amargamente sobre su hombro. Las lágrimas de la muchacha le humedecían la tela del vestido. Lucy estaba espantada, aterrorizada de lo que iban a hacerle los piratas, aterrorizada de lo que Marlowe, James o Elizabeth pudieran hacerle, aterrorizada ante lo que podía pasarles a todos por culpa de su traición.

Elizabeth la comprendía. Lucy acababa de confesarle lo que había hecho, o más exactamente, lo que George Wilkenson la había obligado a hacer.

—Señora, perdóneme, por Dios —gimió Lucy en voz baja antes de seguir sollozando.

Elizabeth le pasó el brazo por el hombro y la estrechó más, abrazándola para que se tranquilizara.

—No te apures, querida, no hay nada que perdonar. Cualquier mujer habría hecho lo mismo. No fue culpa tuya.

Lucy lloró con más fuerza.

Su histeria había durado más de lo justificable en aquellas circunstancias, o así le parecía a Elizabeth, dado que Wilkenson la había obligado y Lucy no había delatado a nadie, a excepción de la cocinera muerta, por lo que dejó de consolarla y se concentró en el barco que los atacaba.

Escrutó la oscuridad intentando adivinar qué ocurría. Los grandes cañones habían disparado, a babor y estribor, y se había oído mucho alboroto, pero de eso hacía un buen rato. Había temido oír ruido de refriega en la cubierta pero no se había producido. En cambio, la situación parecía haberse calmado y aunque todavía oía disparos, los cañones que los efectuaban no parecían del Plymouth Prize; sonaban amortiguados y distantes.

Durante un buen rato pareció no suceder nada de importancia y los pensamientos de Elizabeth derivaron hacia el asesinato de su falso marido. Conocer los hechos la había conmocionado; nunca hubiera imaginado que los esclavos fuesen capaces de semejante cosa. Imaginó a la vieja poniendo veneno en la comida de Joseph, la satisfacción vanidosa que debió de sentir al servirle la muerte a aquel bastardo.

Pero la vieja nunca salía de la cocina. ¿Cómo iba a saber quién comería del plato envenenado? Si Joseph era el objetivo, tenía que haberlo envenenado la persona que le serviría el plato, que no era otra que…

Elizabeth se recostó contra la pared, frunció el entrecejo y miró detenidamente a Lucy, que seguía agarrada a ella. ¿No había ocupado Lucy el puesto de camarera una semana antes de la muerte de Joseph?

En su mente surgió una pregunta y se disponía a formularla cuando oyó ruido de pasos y la voz de un hombre que, a juzgar por el tono, daba órdenes. Parecía Thomas, aunque no oía las palabras. Su cuerpo se puso tenso y Lucy debió de notarlo, pues se apartó de su hombro. La tenue luz de la lámpara se reflejaba en las lágrimas que surcaban su rostro.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó con un temblor de incertidumbre.

—No lo sé.

Entonces el barco, que iba un poco escorado, se enderezó. Las dos mujeres se miraron, pero tenían puesta toda la atención en los ruidos de la cubierta. Oyeron un gran alboroto, como el que Elizabeth había aprendido a relacionar con las maniobras del velamen.

Al cabo de unos momentos, la embarcación empezó a avanzar en dirección contraria. Todo lo que las rodeaba y ellas mismas se inclinaron hacia atrás por la inercia. Cuando recuperaron el equilibrio, se hizo de nuevo el silencio.

—Creo que hemos… virado por avante, si no he olvidado la jerga marinera —dijo Elizabeth.

—¿Y eso es bueno?

—Supongo que sí. Significa que al menos seguimos navegando —contestó Elizabeth, pero sus palabras quedaron apagadas por ruido de pasos en la escalera de arriba.

Ambas mujeres se pusieron tensas. Era el primer movimiento que oían bajo cubierta en lo que les había parecido un siglo.

—No son los piratas, ¿verdad? —preguntó Lucy.

—¡Chist! —dijo Elizabeth, aunque compartía su temor. Estaba segura de que el Plymouth Prize no había sido apresado. Por lo menos, eso creía un minuto atrás, pero las dudas comenzaron a asaltarla. No parecía que se hubiese producido una batalla, pero no estaba segura.

Cogió la pistola que había dejado a sus pies, la empuñó con fuerza y la alzó a la altura del pecho. Ignoraba qué iba a hacer con ella. El consejo de Marlowe respecto al destino de las dos balas había sido claro y sensato, pero no sabía si tendría agallas para seguirlo. Y lo que era aún peor, sabía que Lucy no las tenía, por lo que tendría que dispararle primero y luego matarse.

Oyeron pasos bajando otra escalera y vieron el resplandor de una lámpara que se acercaba. Elizabeth amartilló la pistola. El chasquido resonó en aquel diminuto pañol.

Los pasos se detuvieron.

—¿Señora Tinling? —preguntó una voz vacilante—. Señora Tinling, soy el teniente Middleton. ¿Señora? ¿Está ahí?

La luz se hizo más intensa y apareció Middleton.

—Señora, el capitán Marlowe cree que ya puede salir porque no hay peligro.

—¿Qué ha pasado? ¿Hemos derrotado a los piratas? Pero yo no he oído ninguna batalla…

—No, señora. Los piratas han encallado y no se moverán durante un tiempo. Con la marea baja y todo eso…

—Comprendo. Y eso es una buena cosa, ¿verdad?

Lo era. Al menos, en opinión del teniente, que les contó los acontecimientos de la mañana mientras subían a cubierta, camino del gran camarote de popa. Habló de anclas flotantes, calabrotes y calado, cambios de bordada, borneos y reflujos de la marea. De aquel monólogo, Elizabeth entendió apenas una tercera parte, pero le bastó para comprender que al Plymouth Prize le habían tendido una trampa pero había conseguido escapar de ella. Al parecer, por muy poco.

Middleton abrió la puerta del camarote principal y Elizabeth entró, dándole las gracias con un movimiento de la cabeza. Tras enterarse de que acababa de evitar un destino tal vez trágico, estaba contenta y esperaba que los demás también lo estuvieran.

Pero no era sí. No bien entró en el camarote, percibió un ambiente tenso y explosivo, y la sonrisa se esfumó de sus labios.

Marlowe se hallaba tras la mesa que utilizaba como escritorio. Bickerstaff y Rakestraw estaban sentados enfrente, uno a cada lado. En el extremo opuesto de la estancia se encontraba King James.

—Los felicito por su victoria caballeros —dijo, pese al ambiente que reinaba.

—Gracias. ¿Se encuentra usted bien? —preguntó Marlowe. No sonreía ni parecía verdaderamente interesado por su salud ni por la de nadie.

—Sí, gracias, estamos bien las dos —respondió Elizabeth—. ¿No se alegran de haber derrotado a ese pirata?

—Hemos huido de él, señora —precisó Bickerstaff—. No lo hemos vencido.

—Y hemos tenido mucha suerte en poder hacerlo… —comentó Marlowe con un tono que daba a entender que aquélla era la cuestión que discutían—. Creo que no deberíamos tentar más a la suerte.

—Permítame que insista, capitán —replicó Bickerstaff con voz serena—. El pirata está encallado en un banco de arena. No nos seria muy difícil acercarnos y destruirlo.

—¿Pretende decirme lo que puede y no puede hacerse en una batalla naval? Bien, pues como llevamos rato repitiéndonos, permítanme que se lo recuerde una vez más. Él cuenta con más de cien hombres y dos barcos; nos doblan en número y también en naves, y sólo una de ellas ha encallado.

»Y aunque hubieran encallado las dos, siempre están los botes. Sus hombres pueden abordarnos desde ellos y saltar desde tantos puntos distintos que no habría modo de repeler el ataque. Y aún más importante, esos hombres son unos asesinos experimentados y están desesperados, al contrario de la pandilla patética a la que llamamos “nuestra tripulación”.

—Esa pandilla patética le bastó para liberar a Elizabeth de la cárcel y también para derrotar a los piratas de la isla Smith y llevarse lo que usted consideró una porción justa del botín. Sí, estoy perfectamente al tanto de eso. Estos hombres le seguirían a cualquier parte. Lo que le sugiero es que los lleve a donde el deber lo llama a usted.

Marlowe se puso en pie, dio un puñetazo a la mesa y señaló a Bickerstaff con un dedo acusador.

—No se atreva a darme órdenes. No creo que al gobernador le agrade que el barco escolta sea apresado por los piratas y que sus cañones se vuelvan contra la colonia.

Permanecieron unos instantes en silencio sin dejar de mirarse.

—Señor Rakestraw —dijo Marlowe al cabo, sin apartar los ojos de Bickerstaff—, ¿qué opina usted?

—Yo haré lo que me ordene, capitán. No cuestionaré lo que diga.

—¿Y tú, James?

—Pienso lo mismo que el señor Rakestraw.

—Esta lealtad me resulta muy alentadora —dijo Marlowe—. Pero me gustaría que fuera más universal.

—Pues a mí —intervino Bickerstaff— me parece observar ciertas influencias que matizan su decisión, unas influencias que tal vez los otros no notan. Pienso que su historia personal lo lleva a sobrevalorar la habilidad de su adversario.

—¿Qué está diciendo? —gruñó Marlowe. Elizabeth retrocedió un paso. Nunca había visto a Marlowe tan furioso, tan abrasador y tan fiero—. ¿Está diciendo que soy un cobarde? ¿Es eso? Si desea que demuestre que no temo a nadie, y mucho menos a ustedes, estaré encantado de hacerlo.

—Por el amor de Dios, Thomas… —dijo Elizabeth. Aquello era demasiado. Bickerstaff era el amigo más leal que un hombre pudiese nunca tener.

—¡Silencio! —rugió Marlowe, mirándola de hito en hito. Su expresión producía espanto. Recorrió la estancia con la mirada—. Debemos poner rumbo a Jamestown y fondear allí armando una boza. Tal vez logremos impedir que ningún barco vaya río arriba y protegernos así de ese bastardo, tan pronto suba la marea y desencalle. —Miró de nuevo a sus hombres y volvió a posar los ojos en Elizabeth—. Espero contar todavía con algunas lealtades y que no se haya olvidado del todo el sentido del honor y la obligación.

Sus palabras quedaron flotando en el aire. Elizabeth rompió el silencio.

—¡Oh, Dios mío, Thomas, perdóneme! Capitán Marlowe, éste no es momento de volverse contra quienes lo estiman.

—Bien, saberme estimado me alienta, pero la estima no es lo mismo que la lealtad, ¿no cree usted, señora?

Elizabeth meneó la cabeza. ¡Dios, pero cómo podían ser tan idiotas los hombres! Ella había tenido ocasión de comprobarlo en infinitas ocasiones. Resultaba absurdo pensar que Marlowe fuese distinto, ya que él también era un hombre. Eso no podía cambiarlo.

Giró sobre los talones y salió del camarote. Si Marlowe iba a ponerse pesado de aquella manera tan típicamente masculina, ni ella ni nadie podrían remediarlo.

A bordo del nuevo Vengeance había unos ochenta hombres sucios y barbudos que vestían largas chaquetas, camisas andrajosas, pantalones de faena o calzones viejos. Llevaban pistolas cruzadas al pecho con estrafalarios correajes. Algunos lucían plumas en el sombrero de tres picos o llevaban la cabeza envuelta en pañuelos de colores chillones.

Portaban alfanjes y espadas, hachas y dagas, cada uno según sus preferencias. Se hallaban en el combés, el alcázar y el aparejo, y algunos estaban encaramados en los grandes cañones. Todos observaban a su patrón, el capitain Jean-Pierre LeRois.

Y LeRois observaba la tierra que rodeaba el barco, los campos verdes, el río lodoso y el cielo azul. La blancura, la cegadora blancura que lo había difuminado todo, había desaparecido y en su lugar volvía a ver el mundo, la tierra, nítida como si fuera el primer día de la creación.

—¿Ron? —Uno de los hombres que estaba a su lado le tendió una botella.

LeRois la miró, después contempló al hombre y luego, a todos los que estaban observándolo. Se había olvidado de ellos.

—No —rehusó. No quería ron. El ron lo embotaba todo. Por fin veía las cosas claras, más claras de lo que nunca las había visto, y no deseaba que aquella claridad se empañara.

Ya no sentía el picor de los bichos bajo la ropa. Los gritos también se habían acallado y en su lugar oía voces, unas voces que le decían que había llegado la hora de actuar.

Fijó los ojos en una gran mansión blanca que se alzaba al otro extremo del campo que discurría junto a la orilla norte.

—¡Vamos a tierra! —ordenó—. ¡A la maison! ¡La asaltaremos! ¡Los mataremos a todos! Oui!

Las cabezas se volvieron hacia la costa. No habían entendido muy bien lo que decía pero, fuera lo que fuese, los piratas estuvieron de acuerdo. Un grave murmullo corrió por la cubierta y fue aumentando hasta convertirse en un coro de gritos, cánticos y alardes mientras armaban el aparejo del estay y el de la gavia y descolgaban los botes por la borda.

LeRois no supo cuánto tardaron, unos minutos u horas tal vez, pero finalmente los botes estuvieron en el agua y los hombres saltaron por los pasamanos, llenando cada bote para alejarse después y dejar espacio al siguiente.

Al final sólo quedaba LeRois, que descendió por los tojinos y ocupó un puesto en la bancada de popa de la lancha. Los otros botes se hicieron a un lado para que la lancha abriera la marcha hacia la orilla más alejada.

La lancha llegó al banco de arena y varios hombres saltaron al agua, que les llegaba hasta las rodillas, y tiraron de la proa hasta alcanzar la orilla. Entonces LeRois puso pie en tierra.

Cruzó el campo pardusco y vio una hilera tras otra de pequeños montículos con plantas que crecían de la cima como pequeños volcanes verdes. En el campo también había gente, negros que empezaban a retroceder ante la presencia de los piratas. Algunos corrían. De un grupo de casitas que a LeRois le parecieron barracones de esclavos, salieron más negros corriendo hacia la mansión.

—¡Esclavos! —gritó—. Son todos esclavos.

Con el rabillo del ojo vio que sus hombres formaron en fila detrás de él y avanzaban. En el porche apareció gente, blancos. Uno de ellos empuñaba una pistola, probablemente para defender el lugar, aunque LeRois no comprendía por qué. Sus hombres constituían una fuerza irresistible y lo único que podían hacer los ocupantes de la casa era escapar a toda prisa.

Y eso fue lo que al cabo hicieron casi todos, negros y blancos. Huyeron camino abajo, llevándose unas pocas pertenencias.

Que escaparan. LeRois imaginó que sus hombres y él eran como una ola gigantesca que destruía todo lo que encontraba a su paso hasta que, finalmente, atrapaba a los que huían despavoridos y los aplastaba. Por más que corriesen, los alcanzarían.

Los piratas apretaron el paso y luego se lanzaron a la carrera hacia la mansión, aquella mina de comodidades y riquezas. La puerta principal estaba abierta, como si les diera la bienvenida. Subieron la pequeña loma sobre la que se alzaba la mansión y se precipitaron al porche.

Una ventana tenía un cristal roto por el que asomaba el mosquete de algún héroe que no había huido, que se había quedado a proteger la casa. Disparó contra los asaltantes. Un pirata gritó y se desplomó, pero los demás no vacilaron ni un segundo, como si no hubieran oído el disparo.

Uno de ellos cogió una silla del porche y la lanzó a la ventana, riendo de satisfacción al oír el estrépito de cristales rotos y madera astillada. Otros lo imitaron y arrojaron más sillas contra las ventanas.

LeRois vio al héroe que había hecho el solitario disparo. Intentaba desenfundar una pistola cuando la horda cayó sobre él. Momentos después lo sacaron a rastras al porche, cuyo suelo estaba lleno de cristales rotos. El hombre gritó y desapareció bajo una masa de bandidos que acabaron con él en un abrir y cerrar de ojos.

Los piratas se abalanzaron por puertas y ventanas y pusieron la casa patas arriba, ansiosos por rapiñar y destruir. Arrancaron cortinas, volcaron mesas y rompieron todo lo rompible por el mero placer de hacerlo. Después se dedicaron a llenar bolsas con todos los objetos que pudieran tener cierto valor.

Antes de huir, la familia debía de haber estado cenando, ya que en la gran mesa del comedor había fuentes rebosantes de pavo, buñuelos, tripa y espárragos. Los piratas se arracimaron a su alrededor, cogieron con las manos todo lo que les apeteció y, tras zampárselo, rompieron todos los platos.

Después se dirigieron a la cocina, donde reinaba un gran desorden puesto que la cocinera lo había dejado todo a medio recoger cuando había salido huyendo. Saquearon la despensa y los armarios y se deleitaron con cuanto encontraron, ya que eran los alimentos más frescos que probaban desde hacía dos meses.

Arrancaron los cuadros de las paredes, los rajaron con las espadas y orinaron en los retratos de los antepasados de la familia. Subieron por la ancha escalera y entraron en las habitaciones, donde destrozaron todo y rajaron los colchones hasta que grandes nubes de plumón flotaron en las alcobas. Encontraron las bebidas que había en la casa. Casi todo era vino, lo cual los decepcionó, pero lo había en cantidad suficiente para que cada hombre se hiciera con un par de botellas.

Fue el jolgorio más grande de toda su vida, y los piratas se entregaron a él con un entusiasmo y una minuciosidad poco frecuentes en ellos. Una tras otra, las habitaciones fueron destrozadas, los muebles convertidos en leña, las paredes rajadas y profanando cualquier símbolo de riqueza o privilegio. La casa se llenó de montones de objetos rotos y los gritos, los chillidos y la algazara no cesaron ni un momento.

LeRois fue despacio de una habitación a otra, contemplando cuánto se divertían sus hombres. Aquello estaba bien, no hacía daño a nadie y le gustaba ver felices a aquellos bribones.

No tenía ni idea del tiempo que llevaban en la casa. En la repisa de la chimenea del salón había un elegante reloj cubierto de querubines, pájaros y adornos por el estilo, que no dejaba de sonar. LeRois no lo soportó más y lo hizo pedazos de un disparo. Decidió que llevaban allí mucho rato y que era hora de marcharse.

—Allez, allez! ¡Vamos, vamos! —gritó hasta conseguir que sus hombres le prestaran atención—. ¡Quemadlo todo! ¡Nos vamos!

Los piratas se miraron extrañados. Los muy idiotas no querían marcharse, pensó LeRois; querían quedarse allí, en aquel pequeño rincón de mundo, cuando había todo un continente a sus pies.

—¡Quemadlo todo, he dicho! ¡Tenemos que continuar adelante, ir a la casa siguiente! ¡Allí nos están esperando!

Aquellas palabras los motivaron. Un par de hombres arrancaron una cortina, derramaron pólvora sobre ella y la encendieron con un pedernal. La tela prendió enseguida y a continuación echaron al fuego cuadros, muebles rotos y libros. En pocos minutos ardió toda la habitación, el techo cedió y el fuego llegó al segundo piso.

Los hombres del Vengeance gritaron, vitorearon y vaciaron todas las botellas de vino. Habían comprendido que la destrucción sólo acababa de empezar.

31

George Wilkenson se hallaba todavía a una milla larga de Williamsburg cuando empezó a presentir que algo andaba mal.

Volvía a casa después de pasar una satisfactoria jornada inspeccionando la pequeña plantación que poseía la familia en el río Cork, cerca del lago Queen. La hacienda se hallaba en buen estado; las plantas jóvenes crecían adecuadamente después de las últimas lluvias, el molino estaba del todo reparado y en funcionamiento, y George venía diciéndose que era estupendo escapar de la atmósfera tensa de la gran plantación Wilkenson y sentirse dueño de tierras y gentes. Era estupendo alejarse de su padre.

Tiró de las riendas de su corcel para detenerlo y aguzó el oído. Del sur le llegó el tañido de unas campanas, débil pero reconocible, a una milla de distancia, aproximadamente. Eran las campanas de la ciudad.

Frunció el entrecejo y volvió la mirada en la dirección de la que procedía el sonido. Sobre la silueta de los árboles recortados en el horizonte se alzaba una gran columna de humo, teñida de un rosa intenso por el sol que se desplazaba hacia el oeste. Un incendio, y de importantes dimensiones. Tal vez estuviera ardiendo todo Williamsburg. Pero no; el humo parecía venir de más lejos, más al sur. Tal vez las campanas tañían para llamar a la gente a colaborar en la extinción del fuego.

Hincó las espuelas en los flancos del caballo y continuó la marcha. La plantación Wilkenson se encontraba más o menos en la dirección de la que se elevaba la humareda, lo cual le causó una leve inquietud. Las posibilidades de que fuera su propia casa la que ardía eran escasas. Además, en la plantación había suficiente gente para enfrentarse a un siniestro así y dominarlo antes de que quedara fuera de control.

Pasaron veinte minutos hasta que vio a los primeros que, aterrorizados, abandonaban la ciudad apresuradamente en dirección al norte.

Al principio sólo fueron unos cuantos hombres que se cruzaban con él, cabalgando con bastantes prisas, y no los relacionó inmediatamente con las campanadas y el humo. Y aunque le extrañó que ninguno se detuviera a intercambiar unas palabras con él, ni pareciera reparar siquiera en su presencia, y que hubiera en el camino más jinetes de lo habitual, George no vio todavía en ello motivo de preocupación.

Sólo cuando reparó en la gente que venía detrás, gente común con carromatos cargados de pertenencias y tirados por sus patéticos animales, cayó en la cuenta de que sucedía algo realmente terrible. Algo más grave que el mero incendio de una plantación. Los habitantes de Williamsburg abandonaban la ciudad.

—Disculpe… —Wilkenson detuvo su caballo zaino, dio media vuelta y se puso al paso de un campesino que conducía su viejo caballo de labor hacia el norte. El caballo, a su vez, arrastraba un carretón en el que se apiñaban la familia y unas menguadas posesiones que, por su aspecto, George no entendió por qué se tomaban la molestia de salvar—. ¿A qué viene todo esto? ¿Adónde va todo el mundo?

—Donde sea. Lejos. El diablo está en Williamsburg. Y ha atacado las tierras costeras; está quemando todas las plantaciones a lo largo del James.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Quién quema las plantaciones?

—No lo sé. Se rumorea que es otra vez el Holandés, pero en realidad da lo mismo, ¿no?

Hasta cierto punto, el hombre tenía razón, aunque George no creyó que se tratara del Holandés. De hecho, tuvo una sospecha bastante aproximada de quién podía ser y al pensarlo se le hizo un nudo en el estómago. Había oído hablar del capitán del Vengeance y sus piratas, gente brutal y salvaje, una fuerza más allá de todos los límites.

Continuó hacia el sur, a buena marcha, galopando entre la riada de gente que en número cada vez mayor huía de la capital.

Llegó por fin al gran cúmulo de tierra y materiales que pronto sería el palacio del gobernador y continuó hacia el corazón de Williamsburg. Por lo que pudo ver, reinaba un caos absoluto; caballos y carruajes corrían por las calles atropelladamente y la gente salía de las casas cargada con sus pertenencias, las apilaba en cualquier vehículo del que dispusieran y volvían a entrar a toda prisa para sacar más.

Se oían voces airadas, gritos, chillidos, llantos infantiles, el galope de caballos desbocados en todas direcciones y las maldiciones ebrias de los que buscaban refugio en el alcohol.

George se detuvo frente a la cárcel. El sheriff Witsen estaba reuniendo a los hombres de los que disponía. Cinco, de momento.

—¡Sheriff, sheriff! —George saltó de la montura y corrió hasta él—. ¿Qué diablos sucede?

—Son los malditos piratas, condenada sea su alma negra. ¡Dios santo! —exclamó Witsen, dirigiéndose a uno de los voluntarios—, ese fusil es una antigualla; le reventará en la cara si lo dispara. Vaya al armero y coja otro.

Witsen se volvió hacia George.

—Saltaron a tierra hacia mediodía, al norte de la isla Hog, y atacaron la finca de Finch. Supongo que fue la primera que encontraron. La familia escapó, los esclavos también, pero cuando esas sabandijas terminaron de divertirse, le prendieron fuego. Después llegaron a la plantación Nelson y la incendiaron. Lo último que he oído, hará media hora, es que estaban en la plantación Page.

Los dos hombres guardaron silencio unos momentos, envueltos por el ruido y la confusión. No necesitaban expresar lo que estaban pensando. La mansión Page estaba en el camino que llevaba a la hacienda Wilkenson.

—¿Qué hay de la milicia? —inquirió George.

—Está convocada, pero los hombres andan demasiado ocupados en poner a salvo a sus familias. Uno de mis alguaciles intenta convencerlos de que se presenten, pero no tengo muchas esperanzas.

Los piratas acechaban su casa y la colonia no podía ofrecerle defensa alguna. George se sintió como si estuviera totalmente desnudo en pleno campo. Entonces se le ocurrió otra cosa y notó que enrojecía de cólera.

—¿Pero dónde está el barco escolta? ¿Dónde está el gran Marlowe y sus insignes hombres? Todo esto parecería ser de su incumbencia.

—Zarpó esta mañana y combatió al pirata durante más de una hora. Ignoro qué sucedió, pero ahora el Plymouth Prize está anclado junto a Jamestown. Inactivo.

—Bien, ¿y por qué no se le ordena que bajen a combatir a esos bandidos?

—Eso mismo he sugerido al gobernador, pero Nicholson dice que Marlowe ya no acepta órdenes de nadie.

—¡Vaya! Bien, cabía esperar algo así. Marlowe no es menos pirata que todos esos bastardos. Sin duda, en breve también él se dedicará a saquear la colonia.

—Si para entonces queda algo por saquear. Por fortuna, señor, su padre dispone de buena parte de los pertrechos de la milicia: pólvora, balas y armas cortas. Supongo que calculaba que algo así iba a suceder, e imagino que habrá organizado algún tipo de defensa. Cuando haya reunido aquí un grupo suficiente, acudiremos a la plantación de su familia y tal vez podamos contenerlos allí, o incluso hacerlos retroceder hasta el río.

—Así lo espero —respondió el joven Wilkenson, al tiempo que se encaramaba de nuevo a la silla—. Iré directamente a la plantación a ver qué se puede hacer.

Mientras recorría al trote el sinuoso camino que conducía de Williamsburg a la finca Wilkenson, se sintió como si se dirigiera al campo de batalla. Hacia el sur, una gran nube de humo que se alzaba en columnas desde diversos puntos oscurecía el cielo, y el sol que se ocultaba tras los árboles la teñía de rojos, rosados y amarillos.

La columna de humo más lejana correspondía a la plantación Finch. Wilkenson lo sabía por el lugar del que se alzaba. La siguiente era la de los Nelson. De una tercera no estuvo tan seguro; tal vez fuese el molino que había en aquel camino. No parecía que la casa Page estuviera en llamas, lo cual significaba que probablemente los piratas no habían alcanzado la plantación Wilkenson. Todavía.

De poco sirvió lo razonable de su cálculo para aliviar el pánico que le embargaba mientras se dirigía hacia su casa. Le horrorizaba pensar en el peligro que podía correr su familia con los piratas cada vez más cerca, y más aún le aterraba pensar en el que corría él mismo, aunque no quería reconocerlo.

El olor acre de los incendios se hizo más intenso en la última media milla que lo separaba de la plantación. Avanzó al galope por el largo camino particular que conducía a la casa, inclinado sobre el caballo, encogido para protegerse no sabía bien de qué.

El camino estaba oscuro y se perdía entre las sombras alargadas de los árboles a ambos lados. Casi pasó de largo por delante de un grupo de esclavos, aparceros, que se hallaban bajo un viejo roble a treinta pasos de los barracones. Cada uno llevaba un pequeño hatillo y se los veía muy asustados.

Detuvo la marcha y les preguntó qué hacían allí. Un anciano se adelantó.

—Nos da miedo quedarnos en los barracones —explicó—, por esos piratas, pero el amo ha dicho que debemos permanecer en la plantación.

George contempló al patético grupo acurrucado bajo el árbol y se preguntó qué hacer con ellos. Su primer pensamiento fue armarlos para que participaran en la defensa de la plantación, pero aún le asustaba más la idea de un negro armado que la de un pirata saqueador. Nada impediría que los negros mataran a todos los blancos y se pasaran a los piratas. A poco que lo pensaran comprenderían que haciendo tal cosa saldrían mejor librados. Así pues, preguntó:

—¿Sabes dónde está la plantación del lago Queen? ¿Sabes llegar?

—Sí, amo George.

—Bien. Quiero que lleves allí a toda esta gente. Cuando llegues, dile al capataz lo que está pasando. Estaréis a salvo y mandaremos por vosotros cuando todo haya terminado.

—Sí, amo. Pero el amo Jacob… es decir, el padre de usted, ha dicho…

—Olvídalo. Ve adonde digo. Y recuerda que pronto mandaré por vosotros. Si se os ocurre escapar, me encargaré de que os den caza y castiguen, ¡tenlo por seguro!

George se encontró gritando su advertencia a las espaldas de los esclavos mientras el grupo se alejaba a toda prisa. Continuó al galope hasta la casa y se apeó de un salto. Ató las bridas a la valla, pues el mozo de cuadra estaba ya a medio kilómetro, con los demás, y subió de dos en dos los peldaños que llevaban a la puerta principal.

La escena que vio cuando entró se parecía mucho a la que había encontrado bajo el roble, pero las caras eran blancas, las ropas eran finas y las pocas pertenencias valían más que las posesiones de todos los negros de Virginia juntas. Su madre y sus dos hermanas, su tío y su tía, que habían tenido la desgracia de escoger aquel mes para venir a visitarlos desde Maryland, y sus abuelos maternos estaban congregados en el amplio vestíbulo. Todos se habían vestido para viajar y parecían animales atrapados y asustados. George percibió que estaban al borde del pánico y esto lo puso en idéntico estado.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó—. ¿Dónde está padre? ¿Qué hacéis todos aquí sentados?

—Tu padre está en la biblioteca —dijo la señora Wilkenson al tiempo que se sentaba más erguida, procurando no mostrarse irritada ni atemorizada—. Nos ha ordenado que nos quedemos y cree que no corremos ningún peligro.

—¿Ningún peligro…? —George miró a su madre con incredulidad. Igual que le sucedía a él, ella era incapaz de desafiar abiertamente a su marido; por eso, los dos habían estado a un paso de huir, pero se habían detenido.

Era inútil razonar con ella. George se volvió y corrió por el pasillo hasta el estudio.

Jacob Wilkenson ocupaba el sillón con un libro abierto en las manos. Cuando George irrumpió en la estancia, levantó la vista.

—¿No sabes llamar antes de entrar? —inquirió.

—¡Por todos los diablos! ¿Qué haces aquí sentado como si no tuvieras nada de que preocuparte? ¿No has visto el humo? ¿Cómo puedes ponerte a leer mientras esos bandidos arrasan la región?

—Estoy enterado de lo que sucede y me ocuparé de decirles en términos muy explícitos que su actuación es intolerable. No era esto lo que acordamos. Tendrán penalizaciones por ello, dalo por seguro.

—¿Penalizaciones? ¿A qué te refieres?

—Ese… ese bandido, como lo llamas, es el capitán Jean-Pierre LeRois. Trabaja para mí. Éste es el pequeño acuerdo que te mencioné. Matthew y yo lo establecimos con ese sujeto, Ripley, el capitán de nuestra balandra fluvial.

George lo miró fijamente y movió la cabeza.

—No comprendo…

Jacob suspiró y cerró el libro.

—A través de Ripley, he dispuesto que compraremos a ese hombre lo que tiene a la venta. Los beneficios serán tremendos. ¿Cómo crees que íbamos a sobrevivir a la pérdida de nuestra cosecha anual?

—¿Ese hombre? No te referirás al bucanero que ha tomado el Wilkenson Brothers, ¿verdad?

—Claro que sí. Y hay más noticias. He hablado con Ripley esta misma mañana y, ¿qué te parece?, dice que Marlowe es en realidad un bastardo llamado Malachias Barrett. ¡Un antiguo pirata! ¡Un pirata! Sabía que había algo raro en ese hombre. ¡Ah, cuánto nos vamos a divertir con su reputación ahora!

Jacob iba demasiado rápido para su hijo, como un violento chaparrón que la tierra no puede absorber.

—¿Has cerrado un trato con el pirata que acaba de apoderarse del Wilkenson Brothers?

—Y ahora le haré atacar el barco escolta y volarlo en pedazos. El Brothers está mejor armado que el Plymouth Prize y la tripulación de LeRois es más numerosa. Hará lo que le diga. Por eso le he permitido quedarse nuestro barco. Por eso, y porque tengo la certeza de que la empresa aseguradora cubrirá nuestra pérdida.

—Pero… ¡ese hombre es un pirata, por el amor de Dios! ¿No acabas de condenar a Marlowe por serlo? ¿En qué nos convertimos nosotros poniendo a tales hombres a nuestro servicio?

—¡Maldita sea, George! ¿Cómo puedes tener tan poca visión? —Jacob se puso en pie y empezó a pasearse por la sala—. Ahí está la belleza del asunto, ¿no te das cuenta? Enviamos a un pirata contra el otro. Marlowe muere y su memoria se ve denigrada por lo que ha sido y por lo que ha hecho. Es como sembrar de sal un campo. Destruimos al hombre y su nombre, su reputación, todo, borrado. No puede haber venganza más completa para la muerte de tu hermano.

—¿Y todo depende de que ese bandido actúe según tus deseos?

—Hace lo que le digo. Ripley lo ha puesto al corriente de quién dirige todo esto, me he asegurado bien de ello. Marlowe muere, y luego seguimos con nuestros negocios.

—¿Nuestros negocios? Serán los tuyos, padre. Yo no tengo intención de traficar con un pirata.

—¡Vaya, ahora me sales con puritanismos! Esos… caballeros seguirán robando tanto si les compramos el botín como si no, para mayor provecho de esos ladrones de Savannah y Charleston. Si va a suceder de todas maneras, mejor que seamos nosotros quienes saquemos beneficio.

—Te has vuelto loco. No tienes el menor control sobre esa fiera.

—¡Claro que sí! Trabaja para mí.

Era increíble. George sacudió la cabeza con una mueca de incredulidad.

—El sheriff me ha dicho que dispones de pertrechos de la milicia para organizar cierta defensa…

—¡Ah, sí, eso! —Jacob hizo un leve gesto despectivo con la mano—. Eso fue por el barco escolta.

—¿Por el barco? ¿Para que los utilizara?

—No, tonto; para usarlos contra él. Hice que Ripley se los llevara a LeRois para que tenga lo necesario para enviar al infierno a cañonazos a ese bastardo de Marlowe. Y, por lo que he oído, eso es lo que ha hecho, precisamente. Te lo repito: ese hombre hace lo que yo digo.

—¿Me… me estás diciendo que has entregado las armas de la milicia a ese pirata?

—¡No es un pirata, maldita sea! Es un corsario. ¡Trabaja para mí! —Jacob Wilkenson detuvo su deambular y se volvió hacia su hijo. Le temblaban las manos y tenía la frente perlada de sudor. El viejo no estaba tan seguro de sí como pretendía aparentar—. ¡El barco que tienen es mío! ¡Yo he permitido que lo tengan!

Cruzó de nuevo la estancia a grandes zancadas y miró por la ventana los campos distantes. Añadió:

—Yo les he entregado el barco, la maldita pólvora y las armas, y ellos lo saben perfectamente. ¡Hacen lo que yo digo! ¡Yo doy las órdenes, maldita sea!

George no supo qué decir. El viejo había perdido contacto con la realidad.

—Padre, creo que será mejor que nos vayamos —dijo en voz baja.

—¡No me hables en ese tono condescendiente, cobarde bastardo lloriqueante! Si hubieras tenido la consideración de que te mataran a ti, en lugar de a Matthew, nada de esto habría sucedido. Matthew habría sabido ayudarme a dominar a esos perdularios; tú, en cambio… ¡Ya sabía que no querrías ensuciarte tus delicadas manos en un asunto como éste! ¡Que lo considerarías indigno de ti!

—Padre, ya me he ensuciado las manos muchas veces, tantas que no soporto pensarlo. Pero tienes razón; no habría querido participar en este negocio ilícito y absolutamente inmoral, aunque ni te molestaste en preguntarme. Créeme, me abochorno de mis actos, pero todavía me avergüenzo más de lo que habéis hecho Matthew y tú. Y sospecho que estás a punto de recoger la cosecha de tu siniestra siembra.

—¡Fuera! ¡Sal de aquí, cobarde santurrón! ¡Vete con las mujeres y los viejos! —gritó Jacob, pero George había apartado la mirada de su padre para fijarla en la ventana. Una gran columna de humo había aparecido de golpe y el resplandor de un gran incendio iluminaba los árboles que separaban la plantación Wilkenson de la finca Page, a tres millas de distancia.

—¿Qué…? —masculló Jacob, y se volvió para observar lo que George estaba mirando.

Los piratas ya se acercaban en tropel por los campos, procedentes del río. George calculó que eran cientos. Debían de haber tomado el camino que conducía de la mansión Page hasta la suya por la margen del James. Estaban a media milla de la casa y se acercaban como una manada de lobos. Ya podían oírse sus gritos y alaridos.

Los dos Wilkenson contemplaron en silencio la oleada de muerte que se aproximaba.

George tragó saliva y dominó el pánico.

—Vamos, tenemos que irnos —dijo y se sorprendió del tono de autoridad de su voz, a pesar del miedo.

—¡No! —Jacob se volvió, recordando quién era—. ¡No he organizado todo esto para que un bastardo como LeRois venga a decirme qué he de hacer! ¡A mí nadie me viene con ésas! Soy yo quien da las ordenes, ¿me oyes? ¡Yo y nadie más!

El orgulloso Jacob Wilkenson. Increíble. El orgullo era la fuente de su fuerza y no le permitía marcharse, porque huir significaba tanto como admitir que había cometido una estupidez terrible. Antes que hacerlo, el viejo estaba dispuesto a perder la vida. Moriría insistiendo en que tenía razón.

George comprendió la situación y también que su padre permitiría que toda la familia muriese antes que reconocer, ni siquiera tácitamente, que había cometido un grave error.

—Nos vamos ahora mismo, padre —insistió.

De nuevo, dirigió la vista a la ventana. Los piratas cargaban pendiente arriba y distinguió el brillo de los aceros que reflejaban los rayos de sol que se filtraban entre los árboles. Vio cabezas envueltas en pañuelos, pechos cruzados por correas de las que colgaban armas, gorros ladeados, tabardos desgarrados, rostros barbudos, sucios, manchados de sangre y exhibiendo horribles muecas desencajadas.

—Sí, sí, bien, ve tú, cobarde, vete y lleva contigo a todos esos cobardes. ¡Y cuando esto termine, no se te ocurra volver! —exclamó Jacob, pero, antes de que terminara, George ya había salido de la habitación.

Volvió corriendo por el pasillo hasta el vestíbulo.

—¡Seguidme todos! ¡Daos prisa! —ordenó al tiempo que abría la puerta y gesticulaba con la mano. El grupo de asustados parientes se apresuró a salir.

—¿Y tu padre? ¿Dónde está? —preguntó su madre mientras él la llevaba fuera casi a empellones.

—No quiere venir, y no cambiará de idea —respondió George, y su madre no dijo nada más. No parecía sorprendida; nadie mejor que ella sabía lo tozudo y terco que era Jacob Wilkenson.

Bajaron la escalinata y cruzaron la rotonda a la carrera. George se dio cuenta de que no tenía idea de adonde dirigirse. Los de más edad apenas podían andar. De ningún modo serían capaces de llegar a Williamsburg a pie, y sólo disponían de un caballo, el suyo.

—¡Maldita sea, maldita sea…! —George miró alrededor. Los gritos y alaridos sonaban muy cercanos, pero los piratas todavía estaban al otro lado de la casa—. ¡Vamos, apresuraos todos a buscar refugio entre esos árboles! —ordenó, indicando un robledal a cincuenta pasos de la casa—. Iré a buscar algún vehículo, el que sea.

Los demás estaban tan asustados que no se atrevieron a protestar, de lo cual George se alegró, pues se daba cuenta de que bastaría la más leve queja para hacerlo cambiar de idea. Apretaron el paso, torpe y vacilante, mientras él echaba a correr hacia los establos, rodeando la casa.

Los piratas ya habían alcanzado el patio y entraban por la parte de atrás, rompiendo ventanas y echando abajo la puerta. George se detuvo un instante a observar la destrucción, pero al punto se volvió en redondo y huyó.

Jadeante y con una dolorosa opresión en el pecho por el esfuerzo, llegó por fin al establo y se coló en su interior, de paredes encaladas y en penumbra.

El único medio de transporte que encontró allí fue un viejo carretón, arrinconado en el fondo. El coche de la familia estaba en otra dependencia, pero los caballos estaban allí, en las cuadras. No tenía tiempo para reunirlos todos y montar el tiro. Así pues, escogió uno de los corceles, un animal enorme de origen flamenco, y lo condujo hasta el carro.

Oyó la barahúnda aterradora y salvaje de la horda que arrasaba la casa, el griterío salpicado de ruido de cristales rotos y maderas astilladas. No quería pensar en lo que estaría sucediendo allí y, con manos torpes, bregó con los arneses del carro, que no conocía. El caballo piafó, nervioso.

George le ajustó el bocado a la quijada y echó las bridas por encima de su testuz. El lento proceso de enganchar el caballo dio ocasión a que el miedo volviera a embargarlo. Cuando se asomó por la puerta del establo y echó un vistazo al exterior, estaba al borde del pánico.

Allí fuera sólo quedaba un puñado de bergantes, los que se habían detenido a echar un trago antes de entrar en la casa por la puerta que habían derribado o por una ventana. Distinguió más piratas dentro. Presa de un frenesí destructor, se dedicaban a arrancar cortinas y descargar sus espadas contra todo lo susceptible de romperse. George había oído que los tiburones actuaban de aquel modo cuando se alimentaban, pero jamás habría imaginado que seres humanos fueran capaces de ello. Se preguntó si su padre aún seguiría vivo. Se lo preguntó, pero no le importó.

Los Wilkenson se habían causado aquella desgracia a sí mismos y a la colonia. Soltó un profundo suspiro.

Su primer deber era proteger a la familia. El siguiente, hacer un esfuerzo por salvar la colonia. Comprendía lo que tal cosa significaría y, sólo de pensarlo, se le hizo un nudo en el estómago que se sumó al miedo.

Despacio, con sigilo, abrió las puertas del establo y se refugió de nuevo en la penumbra. Nadie había reparado en él, pero la aparición del carro a galope tendido no pasaría inadvertida. Volvió al fondo del establo y montó en el duro pescante. Cogió las tiendas, llenó los pulmones cuanto pudo, contuvo el aire y, finalmente, lo expelió al tiempo que lanzaba un grito, «¡Eh, ía!», y azuzaba al caballo con las riendas.

El gran animal de tiro, ya nervioso por el estruendo y porque extrañaba las manos de George, a quien no estaba acostumbrado, partió al galope, casi sin control. Caballo, carro y carretero salieron del establo a la carrera; cuadras, paja, aperos y puertas quedaron atrás en un suspiro y al momento avanzaban por el camino hacia la fachada de la mansión. George sólo alcanzaba a oír el ruido atronador de los recios cascos y el crujido del carro, lanzado a una velocidad para la que no había sido hecho, y de pronto temió que el caballo no fuera a detenerse cuando llegara el momento.

Entonces, en medio del estruendo, oyó gritos de sorpresa. Alguien disparó y la bala pasó zumbando junto a él. George se agachó y sacudió las riendas otra vez, pero el caballo ya daba cuanto podía.

Pasaron por delante de la puerta principal de la casa y continuaron adelante. El robledal se veía como una masa borrosa desde el carro, que saltaba y vibraba en su loco avance por el sendero de tierra. George tiró de las riendas mientras gritaba «¡So, so, sooo!». Y, para su inmenso alivio, el caballo aminoró el paso y, por último, se detuvo. Sacudió la testuz, relinchó y piafó nervioso, pero al cabo se tranquilizó.

George saltó del pescante.

—¡Vamos, vamos! —gritó mientras hacía gestos a sus parientes, acurrucados entre los árboles.

Sus hermanas fueron las primeras en salir corriendo de entre los matorrales y saltar al sucio carretón. Después lo hizo su madre, que ayudaba a los abuelos, y cerraron la marcha el tío y la tía.

—¡Por el amor de Dios, daos prisa! —George volvió la vista hacia la casa. Una decena de bandidos salía por la puerta y corría hacia ellos. La idea de morir para diversión de unos piratas lo hizo enrojecer de rabia aunque tuviera un nudo de miedo en el estómago. Levantó a la abuela en sus brazos y la depositó en la parte trasera del carro, encima de una de sus hermanas. Hizo lo mismo con el abuelo, ayudó a subir a su madre y echó una mano a sus tíos.

Los piratas ya estaban a veinte pasos. Uno de ellos se detuvo y disparó su pistola. El fogonazo resultó cegador en la creciente penumbra del crepúsculo. La bala pasó zumbando por encima de su cabeza y, mientras George daba gracias a Dios por salvarle la vida, el caballo relinchó de miedo y se encabritó. A punto estuvo de volcar el carro y echar a tierra a los pasajeros, pero cuando volvió a posar las cuatro patas en el suelo, salió de estampida. George echó a correr tras el carro, se agarró como pudo y se encaramó mientras el vehículo volaba por el camino. Cayó encima de alguien, no supo de quién, y llegó gateando hasta el pescante.

Allí seguían las riendas y George las agarró, aunque no creía que el caballo fuese a obedecer órdenes de nadie, humano o divino. Observó un reguero de sangre en uno de sus flancos, que la bala del pirata había rozado.

El enloquecido animal se lanzó camino abajo, absolutamente desbocado, pero al menos avanzaba en la dirección correcta, alejándose de la casa, de modo que George lo dejó hacer. Oía el griterío y los disparos a su espalda, cada vez más lejanos, y se encogió en el pescante, tenso, pensando que en cualquier instante lo alcanzaría una bala por la espalda. No se volvió para mirar.

32

Las voces sonaban inquietas. Al parecer las cosas ya no iban tan bien.

Nervioso, LeRois mascó una larga hebra de su barba. Había algo que enfadaba a las voces. Había llegado la hora de regresar al barco. El barco significaba seguridad; aquel campo abierto, no.

Tales pensamientos lo preocupaban, pero las voces todavía no habían llegado al punto del pánico. Recorrió la casa despacio, como si de un museo se tratara, deteniéndose ante los objetos que aún no habían sido destrozados o requisados. Los hombres corrían, gritaban y rompían elegantes objetos con las espadas; bebían largos tragos de vino, ron y whisky, pero LeRois sólo observaba. Cuando hubieran terminado con aquella casa, regresarían al barco. Había llegado la hora de hacerlo.

Al final del pasillo había una alcoba que nadie había saqueado todavía y se dirigió hacia allí aprovechando que sus hombres se divertían en el salón y el comedor. Vio una pared llena de estantes con libros, una magnífica alfombra y un aparador con botellas. Tal vez se sentaría un momento.

Cruzó el umbral y dirigió la mirada a las ventanas, desde las que se dominaba una magnífica panorámica hasta el río, que discurría entre los campos como una oscura faja de agua a la luz del crepúsculo. Sería hermoso ver cómo reflejaría las llamas rojizas y anaranjadas una vez hubiesen prendido fuego a la casa.

—¿LeRois? —dijo una voz ronca en tono apremiante. Ninguno de sus hombres le hablaría de semejante manera. Nadie que deseara seguir con vida se dirigiría a él de aquel modo y, como no estaba seguro de que alguien hubiese pronunciado su nombre en voz alta, no respondió.

—¡LeRois!

Volvió la cabeza de golpe. En el sillón de orejas había un hombre con un libro abierto en el regazo. LeRois no se había percatado de su presencia. Y el hombre conocía su nombre. De pronto se sintió inquieto, turbado, pero no sabía por qué.

—¿Es usted LeRois? —El hombre se puso en pie dejando el libro en una mesita.

—Oui —respondió al fin, mirándolo con los ojos entrecerrados.

—¿No sabe quién soy? ¿De veras no sabe quién soy?

LeRois se limitó a mirarlo. Aquel tipo había gritado. No daba crédito a sus oídos. ¡Aquel hombre había alzado la voz al hablarle!

—¡Soy Jacob Wilkenson! La persona que lo ha contratado, el que envió a Ripley a urdir todo este plan. ¡Y mire lo que acaba de hacer usted! ¡Es intolerable!

LeRois entrecerró de nuevo los ojos. Al hombre le temblaban las manos, sudaba profusamente y se movía con nerviosismo, apoyándose alternativamente en uno y otro pie ante la mirada del pirata. LeRois olió el miedo; era un olor que conocía muy bien. La diatriba del hombre era una merde, nada más.

—¡Usted trabaja para mí! —gritó Wilkenson, con la voz al filo de la histeria.

LeRois notó un movimiento a su espalda. Se volvió y vio que varios de sus hombres observaban la confrontación, y aún llegaban más. Habían hecho un alto en el saqueo para ver qué estaba ocurriendo.

—Ustedes, todos, escúchenme —decía el hombre—. Me llamo Jacob Wilkenson. Soy quien ha comprado todos esos bienes robados y quien a cambio les ha dado dinero contante y sonante. Hemos hecho un buen trato y no quiero que se rompa. Podemos enriquecernos mutuamente, pero ahora tienen que regresar al barco.

LeRois no comprendía lo que decía aquel hombre y llegó a la conclusión de que estaba loco. No había otra explicación.

Los piratas empezaron a llenar la estancia, arremolinándose alrededor de Jacob Wilkenson. Éste, a su vez, se obligó a permanecer más erguido y a mirar a LeRois a los ojos, pero su bravata estaba perdiendo fuerza.

—¡Les ordeno que se vayan ahora mismo!

—¿Nos ordena? —dijo al fin LeRois—. Usted a mí no me ordena nada.

—Bien, entonces le pido que se marchen, por fa…

—Torturadlo.

Los hombres ya lo habían rodeado por completo y sólo esperaban que LeRois diera la orden.

—Escuchen… —empezó Wilkenson.

—Torturadlo —repitió LeRois.

Uno de los piratas sacó su espada y, con una sonrisa perversa, pinchó a Wilkenson con la punta.

—¡Ay! ¡Deténgase, maldito sea! —gritó Wilkenson, apartándose.

Entonces el pirata que estaba al lado del primero también lo pinchó y lo hizo retroceder.

Todos los hombres del círculo desenvainaron las espadas, blandieron los alfanjes, empuñaron las dagas y avanzaron hacia Jacob Wilkenson. Éste retrocedió y retrocedió hasta quedar completamente rodeado.

Intentó parapetarse tras el sillón de orejas pero los piratas estaban en todas partes. Hizo otro intento pero los aceros lo alcanzaron y empezó a jadear y sudar.

Uno de los bandidos lo inmovilizó mientras otro sacaba una navaja. Con un certero movimiento, como si estuviera desollando un pollo, el hombre de la navaja cortó la chaqueta, el chaleco y la camisa de Wilkenson hasta dejar al descubierto un abdomen obeso y pálido que presentaba varias pequeñas heridas.

El pirata que lo sujetaba le dio un empellón. Jacob trastabilló y dio un respingo cuando lo pinchó otra espada, y luego otra, hasta que echó a correr alrededor del sillón, tropezando, jadeando y sangrando por las heridas.

—¡Oh Dios mío, deténganse, por favor, no! —suplicó con voz entrecortada al tiempo que caía al suelo.

LeRois se fijó en los extraños dibujos que formaba la sangre en la alfombra oriental mientras aquel gordo se retorcía de dolor y sangraba por una decena de cortes. Los dibujos parecían girar y arremolinarse y formar figuras nuevas ante sus ojos. No comprendía las palabras del hombre.

Un pirata se acercó y, con diestros golpes de daga, despojó a Wilkenson de pantalones y calcetines, por lo que quedó casi desnudo en la alfombra con los zapatos puestos.

En la cabeza de LeRois las voces habían comenzado a gritar, a rugir casi, ya que las oía entre las sonoras carcajadas de sus hombres, los disparos, los cristales rotos y los jadeos suplicantes de Jacob Wilkenson.

Dos piratas pusieron en pie al hombre y de nuevo lo hicieron correr alrededor del sillón. Su pálida piel estaba cubierta de surcos de sangre que le corrían por los costados y las piernas. Le rompieron botellas en la cabeza y los hombros y con ellas le acanalaron la piel, mientras él rogaba, lloraba y rezaba, y aquello hacía reír todavía más a sus torturadores.

«¡Malachias Barrett! ¡Malachias Barrett!». Las voces que resonaban en su cabeza se superpusieron a todo el estrépito, gritando su advertencia a LeRois. La habitación pareció arremolinarse, las caras se ondularon y la figura del ensangrentado gordo se hizo borrosa, recobró la nitidez y volvió a perderla.

¡Lo había olvidado! Lo había olvidado pero las voces se lo habían recordado. ¡Al barco! ¡Al barco! Todo aquello podía esperar, la hacienda y aquel viejo no se moverían de allí, pero antes Malachias Barrett debía morir.

LeRois sintió el grito que le subía desde las entrañas y, mientras el sonido ascendía, su espada pareció salir flotando de la vaina y elevarse por encima de su cabeza.

Se abalanzó hacia el grupo. Las sorprendidas caras de sus hombres estaban como suspendidas y retrocedían. El viejo caído en el suelo, con el cuerpo sangrante y el rostro aterrorizado, lo miró y LeRois descargó su espada sobre él, una y otra vez, incapaz de detenerse.

«¡Malachias Barrett!», gritaron de nuevo las voces, y LeRois retrocedió. Miró alrededor, ajeno ya al viejo que yacía muerto a sus pies.

—Volvamos al barco. Quemaremos ahora mismo la maison de este hijo de perra y regresaremos al barco.

Los piratas se quedaron un instante callados y luego, como si hubieran oído una señal, corrieron a destruir y saquear lo que pudieran antes de que la casa fuera pasto de las llamas. No iban a poner reparos a la decisión de su capitán. LeRois sabía que nadie lo haría. Nadie que quisiera seguir con vida.

Thomas Marlowe bebió un largo trago de ron y por las escotillas del camarote principal contempló la luz amarillenta y centelleante del horizonte. No podía moverse. No podía apartar los ojos de la panorámica de la colonia, su tierra de adopción, que ardía ante él.

Se encontraba allí solo y no había conseguido emborracharse pese a haberlo intentado.

Deseaba que los fuegos cesaran. Que se apagaran y LeRois se marchase, pero cada vez que pensaba que así iba a ser, ardía una nueva llamarada, y luego otra y otra, sembrando la destrucción en las orillas del río James.

¿A cuántos había matado LeRois hasta entonces? No había modo de saberlo. Tal vez a nadie, quizás habían podido huir antes de que llegase. Marlowe imaginó a la buena sociedad de Virginia, con toda su clase, escapando como ratas ante aquellos piratas sucios y borrachos. Acaso habían matado a todos los habitantes. Y sin embargo, él, Marlowe, seguía allí sentado, inmóvil.

LeRois se dirigía a la casa de los Wilkenson. Quizá la saquearía, acabaría con todos aquellos hijos de perra y le ahorraría el trabajo. ¿Y no sería eso una buena cosa?

El Plymouth Prize estaba a salvo y su tripulación también, y ésta era su preocupación principal, su obligación primordial. Había intentado detener a los piratas pero no había podido. Para haberlo logrado, Elizabeth y Lucy habrían tenido que morir también. Marlowe había hecho todo lo que estaba en su mano.

Bebió otro trago de la botella. En realidad, no se creía nada de todo eso.

—Thomas Marlowe —murmuró para sí, pronunciando las palabras despacio y con desdén. Le sabían mal en la boca. Aquello se había terminado, ya no era Thomas Marlowe. Había sido una buena época, dos años como miembro de la élite de la colonia, pero se había acabado. Volvía a ser Malachias Barrett.

Decidió que, una vez que LeRois se hubiera marchado, llevaría el Plymouth Prize al Caribe. Sus hombres irían con él, estaba seguro. Muchos marinos que navegaban en buques normales no se hallaban muy lejos de la piratería, sobre todo los del Prize, que lo habían tenido a él como guía e influencia. Pasar ahora al contrabando era un pequeño salto. Bickerstaff no iría con ellos, por supuesto, y probablemente Rakestraw tampoco, pero ¿y Elizabeth? ¿Qué haría?

Y entonces, como si la hubiera llamado con el pensamiento, oyó sus ligeros pasos en el pasillo y unos suaves golpes en la puerta.

—¿Thomas?

—Entra —dijo él, volviéndose en la silla al tiempo que intentaba esbozar su mejor sonrisa.

Ella cerró la puerta a su espalda, cruzó el camarote y se sentó en un canapé delante de él.

—Siento mucho haberte dicho lo que te dije antes.

Marlowe le tomó la mano. Como si Elizabeth tuviera que pedir perdón por algo.

—Yo siento mucho ser tan pesado. Me alegra que estés a salvo, así como el barco y la tripulación.

—¿Lo estás?

—¿A qué te refieres?

—¿Estas realmente contento? —preguntó ella, y al ver que no respondía, añadió—: Los hombres tenéis muchas ventajas sobre las mujeres. Cuando nos humillan más allá de lo tolerable, nosotras no podemos hacer otra cosa que cortarnos las venas. Vosotros podéis morir en la batalla y hacer que se diga de vuestra muerte que ha sido noble.

—¿Y eso te parece una ventaja?

—Tener los medios para preservar el propio honor siempre es una ventaja. Por eso vine a América.

—Y yo también. Pero incluso aquí he visto que el honor es como una buena familia: o naces en ella o puedes desesperar sin conseguir que la tuya lo sea.

—Pues yo no lo creo así. Eso puede ser cierto para lo que bastardos arrogantes como los Wilkenson y los Tinling llaman honor, pero con el honor verdadero no ocurre lo mismo.

—¿El honor verdadero? El honor verdadero no es más que lo que esos bastardos arrogantes, como los llamas, dicen que es. Pero ¿existe tal cosa, el honor?

Callaron unos instantes y cuando Marlowe iba a beber otro sorbo de la botella, los sobresaltaron unos ruidos en cubierta. Llevaban toda la noche así, los hombres se ponían a chillar por una cosa u otra. Estaban borrachos, celebrando haber escapado con vida, pero en esta ocasión era un ruido distinto, más grave y sostenido. Dejó la botella, miró a Elizabeth con expresión inquisitiva y ella se encogió de hombros.

Oyó pasos fuera, en el pasillo del camarote, y voces fuertes y rudas. Hombres que se dirigían hacia el santuario del capitán. «Tal vez sea un motín», pensó Marlowe. Ojalá lo fuera. Así lo colgarían.

Pero en vez de una patada en la puerta, sonaron unos educados golpecitos. Marlowe aguardó un momento más y luego se puso en pie, ajustándose el chaleco.

—Entren —ordenó.

La puerta se abrió y apareció Bickerstaff.

—Capitán, hay un caballero que quiere verlo —dijo muy tieso.

¿Un caballero? El gobernador, tal vez, o Finch, o alguno de los potentados de la colonia. Marlowe imaginaba muy bien qué le iban a decir.

—Muy bien, hágalo pasar.

Se oyeron empujones en el pasillo. Quienquiera que fuese el visitante, la tripulación lo trataba muy mal. Si era el gobernador, lo pagarían muy caro.

Los hombres se hicieron a un lado y el caballero apareció en el umbral. Marlowe puso unos ojos como platos y se quedó boquiabierto. Sin darse cuenta, retrocedió un paso. El visitante no era otro que George Wilkenson, sin sombrero ni peluca, con la ropa arrugada, sudando de miedo.

Una multitud de preguntas se arremolinó en su mente. Entrecerró los ojos y miró a Wilkenson con ira.

Se le ocurrió que podía ahorcar a aquel bastardo allí mismo y en aquel momento. Sólo con que dijera una palabra, estaba seguro de que sus hombres le pondrían una soga al cuello y lo colgarían de un peñol. Y si decidía hacerlo él mismo, lo aplaudirían. Por la expresión de Wilkenson, Marlowe supo que a él también se le había ocurrido.

—Pase —le dijo, y Wilkenson entró tropezando, empujado por detrás—. ¡Vosotros, volved a cubierta! —gritó Marlowe y los marineros se dispersaron, riendo y aullando. Bickerstaff cerró la puerta.

Los tres allí de pie, con Elizabeth, se miraron en silencio un interminable instante. Al cabo, Marlowe dijo:

—Su presencia a bordo es de lo más inesperado.

—Ya lo supongo.

—¿Qué quiere?

—Con toda humildad, vengo a suplicarle que acuda en ayuda de la colonia. Usted y sus hombres son la única fuerza de estas costas que puede hacer frente a esos animales.

Marlowe lo miró, ceñudo. El joven Wilkenson decía la verdad. Allí no había engaño.

—Claro. Ha venido a pedirme que arriesgue mi vida y la de mis hombres para salvar la gran hacienda de su familia, ¿verdad?

George avanzó un paso y miró por la escotilla de popa.

—Ese fuego, el más cercano, arde en la finca Wilkenson. Me temo que está más allá de toda salvación. Lo que me preocupa es el resto de la colonia.

—¿Y sabe quiénes son esos animales y quién es su capitán?

—Sólo sé que se trata de un pirata llamado LeRois. Y que está aquí debido, en parte, a mi padre. Me siento profundamente avergonzado del papel que mi familia ha desempeñado en todo esto. Si me quedara una pizca de orgullo, no habría venido a verlo, pero no es así y por eso estoy dispuesto a admitir que usted, y también usted —señaló a Elizabeth con la cabeza—, han sido terriblemente utilizados por mi familia y por mí.

Marlowe lo miró en silencio; se sentó ante su escritorio y continuó observándolo. No comprendía por qué Jacob Wilkenson era responsable de la presencia de LeRois en la bahía. Aquello era de lo más intrigante y no sabía qué decir.

—Supongo que a estas horas mi padre ya habrá muerto —prosiguió George—, y si hace usted lo que le pido, si les impide que sigan matando más gente, no volverá a tener problemas con mi familia, tiene mi palabra de caballero.

Marlowe miró por la ventana y contempló las llamas que se elevaban por encima de los árboles que rodeaban la mansión Wilkenson. Aún más patético que las súplicas de George era el hecho de que tuviese que implorarle, a él, que hiciera lo que había jurado hacer. Si los Wilkenson habían utilizado a Marlowe, él también los había utilizado a ellos. Los Wilkenson, Marlowe, LeRois, todos eran de la misma calaña. Qué triste.

Se volvió y sus ojos se encontraron con los de Elizabeth.

—¿Qué piensas de todo esto? —le preguntó, como si George no estuviese allí.

—Pienso que este hombre es un canalla, pero haber venido aquí a pedirte que defiendas la colonia es el mayor acto de valentía que jamás he presenciado.

—Hum… Tal vez tengas razón, pero me pide algo imposible. No puedo derrotar a LeRois, y tampoco quiero ver morir a mis hombres por defender a una gente que se ha comportado con tanto deshonor.

Bickerstaff intervino:

—Una vez, supongo que lo recuerda, me preguntó cuál es la diferencia entre una persona común y una de alta cuna.

—Sí, lo recuerdo. Usted dijo que una tenía más dinero que la otra, que la primera aparentaba mucho más honor aunque, en realidad, tuviera menos.

—Eso fue lo que dije, y creo que lo que hemos visto durante este último año lo corrobora, por eso no significa que no merezca la pena esforzarse por ser honorable, por más que seas el único que lo haga en todo el territorio.

Marlowe se recostó en la silla. Sus ojos fueron de Bickerstaff a Wilkenson y luego a Elizabeth, para volver a Bickerstaff.

—No podré vencerlo —repitió.

—Es una pena —dijo Bickerstaff—, pero eso no importa. Lo único que importa es que lo intente.

Marlowe bajó la mirada y se frotó las sienes. Lo que Bickerstaff y Elizabeth habían dicho era verdad y lo sabía, pero tenía miedo. Era la verdad destilada en su esencia más pura. Tenía miedo de LeRois porque lo conocía y sabía de qué era capaz. Empezaba a dolerle la cabeza. El miedo lo hacía sentir enfermo.

—Muy bien —dijo al fin, apoyándose en el escritorio para ponerse en pie—. Todos tenemos que morir alguna vez. —Sus ojos se posaron en Elizabeth, que le sostuvo la mirada—. Aprovechemos la ventaja que nos da haber nacido hombres. Que digan de nosotros que hemos muerto con honor.

33

Volvieron por donde habían venido, campo a través y por los caminos de tierra de las riberas del ancho James y por las suaves laderas de los oteros, con los bolsillos repletos de monedas, cubiertos de plata y otros objetos de valor, cargando sacos con el botín de su incursión.

Era noche cerrada, pero no tenían dificultades para distinguir el camino. Las llamas de la última casa a la que habían prendido fuego se alzaban al cielo y su danza se reflejaba en la superficie del río con brillantes destellos, tal como LeRois había previsto.

Cuando el resplandor de aquel incendio quedó demasiado lejos para serles de utilidad, llegaron al molino, que aún ardía por los cuatro costados, y luego a otra casa, y a la anterior, de modo que la destrucción que habían causado alumbró su camino de regreso.

Llegaron por fin a la primera mansión que habían arrasado en su correría, reducida a un montón de brasas al rojo, suficientes todavía para iluminar la ribera donde seguían sus botes, varados en el limo.

—¡Vite, vite, vamos, apresuraos! —urgió LeRois a sus hombres.

Habían recorrido unas seis millas en su desenfrenada incursión y estaban agotados. Su ardor había desaparecido. Había sido una noche muy larga incluso para aquellos hombres, acostumbrados a una actividad física exigente; una noche de constante ir y venir, de gritar, beber y destruir. Pero aún no había terminado, al menos por lo que refería a LeRois. Todavía quedaba pendiente la misión más importante, la de mandar a Malachias Barrett al infierno.

El montón de ruinas que horas antes era la mansión de una plantación despedía un fulgor rojizo y anaranjado y el río reflejaba los apagados colores. La luz que pudieran proporcionar las estrellas y la luna quedaba oscurecida casi totalmente por la humareda que se extendía sobre los campos, un humo acre que escocía la garganta y olía a madera chamuscada, a pintura quemada y a cenizas de las riquezas acumuladas por tres generaciones de colonos.

Los piratas, tras su retirada por los extensos campos, dejando atrás las suaves colinas con sus plantaciones de tabaco, cargaron los sacos en los botes. A continuación, arrastraron éstos hasta el agua, subieron a bordo y ocuparon sus puestos a los remos.

La chalupa de LeRois fue la última en dejar la orilla. El capitán pirata saltó a bordo antes de que sus hombres la arrastraran al agua, pues no quería ensuciarse las botas. Era impropio de un capitán como él andar chapoteando en el fango.

La reducida tripulación del viejo Vengeance había conseguido llevar la decrépita nave río arriba y echar el ancla a poca distancia de la isla Hog. El Nouvelle Vengeance también estaba anclado, después de que la marea alta les liberase del banco de arena en que había encallado.

LeRois se encaramó por los tojinos del costado del Nouvelle Vengeance y se plantó en cubierta. Allí no había nadie para recibirlo; por lo menos, nadie consciente. Vio cuerpos tirados por el combés, durmiendo la mona al aire cálido de la noche, algunos de ellos asidos todavía a las botellas que habían vaciado.

—¡Hum! —refunfuñó. Que siguieran durmiendo, se dijo. Que durmieran todos. Él se quedaría despierto y vigilante. Vigilaría, sí, porque estaba seguro de que Malachias Barrett volvería y, cuando lo hiciera, se ocuparía personalmente de enviar a su antiguo subordinado a hacer el viaje de los condenados. Un viaje que, a decir verdad, al final emprenderían todos.

George Wilkenson estaba sorprendido de la calidad del caballo que montaba, del trote sostenido que era capaz de mantener y de las buenas maneras que exhibía. Le sorprendía porque era un caballo de Marlowe, que había tomado del establo de su casa, la vieja mansión Tinling. George siempre había creído que Marlowe no sabía nada de caballos.

Tal vez fuese así. Quizás habían sido sus negros los que habían adiestrado aquella montura, igual que habían sido ellos los responsables de la cosecha de excelente tabaco que su padre y él habían quemado. Negros libres, que se habían quedado en las tierras y las trabajaban por su propia voluntad. Sólo de pensarlo, George sacudió la cabeza. Marlowe era un enigma y el joven Wilkenson casi lamentó que no fuese a tener nunca la oportunidad de conocerlo.

Había abandonado el Plymouth Prize poco después de su reunión con Marlowe. Éste había llegado a pedirle que se quedara, ya que estaría más seguro si permanecía a bordo, pero aquello era demasiado. Acudir a Marlowe para suplicar su ayuda era la máxima humillación que podía soportar. Quedarse bajo su atenta protección le habría resultado intolerable.

En lugar de ello, había hecho a Marlowe el favor de acompañar a Elizabeth y Lucy a la antigua mansión Tinling en el coche que Marlowe había mandado llamar con tal propósito. Iba bien armado —Marlowe también se había ocupado de ello— con un par de excelentes pistolas y un mosquete, y viajó en silencio, sentado frente a las dos mujeres. No había sido un trayecto cómodo. Nadie dijo una sola palabra y todos evitaron cuidadosamente la mirada de los demás.

Cuando al cabo llegaron a la casa, sin haber encontrado a nadie por el camino, George había roto finalmente el silencio:

—¿Puedo coger un caballo? Me sirve cualquiera, pero no sé cuándo podré devolverlo.

Elizabeth le había dirigido una expresiva mirada sin molestarse en ocultar su desagrado.

—Los animales no son míos y no puedo prestarlos, pero creo que, dadas las circunstancias, al capitán Marlowe no le importará que lo haga. Por esta vez.

—Gracias.

George había dado media vuelta para ir por el caballo, pero de pronto había vuelto sobre sus pasos. Sentía el impulso de abrazarla, la necesidad irrefrenable de un contacto humano, de un roce, un abrazo, pero no dudaba del rechazo que obtendría si lo intentaba.

—Elizabeth… lo siento. Es cuanto puedo decir.

Ella lo había mirado fijamente durante un largo e incómodo momento.

—Yo también lo siento —fue su respuesta y, acto seguido, había entrado en la casa.

George puso su montura al paso cuando, por encima de los árboles, se hizo visible el incendio que consumía la mansión Wilkenson. El camino que había tomado corría paralelo al río, en una ruta casi directa de la casa de Marlowe a la suya. La última vez que había hecho aquel trayecto había sido a su regreso de la requisa e incineración del tabaco de Marlowe. En esta ocasión, era su propia familia la que sufría los estragos del fuego.

Condujo el caballo por el largo camino, dejó atrás el robledal y llegó ante la casa. El piso superior se había derrumbado; el lugar entero parecía más una gigantesca hoguera que una vivienda y, aun a treinta yardas de las llamas, le llegaba un calor abrasador e insoportable.

Se detuvo a contemplar cómo el incendio consumía el único hogar que había conocido y supuso que su padre estaba allí dentro. Su pira funeraria estaba compuesta por todo cuanto tres generaciones de Wilkenson habían reunido con esfuerzo en el Nuevo Mundo, por todos los sueños de riqueza que los habían llevado hasta allí a través del ancho océano.

Protegiéndose los ojos del resplandor, vio que el establo seguía intacto, pues el fuego no había podido salvar las veinte yardas de hierba, segada muy corta, que lo separaban del edificio principal. Por lo menos aquello se había salvado, para alivio de George, pues los caballos de la familia eran lo único del mundo que le importaba.

Azuzó al corcel, que se encaminó hacia el establo, apartándose de la casa en llamas con pasos asustadizos y mirando el fuego con temor. Con un jinete menos experimentado, ya habría salido huyendo en estampida, pero George lo dominaba con firmeza. La autoridad que sabía ejercer sobre sus monturas siempre había sido para él motivo de orgullo, uno de los pocos.

Captó un movimiento al otro lado del edificio que ardía, una sombra fugaz recortada contra las llamas, y tiró de las riendas. Allí había alguien, un hombre escapaba de la casa. Era una silueta negra contra un fondo de fuego, y se desplazaba con movimientos rápidos, espasmódicos. Tan cerca del incendio debía de hacer un calor terrible. De pronto, corrió en dirección al establo. George, deslumbrado de tanto mirar el fuego, lo perdió de vista.

Espoleó al caballo y se dirigió a una arboleda cercana, desmontó y ató las riendas a un arbolillo. Volvió a pie hacia donde el hombre había desaparecido. La hierba y el crepitar del fuego silenciaron casi por completo sus pasos.

Finalmente, distinguió al individuo en la misma puerta del establo, agachado y ocupado en algo. George sacó una de sus pistolas —bueno, de Marlowe—, un arma hermosa, ligera y equilibrada, y se acercó más.

Estaba a dos pasos cuando el hombre se percató de que no estaba solo. Se volvió y la casa en llamas iluminó su rostro.

—¿Qué diablos…? —A George no se le ocurrió qué más decir. Era el hombrecillo astuto que Matthew había contratado para pilotar la balandra fluvial—. Ripley…

—¡Oh!, señor Wilkenson… —Sus ojos de rata se fijaron en la pistola. Asomó la lengua entre los labios y se los humedeció antes de proseguir—. ¡Dios!, ¿no es terrible lo que han hecho? —Señaló la casa con un gesto de la cabeza sin dejar de mirarlo—. Se lo dije a su padre. «No quiera tener negocios con los piratas», le dije, pero él no me escuchó. Nunca escuchaba a nadie.

—¿Dónde están los piratas?

—Han vuelto a su barco, supongo. Está anclado frente a la finca Finch, por la parte de la isla Hog. —Se volvió e indicó una dirección, campo a través. Estaba mostrándose muy servicial.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó George.

—¡Oh! Bueno, he venido a ver si podía ayudar… a defender la casa, tal vez. No creía que la hubieran abandonado sin más, pero era demasiado tarde. Yo… he intentado rescatar lo que he podido. Algo he salvado; lo he hecho por usted y por la señora Wilkenson, para que no lo perdieran todo…

George bajó la mirada a los pies de Ripley. Sobre la hierba había una manta de montar medio atada en un hatillo. De ella asomaban varias piezas de cubertería de plata, un viejo reloj con incrustaciones de oro y un par de tazas de porcelana.

George Wilkenson volvió a mirar a aquel individuo, asombrado de la enormidad de su depravación.

—¡Has entrado a saquear! ¡Estabas saqueando mi casa!

—¡No, no! ¡Sólo intentaba salvar un puñado de cosas antes de que cayeran en las garras de esos condenados piratas! ¡Perdóneme…!

George alzó la pistola hasta encañonarle la frente, a cuatro palmos de distancia. Ripley dio un paso atrás, vacilante, y George amartilló el arma.

—¡No, señor Wilkenson! ¡Yo sólo…!

Aquella protesta, aquel gimoteo patético y falaz, fue lo último que pronunció Ezequiel Ripley, el antiguo pirata. George disparó. El arma brincó en su mano y, entre la humareda, vio vagamente que Ripley caía de espaldas sobre la hierba, con los brazos abiertos.

Bajó el brazo al costado, la pistola aún humeante, dio un paso al frente y contempló los restos mortales de Ripley, tendido cuan largo era y con la inerte mirada fija en el cielo. Como había quedado Matthew.

Había pensado muchas veces en aquel momento, en lo que se sentiría al matar a un ser humano. Siempre había imaginado que experimentaría terror, repulsión, culpabilidad, pero no sintió nada de ello. Sólo una vaga curiosidad. Se preguntó si sería aquello lo que había notado Marlowe después de matar a su hermano. En ningún momento había dado muestras de sentirse abrumado por la culpabilidad, ni remordimiento alguno.

Sin moverse de donde estaba, recargó el arma. Tenía la impresión de que volvería a necesitarla antes de que acabara la noche. Fue hasta las puertas del establo, las abrió de par en par e hizo lo propio con las puertas de cada caballeriza. Si el fuego alcanzaba las cuadras, los caballos podrían escapar de las llamas.

Volvió a su caballo, montó y se dispuso a alejarse campo a través, pero antes se tomó un momento para contemplar el cuerpo de Ripley por última vez. Seguía sin sentir nada. Espoleó ligeramente los flancos del corcel y emprendió la marcha tras el rastro de los piratas.

Seguirlos era bastante fácil. A su paso iban dejando una estela en forma de edificios en llamas, botellas vacías y botín caído o arrojado a la cuneta del camino. Del molino, como de la casa Page o la mansión Nelson, casi nada quedaba en pie. Los incendios remitían ya, después de haber devorado cuanta madera, tejido y estucado se había puesto a su alcance.

La casa Finch estaba casi a oscuras; sólo aquí y allá quedaba alguna brasa anaranjada, como una luciérnaga aislada en la pila de restos ennegrecidos. No quedaba nada que indicase que aquellos rescoldos humeantes en la cima del suave otero habían sido una casa magnífica.

Le llegó el olor, ahora familiar, a casa quemada, el crepitar de la madera consumida; sin embargo, ya se oía de nuevo el chirrido de los grillos, los sonidos del bosque y el rumor del río cercano. Todo regresaba a su estado natural.

Se detuvo a contemplar los restos de la casa y pensó en las veces que había bailado en sus salones, las partidas de piquet y whist que había jugado allí y las cenas que había compartido con sus vecinos. ¿Qué sería de ellos? ¿Qué sería de todos, ahora?

Dio un tirón a las riendas y se dirigió hacia el agua. No tenía ningún plan; ni siquiera sabía por qué había seguido a los piratas. Había dejado de pensar racionalmente hacía mucho rato, guiado por sentimientos, instintos e impresiones que lo impulsaban sin que él tomara ninguna decisión consciente.

Llegó por fin a la orilla del río. Distinguió la zona donde los piratas habían puesto pie a tierra: el fango y las plantas pisoteados por un sinnúmero de botas, los largos surcos trazados en la ribera por las quillas de los botes.

En aquel punto, el James medía casi una milla de anchura. George apenas distinguía los mástiles de los barcos —parecía haber más de uno— contra el cielo nocturno, pero sus cascos se perdían en la oscuridad.

George se quedó largo rato observando los mástiles oscuros, esqueléticos, con el mismo desinterés morboso con que había contemplado el cuerpo caído de Ripley, con el redondo orificio en la frente. Cualquiera que oyese la historia de cómo había ido a suplicar a Marlowe lo consideraría un acto de humildad altruista, pero eso no era todo. Ahora su familia no tenía nada, sólo su buen nombre, y si LeRois vivía lo suficiente para revelar las relaciones de su padre con los piratas, también perdería el buen nombre. Era preciso destruir a LeRois y rogaba que Marlowe fuera capaz de hacerlo.

Volvió la mirada hacia unos matorrales de la orilla, unos pasos más allá. Detrás de ellos distinguió el bote que los Finch guardaban allí desde hacía años, para salir a pescar o pasear. Observó otra vez los barcos piratas y, de nuevo, el pequeño bote. ¿Podía él hacer algo que acelerara la destrucción de los piratas?

El instinto que lo impulsaba aquella noche lo movió a acercar el caballo a la orilla, desmontar y examinar la pequeña embarcación, con los remos perfectamente dispuestos sobre el banco. Miró una vez más hacia los barcos. No tenía la menor idea de lo que iba a hacer.

Notó una chispa de temor, de pánico, pero había en ella algo delicioso, algo emocionante y redentor. No pensó en la muerte porque ya no daba ninguna importancia a seguir viviendo. Estaba arruinado y humillado. Era miembro de la familia que había provocado la ruina de la colonia. Como su casa, él también era ahora una ruina requemada.

Empujó el bote al agua como había hecho tantas veces, años atrás, con los hermanos Finch. Subió a bordo con cuidado, se sentó y se equilibró; montó los remos, hundió las palas en el agua y empezó a remar aguas adentro.

34

Avanzaban a tientas río abajo, sólo con la gavia y el velacho, como un ciego cruzando un puente con los brazos extendidos para mantenerse en el centro. En la mesa de guarnición de proa, a babor y estribor, manos experimentadas movían los cabos y sus contenidos canturreos se trasmitían hasta la popa repetidos por los artilleros.

Marlowe se apostó al borde del alcázar. Podía ver el rostro de los hombres de abajo que cantaban las sondas: «Y cuatro y media, y cinco, y cuatro y media…». Una nube de humo flotaba sobre los árboles y el río, y el aire traía el olor acre de la desenfrenada destrucción. La humareda oscurecía gran parte del claro de luna y las estrellas, lo cual dificultaba a Marlowe la entrada en combate.

Miró alrededor. No distinguía las riberas distantes pero conocía lo bastante bien aquel brazo de mar para saber, con el solo dato de la profundidad, que navegaban por el centro del río. Eso, y el resplandor de las casas incendiadas o ardiendo que se alzaban como faros en la orilla septentrional, le indicó que se estaban aproximando al enemigo.

Las llamas quedaban a media milla de distancia y él las contempló impertérrito. La hacienda de los Wilkenson. Pensó en todas las cosas que debería estar sintiendo: alborozo, placer, el brillo de la venganza cumplida… y se preguntó por qué no las sentía. Llegó a la conclusión de que estaba muy cansado, demasiado cansado de todo aquello y asustado ante lo que estaba por venir.

—Y tres… y tres… —anunció uno de los hombres, abajo.

Cada vez menos profundidad, lo que significaba que se estaban aproximando a la isla Hog. Marlowe se volvió hacia Rakestraw, que se hallaba a tres pasos de él.

—Tenemos que tomar rumbo a sotavento. Controle las brazas —dijo dirigiéndose al primer oficial, y cuando éste lo hubo hecho, ordenó al timonel—: A sotavento, arribar, tres puntos.

El Plymouth Prize viró a babor, un cambio imperceptible de no ser por el leve desplazamiento de los fuegos en la orilla.

—Y cuatro y media, y cuatro y media…

Marlowe se volvió para decirle algo a Bickerstaff, pero recordó que éste se había marchado en el Northumberland con King James y otros doce marineros del Prize. Iban por delante de ellos, en algún lugar de la oscuridad.

Empleaban su vieja táctica, la que había funcionado tan bien en la isla Smith. Una vez el Plymouth Prize hubiese abarloado, el Northumberland aparecería de pronto y los atacaría por la retaguardia. Como plan no era gran cosa, pero cualquier ventaja, por pequeña que fuera, sería mejor que ninguna, sobre todo porque los piratas los doblaban en número. Además, esos hombres eran asesinos experimentados que no tenían ningún motivo para rendirse y sí todos para luchar hasta la muerte.

Marlowe se consoló con la idea de que no iban a enfrentarse a los piratas directamente sino utilizando unas artimañas que les venían de perilla. Se consoló pensando que la incursión de saqueo y destrucción había sido muy larga y que, en esos momentos, probablemente se habrían desplomado borrachos en cubierta. Se consoló pensando que la tripulación del Plymouth Prize también estaba ebria y había sido él quien lo había propiciado. Se consoló pensando que Francis Bickerstaff y King James estarían con él durante la batalla.

Pero pese al consuelo que le daban aquellos pensamientos, no se sentía optimista acerca de sus posibilidades. Sabía cuan en contra las tenían. Los hombres de LeRois nunca habían sido derrotados en todo el tiempo que éste llevaba navegando con ellos. Claro que no eran los mismos hombres. Casi todos los que estaban ahora con LeRois se habían iniciado en el oficio después de que Marlowe hubiera abandonado la piratería, pero no los consideraba menos peligrosos que los anteriores.

Se volvió y miró hacia el lugar donde habría estado Bickerstaff, de haberse encontrado a bordo. Echaba de menos la presencia tranquilizadora de su amigo. Habían compartido muchas cosas, desde peleas sangrientas a clases de historia y latín, pasando por los dos años que llevaban viviendo como caballeros y hacendados en Virginia. Debía a su amigo y maestro aquel breve pero glorioso período en que había sido miembro de la élite de la colonia, lo que le había permitido conocer a Elizabeth. Lo echaría de menos.

Y también echaría de menos al beligerante y arisco King James. Marlowe comprendía perfectamente sus motivaciones y se había servido de ellas para manipularlo a fin de que le prestara un gran servicio, pero lo apreciaba y lo respetaba. Además, le había restituido a James tanto como había tomado de él. Orgullo, honor, cosas que los prohombres de Virginia no creían que los negros fuesen capaces de tener. Marlowe sabía que a James no le importaría morir si lo hacía empuñando una espada ensangrentada.

Pero al menos los vería otra vez, al otro lado de una cubierta llena de humo mientras libraban la última batalla en defensa de su colonia de adopción y del propio honor, un honor verdadero y puro. No podía decir lo mismo de Elizabeth. Lo más probable era que no volviese a verla.

Había encontrado tiempo para garabatear un testamento, en el que le legaba todas sus posesiones —la casa, las tierras, el dinero—, un breve documento del cual Elizabeth desconocía su existencia y que había enviado de vuelta con ella y con Lucy.

Pensó en su sonrisa, en su piel tersa y perfecta, en la forma en que su largo cabello rubio le colgaba alrededor de la cara y en su gesto al apartarlo. No volvería a verla nunca más y por eso, sólo por eso, se sentía terriblemente triste.

George Wilkenson tragó saliva y dio otro golpe de remo. Los cascos de los barcos piratas se materializaron en la noche y la oscuridad imprecisa se cohesionó de repente en unas formas sólidas a menos de quince yardas de distancia. Parecían encumbrarse como formidables acantilados negros y, más arriba, se veía el bosque muerto de los mástiles y las telarañas del aparejo.

George dio otro golpe de remo y los sacó del agua dejando que el bote se deslizara, liviano y silencioso. El barco más alejado era el mayor de los dos y, aunque era noche cerrada, vio que se trataba del Wilkenson Brothers. Los piratas lo habían transformado un poco —la línea de la cubierta no parecía la misma—, pero aun así George conocía el barco de su familia lo bastante bien como para no confundirlo con otro.

No reconoció, sin embargo, el más cercano y pequeño. Supuso que era la embarcación con que los piratas habían llegado a la bahía de Chesapeake. Se acercó a él y lo observó. Empezó a ver parches cuadrados en la borda, a popa, y una mortecina luz del interior que iluminaba las troneras abiertas.

Era fantástico encontrarse tan cerca de un mundo tan misterioso y aterrorizante. En una ocasión en que había ido solo a Norfolk se había aventurado en un lupanar, quedándose el tiempo suficiente para tomar un par de cervezas. No había tenido el coraje de permitirse la atracción principal del local pero, de todos modos, le había resultado emocionante ser testigo de un libertinaje y un peligro semejante. Y ahora le ocurría lo mismo, sólo que la sensación era más intensa.

Volvió a hundir los remos en el agua, dio otra palada y el bote avanzó más. Sentía más curiosidad que miedo, lo cual le sorprendió y agradó. No había visto a nadie moverse en esos barcos, claro, y tampoco había oído voces. Era perfectamente consciente de que podía perder todo el coraje, mancharse incluso los pantalones, si alguien lo descubría. Pero el barco pequeño se encontraba sólo a cinco yardas y nadie parecía notar su presencia.

Cuando llegó a su costado, metió un remo en el agua y con un hábil movimiento de la pala hizo que el bote se detuviera contra el barco.

El golpe fue de lo más ligero pero a Wilkenson le pareció atronador. Se agarró a la borda del bote y se quedó en absoluto silencio, esperando oír los gritos de alarma, las maldiciones blasfemas de los piratas, los disparos de mosquete que acabarían con su vida. Sin embargo, reinó un silencio profundo.

Y entonces oyó un bufido, como de jabalí, a pocos pies de distancia, y dio un respingo de pánico. Permaneció inmóvil, escuchando, y el bufido se convirtió en una respiración rítmica, como si alguien estuviera roncando al otro lado de la amurada.

El tiempo que pasó así se le hizo eterno, pero no ocurrió nada más, por lo que apoyó las manos en el costado del barco y el bote se desplazó despacio hacia popa. La mesa de guarnición principal sobresalía por encima de su cabeza a modo de techo, lo cual le obstaculizaba la visión del barco. Pasó por debajo y se encontró a la altura de una tronera abierta, por la que asomaba la negra boca de un cañón.

Se agarró al borde de la tronera y controló el retroceso del bote. Despacio y en silencio, esforzándose por no hacer ruido al respirar, se irguió y se asomó por el borde de la tronera, rozando con la coronilla la parte inferior del cañón. En esa posición incómoda echó el primer vistazo al terrible mundo prohibido de los piratas.

El hombre que roncaba no se hallaba a más de una yarda del rostro de Wilkenson. Captó el olor de sudor de su cuerpo, el apestoso aliento de borracho que le llegaba en oleadas con cada sonido porcino. Barajó la idea de quitarle una pistola y dispararle en la cabeza. Estaba dormido y al cabo de un segundo estaría muerto y nunca sabría cómo ni por qué. Tenía el poder de la vida o la muerte sobre aquel hombre, un alma que él, George Wilkenson, podía enviar al infierno.

El pensamiento lo turbó de emoción y contempló al pirata dormido un buen rato antes de escudriñar el resto de la cubierta. La tronera daba al combés. Vio unas cuantas estrellas tenues en el firmamento, pero donde habría tenido que estar la mole del alcázar había sólo un espacio vacío. Los piratas debían de haber desmontado la estructura, aunque Wilkenson no pudo imaginar por qué.

Distinguió unos bultos en cubierta que tanto podían ser hombres dormidos como material en desuso; estaba demasiado oscuro para distinguirlos bien. En cualquier caso, no parecía haber muchos hombres a bordo, al menos en la cubierta, y los que había no estaban despiertos. No era extraño que su aproximación hubiera pasado inadvertida. Volvió a sentarse en el bote con las manos sudorosas y dejó que remitiera aquella oleada de miedo y excitación.

Permaneció inmóvil unos instantes más, notando el suave balanceo del bote, y se preguntó quién era y en qué se había convertido, corriendo aquellos riesgos. Otras veces en su vida había tratado de cortejar el peligro, pero lo más cerca que había estado de él había sido en aquel lupanar. Hasta ahora.

Hasta ahora, cuando su padre había acabado con el último honor de la familia, el poco honor que ésta hubiera tenido; ahora, cuando su padre había muerto y su querido hermano pequeño también; ahora, cuando lo habían obligado a participar en el humillante espectáculo de una venganza malograda.

Por la mañana saldría el sol y pondría fin a aquella noche terrible, y el nuevo día lo encontraría vivo o muerto. Le sorprendió lo poco que le importaba lo que ocurriese. El miedo cerval que sentía era sólo instinto animal, no un deseo racional de conservar la vida y la posición social.

Mientras pensaba esto, pasó la boza de popa del bote alrededor de las cadenas de la mesana y la amarró. Volvió a asomar la cabeza por otra tronera y ahora distinguió una especie de gran camarote. Había una sola lámpara colgada en medio del techo, ya casi apagada, pero bastaba para iluminar vagamente el espacio. George entrecerró los ojos y fue distinguiendo algunos detalles.

Imaginaba que cualquier camarote principal tenía que ser como el del Wilkenson Brothers, con sus muebles elegantes y su equipamiento, sus adornos de roble y dorados, una especie de lujoso apartamento flotante. Aquella cabina debía de haber sido así en otros tiempos, ya que conservaba restos de paneles de madera en algunos puntos y otros indicios de glorias pasadas, pero, en general, su aspecto era el de haber sido saqueada una y otra vez.

Casi todo el espacio lo ocupaban cuatro largos cañones, dos a babor y dos a estribor. Las troneras de más a popa, practicadas burdamente en la borda, sugerían que los dos cañones habían sido trasladados allí después de que los piratas hubieran apresado el barco.

En medio de la estancia había una gran mesa, sujeta con unos cáncamos a la cubierta. El barniz de las patas brillaba en la mortecina luz y denotaba que antaño había sido un mueble magnífico. Wilkenson imaginó una elegante cena servida para el capitán y sus invitados, pero ahora su superficie estaba llena de porquería, formando una pila tan alta que incluso viéndola desde abajo, Wilkenson distinguió ropa, botellas y restos de comida.

No había mucho más, ni alfombra, ni armario de la bebida ni estanterías. Casi todos los paneles de madera habían desaparecido, tal vez arrancados para alimentar alguna hoguera. Parecía más el refugio de unos leñadores que el camarote de un capitán de navío.

En la recinto no había un alma, de eso estaba muy seguro. Sin embargo, olía como si allí hubiese un centenar de cuerpos sucios, como la bodega de un barco de esclavos. Quizá no tan desagradable como eso, pero casi. Olfateó la pestilencia a sudor, a comida podrida y una vaga fetidez a orina y heces. Estaba acostumbrado al hedor que impregnaba los navíos, pero nunca había experimentado nada así como no fuera en un barco de esclavos.

No sabía cuánto tiempo llevaba espiando el interior de aquella sombría cabina, pero le pareció que mucho. En todo aquel rato no había oído más ruido que el producido por el vaivén del bote. Incluso los ronquidos habían cesado. La noche carecía de ruidos humanos y en el silencio, agarrado a la borda del barco pirata, sus pensamientos se volvieron hacia Marlowe.

Marlowe había sido un pirata. Eso había dicho Ripley. Había llevado esa vida, una vida que él, George Wilkenson, sólo podía atisbar desde un bote. Saquear, pillar, violar… Marlowe había hecho tales cosas. No era de extrañar, pues, que Elizabeth tuviera tanta prisa por amancebarse con él. Y ahora se hallaba navegando río abajo para luchar contra esos piratas, para entrar en batalla contra unos hombres que, sólo de pensar en ellos, a George se le revolvían las tripas de espanto.

Había visto a los piratas subiendo por aquella colina. Eran centenares, muchos más que los tripulantes del Plymouth Prize, todos asesinos perversos. Dos barcos contra uno. Y Marlowe iba a enfrentarse a ellos, mientras que él se limitaba a mantenerse a flote en un pequeño bote y a fisgar por una tronera. Eso era lo que había sido toda su vida, un fisgón.

Entonces, sin pararse a pensarlo, cobró impulso y metió medio cuerpo por la tronera, encogiéndose para pasar por debajo del cañón. Cuando la pistola se le enganchó en la boca de éste, se contorsionó hasta soltarse. Acabó de pasar el resto del cuerpo, empuñó el mosquete que llevaba consigo y, medio agachado, miró alrededor.

Estaba a bordo del barco pirata. Cuando se dio cuenta, se sorprendió, ya que en ningún momento se había propuesto tal cosa. Se estremeció de emoción. Se hallaba en un barco pirata y, al parecer, era el único hombre consciente a bordo. Tenía sus vidas en sus manos; podía matarlos a todos como había matado a Ripley. Pero eso no era del todo cierto. Podía matar a tres porque tenía dos pistolas y un mosquete. Y luego lo matarían a él.

Pero no había subido a bordo sólo para fisgar, había ido a hacer algo, a formar parte del mundo de Marlowe aunque no fuera más que por un instante, aunque él fuera el único que lo supiese. Aquellos hombres habían quemado su casa y quería vengarse de ellos, deseaba vengarse de veras, como lo haría Marlowe. Tenía que eliminarlos; cualquier indicio de vinculación entre la familia Wilkenson y ellos tenía que desaparecer, pero no sabía cómo lograrlo.

De pronto, la respuesta le resultó obvia, tan obvia como la lámpara encendida, los restos de comida y los baos de madera que olían a aceite de linaza y brea.

Cogió el mosquete y anduvo sin hacer ruido hasta el otro extremo del camarote. En un armero sujeto al mamparo había un par de alfanjes de buen aspecto. También había un retrato de mujer, probablemente la esposa del anterior capitán. La imagen había sufrido grandes vejaciones a manos de los piratas; tenía un corte en la cara y manchas en los lugares donde le habían arrojado algo, comida probablemente.

George se fijó en estas cosas mientras se dirigía con cautela a la puerta que comunicaba con el combés. Se detuvo ante ella. La puerta se abría hacia fuera, hacia cubierta, y estaba entornada. Se inclinó muy despacio y se asomó.

No había movimientos, aunque comprobó que los bultos que había visto antes eran hombres, efectivamente, que dormían la borrachera, a juzgar por las botellas vacías desparramadas a su alrededor. Volvió a oír ronquidos. No parecía haber muchos hombres a bordo, aunque abajo tal vez hubiese más. Se le ocurrió que era más probable que los piratas estuvieran en el Wilkenson Brothers, lujoso y relativamente nuevo, que en aquel fétido cascarón.

Esperó un par de minutos y siguió sin oír nada, aparte de ronquidos. Se sentía dominado por una impulsividad que nunca había experimentado. Avanzó un paso. Se encontraba justo en el umbral, a la vista de cualquiera que mirase en su dirección. Retrocedió y se dispuso a cerrar la puerta.

Al principio, la hoja giró suavemente y en silencio sobre las bisagras de hierro; luego, George notó cierta resistencia y la bisagra inferior emitió un chirrido estridente, un sonido que pareció atravesar su cuerpo como una vara de metal. Se quedó paralizado y poco faltó para que se mojara los pantalones. No era tan valiente como pensaba.

Permaneció a la escucha, pero no oyó nada, ninguna alarma. La puerta quedó apenas entreabierta; tendría que dejarla así. Se volvió hacia el camarote y examinó los restos en la mesa. Ropa, botellas, comida. Arderían, como también ardería la mesa y las sillas y los marcos de la escotilla.

Todo ello ardería y prendería los baos y, en un abrir y cerrar de ojos, toda la nave sería pasto de las llamas. Entonces Marlowe no tendría que luchar contra dos barcos, sólo contra uno. Y él, George Wilkenson, habría contribuido a que la bahía de Chesapeake se librara de aquella plaga que su propio padre había traído. Quizás entonces podría soportar ser quien era.

Cogió un puñado de porquería de la mesa y la depositó en el canapé, frunciendo el entrecejo y apartando la cabeza del hedor que desprendía. Abrió su chifle de la pólvora y vertió el contenido sobre la ropa. Bajó la lámpara, la abrió e introdujo la mano con cuidado para coger la vela. La llama osciló y Wilkenson hizo una pausa para que recobrara su fuerza. Luego la acercó a la litera y le prendió fuego.

La llama corrió por el reguero de pólvora y la tela se encendió. El fuego creció al instante, devoró con avidez las camisas, los pantalones y la vieja chaqueta y empezó a quemar el mueble. Los piratas ya habían rajado la tapicería y el relleno alimentó aún más deprisa el voraz incendio. En menos de un minuto, las llamas se encaramaron por los tabiques del camarote y lamieron los gruesos baos.

George se apartó de un brinco, sorprendido de lo deprisa que había prendido. Retrocedió más.

El fuego se arremolinaba en la escotilla de popa, quemando las cortinas viejas y harapientas, que desaparecieron en un santiamén. Las llamas treparon por el techo de estribor y amenazaron con envolver el cañón más cercano.

Wilkenson empezó a sentirse intranquilo. No oía ningún ruido procedente de la cubierta pero el incendio no pasaría inadvertido mucho tiempo, por más borrachos que estuviesen los piratas. Retrocedió un paso más y miró brevemente la tronera por la que había entrado. Era su vía de escape, tenía que irse, pero no podía apartar los ojos de las llamas, como hipnotizado por el espectáculo.

Contempló el fuego, que ya había consumido buena parte del extremo de popa del camarote. Aquello era destrucción, aquello era venganza, infligida por su propia mano. Sonrió encantado. Bien, se marcharía porque ya se había redimido y ahora quería vivir.

Dio un paso hacia la tronera. El calor era casi insoportable. Uno de los cañones de babor ya era pasto de las llamas. Entonces se le ocurrió la terrible posibilidad de que estuviera cargado.

Y en aquel preciso instante, el cañón estalló con un estruendo tal que parecía haber explotado el polvorín del barco. Las ruedas saltaron por los aires mientras el cañón retrocedía, escupiendo fuego por la boca. Las llamas habían consumido los bragueros que lo sujetaban y nada podía detener su retroceso. Golpeó la mesa, chocó contra su correspondiente de estribor y ambos cañones volcaron. La cubierta se estremeció con el impacto de las dos toneladas de hierro.

—¡Oh, Dios mío! —balbuceó Wilkenson, presa del pánico.

Miró por encima del hombro, pensando que se encontraría a los piratas en la puerta, pero todavía no había nadie. No tardarían en llegar. Se volvió de nuevo hacia la tronera, pero la explosión del cañón había incendiado ese costado y su vía de escape ardía en llamas.

Se dirigió entonces hacia estribor y, en aquel preciso instante, un pirata empujó la puerta y entró en el camarote en llamas, llevándose las manos a los ojos para protegerse del fuego.

George sintió que se le vaciaba la vejiga y, cuando el pirata lo vio, cogió el mosquete con manos temblorosas. El pirata soltó un grito y fue a sacar la pistola, pero Wilkenson ya le apuntaba. Disparó y el hombre se desplomó sobre el que llegaba por detrás.

George soltó el mosquete y empuñó las pistolas. Las llamas lo rodeaban. Todas las troneras ardían, la única salida era la puerta y sólo le quedaban dos disparos.

Llegaron al camarote más piratas, empuñando pistolas y alfanjes que relucían al resplandor de las llamas. George los vio y sintió una extraña calma. Cuando el primero, un tipo grande y barbudo con sombrero de tres picos, se abalanzó contra él, George no se lo pensó y le disparó a la cara.

Los demás retrocedieron hacia el combés. Uno de ellos coló una pistola por el hueco de la puerta y disparó. El fogonazo apenas resultó visible entre las llamas que envolvían todo, pero la bala le alcanzó en el hombro. El dolor fue punzante y el brazo se le quedó flácido. Levantó la pistola que empuñaba con la otra mano y le disparó al estómago a otro pirata. El hombre cayó de frente, con un grito, y detrás de él apareció en la puerta un ramillete de armas cortas, pistolas y mosquetes, todas apuntando hacia él. George bajó el brazo y esperó. Era como estar ante el pelotón de fusilamiento, pensó. «Esto es morir».

Los piratas dispararon todos a la vez y George cayó hacia atrás, alcanzado por media docena de proyectiles. Sintió la dura cubierta en la espalda y el calor de las llamas cerca del rostro, pero no se quemaba. Tenía calor pero no se quemaba.

Oyó gritos y el chisporroteo del fuego, pero todo se fundió en un solo sonido uniforme. Notó algo mojado y pegajoso en la mano y advirtió con cierta sorpresa que era sangre, su propia sangre, que manaba de su cuerpo y formaba un charco en el suelo.

«Sin sangre no puedo vivir», pensó, y en aquel momento supo que no viviría, que estaba a punto de morir y que eso no estaba tan mal.

«Señor, Señor, en tus manos…».

Les había plantado cara a todos, a su padre y a los piratas. Había sido tan hombre como Marlowe. Con este pensamiento y una leve sonrisa en los labios, George Wilkenson murió.

35

El infierno estaba preparado para recibirlos. Jean-Pierre LeRois había dispuesto todo lo necesario.

Con las voces resonando en su cabeza, salió de la bodega dando fuertes pisotones en los peldaños de la escalerilla. Estaba decidido a enviar a Marlowe al averno y, si era preciso, él mismo lo acompañaría en el viaje.

Y no sólo él, también todos los demás. Todos aquellos bastardos que yacían derrengados, roncando como cerdos, profundamente dormidos la noche que sus enemigos venían por él. Por fin se había dado cuenta, y esto le proporcionó una sensación de profunda paz. Un momento de pura lucidez. Tenían que morir todos. Así debía ser.

Avanzó por el entrepuente, agachándose automáticamente hasta que recordó que entre las cubiertas de su nuevo Vengeance, mejor que el anterior, había altura suficiente para incorporarse casi por completo.

Dio unos pasos con más decisión. Su pie topó con algo blando y trastabilló, y el bulto tumbado en el suelo refunfuñó, cambió de posición y murmuró:

—¡Eh, cuidado, estúpido!

—Cochon! —gritó LeRois, y le escupió encima, pero el hombre ya roncaba otra vez.

Contempló aquella pila de piltrafas humanas, apenas visible en la penumbra. Todos recibirían su merecido, hasta el último de ellos. Se lo habían dicho las voces.

Encontró la escalerilla que llevaba a la cubierta superior y subió al combés. La noche estaba oscura y el humo de los incendios todavía impregnaba el aire. Rodeó los cuerpos dormidos y subió al alcázar, donde encontró, para su irritación, más hombres sin sentido, tumbados de cualquier manera, uno de ellos abrazado a fardos de objetos robados como si de mujeres se tratase.

Lanzó un escupitajo y miró al frente, río arriba. Barrett vendría por él, estaba seguro. Las voces canturreaban la destrucción de sus enemigos. Todavía no alcanzaba a verlo, no divisaba el menor indicio de una vela oscura contra el cielo nocturno, pero sabía que estaba allí.

Dirigió la mirada hacia la lejana orilla. La demostración palpable de su cólera y su poder aún era visible, ardiente, en puntos separados por muchas millas. Volviéndose hacia la popa, contempló los diversos incendios y admiró su obra.

Y entonces llamó su atención un brillo en el agua. Apenas treinta yardas de distancia separaban el nuevo Vengeance de la vieja nave que había llevado aquel nombre. Por las troneras de popa, las que daban al camarote principal, salía luz. LeRois se acercó a la barandilla y contempló su antiguo barco.

Tal vez había alguien en el camarote, con una linterna. Pero la luz era muy brillante, como la de una decena de fanales. Y en el mismo instante en que cruzaba por su cabeza el terrible pensamiento de que tal vez fuese un incendio, uno de los grandes cañones disparó y un sonido atronador hendió la noche. El viejo Vengeance se estremeció con el impacto del retroceso.

—Merde! —exclamó LeRois, y descargó el puño sobre el pasamanos. Ahora distinguía las llamas asomando por las troneras y llegaba hasta sus oídos el crepitar del fuego. Algún idiota había provocado un incendio y el camarote principal estaba ardiendo. Ya era demasiado tarde para contenerlo.

Los piratas, que momentos antes eran meros bultos tumbados en la cubierta del nuevo Vengeance, resucitaron, se levantaron presurosos y empuñaron alfanjes y pistolas, dispuestos a la violencia una vez más. Estaban muy acostumbrados a despertar de improviso y, en un instante, lanzarse directamente al combate. El estampido de un cañón era su clarín. Se arracimaron contra el pasamanos de la borda profiriendo obscenidades y gritando sonoras baladronadas, mientras veían cómo su antiguo barco era devorado por las llamas.

—Merde! —volvió a exclamar LeRois. Su viejo barco no le importaba gran cosa, pero existía el riesgo de que el fuego se propagase al nuevo Vengeance. Aunque ni siquiera esto le preocupaba mucho, siempre que sucediera cuando Malachias Barrett estuviese a bordo.

Y entonces, de entre las llamas, le llegó el sonido de un disparo. No de cañón esta vez, sino de un arma pequeña, un mosquete o una pistola. Aguzó el oído. Más disparos, dos en rápida sucesión, y luego otro más; y acto seguido, toda una andanada.

Los hombres corrían de un lado a otro de la cubierta del viejo Vengeance, profiriendo gritos. LeRois no alcanzaba a verlos, pues estaba demasiado oscuro y el resplandor de las llamas lo deslumbraba, pero oía con claridad la conmoción.

Otro cañón disparó por la banda de estribor, como el primero. LeRois observó cómo se extendía el incendio y consideró si debía ayudar a los hombres del barco en llamas.

No, decidió. Al diablo con ellos. Tenían un bote. Si estaban demasiado borrachos para arriarlo o eran tan estúpidos que no sabían ponerse a salvo, merecían arder. Lo merecían en cualquier caso, por permitir que el barco se incendiara. Merecían arder, y lo harían. Todos ellos.

Los cañones de babor del viejo Vengeance reventaron también, uno tras otro, con apenas un segundo de intervalo, consumidos por las llamas. El primero de ellos se disparó directamente contra el barco nuevo, impactando en su costado, pero LeRois calculó que no provocaría grandes daños. El otro debía de haberse desplazado de su posición pues, en lugar de dispararse por la tronera, abrió un agujero en su propia nave y roció el Nouvelle Vengeance de metralla y fragmentos de madera encendidos.

A proa, alguien gritaba sonoras maldiciones tras resultar herido por la descarga involuntaria del viejo Vengeance. A LeRois le dio igual; su única preocupación fueron los pedazos de material ardiendo que habían llovido sobre la cubierta.

—Allez, allez! ¡Las llamas! ¡Apagadlas!

En el combés, los hombres olvidaron por un instante el espectáculo y se dedicaron a apagar a pisotones las astillas encendidas hasta que la última brasa se apagó.

Cuando estuvo seguro de que su nuevo barco no sería pasto de las llamas, volvió a concentrarse en el viejo Vengeance. Los largos tentáculos de fuego se extendían ya por las troneras y por el agujero abierto por el cañón, habían alcanzado las velas del palo mesana y el pasamanos del alcázar y escapaban por las escotillas del camarote principal, apoderándose de todo el barco. Eran hermanos, él y el fuego.

Entonces su mirada reparó en algo situado más allá del barco en llamas y que el resplandor iluminaba.

—¿Eh? Qu’est-ce que c’est? —exclamó, y avanzó pegado al pasamanos, apartando a los hombres que volvían a agolparse para contemplar embobados el incendio de su viejo barco. Llegó al final de la cubierta y escrutó las sombras.

Era una especie de fantasma que flotaba ante sus ojos, apenas entrevisto. LeRois se sintió presa de un pánico cada vez más agudo. De pronto, la visión pareció materializarse y cobrar forma, y el pirata vio que no se trataba de tal ectoplasma, sino de una vela, la cangreja de una balandra que venía río abajo. De no haber sido por el resplandor que producía el viejo Vengeance, su presencia le habría pasado inadvertida.

Sonrió y, enseguida, soltó una risotada.

—El diablo no ha permitido que me tiendas una emboscada, ¿eh? —gritó desde la borda, agitando el puño.

Vio que los piratas seguían su mirada. Entre el crepitar de las llamas llegó a sus oídos un murmullo de expectación. Las voces de su cabeza entonaban sus advertencias, agudas y claras, casi chillonas pero moduladas. Las llamas danzaban en el alcázar de su vieja nave; bajo su resplandor rojo y amarillo aparecían rostros sonrientes y LeRois se rio con ellos.

—¡Allez, vamos, nos atacan! —exclamó, desenvainando la espada y apuntando a la balandra—. Esto es el principio, pero habrá más y, al final, se presentará Malachias Barrett, que es el mismísimo demonio encarnado. ¡Pero yo soy peor diablo que él, estad seguros!

Sus hombres parecieron confundidos, pobres borregos, de modo que intentó expresarse con más claridad.

—El barco escolta que hemos perseguido hasta aquí viene ahora hacia nosotros y pronto lo tendremos encima. Intentarán abordarnos por ambos costados, con el barco y la balandra, pero estaremos preparados para darles la bienvenida que merecen, ¿verdad?

Vio gestos de asentimiento. Los bandidos empezaban a entender que iban a ser atacados. Rápidamente, se dispersaron, unos corriendo, otros cojeando y algunos al paso, para ocupar posiciones en los grandes cañones, cargar sus armas, afilar bien sus espadas y aprestar el ánimo con unos tragos de whisky y ron.

«Son animales», se dijo LeRois, sólo sabían vivir, fornicar, matar y morir. Sólo él pensaba más allá; por eso las voces habían puesto sus vidas, la de todos ellos —los piratas del Vengeance, Malachias Barrett, los hombres del rey—, en sus manos.

—Je suis le seul maître è bord après Dieu.

Las palabras acudieron a sus labios espontáneamente. Las había aprendido de los frailes muchos años antes y no había vuelto a pensar en ellas desde entonces: «No tendréis otro Dios que yo».

El estampido del cañón despertó a Marlowe de sus ensoñaciones autocomplacientes. Lo despertó de golpe. Su primer pensamiento fue para el Northumberland. La balandra se encontraba río abajo; probablemente, a la altura de los barcos piratas. Si la descubrían, las poderosas armas del pirata la destrozarían antes de que pudiera acercarse al costado del barco enemigo.

Se encaramó a los obenques de la mesana y los escaló hasta que estuvo tres brazas por encima de cubierta. Desde allí no vio más que oscuridad, salpicada por las luces de las casas incendiadas en tierra. Le dolía el hombro de la tensión y lo flexionó. Esperaba oír más cañonazos. Esperaba ver el río iluminado por la andanada del pirata. Esperaba ver, al destello de los fogonazos, cómo su balandra desaparecía bajo las aguas.

Pudo distinguir levemente el pálido perfil de la playa de arena que orlaba la orilla septentrional de la isla Hog. Estaba en ángulo recto con la quilla. Dirigió la vista al frente, siguiendo lo que supuso eran las copas de los árboles y allí, detrás de la isla, vio los mástiles.

Se alzaban sobre el follaje, más denso, y eran apenas visibles donde el oscuro cielo tocaba el horizonte aún más oscuro: unos dedos esqueléticos que se alzaban al cielo. Allí estaban los dos barcos, el viejo Vengeance y el nuevo. No sabía a bordo de cuál estarían los piratas. No sabía si conseguiría ver lo suficiente para abarloar el Plymouth Prize a su costado.

Percibió entonces otro sonido, como el restallar de un cabo bajo una brusca tensión. ¿Fuego de armas cortas? Marlowe aguzó el oído. Sí, eso. ¿Era posible que el Northumberland hubiera entrado en combate? Durante la última hora, conforme se acercaba el momento de su encuentro con LeRois, Marlowe se había sentido indispuesto, pero la idea de que Bickerstaff y King James estuvieran librando una batalla y él no pudiera echarles una mano lo puso realmente enfermo. Tuvo que agarrarse con fuerza al obenque.

Y entonces resonó otro potente cañonazo y Marlowe estuvo a punto de caerse del aparejo. Esta vez vio el fogonazo que iluminaba la noche. La llamarada alumbró el costado del barco pirata, el menor, y el agua a treinta yardas a la redonda. Marlowe no vio al Northumberland por ninguna parte.

Tragó saliva y se obligó a mantener la calma. Hacía años que no sentía tanto miedo. No experimentaba nada igual, se dijo, desde el día en que finalmente había reunido el valor necesario para decirle a LeRois que se marchaba, y ésa había sido la ocasión en que más cerca había estado de la muerte.

Descendió de donde estaba encaramado y se plantó junto al pasamanos del alcázar, agarrado a un obenque para mantener el equilibrio. La tripulación del Plymouth Prize, en formación de combate, estiraba el cuello para ver algo por las troneras y se contorsionaba cómicamente para otear a lo lejos entre los cañones. Aquellos hombres le profesaban verdadera fe y ésta debería sostenerlos en aquel trance, pues a él no se le ocurrían palabras inspiradoras que los enardecieran para el combate. Se sentía incapaz de encontrarlas, ojalá pudiera, y desconfiaba de lo que pudiese salir de sus labios.

Estaba preguntándose cómo diablos iba a sortear los bajos que rodeaban la isla cuando sonaron dos estampidos más en rápida sucesión, y esta vez los cañones disparaban hacia el sur, directamente contra el Wilkenson Brothers.

—¡Dios santo! —exclamó Marlowe, a su pesar. Los cañonazos iluminaron el gran barco pirata en dos rápidos destellos, como señales de una linterna.

El castillo de popa del viejo Vengeance parecía brillar con una luz interior que se reflejaba en el agua alrededor de la popa. Marlowe entrecerró los ojos y sacudió la cabeza. Al poco, las llamas envolvían el alcázar y lamían el aparejo de la mesana. Había un incendio a bordo y el fuego, sin duda, había provocado que los cañones se dispararan.

Marlowe observó cómo las llamas consumían el alcázar y alcanzaban la verga de sobrejuanete después de consumir la lona seca de la mesana.

El barco incendiado era una amenaza para ellos. Si el fuego alcanzaba el Plymouth Prize, que llevaba la bodega cargada de pólvora, la explosión sacudiría la colonia entera y mataría a todos los que estaban en el río, tanto a piratas como a tripulantes del Plymouth Prize.

El incendio iluminaba un círculo cada vez más amplio sobre el agua y alumbró al Northumberland, que en aquel instante maniobraba para rodear las naves con sigilo y aparecer por el otro lado.

Adiós a su plan, pensó Marlowe. Adiós al único as que se guardaba en la manga.

—¡Que el infierno me lleve! —exclamó, aunque siempre que pronunciaba aquellas palabras lo hacía con la esperanza de que Dios no prestara oído a su súplica. El Wilkenson Brothers estaba a doscientas yardas y llegó hasta sus oídos el griterío caótico de los piratas aprestándose al combate, el ruido de los grandes cañones al ser colocados en posición de ataque, con las bocas asomando por las troneras, y el estrépito de las armas blancas que los bandidos hacían entrechocar—. ¡Maldición!

Miró alrededor, acarició la empuñadura de su espada y abrió la boca para dar una orden, pero volvió a cerrarla. Su ardid se había ido al garete. Con los nervios a flor de piel, se le ocurrió que la única salida era ordenar que el Plymouth Prize virase y se retirara río arriba, que abandonara la lucha hasta mejor ocasión.

La idea le produjo un gran alivio. Era la única acción razonable, dadas las circunstancias, y Marlowe se agarró a aquella excusa como el que está a punto de ahogarse se aferra a su salvador, arrastrándolo al fondo con él.

Pero, pensándolo mejor, echarse atrás era un desatino. Si quería aspirar a la honorabilidad, a gozar de la consideración de hombre de honor que se había convertido en un objetivo tan importante en su vida, no podía seguir engañándose a sí mismo. Si se retiraba, sería por cobardía.

Más aún, tener que explicar a Nicholson y a los demás por qué había interrumpido el ataque, tener que organizarlo otra vez y volver a pasar por las terribles horas de espera del encuentro con LeRois, sería aún más horrible que lanzarse al combate inmediatamente. Así pues, gritó:

—¡Ah del combés! —gritó—. ¡Señor Rakestraw, derivaremos un poco! ¡Acuartele las brazas! ¡Artilleros, ya conocéis vuestro deber! ¡Dos andanadas, armas cortas y después al abordaje! ¡Atentos a mis órdenes, o a las del señor Rakestraw si yo caigo!

«Si yo caigo…». No notó la menor angustia el pronunciar aquellas palabras. Lo máximo que podía hacer LeRois era matarlo. Hizo una profunda inspiración, se volvió hacia los pilotos y ordenó:

—Deriva, dos puntos.

La proa del Plymouth Prize viró hasta apuntar a la extensión de agua entre los dos barcos piratas. La visibilidad había dejado de ser un problema, pues el incendio del viejo Vengeance había alcanzado ya el alcázar, desde donde se extendía al combés. Las llamas ascendían también por el palo de mesana hasta medio mástil y el agua quedaba brillantemente iluminada en un radio de cien metros a la redonda, que le recordaba a Marlowe las grandes fogatas que solían encender en las playas en sus tiempos de pirata, alrededor de las cuales celebraban sus orgías de alcohol y frenesí.

El fuego que bañaba de luz amarillenta el costado del Wilkenson Brothers, recién pintado de negro, lo hacía brillar como si fuera de oro bruñido, en marcado contraste con la oscuridad de la noche. El resplandor que iluminaba las velas medio recogidas, el negro aparejo, la boca de los cañones e incluso el acero de las armas que centelleaban empuñadas por los hombres dispuestos para el abordaje, hacía que la escena resultara aún más espantosa.

Los piratas empezaban sus alardes y en el Plymouth Prize se oían sus cánticos, su rítmico golpear en bordas y pasamanos y el rechinar de sus alfanjes, que hacían entrechocar amenazadoramente. Marlowe notó el sudor que le resbalaba por la espalda y el temblor que casi le impedía empuñar la espada. Estaban a cien yardas y se acercaban rápidamente.

Alguien entrechocaba huesos con aquel peculiar sonido hueco, cloc, cloc, cloc. Y entonces se dejó oír otra voz, «¡muerte, muerte, muerte!», y Marlowe se dio cuenta de que tanto el sonido como la voz procedían de sus propios hombres.

Apartó la mirada del espectral enemigo en llamas y la dirigió al combés del Plymouth Prize, tan iluminado ahora como si hubieran encendido una fogata en la escotilla principal. Era Middleton quien, de pie sobre el pasamanos y agarrado a los obenques, entonaba el «¡muerte, muerte, muerte!» y, a su lado, otro hombre blandía dos huesos de vaca y los hacía sonar. Marlowe vio sonrisas en muchos rostros y pronto se sumaron al cántico nuevas voces.

—¡Muerte, muerte, muerte!

Los hombres del barco escolta se encaramaron al aparejo y se aprestaron junto a la borda, y también ellos hicieron sonar sus aceros sin dejar de entonar el macabro clamor. De la nave pirata surgió un disparo de pistola al que respondieron de inmediato otros tres desde el Plymouth Prize. Marlowe quiso ordenarles que no dispararan, que conservaran la munición para el momento oportuno, pero vio que aquella manera de alardear era la preparación más efectiva para el ánimo de sus hombres.

Estaban a cincuenta yardas del Wilkenson Brothers y daba la impresión de que la energía sumada de todas las voces —las de los piratas y las de los hombres del rey— atraía una nave hacia la otra, como si absorbiera todo el aire que había entre ellas. Cada cántico, cada grito, cada disparo de uno u otro bando llevaba a los hombres a un frenesí paroxístico. Todos hacían entrechocar sus espadas y disparaban pistolas y vociferaban, llenos de un ansia urgente por matarse los unos a los otros.

Las órdenes detalladas que Marlowe había impartido, que había repetido una y otra vez, quedaron completamente olvidadas. No hubo andanadas, ni empleo de armas cortas; los hombres que se apiñaban en la borda y los obenques, que gritaban y alardeaban y blandían su espada a la extraña luz vacilante del barco en llamas, no se paraban a pensar. Su único deseo era matar.

Los piratas también se apiñaban tras el pasamanos de su nave, gritando y amenazando con gestos desaforados. Su número superaba en mucho a los ocupantes del Plymouth Prize. De haberles quedado a éstos un poco de sensatez, habrían comprendido lo peligroso de la situación, pero estaban sumidos en el frenesí, desquiciados, y se creían invencibles.

Veinte yardas, y el Plymouth Prize quedó en una posición perfecta para emplear sus cañones con gran efectividad mientras los piratas, sin acordarse ya del castigo que les había administrado aquel barco un par de semanas antes, se agolpaban en la borda. Sin embargo, los enardecidos artilleros del Plymouth Prize habían abandonado sus puestos y también estaban en cubierta, dispuestos al abordaje.

—¡Abarload! —gritó Marlowe a los timoneles—. ¡Pegaos a su costado, proa con proa!

Los timoneles asintieron y viraron la caña una cuarta. Marlowe bajó apresuradamente al combés y agarró el botafuego del primer cañón que encontró, pero la mecha se había apagado y corrió al siguiente. El botafuego de éste aún estaba encendido, pero muy poco. Marlowe sopló y sopló hasta que la mecha volvió a la vida con un apagado fulgor anaranjado. Empuñando el botafuego, volvió al primer cañón.

Distinguió por la tronera la mesa de guarnición del palo de mesana del Wilkenson Brothers, repleta de hombres vociferantes, y el pasamanos del alcázar, también abarrotado. No alcanzó a ver a LeRois pero, mientras cebaba el cañón, rogó fervorosamente que estuviera allí, directamente delante de la boca del arma.

Cuando el reguero de pólvora prendió con un chisporroteo, se apartó de un salto. Aún no había alcanzado el siguiente cañón cuando el primero disparó, con un potente retroceso. Marlowe oyó el crujir de la madera y alaridos de agonía y rabia. Cebó el segundo y corrió al siguiente.

Cada estampido parecía acallar momentáneamente el vocerío, pero enseguida resurgía más sonoro, más confuso, más vehemente. Marlowe recorrió la batería disparando los cañones uno tras otro, sin detenerse a observar qué daños causaba. Aplicó la mecha al penúltimo y, una vez más, rogó al cielo que entre los muertos estuviese LeRois.

Se disponía a disparar el último cañón, el situado más a proa, cuando los dos barcos toparon y el Plymouth Prize se detuvo con una sacudida. Marlowe trastabilló y la mecha no llegó a tocar la pólvora. Del costado del barco le llegó el chirrido ensordecedor de los dos cascos al restregarse.

Cuando recuperó el equilibrio, aplicó el botafuego al cañón. La boca de éste tocaba prácticamente el costado del Wilkenson Brothers cuando escupió su carga contra la frágil amura del mercante y abrió una limpia brecha en el casco.

Marlowe levantó la cabeza y vio a sus hombres preparados para el abordaje. Allí estaba Middleton, con el rostro contraído en una mueca de rabia y de sed de sangre, blandiendo su espada por encima de la cabeza y arengando a los demás a lanzarse al ataque. Las llamas del viejo Vengeance lo iluminaban como si fuera un actor en el escenario o un salvaje ante la pira de alguna ceremonia pagana.

Entonces se oyó una descarga de armas ligeras y una bala acertó en la nuca a Middleton y le reventó la frente. La fina bruma de sangre y hueso quedó perfectamente iluminada por el resplandor del fuego. El teniente empezó a derrumbarse hacia delante pero, antes de que llegara a tocar la cubierta, su cuerpo fue arrastrado por la avalancha frenética de los hombres del Plymouth Prize, que ya saltaban por la borda a la cubierta del barco pirata.

El cuerpo de Middleton se perdió de vista. Marlowe saltó por encima de la cureña de un cañón y corrió a encaramarse a la borda, agarrándose con la zurda al brandal para sostenerse. Desde allí contempló la cubierta del Wilkenson Brothers, donde el ímpetu de sus hombres, pese a verse ampliamente superados en número, obligaba a los piratas a retroceder.

Una bala fue a dar en el brandal y Marlowe notó el temblor del aparejo bajo su mano. Desenvainó, buscó un espacio en la cubierta enemiga y, de un salto, se lanzó a la lucha.

36

El combés del Wilkenson Brothers, a resguardo del resplandor del barco en llamas gracias al castillo de proa, estaba sumido en una profunda oscuridad. Los hombres entraban y salían de la parte iluminada. Las espadas en alto brillaban al reflejo del fuego. Los fogonazos de las pistolas alumbraban las zonas oscuras por un brillante momento para dejarlas de nuevo entre tinieblas.

Mientras intentaba incorporarse tras su salto a cubierta, Marlowe notó la fría quemazón del acero en un brazo. Un alfanje le había hecho un profundo corte. Se volvió instintivamente, blandiendo la espada, y sacó la pistola al tiempo que se dejaba caer. Notó que su acero chocaba contra algo pero no oyó ningún grito y no supo si había alcanzado a su atacante.

Cayó en la cubierta de espaldas, sin soltar la espada. De pie a su lado, con el alfanje alzado, un pirata reía y parecía dispuesto a asestarle el golpe de gracia. Marlowe levantó la pistola y la amartilló con el pulgar. El hombre bramó encolerizado e intentó alcanzarlo de nuevo con el alfanje. No lo consiguió. Marlowe le disparó y no se entretuvo a pensar en el tipo corpulento que acababa de abatir. Se puso en pie, con la espalda contra la amurada. Medio agachado y empuñando la espada con las dos manos, estudió dónde se encontraba.

Los tripulantes del Prize y los piratas habían chocado como dos olas encontradas y ahora luchaban a brazo partido. Casi todos los heridos o muertos habían caído por obra de los cañones del Prize y las pistolas en la primera oleada, pero una vez disparadas, no había tiempo para recargar y el combate era ahora acero contra acero.

Marlowe miró a popa. Allí había más muertos y más heridos que se retorcían en la oscuridad o se alejaban arrastrándose. El haber disparado los cañones había tenido cierto efecto, había equilibrado un poco más los números, y ahora sus hombres atacaban con una furia comparable a la fiera defensa de los piratas.

Si los había convertido en piratas a todos, al menos les había enseñado algo más que codicia, pensó Thomas mientras daba un paso al frente y cruzaba su espada con la de un hombrecillo delgado y barbudo con cicatrices en la cara y dientes ennegrecidos.

El pirata era ágil e intentaba alcanzarlo con movimientos rápidos, mientras que Marlowe trataba de abrumarlo con su fuerza y con el peso de su espada. Era un enfrentamiento interesante que a Marlowe le habría costado ganar años atrás, antes de que Bickerstaff le enseñara los aspectos más sutiles de un asalto a estocadas.

Empuñaba su gran espada con ambas manos, como era de rigor, y repelía las acometidas con el doble de la fuerza necesaria, desequilibrando al hombrecillo con la mera potencia con que paraba cada uno de sus golpes. El corte del brazo izquierdo empezaba a dolerle y notaba que la sangre le corría por debajo de la camisa. Estuvo en un tris de desenfundar su otra pistola y acabar con el tipo, pero aquella bala estaba destinada a LeRois. Marlowe tenía una misión más importante que enfrentarse con aquel desagradable oponente.

Se echó atrás y el pirata se abalanzó sobre él. La punta de su espada atravesó la chaqueta de Marlowe, que, como respuesta, golpeó con la suya la mano del hombre. El pirata gritó y soltó su espada. Marlowe embistió y lo ensartó. Extrajo el acero del cuerpo y se volvió para encarar a otro adversario mientras el hombrecillo se desplomaba en la cubierta.

LeRois. No podía rehuirlo más tiempo, no podía seguir fingiendo que su presencia era necesaria allí, en el combés.

Rakestraw se encontraba a tres pasos de él, luchando con un antiguo vikingo mientras daba ánimos a los hombres. En cualquier momento, Bickerstaff y los suyos se presentarían por el otro lado y caerían sobre los piratas por la retaguardia. Hacía diez minutos había suficientes piratas para luchar en las dos bordas a la vez, pero esto había sido antes de que él les descargase una andanada de metralla.

LeRois no estaba entre los que luchaban en el combés, lo cual significaba que o bien se contaba entre los muertos y heridos o bien se estaba reservando, tal vez a la espera de que apareciese Marlowe.

A Marlowe ya no le quedaban más pretextos. Tenía que darle caza. Por poco que le apeteciera, sabía que era su deber.

«Dios mío, que haya muerto», rogó Marlowe. Imaginó el cuerpo de LeRois, lleno de cortes y contusiones, tirado contra la amurada, medio destrozado tras recibir un bote de metralla en el pecho, con sus ojos de loco mirando el cielo sin verlo. Suplicarle a Dios a aquellas alturas le pareció una gran hipocresía por su parte.

Se apartó de la refriega y, arrimado a la amurada, se abrió paso hacia popa, hacia el alcázar. El enemigo al que sus hombres se enfrentaban era una serpiente y él tenía el deber de cortarle la cabeza.

A popa brillaban unas llamas. Marlowe pensó que tal vez el fuego del otro barco había pasado a éste e incendiado el aparejo, pero no era el barco lo que ardía, sino una antorcha sostenida en alto, y quien la sostenía era LeRois.

Marlowe se detuvo en la escalera del alcázar. La luz ondulante iluminaba la sucia cara manchada de pólvora, la enmarañada barba, los ojos oscuros y fieros, el cinto rojo bajo una chaqueta otrora magnífica. Jean-Pierre LeRois. Allí estaba, más sucio, más viejo y con un aspecto más malvado que la última vez que lo había visto, pero allí estaba.

El pirata entornaba los ojos como si buscase a alguien en el gentío. A Marlowe no le costó mucho adivinar a quién. Y entonces sus miradas se encontraron. LeRois se detuvo, se inclinó hacia atrás, luego hacia delante, con expresión furiosa. De pronto sonrió y sus grandes dientes sucios brillaron a la luz de la antorcha.

Se batirían en el alcázar, se enfrentarían en la tierra de los muertos, entre los cadáveres de los hombres que Marlowe había matado con su andanada. Sin embargo, LeRois bajó al combés y se abrió paso entre los que allí combatían, a los que sacaba una cabeza. Sin dejar de mirar a Marlowe, se dirigió a la puerta de los camarotes de popa, la abrió, entró y la cerró a su espalda.

—¡Maldita sea! —gritó Marlowe.

LeRois se había escabullido. Todo su ser le pedía que dejase marchar al pirata, su corazón y su alma se resistían a seguir a la serpiente hasta su nido, pero no podía permitir que LeRois escapara. No tenía ni idea de lo que se traía entre manos pero debía averiguarlo.

Se abrió paso entre los hombres que peleaban y gritaban y llegó hasta la puerta por la que se había escabullido LeRois. El sudor le caía por los ojos y parpadeó. Se cambió la espada a la mano izquierda y abrió la puerta con la derecha.

Lo hizo deprisa y se apartó antes de que LeRois pudiera incrustarle una bala, pero nadie disparó. Dentro reinaba el silencio.

Asomó la cabeza por el umbral y vio un pasillo corto, con camarotes a ambos lados, que terminaba en el gran camarote del capitán, todo a oscuras a excepción de una lámpara que ardía en el camarote. Estaba tal como lo recordaba de la ocasión en que Bickerstaff y él habían subido a bordo para hacer cumplir las leyes del comercio y la navegación de Su Majestad. Le pareció que desde aquel día habían pasado años.

Se secó la mano en la chaqueta, empuñó la pistola que le quedaba y la amartilló con el pulgar. Respiró hondo, una y otra vez, disfrutando del simple acto de respirar como un hombre disfrutaría su última comida. Luego entró en el oscuro pasillo.

Avanzó paso a paso, cauteloso y escuchando a la vez. La batalla en cubierta había cobrado intensidad y Marlowe supuso que Bickerstaff y sus hombres habían abordado el barco, pero desechó esas conjeturas y se centró en el espacio que lo rodeaba.

Reinaba un silencio absoluto, salvo los leves crujidos del suelo de madera. Avanzó otro paso. Nada. Tal vez LeRois lo estaba esperando en el gran camarote. Recorrió con la mirada lo poco que veía y siguió avanzando.

Entonces, la puerta de la pequeña cabina a su espalda pareció estallar hacia fuera y volaron astillas de madera al tiempo que el pasillo se iluminaba. Marlowe se volvió mientras una antorcha describía un arco en dirección a su cabeza y tras ella vio el gran rostro de Jean-Pierre LeRois sonriéndole. Alzó la pistola y disparó, pero la antorcha le impactó en la cabeza y lo envió contra el mamparo. Vio borrosos el pasillo, las llamas y el pirata, y las rodillas se le doblaron.

La risotada de LeRois llenó el estrecho pasillo, tan estentórea y repentina como el disparo de la pistola.

—¡Contramaestre, soy el mismísimo diablo y tus balas no me harán daño! Llevo toda la noche esperándote. ¿Y ahora quieres dispararme? ¡No, no, hemos de ir al infierno juntos!

Marlowe se desplomó al suelo. Con la mano derecha intentó alzar la espada instintivamente, pero no tenía fuerzas para levantar el acero como defensa. LeRois lo cogió por el cuello de la camisa y lo arrastró por el suelo. Él aferró su espada como si sólo con eso fuera a mantenerse vivo. El pirata tiraba de él como si fuera un niño, arrastrándolo hacia el camarote de popa con una mano mientras sostenía la antorcha en alto con la otra.

Marlowe intentó levantar la espada para clavársela, y había conseguido mover el brazo cuando notó que la cubierta desaparecía debajo de su cuerpo. Caía, se precipitaba hacia abajo en la oscuridad, y antes incluso de darse cuenta de lo que sucedía, se estrelló contra la cubierta inferior.

La espada se le cayó y oyó su ruido metálico perderse en las sombras. Rodó de costado y vio que encima de él quedaba la escotilla cuadrada por la que LeRois lo había arrojado a la bodega, la parte más baja del barco.

Entonces el corpachón de LeRois llenó la escotilla. El pirata saltó y Marlowe se apartó rodando por el suelo. LeRois cayó a un palmo de su cabeza y su único pensamiento fue recuperar la espada.

Volvió a rodar por el suelo y se quedó esperando que LeRois lo atravesara con su espada. La antorcha de LeRois iluminaba el oscuro recinto, pero el pirata dio unos pasos en otra dirección, sin advertir que Marlowe estaba allí.

Consiguió arrodillarse. Le dolía todo el cuerpo a causa del impacto sufrido contra el suelo de la bodega. La herida que le habían hecho al abordar el barco sangraba de nuevo, pero todos sus pensamientos se concentraban en recuperar su espada y en la espalda que le ofrecía LeRois.

Distinguió el acero, casi perdido en las sombras. Apretó los dientes y se arrastró hasta cogerla. Luego, pese al dolor que sentía, se puso en pie.

LeRois se encontraba en el extremo opuesto de la bodega. Acercaba la antorcha a un recipiente negro colocado en el suelo, que chisporroteó y se encendió como una pequeña hoguera. El pirata se volvió y encendió otro y otro, que empezaron a arder llenando la bodega de humo.

LeRois se irguió y se volvió, escudriñando la oscuridad. Thomas no se movió.

—¿Barrett? ¿Estás ahí, Barrett? —La voz de LeRois sonaba afable, como si diera la bienvenida a su casa a un invitado—. Ahora estamos en el infierno, mon ami, y veremos cuál de los dos resiste más. Nos enfrentaremos para saber quién manda aquí, ¿verdad?

Marlowe se preparó, empuñando la espada con firmeza. LeRois era un perro rabioso y tenía que matarlo. Dio un paso al frente.

En la bodega había cada vez más humo, un humo amarillento que formaba un halo alrededor de la antorcha del pirata. Los ojos le ardían y se le llenaron de lágrimas, al tiempo que sentía una intensa opresión en los pulmones. Era azufre lo que se quemaba en aquellos recipientes. LeRois había creado su propio infierno y ahora lucharían para dilucidar quién era el príncipe de las tinieblas.

Sabía que entre aquel humo malsano no resistiría mucho, pero tampoco podía escapar y dejar a LeRois con vida. Tenía que acabar con él.

Avanzó por la bodega, todos sus dolores y heridas casi olvidados gracias a la energía acumulada en el combate. Anduvo hacia la cegadora luz de la antorcha pero el humo le impedía ver a LeRois. Extendió la mano, caminando a tientas, sin ver más allá de unos pasos.

—Has estado rondándome como un fantasma, Malachias Barrett —dijo el pirata entre la niebla—. Tu espíritu me ha rondado, pero ahora el diablo te ha dado carne y huesos para que podamos aclarar quién es el capitán, el capitán del infierno.

La voz parecía proceder de donde ardían las llamas, pero Marlowe no podía saberlo con seguridad. Sin embargo, siguió avanzando hacia la antorcha, pues era la única referencia en aquel recinto lleno de humo. Estaba a tres pasos. Hizo una pausa y escuchó con atención. No veía a LeRois, y la tea no se movía; era como si la hubiera dejado en algún soporte. Tal vez el pirata ni siquiera estaba allí.

Entonces oyó a su espalda un murmullo y notó que algo se movía. Se volvió, alzó la espada en horizontal y entre la neblina amarilla apareció la de LeRois, que chocó contra la suya con un agudo rechinar de acero contra acero.

Marlowe bajó la espada de lado, desviando el golpe de LeRois, y se dispuso a contraatacar. Ahora veía al pirata, las sombras de su barba negra y la chaqueta arremolinada, e intuía sus ojos fieros entre el humo del azufre.

Marlowe asestó otro golpe pero el acero de LeRois lo repelió. Marlowe golpeó una y otra vez, empuñando la espada como si fuera un hacha, y LeRois retrocedió. Oyó que al pirata le costaba respirar, advirtió que él también jadeaba y se obligó a respirar superficialmente para no asfixiarse en aquella atmósfera letal.

«Aquí estamos otra vez, Barrett y LeRois», pensó. Los dos estaban algo más viejos y un poco más lentos, y el Vengeance tal vez ya no era el mismo de hacía unos años, pero el combate era el mismo.

Tenía que matar a LeRois y salir de allí. Atacó, pero su espada sólo encontró aire. LeRois se había escabullido.

Thomas se agachó y escuchó. Cerró los ojos y fue recompensado con una oleada de alivio del escozor que le causaba el azufre. Arriba se oían ruidos de hombres aún enzarzados. Retrocedió un paso y sintió que su espalda chocaba contra algo, tal vez un tonel. Oyó la respiración jadeante de LeRois en la oscuridad.

—¡Eh, Barrett! ¡Sigues siendo un demonio con la espada, pero no puedes vivir en el infierno como yo! ¿Respiras bien, Barrett? ¿Ves algo?

—Respiro perfectamente —respondió Marlowe, aunque a duras penas podía hacerlo—, pero tú no pareces encontrarte demasiado bien. Tal vez no seas el diablo que crees ser. Tal vez no seas más que un viejo borracho demasiado débil para ser capitán.

—Merde! —rugió el pirata, y de repente apareció entre el humo blandiendo la espada como si intentase abrir de un tajo la niebla, con la esperanza de que Marlowe se hallara en el arco trazado por su acero.

Marlowe esquivó el golpe, dio un salto y en esta ocasión fue él quien se perdió entre la humareda. Oyó las toses y los jadeos de LeRois y deseó toser también él, pero se contuvo. Avanzó despacio y cuando no pudo aguantar más, se encogió tosiendo y vomitando.

—¡Ahora voy a por ti, maldito Barrett! —gritó LeRois con voz ronca.

Toda la bodega estaba llena de humo. Marlowe ya no distinguía los recipientes con azufre ardiendo y la antorcha no era más que una mortecina luz amarillenta que iluminaba apenas aquellas densas tinieblas. Tosió y blandió la espada cuando LeRois se abalanzó de nuevo sobre él.

En los golpes del pirata había menos fuerza y eso fue lo único que salvó la vida a Thomas, porque apenas le quedaba resuello para defenderse. Acometida y réplica, ataque y defensa, los dos hombres avanzaban y retrocedían, apareciendo y desapareciendo en la humareda sin dejar de toser y jadear.

Marlowe apenas veía y tenía los ojos llenos de lágrimas. Era incapaz de orientarse y no sabía qué tenía delante ni qué detrás. Tropezó con algo y mientras recuperaba el equilibrio esperó que el acero de LeRois se materializara entre el humo y acabase con él, pero no fue así y Marlowe se encontró solo de nuevo en aquel acre infierno amarillento.

—¡LeRois! —gritó, ahogándose—. ¡LeRois, eres un estúpido hijo de perra, un borracho inútil y desquiciado! ¡Un bribón patético! —Si conseguía enfurecerlo, quizá cometería algún error y entonces podría matarlo y volver a cubierta antes de perder el sentido—. ¡LeRois!

—¡El diablo nos ha traído aquí! —El pirata tosía y se quedaba sin aliento—. ¡Nos ha traído aquí y nos matará a los dos!

Marlowe parpadeó y miró en la dirección de la que procedía la voz. Había un fulgor que se movía, como si un fantasma, un espíritu, danzase entre el humo. Parpadeó otra vez. Ya no sabía si estaba consciente o inconsciente, vivo o muerto. Lo más probable era que estuviese en el infierno, pero ya no tenía miedo. No le importaba.

Y entonces, en algún lugar recóndito de su mente tuvo la impresión de que el fantasma danzante era la antorcha. El pirata debía de haberla cogido de nuevo. Y si la tenía en la mano y la antorcha se movía, donde ésta estuviese, estaría él.

Marlowe jadeó, tosió y empuñó la espada con más firmeza. Vacilante, avanzó un paso y pisó algo blando. Se agachó y lo tocó. Era un sombrero, el sombrero de LeRois. Lo cogió y dio otro paso hacia la temblorosa luz, y luego otro, trastabillando, intentando alcanzarla antes de perder el sentido, antes de caer por última vez.

A medida que se acercaba, el fuego brillaba con más intensidad y de repente Marlowe distinguió una llama, una llama auténtica, pero el pirata no era más que una sombra, una silueta que se recortaba en la humareda. Se irguió y lanzó el sombrero a LeRois.

—Merde! —gritó la sombra oscura, que se revolvió y golpeó con su acero a través del humo, cortando cuanto encontró a su paso.

Marlowe atacó. Avanzó dos pasos y a la luz de la tea vio el rostro oscuro de Jean-Pierre LeRois, sus mejillas sucias surcadas de lágrimas. Vio que parpadeaba y alzaba la vista del sombrero, confundido por lo que estaba cobrando forma entre la niebla, y entonces Marlowe notó que la punta de su espada lo alcanzaba, y con todas las fuerzas que le quedaban clavó el acero.

LeRois, con los ojos desorbitados y boquiabierto, soltó un largo aullido. Se le cayó la antorcha al suelo y se tambaleó hacia atrás mientras Marlowe retorcía la espada y la extraía.

Se hallaban tan cerca que, a pesar del azufre, Marlowe percibió el olor de LeRois, a sudor y ron, su mal aliento. Vio que, mientras se desplomaba, le salía un borbotón de sangre oscura por la boca. Contempló la escena paralizado, incapaz de moverse y hasta de respirar. El hombre al que más temía en el mundo acababa de desplomarse.

Avanzó un paso y se agachó. No dio crédito a sus ojos. Era imposible que LeRois hubiera muerto y, sin embargo, allí estaba su espada, la espada de Thomas Marlowe, goteando sangre del pirata.

Entonces, de repente, LeRois se atragantó y vomitó más sangre, que le corrió por las mejillas y la barba. Parpadeó y miró a Marlowe con ojos fieros y, con una mezcla de tos, vómito y rugido, rodó por el suelo, agarró la antorcha y la tiró lejos.

La oscuridad los engulló de nuevo, la oscuridad y el difuso humo amarillento, y de ella surgieron la tos y las arcadas de LeRois, que libraba su última batalla.

Y entonces la antorcha emitió un destello y su intensidad se acrecentó por unos instantes. El humo pareció encenderse desde dentro y Marlowe vio la mueca de la muerte en el rostro de LeRois, pero en sus ojos aún había vida. El pirata tosió y con un hilo de voz, masculló:

—Cochon.

Marlowe oyó unos crujidos, unos silbidos y unas pequeñas explosiones, el sonido inconfundible de la pólvora. Abrió los ojos desmesuradamente pese al escozor que le causaba el azufre. LeRois debía de haber dispuesto un reguero de pólvora hasta la santabárbara. Seguro que lo había hecho. No habría creado su propio infierno sin ese detalle.

—¡Maldito seas! —se oyó decir, y el pirata rio hasta atragantarse.

Marlowe corrió en la dirección por la que había venido. El barco volaría por los aires. Tenía que hacer salir de él a sus hombres y no sabía de cuánto tiempo disponía.

Tosió y jadeó entre la humareda, malgastando su precioso aliento en maldecir a LeRois. Tropezó y trastabilló. Extendió los brazos, chocó contra algo y cayó de rodillas. Palpó con las manos y advirtió que eran toneles. Que él recordara, en popa no había toneles, por lo que debía de haber corrido en la dirección equivocada.

La cabeza le daba vueltas y las piernas no le sostenían en medio de aquella abrumadora humareda. Intentó incorporarse pero las rodillas le fallaron y se desplomó. Se agarró a los toneles para sostenerse pero las manos le resbalaron y al instante se encontró caído de bruces, con el rostro pegado a las tablas del suelo, tosiendo y al borde de la asfixia.

Pero respiraba. Respiraba aire puro, o al menos el más puro que le llegaba a los pulmones desde hacía rato. A nivel del suelo el humo no era tan denso y se sintió revivir, tanto que respiró muy hondo hasta que empezó a toser. Se alejó arrastrándose y rogó para que estuviera haciéndolo en la dirección correcta.

Mientras el fuego sólo consumiera granos sueltos, la pólvora no haría más que arder, pero explotaría cuando llegase a los barriles, ya que en ellos estaba bien comprimida. Disponía de ese tiempo para que sus hombres abandonasen el barco, pero ¿cuánto? Con suerte, unos minutos, aunque bien podrían ser sólo segundos.

Siguió gateando y vio el cuerpo exangüe de LeRois iluminado por el fuego que él mismo había iniciado en el último acto de su vida. Rodeado del halo de luz, parecía estar ascendiendo al cielo, de lo cual Marlowe dudaba mucho. Era un punto de referencia, un hito en la niebla, y lo dejó atrás.

Esquivó un puntal, tropezó y siguió avanzando deprisa. Vio un movimiento en el humo, que en cierto lugar se arremolinaba, gris y amarillo, al ser absorbido desde arriba, y supo que había encontrado la escotilla. Se colgó de ella de un salto y se impulsó hacia arriba.

—¡Ayúdame, Dios mío! —gritó, intentando encontrar fuerzas en sus brazos cansados y sus doloridos pulmones para encaramarse.

Sus manos tocaron algo, la pata de una silla del camarote, y se aferró a ella para salir de aquella bodega llena de humo, de aquel infierno particular que LeRois había preparado para los dos. En el camarote también había humo pero, después de la bodega, le pareció el aire más puro del mundo y sintió el impulso de dejarse caer en el canapé y respirar, sólo respirar. Dio un paso tambaleante hacia popa pero de pronto recordó que el barco estaba a punto de estallar. ¿Cómo podía tener la mente tan confusa?

Se volvió y salió corriendo del camarote, pasando ante las puertas de las cabinas en su carrera hacia el combés. La puerta estaba abierta y saltó al espacio abierto.

El viejo barco pirata seguía ardiendo aunque con menos ímpetu que antes y los ojos irritados de Marlowe no vieron más que siluetas que se movían a su alrededor. Al parecer, la batalla había terminado, pero ¿quién había vencido? Intentó lanzar un grito de advertencia pero lo único que consiguió fue toser y vomitar.

—¡Marlowe! ¡Dios mío! —Era Bickerstaff, acercándose a él.

Marlowe vio su cara, enfocada y desenfocada alternativamente; parecía muy preocupado.

—Bickerstaff… —consiguió articular antes de sufrir otro acceso de tos.

—¡Marlowe, siéntese, se lo ruego! ¡Hemos vencido! El capitán no dijo nada. Se limitó a señalar débilmente con la cabeza hacia abajo. Al ver que Bickerstaff no lo entendía, añadió:

—La santabárbara… Fuego…

Bickerstaff lo miró con extrañeza. Marlowe hizo acopio de fuerzas para explicarse pero su amigo preguntó:

—¿Hay fuego en la santabárbara?

Marlowe asintió con la cabeza; no podía hacer otra cosa.

—¿Tenemos que alejar el Plymouth Prize?

Marlowe meneó la cabeza. No había tiempo para ello. Volvió la mirada hacia el barco escolta, que seguía abarloado al barco pirata. Nunca podrían salvarlo. Señaló la otra amurada, la más cercana a la orilla, y avanzó tambaleante hacia ella, con la esperanza de que Bickerstaff lo entendiera.

Y así fue. El profesor soltó el brazo de Marlowe y se volvió hacia las siluetas del combés.

—¡La santabárbara está en llamas! —oyó gritar a su amigo—. ¡Todos fuera, todos por la borda! ¡Tirad al agua a los heridos, ya los llevaremos a tierra! ¡Si no sabéis nadar, agarraos a algo que flote!

Marlowe oyó la estampida que se produjo hacia la borda, pero no veía más que formas oscuras que corrían, hombres que llevaban otros hombres. Oyó un tropel de pies descalzos en cubierta y los gritos de dolor y miedo de los heridos. Todavía olía el azufre, pero el aire nocturno era fresco y agradable, el más delicioso que hubiera respirado jamás. Se detuvo junto a la escotilla principal, cerró los ojos e inspiró hondo.

Y entonces notó unas manos en los brazos y al abrir los doloridos ojos vio a King James y Bickerstaff, uno a cada lado, llevándolo hacia la borda. Los hombres saltaban desde el pasamanos y se oían los chapoteos y gritos en las aguas del río.

Llegaron a la amurada y Bickerstaff preguntó:

—Marlowe, ¿sabe nadar?

Él no lo recordaba. ¿Sabía nadar?

Sintió que la cubierta se estremecía bajo sus pies y pensó que estaba a punto de desmayarse otra vez. Era una sensación muy extraña, la cubierta vibraba. Fue a decir algo al respecto pero unas manos lo levantaron en volandas. El barco estaba a punto de estallar.

—¡Dios mío! —gimió, y a continuación apoyó un pie en el cabillero y luego el otro, con Bickerstaff y King James a cada lado, y se lanzó al vacío.

Se precipitó en la oscuridad y enseguida lo envolvieron las cálidas aguas, engulléndolo en su negrura.

Y entonces el agua se iluminó como si se hiciera el día, aún más radiante que eso, pues se saturó de un rojo y un naranja brillantes, no del amarillo pálido de la luz del sol. Fue dando tumbos en el agua, como si una mano gigantesca jugara con él.

Pataleó con fuerza, una y otra vez, hasta que consiguió emerger a la superficie en busca de aire, aquel preciado elemento. A su alrededor caían fragmentos en llamas del Wilkenson Brothers que chisporroteaban en el agua.

Veía cosas —gente, restos del barco, no era capaz de distinguirlo— flotando en el agua, iluminadas por las grandes llamas que consumían el mercante convertido en nave pirata. Una noche de fuego, una noche de muerte.

Algo cayó junto a él. Era un pedazo de verga, la gavia, pensó. Vio los marchapiés y un trozo chamuscado de la vela todavía amarrado por sus envergues. Se aferró a ella como un niño se aferra a su madre y fue a la deriva hasta que notó el roce áspero de la arena en los pies.

Siguió derivando un poco más hasta dar suficiente pie y luego se dirigió hacia la orilla, arrastrando el trozo de verga porque, de repente, se le antojaba muy importante salvarlo de las llamas.

Al final, cuando el agua le cubría sólo los tobillos y no pudo tirar más del madero, lo dejó allí y fue a sentarse en la playa un momento. Luego iría en busca de Bickerstaff y King James y juntos decidirían qué hacer.

Exhausto, se tumbó con la mejilla pegada a la rugosa arena, que lo acunó cálidamente. Sintió que se hundía en lo más profundo de la tierra y que la oscuridad lo envolvía como un manto, y luego todos sus pensamientos se difuminaron hasta desvanecerse.

Tardó un rato en comprender que las voces que oía no estaban en su cabeza, que aquello no era un sueño. Permaneció muy quieto, intentando descubrir qué sucedía, pero no abrió los ojos.

Tenía el cuerpo entumecido, como si llevara mucho tiempo en aquella postura. La espalda todavía estaba húmeda, pero sentía la cara caliente y las partes expuestas al aire se habían secado, por lo que supuso que era de día y que hacía un tiempo soleado y agradable.

Los recuerdos de la noche anterior acudieron a su mente. Todavía notaba el azufre en lo más hondo de la garganta. Recordó la lucha en cubierta, la bodega llena de pólvora y a LeRois.

Abrió los ojos y una intensa luz solar le hizo parpadear y volver la cabeza. Notó que las lágrimas le corrían por las mejillas y soltó un gruñido. Luego apoyó las manos en la cálida arena y empezó a incorporarse, gruñendo con más fuerza debido al esfuerzo y el dolor. Al final, se sentó y ocultó la cara entre las manos.

—¡Aquí, señor, aquí! —oyó gritar. Como no reconoció la voz, hizo caso omiso de ella—. ¡Aquí hay alguien con vida!

Oyó pasos que se acercaban por la arena. Supuso que quien gritaba se refería a él. Abrió los ojos, parpadeó para acostumbrarse a la hiriente luz y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

Al fin, alzó la mirada. Se hallaba en la orilla del río James. En marcado contraste con su penoso estado, el día era hermoso, el sol calentaba y en el cielo azul había unas pocas nubes blancas.

Cerca de la playa estaban los restos calcinados del Wilkenson Brothers y el Plymouth Prize, que se alzaban de las aguas marrones como manos esqueléticas asomando de una tumba. Dos enemigos entrelazados hasta la muerte, de cuyas maderas aún se levantaban estelas de humo. No vio al Northumberland pero supuso que no andaría muy lejos, y más allá divisó los mástiles quemados del otro barco pirata, que sobresalían en el río como viejos pilotes.

Ninguna de aquellas imágenes le sorprendió, por supuesto, pues ya había reconstruido los recuerdos de la noche anterior.

Lo que sí le sorprendió fue el buque de guerra fondeado detrás del barco quemado más alejado, con su altivo aparejo alzándose sobre las aguas, las velas desplegadas y sus muchas troneras abiertas, por las que asomaban grandes cañones. En todos sus mástiles y vergas ondeaban gallardetes de colores. No parecía real.

Cerró los ojos y los abrió. El barco seguía allí.

Miró a su izquierda. La playa estaba sembrada de fragmentos ennegrecidos de casco y jarcias y había hombres tumbados por todas partes, algunos en el rompiente, otros en la playa. Tendría que examinarlos de cerca para comprobar si estaban vivos o muertos.

—¡Eh, usted! —lo llamó una voz y él se volvió hacia la derecha.

Un marinero se acercaba a él, señalándolo, y le seguía un caballero con una larga peluca blanca, espada envainada y bastón. Parecía vestir algún tipo de uniforme.

—Soy el capitán Carlson, de ese buque de guerra de Su Majestad, el Southampton —dijo el caballero—. Busco al capitán del Plymouth Prize.

—El Prize ya no existe.

—Bueno, pues el que fuera su capitán. —El hombre soltó un suspiro de exasperación.

—Soy yo.

—¿Es usted el capitán Allair?

—No.

—Entonces, ¿quién es usted?

Aquélla era una pregunta interesante. Estuvo a punto de contestar «Malachias Barrett», pero se contuvo. Aún albergaba la esperanza de que Malachias Barrett hubiera muerto. ¿Era Thomas Marlowe? ¿Lo seguiría llamando así el gobernador Nicholson? Ignoraba si Wilkenson le había contado al gobernador la verdad de su pasado. Después de todo lo ocurrido, era imposible saber si lo considerarían un héroe o un pirata.

—No tengo la más remota idea —respondió. Y lo dijo de corazón.

EPÍLOGO

Finalmente, resultó ser Thomas Marlowe.

Por lo menos, éste fue el nombre que empleó el gobernador para dirigirse a él, como hicieron los hacendados que acudieron a darle la bienvenida cuando él y los supervivientes del Plymouth Prize desembarcaron en Jamestown. Y aquella segunda bienvenida al héroe superó incluso la que había tenido a su llegada de la isla Smith.

Los vítores y elogios fueron más efusivos porque recayeron en un grupo de valientes más reducido. Con él se hallaban Bickerstaff y King James, los tres estaban relativamente ilesos gracias a haber tenido la buena fortuna de encontrarse bajo el agua en el preciso instante en que el Wilkenson Brothers estalló.

Rakestraw también estaba allí, aunque sin la mayor parte de su brazo derecho, que un alfanje pirata le había cercenado en las postrimerías del combate. Sólo la rápida intervención de Bickerstaff aplicándole un torniquete lo había salvado de morir desangrado.

Además de éstos, habían sobrevivido diecinueve tripulantes del Prize. Del resto sólo se habían recuperado diez cuerpos enteros. Los demás, junto con los piratas del nuevo Vengeance, estaban en el fondo del James o esparcidos por la costa de la isla Hog. Todos ellos tan destrozados que resultaba imposible enterrarlos cristianamente.

Supervivientes y muertos con honor, todos eran héroes, salvadores de la costa colonial. Los que volvieron fueron homenajeados a lo largo de todo el camino hasta Williamsburg, donde cada uno recibió una cuantiosa recompensa, concedida por votación de los prohombres de la ciudad al día siguiente del combate, y numerosos brindis a su salud en todas las tabernas de la calle del Duque de Gloucester.

Nadie preguntó a Marlowe por qué había desistido de luchar el primer día y él se conformó pensando que, si hubiese caído en la trampa de enfrentarse con LeRois de igual a igual, habría salido derrotado sin duda alguna. Lo mejor de esta justificación era que resultaba rigurosamente cierta, aunque no fuese la verdadera razón de su huida.

Pero nadie llegó a preguntarlo y Marlowe era lo bastante inteligente como para no ofrecer explicaciones que no se le pedían.

Sólo después de su regreso triunfal conoció, asimismo, otro de los factores que habían contribuido a la victoria del Plymouth Prize. Tras abandonar a las llamas el viejo Vengeance, su tripulación no había vuelto al Wilkenson Brothers, sino que había desembarcado en la orilla con la intención, al parecer, de saquear otra hacienda más. Sin embargo, todos habían sido apresados por el sheriff Witsen y la milicia que el teniente Burnaby finalmente había conseguido reunir y que observaba el combate desde tierra, impaciente por intervenir.

Los piratas se habían rendido sin oponer resistencia, lo cual privó al nuevo Vengeance de un buen número de hombres para hacer frente a los del Plymouth Prize y proporcionó a la colonia ese final tangible de la amenaza que sólo podía ofrecer una buena ejecución pública en masa.

Dos semanas de celebraciones y juicios sumarísimos culminaron en la reunión más multitudinaria que se había congregado nunca para asistir a una ejecución en Virginia, donde esta clase de espectáculos carecía de la popularidad de que gozaba en Londres.

Volvía a ser época de Publick Times y Thomas Marlowe tenía muchas ganas de que pasara de una vez. Sabía que tarde o temprano surgirían las preguntas y correrían rumores, y deseaba que fuera cuanto antes. No quería que la inquietud lo corroyese durante demasiado tiempo. Si algo había aprendido de LeRois, era que la espera del combate resultaba tan agotadora y peligrosa como la lid en sí.

Sin embargo, las preguntas no llegaron. Los interrogantes sobre su vida, las dudas sobre la procedencia de Elizabeth, las acusaciones respecto de la muerte de Joseph Tinling… Nadie volvió a mencionar nada de ello.

Jacob Wilkenson fue dado por muerto a manos de los piratas; se presumía que su cuerpo se había calcinado en la mansión de la familia. George había desaparecido; el caballo que montaba fue encontrado en la ribera del río, cerca de donde habían anclado las naves piratas. Joseph Tinling, hasta donde el gobernador sabía o quería saber, había muerto a manos de una esclava, fallecida ya, que había actuado en solitario. Otro cadáver, identificado más adelante como el de Ripley, capitán de la balandra fluvial de los Wilkenson, había aparecido junto a un saco de objetos robados de la casa de éstos.

En Virginia no quedaba nadie que conociera el pasado de Elizabeth Tinling, ni que sintiera interés por él, y, con respecto a Marlowe, nadie pondría en cuestión el pedigrí de un hombre tan heroico y valiente.

Meses después del combate, cuando la adulación empezó a remitir y él volvió a ser un rico hacendado que sólo se dedicaba a sus negocios, llegó el momento en que hubo de admitir para sí que Malachias Barrett había muerto y que de sus cenizas, purificado, había surgido el hombre que la colonia reconocía como Thomas Marlowe.

Y cuando estuvo seguro de que así era, pidió a Elizabeth Tinling en matrimonio.

Y Elizabeth Tinling aceptó.

La ceremonia nupcial y el banquete posterior, en la plantación Marlowe, estuvieron muy concurridos. Asistieron el gobernador y la Casa de Burgueses en pleno, así como todas las personas de posición de la región, con sus familias.

La celebración se prolongó dos días, uno y medio más de lo que los contrayentes habrían preferido. Como reinaba muy buen ambiente, éstos juzgaron que sería descortés pedir a sus vecinos que dieran por terminada la fiesta, y no lo hicieron. Al contrario, King James, cuya boda con Lucy una semana antes había despertado bastante menos fervor, continuó enviando a Caesar y sus ayudantes a las bodegas, una y otra vez, para asegurarse de que ningún invitado pasaba sed.

Transcurrieron unas semanas hasta que Thomas tuvo un nuevo encuentro a solas con Bickerstaff en el amplio porche de su mansión. La tarde era fresca, en un primer anuncio de que el verano empezaba a retirarse para dejar paso al otoño. El cielo encendido iluminaba los robles verdes y los campos que se extendían detrás del edificio estaban erizados de tronchos de las plantas recién cortadas. Del gran almacén del tabaco les llegaba el intenso aroma de las hojas en proceso de curación.

—Bien, Thomas —dijo Bickerstaff finalmente—, parece que su metamorfosis ha sido completa.

Marlowe sonrió. Era el primer comentario de su amigo al respecto, y sabía que sería el último.

—Eso parece. Con la muerte de LeRois, Ripley y los Wilkenson, supongo que Malachias Barrett también ha desaparecido de este mundo.

—Y creo, entre nosotros, que se puede decir que el capitán Barrett ha tenido una muerte honorable. Ha caído en defensa del honor verdadero.

Marlowe levantó su copa.

—Por el honor verdadero —brindó—. Y por el final del capitán Barrett.

Había llegado a aquel lugar y se había reinventado a sí mismo; había trasplantado su vieja identidad a las ricas tierras de Virginia y se había alzado del fango convertido en alguien nuevo.

Al fin y al cabo, pensó, ¿qué era aquella América, aquel Nuevo Mundo, sino un lugar para redimirse?

JAMES L. NELSON, nació en Lewiston, Maine en 1962. Se graduó en la Lewiston High School en 1980. Tras pasar un año haciendo autostop y viajando en motocicleta, asistió a la Universidad de Massachusetts, trasladándose luego a la UCLA Film School en la que se graduó 1986. Trabajó en la industria televisiva durante dos años, hasta que se embarcó en Golden Hinde (réplica del barco de Sir Francis Drake).

James L. Nelson es un gran conocedor y amante de la mar, en relación con el cual ha ejercido todo tipo de funciones, de marinero a oficial, a bordo de veleros. Navegó en diversos barcos y participó en el rodaje de películas como Piratas del Caribe y Master & Commander.

Vive en Harpswell, Maine con su mujer Lisa con la que se casó en 1993 y sus cuatro hijos. En 1994 publicó su primer libro By Force of Arms y desde entonces ha sido escritor a tiempo completo.

Su obra, que tiene siempre como escenario el mundo de la navegación es autor de dos series: una de batallas navales que transcurre durante la guerra civil norteamericana titulada Revolution at Sea Saga y otra protagonizada por Thomas Marlowe que, bajo el nombre de La Hermandad de la Costa han tenido gran éxito internacional.

Notas

[1] Dos veces al año, en abril y octubre, los concejales, granjeros, comerciantes y demás viajaban a la capital para asistir al tribunal y participar en el gobierno de la colonia. (N. de los T.). <<