James Hadley Chase

Va en serio

Título original: This is for real

Traducción: Ana Trujillo

EMECE

Grandes Maestros del suspenso

Buenos Aires, mayo de 1988

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Indi / Indigo

I.S.B.N.: 950-04-0766-3

CAPÍTULO UNO

Había dos norteamericanos sentados a una mesa de un ángulo del salón, bien alejados del grupo de periodistas que bebían en el bar del Paris Crillon. Uno de ellos era un hombre mayor, con aspecto de pájaro, anteojos sin aro y un traje muy formal y bien planchado. Su nombre era John Dorey. Se creía que desempeñaba algún puesto sin importancia en la Embajada de los Estados Unidos.

Su acompañante era Harry Rossland, un hombre grande, obeso, de casi cincuenta años. Llevaba un traje de tweed escocés, deformado por el uso, y unos zapatos toscos y sucios. Rossland había vivido tanto en París que ya era parte del ambiente parisino. Al parecer, se ganaba modestamente la vi, escribiendo artículos sobre Arte Moderno y era tenido por un farsante inofensivo.

Los dos hombres hablaban en voz baja. Rossland bebía whisky con hielo; Dorey, un jugo de tomate.

A juzgar por sus expresiones, nadie habría podido adivinar -si hubiera habido alguien interesado en hacerlo- si el tema en discusión era importante o trivial.

- Ése es el asunto -dijo Dorey-. Puede haber algo, pero también puede ser una broma. Quiero que te ocupes, Harry. Y hasta que sepa con certeza si esa mujer tiene algo interesante o si es una chiflada, esto será extraoficial.

Rossland hizo tintinear dos cubos de hielo en el vaso vacío.

- Yo no hago ningún trabajo personalmente, ya lo sabes; pero le pediré a alguno de los muchachos si quieres. Cobrará treinta dólares por el trabajo.

- No vale treinta dólares -dijo Dorey cortante. Detestaba dar dinero -. Lo único que tiene que hacer es encontrarse con esa mujer y averiguar qué tiene para vender. Si resulta ser algo importante, entonces se le pagará, por supuesto.

Rossland le señaló el vaso vacío al camarero, pues sabía que pagaría Dorey, y él tenía sed. Hicieron silencio mientras el camarero traía otro whisky con hielo, y sólo cuando aquél hubo regresado al bar, Rossland dijo:

- Treinta dólares o no hay negocio. Puede ser una trampa. ¿No lo pensaste? Warley se pudo haber cansado de que sigas interfiriendo, Dorey. No digo que ése sea el caso, pero estás manejando las cosas solo, cuando por derecho correspondería que lo informaras. Esa mujer puede ser de la gente de Warley. Es posible que te haya tendido una trampa para mandarte de vuelta a casa.

Dorey ya había pensado en esa posibilidad, pero estaba seguro de que Warley no haría algo así. En cierto sentido, Dorey hasta deseaba que Warley se interesara lo suficiente en él como para intentar dejarlo en evidencia.

- Bueno, está bien. Doy hasta treinta dólares -dijo-. No te preocupes por Warley. Está demasiado ocupado haciendo méritos para preocuparse por lo que yo haga. -Se detuvo, y prosiguió: -Quiero acción, Harry. Si esa mujer tiene algo que en realidad valga la pena vender, aunque lo dudo, podría ponerse en contacto con otros.

Rossland sonrió: sabía que Dorey vivía atormentado por el fantasma de los rusos.

- Dame el dinero y tendrás mucha acción.

Dorey examinó la cara grande y gorda que tenía frente a él.

- A veces me pregunto, Harry, si eres consciente de la responsabilidad que asumes cuando trabajas para mí.

Rossland rió.

- Nunca te fallé, ¿no?

- Siempre hay una primera vez.

- Anímate. Haré que uno de los muchachos vaya a ver a esa mujer, y te llamaré a tu casa apenas la haya visto.

- ¿A quién mandarás? -Los ojos desvaídos de Dorey escudriñaron a Rossland desde detrás de los brillantes cristales de sus anteojos.

- Mientras haga el trabajo, ¿por qué te preocupas? -dijo Rossland, y terminó su bebida.

Dorey se encogió de hombros, llamó al camarero y pagó las bebidas. Los dos se pusieron de pie. Cuando llegaron a la Rue Bossy d'Anglas, Dorey le puso un arrugado rollo de billetes en la mano a Rossland.

Rossland permaneció allí observando a Dorey; lo vio cruzar la calle y dirigirse a paso vivo hacia la Embajada de los Estados Unidos; luego él dobló a la derecha y se echó a caminar por la Rue Faubourg Sainté-Honoré.

Iba canturreando y, de vez en cuando; acariciaba el rollo de dinero que tenía en el bolsillo.

Se detuvo en la intersección que lleva a la Place Vendome y esperó impaciente a que cambiara la luz del semáforo. El viento de abril era fresco, pero, fortificado por dos whiskies dobles, Rossland aceptó el estremecimiento de frío que le recorrió la columna vertebral.

Cuando el tránsito se detuvo, cruzó la calle y continuó hasta llegar a la entrada del bar del hotel Normandy. Entró y le dio la mano al barman, a quien conocía desde hacía años. Pidió un whisky doble con hielo y se dirigió a la cabina telefónica. Se encerró y discó un número de Fontenoy. Sosteniendo el auricular entre el hombro y la cabeza, sacó un paquete de cigarrillos, extrajo uno, y lo encendió.

- Allô -dijo una voz masculina.

- ¿Girland? Habla Harry.

- ¡Por Dios, no! Escucha, Harry, estoy ocupado en este momento. ¿Por qué no me vuelves a llamar dentro de unas dos horas?

Rossland sonrió. Ya sabía en qué estaba ocupado Girland.

- Hoy no es tu día de suerte -dijo-. Dile a esa mujer que se vaya a su casa, si tiene casa. El caballo al que le apostamos hasta la camisa salió último.

Rossland oyó que Girland murmuraba "Merde!", y volvió a sonreír sin compasión.

- Dame una hora, por favor-rogó Girland.

- Te veo dentro de quince minutos. En la entrada del Odéon Métro -dijo Rossland con firmeza, y colgó.

Salió de la cabina telefónica y fue hacia el mostrador, donde lo esperaba su bebida. Al extender la mano para tomar el vaso, su mirada recorrió el elegante bar. Había tres o cuatro parejas bebiendo y charlando. Rossland apenas los miró y luego sus ojos se detuvieron un instante sobre un hombre joven que leía France-Soir, y tenía un gran vaso de Pernod con agua frente a él. Rossland apartó la mirada de inmediato, pero había registrado hasta el menor detalle del aspecto de ese hombre: tendría alrededor de veinte años, y llevaba un sobretodo oscuro y raído, atado a la cintura como si fuera una bata; su cabello, cortado corto, era oscuro, y tenía una barbita sólo en el mentón, que lo hacía aparecer más joven de lo que en realidad era; los ojos tenían como un halo oscuro y el cutis era cetrino. Estaba fuera de lugar en ese bar, y la mente de Rossland adoptó una actitud alerta y recelosa.

Bebió la mitad del whisky y luego, inclinándose hacia adelante, le preguntó al barman:

- Ese muchacho que está allí… ¿hace mucho que llegó?

- Entró justo detrás de usted, señor Rossland.

Rossland apagó el cigarrillo. Años de experiencia le habían enseñado a sospechar siempre de la gente que no encaja en un lugar, y este muchacho no encajaba. Terminó la bebida y pagó.

Estrechó la mano del barman, habló del viento frío y se dirigió al vestíbulo del hotel. Salió por la entrada principal, se detuvo junto a la acera para dejar pasar tres autos y luego cruzó la calle, rumbo a Palais Royal Métro. Debió esperar otra vez mientras el tránsito se abría camino hacia la Rue de Rivoli. Mientras esperaba, sacó un espejito del bolsillo y lo levantó, ocultándolo con su mano gorda y velluda. El espejo reflejó la imagen del muchacho que había estado en el bar. Él también esperaba que el tránsito le diera paso en el cruce anterior.

Rossland se guardó el espejo en el bolsillo. Su expresión era pensativa. Dorey había dicho que todo el asunto podía ser una falsa alarma. También había dicho que podían ponerse en contacto con otros. Tal vez este hombre de barba no tuviera nada que ver, pero Rossland tenía demasiada experiencia para correr riesgos. Cruzó la calle y bajó las escaleras del Métro. Compró un boleto y se dirigió despacio hacia la línea Nation. Debería cambiar en Châtelet para Odéon. Hubo una espera de dos minutos antes de que llegara el tren. Rossland subió, resistiendo la tentación de mirar hacia el andén, y se quedó junto a las puertas. En Châtelet, esperó a que las puertas comenzaran a cerrarse, y entonces las obstruyó con su inmensa humanidad y saltó al andén. Las puertas se cerraron herméticamente y el tren salió de la estación.

Alcanzó a vislumbrar al muchacho de barba, que lo miraba desde un coche de tercera clase, y él le hizo un animado saludo con la mano.

Mark Girland soltó el auricular del teléfono con una exclamación de fastidio.

Tessa -todavía no le había dicho su apellido- lo miró con curiosidad. Estaba sentada en una silla de lona, que era lo más parecido a la comodidad a que aspiraba Girland.

Tessa era una rubia bien formada, de alrededor de veinticuatro años, con rostro oval, grandes ojos azules y nariz y boca bonitas. Tenía puesto un suéter verde con la inscripción New York Herald Tribune, y los pantalones negros de lana se ajustaban a sus caderas y a sus largas piernas como un suave guante.

Le había ofrecido a Girland el último de sus diarios, en el Boulevard Brune. Él se sintió atraído por sus largas piernas y sus ojos azules y desplegó todo su encanto ante ella. Girland tenía un estilo confiado con las mujeres, y el hecho de que ambos fueran norteamericanos rompió el hielo en seguida. Tomaron algo juntos. A Girland la chica le pareció divertida y excitante. Cuando pagaba las bebidas, dijo, con su estilo confiado de costumbre:

- Sería una lástima que tuviéramos que despedimos así. ¿No quieres venir a mi casa? Podríamos pasar la tarde juntos. -Se detuvo y le sonrió. -Después, si descubrimos que nos sentimos cómodos, podemos pasar la noche juntos.

La chica rió. A él le gustó que no se ofendiera ni se sintiera incómoda.

- No eres nada tímido, ¿eh? -dijo-. Iré a tu casa, pero no más lejos. -Lo examinó, y agregó: -Al menos, eso creo ahora.

Mark la llevó a su departamento de un ambiente en el sexto piso de la Rue de Suisses, y mientras subía las escaleras detrás de ella, pensaba que esa chica tenía el trasero más bonito que había visto en una mujer en mucho tiempo. Se detuvieron un poco jadeantes mientras él abría la puerta del departamento.

La habitación era grande y tenía dos ventanales que daban a los techos, las chimeneas y las antenas de televisión de París. Contenía sólo lo mínimo, sin nada de confort: había una cama doble, y dos bancos junto a una mesa comida por la polilla; en un extremo de la habitación, debajo de la ventana, había una pileta de cocina; había una gran radio y un tocadiscos contra otra de las paredes; dos sillas de lona hacían las veces de sillones, y un guardarropa y una biblioteca atiborrada de libros norteamericanos y franceses completaban el mobiliario.

La chica miró a su alrededor mientras Girland cerraba la puerta y se apoyaba contra ella.

- ¡Qué lindo es! -dijo-. Yo vivo en un armario. ¡Cuánto espacio! ¡Qué suerte tienes!

Girland se acercó a ella y le apoyó las manos en las caderas. Se miraron, sonriendo los dos. Ella tomó con más fuerza y la atrajo hacia sí. Su boca buscó la de ella. Permanecieron así, tranquilos, un momento; luego ella lo apartó y fue a sentarse en una de las sillas.

- Cuéntame de tu vida -dijo-. ¿Qué haces? Pero primero dame un cigarrillo.

Mientras Girland hurgaba en los bolsillos, llegó la llamada de Rossland.

Cuando colgó, le dijo:

- Lo siento, pero tengo que salir. Estas cosas pasan. No sé a qué hora regresaré, pero me gustaría que te quedaras. Ponte cómoda. Ahí tienes el tocadiscos. Hay libros. Encontrarás comida en la heladera. Será agradable pensar que estás aquí, esperándome.

- No sé si debo… -dijo ella, pero no hizo ademán de levantarse. Lo miraba, pensando que era buen mozo.

- Quédate -le pidió él-. No demoraré mucho. Quiero que te quedes.

- Bueno, está bien, entonces me quedo.

Él asintió, atravesó la habitación y abrió una puerta que daba a un baño. Entró y cerró la puerta. A la derecha de la ducha, había un armario que llegaba hasta el techo. Lo abrió y miró el interior para buscar un botón bien oculto. Lo oprimió y el fondo del armario se abrió. Metió la mano adentro y sacó una sobaquera de cuero con un pequeño revólver chato. Se quitó la chaqueta, se pasó las correas de la sobaquera por la amplia espalda y volvió a ponerse la chaqueta. Se aseguró de que no se notara el bulto del revólver y se miró en el espejo que había sobre el lavabo.

Girland era alto y moreno. Tenía rostro delgado, ojos oscuros y profundos, boca de líneas duras y mandíbula prominente. Algunas pocas canas en las sienes lo hacían parecer como si tuviera más años que los treinta y cinco que tenía.

Se pasó un peine por el pelo y luego, para disimular, hizo correr el agua del inodoro; abrió la puerta y salió del baño.

Tessa estaba arrodillada delante de la biblioteca, revisando los libros. Miró por encima del hombro cuando él se le acercó, y le sonrió.

- Graham Greene, Chandler, Hemingway… compartimos los gustos literarios…

Él se inclinó y la besó.

- Compartiremos otras cosas, también -dijo y su mano recorrió la larga espalda y las nalgas de Tessa.

Ella no se movió, pero los ojos se volvieron hostiles.

- No te tomes tantas libertades conmigo. No me gustan los hombres que me consideran conquistada de entrada.

Él se apartó.

- Yo nunca considero nada ya conquistado -dijo-, pero vivo bajo una continua presión. Siento que la vida trata de escapárseme. Antes dedicaba mucho tiempo a seducir a las mujeres. Ahora he adoptado el estilo directo. A veces, la mayoría de las veces, funciona.

Ella no encontró nada que decir, pero le preguntó:

- ¿Adónde vas?

Él sonrió. Parecía joven e inocente cuando sonreía.

- A ver a un hombre por un asunto de un perro. Espérame. Si suena el teléfono, no contestes. Cierra la puerta. No te molestará nadie. Hay un hermoso bistec en la heladera. Es todo tuyo. Te veré luego.

Salió del departamento y comenzó el largo descenso hacia la calle.

Tessa permaneció arrodillada, con la mirada perdida en los libros de la biblioteca. Escuchó el eco de los pasos de Girland que se alejaban, se puso de pie, se acercó en silencio a la puerta y la abrió. Salió al rellano, sucio y mal iluminado, y se inclinó por la baranda. Abajo vio a Girland, cuando abrió la puerta de calle. Se volvió rápidamente, entró en el departamento, cerró la puerta y le puso llave.

Luego, con paciencia metódica, comenzó a registrar la habitación.

Girland caminó a paso rápido por la Rue de Suisses hasta donde tenía estacionado su Fiat 600; el pequeño auto estaba en pésimas condiciones. Se detuvo a revisar la protuberancia de uno de los neumáticos de adelante, y consideró que quizás el neumático podría sobrevivir otros cincuenta kilómetros. Se subió al auto, amenazó al motor para que se encendiera, puso el cambio e hizo entrar al auto en la fluida corriente de tránsito.

Cuando llegó al Odéon Métro, vio a Rossland, que lo esperaba con impaciencia. Paró junto a él.

Rossland se aproximó y, con dificultad, logró meterse en el asiento de adelante.

- ¡Llegaste tarde, carajo! -se quejó-. Vamos. Sigue andando. -Acomodó su mole en el pequeño asiento mientras Girland ponía otra vez el auto en marcha-. ¡Dios! ¡Qué auto! ¿Cuándo te vas a deshacer de este recipiente de basura?

- Me lleva adonde quiero ir -dijo Girland con indiferencia-. No soy millonario -Miró a Rossland-. Sé que no te importa, pero arruinaste lo que pudo haber sido una velada muy interesante.

- Una mujer otra vez -dijo Rossland, y gruñó-. ¿Por qué no puedes dejar tranquilas a las mujeres? Me preocupas, Mark. En serio… demasiadas mujeres.

- ¿Cómo es tu vida sexual? -preguntó Girland, y rió-. No me digas que vives como un monje.

- No te interesa cómo vivo. Me las arreglo, pero no permito que las mujeres dominen mi vida… eso es lo importante. Piensas demasiado en las mujeres.

- ¡Basta! -dijo Girland, impaciente de pronto-. ¿Qué sucede?

- Un trabajo… pero es extraño. Tanto puede ser algo interesante como una falsa alarma.

- ¿Hay dinero? En estos momentos, me vendría muy bien algo de dinero.

- ¿Cuándo no? -dijo Rossland con tono ácido-. Las mujeres y el dinero… es lo único en lo que piensas.

- ¿Hay otra cosa en esta vida? -Girland observaba en el espejo retrovisor un Citroen negro que lo había estado siguiendo desde hacía unos minutos. El conductor tenía el sombrero echado sobre la frente para ocultar la cara, y estaba encorvado detrás de volante. Girland metió abruptamente el Fiat en una callecita angosta y aceleró. Vio que el Citroen dejaba el bulevar detrás de él. Interrumpió lo que Rossland estaba a punto de decir-. Tengo la sensación de que nos están siguiendo, Harry.

Rossland se puso alerta de inmediato. Miró por encima del hombro hacia atrás, al Citroen.

"Tal vez me equivoco. Vamos a ver si podemos perderlo -dijo Girland.

Giró a la derecha en el siguiente cruce, siguió por una calle de una mano -que resultaba muy estrecha por los autos estacionados- y volvió a girar a la derecha, pero los semáforos lo obligaron a detenerse.

El Citroen negro se detuvo a unos diez metros detrás de ellos.

"No mires para atrás -dijo Girland, mirando por el espejo retrovisor-. Siguen ahí -Retomó la marcha cuando las luces de los semáforos se pusieron verdes-. Nos detendremos. Vamos a ver qué quiere.

- ¡No! Déjalo así. Quiero hablar contigo -dijo Rossland con tono cortante-. Sigue conduciendo. No puede oír lo que conversamos.

Girland se encogió de hombros. Condujo en silencio unos minutos más, cruzó el Pont Sully y giró por el Quai d'Anjou. Cuando había recorrido la mitad del Quai, vio al Citroen detrás de él. Un poco más adelante, un auto salió de la apretada fila de autos estacionados, y arrancó a toda velocidad por el Quai.

Girland metió el pequeño auto en el espacio vacío, frenó y apagó el motor.

- Vamos a ver qué hace ahora.

El conductor del Citroen aceleró abruptamente y pasó junto a ellos como una exhalación, sin mirarlos. Al final del Quai, el auto tomó a la derecha y desapareció entre el tránsito rápido que cruzaba Pont Marie.

- Nos deshicimos de él por el momento -dijo Girland, y encendió un cigarrillo-. ¿Qué significa esto? ¿Cómo pudiste dejar que te siguieran, Harry? Te perseguía a ti, no a mí.

Rossland parecía preocupado.

- Me siguió un muchachito con barba. Lo perdí en el Métro. Pero al parecer, eran dos.

Girland hizo una mueca.

- Tendrías que saber que siempre son dos; uno trabaja adelante y el otro, atrás.

- ¿Me estás diciendo que el tipo ése me siguió en el Métro en un Citroen? -preguntó Rossland enojado.

- El tipo de adelante era otro. Vio que me esperabas y llamó por teléfono al del Citroen, que estaba ya esperándonos cuando yo llegué -dijo Girland con una calma ofensiva-. Pero no importa. ¿Para qué querías verme?

- Esta mañana, Dorey recibió una llamada telefónica de una mujer que se hace llamar madame Foucher -dijo Rossland-. Dice que tiene algo para vender. Dorey no sabe si es verdad o si es una falsa alarma. Ella dio a entender que podía recurrir a otros interesados, y él quiere estar seguro de que no es una chiflada. Ella quiere hablar con alguien para discutir el precio y esas cosas. Dorey me pasó el fardo, y yo te lo paso a ti. Es sencillo. Ella va a estar en el Allo, Paris a las once de la noche. Quiero que te comuniques con ella y averigües qué tiene para ofrecer y cuánto quiere.

- ¿Qué más?

- Eso es todo. Deberás decidir si tiene algo que valga la pena comprar, o no. No nos comprometas a nada. La primera reunión es sólo exploratoria.

- ¿Y por qué me llamas a mí? ¿Por qué no lo manejas tú, Harry? Parece ser tu especialidad.

Rossland cumplió con la rutina de sacar un cigarrillo de un paquete arrugado y encenderlo antes de responder.

- Siempre me mantengo al margen. Por eso le soy útil a Dorey.

- ¿Sabes una cosa? -dijo Girland muy serio-. Ahora le eres tan útil a Dorey como un agujero en la cabeza. ¿Por qué no maduras? Esto no es ninguna falsa alarma, amigo, esta vez va en serio. Esa mujer ya habló con otros, que están vigilando sus intereses. Te seguían a ti, y ahora me siguen a mí, también gracias a tu estupidez. Los has traído derechito a mí. Lo único que tienen que hacer es anotar el número de mi auto para saber quién soy y dónde vivo. ¡Qué astuto eres, Harry! ¿Qué pasa con esa cosa blanca que tienes adentro de la cabeza y que llamas cerebro?

Rossland se agitó incómodo en el asiento.

- ¡No me hables de esa manera! -exclamó-. ¡No me gusta.

- No lo hago para que te guste -dijo Girland con tono de hastío-. Estás empezando a dar señales de anquilosamiento. Estás demasiado gordo, demasiado lento, demasiado seguro de ti mismo. Has andado muchísimo para llegar dónde estás y ahora te confías demasiado. Estás convencido de que es un juego de salón: dar órdenes, recoger el dinero, agitar tu varita mágica y que otros hagan el trabajo sucio. Dos años atrás, no habrías permitido que te siguieran. Esto no es un juego, Harry. Es uno de los oficios más letales en el que pudiste haberte metido. Los tontos como nosotros -que están tan locos como para trabajar para pelmazos como Dorey- tienen que estar atentos al peligro· todo el tiempo. Tú estás tan satisfecho de ti mismo y tan apoltronado que no ves el peligro aunque lo tengas instalado sobre tus gordas piernas.

- ¡Dios mío! -exclamó Rossland, transpirando-. ¡Ningún escritor de mala muerte como tú me va a hablar de esa manera! ¡No eres el único de mis agentes que puede manejar esto y hacerlo con gusto! Te estoy haciendo un favor porque sé que necesitas el dinero. Deja de hablarme así o…

- No harás nada, Harry -dijo Girland, con tono de fastidio en la voz-. Resulta que soy el último de los tontos dispuestos a hacer tu trabajo sucio, y lo sabes. Jason se fue. Gray, Fauchet, Pierre… todos ellos vieron la luz roja, como la veo yo ahora. Soy el último de tu sucio establo en el que puedes confiar, así que no me vengas con amenazas.

Rossland respiraba pesadamente. Se secó la frente con el pañuelo y miró con expresión de furia por el sucio parabrisas del auto.

"¿Cuánto dinero hay? -preguntó Girland por fin-. No moveré un dedo hasta que no me des dinero.

Rossland vaciló, y luego se puso a hurgar en el bolsillo de atrás del pantalón. Por último le entregó a Girland dos billetes de cien francos.

"¿Dónde está el resto? -preguntó ·Girland.

- Eso es todo, por ahora. Ya sabes cómo paga Dorey.

Girland guardó los billetes en su billetera vacía.

- Me tendría que hacer ver de la cabeza por trabajar por esto -dijo con asco.

- Quiero acción -dijo Rossland-. Volveré a casa y esperaré. Cuida que no te sigan.

- Viniendo de ti, eso es muy gracioso -dijo Girland.

Herman Radnitz estaba sentado en un reservado en el bar del hotel George V. Era un hombre cuadrado, gordo, con ojos encapotados y una gruesa nariz ganchuda. Llevaba un impecable traje de Saville Row, un clavel rojo en el ojal de la solapa y zapatos Lobb. De vez en cuando, daba una chupada al costoso cigarro que sostenía entre sus cortos y gordos dedos.

Hacía media hora que estaba sentado en el bar, y su cara de aspecto cruel denotaba que estaba concentrado en sus pensamientos.

Radnitz era un personaje muy conocido en el hotel. Se creía que era uno de los hombres más ricos del mundo. Sus maquinaciones financieras se extendían por el mundo entero, como los tentáculos de un pulpo.

Un hombre joven, con barba y un raído abrigo atado como si fuera una bata, se acercó en silencio al bar. Se detuvo y luego, ante una señal de Radnitz, se sentó en una silla junto a él.

El joven, cuyo nombre era Michel Thomas, dijo en voz baja:

- Dorey mantuvo una entrevista con Rossland. Se encontraron en el Bar Crillon y charlaron un rato. Cuando salían, Dorey le dio algo a Rossland… pudo haber sido dinero, pero como no estaba cerca, no estoy seguro. Después Rossland fue al bar del hotel Normandy y llamó por teléfono. Borg estaba conmigo. Él siguió a Rossland desde adelante; yo lo seguí de atrás. Yo perdí a Rossland en el Métro, pero Borg siguió en su puesto y acaba de llamar para decir que Rossland se encontró con un norteamericano en un Fiat. No sabemos quién es ese norteamericano, pero tenemos el número de la patente del auto y Borg lo está averiguando.

Radnitz se miró las uñas en forma de espátula. Hubo un largo silencio. Luego dijo:

- No podemos perder tiempo. Consigan que Rossland les largue de qué habló con Dorey. No me importa qué le hagan. Podemos prescindir de él.

Thomas asintió y se puso de pie.

"Esperaré aquí -agregó Radnitz-. Actúen con rapidez. -Extendió la mano para tomar su bebida mientras Thomas se retiraba en silencio del bar.

Una vez en la Avenue, Thomas se dirigió hacia un Citroen estacionado. El conductor era un hombre bajo, macizo, de cara redonda y gorda y ojos pequeños de expresión cruel; miró a Thomas con gesto inquisitivo cuando éste abrió la puerta del auto y se sentó en el asiento de adelante.

Había otro hombre sentado en el asiento posterior del auto. Este otro hombre era alto, delgado y moreno. Su aguzado rostro, con forma de hacha, era tan inexpresivo como una máscara, y esa inmovilidad le daba un aire tremendamente amenazador.

- El jefe quiere que hablemos con Rossland -dijo Thomas-. Vive en un departamento de la Rue Castiglione.

Borg, el conductor, gruñó, encendió el motor y se alejó del bordillo de la acera.

"Podemos hacer esto sin Borg -agregó Thomas.

- Lo que quieres decir es que yo podría hacerlo -dijo Schwartz con gesto desdeñoso.

Thomas lo miró con dureza. Le estaba preocupando la no disimulada actitud despreciativa de Schwartz, pero decidió que no era ése el momento para encararlo. Entraron en el vestíbulo, pasaron con rapidez junto al mostrador del conserje, y llegaron al ascensor. Apretujados en la estrecha jaula, los dos hombres fueron llevados hasta el último piso.

Bajaron del ascensor y cerraron la puerta sin hacer ruido. Thomas señaló la diminuta mirilla de la puerta del departamento, que permitía que quien estuviera adentro pudiera ver al visitante.

Schwartz asintió y se hizo a un lado. Thomas sacó una.38 automática del bolsillo de su abrigo. Enroscó en el cañ6n un pequeño pero efectivo silenciador y tocó el timbre de la puerta mientras Schwartz ponía la mano sobre la mirilla.

Hubo un largo silencio, y luego oyeron el ruido de pisadas pesadas.

Rossland estaba demasiado borracho como para ser cauteloso; ni siquiera se molest6 en mirar por la mirilla. Le quitó la llave a la puerta y la abrió.

Thomas levantó la automática y le apuntó al estómago.

- Tranquilo -dijo en voz baja-. Camine hacia atrás y no haga nada con las manos.

Cuando Schwartz apareció detrás de Thomas, el rostro de Rossland cambió de color. Retrocedió despacio hacia la sala y Thomas lo siguió, mientras Schwartz cerraba la puerta y le ponía llave.

Girland corrió por las escaleras hacia su departamento. Al llegar al último descanso, pensó que tenía tiempo para llevar a la muchacha que lo esperaba al bistro de enfrente. Después de la cena, la traerla de regreso, la convencería de esperarlo un poco más, y luego iría a ver a la mujer ésa en el club Allo, Paris. Cuando terminara con ella, y después de llamar a Rossland, volvería a su departamento. La muchacha y él pasarían muy bien el resto de la noche. Era típico de la confianza que se tenla a sí mismo que nunca se le ocurriera que la joven pudiera no querer.

Abrió la puerta del departamento y entró en la habitación iluminada. Se detuvo, con el entrecejo fruncido: no había ni señales de la muchacha.

- ¿Tessa? -llamó, elevando la voz.

Sólo el silencio le respondió.

Miró en el baño y, convencido de que la joven se había ido, se sentó en la cama. Pensó con rabia: "Me tomó por un imbécil. Se habrá ido enseguida". De veras había creído que era un asunto seguro. Frunció el entrecejo. Pero, ¿por qué? ¿Por qué aceptó venir y se mostró como se mostró si no iba a entrar en el juego? Una luz de alerta le iluminó los ojos, y se puso de pie. Miró a su alrededor, pero en la gran habitación todo parecía estar tal como él lo había dejado.

Atravesó la habitación, se dirigió al gran guardarropa y miró los tres cajones. El de más abajo, que no usaba, le dio alarma, pues había pegado un cabello en la abertura para saber si alguien registraba su habitación. Y ahora veía que el cabello estaba roto.

Fue al baño, oprimió el botón oculto del armario y miró adentró. En el hueco escondía su equipo profesional: una cámara Exakta con sus accesorios, dos micrófonos, un grabador, un juego de herramientas de ladrón, varios revólveres y pistolas y otros elementos que necesitaba de vez en cuando. El escondite también contenía extraños equipos de ropa, pues en ciertas oportunidades Girland debía cambiar su aspecto.

En el techo se había encendido una lucecita verde, lo que le confirmaba que la joven no había descubierto el escondite.

Cerró el armario y volvió a la habitación. Permaneció algunos segundos reflexionando, y consideró que sus críticas a Rossland eran injustas, porque fueran quienes fueren esos tipos, ya sabían de él antes de su encuentro con Rossland. Estaba furioso consigo mismo. La muchacha había sido una trampa inteligente, y él lo suficientemente estúpido como para haberse dejado embaucar.

Fue hasta el teléfono y discó el número de Rossland. Escuchó sonar la campanilla y cuando por fin se convenció de que nadie le respondería, dejó el auricular. Se pasó la mano por la nuca, pensativo.

Rossland dijo que volvía a su departamento. Y también que esperaría la llamada de Girland… ¿por qué no contestaba al teléfono, entonces?

Girland fue al baño y cambió el revólver que había tomado antes por una.45 automática. Salió del departamento, bajó la escalera y se encaminó con cautela hacia donde había estacionado el auto.

Le llevó veinte minutos llegar al edificio de departamentos donde vivía Rossland. Estacionó el auto a la vuelta de la esquina y caminó hasta la entrada del edificio.

Llegó con el ascensor hasta el quinto piso, y tocó el timbre del departamento de Rossland. No esperaba que lo atendieran, de modo que aguardó apenas un minuto y luego abrió la puerta con un pedazo de alambre grueso que usaba con pericia en cualquier cerradura.

Empuñando el arma, entró en silencio en el pequeño vestíbulo y después pasó a la sala.

Girland se detuvo al ver a Rossland tendido sobre un diván tapizado en terciopelo. Los músculos de su rostro se pusieron tensos a la vista de la dolorosa muerte de ese hombre.

Rossland había sido brutalmente estrangulado. Antes le habían arrancado las uñas de la mano derecha, y la sangre de los dedos sin uñas formaba un charquito oscuro sobre la alfombra.

La mano mutilada de Rossland le dijo a Girland todo lo que necesitaba saber. Sabía que Rossland no podía haber tenido el coraje de soportar semejante tortura, de manera que quien lo había matado sabía ya que una mujer que se hacía llamar madame Foucher se encontraría con Girland en el Allo Paris a las once de la noche.

Girland tocó el hombro muerto de Rossland. Hacía cinco años que trabajaba para él. En ese período lo vio volverse gordo y blando. Los otros hombres que habían trabajado para Rossland lo habían ido abandonando. Girland no, por pereza de buscar trabajo en otro lado. Rossland le había dado el dinero suficiente para permitirle vivir como él quería.

Girland miró el rostro muerto: tenía los ojos fuera de las órbitas, y la lengua, una pelota roja, le salía por entre unos dientes grandes y amarillos. Sintió una súbita pena por lo que quedaba de Rossland. Él se lo había advertido. Le dijo: "Esta vez va en serio". Pero Rossland estaba demasiado borracho y fue lo suficientemente estúpido como para desoír la advertencia.

CAPÍTULO DOS

- He logrado identificar al norteamericano del Fiat, señor -dijo Thomas. Estaba respetuosamente de pie ante Radnitz, quien, sentado en un sillón, lo miraba.

Ambos se encontraban en el recibidor de la lujosa suite de Radnitz. Las manecillas del ornado reloj dorado de la repisa de la chimenea señalaban las veintiuna y treinta y cinco.

"Se llama Mark Girland, y tiene un departamento de un ambiente en la Rue de Suisses. Se dice periodista independiente, pero nunca tiene dinero. Bajo presión, Rossland admitió que ese hombre es uno de sus agentes. Girland no trata directamente con Dorey. Rossland le dijo que fuera a ver a esa mujer, madame Foucher, al club Allo Paris esta noche, a las once. Ni Rossland ni Dorey sabe qué tiene que vender. Se me hizo un poquito tarde, señor, porque fuimos al departamento de Girland, pero se había ido. Yo esperaba deshacerme de él como nos deshicimos de Rossland.

Radnitz dio una pitada a su cigarro.

- Estás trabajando muy bien, Thomas, pero entiende esto: Girland no debe ver a esa mujer. Asegúrate de que no se acerque al club. Ciérrenlo. Desháganse de Girland y atrapen a esa mujer. Debo hablar con ella. No le hagan daño. Llévenla a lo de Schwartz. Esperaré aquí hasta que me llames por teléfono. Repito: Girland no debe hablar con ella. Es imperativo que yo la vea y hable con ella antes que nadie. ¿Está claro?

Estás trabajando muy bien.

Rara vez Radnitz hacía semejante elogio, y Thomas se ruborizó de placer. Él era un esclavo de Radnitz: lo admiraba con una vehemencia que rayaba en el fanatismo.

- Sí, señor -dijo-. Voy a encargarme de todo.

Radnitz lo despidió con un gesto. Thomas le parecía ridículo, con su barbita y su desaseo, pero se contentaba con utilizarlo mientras le sirviera con eficiencia.

Thomas salió del hotel caminando sobre nubes. Volvió hacia donde estaba estacionado el Citroen, y él y Borg cambiaron ideas sobre las instrucciones recibidas. Schwartz, sentado en el asiento de atrás, permaneció inmóvil. Él nunca participaba en los planes: su tarea era eliminar. Thomas y Borg lo consideraban un salvaje y en su fuero íntimo le tenían miedo.

- Necesitaremos más hombres -dijo Thomas-. Espera aquí. Voy a llamar por teléfono. Si tenemos que cercar el club, serán necesarios al menos otros cuatro hombres.

Borg lo vio regresar al hotel y se puso un cigarrillo entre los delgados labios. Observó a Schwartz por el espejo retrovisor. Schwartz miraba hacia adelante con intensa concentración. Borg hizo una mueca de fastidio. Thomas le había contado lo que Schwartz le había hecho a Rossland. En algunas ocasiones, Borg se preguntaba si el dinero que le pagaba Radnitz era suficiente para compensar las cosas que estaba viviendo.

Una muchacha rubia, que llevaba un suéter con la inscripción New York Herald Tribune, se acercó al auto y abrió la puerta.

- ¿El Tribune? -preguntó, ofreciendo el diario. Los ojos azules estudiaron a Borg, y luego se movieron hacia Schwartz.

Borg le sonrió. Le gustaban las rubias, y más cuando tenían un cuerpo como el de ésta.

- ¿No comercializas otra cosa, además de diarios, chiquita? -preguntó, sonriéndole.

La muchacha dio un paso atrás, cerró la puerta del auto y se alejó.

"Qué suerte tiene el tipo que se acuesta con esa rubia -dijo pensativo-. ¡Vender diarios! ¡Está loca! Con un trasero como ése, podría hacer una fortuna.

Schwartz guardó silencio. Las mujeres no significaban nada para él. Borg lo odiaba por ese aire de superioridad que adoptaba.

Muy poco después, Thomas salió del hotel. La rubia, con los diarios en la mano, estaba oculta en las sombras. Thomas no la vio, y cuando subió al Citroen, la muchacha anotó en la primera página del Tribune el número de patente del auto.

Mientras se deslizaba en el asiento, Thomas dijo:

- Vamos al ¡Boulevard Clichy. Tendremos cinco muchachos allí, dentro de media hora. Apresúrate. Hay que llegar antes que Girland.

Borg gruñó y encendió el motor. Metió el Citroen en la corriente de vehículos y se encaminó hacia L'Étoile.

Girland estaba en una mesa del fondo de un ruidoso bistro. Perdido en sus pensamientos, comía sin apetito una omelette de hierbas.

Dentro de dos horas, vería a esa mujer. Estaba seguro de que los asesinos de Rossland estarían esperándolo. Si eran tan eficientes como parecían, se asegurarían de que él ni se acercara al club. Ya lo habrían rodeado, y si no tenía mucho cuidado, se metería en una trampa mortal.

Consideró la idea de telefonear a Dorey (no lo conocía, solamente había oído a Rossland hablar de él), pero decidió que, por el momento, se encargaría solo de este asunto. El primer paso era llegar a esa mujer, madame Foucher, y averiguar qué tenía para vender. Luego decidiría si iba a trabajar solo o con Dorey.

Hizo el plato a un lado y encendió un cigarrillo.

Se dijo a sí mismo que tenía dos posibilidades de acción: podía ir a ese club que funcionaba en una cave, y arriesgarse a caer en una trampa, o podía llamar por teléfono e intentar convencer a la mujer de verse en otro lugar.

Después de pensarlo un momento, llegó a la conclusión de que ahora que esa gente sabía el nombre de la mujer y dónde hallarla, lo más probable era que intentaran secuestrarla. Ninguna mujer podría soportar la clase de tortura que había sufrido Rossland, de modo que una vez en manos de ellos, hablaría, y entonces él se quedaría al margen.

Decidió ir al club. No podía operar desde afuera de la situación.

Pidió un café y siguió pensando. Le preocupaba la rubia, Tessa. ¿Quién era? ¿Qué tenía que ver en todo este asunto? Recordó su cuerpo voluptuoso, de largas piernas. "Muy bien, imbécil", pensó, "las cosas nunca te salen bien. En este preciso momento, ella y yo podríamos estar revolcándonos en el pasto."

Terminó el café, pagó la cuenta y salió a la calle. Vaciló un instante, y luego resolvió dejar el auto donde lo había estacionado. Esperó con paciencia diez minutos hasta que pasó un taxi vacío. Le dijo al conductor que lo llevara a la estación Saint-Lazare:

En la estación, pagó el taxi e inició la larga caminata hasta el Boulevard de Clichy. Caminó despacio, empujado por la multitud que llenaba las calles, y con los ojos y los sentidos alertas.

Eran las diez menos diez. Girland tomó las calles secundarias que corrían paralelas al Boulevard. Se preguntaba qué habrían planeado. No podrían intentar asesinarlo en la calle, pues estaba permanentemente rodeado de gente. Metió la mano por debajo de la chaqueta, y sus dedos se cerraron sobre la culata de la.45. Tocar el metal frío le dio más confianza.

De pronto se sobresaltó; por el rabillo del ojo vio a un hombre robusto que observaba sin mucho interés la vidriera iluminada de un negocio de equipos fotográficos. El sujeto llevaba una chaqueta de casimir de lana, y un sombrero tirolés verde, adornado con una pluma. Se volvió como al descuido cuando Girland pasó a su lado, y comenzó a caminar detrás de él.

Lo hizo con demasiada naturalidad. Girland apretó los labios. Sí que habían tendido una amplia red. Muy bien, que supieran que no se las veían con un aficionado. Siguió caminando, oyendo las suaves pisadas del hombre que lo seguía, y de golpe se metió en el portal de un edificio de departamentos. Lo recibió una total oscuridad. Avanzó hasta un patio apenas iluminado por la pálida luz de la luna, y se desplazó pegado a la pared, invisible entre las sombras. Esperó. No sucedió nada. Oía el ruido de las pisadas de la gente que regresaba a sus casas, y el chirrido de las cajas de cambios de los autos que avanzaban lentamente por la estrecha calle. El tenía mucho tiempo y más paciencia aún.

Permaneció allí más de diez minutos. Eso era algo que Girland podía hacer sin ponerse nervioso, ya que esperar había sido siempre parte de su profesionalismo.

Entonces vio una figura corpulenta que avanzaba con cautela por el corredor que llevaba al patio. El sujeto se detuvo al darse cuenta de que debería atravesar el patio apenas iluminado. Parecía nervioso. Girland esperó.

Por fin, el individuo se decidió. Girland vio que sacaba algo de su chaqueta, algo que resplandeció. "Un cuchillero", pensó Girland.

La figura corpulenta se aproximó. Estaba a unos tres metros de Girland cuando lo vio. Era un asesino rápido, eficiente, pero no lo suficientemente veloz para los reflejos de Girland.

El cuchillo brilló en el momento en que Girland se lanzó a las rodillas del sujeto, y ambos rodaron sobre el piso.

Al hombre corpulento se le cayó el sombrero cuando intentó clavarle el cuchillo en la garganta, Girland lo agarró de la muñeca. Lucharon con toda la fuerza que tenían. El cuchillo se acercó a la garganta de Girland, tanto, que éste sintió que el mismo le hacía un rasguño en la piel. Haciendo un esfuerzo que le aceleró los latidos del corazón, apartó el cuchillo amenazador y con la mano derecha le dio al otro un golpe de yudo que aterrizó en la garganta. El cuchillo cayó de su mano. Exhaló un suspiro que fue como un gorgoteo, y quedó inmóvil. Respirando con dificultad, Girland se puso de pie.

Ni siquiera se molestó en mirar el cuerpo caído. Moviéndose con rapidez y alisándose la ropa, volvió a la calle iluminada, y se mezcló otra vez con la multitud.

Siempre alerta, calculó que necesitaba dos minutos para llegar al club. Miró el reloj: las veintidós y treinta.

Al final de la calle había un café, lleno de gente joven: muchachos con el pelo muy corto y barba y chicas con botas hasta la pantorrilla y el pelo revuelto, al estilo de la Bardot.

Entró y avanzó entre el ruido de la máquina tocadiscos y el parloteo de los jóvenes y llegó a una escalera que llevaba a los baños y a una cabina telefónica. Se encerró en la cabina y discó el número de Allo Paris.

Durante un largo minuto, oyó sonar la campanilla del teléfono. Se apoyó contra la pared de la cabina, escudriñando la pequeña antesala mal iluminada desde la seguridad de esa caja de vidrio.

- Allo -dijo con impaciencia una voz masculina.

- ¿Puedo hablar con madame Foucher? -preguntó Girland en un fluido francés.

Oyó a la distancia el ruido estridente de música bailable y el resonar de la batería.

- ¿Quién habla? -preguntó el hombre.

- Si madame Foucher está ahí, me está esperando.

- Espere un momento.

Girland esperó, oyendo el ritmo de la batería. Hubo una larga demora. Arriba, en el bar, una chica se reía con una risa histérica. Girland hizo un gesto de desagrado. "¡Las mujeres!", se dijo. "Donde hay una mujer, siempre hay complicaciones". Pensó en la rubia de piernas largas. Claro que tenerla acostada sobre una cama justificaría cualquier complicación. Recordó lo que le había dicho Rossland, ahora un patético cadáver: "¿Por qué no puedes dejar tranquilas a las mujeres? En serio… demasiadas mujeres."

Girland se secó la nuca con el pañuelo. Hacía calor en la cabina. Se encogió de hombros. Rossland estaba muerto. No era más que una voz desde la tumba. "Quizá tuviera razón", pensó Girland, "pero siempre me gustaron las mujeres". Volvió a pensar en Tessa con la inscripción New York Herald Tribune atravesada en sus grandes pechos.

Una voz de hombre dijo por teléfono:

- Madame Foucher está aquí. Lo está esperando.

Girland sonrió sin alegría. También lo esperaban otras personas mucho más peligrosas.

- Quiero hablar con ella -dijo-. ¿Podría… -Se interrumpió al ver que en la pared de enfrente se movía la sombra de un hombre. Colgó el teléfono y se puso de rodillas para ocultarse detrás del panel de madera de la cabina. Con la mano izquierda tomó el picaporte de la puerta y con la derecha, el revólver.

Esperó, sin moverse. Se sentía atrapado. El que estaba afuera abriría la puerta de la cabina y lo mataría ahí mismo, sin que él pudiera hacer nada por defenderse.

Entonces se dio cuenta de que el estampido de un arma de fuego haría que los veinte o treinta beatniks que estaban arriba se amontonaran junto a la escalera. Ningún asesino podría pasar semejante barrera.

Oyó que una puerta se cerraba de golpe; luego se hizo silencio. Los dedos, aferrados a la culata del revólver, comenzaron a dolerle. Esperó, oyó que alguien hacía correr el agua en el baño de al lado, y después una puerta que se abría y se cerraba de otro portazo, y luego otra vez el silencio.

Permaneció de rodillas, escuchando. Lo único que alcanzaba a oír eran las voces estridentes de los muchachos de allá arriba. Con muchísimo cuidado, abrió apenas la puerta de la cabina, con el revólver preparado. Se enfrentó a una salita desierta, mal iluminada. Se puso de pie lentamente, sintiendo que el sudor le corría por la frente. Salió y miró a su alrededor. Entonces respiró hondo.

"Te estás ablandando tanto como Rossland", pensó asqueado. "Te pones tan nervioso como una solterona que tiene miedo de que haya un hombre escondido debajo de la cama."

Pero al recordar a Rossland y lo que le habían hecho, sus labios esbozaron una sonrisa amarga.

"Si puedo evitarlo, a mí no me van a hacer lo mismo", pensó.

Vaciló un momento; luego reparó en una puerta, junto al baño, fue hacia ella, la abrió y vio que daba a una empinada escalera. Oprimió el interruptor de la luz automática. Tenía tres minutos. Entonces corrió escaleras arriba. Cuando ya había subido cuatro pisos, redujo la velocidad y se detuvo para mirar hacia arriba. La estrecha y empinada espiral de la escalera continuaba otros tres pisos. Siguió subiendo. En el quinto piso, la luz se apagó. Lanzó una maldición y cuando estaba tanteando la pared para buscar el interruptor, la luz volvió a encenderse y oyó que alguien bajaba por las escaleras. Metió la mano dentro de la chaqueta y sus dedos se cerraron alrededor del revólver. Una mujer gorda, madura, apareció en el siguiente rellano. Llevaba un pesado chal de lana sobre los hombros, y el pelo, gris y grasiento, protegido por una redecilla. Cuando él se hizo a un lado para darle paso, ella le hizo un gesto con la cabeza, dijo: "Bon soir, monsieur", pasó a su lado, siguió bajando y desapareció de su vista.

Girland siguió subiendo. En el séptimo y último piso, casi sin aliento, se encontró en un largo corredor, a lo largo del cual había cuatro puertas sucias; al final del corredor, vio una puerta de hierro. Corrió el pasador de esa puerta y, al abrirla, se encontró mirando el cielo nocturno. Salió y cerró la puerta a sus espaldas. La terraza estaba protegida por una baranda. Inclinándose sobre ella y mirando hacia abajo vio el Boulevard a lo lejos, y la brillante marquesina de luces del Théatre Casino. Más a la derecha, había un letrero luminoso que decía: Allo, Paris.

Estudió los otros techos: tres eran planos y no presentaban dificultades; el cuarto era en punta y sí podía ofrecerlas, el quinto cubría el edificio en cuyo sótano estaba el club, y era en parte plano, y en parte en pendiente. Decidió que sería más seguro llegar al club por los techos.

Le llevó unos segundos llegar al techo en punta. Allí se detuvo. Luego de examinar el obstáculo, a desgano decidió cruzar por la canaleta del agua, apoyándose sobre las tejas y pisando la canaleta, la que no le merecía ninguna confianza, pues no se animaría a apoyar todo el peso de su cuerpo en el plomo frágil y cubierto de hollín. Y debía cruzar diez metros antes de alcanzar la seguridad del otro techo plano.

Sacó el revólver de la sobaquera, le puso el seguro y, tomándolo por el cañón, rompió una de las tejas que tenía a su alcance. Sacó la teja rota y la arrojó por la canaleta. Pasó los dedos por el agujero que había hecho y se aferró al listón de madera que sostenía las tejas; después apoyó un pie en la canaleta con sumo cuidado, echando casi todo el peso del cuerpo sobre el listón. La canaleta crujió pero resistió.

Volvió a inclinarse hacia adelante y rompió otra teja. Al estirarse para alcanzar el nuevo agujero, debió transferir todo el peso del cuerpo a la canaleta, que crujió amenazadora. Girland transpiraba al pensar en la larga y mortal caída hasta el Boulevard, allá abajo. Descansó un momento antes de volver a inclinarse para hacer un tercer agujero en las tejas. Guardó el revólver en la sobaquera y estiró la mano izquierda para pasarla por el agujero, mientras se aferraba al listón con la derecha. Al moverse, la canaleta cedió y los pies le quedaron colgando en el espantoso vacío. Se sostuvo con todas sus fuerzas e intentó alcanzar el tercer agujero pero no llegó, volvió a intentarlo y lo logró. Quedó colgado, con los brazos estirados al máximo mientras sus pies buscaban con desesperación un apoyo. Uno de los pies encontró un hueco en la sección siguiente de la canaleta. Esperó, y luego comenzó muy despacio a transferir algo del peso del cuerpo de las manos a los pies. La canaleta volvió a crujir, pero aguantó. Lentamente y a pesar de los dolores que sentía, se impulsó hacia arriba y descansó un momento, de pie, en la canaleta pero agarrado con las dos manos. Entonces se impulsó hacia adelante, sacó el revólver e hizo un cuarto y último agujero en el techo. Jadeando guardó el revólver en la sobaquera; avanzó con cuidado, pasó la mano por el agujero, se agarró con fuerza y se lanzó hacia el techo plano, un metro más abajo.

Cayó sobre las manos y las rodillas; escudriñó el techo, pero no vio nada sospechoso. A un metro, vio un tragaluz. Seguro ya de que no había nadie más que él en el techo, se puso de pie y se acercó al tragaluz. Miró hacia abajo a través del vidrio sucio y no vio nada más que oscuridad. Le llevó unos minutos levantar la estructura de vidrio haciendo palanca y entonces sacó la linterna del bolsillo y la dirigió hacia el vacío en sombras: vio un rellano y una escalera. Pasó por la abertura, puso el vidrio en su lugar, y se dejó caer en el rellano.

- Está todo rodeado -dijo Thomas-. No puede acercarse al club sin que lo veamos. -Miró el reloj-. Estará aquí en cualquier momento.

El y Borg estaban en un oscuro portal, frente al club nocturno. Borg estaba aburrido y sentía frío.

- ¿Y qué vas a hacer cuando lo veas? -preguntó-. Este tipo es peligroso. No es como Rossland.

Thomas tocó el silenciador del revólver que llevaba oculto en el bolsillo.

- Le dispararé. Para cuando alguien se dé cuenta de lo que pasó, ya estaremos lejos.

- Asegúrate de matarlo -dijo Borg-. ¿Dónde está Marcel?

- En la esquina -dijo Thomas-. Conoce a Girland de vista y nos avisará cuando se acerque.

Borg se movió inquieto.

- Está bien, mientras sepas lo que haces. ¿Tienes a alguien en el techo?

- ¿En el techo? - Thomas lo miró con una mirada de sorpresa en los pequeños ojos. -¿Por qué en el techo?

Borg se encogió de hombros.

- Dijiste que habías rodeado este lugar. El tipo ése no es ningún estúpido. Podría venir por el techo.

Para Thomas fue terrible que a un tonto como Borg se le hubiera ocurrido una idea que debió de habérsele ocurrido a él. Aunque era joven, se había ganado la confianza de Radnitz porque usaba la cabeza. Gotitas de transpiración le aparecieron en la frente al pensar que por un error semejante podría fallarle a Radnitz.

- Ve en seguida -lo urgió-. Tendría que habérseme ocurrido. Entra y sube con el ascensor hasta el último piso. ¡Rápido!

Borg lo miró con el entrecejo fruncido.

- ¡Yo no! Ve tú si quieres. ¿Por qué mierda me voy a arriesgar yo?

- ¡Ya oíste lo que te dije! -dijo Thomas con firmeza-. ¡Ve!

Borg vaciló, pero sabiendo que Thomas era el preferido de Radnitz y que sería peligroso discutir con él, se encogió de hombros.

- Está bien. Como digas.

Borg dejó la protección del portal, cruzó el Boulevard y entró en el edificio en cuyo sótano funcionaba el club nocturno. Al entrar en el vestíbulo oyó el ritmo sostenido de la batería y de los saxofones que llegaban desde abajo.

Girland estaba por descender el último tramo de la escalera cuando vio llegar a Borg. Se quedó quieto y se apretó contra la pared. Vio a Borg subir al ascensor y cerrar las puertas. Un momento después, el ascensor comenzó su lenta subida.

Apenas el ascensor había llegado al primer piso, Girland siguió bajando las escaleras y llegó al vestíbulo.

Un letrero de luces de neón con una flecha que señalaba hacia abajo le indicó que Allo París quedaba en el sótano. Se acercó a la luz del letrero y se miró la ropa. Bajo la fuerte luz, su traje oscuro sólo mostraba la tierra que había juntado en su paseo por los techos, pero tenía las manos muy sucias de hollín, y también los zapatos. Sacó del bolsillo un billete de cincuenta francos, lo dobló y bajó las escaleras hasta la colorida entrada del club.

El portero, de uniforme rojo, miró a Girland y bloqueó la entrada.

- Exclusivo para socios -dijo con voz indiferente y hostil.

Girland le sonrió.

- Está bien, compañero -dijo con marcado acento norteamericano-. Seamos amigos. Me caí. -Se tambaleó y puso el billete en la mano del portero. -Me voy a limpiar un poco y después nos divertiremos como locos.

El portero miró el billete y sonrió. Tomó a Girland de un brazo y lo acompañó, primero hasta una salita muy iluminada y luego hasta el baño de caballeros.

- Si necesita algo, monsieur, estoy a sus órdenes.

A Girland le llevó unos diez minutos limpiarse el hollín y la tierra recogidos durante la escalada. Cuando terminó, salió del baño y se paró en la entrada del club.

El ruido ensordecedor que llegaba desde la sala en penumbras y llena de humo, le hacía rechinar los dientes. El alarido de los saxofones, el martilleo de la batería, la gente que hablaba a los gritos.

Un hombre pequeño, vestido con un esmoquin verde con alamares, apareció frente a Girland.

- ¿Tiene reserva, monsieur? -preguntó-. Sin reserva, me temo que…

- Madame Foucher me espera -dijo Girland.

Hubo un toque de alerta en la gorda cara del sujeto. Examinó a Girland y asintió con la cabeza.

- Por aquí.

Condujo a Girland bordeando el gran salón. Sobre el escenario, una chica estaba haciendo un lento strip tease siguiendo el violento sonido de la orquesta. Era bonita y sus movimientos eran profesionalmente provocativos. Cuando Girland llegaba a una puerta del otro lado del salón, ella se sacó muy despacio la bombacha de encaje negro. Él se detuvo para mirarla. Cada vez que una mujer se sacaba la bombacha, Girland miraba. La chica se puso de espaldas al indiferente público y se dedicó a la aburrida rutina de mover la cola y contorsionarse al ritmo de la música. Tenía un largo pedazo de cinta adhesiva en la nalga izquierda, para disimular un doloroso forúnculo.

Girland hizo una mueca y pensó que las mujeres deben ser sensuales, pero sólo pueden serlo si no tienen forúnculos, manchas y todas esas otras cosas a que parecen estar condenadas.

El hombre del esmoquin verde esperaba, con la puerta abierta, Girland lo siguió. La puerta se cerró y el estridente ruido del salón se transformó en un murmullo.

Estaban en un estrecho corredor, con puertas a ambos lados. El hombre señaló el final del corredor.

- Madame Foucher está en la habitación seis, monsieur -dijo. Rodeó a Girland, y cuando abrió la puerta, llegó el ruido de los aplausos del público y el redoble final de la batería; cerró la puerta a sus espaldas, y el delicioso silencio hizo suspirar de alivio a Girland.

Caminó por el corredor hasta llegar a la habitación número seis. Aflojó la.45 automática en la sobaquera y golpeó a la puerta.

Nadie le dijo que pasara.

Volvió a golpear. Como no oía nada, abrió la puerta y miró el interior de la habitación. Frente a él, había un inmenso espejo que llegaba hasta el techo. En el medio de la habitación había una cama doble. La habitación estaba bien alfombrada y daba sensación de confort. Pero estaba vacía.

Seguro de estar solo, guardó el revólver en la sobaquera.

Oyó una voz de mujer:

- Siéntese, por favor, sobre la cama, de cara al espejo. -La voz, con un acento extraño, sonaba algo distorsionada. Girland se dio cuenta de que le hablaba por un micrófono.

Entonces comprendió y sonrió. Madame Foucher había elegido un lugar de encuentro que le diera a ella todas las ventajas. Él se encontraba en una de esas habitaciones donde las muchachas llevan a los incautos borrachos para realizar con ellos extraños juegos sexuales, mientras otros clientes pagaban para mirar a través de lo que parecía un gran espejo que, del lado donde estaba madame Foucher era como una ventana, y de donde estaba él, un espejo.

Se sentó sobre la cama de cara al espejo, y pensó que ya no era tan joven como a veces creía.

- ¿Quién es usted? -preguntó la voz de la mujer y Girland tuvo la sensación, aunque no podía verla, de que ella lo estaba estudiando con molesta intensidad.

- ¿Por qué tiene que ser tan misteriosa? -preguntó él.

- ¿Quién es usted? -repitió ella.

Girland se encogió de hombros: la situación empezaba a aburrirlo.

- Mi nombre es Mark Girland. Usted llamó a Dorey, y él llamó a Rossland, para quien yo trabajo. Rossland me endilgó este fardo. Y yo soy un tonto que hace trabajos sucios para gente sucia. ¿Es ésa la información que me pedía?

Se hizo un silencio. Al mirar su propia imagen reflejada en el espejo, Girland tenía la desconcertante sensación de estar hablando consigo mismo.

- Bien, continúe -dijo la mujer con impaciencia.

- ¿Que continúe? ¿Con qué? ¿Cuál es su propuesta? Yo vine a escuchar… no a hablar. Usted tomó la iniciativa.

- ¿Cómo sé que viene de parte de Dorey?

- ¿Cómo iba a estar aquí si no? -exclamó Girland-. Me dijeron que tiene algo importante para vender. También me dijeron que averiguara exactamente qué es y cuánto quiere por la información. Ahora sigue usted.

- ¿Quién es ese Rossland?

Girland sé restregó la mandíbula. Se estaba acostumbrando a observar sus delgados rasgos en el espejo.

- No tiene por qué preocuparse por él. Está muerto. La última vez que lo vi, estaba tirado sobre su cama con las uñas de la mano derecha arrancadas y estrangulado.

Por el micrófono, le llegó el ruido de una brusca aspiración.

- ¿Está muerto? ¿Quiere decir que fue asesinado? -La voz de la mujer sonó aguda.

- Estrangulado -dijo Garland-. De modo que sí, fue asesinado.

- ¿Quién… quién lo mató?

- ¿Por qué le interesa? -Girland se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas y la mirada fija en su imagen, sabiendo que así miraba a la mujer oculta a su vista-. Rossland no creía que usted tuviera nada importante. Dorey piensa lo mismo, pero yo no, y por eso estoy vivo en este momento. Creo que usted habló demasiado, y tenemos competencia. Usted sabrá quiénes son los competidores. Habrá hablado con ellos. Le diré algo en caso de que no lo sepa: no se andan con juegos. Torturaron y asesinaron a Rossland. Y conociendo a Rossland como lo conocía, puedo asegurarle que habrá soltado todo lo que sabía. Les habrá dicho que nos encontraríamos aquí. Yo entré por el techo. Pero si le ponen a usted las manos encima, la tratarán como trataron a Rossland. Y si empiezan a arrancarle las uñas, dudo de que se comporte con más coraje que él. Hablará, Y entonces ya no tendrá nada que vender.

Hubo un largo silencio, y luego ella dijo:

- No comprendo. Yo sólo me puse en contacto con el señor Dorey.

Girland se encogió de hombros.

- Está bien, si usted lo dice… Entonces fue otra persona la que habló, y eso hace bajar el precio. ¿Qué le parece si nos concentramos en los negocios? ¿Qué tiene para vender?

Hubo otro largo silencio.

- Sé dónde está Robert Henry Carey.

Girland inclinó la cabeza hacia un lado, con la mirada alerta.

- ¿Se refiere al agente norteamericano que se pasó a los rusos hace cuatro años?

- Así es.

- Está en Rusia, ¿no?

- Salió de Rusia hace diez días.

- ¿Y dónde está ahora?

- Esa es la información que tengo para vender.

Girland sacó un cigarrillo y lo encendió. Recordó a Robert Carey, un hombre alto y rubio de quien una vez Rossland había dicho que era el mejor agente que tenían. Girland lo había visto con Rossland, y ambos habían simpatizado. Hacía cinco años de eso, pero Girland aún recordaba el rostro agradable y fuerte y los ojos azules que le daban tanta personalidad a su rostro. Había habido un gran escándalo cuando Carey desertó. Se creía que lo usaban como instructor para entrenar agentes que luego trabajarían en Occidente. De vez en cuando, se recibía alguna noticia de detrás de la Cortina de Hierro, que daba a entender que se acababa de crear una muy eficiente escuela de agentes, pero nadie sabía -y nunca se pudo averiguar dónde estaba situada tal escuela ni quién estaba a cargo de ella, aunque se creía que se trataba de Carey.

- ¿Quiere decir que volvió a desertar? -preguntó Girland, inclinándose hacia adelante.

- Sí.

- Bien, muy bien. Entonces, ¿por qué no sale a la luz del día y lo dice?

- Porque sabe demasiado. No le permitirían ni acercarse a Occidente. -Hizo una pausa, y luego prosiguió: -Está enfermo. No le queda mucho tiempo de vida.

- ¿Y entonces?

- Puedo decirle dónde está y usted podrá ir. Quiero diez mil dólares. Él me dijo que usted me daría esa suma, si yo lo ayudaba.

- ¿Que quiere decir con eso de que sabe demasiado?

- Tenía acceso a ciertos archivos, y los tiene en su poder. Dice que son importantes para la seguridad de los Estados Unidos -dijo la mujer.

A Girland le pareció que ella estaba repitiendo una lección cuidadosamente aprendida de memoria. Le llamaba la atención el francés que hablaba, pues tenía un acento que él jamás había oído.

- Mi gente no va a dar todo ese dinero porque él diga eso -dijo Garland, atento e intrigado-. ¿Qué más tiene?

- Durante los años que vivió en Rusia, reorganizó el sistema de espionaje soviético. Tiene toda esa información.

- Eso suena mejor. -Girland pensó un momento-. Bien, hablaré con Dorey. Tal vez no le interese. No se puede confiar en los dobles agentes.

- Tengo prisa -dijo la mujer. Había un dejo de pánico en su voz-. Llamaré al señor Dorey mañana a la noche. Debe decirme sí o no. Hay otros a quienes podría interesarles la información.

- No haga eso -se apresuró a decir Girland-. Tenemos competidores. Si usted no habló, fue otra persona quien lo hizo, y eso significa que puede haber una filtración en la oficina de Dorey. Llámeme a mí. Será más seguro. El teléfono es Jasmin 00051. Espero su llamada mañana a las siete de la tarde. ¿Le parece bien?

- ¿Tendrá el dinero?

- Si Dorey acepta el juego, lo tendré.

- Entonces lo llamaré.

- Un momento -dijo Girland-. ¿Carey está en París?

- Buenas noches -dijo la mujer, y Girland oyó el ruido de una puerta que se cerraba con suavidad del otro lado del espejo.

Girland encendió un cigarrillo. Pensó si podría convencer a Dorey de que lo dejara manejar este asunto. Estaba seguro de que no. También estaba seguro de que Dorey estaría dispuesto a pagar mucho más de diez mil dólares con tal de tener a Robert Henry Carey en su oficina y hablando.

Esto había que pensarlo mucho, se dijo Girland. Podría haber una buena cantidad de dinero para él, si se manejaba con cuidado. Era hora de que pudiera sacarle bastante dinero al Gobierno de los Estados Unidos de Norteamérica.

Estaba todavía pensando, intentando encontrar le la vuelta, cuando un leve ruido a sus espaldas lo hizo levantar la mirada hacia el espejo.

Reflejado en el espejo vio a Thomas, revólver en mano, y detrás de él, la cara pétrea del moreno y alto Schwartz.

CAPÍTULO TRES

Los dos hombres avanzaron como sombras dentro de la habitación, y cerraron la puerta.

La mano derecha de Girland le cosquilleaba por salir volando hacia su revólver, pero comprendió que su situación no tenía salida. Estaba de espaldas a los dos tipos y vio el silenciador en el arma de Thomas.· Permaneció inmóvil, y sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral al darse cuenta de que estos dos sujetos debían de ser los que habían torturado y asesinado a Rossland.

- ¿Dónde está ella? -preguntó Thomas. Tenía la voz áspera y, al mirarlo por el espejo, Girland vio que el delgado rostro estaba perlado de sudor.

Thomas estaba tan asustado que apenas podía mantener la voz firme. ¡Había fallado! Radnitz había dicho que Girland no debía hablar con la mujer y, por su estupidez, Girland había logrado de alguna manera entrar en el club y había hablado con ella. Esta era la primera vez que no cumplía con una orden de Radnitz.

Girland pensó con rapidez. Tenía la sensación de que estaba a segundos de su muerte.

- Se fue -dijo, sin moverse-. Hace más de diez minutos.

Thomas volvió la cabeza un instante para mirar a Schwartz.

- Lo mataré. Ve y trata de encontrarla.

Girland preguntó con rapidez:

- ¿Saben cómo eso? Yo no. Hablamos a través de ese espejo simulado. ¿Y por qué me va a matar? Podríamos hacer un trato.

Se sintió aliviado al ver que Schwartz seguía apoyado contra la puerta, sin intenciones de moverse.

- ¡Encuéntrala! -exclamó Thomas, y levantó la pistola, que quedó apuntándole a la cabeza a Girland.

"Hasta aquí llegamos", pensó Girland, y de pronto tuvo miedo de morir. Instintivamente levantó los hombros y se acurrucó hacia adelante, en un inútil intento de eludir la bala. Miró la pistola por el espejo y entonces vio que Schwartz se abalanzaba y bajaba de un manotazo el arma de Thomas.

Se oyó un ruido sordo cuando la pistola se disparó, y Girland vio un pequeño agujero en la alfombra, a sus pies.

Si no hubiera tenido miedo de morir, pensaría más tarde, habría girado sobre sí mismo, habría sacado su revólver y habría matado a esos dos individuos, pero el miedo lo había paralizado y en esas fracciones de segundo que necesitó para recuperarse, vio que Schwartz los cubría a los dos con un revólver. Los ojos de Schwartz tenían esa fría mirada profesional que le advirtió que este hombre era mucho más peligroso que el muchacho de la barba.

Thomas sintió la mano fría y húmeda de su compañero cerrarse sobre la suya y arrancarle el revólver. Respirando con agitación, se volvió para mirarlo, pero Schwartz, a su vez, observaba a Girland.

Se hizo un largo silencio. Girland no se movió. Thomas se apartó de Schwartz.

- ¡Te vas a arrepentir de esto! -exclamó con voz chillona-. ¡Se lo voy a decir! ¡Nos ordenó que elimináramos a Girland! ¡Y tú…!

- Ahí hay un teléfono -lo interrumpió Schwartz-. Llámalo. Dile lo que pasó.

- ¡No tengo nada que decirle! ¡Me encargó esto a mí! ¡No tengo nada que decirle! -dijo Thomas, tratando de no levantar el tono de la voz-. ¡Tú sufrirás las consecuencias! ¿No ves, estúpido, que hemos cometido un error? ¡Si lo matamos ahora, nadie se enterará! ¡Mátalo!

Girland lo escuchaba mientras un sudor frío le corría por la espalda.

- Tú cometiste el error -dijo Schwartz-. Tu primer error. Vamos, díselo, o serás tú el que termine muerto.

Thomas retrocedió hasta la pared, pálido.

Girland miraba por el espejo, consciente de que si hacía el menor movimiento, ese hombre alto de aspecto peligroso lo mataría.

"¡Vamos!" -repitió Schwartz-. Dile que su brillante muchachito ha cometido su primer error.

Hubo otro silencio y luego Thomas se dirigió al teléfono que había sobre una mesita cerca de Girland. Cuando Thomas levantaba el auricular, Girland dijo:

- Esa línea pasa por el conmutador del club. Es cuestión de ustedes, pero la telefonista va a oír todo.

Sentía que Schwartz lo observaba. Thomas se volvió despacio y también lo miró.

"¿Por qué, tanta violencia? -continuó Girland-. Estoy dispuesto a hacer un trato. No con ninguno de ustedes dos, pero sí con su jefe. Esto puede traerme dinero. Y necesito dinero. Puedo decirle a su jefe cómo llegue hasta aquí y dejarlos limpios a ustedes dos. Podemos trabajar juntos.

Thomas comenzó a tranquilizarse y miró a Schwartz. Al observarlos, Girland percibió que se acercaba a su objetivo, pero no del todo aún.

"Estamos todos en la misma profesión -agregó-. Entonces, trabajemos juntos. Iré con ustedes a un lugar desde donde puedan hablar por teléfono. Sin líos… sin problemas… Lo único que quiero que hagan es que llamen a su jefe y le digan que deseo hacer un trato con él. Tengo una cita con esta mujer mañana, pero ella no querrá hablar con nadie que no sea yo. Díganselo.

Pero los otros dos sujetos no se movieron y continuaron observándolo.

"Mi revólver está en la sobaquera -dijo Girland-. Tómenlo.

Esto, al menos, provocó algo de acción. Thomas se le acercó con cautela. Girland se quedó sentado, inmóvil como una estatua, mientras Thomas encontraba el revólver y lo sacaba de la funda. Luego Girland levantó las manos y las puso sobre su cabeza, y se puso de pie lentamente. Las manos de Thomas lo registraron para asegurarse de que no tenía más armas; luego se apartó.

Thomas miró a Schwartz, quien asintió.

- Vamos, entonces -dijo Schwartz. Y agregó, dirigiéndose a Girland: -Esta pistola tiene un silenciador. Si intentas algo, eres hombre muerto.

- No seas tan hostil -dijo Girland, bajando las manos-. Ya les dije, quiero hacer un trato.

Caminó hasta la puerta, la abrió y salió al corredor.

Los dos hombres -Schwartz adelante y Thomas atrás- lo siguieron, pegados a él. Girland casi sentía que el cañón del arma oculta le tocaba la columna vertebral.

Al abrir la puerta del final del corredor, el estruendo de la banda le hizo dar un respingo. Avanzó por el salón en penumbras y lleno de humo. El pequeño escenario estaba iluminado con focos directos. Había una pelirroja desnuda de pie en una bañera y con una enorme esponja en la mano. La joven se tapaba partes del cuerpo con la esponja, mientras le caía encima el agua de una ducha.

Los turistas, apretujados en las mesas como sardinas bien acomodaditas, se la devoraban con los ojos.

Incluso estando tan cerca de la muerte, Girland se detuvo para mirar a la chica. Un empujón, justo cuando el pensaba qué lindo cuerpo tenía, lo impulsó hacia adelante, y tuvo que seguir caminando hasta el vestíbulo.

El portero le sonrió.

- Espero que lo haya pasado bien, monsieur -dijo. Girland lo miró con una sonrisa pícara.

- Sí, lo pasé muy bien -dijo y, apurado por Schwartz, salió del club y subió la escalera.

- Espera -dijo Schwartz cuando llegaron al hall del edificio.

Thomas se adelantó y salió a la calle. Luego de una breve espera, Schwartz le indicó a Girland que siguiera avanzando. Salieron al Boulevard lleno de gente, donde el Citroen negro estaba estacionado en doble fila. Los conductores de los autos que estaban detrás del Citroen empezaron a tocar bocina. Girland se metió de prisa en el asiento de atrás, y Schwartz se sentó con él. Thomas ya se había ubicado en el asiento de adelante, y un asombrado Borg estaba al volante.

- Hay un teléfono en el café de la esquina -dijo Girland. Schwartz se volvió rápidamente y antes de que Girland pudiera evitarlo, le dio un golpe demoledor en la mandíbula, y cuando Girland se dobló hacia adelante, Schwartz le pegó en la nuca con la culata de la pistola.

- Muy bien -dijo Schwartz-. Ahora vamos a mi casa. No nos causará problemas.

- ¿Qué mierda pasa? -preguntó Borg mientras metía el Citroen en el pesado tránsito.

- ¡Cállate la boca! -le gritó Thomas.

Borg lo miró sorprendido, pero se concentró en el tránsito.

Thomas, arrellanado en su asiento, miraba por el parabrisas. Durante mucho tiempo, había sospechado instintivamente que Schwartz lo odiaba; ahora era evidente. De ahora en adelante, debería tener mucho cuidado. Pensó en Radnitz y se le secó la boca. ¿Qué pasaría con él cuando Radnitz se enterara de que había permitido que Girland y la mujer se encontraran y hablaran?

Borg metió el Citroen en un estrecho callejón sin salida. Schwartz ocupaba una habitación en un sótano debajo de una panadería. Era un lugar conveniente, ya que después de las ocho de la noche, tanto el negocio como el callejón quedaban desiertos.

Borg y Schwartz sacaron del auto a Girland -que estaba todavía inconsciente- y lo arrastraron por las estrechas escaleras hasta la vivienda de Schwartz. Lo dejaron en el suelo, mientras Schwartz abría la puerta y encendía la luz; después lo arrastraron hasta una gran habitación con pocos muebles. Detrás de ellos, entró Thomas, quien cerró la puerta y le puso llave.

Ésta era la primera vez que Borg iba a la casa de Schwartz. Miró alrededor con curiosidad.

"¡Qué agujero!", pensó y frunció la nariz. Las paredes tenían manchas de humedad; había una alfombra sucia y raída sobre el piso. Contra una de las paredes estaba la cama; las sábanas y la funda de la almohada tenían un color grisáceo. Había cuatro sillas de respaldo recto tapizadas en un terciopelo verde muy gastado. Una mesa con quemaduras de cigarrillo ocupaba el centro de la habitación, y una bombilla eléctrica desnuda que colgaba del techo arrojaba una luz intensa sobre la sordidez del cuarto.

Dejando a Girland tendido en el suelo, junto a la mesa, Schwartz atravesó la habitación y llegó hasta el teléfono, que estaba sobre una repisa polvorienta, cerca de la cama. Discó un número y esperó, mientras Thomas y Borg lo miraban.

- El señor Radnitz -dijo cuando se comunicó.

Thomas sintió que se le encogía el estómago cuando Schwartz le tendió el auricular.

"Adelante, habla con él -dijo Schwartz.

Thomas tomó el auricular como si fuera una víbora.

Luego de una breve espera, la voz de Radnitz dijo:

- ¿Sí?

- Habla Thomas, señor. La operación no salió según los planes -dijo con voz áspera-. Lo tenemos en la casa de Schwartz. El y la mujer ya hablaron.

Esperó, con el estómago revuelto. Gotitas de sudor le colgaban de la barba.

- Supongo que lo que quieres decir es que a quien tienen ahí es a ella -dijo Radnitz con su voz fría e impersonal.

- No. Ella escapó. Tenemos a Girland.

Hubo una larga pausa. Luego Radnitz dijo, en un tono mucho más severo:

- Entiendo. Muy bien. Voy para ahí -y cortó la comunicación.

Thomas dejó el auricular.

- Viene para acá -dijo. Después, en un intento por recuperar su autoridad, ordenó: -Pónganlo en la cama.

Ni Schwartz ni Borg se movieron. Schwartz se sentó en una de las sillas; Borg sacó un paquete de cigarrillos y se puso a fumar.

"¡Dije que lo pusieran en la cama! -repitió Thomas. Schwartz lo miró con sorna.

- Ponlo tú en la cama, si quieres que esté en la cama.

Girland se movió, gimió y abrió los ojos. Miró el techo manchado de humedad. Los tres hombres lo observaban, y cuando comenzó a incorporarse trabajosamente, Schwartz se acercó y le dio una fuerte patada en las costillas.

El súbito impacto de la patada despejó la mente de Girland. Giró sobre sí mismo, extendió la mano, agarró el borde del pantalón de Schwartz y tiró. Schwartz cayó al suelo. Girland intentó alcanzarlo, pero Borg se acercó y, agarrándolo por los espesos cabellos, lo apartó de Schwartz, que intentaba ponerse de pie.

Schwartz, pálido de rabia, tenía el arma en la mano; la tomó por el caño e hizo ademán de pegarle a Girland con la culata, pero Thomas lo agarró del brazo y lo hizo retroceder.

- Él quiere hablarle -dijo-. ¡Acábenla!

Borg se apartó de Girland, quien se sentó y miró a Schwartz.

- Uno de estos días -dijo Girland- nos vamos a encontrar en igualdad de condiciones, Cara de piedra. Ten cuidado, entonces.

Schwartz apartó a Thomas, le hizo una mueca a Girland y volvió a su silla.

Girland se puso de pie tambaleándose y agarrándose la nuca. Los otros tres lo miraron mientras se acercaba a la cama y se sentaba.

Borg sacó una botellita de brandy del bolsillo de atrás del pantalón. Bebió con ganas y se la pasó a Girland.

- Toma un trago -dijo-. Te hace falta.

Girland tomó la botellita y dejó que el brandy barato le corriera por la garganta. Hizo una mueca y suspiró, mientras tapaba la botellita. Se la devolvió a Borg, que le sonrió.

- Ya que estás generoso -dijo Girland-, me vendría bien un cigarrillo.

Borg le arrojó un paquete y Girland lo agarró en el aire. Sacó un cigarrillo y lo encendió, pero cuando hizo ademán de devolverle el paquete a Borg, éste le dijo:

- Quédatelo.

Thomas observaba la escena. Empezó a sentir miedo de Borg. ¿Por qué Borg trataba así a este hombre, si no era porque estaba seguro de que él (Thomas) estaba terminado?

Se hizo silencio en la sórdida habitación, mientras Girland fumaba y se recuperaba lentamente del golpe en la nuca. De vez en cuando, Borg sacaba la botellita y bebía un trago. Schwartz permanecía inmóvil, sin apartar de Girland sus ojos brillosos. Thomas se cansó de estar apoyado contra la pared; tomo una silla y se sentó, lejos de los otros dos.

Los minutos se arrastraban lentamente. Súbitamente oyeron el ruido de una puerta que se cerraba. Thomas se puso de pie y fue hasta la puerta; la abrió y se apartó para dar paso a Radnitz, que entró con el cigarro entre los dedos.

Radnitz tenía puesta una capa negra que le caía desde los hombros. Estaba forrada de color escarlata, y se la veía imponente, además de teatral. Radnitz entró en la habitación como quien entra en la choza de un leproso.

- Este es Girland, señor -dijo Thomas Con una vocecita tensa.

Radnitz miró a Girland un instante y luego les hizo un gesto con la mano a los otros tres.

- Esperen afuera -dijo.

Cuando los tres hubieron salido y cerrado la puerta, Radnitz se quitó la capa y la colocó con cuidado sobre una silla. Miró a su alrededor, con expresión de asco, se acercó a una de las sillas de terciopelo verde y se sentó.

Como hablando consigo mismo, dijo:

"Un cerdo se sentiría incómodo en esta pocilga.

Girland lo observaba.

Radnitz siguió mirando la habitación. Por fin, sus ojitos helados llegaron a posarse sobre Girland.

"Yo soy Herman Radnitz -dijo-. Habrá oído hablar de mí. -Y como Girland no dijo nada, Radnitz prosiguió: - Yo sí he oído hablar de usted, señor Girland. Usted es un agente profesional y trabaja para los Estados Unidos. Se encarga de trabajos difíciles por poco dinero. Me parece que usted es una pieza muy pequeña de un engranaje muy peligroso. Creo que posee cierto talento y un coraje que están siendo desperdiciados. Tiene poco para mostrar de los años que ha trabajado como agente. Lo repito, señor Girland, me parece una pieza muy pequeña de un engranaje muy peligroso.

Girland sonrió, sin dejar de restregarse la nuca dolorida.

- Aun los árboles más grandes nacen de pequeñas semillitas -dijo-. Soy paciente. Ahora me estoy convirtiendo en una pieza importante.

Radnitz sacudió la ceniza del cigarro. La ceniza cayó sobre la alfombra y formó una montañita gris.

- Podría convertirse en una pieza muy importante, señor Girland, pero, por otro lado, podría convertirse en un hombre muerto.

Girland sacó el paquete de cigarrillos que le había dado Borg, y encendió uno.

- ¿Podemos hablar de negocios? -preguntó, largando el humo por la nariz-. Si me mata, ¿qué conseguirá? No hablo por hablar. Usted y yo podríamos hacer un trato.

- Eso espero, señor Girland -dijo Radnitz-. O hacemos un trato, o usted no sale vivo de este lugar.

- Entonces haremos un trato -dijo Girland.

Radnitz cambió de posición en la incómoda silla, y preguntó de pronto:

- ¿Estuvo con madame Foucher?

- Estuve con ella.

- Les dije a mis hombres que lo impidieran.

- Estuve allí mucho antes de que rodearan el club -mintió Girland.

Radnitz lo miró y Girland le devolvió la mirada. Radnitz se encogió de hombros.

- ¿Ella sabe dónde está Carey?

- Sí.

- ¿Se lo dijo?

Girland negó con la cabeza y de inmediato se arrepintió de hacerlo, pues la terrible punzada que sintió lo hizo transpirar. Se restregó la nuca haciendo una mueca, antes de decir:

- Quiere que le pague la información. Tengo una cita con ella mañana a la noche.

- ¿Cuánto?

- Quince mil dólares en efectivo -dijo Girland sin vacilar.

Radnitz lo estudió.

- Veo, señor Girland, que ha comenzado a crecer.

- Se lo dije, ¿no?

- De modo que por quince mil dólares esa mujer le dirá dónde encontrar a Roben Henry Carey. ¿Es así?

- Así es -replicó Girland-. Me va a llamar a determinado número, mañana a la noche. Debo convencerla de que tengo el dinero, y entonces me dirá dónde está Carey.

- ¿De dónde sacará usted quince mil dólares? -preguntó Radnitz, y volvió a sacudir la ceniza del cigarro.

- De Dorey. No tengo que decirle quién es, ¿no?

- Sé quién es Dorey. -El rostro de Radnitz no demostraba expresión alguna-. Me parece, señor Girland, que está trabajando para quien no debe. Yo quiero encontrar a Carey. ¿Quince mil dólares, dijo? ¿Cuánto piensa sacar usted de esta cantidad?

- Ya me arreglaré -dijo Girland. Consideraba que una ganancia de cinco mil dólares lo compensaría por un dolor en la nuca.

- Sería mucho mejor, diría yo, si pudiera embolsarse cincuenta mil dólares, ¿no?

Girland contuvo el aliento: siempre había soñado con semejante cantidad de dinero.

- Sería muchísimo mejor -dijo con cautela.

- Yo le pagaré esa suma.

- Hablaré con esa mujer mañana a la noche. Déme quince mil dólares y podré decirle dónde está Carey -dijo Girland-. Necesito los quince mil para ella. Hablaremos de lo mío después de mi cita con esa mujer.

Radnitz le dio una pitada al cigarro, cuyo extremo encendido resplandeció como una señal de peligro.

- Si todo fuera así de sencillo, señor Girland -dijo, exhalando humo junto con las palabras-, la vida tendría muy pocas complicaciones. No es suficiente saber dónde está. Quiero asegurarme de su muerte. Le daré los quince mil dólares, por cierto, pero antes de ganarse su dinero, deberá convencerme de que puede encontrar a Carey, de que está dispuesto a matarlo cuando lo encuentre y de que traerá de vuelta todos los papeles que él sacó de Rusia.

Girland volvió a restregarse la nuca.

- Si hablo primero con esa mujer, luego podemos hablar del resto -dijo.

Radnitz cruzó una de sus cortas piernas por encima de la otra. Miró a Girland.

- Señor Girland: hace cinco años que usted es agente -dijo-. Y se ha conformado con ganar cien dólares por aquí, cien dólares por allá. Ahora está en condiciones de hacer muchísimo dinero, pero me da la sensación de que su mente es tan pequeña, que no se da cuenta en realidad de que lo que significan cincuenta mil dólares. Hasta puede estar planeando cómo engañarme. Es posible que esté planeando guardarse los quince mil dólares en el bolsillo y tratar de desaparecer de París. Pero le aseguro que si piensa algo por el estilo, es muy imprudente. No sobrevivirá mucho tiempo.

Girland miró a Radnitz con fijeza.

- Veré a esa mujer, le daré el dinero y le informaré a usted lo que ella me diga -dijo con serenidad-. De usted depende si quiere confiar en mí o no.

- Yo nunca confío en nadie -dijo Radnitz-, pero cuando quiero algo me aseguro de conseguirlo. Quiero encontrar a Carey y considero que usted puede encontrarlo. Creo que una vez que lo encuentre, usted es la persona adecuada para matarlo. Le pagaré cincuenta mil dólares por hacerlo. ¿Acepta la misión?

Girland pensó en Robert Henry Carey. Nadie podría jamás ofrecerle suficiente dinero, por grande que fuera la suma, para convencerlo de tomar una vida humana, y. mucho menos la de Carey. Pero también pensó en cómo sería poseer cincuenta mil dólares. Tenía mucha confianza en sí mismo. Este rechoncho sujeto podía ser burlado. Decidió seguirle la corriente, ya que, después de todo, tenía tiempo y espacio para maniobrar.

- Trato hecho -dijo-. No hay muchas cosas que no haría por tanto dinero.

Radnitz miró a su alrededor, como pensando, y preguntó:

- ¿Está seguro, señor Girland?

Girland percibió el tono de amenaza de la voz de Radnitz.

- Estoy seguro -dijo.

- Debe cuidarse de no permitir que sus antiguos métodos, los de ser una pieza sin importancia, lo tienten a intentar engañarme -dijo Radnitz con falsa suavidad-. Sé mucho sobre usted, señor Girland. Si se compromete conmigo, no podrá zafarse de ese compromiso.

- Dije que era trato hecho, y lo es -dijo Girland. Radnitz asintió y se puso de pie.

- El dinero le será entregado en su departamento mañana a la tarde. Verá a esa mujer Y averiguará dónde se oculta Carey. Luego vendrá al Hotel George V y me lo dirá. Luego decidiremos el mejor método de deshacernos de él.

- Eso haré -dijo Girland.

Radnitz se puso la capa sobre los hombros y se dirigió a la puerta.

- Entonces, hasta mañana a la noche, en el Hotel George V, señor Girland. Tiene un compromiso conmigo. -Se detuvo para mirar a Girland- Le aseguro que no vivirá mucho, si cambia de idea.

Radnitz salió de la habitación. Impulsada por una súbita brisa, la puerta se cerró suavemente.

John Dorey bajó las escaleras de la Embajada de los Estados Unidos de América; caminaba con los hombros algo encorvados a causa del viento frío. Saludó al guardia apostado en los portones, quien le hizo la venia y se dirigió a donde tenía estacionado su Peugeot 404; allí, el policía que patrullaba la fila de autos estacionados lo reconoció y también le hizo el saludo militar; Dorey le respondió al saludo.

Abrió la puerta del auto, se sentó al volante y encendió la luces. Miró el modesto Omega de plata que se había comprado en Ginebra hacía algunos años. Eran las veintiuna y cuarenta.

Tenía por costumbre trabajar hasta tarde. Mientras estuvo trabajando, había comido un sandwich y bebido un vaso de leche que le había llevado uno de los ordenanzas. También era costumbre en él tomar ese tipo de cena antes de regresar a su departamento. Vivía solo. Hacía tanto tiempo que se había divorciado de su mujer que ni siquiera pensaba en ella. Prefería vivir solo.

Hacía treinta y ocho años que John Dorey trabajaba en la Embajada de los Estados Unidos en París. Había desempeñado una amplia gama de tareas y al fin había terminado como jefe de la División Francesa de la Agencia Central de Inteligencia. Se había concentrado en ese trabajo en particular y durante algunos años había dirigido la División con todo éxito. Pero ahora, en los más recóndito de su mente, lo atormentaba la constante y temida idea de que se retiraría dentro de tres años. Había sido un duro golpe para él el hecho de que, dos meses atrás, Washington enviara a Thorton Warley a París para que se hiciera cargo de la División. Dijeron que Dorey debía seguir con sus propios agentes y sus propios contactos, pero que Warley supervisaría y reorganizaría la División.

Aunque Dorey no lo habría admitido ante nadie que no fuera él mismo, tenía la convicción de que Washington no estaba conforme con su desempeño y había puesto a Warley por encima de él para encontrar alguna excusa y deshacerse de él antes de que se cumplieran los tres años. Dorey se había dicho a sí mismo muchas veces que no sería por culpa suya si Warley tenía éxito.

Lo que Rossland había dicho era cierto: cualquier cosa llegada por correo o por teléfono y que pareciera prometedora, Dorey se la reservaba. Ahora vivía únicamente de la esperanza de conseguir algo tan grande que hiciera que los de Washington se arrepintieran y no sólo retiraran a Warley sino que le extendieran sus tres años incluso hasta cinco.

Pensando en Warley, Dorey cruzó el Pont de la Concorde, siguió por el Quai d'Orsay y finalmente llegó a la Avenue Bosquet. En una de las callecitas que cortaban dicha avenida, tenía su departamento. Pasó cinco o seis minutos de irritación intentando hallar un lugar para estacionar, pero tuvo que dejar el auto en la esquina y volver caminando. Aunque eso le pasaba todas las noches, siempre lo enojaba.

Al entrar en el hall del edificio, la portera, a quien daba frecuentes y buenas propinas, le hizo una inclinación de cabeza y le sonrió desde detrás de su ventanilla. Él le devolvió el saludo y subió al ascensor que lo llevó al cuarto piso.

Entró en su departamento y cerró la puerta. Se quitó el liviano abrigo y lo colgó en el closet del vestíbulo. Pasó entonces a la sala, grande y bien amueblada, y encendió las luces.

Fue hacia el escritorio y se sentó; sacó unas llaves del bolsillo y abrió un cajón. Cuando iba a sacar una gran pila de papeles, sonó el teléfono.

Frunció el entrecejo, vaciló, pero levantó el auricular.

- ¿John? -preguntó una voz de mujer.

- Sí.

- Janine. Quería saber si habías regresado. Estaré allí en media hora.

- Bueno -dijo Dorey, y colgó.

Se quedó unos minutos sentado mirando el inmaculado secante blanco que había sobre el escritorio, y luego cerró el cajón y le puso llave. Se puso de pie y fue a sentarse en uno de los grandes sillones. Su delgado rostro con aire de pájaro estaba pensativo, y detrás de los resplandecientes cristales de las gafas, los ojos denotaban cierta inquietud. Tomó un ejemplar del New Yorker que estaba sobre una mesita y comenzó a hojearlo. Lo hojeaba por cuarta vez, sin haber registrado nada de su contenido, cuando sonó el timbre de la puerta.

Miró con cautela por la mirilla antes de abrir.

Janine Daulnay pasó rápidamente junto a él y entró en el vestíbulo. Dorey cerró la puerta. Ella se volvió mientras se quitaba los guantes, y le dirigió una tenue sonrisa impersonal. Era una mujer de entre treinta y treinta y cinco años, delicada, de estatura media y cabellos negros; llevaba puesto un costoso abrigo de visón. Sus grandes ojos negros tenía una expresión burlona que resultaba irresistible para casi todos los hombres, pero no para Dorey, que hacía mucho tiempo había decidido que las mujeres eran no sólo peligrosas sino además molestas. No le gustaba tratar con ellas, aunque aceptaba el hecho de que eran necesarias.

- Pasa y siéntate -dijo, guiándola a la sala-. Tengo mucho trabajo pendiente todavía. No podrás quedarte mucho. ¿Qué pasa?

Ella se quitó el abrigo, Y lo dejó sobre una silla y siguió a Dorey a la sala. Al sentarse, le dio un tironcito a la falda de su conjunto Dior para cubrir sus hermosas rodillas.

- ¿Le encargaste un trabajo a Harry Rossland? -preguntó.

La inesperada pregunta sorprendió tanto a Dorey que por una fracción de segundo, la habitual inexpresión de su rostro se alteró.

Janine lo notó, como notaba cualquier cambio en la expresión de cualquier hombre.

- ¿Por qué lo preguntas? -dijo Dorey con cautela.

- Escucha, John: o trabajo contigo o no -dijo Janine con serenidad-. Te hice una pregunta directa: ¿Rossland está trabajando para ti esta noche?

Dorey miró a esta mujer inmaculada, de rostro impasible, y recordó las diversas cosas que había hecho por él en el pasado. Deseó haberla consultado antes de hablar con Rossland.

- Sí, está trabajando para mí esta noche -dijo.

- ¿Es algo importante? -Podría ser. Aún no lo sé.

Ella abrió su costosa cartera y sacó una cigarrera de oro; tomó un cigarrillo Y lo prendió con un encendedor también de oro.

- ¿Me lo vas a contar, John?

Dorey dudó.

- ¿Qué pasa? No tiene nada que ver contigo, Janine.

Ella exhaló el humo por la nariz y sonrió.

- Está bien. Si es así como quieres actuar… -Se alisó la falda- Entonces me iré y te dejaré seguir trabajando.

Pero no se movió.

- Sabes que confío en ti, Janine -dijo Dorey-. Sabes algo, ¿no es cierto? ¿Qué es?

Ella suspiró y sacudió la ceniza sobre la alfombra persa.

- Muy bien. Fue por casualidad. Vi a Harry Rossland esta noche. Lo seguía un hombre joven, con barba. Adelante iba otro hombre. Harry eludió al de la barba, pero no se dio cuenta del otro. Logró librarse del barbudo en el Métro. No me pareció importante, así que lo dejé ir. Pero después me acordé de que yo había visto antes al de barba. -Hizo una pausa y prosiguió.- Trabaja para Herman Radnitz.

Dorey se sentó en el borde de la silla.

- ¿Estás segura?

Ella hizo un gesto de impaciencia.

- Ya me conoces bastante, John. Si lo digo, es porque estoy segura.

- ¿Y?

- Me llamó la atención, sabiendo que Rossland trabaja para ti. Tenía un compromiso, pero lo pasé por alto. Fui al hotel George V. Radnitz estaba en el bar, esperando. Apareció el muchacho de la barba, habló con Radnitz y se retiró. A los cinco minutos, volvió e hizo una llamada telefónica. Yo ya sentía mucha curiosidad, así que llamé al departamento de Harry, pero nadie contestó. Por eso te llamé y aquí estoy.

Dorey se quitó los anteojos y comenzó a limpiarlos con el pañuelo. Parecía perturbado. Durante un largo rato, permaneció en silencio, con el entrecejo fruncido, mientras Janine lo observaba.

- Todo sucedió de pronto -dijo por fin-. Debí haberlo conversado contigo, pero no hubo tiempo. Al principio, no me lo tomé muy en serio. Pensé que Rossland podía manejarlo.

- La gente siempre cae en la rutina -dijo Janine-. Se vuelve muy segura de sí misma. Creo que a ti te está pasando eso, John. Te niegas a aceptar el hecho de que Rossland está terminado. Ya te lo he dicho, pero estás tan acostumbrado a él, que sigues usándolo. Bueno, no importa… ¿de qué se trata?

- Esta mañana recibí una llamada telefónica de una mujer que se hacía llamar madame Foucher. Dijo que tenía información para vender -dijo Dorey, moviéndose en la silla-. Recibimos montones de llamadas de locos que dicen tener información, así que pensé que podía tratarse de otra de ésas. La mujer me dijo que no podía darme detalles por teléfono y que si podíamos vernos, estaría esta noche en un club nocturno de tercera categoría, que funciona en un sótano. Luego agregó que el tema estaba relacionado con la seguridad de los Estados Unidos, y colgó. Entonces decidí enviar a Rossland para que hablara con ella.

Janine apagó el cigarrillo en el cenicero.

- ¿Y qué te informó?

- Estoy esperando. No va a ir a verla él en persona. Le pasó el caso a uno de sus hombres.

- ¿Por qué?

- Ya conoces a Rossland. Siempre se mantiene al margen.

- ¿Quién va a ver a esa mujer, entonces?

- Ya te lo dije, uno de sus hombres.

- ¿No sabes quién?

Dorey se quitó los anteojos y comenzó a limpiar los otra vez.

- No.

- ¿Cuándo esperas tener noticias?

- Se van a encontrar a las once de la noche.

Ella miró el reloj: eran las once menos cuarto.

- No me parece que debas esperar -dijo-. Si Radnitz está en esto, puede ser un asunto peligroso.

Dorey pensaba lo mismo. Fue hasta el teléfono y discó el número de Rossland. Luego de un momento, colgó el auricular.

- No está. Se miraron.

- Podría estar -dijo Janine, poniéndose de pie-. Creo que debemos ir. Esto me preocupa.

Dorey asintió. Fue a su escritorio abrió un cajón y sacó una.38 automática. La revisó con mano de experto y se la guardó en el bolsillo de atrás del pantalón. Luego fue al armario y descolgó el abrigo.

Veinte minutos más tarde, subían en el ascensor al departamento de Rossland.

Cuando Dorey iba a tocar el timbre, vio que la puerta estaba entreabierta. Sacó el arma y se la puso en el bolsillo del abrigo; luego empujó despacio la puerta y entró en el vestíbulo. Janine lo seguía. Las luces de la sala estaban encendidas. Moviéndose como un fantasma, Dorey se acercó a la puerta y miró dentro de la habitación. Lanzó un gruñido al ver a Rossland.

- Cierra la puerta -dijo en voz baja-. Está aquí… muerto.

Sin que le cambiara la expresión, Janine cerró la puerta del departamento. Entró en la sala y se acercó a Dorey, que estaba contemplando a Rossland. Ella miró con horror al hombre asesinado, y se volvió.

- Mírale la mano -dijo con voz temblorosa.

Dorey lanzó una exclamación. Con el rostro transfigurado, se unió a Janine, que estaba examinando la habitación.

- Al parecer, no han registrado nada -dijo ella-. Estaban apurados. Lo hicieron hablar, lo mataron y se fueron.

- Será mejor que nos vayamos, Janine -dijo Dorey, dirigiéndose a la puerta-. No sea que nos sorprendan aquí.

Salieron del departamento con la misma cautela con que habían entrado.

Una vez en el auto de Dorey, Janine dijo:

- Esto es algo importante, John. No tendrías que habérselo dado a Rossland. Tendrías que haber ido tú mismo a ver a esa mujer.

- ¿Cómo iba a saberlo? -dijo Dorey, poniéndose a la defensiva-. Como te dije, me paso la vida recibiendo llamadas de chiflados.

- ¿Dónde queda el club?

- En el Boulevard Clichy.

- Vayamos allá.

Dorey la miró.

- Es demasiado tarde. Son las once y media.

- Vayamos -repitió Janine- y rápido -Mientras Dorey ponía el auto en marcha y se confundía con el tránsito, ella prosiguió: -Esto es obra de Radnitz. ¡Estoy segura! Si no fuera algo muy importante, no habría hecho matar a Rossland. ¿No tienes idea de quién es el agente que envió Rossland para entrevistar a la mujer? ¿No conoces a ninguno de sus hombres?

- No. Rossland nunca me dijo los nombres de sus agentes. Tenía miedo de que se los quitara.

- Esto no le va caer muy bien a Warley, ¿no, John? -dijo ella con calma-. Recibes un dato, y en lugar de informarle a Warley, lo "pones a trabajar a Rossland… nada menos que a Rossland. El le pasa el trabajo a un desconocido, y Radnitz aparece en escena. En este momento, Radnitz ya habrá atrapado al hombre de Rossland y sabrá qué tiene esa mujer para vender… algo importante para la seguridad de los Estados Unidos. No es muy brillante, ¿no?

Dorey sintió que las manos le transpiraban. En muchas ocasiones, se sentía muy incómodo frente a Janine. Deseó -y no por primera vez- haberla hecho su amante. En un tiempo, ella se mostraba muy dispuesta. Y si hubiera sido su amante, Dorey habría tenido mayor influencia sobre ella.

- Todos cometemos errores -dijo-. No sé por qué van a culparme a mí.

Ella encendió un cigarrillo. Él la miró, incómodo, y luego decidió que sería mejor no seguir disculpándose.

Llegaron al club minutos antes de la medianoche. Dorey ya se había recuperado de la impresión que le había causado la muerte de Rossland, y su ágil cerebro volvía a ser tan eficiente como de costumbre.

- Tú espera en el auto -dijo-.Yo me haré cargo.

Ella asintió y él entró en el club.

El gordo del esmoquin verde, que se llamaba Husson, lo saludó.

- Quiero hablar con usted -le dijo Dorey con amabilidad y le mostró su credencial de la Embajada-. Puede ser un asunto policial.

Husson se sobresaltó, pues el aire de autoridad de Dorey lo impresionó. Pensó que si iba la policía y encontraba el truco del espejo, pasarían momentos muy desagradables.

Llevó a Dorey a una pequeña oficina, detrás del bar.

- Bien, monsieur, ¿en qué puedo servirlo? -preguntó. Le señaló una silla a Dorey, y él se sentó detrás del escritorio.

- Tengo entendido que una mujer que se hace llamar madame Foucher estuvo aquí esta noche -dijo Dorey.

Vio que Husson vacilaba, pero luego asentía.

- Así es, monsieur.

- ¿Está aquí ahora?

- Se fue hace un rato.

- ¿Se vio con alguien?

- Un norteamericano vino a verla.

- ¿Qué puede decir me de madame Foucher?

Husson se encogió de hombros.

- Vino ayer y pidió una habitación privada donde pudiera entrevistarse con un amigo, esta noche a las once. Pagó bien. No vi razón alguna para no complacerla, monsieur.

- ¿Puede describirla?

- Era negra, altísima, hermosa y joven y estaba bien vestida.

- ¿Negra? -preguntó Dorey, inclinándose hacia adelante para mirar a Husson.

- De África occidental. Senegalesa, diría yo.

Entonces Dorey recordó que había notado un extraño acento en la mujer, cuando había hablado con él por teléfono. Debió haberse dado cuenta de que era senegalesa, y se sintió irritado consigo mismo por su torpeza.

- ¿El hombre acudió a la cita?

- Sí, monsieur. Acaba de salir con otros dos hombres. No hace ni diez minutos que salieron.

- ¿Quiénes eran esos dos hombres?

- No lo sé. Entraron en el club, tomaron algo, y cuando volví a verlos, salían con el norteamericano que tuvo la entrevista con madame Foucher.

- ¿Podría describirlos?

Husson pensó unos segundos.

- No los vi muy bien, monsieur. No es fácil ver a la gente en el club. Creo que el más pequeño tenía barba. No me acuerdo del otro.

- ¿Y el norteamericano?

Husson hizo una descripción casi exacta de Girland, pero a Dorey, esa descripción no le aportó nada.

- ¿Usted no había visto antes a madame Foucher?

- No.

- ¿Vino en auto?

- No lo sé. Llegó, y yo la acompañé a la habitación.

- ¿No le dijo el nombre del hombre que vendría a verla?

- No, monsieur.

Dorey se resignó. Al menos había descubierto algo, aunque por el momento no sabía si le sería de alguna utilidad: el hombre de Rossland había hablado con la mujer; ella se había ido, y luego los hombres de Radnitz se habían llevado al norteamericano.

Se puso de pie.

- Gracias. Creo que me ha dado toda la información que necesitaba -dijo.

Husson lo miró fijo.

- ¿No habrá problemas?

- No, no habrá ningún problema -respondió Dorey.

Salió del club y se reunió con Janine en el auto. En pocas palabras, le contó lo que había averiguado.

- ¿No te parece que ahora tendrías que darle un informe completo a Warley, John?

- ¡Claro que no! -dijo Dorey sin vacilar-. Puedo manejar esto. Voy a encontrar a la senegalesa ésa. Haré vigilar los aeropuertos. Tiene que haber llegado en los últimos días. No será difícil porque tengo una buena descripción de ella. Y en algún aeropuerto, es posible que alguien la recuerde.

- Pero en estos momentos estarán haciendo hablar al hombre de Rossland -dijo Janine-. Dentro de poco sabrán quién es la mujer y dónde encontrarla. Me parece que vas a llegar demasiado tarde, John.

- Debo arriesgarme. y si llego demasiado tarde, entonces también será demasiado tarde para Warley. Él no puede trabajar mejor que yo.

Con una expresión obstinada en la mirada, Dorey se dirigió de prisa a su departamento.

CAPÍTULO CUATRO

Segundos después de la partida de Radnitz, Thomas entró en la habitación y miró a Girland con ansiedad.

- ¿Dijo algo de mí? -le preguntó.

Girland se restregó la nuca dolorida mientras miraba la cara pálida y aterrorizada de Thomas.

- Le dije que yo llegué al club una hora antes de que ustedes lo rodearan -dijo-. Pareció conforme. Tú también deberías conformarte.

Borg y Schwartz entraron en la habitación. Borg le sonrió a Girland.

- Eres muy inteligente -dijo-. Yo me estaba preparando para meterte un balazo en la cabeza.

- Sí, soy muy inteligente -dijo Girland, mirando a Thomas-. Se me hizo tarde para irme a la cama. Quiero mi revólver.

Thomas se apresuró a darle el arma, y Girland la guardó en su funda.

- Éste puede ser el principio de una maravillosa amistad -dijo Girland, dirigiéndose a la puerta. Se detuvo y miró a Schwartz: -Pero los negocios están antes que el placer, Cara de Piedra. Cuando terminemos este trabajito, me cobraré.

Salió de la habitación acompañado por una estrepitosa carcajada de Borg.

Era un poco más de la una, pero todavía Girland debía hacer algo antes de irse a la cama. Con alguna dificultad, halló un taxi y le dijo al conductor que lo llevara al edificio de Le Figaro, en los Champs Elysées.

Cuando el taxi se detuvo ante la entrada de arcos que lleva a las oficinas del diario, Girland pagó, se bajó y se dirigió al mostrador de recepción.

- ¿Está el señor Verney? -le preguntó a la mujer de edad madura que lo miró con ojos cansados.

- Está en su oficina. ¿A quién anuncio?

Girland le deletreó su nombre.

La mujer habló por teléfono y luego llamó a una chica que llevaba un overol azul. Cuando la chica se acercó, la mujer le dijo que acompañara a Girland a la oficina de Verney. La chica tenía un lindo cuerpo, pero Girland pensó que era una lástima que tuviera nariz demasiado grande y boca de persona malhumorada. La siguió hasta el pequeño ascensor; llegaron al tercer piso, y luego siguió sus caderas bamboleantes por un largo corredor hasta una pequeña oficina donde se encontraba Jacques Verney hablando por teléfono.

Verney se encargaba de recolectar noticias para el redactor de la columna de chismes del diario. Era delgado y moreno, llevaba el pelo muy corto y barba y le encantaba la ropa deportiva tan llamativa que le hacía rechinar los dientes a Girland.

Cuando vio a Girland, le señaló una silla, terminó de hablar por teléfono y colgó.

- Hola, Mark -dijo. ¿Qué necesitas?

Hacía mucho tiempo que se conocían, y Verney sospechaba que Girland era una especie de agente. En cierta oportunidad, unos tres años atrás, Girland le había dado dinero para ayudarlo a salir de una situación apremiante. Verney sabía que Girland no estaba en condiciones de darle todo ese dinero, y que sin embargo lo había hecho. Verney no lo había olvidado. Se alegraba de poder darle a Girland, sin hacer preguntas, cualquier información que éste necesitara.

Girland se sentó y le ofreció un cigarrillo del paquete de Borg. Cuando los hubieron encendido, le preguntó a Verney:

- ¿Qué sabes de Herman Radnitz, que se hospeda en el hotel George V?

Verney escudriñó a Girland a través del humo del cigarrillo.

- ¿Radnitz? Bueno, todo el mundo lo conoce.

- Yo no -dijo Girland, algo molesto-. No estaría aquí si lo conociera.

- Perdóname, Mark -dijo Verney-. Di por sentado que todo el mundo lo conocía.

- ¿Quién es y qué hace?

- Bueno, digamos que quieres construir una represa en Hong Kong. O supongamos que quieres instalar una planta de energía en Bombay, o deseas iniciar un servicio de ferries entre Inglaterra y Dinamarca. Antes de empezar siquiera a pensar en el proyecto, consultarías a Radnitz, que se ocuparía de la financiación. Radnitz maneja todos los asuntos donde hay dinero en grande. -Verney sacudió la ceniza del cigarrillo-. Está prácticamente en todo: barcos, petróleo, construcción, aviones. Me preguntas quién es. Es el Señor Negocios Importantes.

Girland frunció el entrecejo. Le estaba doliendo la nuca otra vez.

- Entonces, si es tan importante, ¿por qué diablos nunca oí hablar de él?

Verney sonrió.

- Odia la publicidad. Conoce a los directores de todos los diarios. Los ayuda, y ellos lo dejan tranquilo. Es el Rasputín de las finanzas, tal vez el magnate más poderoso del mundo entero.

- ¿Tienes idea de cuánto dinero tiene?

- Ni la más mínima. Creo que podría poner diez millones de libras sobre la mesa sin que se alterara su balance financiero. Es grande, Mark, de verdad grande.

Girland se movió en el asiento duro de su silla.

- ¿Vive permanentemente en el hotel George V?

- No vive permanentemente en ningún lado. Tiene un chateau en la zona del Loire. Tiene una casa en París. Tiene casas en todo el mundo, pero rara vez vive en ellas. Prefiere un buen hotel. Perdió a su esposa hace unos dos años, así que ¿para qué va a preocuparse por tener una casa permanente? Va de un lado a otro. Acaba de regresar de Moscú. No me sorprendería que hubiera hecho una oferta para convertir al Kremlin en un lugar de recreo para pasar los fines de semana. Es ese tipo de hombre.

Girland se puso alerta.

- ¿Qué fue a hacer a Moscú?

- No lo sé -dijo Verney, encogiéndose de hombros-. Más negocios. - Miró pensativo a Girland-. Tú vienes de vez en cuando a hacerme todo tipo de preguntas, pero ésta es la más extraña de todas. Nunca se me hubiera ocurrido que te interesara Radnitz.

- Es para mi álbum de recortes -dijo Girland, y se puso de pie-. Bueno, gracias, Jacques. Te dejaré seguir con tu trabajo. No me extrañes. Me verás pronto.

- Yo no hago preguntas -dijo Verney, con expresión seria-, pero como eres mi amigo, quiero advertir te que no te metas para nada con Radnitz. Es peligroso.

- Gracias -dijo Girland, sonriendo-. Cuando haya ahorrado el dinero suficiente, te invitaré a una fabulosa cena.

Lo saludó con la mano y salió de la oficina. Bajó en el ascensor hasta la planta baja y salió a enfrentarse con el viento helado que soplaba en los Champs Élysées.

Encontró un taxi para regresar a su departamento, y subió las escaleras despacio, "De modo que así se siente uno cuando envejece", pensó. "Fue una noche movida, pero ahora, por fin, estoy libre de Rossland, y voy camino a la plata grande".

Ya en su departamento, se quitó la ropa, se dio una ducha caliente, se puso el pantalón del pijama y se metió en la cama.

En la oscuridad, pensó en la mujer misteriosa, en Radnitz y en Robert Henry Carey. También pensó en Rossland, tirado en su habitación, solo, con las uñas arrancadas, la cara contorsionada y muerto.

Su último pensamiento, antes de quedarse dormido, fue para Tessa, con sus largas piernas, su cabello rubio y su cuerpo hermoso y firme.

Cuando el sueño lo venció, también ella se borró de su mente.

El timbre del teléfono sustrajo a Dorey de un sueño liviano. Estaba sentado ante el escritorio, con la cabeza entre las manos. Se puso tenso, miró el reloj del escritorio y vio que eran las tres y veinte de la madrugada.

Janine, tendida sobre el diván, se despertó de un sueño agitado y se incorporó.

Dorey levantó el auricular.

- ¿Hola? ¿Sí? Habla Dorey.

- Habla O'Halloran. Llamo desde el aeropuerto de Orly -dijo una ruda voz de policía. El capitán Tim O'Halloran era uno de los mejores funcionarios del Departamento de Seguridad de los Estados Unidos-. Ningún resultado aquí. Hemos hecho un registro completo. En la última semana, pasaron unos cien senegaleses por este aeropuerto. La mujer pudo estar entre ellos, pero lo dudo. Hemos revisado todas las tarjetas de embarque. La mayoría de las mujeres viajaron con hombres, y las que viajaron solas eran mujeres de edad. ¿Podría ser que hubiera viajado con un hombre, señor Dorey?

- No lo sé. No veo por qué no.

- Bien. Pondré a uno de los muchachos a revisar a todas las parejas. Llevará tiempo, pero se puede hacer. Pudo haber entrado por mar. El S.S. Ancerville atracó hace dos días. Le he avisado a la policía de Marsella para que lo verifiquen. También vino un carguero de Dakar, que atracó en Dunkerque. Pudo haber venido en ése.

- ¿Cuánto tiempo llevará la investigación? -preguntó Dorey.

- Una revisación completa, al menos cinco días. Es todo lo que podemos hacer.

- Para ese entonces, se habrá ido del país -dijo Dorey.

- No lo creo, señor Dorey. Ahora estamos alertas. No puede salir. Hemos puesto vigilancia en los aeropuertos, las estaciones de ferrocarril y los barcos. Nos puede llevar tiempo encontrarla, pero si intenta salir del país, la pescaremos.

Dorey pensó con amargura: "Tal vez esté muerta para entonces".

- Está bien, capitán -dijo-, hagan todo lo que puedan. Es urgente.

- Seguiremos trabajando -dijo O'Halloran, y colgó. Janine le dirigió una mirada de interrogación a Dorey, quien se encogió de hombros.

- Tienes razón, es demasiado tarde. No pueden rastrearla en cinco días. -Se pasó la mano por la frente- ¿Qué puede tener para vender una mujer senegalesa, que sea tan importante como para llevar a Radnitz a hacer matar a un hombre?

- ¿Por qué no mandas a uno de tus hombres a lo de Rossland para que revise el departamento? Tal vez llevaba registros de sus hombres -dijo Janine-. Tendríamos que haberlo hecho nosotros.

- Si alguien nos hubiera encontrado allí, nos habríamos visto metidos en un lío mayúsculo -dijo Dorey. Pensó un momento y se dirigió al teléfono-. Jack Kerman podría hacerlo. -Discó y esperó. Una voz soñolienta preguntó quién hablaba. Dorey explicó en pocas palabras lo que quería que se hiciera-. Prioridad número uno, Kerman: necesito la lista de los agentes de Rossland. Ve a su departamento y busca hasta encontrarla.

El hombre que se hallaba al otro lado de la línea estaba ya bien despierto.

- Si se puede, se hace -dijo, y colgó.

Dorey le hizo un gesto de asentimiento a Janine.

- Puede ser que encuentre algo.

- Se nos ocurrió tarde -dijo Janine-. El hombre de Rossland ya podría estar muerto.

- Pondré dos hombres a vigilar el hotel de Radnitz -dijo Dorey-. Si ven al muchacho ése de barba, lo arrestaremos y le daremos el mismo tratamiento que ellos le dieron a Rossland.

Janine se puso de pie.

- Eso es hablar, John. Me voy a casa. Necesito mi sueño de belleza.

Dorey vaciló, y luego le señaló una puerta.

- Puedes quedarte en el cuarto de huéspedes. Adelante. Ahórrate el viaje.

Janine sonrió y negó con la cabeza.

- Me gusta dormir en mi cama, aun cuando no siempre duerma sola. Me gusta usar mi camisón y mi cepillo de dientes. Buenas noches.

- Si tengo alguna noticia, te llamaré -dijo Dorey, sin levantarse. Acercó el teléfono.

- Pero no me llames antes de las diez a menos que sea urgente -respondió Janine mientras se ponía su abrigo de visón.

- No te llamaré para nada, a menos que sea algo urgente -dijo Dorey. Discó y comenzó a hablar.

Janine salió del departamento, bajó en el ascensor y se dirigió hacia donde tenía estacionado el auto.

Poco después de la once de la mañana siguiente, Girland estaba friendo huevos y tocino y haciendo muecas de dolor cada vez que movía la cabeza, cuando llamaron a la puerta.

Maldijo entre dientes, bajó la llama del gas y, tocándose el bolsillo de atrás del pantalón para asegurarse de tener el revólver encima, caminó sin hacer ruido hasta la puerta y miró por la mirilla.

Borg, con sombrero y chaqueta de cuero, estaba junto a la escalera, esperando.

Girland abrió la puerta.

- Hola, compañero -dijo Borg, esbozando con sus gruesos labios una sonrisa amistosa-. ¿Cómo estás de la nuca?

- Como la mierda -dijo Girland, haciéndose a un lado para dejarle el paso. Vio que Borg traía un maletín de cuero negro.

- Yo te la arreglo -dijo Borg. Olió y levantó las cejas.

- Ummm, ¡qué rico olor!

- ¿Quieres? Hay suficiente -dijo Girland mientras cerraba la puerta.

- No, ya desayuné. -Borg se pegó en la panza-. Tengo que cuidarme, no deja de crecer. Pero tú come.

- Eso haré -dijo Girland. Regresó a la cocina, retiró con mano experta el tocino y los huevos del fuego, y llevó la comida a la mesa.

Borg miró alrededor.

- ¡Qué lindo lugar! ¡Lástima esas escaleras!

- ¿Café? -le ofreció Girland mientras se servía una taza para él.

- Nunca digo que no al café -Borg se quitó el sombrero y la chaqueta y se sentó frente a Girland. Se sirvió café solo, sin azúcar, encendió un cigarrillo y observó a Girland, que comenzó a engullir su comida.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que Girland hubo terminado. Luego, con un suspiro de satisfacción, llevó el plato a la pileta. Encendió un cigarrillo, volvió a la mesa y se sentó.

"¿Te acuerdas de Kid Hogan? -preguntó Borg-. El mejor peso liviano en años. Tienes que acordarte. En un tiempo, yo fui su entrenador. Se abandonó cuando perdió el título mundial. Yo también me fui al diablo. Lo que quiero decir es que puedo aliviarte el dolor en la nuca, si todavía te molesta.

- Adelante, alíviame -dijo Girland, y terminó el café. Borg sacó un potecito blanco del bolsillo.

- Acuéstate en la cama. Esto es grasa de oso. No huele muy bien, pero es bárbara.

Diez minutos después, Girland se incorporó, movió la cabeza primero con cuidado y después con más energía, y se puso de pie de un salto.

- ¡Me lo aliviaste!

Borg sonrió contento, y fue al lavabo a lavarse las manos.

- Te dije, cura cualquier cosa. -Luego miró el maletín que estaba sobre la cama-. Te traje el dinero. El jefe me lo dio esta mañana.

Girland se dirigió al maletín, pero Borg sin dejar de sonreír, le cortó el paso.

"Espera, hermano -dijo-. El asunto no termina aquí. Hay siete mil dólares ahí adentro. Pero debes asegurarte de que ella sabe dónde está ese tipo, Carey, antes de darle el resto. ¿Entendido?

Girland lo pensó. Era justo, por supuesto, ya que la mujer podía estar mintiendo.

- Está bien -dijo-.

Abrió el maletín y contó el dinero. Después de verificar que todo estaba en orden, lo puso otra vez en el maletín y aseguró éste con el cierre de seguridad.

- Me alegro de que estés con nosotros -dijo Borg, sirviéndose más café-. Hace mucho que el que está a cargo es esa maravilla de sumisión que es Thomas. Es cierto que no es tonto, y ha hecho dos o tres trabajos muy impresionantes, pero si hay algo que me pone loco, es que un chico me dé órdenes.

- Cara de Piedra parece bastante peligroso -dijo Girland, sirviéndose también él más café-. ¿Hace mucho que está con ustedes?

- Demasiado -dijo Borg-. Es un animal, pero sirve para lo que hace. Tenemos que tener alguien como él, y para su trabajo es perfecto. Cuando pienso en las cosas que ha hecho este tipo, se me revuelve el estómago. Radnitz paga bien, pero mira cómo vive este tipo… peor que un cerdo.

- ¿Para qué quiere Radnitz tipos como ustedes? -preguntó Girland como al descuido-. ¿Qué es exactamente lo que hacen para él?

- Y… trabajos -dijo Borg sin precisar nada. Terminó el café y se puso de pie-. Debo irme. Tengo una cita con una rubia que trabaja de noche y duerme de día. No vayas a perder el dinero. Adiós -dijo, y se fue.

Girland cerró la puerta con llave, volvió al maletín, lo abrió y puso todo el dinero sobre la cama. Nunca había visto tanto dinero junto, pero comparado con lo que serían cincuenta mil dólares, esto era una insignificancia.

Miró el dinero durante un rato, y volvió a contarlo. Apartó cinco mil dólares y puso dos mil en el maletín, pues había decidido darle esa cantidad a madame Foucher y guardarse el resto en el Banco. Cuando ella le dijera dónde estaba Carey, él obtendría el resto del dinero de manos de Radnitz y se lo entregaría. De esta manera, se aseguraba su ganancia.

Encendió un cigarrillo y consideró la situación.

Tenía una ligera sensación de culpa. Rossland le había encargado un trabajo y le había pagado para que lo hiciera, y él sabía que el dinero provenía de Dorey. De no haber aparecido Radnitz en escena con su oferta de cincuenta mil dólares, Girland ya se habría puesto en comunicación con Dorey.

Se sintió incómodo. Entonces pensó que casi pierde la vida atravesando los techos para llegar hasta el club, recordó que Schwartz por poco le rompe la cabeza y pensó en el magro pago de Dorey.

"Radnitz tiene razón", pensó. "Soy una pequeña pieza en un trabajo mal pago. Ésta es mi gran oportunidad. Sería un tonto si no siguiera con Radnitz. De alguna manera, tengo que sacarle cincuenta mil dólares y al mismo tiempo lograr que Carey siga vivo y mantenerme vivo yo también. Ahora bien, ¿cómo hago?" Entonces recordó lo que había dicho madame Foucher acerca de que Carey estaba enfermo y no le quedaba mucho tiempo de vida. "Sería un golpe de suerte para mí", pensó, si Carey se muriera después de que yo hable con él. Entonces me encontraría en una posición muy cómoda. Pero, ¿por qué Radnitz tiene tanto interés en deshacerse de Carey?" Frunció el entrecejo, y luego se encogió de hombros. "Ese no es asunto mío. Trabajé años para Dorey, por mendrugos. Ahora me espera el dinero grande."

"Descubrió, irritado, que el sentimiento de culpa continuaba. Hasta ese momento, nunca se había dado cuenta de lo importante que había sido Rossland en su vida. Sabía que debía comunicarse con Dorey, pero también sabía que no iba a hacerlo.

Mientras Girland tomaba su desayuno, observado por Borg, Dorey estaba en su escritorio de la Embajada, hablando por teléfono con Jack Kerman.

- No tuve suerte -decía Kerman-. Revisé cada centímetro del departamento, pero no tenía sus registros allí… si es que llevaba algún registro.

Dorey hizo un gesto de exasperación con la mano.

- Está bien, Jack, gracias. No te preocupes más.

- Escuche, señor Dorey. Rossland está apestando. ¿No tendríamos que hacer algo?

- Sí, claro. Llama a la comisaría más cercana, desde algún café, y haz la denuncia de que hay un cadáver en el departamento de Rossland. Y sal del lugar en seguida.

- Así lo haré, señor Dorey -dijo Kerman, y colgó. Dorey se restregó los ojos cansados, y miró con desagrado la pila de carpetas de la bandeja de trabajos pendientes. No dejaba de preguntarse qué tendría para vender la senegalesa que fuera tan importante como para haber llevado al asesinato de Rossland. En el momento en que iba a tomar una carpeta, sonó el teléfono.

Era el capitán O'Halloran.

- Puede ser que tengamos algo de suerte, señor Dorey -dijo haciendo resonar su potente voz en el oído de Dorey-. Una mujer senegalesa que responde a la descripción estaba en un carguero que atracó en Amberes hace tres días. Hablé con el capitán del barco, pero él no sabe nada de ella. La mujer no salió del camarote en todo el viaje. Según el capitán, estaba muy descompuesta y les tocó un tiempo muy malo. Envié un télex a Dakar y nuestro hombre de allí verificó la dirección que figuraba en su tarjeta de embarque. El lugar no existe. Tal vez alquiló un auto y vino por carretera a París. Estoy verificando.

Dorey estaba muy atento.

- Verifique con la policía de la frontera belga-francesa, por si la recuerdan -dijo-. ¿Dio instrucciones a Dakar de que la investigaran? Si el pasaporte está en orden…

Con una pizca de hastío en la voz, O'Halloran dijo:

- Se están ocupando de todo eso. Es posible que haya viajado con pasaporte falso. La policía francesa también está activa: están investigando en todos los hoteles de París. No lo podemos solucionar en cinco horas, señor Dorey. Le dije cinco días. De todos modos, al menos estamos adelantando. Yo apostaría a que esta Rosa Arbeau es la mujer que buscamos.

- Buen trabajo, capitán. Siga así -dijo Dorey y colgó. Permaneció algunos minutos sentado, pensando; luego miró el reloj: eran las doce menos veinte. Llamó a Janine, quien, al cabo de un momento, contestó con voz de enojada.

Cuando Dorey le dijo quién hablaba, ella dijo:

- Estaba bañándome, John. ¿Qué pasa ahora?

- Almuerza conmigo a la una. Parece que estamos avanzando. ¿Qué te parece el Laserre?

- Está bien -dijo Janine, y cortó.

A las siete menos diez, Girland, con el maletín debajo del brazo, entró en un ruidoso café que estaba cerca de la Avenue Mozart. Fue hasta el mostrador y le dio la mano al barman.

- Estoy esperando una llamada a las siete, Jean -dijo-. Estaré en aquella mesa.

Jean, un hombre canoso, corpulento y de aspecto bondadoso, le guiñó un ojo.

- Una mujer, por supuesto.

Girland sonrió.

- ¿Y qué, si no? ¿Un mono? -Pidió un whisky escocés con hielo, se llevó la bebida a una mesa de un rincón y se sentó.

Miró el reloj -gesto que revelaba su impaciencia- y bebió un sorbo de whisky.

Exactamente a las siete vio que Jean le hacía una seña. No había oído sonar el teléfono a causa del ruido de las voces.

Se aproximó de prisa al extremo del mostrador, y levantó el auricular.

- Habla Girland -dijo.

- ¿Sí o no? -Reconoció la voz de madame Foucher.

- La respuesta es sí.

Oyó que ella contenía la respiración.

- ¿Tiene el dinero con usted?

- Parte del dinero.

- ¿Qué quiere decir?

- Tendrá el resto cuando me haya mostrado dónde está él.

- ¿Cuánto me va a dar ahora?

- Dos mil.

Se hizo un largo silencio, y Girland se preguntó, sintiéndose inquieto de pronto, si no habría estado demasiado generoso consigo mismo.

- Está bien -dijo ella por fin-. Estaré en la sala de espera de primera clase en la estación Saint-Lazare a las ocho y media -dijo, y colgó.

Girland dejó el auricular, le hizo una seña al barman y se dirigió al restaurante. Pidió un bistec con papas fritas, ensalada y una jarrita de beaujolais.

Apenas pasadas las ocho, pagó la cuenta y salió a la calle, que estaba llena de gente. No le resultó fácil encontrar un taxi, y cuando finalmente el auto se detuvo frente a la estación, eran las 20:31.

Se dirigió a paso rápido a la sala de espera de primera clase y se detuvo un momento para mirar a través de las puertas de vidrio.

Había una mujer con un niño, sentada en uno de los bancos; más allá, un hombre de edad madura dormitaba, con un envoltorio de papel de estraza en la mano. Sentada en un rincón del otro lado de la sala, vio a una hermosa mujer de color, vestida con una chaqueta y una falda negras. Tenía cruzadas las largas y esbeltas piernas, y sus manos descansaban sobre la falda. Poseía la quietud y la irrealidad de una estatua de ébano.

Girland abrió la puerta y entró en la sala. Un tren se detuvo en el andén, más allá de la sala de espera. La mujer que estaba con el niño tomó a éste de la mano y salió de prisa.

Girland vaciló y, cuando estaba a punto de sentarse, la mujer de color le hizo una leve inclinación de cabeza y le indicó que se sentara a su lado.

Girland estaba atónito. La última persona con la que hubiera esperado tratar era con una africana. Se acercó y se sentó.

- ¿Madame Foucher? -preguntó. No dejó de percibir el gran atractivo sensual de la mujer.

- Sí. -Girland vio que los grandes y húmedos ojos negros miraron fijo el maletín que él llevaba-. ¿Tiene el dinero?

- Dos mil dólares en efectivo.

- ¿Puedo verlo?

Girland miró a su alrededor, y como solamente vio al hombre que seguía dormitando, abrió el maletín y se lo entregó. Ella miró el contenido.

"¿Está seguro de que hay dos mil dólares aquí?

- Sí.

- Necesito más.

- Los tendrá más tarde.

Ella vaciló, cerró el maletín y lo puso sobre el banco, a su lado.

"¿Bien? ¿Dónde está él? -preguntó Girland.

- En Diourbel, a algunos kilómetros de Dakar.

Girland la miró.

- ¿Quiere decir que no está en París?

- Yo nunca dije que estuviera en París. Está en la espesura de las afueras de Diourbel, donde nadie puede encontrarlo.

Girland apretó los labios.

- ¿Y si no estuviera allí? ¿Y si todo esto sólo fuera una maniobra para obtener dinero fácil?

- Yo lo llevaré hasta él.

Girland se restregó la mandíbula; tenía el entrecejo fruncido.

- Está bien. Ahora dígame algo de usted. ¿Quién es y cómo se mezcló en todo esto?

- Trabajo en un club nocturno de Dakar. Yo…

- Despacito. ¿Cómo se llama ese club?

- Florida. Es el mejor club nocturno de Dakar.

- Bien. Continúe.

- Un cliente mío… que viene siempre al club… me preguntó si me gustaría ganarme diez mil dólares.

- ¿Cómo se llama?

- No lo sé. Yo lo llamo Enrico. Es portugués.

- ¿Cómo es?

- Es robusto, tiene bigote. Usa un inmenso anillo de oro, con sus iniciales, en el meñique de la mano izquierda. Se viste bien y paga muy bien.

- Continúe.

- Me dijo que tenía que venir a París, llamar por teléfono al señor Dorey y hablarle de un hombre. Me dijo que el señor Dorey me daría diez mil dólares.

- ¿De modo que usted nunca vio a Robert Henry Carey?

- Sí lo vi. Cuando Enrico me dijo que me pagaría todos los gastos, consideré que no tenía nada que perder. Entonces le dije que aceptaba venir. Él me llevó a la espesura, donde vi a ese hombre. -Abrió la cartera y sacó una fotografía que le entregó a Girland.

El examinó la fotografía: era un primer plano de Carey y madame Foucher. Reconoció a Carey, aunque estaba mucho más viejo y más delgado que la última vez que lo había visto. Era Carey, sin lugar a dudas. Habían sacado la fotografía desde abajo, de modo, que solamente se veía el cielo como fondo.

- ¿Puedo quedarme con la foto?

- Sí.

Girland guardó la fotografía en la billetera. Pensó que, por lo menos, eso convencería a Radnitz.

- ¿Habló con Carey?

- Sí. Me dijo lo que le conté anoche.

- Anoche me dijo que él estaba enfermo.

- Sí, está enfermo.

- ¿Qué tiene?

Ella se encogió de hombros.

- No sé… algo malo. He visto a otros hombres con su mismo aspecto. No creo que viva mucho.

- ¿Enrico estaba allí cuando ustedes se conocieron?

- Sí, claro. Sacó la fotografía porque dijo que sería una prueba convincente de que yo había estado con Carey.

- ¿Él y Carey parecían ser amigos?

- Me parece que sí. No nos quedamos mucho. Enrico dijo que debía venir por barco. Me reservó un camarote en un carguero, y salí tres días después de conocer a Carey. Quiero tomar el avión mañana. Si viene conmigo, lo llevaré adonde está Carey.

- No puedo partir mañana -dijo Girland-. Necesito sacar la visa. Apenas la tenga, la llamaré y entonces podremos partir.

- Yo debo irme mañana -repitió ella.

- ¿A qué hora sale el avión?

- A las diez menos diez de la noche.

- Veré qué puedo hacer. ¿Dónde puedo comunicarme con usted si no consigo la visa?

Ella le dio un número de Odéon y se puso de pie. Girland se asombró al ver que era tan alta como él.

- Espero verlo en el avión -dijo ella-. Hay otra cosa. Debo tener tres mil dólares más antes de viajar. Deberá dármelos en el aeropuerto.

- Se los daré -dijo Girland. Esperaba poder convencer a Radnitz de que le entregara más dinero.

Ella se dirigió hacia la puerta, y Girland la abrió. Se alejó sin mirar hacia atrás, caminando rápido hacia la entrada del Métro.

Girland la contempló mientras se alejaba. Pensó que ésta podía ser la última vez que la veía. De haber sido suyo el dinero, el hecho de ver que se alejaba tan serena e indiferente le habría provocado insomnio. Pero el dinero pertenecía a Radnitz, y Girland tenía cinco mil bien guardaditos en el Banco. Podía correr ese riesgo. Si todo el asunto al final resultaba ser un fraude, al menos él habría sido compensado por su trabajo.

Fue hasta la fila de taxis, tomó uno y le dijo al conductor que lo llevara al hotel George V.

Cuando Girland llegó al bar del hotel, se detuvo en la puerta y vio que estaba lleno, pero cerca de la puerta había una mesa vacía para dos. Se dirigió a ella y se sentó. Un camarero se acercó y Girland le pidió un whisky con hielo. Miró alrededor y en seguida ubicó a Radnitz, quien estaba acompañado por dos hombres, en una mesa de un rincón, al otro lado del salón. Sus dos acompañantes eran hombres maduros, y uno de ellos tenía sobre las rodillas un costoso maletín. Mientras Radnitz hablaba, daba énfasis a sus palabras moviendo su dedo índice. Girland encendió un cigarrillo y bebió un sorbo de whisky. El millonario no dio muestra de reconocerlo. Por fin, los tres hombres se pusieron de pie y salieron del bar, sin dejar de hablar. Al pasar junto a Girland, Radnitz lo miró como si tratara de un desconocido, y siguió de largo. Girland terminó la bebida. Desde su ubicación, veía a los tres hombres, que seguían hablando en el vestíbulo. Se dieron la mano; los otros dos hombres se fueron, y Radnitz se acercó al mostrador de la recepción y le habló al empleado. Luego se dirigió al ascensor y desapareció de su vista.

Dos minutos después, un botones se acercó a Girland.

- ¿Podría subir a la suite 127, señor? -le preguntó-. El señor Radnitz lo espera.

Girland asintió, se puso de pie, pagó la bebida y salió al vestíbulo. Desechó el ascensor y subió al primer piso por la escalera. Luego de asegurarse de que no había nadie en el largo corredor, pasó rápido por delante de las puertas numeradas hasta que llegó a la 127. Se detuvo, miró a la izquierda y derecha y golpeó.

De inmediato le abrió la puerta un sirviente japonés vestido con una chaqueta blanca y pantalones de seda negra. Girland pasó a su lado y entró en una pequeña antesala. El japonés abrió una puerta Y lo hizo pasar a una habitación grande y amueblaba con mucha elegancia, donde se hallaba Radnitz, de pie junto a un gran ventanal y mirando el denso tránsito que se dirigía a los Champs Élysées.

El japonés cerró la puerta detrás de Girland.

Radnitz se volvió.

- Ah, señor Girland, pase siéntese. ¿Quiere tomar algo?

- No, gracias -Girland eligió un sillón cómodo y se arrellanó en él.

- ¿Un cigarro?

- No, gracias.

Radnitz eligió un cigarro y sacó del bolsillo un cortacigarros de oro.

- ¿Qué novedades tiene? -preguntó, mientras se sentaba en una silla, cerca de Girland. Cortó el cigarro, lo examinó y luego miró a Girland.

- ¿Se encontró con madame Foucher?

- Así es -dijo Girland, y describió el encuentro en pocas palabras.

Radnitz lo escuchaba. Cuando Girland le dio la fotografía de Carey y madame Foucher, él la tomó y la miró un rato largo.

- Sí, es Carey -dijo por fin, y dejó la fotografía sobre la mesa, a su lado-. Ha hecho un buen trabajo, señor Girland. Estoy satisfecho con usted.

Girland permaneció callado.

"Por supuesto, mañana a la noche viajará con esa mujer -Radnitz se interrumpió para exhalar una bocanada de humo de aroma caro por entre sus delgados labios-. Yo me ocuparé de su visa. -Hizo otra pausa, y continuó: -Ahora bien, señor Girland, aquí es donde usted comienza a ganarse los cincuenta mil dólares que le prometí. No debe olvidar que Carey creerá que usted representa a Dorey. No le dé ninguna razón para que sospeche lo contrario. Cuando lo encuentre, averigüe qué tiene para ofrecer. Creo que se ha apoderado de algo de considerable importancia. Sea lo que fuere, debe llegar a mis manos y no a las de Dorey. ¿Comprendido?

- Sí.

- Cuando esté seguro de que Carey no tiene nada más para contarle -continuó Radnitz-, y de que le ha entregado lo que sea que se llevó de Rusia, usted lo matará. -Se puso de pie y se dirigió a un escritorio; abrió un cajón y sacó una cajita, de la que extrajo un pesado anillo de oro, con iniciales-. Fíjese si le queda bien, señor Girland -dijo, dándole el anillo.

Girland se probó al anillo, que le quedaba bastante bien en el dedo mayor de la mano derecha. Radnitz lo miró y asintió con gesto de aprobación; luego extendió la mano para recuperar el anillo. Girland se lo dio:

"Este anillo, señor Girland, tiene muchas utilidades. Si tiene la amabilidad de acercarse, le mostraré cómo funciona.

Girland se puso de pie y se acercó a Radnitz.

"Esta plaquita con las iniciales se desliza así. -Radnitz presionó un costado del anillo y la parte plana superior se deslizó hacia un lado. En la diminuta concavidad, que la plaquita cubría, había algo que parecía una cerda y que sobresalía del anillo-. Cuando le diga adiós a Carey, naturalmente le dará la mano -dijo Radnitz-. Usted tendrá puesto el anillo al revés, es decir, con el sello hacia abajo. Esta especie de cerda que sobresale entrará en contacto con algún dedo de Carey cuando se estrechen las manos. Es lo único que se necesita. A la hora de ese apretón de manos, señor Girland, Carey estará muerto. Como está enfermo, dudo de que se le preste mucha atención a su muerte. Aunque se le practique la autopsia, el veneno de esta cerda es tan poco conocido, que ningún médico podrá reconocerlo. Ya ve, le estoy haciendo las cosas absurdamente fáciles. -Volvió a hacer correr la plaquita sobre el anillo y se lo arrojó a Girland, que lo agarró en el aire, lo miró, y se lo puso en el dedo-. ¿Es bueno para cambiar de aspecto, señor Girland? -preguntó Radnitz cuando Girland volvía a sentarse.

- Bastante… ¿por qué?

- No debemos subestimar a Dorey. Es muy posible que haya ido al club nocturno y que tenga una descripción suya y de madame Foucher de labios del portero y del personal. Con respecto a madame Foucher no podemos hacer nada. Si están vigilando el aeropuerto, es muy probable que la atrapen. Es un riesgo que debemos correr. Lo importante es que no lo reconozcan a usted. -Sacudió la ceniza de su cigarro-. He hecho revisar la lista de pasajeros. Hay cinco empresarios norteamericanos que viajan solos en ese avión. Usted será el sexto. Mañana a la mañana, Borg irá a vedo y le llevará un nuevo pasaporte. Viajará con el nombre de Jobo Gilchrist. El objeto de su visita a Dakar será explorar las posibilidades de abrir una fábrica competidora de la "Schweppes", que ya está instalada en las afueras de Dakar. No olvidará el hecho de que también los rusos están buscando a Carey, de modo que sus agentes estarán seguramente en Dakar. Sospecharán de usted en cuanto llegue, pero también sospecharán de los otros cinco empresarios. Se alojará en el hotel N'Gor dos días antes de intentar comunicarse con Carey. Yo le voy a dar unos papeles; déjelos en su habitación para aplacarles la curiosidad. Entonces, dos días después, y no antes, se pondrá en contacto con Carey. ¿Ha comprendido todo?

- ¿Y qué pasa si pescan a madame Foucher en el aeropuerto?

Radnitz se encogió de hombros.

- Ése no es problema suyo. Subirá al avión sin ella. Es posible que le cueste un poco más encontrar a Carey sin ella, pero tiene dos pistas importantes: el "Florida Club" y el portugués. Él debe saber dónde está Carey. Si madame Foucher no puede ayudarlo, entonces debe confiar en la ayuda de ese hombre.

- Pero si arrestan a madame Foucher, apenas se dé cuenta de que no estoy trabajando para Dorey, hablará -dijo Girland.

- Ése tampoco es problema suyo. Nos ocuparemos de todo. -Radnitz se puso de pie-. Lo más probable es que no la arresten. Usted no regrese a su departamento. Es posible que Dorey ya conozca su identidad. Le he reservado una habitación a nombre de John Gilchrist, en el hotel California. A menudo hago alojar a empresarios norteamericanos allí. No le pedirán que llene ninguna tarjeta policial. Vaya al hotel ahora y quédese en su habitación hasta que Borg vaya a verlo mañana a las diez. Le llevará todo lo necesario para el viaje.

- Madame Foucher quiere otros tres mil dólares -dijo Girland-. Insistió mucho sobre eso.

Radnitz lo estudió.

- ¿Sigue creciendo, señor Girland?

- No estoy pidiendo nada para mí -dijo Girland-. Son para ella.

- Muy bien. Veré que el dinero esté disponible -dijo Radnitz-. Buena suerte, señor Girland. Espero que la próxima vez que nos veamos pueda decirme que Carey está muerto.

Girland dio las buenas noches, miró un segundo a Radnitz, se volvió y salió de la habitación.

Radnitz permaneció inmóvil, fumando su cigarro, hasta que el sirviente japonés entró y le dijo que Girland había salido del hotel.

"Quiero hablar con Schwartz -dijo Radnitz-. Encuéntralo.

El japonés hizo una reverencia y salió de la habitación.

CAPÍTULO CINCO

El capitán O'Halloran era un hombre alto y corpulento de treinta y ocho años. Tenía la cara colorada y carnosa, la nariz deforme de un boxeador y los ojos y la boca de un policía astuto y despiadado.

Entró en la oficina de Dorey apenas pasadas las ocho de la noche; cerró la puerta, se sacó la gorra y esperó que lo invitaran a sentarse.

Dorey hizo a un lado una pila de carpetas en las que se estaba trabajando.

- Hola, capitán. Pase y tome asiento. ¿Alguna novedad?

- Casi la agarramos hace media hora -dijo O'Halloran, hundiéndose en el gran sillón de cuero que había frente al escritorio de Dorey-. Se alojó en el hotel Astor hace tres días, bajo el nombre de madame Foucher, procedente de Dakar. Se fue hoy a las seis de la tarde. Estoy seguro de que es la misma mujer que nos han descripto. Está sola, al menos ahora sabemos eso. Se habrá trasladado a otro hotel. Seguimos investigando y estamos poniendo sobre aviso a todos los hoteles.

- ¿No hay señales de ese hombre joven con barba?

- No se ha acercado al hotel George V. Tengo apostados a dos muchachos, esperándolo. Hasta el momento, no apareció por allí.

- ¿Radnitz ha tenido algún visitante interesante?

O'Halloran se encogió de hombros.

- Unos cuantos. A algunos los conocemos; a otros, no.

Dorey movió el cortapapeles desde la izquierda hacia la derecha de su secante.

- Estoy buscando a un norteamericano -dijo por fin-. Este hombre podría tener algo que ver con el caso, capitán. Aquí tengo su descripción. -Sacó una hoja de papel del cajón del escritorio y se la pasó a O'Halloran-. ¿Tiene idea de dónde puedo encontrarlo?

O'Halloran leyó la descripción, y miró a Dorey, con una extraña expresión en los ojos.

- ¿Por qué piensa que este hombre podría ayudar?

Dorey se restregó la punta de la ganchuda nariz y evitó la mirada policíaca de O'Halloran, pues consideraba que hasta no haber hablado con la senegalesa, sería peligroso darle demasiados detalles.

- Eso no puedo decírselo, capitán; no por el momento, al menos. Pero es importante encontrar a ese hombre.

- ¿Quién le dio esta descripción?

- Un hombre llamado Husson. Regentea el club nocturno Alló París.

O'Halloran pareció interesarse.

- Conozco el club. Les está prohibida la entrada a los menores. Tiempo atrás tuvimos problemas con Husson. ¿Quiere que vaya y hable con él?

- Queremos encontrar a este hombre, capitán.

- ¿Reside en París?

- Sí.

- La Prefectura de Policía tiene un registro de todos los norteamericanos que residen en París -dijo O'Halloran-. Tienen un legajo y la fotografía de cada uno. ¿Quiere que lleve a Husson para ver si identifica a este hombre?

Dorey sintió que se le subía la sangre a la cara, de la vergüenza que sintió porque no se le había ocurrido antes una solución tan sencilla, apenas Husson le dio la descripción de Girland.

- Se lo agradecería mucho, capitán. ¿Cuándo puede hacerlo?

- ¿Por qué no ahora mismo? -preguntó O'Halloran. Pero cuando miró el reloj, dijo: -No, el club no abre antes de las diez de la noche. Enviaré a un par de muchachos a las diez en punto, para que recojan a Husson y lo lleven a la Prefectura. Sabremos quién es ese hombre en dos horas, o incluso menos.

- Mientras tanto, ¿seguirán buscando a esa mujer?

- Seguiremos buscándola hasta que la encontremos.

- Si averigua quién es el norteamericano -dijo Dorey-, llámeme a mi departamento., por tarde que sea.

- Cómo no -respondió O'Halloran y, con una inclinación de cabeza, salió de la oficina.

Dorey permaneció sentado unos minutos, pensando; luego tomó el teléfono y llamó Janine.

- La red se está cerrando -le dijo cuando ella contestó el llamado. O'Halloran casi la atrapa. Ahora está tratando de identificar al hombre de Rossland. Creo que para la medianoche sabremos quién es.

- O quién era -dijo Janine-. Escucha, Jobo. Tengo prisa. Me voy a Dakar mañana, en el vuelo de las diez menos diez de la noche, y, tengo muchas cosas que hacer.

Dorey se puso tenso.

- ¿Adónde te vas?

- A Dakar.

- Yo no te autoricé a viajar. No puedes irte así como así. Es un viaje caro, y no veo para qué vas a ir.

- Voy a ir, y yo me pagaré los gastos -dijo Janine con firmeza-. Seré más útil allá que aquí. Creo que el hombre de Rossland ya debe de estar muerto. Podrías llamar por teléfono a la Embajada de los Estados Unidos en Dakar para avisarles que voy. Puedo necesitar ayuda.

Dorey pensó un momento. Ahora que estaba seguro de que el viaje no le costaría ni un centavo al Departamento, consideró que era una excelente idea que Janine estuviera allá.

- Está bien -dijo-. Tal vez tengas suerte. Necesitarás la visa.

- Ya la saqué -dijo ella, cortante-. Si descubro algo importante, te llamaré. Adiós, Jobo -dijo, y la línea enmudeció.

Dorey volvió a su departamento apenas pasadas las diez de la noche. Se dirigió al escritorio y se puso a trabajar en unos papeles que se había llevado de la Embajada. Alrededor de la medianoche, recogió los papeles, los guardó bajo llave y fue a sentarse en uno de los grandes sillones. No dejaba de mirar el reloj. Permaneció allí sentado, esperando, y cuando a la una menos diez, por fin sonó la campanilla del teléfono, se puso de pie de un salto y levantó el auricular.

- Hemos identificado al hombre -le dijo O'Halloran-. Se llama Mark Girland. Vive en un departamento de un ambiente, en el último piso de un edificio de la Rue de Suisses. Se hace pasar por periodista independiente. La razón por la cual lo llamo tan tarde es porque fui a su departamento con un par de muchachos, y lo registré. No hay duda de que es agente. Tiene todas las herramientas de la profesión. No estaba, por supuesto. El portero me dijo que había salido a las seis y media, de modo que pensé que podía regresar. ¿Quiere que lo lleve, si lo agarramos?

- Sí -dijo Dorey-. Quisiera hablar con él. No quiero que lo interrogue nadie más. Este tipo puede ser difícil y la responsabilidad debe ser mía.

- Si aparece, lo llamaré -dijo O'Halloran.

- Tal vez tenga planeado viajar a Dakar con esa mujer -dijo Dorey-. Estén atentos por si aparece en el aeropuerto, también.

- Ya lo estamos vigilando -dijo O'Halloran, y cortó.

A la mañana siguiente, apenas pasadas las diez, golpearon a la puerta de la habitación del hotel donde estaba Girland.

Acababa de terminar un sustancioso desayuno y se hallaba leyendo el New York Herald Tribune. Se puso de pie en silencio y tomó la.45 automática que estaba sobre la mesa.

- ¿Quién es? -preguntó.

- Yo y un amigo.

Al reconocer la voz de Borg, Girland puso el arma debajo del diario y fue a abrir la puerta.

Borg entró seguido de un hombre delgado, maduro, de cabello blanco. Girland cerró la puerta y le puso llave, mientras Borg y su acompañante se quitaban los abrigos.

- Él es Charlie -dijo Borg, señalando al otro con el pulgar-. Te va a arreglar la cara. -Sonrió-. Charlie es una maravilla. Ni tu madre te reconocerá cuando termine de trabajar contigo.

Charlie había abierto una valija y, tarareando, comenzó a sacar cajas, botellas, una tijera, un peine y una toalla.

- Bien, señor -le dijo a Girland-, siéntese aquí, por favor.

Girland se sentó y Charlie lo cubrió con la toalla. Borg se sentó en el único sillón, encendió un cigarrillo y cruzó una de sus gordas piernas sobre la otra.

- ¿Recibiste lo que dejé anoche en el hotel?

- Lo recibí -respondió Girland.

Se había sorprendido de encontrar una costosa valija en la habitación. Apenas el botones que lo había acompañado se retiró, Girland abrió la valija, dentro de la cual había tres caros trajes tropicales, camisas, pijamas, pañuelos, ropa deportiva, una bata, pantuflas, varias corbatas de buena calidad, artículos de tocador, un impermeable liviano, un par de anteojos oscuros y una billetera usada pero fina, con las iniciales J.G. en oro, y llena de dinero senegalés. Una vez más, debió admirar la minuciosidad de Radnitz.

- Es una valija con doble fondo -dijo Borg-. Adentro encontrarás todo lo que pueda hacerte falta, si tuvieras problemas. Te mostraré cómo funciona cuando Charlie termine contigo.

En ese momento Charlie estaba dedicado a cortarle bien corta su espesa cabellera. Luego, en el baño, le aclaró el cabello con agua oxigenada. Girland perdió la cuenta del tiempo. De vez en cuando, Borg lo miraba, murmuraba "¡Qué increíble!", y luego volvía a su lectura del Tribune. Dos horas y media después, Charlie se apartó y anunció que estaba satisfecho de su obra. A continuación, sacó de la valija un traje de buen corte, una camisa blanca con las iniciales J.G. bordadas en el bolsillo, y un par de costosos zapatos, e invitó a Girland, a cambiarse.

Cinco minutos después, ya cambiado, Girland recibió un encendedor y una cigarrera de oro (ésta también con las iniciales J.G.), un pañuelo con su monograma, y algunas monedas francesas, todo lo cual puso en los bolsillos. El toque final fue una tarjeta del Diners Club expedida a nombre de John Gilchrist, que Borg le entregó con una amplia sonrisa.

- Muy bien, señor Gilchrist, mírese -dijo Borg, señalándole el gran espejo que había en un extremo de la habitación.

Girland se acercó al espejo y se quedó mirando fijo. El espejo le devolvió la imagen de un hombre alto, rubio, con un corte de pelo típicamente norteamericano, cuyos ojos asombrados lo contemplaban con interés. Hasta las líneas de su delgado rostro habían sido alteradas mediante unos trocitos de goma dentro de la boca. Un bigote muy finito, puesto pelo por pelo, le daba un aire de osado hombre de mundo, y el color de la piel, en lugar de su habitual palidez debida a las trasnochadas, exhibía ahora un profundo bronceado. Charles tampoco se había olvidado de las manos, que tenían el mismo tono oscuro de la cara. La transformación era tan sorprendente, que Girland no podía creer que se estuviera mirando a sí mismo, y sólo moviéndose ante el espejo logró convencerse.

Charlie se apresuró a guardar sus cosas, asintió con gesto de aprobación y se fue.

- Es un artista, ¿no es cierto? -dijo Borg-. Te lo dije, ¿no? Ni tu madre te reconocería.

- Ni yo mismo me reconozco -dijo Girland, apartándose del espejo-. Pero, ¿durará? ¿El bigote, por ejemplo? Mi pelo negro va a seguir creciendo.

- Durará lo suficiente -dijo Borg-. Puedes retocarte el pelo, si es necesario. El bigote es a prueba de agua. Después te lo puedes dejar crecer. Y al bronceado lo va a reemplazar el bronceado natural, apenas te expongas al sol africano.

- Supongo que tienes razón. -Girland se guardó en el bolsillo la billetera que había dejado sobre la mesa.

Borg tomó la valija y le mostró a Girland cómo accionar el doble fondo. Allí había una.38 automática, una navaja y un frasquito con varias pastillas que, según Borg, eran poderosos somníferos sin sabor.

- Hasta puedes diluirlas en agua, pues se disuelven en seguida, y el que beba dormirá por lo menos seis horas sin parar. En el doble fondo de la valija, había además una cachiporra y una caja con cien balas para el arma.

"Bueno, esto es todo -dijo Borg-. Si se te ocurre alguna otra cosa, dímelo y te la conseguiré. Me dijeron que te diera un tratamiento de primera.

Girland negó con la cabeza.

- No se puede pedir un equipo más completo -dijo. Borg tomó un gran portafolio que había llevado consigo-. Será mejor que te pases el resto del día leyendo estos papeles. Eres representante de la Orangeolo Corporation, de Florida. Aquí está toda la información. Vas a Dakar a ver si vale la pena instalar una fábrica allí. Debes saber de memoria los nombres de los directores y el del gerente de ventas y todos los antecedentes de la compañía. Es una de las empresas de Radnitz, y si alguien se toma el trabajo de querer investigar, te apoyarán. -Miró el reloj-. Es hora de almorzar. Pagaré la cuenta del hotel y te llevaré el equipaje a la terminal. Ahora debes irte. Baja por la escalera, que nadie te reconocerá. Lleva también este maletín; contiene cinco mil dólares en billetes grandes. Ve a algún lado donde puedas ponerte a estudiar esos papeles. -Le dirigió una alegre sonrisa-. Bueno, adiós, y buena suerte.

Girland asintió, recogió el pesado maletín y luego de estrecharle la mano a Borg, salió de la habitación y bajó rápidamente las escaleras.

Una vez lejos del hotel, entró en un café y llamó al número que le había dado madame Foucher. Cuando oyó su voz, le dijo que estaría en el avión esa noche.

- Tengo su dinero -continuó-, aunque no sé qué va a hacer con él. No me parece conveniente que intente pasarlo por la aduana.

- Estoy en el Palace -dijo ella-. ¿Podría traerme el dinero al hotel y dejárselo al recepcionista?

- Estaré allí dentro de media hora -dijo Girland-. Hágame caso, no intente pasado por la aduana.

- Yo me arreglaré -dijo ella con impaciencia-. Usted tráigamelo al hotel.

A las ocho y media, Girland llegó a la terminal en un taxi, y enseguida se dirigió hada donde estaba el ómnibus que lo llevaría al aeropuerto.

Vio a Borg sentado en un banco, con la valija a los pies; aminoró el paso cuando aquél se puso de pie y se alejó. Sin detenerse, Girland recogió la valija y fue hacia el ómnibus.

Ya en el aeropuerto, despachó la valija, recibió su tarjeta de embarque y se unió a la pequeña fila de los que estaban pasando por el control policial. Justo delante de él había una mujer muy elegante, y cuando ella le entregó su pasaporte francés al funcionario, Girland leyó el nombre: Janine Daulnay. Él admiró la estrecha cintura y las piernas largas y esbeltas de la mujer, y después que ella hubo pasado la barrera, le llegó el turno a él de entregar el pasaporte falso. Vio a un hombre grande y corpulento, de pie, detrás del funcionario de control. El corte de pelo y el movimiento mecánico de las mandíbulas al mascar goma lo delataban como norteamericano. Girland supuso que sería uno de los funcionarios de seguridad de Dorey.

Tanto el funcionario como el norteamericano miraron fijo a Girland, quien les devolvió la mirada con expresión indiferente. El funcionario revisó el pasaporte y se lo pasó al norteamericano, que lo revisó a su vez.

- ¿Por qué motivo viaja a Dakar, monsieur? -preguntó el funcionario mientras el norteamericano le devolvía el pasaporte.

- Por negocios -respondió Girland.

- ¿Qué clase de negocios?

Girland descorrió el cierre del abultado portafolio y sacó de él una tarjeta y una carta. El funcionario y el norteamericano examinaron la tarjeta y leyeron la carta; ésta era de la Orangeolo Corporation, Florida, y en ella se encargaba a John Gilchrist que investigara las posibilidades de hallar un lugar en Dakar para abrir una sucursal.

El funcionario miró por encima del hombro al norteamericano que estaba anotando la dirección de la compañía en una libreta. El norteamericano asintió y el funcionario selló el pasaporte de Girland y le indicó que avanzara.

Girland entró en el área donde los vistas de aduana revisaban el equipaje. Miró hacia atrás por encima del hombro, y vio que al final de la fila había aparecido madame Foucher. La mujer llevaba un gran bolso de mano y, debajo del brazo, el maletín que le había dado Girland.

Girland dio un respingo. No podía creer que la mujer fuera tan loca como para intentar pasar por la aduana con todo ese dinero debajo del brazo. Cuando madame Foucher estaba a unos diez metros de la ventanilla de control de pasaportes, tres hombres -uno un inspector de la policía francesa, y los otros dos obviamente policías norteamericanos de civil- la hicieron apartar de la fila y la rodearon.

Girland observaba la escena con las manos húmedas de transpiración. Vio que madame Foucher protestaba y la gente empezaba a mirar. Entonces, muy rápido, los tres hombres comenzaron a conducirla hacia la oficina de la Policía de Seguridad.

Nadie reparó en Schwartz que, sentado solo en un banco, tenía una mano en el bolsillo del impermeable y un cigarrillo colgándole de los delgados labios. (La noche anterior, Radnitz le había dado órdenes precisas: "Si esa mujer es arrestada en el aeropuerto, no debe hablar. ¿Entendido? Corre cualquier riesgo, pero ella no debe hablar.")

Madame Foucher y los tres policías se estaban acercando a Schwartz; uno de los norteamericanos caminaba detrás de la mujer, y el inspector francés y el otro norteamericano a cada lado de ella. Sus inmensos ojos negros reflejaban mucho miedo y los labios le temblaban.

El dedo de Schwartz se cerró alrededor del gatillo del revólver oculto. Confiaba en que el silenciador del arma, sumado al ruido de los aviones, taparía el ruido del disparo.

Levantó el revólver dentro del bolsillo. Era un disparo difícil, pues debía ser mortal, pero Schwartz estaba habituado a esa clase de disparos. Apretó el gatillo y sintió que el revólver daba un tirón para atrás; también oyó un débil "plop" producido por los gases que quedaban atrapados en el silenciador. Vio que madame Foucher se tambaleaba y caía hacia delante, mientras el inspector francés hacía un infructuoso intento por sostenerla.

Como al descuido, Schwartz retiró la mano del bolsillo y abrió un periódico que tenía sobre las piernas. Mientras lo abría, pareció darse cuenta de que había sucedido algo. Un grupo de gente ya estaba rodeando a los tres policías y el cuerpo caído de la senegalesa.

Girland vio lo sucedido a través de la división de vidrio, y en ese momento, llegó el vista de aduana y le preguntó si tenía algo para declarar.

- No… nada… -dijo Girland, con una sensación de vacío en la boca del estómago.

- ¿Quiere abrir su portafolio, por favor, señor?

Girland lo abrió. Rápida pero eficientemente, el funcionario revisó el contenido del portafolio, y mientras lo hacía, Girland volvió a mirar por el vidrio. Vio que Schwartz, de pie, junto al corrillo que se había formado, miraba por encima de las cabezas de esas personas. Girland comprendió entonces lo que había sucedido: no le quedaron dudas de que Schwartz, cumpliendo órdenes de Radnitz, había matado a la mujer.

"-Gracias, señor -dijo el vista de aduana, e hizo una marca de tiza en el portafolio de Girland-. A su derecha, señor.

Girland tomó el portafolio y se dirigió a la zona de preembarque, donde ya esperaban unas treinta personas.

Cuando varios policías comenzaron a apartar el grupo de gente, Schwartz se volvió, salió del aeropuerto y fue hacia donde lo esperaba Borg; subió al Citroen, y su compañero, con la cara empapada de transpiración, enfiló despacio y con cuidado hacia la autopista.

Los policías llevaron en seguida el cuerpo de madame Foucher a la oficina de la Policía de Seguridad y les cerraron la puerta en la cara a los curiosos. Uno de los policías norteamericanos llamó al capitán O'Halloran, mientras el otro, después de revisar el cuerpo, dio un paso atrás, y lanzó una maldición.

- Muerta de un disparo -dijo. Se volvió hacia el inspector francés y agregó: -El asesino no debe estar lejos. Que sus hombres lo busquen. -Sabía que era una orden inútil, pues el asesino ya habría desaparecido.

John Dorey estaba por irse a la cama cuando sonó el timbre. Miró el reloj y vio que era casi medianoche. Frunciendo el entrecejo, fue hasta la puerta y miró por la mirilla. Al ver al capitán O'Halloran esperando afuera, dio una vuelta a la llave y abrió la puerta.

- Adelante, capitán -dijo, haciéndose a un lado. Vio en la expresión adusta de O'Hallorman que éste tenía malas noticias.

Hasta no haberse dejado caer en uno de los grandes y cómodos sillones y haber encendido un cigarrillo, O'Halloran no habló.

- La senegalesa con "la que usted quería hablar, señor Dorey, está muerta. Le dispararon cuando la arrestamos.

Dorey se quedó mirándolo. Pareció que su rostro se volvía más delgado y que sus ojos, detrás de los gruesos lentes de sus anteojos, tomaban un tono más oscuro. Caminó despacio hasta el escritorio y se sentó.

- ¿Quién la mató? -preguntó por fin.

- No lo sé. La vimos cuando iba a pasar por el control policial. Dos de mis hombres y el inspector Delrieu se acercaron y le pidieron que los acompañara a la oficina de Seguridad. Ella se aterrorizó, pero fue con ellos. Eran pocos metros, pero de pronto cayó al suelo. En el primer momento mis hombres pensaron que se había desmayado. La llevaron a la oficina y cuando la revisaron descubrieron que había recibido un disparo y estaba muerta. El arma tenía un silenciador, obviamente. Un avión estaba calentando los motores en ese momento, de modo que nadie oyó el disparo, y tampoco vio al asesino.

Dorey se restregó las sienes con la punta de los dedos.

O'Halloran abrió un maletín que había llevado consigo.

- Tenía este maletín. Contiene siete mil dólares y un pasaporte a nombre de Rosa Arbeau. Pedí a la policía de Dakar que chequearan el pasaporte.

Dorey tomó el maletín y examinó los billetes.

- ¿Hay posibilidades de rastrearlos?

- No.

- ¿Tienen alguna noticia de Girland?

- Todavía no. Lo que es seguro es que no estaba en el avión que salió esta noche para Dakar. Controlamos a todos los pasajeros. Mis hombres siguen esperando allí y también hemos alertado a todos los buques que salen para Dakar.

Dorey no se sorprendió. Estaba firmemente convencido de que Girland ya había corrido la misma suerte fatal que Rossland.

- Parece que no andamos con mucha suerte, ¿no, capitán? -dijo-. Bueno, está bien. Dejémoslo por esta noche. Me quedo con esto -dijo, señalando el maletín-. ¿Tampoco hay señales del muchacho de la barba? Parece ser la única esperanza que nos queda.

- Para nada. Mis hombres siguen vigilando el hotel. Podría aparecer en cualquier momento y, si aparece, será nuestro.

Cuando O'Halloran se fue, Dorey se sentó unos minutos, para reflexionar. Ahora agradecía el buen tino que había demostrado Janine al viajar a Dakar. Debía enviarle un telegrama en clave para informarle que la senegalesa había muerto. Dorey se dio cuenta de que ahora la acción se había trasladado a Senegal. De pronto, decidió enviar a Jack Kerman a Dakar, por si Janine necesitaba ayuda. Kerman era eficiente. Dorey lamentó no haber enviado a Kerman a ver a madame Foucher, en lugar de haberle encomendado la tarea a Rossland.

Levantó el auricular del teléfono y se comunicó con Kerman.

- Te necesito aquí en seguida, Kerman -le dijo-. Es urgente.

- Si se puede, se hace -dijo Kerman, y colgó.

Veinte minutos después, sentado en la misma silla que hacía poco ocupaba O'Halloran, escuchaba a Dorey.

Kerman era un hombre pequeño, y fuerte, de algo más de treinta años, cabellos castaños cortados muy cortos, ojos despiertos y un aspecto general agradable y risueño. Se ganaba la vida bastante bien como socio en un garaje, tarea que le dejaba tiempo para trabajar para Dorey cuando éste lo necesitaba.

Dorey le hizo un resumen de lo sucedido, sin omitir detalles.

- Ahora todo el asunto se nos ha ido de las manos -dijo para terminar-. Con toda franqueza, Kerman, yo debí darle el informe de O'Halloran a Warley. Es obvio que esa mujer tenía información vital para vender, información que Radnitz está decidido a evitar que se conozca. Y ya sabes lo que Radnitz significa para mí. Siempre ha sido mi ambición atraparlo. Desde el principio mismo, debí haber informado a Warley, lo sé. Pero, siendo Warley lo que es y siendo yo lo que soy, no lo hice. Ahora que estoy seguro de que Radnitz está mezclado en esto, me siento aún menos inclinado a darle intervención a Warley. Si consigo hacer caer a Radnitz, habré logrado algo que nadie ha logrado jamás, a pesar de haber hecho los máximos esfuerzos. Te das cuenta, ¿no?

Kerman asintió.

- Lo ayudaré, señor Dorey. Dígame qué quiere que haga, y lo haré.

- Janine Daulnay está en viaje a Dakar. No es ninguna tonta, y puede ser que encuentre la pista allí. Quiero que tomes el avión de mañana y te reúnas con ella. Trabajando juntos, podrán averiguar qué tenía esa mujer para vender, y por qué está involucrado Radnitz.

Kerman se mordió el pulgar y miró a Dorey.

- Todo esto va a costar mucho -dijo-. Y si oficialmente no se sabe nada, ¿de dónde va a salir el dinero?

Dorey levantó el maletín.

- Aquí hay siete mil dólares, Kerman. Los tenía esa mujer, madame Foucher. Estoy seguro de que este dinero provino de Radnitz. Sería obra de la justicia divina que usáramos el dinero de Radnitz para hacerlo caer. Tómalo. Te conseguiré la visa. Ve a mi oficina mañana a las nueve, con el pasaporte y las fotografías. Te tendré todo listo.

- Está bien -dijo Kerman-. ¿Pero está seguro de que no debería informar a Warley?

- No te preocupes por Warley -dijo Dorey, cortante-. Tú haz lo que te he dicho.

- Con respecto a ese hombre, Girland… Oí hablar de él, aunque no lo conozco. ¿Le parece que intentará ir a Dakar?

- Me parece que ya está muerto. Lo último que supe de él fue que estaba en manos de los hombres de Radnitz. Lo más seguro es que lo hayan tratado como trataron a Rossland.

Kerman se miró las manos.

- Radnitz pudo haberlo comprado, señor Dorey. ¿No pensó en eso?

Dorey se sobresaltó.

- ¿Qué quieres decir?

- Veamos los hechos -dijo Kerman-. Usted no paga tan bien, señor Dorey. No es una queja, no lo es, pero Radnitz tiene todo el dinero del mundo, y pudo haber logrado que a Girland le resultara ventajoso cambiar de bando.

Dorey lo pensó y negó con la cabeza.

- Radnitz tiene su propia organización. ¿Para qué iba a gastar dinero en un hombre como Girland? Sería mucho más simple deshacerse de él. Girland está muerto. Estoy seguro.

Kerman se puso de pie.

- Bueno, muy bien, hasta mañana en su oficina, a las nueve.

Borg siguió el Citroen de regreso, desde el aeropuerto hasta su departamento, en la Rue Louise-Michel. Ni él ni Schwartz habían intercambiado una palabra en todo el trayecto. Borg paró frente al edificio de departamentos, y ambos tomaron el ascensor hasta el cuarto piso. Borg abrió la puerta y los dos hombres entraron en una habitación amplia y alegre, en la que había un par de sillones, una mesa y un gran espejo sobre el hogar; en las paredes se veían fotos enmarcadas de mujeres desnudas, que Borg había conseguido en una boutique para turistas de la orilla izquierda del Sena.

Thomas estaba sentado en uno de los sillones, hojeando nerviosamente un ejemplar de Lui. Hacía dos días que estaba alojado en lo de Borg, y Radnitz le había ordenado que no saliera a la calle.

- ¿Y? -preguntó, mirando a Schwartz.

Schwartz le dirigió una sonrisa desagradable y señaló un agujerito en el bolsillo del impermeable.

"¿Está muerta?

- Yo no cometo errores, genio -dijo Schwartz, y se sentó. Borg fue a la cocina y sacó de la heladera dos latas de cerveza; la sirvió en dos vasos, le dio uno a Schwartz y él bebió del otro.

Thomas miró incómodo a los dos hombres. Luego volvió a hojear la revista, sin verla.

Schwartz encendió un cigarrillo, se reclinó hacia atrás en el sillón y cerró los ojos. Borg volvió a llenarse el vaso y se acercó a la ventana para mirar hacia la calle.

Diez minutos más tarde, sonó el timbre de la puerta. Borg fue a abrir.

Radnitz entró y se quedó mirando a los tres hombres. Thomas y Schwartz se pusieron de pie.

- De modo que tuviste que matarla -le dijo a Schwartz.

- La descubrieron. Cuando llegó al control, se le tiraron encima. Y por la expresión de su cara, se veía que iba a largar todo en seguida, así que tuve que matarla.

Radnitz comenzó a caminar por la habitación, con aire tenso y sombrío.

- Si Girland no consigue nada en tres días, tú y Borg irán a Dakar -dijo, deteniéndose para mirar a Schwartz. Trabajarán con él. No le tengo demasiada confianza. ¿Entendido?

Schwartz asintió.

- ¿Y yo, señor? -preguntó Thomas-. ¿Yo no voy?

- Tú irás a Londres -le dijo Radnitz con brusquedad-. Y sácate esa ridícula barba. Los hombres de Dorey te buscan. Por el momento, no me eres de ninguna utilidad. Preséntate en mi oficina de Londres. Tal vez allí encuentren algo para que hagas.

Thomas se puso primero rojo y luego blanco.

- Sí, señor.

- Y cuidado cómo sales de París. -Radnitz sacó un fajo de billetes del bolsillo y lo tiró sobre la mesa

- Repártanselo entre los tres. Tú, Schwartz, quédate con la mitad. Hiciste un buen trabajo -e ignorando a Thomas, salió del departamento.

Mientras atravesaba la habitación en dirección al dinero que estaba sobre la mesa, Schwartz esbozó una sonrisa irónica.

- Parece que ahora no le tiene mucho afecto a nuestro compañerito ¿no? -dijo.

Girland le entregó la tarjeta de embarque a la azafata y subió la escalerilla del avión detrás de la lenta fila de pasajeros que se dirigían al sector de la clase turista.

Avanzó por el pasillo, vio un asiento vacío justo delante de él, y se sentó. Enseguida se dio cuenta de que se había sentado al lado de Janine Daulnay, la elegante mujer cuyo nombre había leído en el pasaporte. Ella se estaba ajustando el cinturón de seguridad, y Girland, mientras le dirigía una rápida mirada de aprobación, dejó el maletín en el piso, ajustó su cinturón y se acomodó en el asiento.

Entonces le tocó a Janine el turno de mirarlo. Sus ojos se encontraron.

- ¿Vio lo que le pasó a esa mujer de color? -le preguntó ella-. La llevaban detenida, ¿no? Vi que usted estaba observando. Desde donde yo estaba, no podía ver mucho. Se desmayó, ¿no es cierto?

Girland miró sus grandes ojos mundanos, y pensó que era una de las mujeres más atractivas que había visto en mucho tiempo.

- Bueno, lo cierto es que se cayó -dijo-. No sé qué sucedió. Supongo que habrá intentado pasar algo de contrabando y la descubrieron. Eso me pareció…

Los motores del avión se encendieron con un rugido, lo que hizo imposible continuar la conversación. Girland se recostó y cerró los ojos. Janine lo miró. "Mmmm, ¡qué hombre!", pensó. "Habla francés con fluidez, pero es norteamericano. Me gusta la línea de su mandíbula y también sus manos, fuertes pero suaves. Sí, un hombre interesante…"

Girland estaba preocupado. La única pista que podía llevarlo a Carey era ahora el portugués conocido por el nombre de Enrico. Si no lograba encontrarlo, no hallaría a Carey.

El avión comenzó a carretear por la pista y a los pocos segundos levantó vuelo. Girland se aflojó el cinturón de seguridad y sacó la cigarrera. Le ofreció un cigarrillo a Janine, que lo aceptó. Él también tomó uno, y luego dijo:

- Mi nombre es John Gilchrist. ¿Es la primera vez que va a Dakar?

- Yo soy Janine Daulnay. Sí, es la primera vez. Voy por unas dos semanas, nada más, a tomar un poco de sol.

- ¿Madame Daulnay? -preguntó Girland, sonriéndole.

Ella rió.

- No. Me parece que la vida es mucho más divertida cuando una es soltera. ¿Usted es casado?

Girland negó con la cabeza.

- No, por la misma razón.

Ambos rieron.

- Habla francés muy bien, pero es norteamericano, ¿verdad?

- Mi madre era francesa. Me dijeron que hace mucho calor en Dakar en esta época del año, pero el hotel N'Gor es algo especial.

- A mí me comentaron lo mismo. ¿Está de vacaciones?

- No, por desgracia. Es un viaje de negocios.

Janine bajó un poco el respaldo de su asiento, y apagó el cigarrillo.

- Llegamos a las tres de la madrugada, ¿no es cierto?

- Así es.

- Muy bien; entonces, si me disculpa, voy a ponerme al día con mi sueño de belleza.

- Buena idea -dijo Girland-. Yo también.

Janine cerró los ojos y luego de un rato parecía estar dormida. Girland terminó el cigarrillo, y también él cerró los ojos, pero su mente permaneció activa por una hora más. Pensaba en madame Foucher. La crueldad de Radnitz lo enfurecía. Tal vez algún día llegara el momento en que pudiera igualar el tanteador y vengar la muerte de ella y la de Rossland. Después se tranquilizó y cayó en un profundo sueño. Lo despertó la azafata.

- Por favor ajústese el cinturón, señor -le dijo-. Aterrizaremos dentro de tres minutos.

Girland se incorporó, bostezó y comenzó a ajustarse el cinturón.

Janine se estaba retocando el maquillaje.

- ¡Qué rápido se pasó! -dijo-. Yo dormí todo el tiempo. ¿Y usted?

- Creo que también.

Ella miró por la ventanilla las luces del aeropuerto, mientras el avión hacía un giro para aterrizar.

- ¡África! Es emocionante ¿no?

Cuando el avión aterrizó y abrieron las puertas, una ráfaga de aire húmedo y caliente entró en la cabina.

- ¡Uf! -dijo Girland poniéndose de pie-. ¡Qué calor hace!

Recorrió la pista junto con Janine, y ambos entraron en el edificio del aeropuerto. Pasaron casi sin demora los varios puestos de control, y llegaron hasta el ómnibus del hotel N'Gor.

Un maletero alto y negro, que llevaba un uniforme rojo, tomó sus maletas y las subió al ómnibus. Tres hombres de negocios norteamericanos también subieron al ómnibus con ellos para recorrer por el camino de la costa el breve trayecto hasta el hotel.

Hubo una pequeña demora cuando se registraron en el hotel, y Girland vio que esta mujer que le interesaba tenía la habitación al lado de la suya.

- Caramba, es vecina mía -dijo-. ¡Qué coincidencia! Espero que nos veamos con frecuencia.

- Pero usted va a estar muy ocupado, ¿no es así?

Subieron al ascensor.

- Sí, claro -dijo Girland con animación-, pero no tanto. Tendré tiempo para ir a la playa.

- Bien, entonces nos encontraremos.

El ascensor los llevó al séptimo piso; siguieron al maletero por un largo corredor, luego por una pequeña escalera descendente y llegaron a un diminuto vestíbulo. A la izquierda y a la derecha, había dos puertas. El maletero abrió una y dejó el equipaje de Janine; la habitación era grande y aireada.

- Bueno, buenas noches otra vez -dijo ella, y le tendió la mano.

Girland la retuvo más de lo necesario, y cuando ella levantó las cejas, la soltó.

- Buenas noches -dijo-. Espero verla mañana -y siguió al maletero a su habitación.

CAPÍTULO SEIS

A las nueve y media de la mañana siguiente, Girland pidió el desayuno. Luego habló por teléfono con el recepcionista y le dijo que quería alquilar un auto por tres días. El recepcionista le dijo que el auto estaría en la puerta del hotel en una hora.

Después de desayunar, Girland abrió la valija, se puso un traje tropical y guardó la valija bajo llave en uno de los armarios. Dejó el abultado portafolio sobre una silla y bajó al vestíbulo.

El recepcionista le dijo que el auto había llegado; luego de darle una propina, Girland bajó la larga escalinata hasta donde lo esperaba un D.S.Citroen, estacionado a la sombra.

Tomó por la amplia autopista, hacia Dakar. Estacionó en la Place de l'Indépendence y bajó del auto para explorar la ciudad a pie. Las calles, llenas de africanos vestidos con trajes muy coloridos, tenían mucho que ofrecer, y durante la primera hora, Girland se contentó con vagabundear y tomarle el pulso a la ciudad. Visitó una librería y compró planos de la ciudad y de los alrededores, y una guía turística. Mientras la chica le envolvía la compra, él le preguntó dónde quedaba el club nocturno Florida.

- Al final de la rue Carnot -le contestó ella-. Es la segunda a la izquierda, pasando la Place de l'Indépendence.

Girland volvió a su auto y recorrió la rue Carnot hasta encontrar el club. Estacionó unos metros más adelante y volvió a pie. Desde afuera parecía un lugar descuidado. Había una herrumbrada reja de hierro atravesada en la entrada, y un letrero sucio indicaba que el club abría a las nueve y cuarto.

Era apenas pasado el mediodía y los negocios estaban cerrando, de modo que Girland consideró que no tenía nada más que hacer, y regresó al hotel.

Pocos minutos después de que Girland partiera hacia Dakar, la campanilla del teléfono despertó a Janine. Medio dormida, levantó el auricular.

- Ha llegado un telegrama para usted, señora -dijo el empleado-. ¿Se lo hago subir?

- Sí, por favor, y hágame traer cate y jugo de naranja -dijo ella, y colgó. Se levantó, se envolvió en una bata y fue al cuarto de baño.

Algunos minutos más tarde, un camarero de dientes muy blancos que resplandecían contra su piel oscura, dejaba una bandeja y le entregaba el telegrama.

Cuando el camarero se retiró Janine abrió el telegrama. Una mirada le bastó para saber que era de Dorey y que debería descifrarlo. Tomó el jugo de naranja, encendió un cigarrillo y se sirvió café; luego tomó un lápiz de la cartera y se dispuso a descifrar el telegrama. El texto descifrado decía:

Mujer asesinada en aeropuerto. Envío a Kerman, llega avión 15:50 trabajar contigo. Confío en ti. Dorey.

Janine le prendió fuego al telegrama con el encendedor y dejó caer las cenizas sobre el piso de baldosas. Después tomó la taza de cate y fue a sentarse en una de las reposeras del balcón, pensativa.

Poco después de las once, se puso un traje de baño, se cubrió con una salida y bajó a la playa.

Ya había mucha gente allí, nadando o debajo de las sombrillas. Un africano abrió una para ella y extendió una colchoneta.

Janine abrió un bolso de playa y sacó la última novela de Françoise Sagan; se tendió sobre la colchoneta y comenzó a pasar las hojas del libro.

Pero su cabeza estaba demasiado ocupada para leer. Dejó la novela y tomó un cigarrillo. Cuando estaba buscando el encendedor una sombra apareció entre ella y el Sol y, al levantar los ojos, vio a un hombre alto, con unos diminutos shorts, que se había acercado despacio y le ofrecía fuego con un encendedor a gas.

Pocas veces había visto Janine a un hombre tan atractivo. El musculoso cuerpo lucía un bronceado dorado. El cabello, muy corto, era tan rubio, que parecía platinado. El rostro, de líneas cuadradas, pómulos altos, mandíbula fuerte y agresiva y nariz corta, indicaba que era de origen eslavo. Tendría veintiocho o veintinueve años: un atleta espléndido. Pero cuando lo miró a los ojos, verdes y fríos, y vio que eran como ventanas reveladoras de una crueldad aunada a algo perverso, Janine tuvo un estremecimiento.

Mirándola fijo, él se inclinó y acercó la llama del encendedor al cigarrillo. Recuperándose, Janine lo encendió y se obligó a esbozar una sonrisa de agradecimiento.

- Cuatro más dos más seis son doce -dijo él en un francés gutural-. Yo soy Malik.

Ella se puso rígida, y abrió muy grandes sus ojos violeta.

"Habrá un auto en la puerta del hotel a las tres de la tarde -agregó-. Esté pronta. -Se volvió y caminó hacia el mar por la arena caliente, con pasos largos y cadenciosos.

Janine contempló el movimiento de sus músculos mientras él caminaba; lo vio zambullirse y comenzar a nadar mar adentro con la fuerza y la facilidad de un profesional. Janine inhaló una bocanada de humo y volvió a tenderse sobre la colchoneta.

Así que este hombre era Malik… Había oído hablar de él.

Una vez alguien había dicho de él:

"La única diferencia entre Malik y una cobra negra es que Malik camina y la cobra sólo repta."

Aún estaba pensando en él, cuando Girland, que también llevaba puesto shorts de baño, se acercó y se detuvo a su lado.

- Hola -dijo, recorriendo con los ojos el cuerpo de Janine-. ¿Ya se metió en el agua?

Ella se incorporó.

- No. -De pronto se preguntó si ahora que Malik había aparecido en escena, sería prudente iniciar una amistad con este apuesto norteamericano.

- Vamos al agua y después almorzamos ¿le parece? -dijo Girland, tendiéndole la mano.

Ella le tomó la mano, y él la ayudó a levantarse; luego corrieron hacia el agua. Janine notó que Girland, al igual que Malik, era un nadador fuerte y experto.

Nadaron unos diez minutos, y salieron del agua. Se pusieron las salidas de playa y se dirigieron a un restaurante al aire libre, que tenía techo de paja y quedaba a pocos metros de la playa.

- ¡Qué linda estaba el agua! -dijo Girland cuando se ubicaron en una mesa para dos-. Tomemos algo antes de almorzar.

Un camarero africano se acercó.

Janine pidió un martini con vodka, y Girland, un gin doble con tónica. Luego él se puso a estudiar el menú.

- ¿Qué le parece si pedimos langostinos gigantes, pollo frío y ensalada, y una botella de chablis bien helado? -preguntó, mirándola.

- Perfecto. -Una vez que él hubo pedido la comida, ella le preguntó: ¿Le fue bien esta mañana?

- Estuve explorando Dakar. Se supone que debo encontrar un lugar donde instalar una fábrica -respondió Girland con desenvoltura-. ¿Qué va a hacer esta tarde? Alquilé un auto. ¿Quiere venir a dar una vuelta? Tengo ganas de salir de la ciudad a ver cómo es el campo.

El camarero les sirvió las bebidas.

- Esta tarde no puedo. Tengo que encontrarme con una persona.

Girland la miró.

- ¿Tiene conocidos aquí?

- Una amiga, nada más.

Bebieron, suspiraron y se miraron.

- Esto es mucho mejor que París -dijo Girland.

- Pero usted no vive en París, ¿no?

- No, en Florida. -Se interrumpió y una mirada intrigada apareció en sus ojos. Janine siguió la dirección de su mirada y vio que Malik se acercaba al restaurante-. ¡Caramba! -exclamó en voz baja-. Eso es un hombre.

Malik se dirigió al bar y pidió una gaseosa.

Janine estudió la espalda larga y musculosa, y asintió.

- Tiene razón. Posee el físico perfecto para representar el papel de Sansón.

- Ruso. -La expresión de Girland era pensativa-. ¿Qué estará haciendo aquí?

No advirtió la sorpresa contenida de Janine ni tampoco la rápida mirada que le dirigió.

- Él pensará lo mismo de usted -dijo ella.

En ese momento, llegó el camarero con la comida. Malik terminó la bebida, se volvió y salió con sus pasos largos y cadenciosos rumbo al hotel.

Girland lo observó mientras se iba. Recordó que Radnitz le había advertido que también los rusos andaban detrás de Carey. ¿Este gigante rubio sería uno de ellos?

"Se quedó muy pensativo de pronto -dijo Janine mientras pelaba un langostino gigante-. ¿En qué piensa?

- No insista, porque si se lo digo, se va a sentir molesta.

- ¿En mí?

- Por supuesto.

Ella rió.

- Ah, me lo imaginaba. He vivido lo suficiente en compañía de hombres. Ya sé lo que suelen pensar cuando están conmigo.

- La culpa la tiene su belleza.

Ella cambió de tema deliberadamente y le pidió que le hablara de Florida. Girland había conocido Miami unos años atrás, pero se las arregló para dar una interesante descripción de la ciudad. Seguían charlando amablemente cuando él pagó la cuenta.

- Me tengo que ir -dijo ella, poniéndose de pie-, o llegaré tarde.

- Yo también subo. ¿Está segura de que no quiere que la alcance en el auto?

- Sí. Viene un auto a buscarme, gracias.

Subieron juntos en el ascensor y se separaron delante de las puertas de sus habitaciones.

Girland se dio una ducha y se vistió. Luego se acercó a la ventana que daba a la entrada del hotel. Alcanzó a ver que Janine, con un vestido verde esmeralda sin mangas, subía a un Cadillac negro conducido por un africano de fez rojo. El auto se alejó rápidamente hacia la autopista.

Janine ignoraba adónde la llevaban. Miraba fijamente la nuca negra del chofer y pensó si le convendría preguntar le, pero decidió no hacerlo.

El chofer aminoró la marcha y dobló a la izquierda. Janine vio un letrero en el que leyó Rujisque. En nombre no le dijo nada. El calor del sol de la tarde le pareció más agobiante de lo que esperaba, pero no le desagradaba.

Después de recorrer algunos kilómetros, el auto dejó la carretera principal y se metió en un camino de arena lleno de baches, levantando una nube de polvo. Una alameda proporcionaba una agradable sombra y, por fin, el auto tomó un camino oculto y se detuvo ante una casa grande, estilo bungalow, cuyas ventanas estaban cubiertas por persianas verdes.

El chofer se bajó y le abrió la puerta del auto. Janine se bajó y recibió toda la violencia del sol. Siguió al chofer a la galería y a la puerta del frente; aquél abrió la puerta y le indicó que pasara.

Ella entró en un vestíbulo fresco y casi en penumbra, y el chofer se retiró.

Malik apareció desde una de las habitaciones laterales. Llevaba shorts y camisa blancos y calzaba sandalias.

Se hizo a un lado para que Janine pasara a la habitación, que era grande y fresca. Había pocos muebles y, clavado en una de las paredes, se veía un mapa de Senegal.

Malik le indicó una de las sillas y él se sentó cerca de la mesa.

- La razón por la que le he dicho que viniera aquí -dijo, mirándola fijamente- es que queremos saber con exactitud qué ha sucedido en París y cuánto sabe o adivina Dorey. La situación aquí es complicada.

Sin omitir detalles, Janine le contó todo lo ocurrido desde la primera llamada telefónica de madame Foucher a Dorey.

Malik la escuchó con atención. Cuando ella terminó, él dijo:

- ¿Así que el muy tonto no tiene idea de lo que ella tenía para vender?

- Ni la menor idea.

Los ojos perversos la estudiaron.

- ¿Y usted tampoco?

- Tampoco.

- ¿De modo que los únicos que lo saben son Radnitz y ese hombre, Girland?

Janine no dijo nada.

"¿Dorey cree que Girland está muerto?

- Sí.

- Pues no está muerto. Está aquí -dijo Malik.

Janine lo miró con.atención.

- ¿Qué le hace pensar eso? Dorey me dijo que aunque estuviera vivo, le sería imposible salir de París.

- Dorey es un tonto. Girland está aquí. Usted almorzó hoy con él.

Janine se puso pálida.

- El hombre con el que almorcé es un empresario norteamericano. Tengo una descripción de Girland. Esos dos hombres son absolutamente diferentes. Creo que está cometiendo un error.

Malik apretó los labios.

- Yo no cometo errores. Registré su habitación mientras almorzaba con usted. Tiene una valija con doble fondo. ¿Para qué necesita un empresario un revólver, un cuchillo, una cachiporra y pastillas somníferas? Además viene en representación de una compañía de Florida, y da la casualidad de que esa compañía es propiedad de Radnitz. Es Girland, claro que magistralmente maquillado. Obviamente ya no trabaja para Dorey: Radnitz lo compró.

- ¿Le parece que sabe quién soy yo? -preguntó Janine, con los puños apretados y los nudillos blancos.

- ¿Por qué iba a saberlo? A Girland le encantan las mujeres -dijo Malik. Hizo una pausa y continuó: -Cuando me enteré de que habría un representante de la Orangeolo Company alojado en el N'Gor, supuse que sería el hombre de Radnitz. Hice que le dieran la habitación contigua a la suya. -La miró, y agregó-: Ésa es otra razón por la que quería que viniera. Va a cultivar la amistad de Girland. ¿Soy claro?

Janine asintió.

"Tiene que hacer un buen trabajo -prosiguió Malik-. Para mañana a la noche, ya tiene que estar acostándose con él.

- ¡Puedo hacer un buen trabajo sin acostarme con él! -dijo Janine con los ojos encendidos-. ¡No recibo ese tipo de órdenes de nadie!

- No tiene opción -dijo Malik-. Se acostará con Girland mañana a la noche, a menos, claro, que quiera que él se entere de que usted es una doble agente que pasa información de la Embajada de los Estados Unidos a la Embajada de la Unión Soviética.

Janine se puso rígida.

- Pero acaba de decirme que ahora Girland trabaja para Radnitz. No tiene motivos para traicionarme.

- Usted dice eso porque ignora lo que tenía para vender esa mujer. Se lo diré. ¿Se acuerda de Robert Henry Carey?

- ¿Carey? Sí, por supuesto. ¿Qué tiene que ver con este asunto?

- Todo. Carey está en Senegal. Girland vino a hablar con él. Dorey no se dio cuenta de que esa mujer podía decirle dónde se ocultaba Carey, pero sí se lo dijo a Girland, y éste se lo dijo a Radnitz. Antes de abandonar Rusia, Carey logró apropiarse de información muy peligrosa. Se apoderó, por ejemplo, de su legajo ruso. Tiene microfilmes con la suficiente información como para mandar a Radnitz a la cárcel de por vida. Girland le daría su legajo a Dorey, Janine, no lo dude, pues aunque ya no trabaje para él, sigue siendo norteamericano, y los norteamericanos no dejan sueltos a los agentes rusos, si pueden evitarlo.

- Si usted sabe que Carey está aquí -dijo Janine, corriéndose casi al borde de la silla-, ¿por qué no hizo algo? ¿No piensa protegerme? Yo soy útil para su gente, ¿o no?

- Sé que está aquí, pero no sé dónde se esconde. Senegal es muy grande. Girland nos llevará a él, si usted sabe manejarlo.

- ¿Por qué no lleva a Girland a algún lado y lo persuade para que hable?

- No sea tonta. No es posible que Girland sepa con exactitud dónde se esconde Carey. Éste tendrá algún contacto que hizo que la senegalesa fuera a París. Girland debe hacernos llegar a ese contacto, quien, a su vez, nos llevará a Girland y a nosotros hasta Carey. -Se puso de pie y se acercó al mapa de Senegal-. Venga. -Cuando Janine estuvo a su lado, él señaló en el mapa una amplia zona vacía-. Esta es la espesura. Hasta no haber visto la espesura africana, uno no puede imaginarse cómo es realmente. Es terreno llano. Uno anda tres kilómetros y tiene la sensación de no haberse movido. Todos los árboles, todos los arbustos, todos los matorrales parecen iguales. Es sumamente fácil perderse y, el que se pierde en la espesura, está perdido para siempre. -Dio unos golpecitos en el mapa-. En algún lugar de este vasto espacio, se oculta Carey. Hay cientos de aldeas habitadas por indígenas africanos, algunas grandes, algunas de sólo dos o tres chozas. Cuando era joven, Carey trabajó en Senegal, de modo que sabe cómo tratar a los nativos; habla su lengua. Estoy seguro de que está en una de las aldeas pequeñas y que podrá quedarse allí todo el tiempo que quiera.

- Pero, ¿por qué está tan seguro de que está oculto en la espesura?

- Lo hemos estado buscando desde que escapó de Moscú. Lo seguimos hasta Europa y de allí, a Egipto. Casi lo agarramos en El Cairo, pero se vino a África. Se nos adelantaba porque usaba aviones privados. Tomó un taxi aéreo para venir a Dakar, pero algo le salió mal. El avión se estrelló a quince kilómetros de Diourbel. Nosotros sabíamos que él quería llegar a Dakar y ya estábamos en Diourbel. Cuando llegamos al lugar del accidente, encontramos al piloto muerto, pero Carey había desaparecido. No tenía otro lugar dónde esconderse que no fuera la espesura. Sigue allí. Tengo hombres en Linguere, Bakel, Matam y Kadlack. Está rodeado. He encontrado a treinta árabes que conocen la espesura y están rastreándola metro por metro, pero a menos que tengan suerte, Carey todavía puede burlarlos. Una búsqueda de ese tipo puede llevar meses. Debemos hallarlo rápido, y Girland es nuestra mejor oportunidad. Quizás ahora entienda por qué debe intimar con él. Tiene que convencerlo de que le diga quién es el contacto de Carey.

Malik se alejó del mapa, encendió un cigarrillo y se sentó. Luego de mirar unos minutos más el mapa, Janine volvió a sentarse.

- Haré lo que pueda -dijo.

- ¿Quién es Kerman?

Janine lo miró alerta.

- ¿Cómo sabe de Kerman?

- Mi oficio es saber esas cosas. Recibí una copia del telegrama que le mandó Dorey, antes de que usted lo recibiera. La clave que utiliza Dorey es como él: sencilla y estúpida. ¿Quién es Kerman?

- Es uno de los agentes especiales de Dorey.

- No queremos que se aloje en el N'Gor porque podría arruinar su juego con Girland. Cuando llegue, dígale que se quede en Dakar. Y cuanto menos lo vea, mejor.

- No va a ser tan fácil. -Janine parecía preocupada-. Kerman es muy testarudo. No va a hacer caso de ninguna orden mía.

Malik reflexionó un momento.

- Intente convencerlo de que se quede en Dakar. Si se pone molesto, yo haré algo. Usted debe concentrarse en Girland.

- Se dio cuenta de que usted era ruso -dijo Janine-. Se preguntó qué estaría haciendo aquí.

- Me mantendré alejado del N'Gor. Voy a quedar me aquí. Si me necesita, llámeme por teléfono. -Le dio el número-. Solamente diga que quiere verme, y le enviaré el auto. -Se puso de pie-. Recuerde que esto es tan importante para usted como para mí. Quiero resultados rápidos.

Janine lo siguió hasta la puerta del frente. El Cadillac estaba a la sombra de un árbol. El chofer abrió la puerta del auto.

Sin mirar a Malik, ella bajó los escalones y subió al auto.

Girland volvió a N'Gor apenas pasadas las seis. Había pasado la tarde en Diourbel. Hacía un calor agobiante en ese desordenado pero agradable pueblo. Madame Foucher le había dicho que Carey estaba en la espesura de las afueras de Diourbel. Cuando Girland intentó salir de la carretera e internarse allí, se dio cuenta de la facilidad y rapidez con que podía perderse. También comprendió que el Citroen no era el mejor auto para los estrechos senderos de arena que llevaban a la espesura. Varias veces las ruedas traseras se hundieron en la arena, y la lucha por sacar el auto lo había dejado exhausto y empapado en transpiración. Anduvo uno o dos kilómetros, pero decidió regresar y se alegró cuando llegó otra vez a la carretera.

Entró en la habitación del hotel, se quitó la ropa y se dio un ducha fría. Se puso un traje liviano y tomó el ascensor para llegar a la planta baja. Mientras descendía las largas escaleras que llevaban al bar, pensó que no había perdido la tarde, pues tenía ya una buena idea de lo que era Diourbel, había visto parte de la espesura y había tomado conocimiento de las dificultades que tendría para hallar a Carey. Decidió ir al Florida Club esa noche, con la esperanza de encontrar a Enrico.

Al dirigirse a una mesa, vio a Janine, sentada en el otro extremo del gran salón. Se la veía fresca y hermosa, con su sencillo vestido blanco. Ella lo saludó con la mano cuando lo vio, y él se acercó a su mesa.

- ¿Lo pasó bien? -preguntó Janine, mientras Girland se sentaba a su lado.

- Hizo demasiado calor para mi gusto -dijo él. Cuando el camarero africano se acercó, pidió un gin doble con tónica. Vio que ella bebía Campari con soda y hielo.

- ¿Y usted? ¿Se divirtió?

- Mucho, gracias. -Lo miró pensativa, mientras él encendía un cigarrillo. Le resultaba difícil creer que este norteamericano musculoso y rubio pudiera ser el misterioso Girland.

Charlaron y bebieron durante un rato.

- ¿Me acompaña a cenar? -preguntó Girland-. Tengo una cita de negocios a las ocho y media, pero si no le molesta cenar temprano, me gustaría que me acompañara.

- Será un placer -dijo ella-. No me gusta comer sola. -Se reclinó en la silla, exhibiendo los senos-. Ahora no sé si fue una buena idea venir sola. Tengo miedo de aburrirme.

Girland sonrió.

- No se aburrirá. Sería imposible estando yo cerca.

- ¿Va a ir a Dakar esta noche?

- Sí. ¿Quiere que la lleve?

Ella negó con la cabeza.

- No quiero andar sola por Dakar. No, creo que me quedaré aquí. Tengo un buen libro para entretenerme.

Girland estuvo tentado de invitarla a acompañarlo al Florida Club, pero temió que pudiera ser un obstáculo, si tenía la buena fortuna de encontrar a Enrico.

- ¿Volverá tarde? -preguntó Janine como al descuido-. Podríamos tomar algo juntos antes de irnos a acostar.

- No sé a qué hora volveré -dijo Girland-. Usted sabe cómo son las conversaciones de negocios…, pero la llamaré si regreso a una hora razonable. -Miró el reloj-. ¿Vamos a cenar?

- Déme tres minutos -dijo ella, poniéndose de pie-. Vuelvo en seguida.

Girland se habría sorprendido muchísimo si hubiera sabido lo que fue a hacer Janine cuando lo dejó. Actuando con rapidez, la joven se encerró en una de las cabinas telefónicas del vestíbulo y discó el número de Malik, quien contestó casi en seguida.

- Mi amigo, el empresario norteamericano, saldrá del hotel a las ocho y media, con rumbo a Dakar. Regresará tarde -dijo, y cortó.

Salió de la cabina y se dirigió al toilette para retocarse el maquillaje; luego volvió al bar. Al verla venir, Girland se puso de pie y la alcanzó.

Juntos, entraron en el restaurante. Pidieron salmón ahumado, ternera con salsa cremosa, vodka y fruta. Durante la cena conversaron, y esta vez le tocó a Girland el turno de hacer preguntas. Sentía curiosidad por esa preciosa mujer.

- ¿Vive sola en París? -preguntó mientras le ponía jugo de limón al salmón.

- Sí. Mi padre me dejó bastante dinero y un departamento. -Le sonrió-. Soy una malcriada. No hago más que divertirme, comprarme ropa y viajar.

- ¿No se aburre?

- A veces, pero no a menudo. Hay tantas cosas para hacer en París…

Unos minutos antes de las ocho y media, después de tomar café y brandy en la terraza del hotel, Girland se puso de pie.

- Me da mucha lástima irme, pero no tengo más remedio. La veré cuando vuelva.

- Aquí estaré hasta las once -dijo ella-. Que lo pase bien.

Girland subió a la recepción, donde entregó su llave; después salió al aire caliente de la noche y se dirigió al auto.

Le tomó tiempo llegar a Dakar, y eran algo más de las nueve y media cuando estacionó frente al Florida Club. Estaba tranquilo y con la guardia baja, por eso no reparó en un Dauphine negro que lo había seguido desde el hotel hasta el club. El auto, manejado por un joven africano, siguió de largo cuando él estacionó el Citroen. El conductor vio que Girland cruzaba la calle y entraba en el Florida. Entonces estacionó, se bajó y caminó despacio hacia el club. El africano, alto, delgado y vestido con un traje europeo muy usado, no llamaba la atención. Se detuvo frente al club, entró, y se dirigió de inmediato al bar, donde se sentó en un taburete alto y pidió un agua tónica.

Girland ya se había sentado a una mesa, en un reservado separado por una arcada.

El salón era grande y tenía aire acondicionado. En un extremo, había una tarima sobre la cual una banda de música formada por cinco africanos tocaba un buen jazz. Todo alrededor había mesas y sillas, pero la pista de baile abarcaba la mayor parte del salón. En un gran reservado, frente a él, vio a un grupo de chicas africanas sentadas, que charlaban entre ellas con el incesante y ruidoso parloteo de las urracas.

Un camarero le llevó un whisky con hielo. Girland encendió un cigarrillo y se resignó a una larga y aburrida espera.

La gente no cesaba de entrar. Casi todos eran africanos bien vestidos, y aunque algunos bailaban, la mayoría prefería sentarse a las mesas, beber refrescos y escuchar la banda. Girland prestaba atención cada vez que se abría la puerta, pero en ningún momento vio a nadie ni remotamente parecido a un portugués.

De pronto, una muchacha africana alta y bonita salió del reservado de enfrente. Riendo nerviosamente, se detuvo junto a la mesa de Girland.

- ¿Tiene ganas de bailar? -preguntó, revoleando los grandes ojos negros.

Llevaba puesto un vestido blanco con un drapeado hecho en nailon verde pálido, y en la cabeza, un turbante, también de nailon verde. En las delgadas y huesudas muñecas le tintineaban pesadas pulseras de oro, y unos largos pendientes igualmente de oro le hacían un marco resplandeciente a su rostro.

- ¿Por qué no? -dijo Girland, y se puso de pie.

Las demás muchachas reían tontamente y se codeaban como si fuera la broma más graciosa del mundo. Cuando se dirigían a la pista, la chica dijo:

- Me desafiaron a que no me animaría a sacarlo. Usted es norteamericano, ¿no? -Hablaba un francés cantarino y lo miraba directamente a los ojos, mostrando sus magníficos dientes blancos con una radiante sonrisa.

- Así es -dijo Girland. Comprobó que la chica era una excelente bailarina, tan ligera y rápida para seguirlo, que lo hacía sentir un poco torpe.

- Yo soy Awa. Mi hermana está ahí. Se llama Adama. Somos mellizas. En este país, es costumbre que las chicas mellizas se llamen Awa y Adatna. ¿Cómo se llama usted?

- John -dijo Girland.

Dejaron de hablar y se dedicaron a bailar. Cuando la banda dejó de tocar, se detuvieron y se sonrieron.

- Toma una copa conmigo, Awa -dijo Girland-. Hazme compañía.

Ella sonrió y les dirigió una mirada de triunfo a las otras chicas, que estaban al otro lado del salón.

- Sí. Me gustaría.

Volvieron a la mesa y se sentaron; Girland llamó al camarero y le pidió una Schweppes de naranja para la chica y otro whisky para él.

Después de bailar varias veces más y de estar otro rato sentados a la mesa, Girland dijo, como al descuido:

- Había una chica aquí antes… Era alta y bonita. Esta noche no la veo.

- Estamos todas, sólo falta Rosa -dijo Awa-. Pero usted no había venido nunca, ¿no?

- No, pero la conocí. Me dijo que trabajaba aquí. ¿Sabes dónde vive?

- Con su padre, en Medina.

- ¿Es lejos?

- No. Apenas saliendo de Dakar.

- ¿Cómo se llama su padre?

- Momar Arbeau. Tiene un puesto de fruta.

- ¿Rosa no tiene un novio? Enrico, creo que se llama.

- Sí. Es muy rico. Venía todas las noches, pero desde que Rosa se fue, no lo vi más.

- ¿Dónde vive?

Ella negó con la cabeza, y él vio que había una expresión de inquietud en su mirada. Tantas preguntas comenzaban a preocuparla.

"Le debo dinero a Rosa -dijo Girland, pues sintió que era necesario darle algún tipo de explicación-. Si no puedo encontrarla, podría darle el dinero a Enrico para que se lo entregue a ella.

La inquietud de su mirada desapareció, y Awa esbozó una amplia sonrisa.

- No sé dónde vive. Rosa nunca me lo dijo.

- ¿Sabes su apellido?

- No. Rosa siempre lo llamaba Enrico. No creo que ella sepa dónde vive… me lo habría dicho.

Girland se sentía tremendamente decepcionado. Había confiado en que el Florida Club lo llevara al portugués. Ahora, al parecer, su única pista era el padre de Rosa. Aunque, si lo que le decía Awa era cierto, ¿cómo iba el padre de Rosa a saber dónde vivía Enrico si Rosa misma no lo sabía?

- Escucha, Awa -dijo-. Si puedes averiguar dónde vive Enrico, te pagaré bien. -Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un billete de mil francos del fajo que llevaba; lo deslizó por encima de la mesa. -Te daré tres más como éste, si me lo averiguas.

Los negros y delgados dedos de Awa se cerraron sobre el billete con tanta rapidez, que el africano alto y delgado que los observaba por el espejo que había detrás del mostrador no alcanzó a ver la transacción.

"Mi nombre es John Gilchrist -continuó Girland-. Llámame al hotel N'Gor, si lo encuentras.

Ella asintió entusiasmada.

- Lo encontraré. Les preguntaré a todos mis amigos. Alguien tiene que saber dónde vive.

- Una cosa más, Awa -dijo Girland-. No menciones mi nombre a nadie, y tampoco le digas a nadie que yo quiero ver a Enrico. ¿Entiendes?

La expresión preocupada volvió a su rostro, pero el billete que tenía entre los dedos le devolvió la confianza.

- Sí.

- Muy bien -dijo Girland, y terminó su whisky-. Debo irme. Trata de encontrar rápido a Enrico.

Salió del club y se enfrentó con el sofocante aire de la noche. Se detuvo para mirar el reloj: eran las once y cinco. Caminando despacio, cruzó la calle hasta donde había estacionado el Citroen.

En el club, Awa vio que el africano alto y delgado se acercaba a ella. Se llamaba Samba Dieng, y Awa sabía que era un vago que vivía de las ganancias de dos viejas prostitutas que trabajaban en el barrio árabe. Sabía también que había estado más de una vez en la cárcel por robo. Él se sentó a la mesa y ella lo miró con franco desprecio.

- ¿Quién era el blanco? -preguntó él, clavándole los ojos con una desagradable mirada.

- No sé. Lo saqué a bailar, y bailamos. ¿Y a ti qué te·importa, negro?

- ¿De qué te habló?

- De nada. ¿De qué hablan los blancos?

- ¿Te preguntó por Rosa?

Awa se puso de pie.

- No me preguntó por nadie -dijo y, con un movimiento despectivo, se alejó de la mesa, cruzó la pista de baile y se unió a sus amigas.

Apenas Girland hubo salido del hotel, Janine subió a su habitación. Se sacó el vestido blanco y se puso una blusa blanca y una falda negra. Luego llamó por teléfono para pedir un taxi.

- Quiero ir al aeropuerto, luego a Dakar y después regresar al hotel. -le dijo al recepcionista-. Voy a esperar el vuelo de París.

El recepcionista le dijo que el taxi llegaría en diez minutos.

Bajó en el ascensor a la recepción, se sentó en uno de los sillones y se puso a hojear un ejemplar del día anterior de France-Soir. Luego de una breve espera, uno de los botones se acercó para informarle que el taxi había llegado.

Llevó sólo cinco minutos llegar al aeropuerto. Ella bajó del taxi y le dijo al chofer que esperara.

La chica del mostrador de información le dijo que el vuelo de París llegaría en hora, de modo que faltaban cinco minutos para su arribo. Janine se sentó y encendió un cigarrillo.

Apenas pasadas las nueve, oyó que un avión aterrizaba; se puso de pie y se dirigió a la puerta de llegada.

Pocos minutos después, los pasajeros comenzaron a aparecer en la puerta, y uno de los primeros en pasar fue Jack Kerman. Tenía puesto un arrugado traje liviano y llevaba una vieja mochila. Al verla, la saludó con la mano.

- Hola -dijo, acercándose-. ¡Puf! ¡Qué calor! Vamos a tomar algo y a charlar un poco.

Ella lo saludó, y ambos se dirigieron al bar.

A Janine, Kerman la ponía nerviosa. Sabía que era el más astuto e inteligente de los agentes que trabajaban para Dorey. No era como Rossland. Se dijo a sí misma que debería manejarlo con mucho cuidado.

Le preguntó por Dorey.

- Está en plena crisis -dijo Kerman, y se sentó en un taburete del bar-. ¿Qué vas a tomar?

- Creo que un gin con tónica.

Kerman pidió una cerveza para él. A esa hora, el bar estaba vacío, y el barman, luego de servirles, se fue al otro extremo del mostrador y abrió un diario.

"¿Por qué está en crisis? -preguntó Janine, con su vaso en la mano.

- Porque cometió un grave error. ¿Recibiste un telegrama de él?

Ella asintió.

"No estuvo muy brillante al permitir que asesinaran a esa mujer, ¿no? -dijo Kerman. Bebió un trago de cerveza.

- Era obvio que ella tenía información muy importante. Bueno, ahora está muerta, y ya no puede ayudamos. -Dirigió a Janine una súbita mirada interrogadora-. ¿Qué viniste a hacer aquí, exactamente?

- Pensé que si la mujer eludía nuestro cerco, yo podría encontrarla aquí -respondió Janine.

- Al parecer, no tienes mucha fe en O'Halloran. ¿De verdad creíste que podría salir de París?

- No lo sabía; pero si salía, entonces yo estaría aquí esperándola.

- Bien, y ahora que estás aquí, ¿tienes alguna pista? -Kerman sacó un cigarrillo de un paquete arrugado, y lo encendió.

- Todavía no.

Él apoyó los codos sobre el mostrador y la miró.

- ¿Tienes alguna idea de lo que debes buscar?

Ella se movió, incómoda. ¡Cómo deseaba que Dorey no hubiera enviado a Dakar a este pequeño hombre inquisitivo…!

- No mucha. Esperaba que esa mujer pudiera…

- ¿Por qué no me dices la verdad? -preguntó Kerman con una sonrisa-. ¿Por qué no admites que estabas aburrida de Dorey y querías tomarte unas vacaciones?

Haciendo un esfuerzo, ella logró sonreír.

- No puedes pretender que admita eso, Jack. De todos modos, este lugar es agradable.

- ¿No estaba Girland en tu avión?

La pregunta fue tan inesperada, que Janine derramó algo de su bebida. Temía mirar a Kerman, pues sabía que él la estaría observando.

- ¿Girland? No entiendo. Girland está muerto -dijo por fin.

- Eso es lo que cree Dorey. Según él, la última vez que fue visto, Girland salía del Allo, Paris con dos de los matones de Radnitz. ¿Sabes lo que creo yo? Creo que Radnitz le hizo una buena oferta a Girland. Él nunca tuvo dinero, así que a Radnitz no le habrá resultado difícil comprarlo, máxime si la otra alternativa que le dio fue repetir el destino de Rossland. Yo creo que si Girland no está ya aquí, está en camino.

Janine se tocó los labios secos con la lengua.

- Sí, es posible… -dijo, mirando su bebida-. Tengo una descripción de él. Estaré atenta.

Kerman hizo una mueca.

- ¿Qué te pasa esta noche? Dudo de que puedas reconocerlo. Cuando Girland llegue, estará cambiado. Ni su madre lo reconocería.

Janine tomó un sorbo. El corazón le latía con fuerza. Kerman se estaba acercando demasiado a la verdad, por desgracia.

- ¿Qué sugieres, entonces? -Se obligó a soportar la mirada inquisitiva de Kerman.

- ¿Hay algún empresario norteamericano solo, en tu hotel?

- Varios.

- ¿Alguno intentó relacionarse contigo?

Janine tragó saliva, carraspeó y dijo:

- Bueno, no… todavía no.

- Está bien. Pero debes estar alerta. Girland tiene una debilidad… las mujeres bonitas.

- Ya veo.

Kerman terminó la cerveza, suspiró y se limpió la boca con el pañuelo.

- Otra cosa… ¿viste a algún ruso en el hotel?

A Janine se le oprimió el corazón.

- ¿Ruso? No creo haber visto ninguno. ¿Adónde apuntas con esa pregunta?

- Estuve pensando en este caso. Esa mujer debió de enterarse de algún secreto muy importante. No me digas que crees que Radnitz se tomó el trabajo de eliminarla a ella y a Rossland de no tratarse de algo grande de verdad. Él acaba de regresar de Moscú. Estoy seguro de que los rusos están al tanto, y debemos tenerlos en cuenta. Seguro que ya están aquí. Por eso te preguntaba.

- Está bien. -Sintió que era un comentario fuera de lugar, pero la astucia de Kerman la estaba asustando. -Voy a fijarme.

Él le dirigió una mirada pensativa, asintió y terminó su bebida.

- Sí, hazlo. Bien, vamos al hotel. Quiero ponerme al día con el sueño atrasado que tengo.

- No te quedarás en el N'Gor, ¿no?

- ¿Por qué no?

- Creí que desearías estar más en el centro de las cosas. Pensé que querrías quedarte en Dakar. Yo puedo ocuparme de todo en mi hotel. Al fin de cuentas, el N'Gor queda a pocos kilómetros de Dakar, y si sucede algo, será en Dakar.

- ¿Qué te hace pensar eso? -Giró en su taburete y la miró con curiosidad.

- Bueno, ¿tú no crees lo mismo? Lo único que hay aquí es la playa.

- Y empresarios norteamericanos. -Pensó por un momento y luego se encogió de hombros.

- Está bien, tal vez tengas razón. Voy a establecer mi cuartel general en Dakar, entonces. Tú vigilas el aeropuerto. ¿Podré conseguir un taxi?

- Ah, sí. -Estaba decidida a no ir con él a Dakar: ya había tenido suficiente Kerman por el momento.

- Hay una parada de taxis afuera.

Fueron juntos hasta la parada de taxis, y él se detuvo antes de subir a uno.

- Me comunicaré contigo mañana. Te llamaré para decirte dónde estoy. Hasta luego -y, dirigiéndole la misma mirada inquietante de un momento antes, subió al taxi y se alejó. Janine vaciló durante unos segundos. Luego volvió a entrar en el hall del aeropuerto, se encerró en una cabina telefónica y llamó a Malik.

Al volver al hotel, Girland recogió la llave y bajó las escaleras que llevaban al bar. Había allí varios norteamericanos bebiendo y conversando, pero no vio a Janine. Supuso que había subido a su habitación. Tomó un Campari con soda para calmar la sed, y subió a su vez a su habitación. Se dio una ducha, se puso una bata liviana y salió al balcón.

La luna llena iluminaba el mar y los jardines. Con las manos en la baranda del balcón, miró el mar y le dieron ganas de darse un chapuzón. Estaba tratando de decidir si valía la pena bajar en el ascensor y luego hacer la larga caminata hasta el mar, cuando oyó un movimiento en el balcón de al lado.

Los balcones estaban separados por una mampara, pero inclinándose era posible ver el balcón vecino. Prestó atención y oyó que alguien suspiraba.

- ¿No puede dormir? -preguntó, sabiendo que Janine estaba en su balcón.

- Ah, ya regresó… No, hace demasiado calor para dormir.

- No entiendo cómo no hay aire acondicionado en un hotel de esta categoría.

- Algunas habitaciones sí tienen. ¿Lo pasó bien?

- Como me lo imaginaba, resultó muy aburrido.

- Es tonto que estemos hablando sin vernos la cara, ¿no? -dijo ella.

Girland enarcó las cejas, y acto seguido, se aferró de la parte superior de la mampara, subió a la baranda del balcón y se dejó caer con suavidad en el balcón de Janine.

- Se arregló fácil, ¿verdad? -le dijo con una sonrisa.

- Se podría haber matado -dijo ella; mirándolo.

Él se sentó en la otra reposera, tomó un cigarrillo de un paquete que había sobre la mesa, y lo encendió.

- ¿No es eso exactamente lo que le dijo Julieta a Romeo?

Ella rió. Después apartó sus ojos de él, y fijó su mirada en la luna. Se hizo un largo silencio, mientras él la contemplaba. Por fin ella dijo:

- Envidio a los hombres. Consiguen todo lo que quieren. Pueden hacer lo que quieren, ir adónde quieren. Una mujer sola es siempre sospechosa.

- ¿Le parece? Yo no diría que eso sucede en esta época. El cincuenta por ciento de las personas que viajan solas son mujeres.

- Mujeres viejas.

Él la observó.

- ¿Está deprimida por algo?

- No. Pero he estado sentada aquí, pensando. Creo que me siento sola. Y no sirvo para estar sola.

Se puso de pie y se acercó a la baranda. Permaneció allí, con la manos sobre la baranda, contemplando la luna. El no dejaba de mirarla. La transparencia de la bata le permitía ver el contorno de sus largas piernas. Se levantó en silencio y se acercó a ella. La rodeó con los brazos y tomó entre sus manos sus pechos abundantes. Janine se recostó contra su cuerpo, y él se inclinó y la besó en el cuello. La sintió estremecerse. Entonces ella se volvió y le ofreció los labios.

CAPÍTULO SIETE

Mientras el taxi lo llevaba a Dakar por la autopista, Kerman iba pensando que en todo ese asunto había algo que no encajaba.

¿Por qué Janine estaba tan nerviosa? Nunca la había visto así. ¿Por qué estuvo a punto de derramar la bebida cuando él nombró a Girland? ¿Por qué se había puesto pálida cuando él mencionó a los rusos?

Algo andaba mal. ¿Cuál era el motivo de su viaje a Senegal? Dorey le había dicho que él no la había enviado, que le alegraba que viajara, pero que él no la había enviado. ¿Por qué entonces ella había venido pagándose los gastos? Janine conocía la eficiencia de O'Halloran, de modo que debía saber que la mujer senegalesa no tendría la menor oportunidad de salir de París y llegar a Dakar. Sin embargo, le dijo que había venido para hallar a la mujer, si ella lograba burlar el cerco. Para Kerman, el viaje de Janine no tenía sentido.

Kerman cruzó las piernas y volvió a descruzarlas. "Algo anda mal", se repitió a sí mismo. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba. Sentía un considerable respeto por la astucia de Dorey. ¿Dorey lo habría enviado aquí a propósito, para vigilar a Janine? ¿Estaría Dorey por fin perdiéndole la confianza a Janine?

Recordó que a él Janine nunca había terminado de gustarle, y se preguntó si sería un prejuicio suyo porque desde la primera vez que la vio, supo que jamás llegaría a nada con una mujer como ella. Janine siempre había mantenido una actitud distante con él, no como las otras agentes que trabajaban para Dorey. Ella era, claro, muy distinguida, altiva… y -tenía que admitirlo- miraba con algo de desprecio su vida bohemia. ¿Era por eso que a él no le gustaba, o había alguna razón más profunda? ¿Sería posible que después de años de experiencia en este oficio, conociendo agentes, evaluando su valor, hubiera llegado a la conclusión de que Janine Daulnay no era absolutamente confiable?

Encendió un cigarrillo, sorprendido de que al fin este pensamiento hubiese salido a la luz desde su subconsciente. "Sí, eso es", se dijo. "No es que sea altiva: la realidad es que jamás confié en ella. Pero, ¿por qué? En los últimos cuatro años, hemos trabajado juntos en varias oportunidades. Es la preferida de Dorey, que la considera su mejor agente femenina. ¿Qué razones tengo para no confiar en ella?

No se le ocurrió ninguna razón para desconfiar de ella. Janine había solucionado varios casos importantes. Ella había puesto en evidencia a Nayland, quien, durante varios años, había estado pasando a los rusos información altamente reservada. Ése había sido uno de los más inteligentes y brillantes casos de contraespionaje en toda la historia de la Embajada.

Kerman sacudió la ceniza del cigarrillo.

De pronto pensó que, aunque desenmascarar a Nayland había sido un trabajo brillante, todo se había malogrado a causa de su muerte. ¿Se había suicidado en realidad, o lo habían silenciado convenientemente antes de que pudiera ser interrogado?

Después estaba el caso de Bronson, que también había sido descubierto por ella; pero una vez más, mientras intentaba escapar, Bronson había sido silenciado por un auto misterioso que lo atropelló y desapareció, un auto con patente falsa, que se había esfumado con la misma rapidez con que había aparecido.

Tanto Nayland como Bronson habían causado mucho daño, pero ya se sospechaba de ellos cuando Janine los desenmascaró, y O'Halloran los habría atrapado indefectiblemente en poco tiempo más.

Claro, que para ser justo con Janine, tenía que admitir que ella no podía saber que ambos agentes morirían antes de ser interrogados. Pero esas muertes habían resultado muy convenientes para los rusos.

Muy convenientes para los rusos. Kerman entrecerró los ojos. ¿Por qué Janine se había puesto pálida cuando él le preguntó si había visto a algún ruso en el N'Gor? En su momento, todo el mundo dijo que había sido un golpe de mala suerte que el trabajo de Janine se hubiera malogrado. El haber desenmascarado a Nayland y a Bronson le valió que Dorey la convirtiera en su principal agente femenina. De modo que también había sido conveniente para Janine.

Kerman se puso tenso. Si seguía pensando en esos términos, Janine se convertiría en una doble agente. "Me estaré imaginando cosas? ¿Pero por qué se mostró tan interesada en apartarme del N'Gor? ¿Está pasando ahí algo que ella no quiere que yo sepa?"

El taxi aminoró la marcha y el conductor le dijo:

- Estamos llegando a Dakar, señor. ¿Adónde lo llevo?

- A algún buen hotel céntrico -dijo Kerman.

"Bueno, muy bien", se dijo mientras el taxi retornaba velocidad, "hasta que encuentre alguna pista que me lleve a madame Foucher, será conveniente que vigile a Janine.

El taxi se detuvo frente al hotel Continental, en la calle Galandou-Diouf. Un botones africano corrió por la vereda y recogió la mochila de Kerman, mientras éste le pagaba al taxista; luego siguió al botones hasta el vestíbulo.

Pidió una habitación con baño y firmó el registro. Después le dijo al recepcionista que iba a necesitar un auto sin chofer para las ocho de la mañana siguiente. El recepcionista le aseguró que se lo conseguiría y le pidió el pasaporte; Kerman se lo entregó y luego tomó el ascensor hasta el segundo piso. La habitación tenía aire acondicionado y era muy agradable.

Se quitó la chaqueta y comenzó a desempacar, sin dejar de pensar ni un instante.

¡Janine!

No podía creer que la joven estuviera trabajando para los rusos. "Te estás dejando llevar por tu imaginación", pensó mientras acomodaba las camisas de nailon en un cajón. "Sospechas de todo el mundo."

Guardó la mochila vacía en el armario y se sentó sobre la cama.

Iría al N'Gor hotel a la mañana siguiente y echaría un vistazo.

Cuanto antes aclarara la posición de Janine, mejor sería para su propia tranquilidad.

Samba Dieng frenó frente al bungalow y se bajó de su destartalado Deux Chevaux. Dos altos africanos aparecieron de entre las sombras y se acercaron a él.

- Soy yo -dijo incómodo-. Dieng. Tengo que ver al señor Jenson.

Uno de los africanos recorrió con las manos la ropa de Dieng para asegurarse de que no llevaba armas, y lo condujo al bungalow.

Malik estaba sentado a la mesa, estudiando un mapa.

Dieng se detuvo en la puerta. Un hombre corpulento, completamente calvo, con un rostro salvaje y cruel, enrojecido por el exceso de vodka, estaba de pie detrás de Malik. Se llamaba Ivan y era uno de los mejores tiradores de Rusia. Malik y él siempre trabajaban juntos: donde estaba uno estaba el otro.

Malik miró a Dieng y le indicó que se acercara a la mesa.

Dieng se adelantó, reacio. Estaba preocupado. Sabía que no había tenido mucho éxito la noche anterior, pero estaba ansioso por recibir el dinero prometido por Malik.

- ¿Bien?

- Lo seguí, según sus instrucciones -dijo Dieng-. Fue al Florida Club, en la calle Camot. Pasó la noche bebiendo y bailando y después volvió al hotel.

Malik estudió al africano, con un brillo perverso en sus ojos verdes.

- ¿Eso es todo? -preguntó en su francés gutural.

Dieng levantó los delgados hombros en un gesto de resignación.

- Todos los norteamericanos beben y bailan cuando vienen a Dakar, señor -dijo-. Y éste no fue la excepción.

- ¿Con quién bailó?

Dieng movió los pies.

- Con una chica de color. Se llama Awa.

- ¿Ella es del club?

- Sí, es una de las alternadoras, una prostituta. Está siempre allí.

- ¿Era amiga de Rosa?

Dieng asintió.

- Sí. Rosa también es alternadora y prostituta.

- ¿Ese hombre bailó con alguna de las otras chicas?

- No. Sólo con Awa.

- ¿Cuánto tiempo estuvo?

- Unas dos horas.

- ¿Tú los vigilaste todo el tiempo?

- Toda la noche, por un espejo que hay sobre el mostrador. El hombre no se dio cuenta de que yo lo vigilaba.

- ¿Hablaron?

- Sí. Hablaron.

- ¿De qué?

- Nada de importancia -dijo Dieng-. Le pregunté a la chica cuando él se fue. Ni siquiera hablaron de Rosa.

- ¿Él le dio dinero?

- No.

- ¿Así que ella bailó dos horas con él por nada?

Dieng se rascó una de sus grandes orejas:

- Yo no vi que le diera nada.

- ¿Entonces no tienes nada que informar?

- Hice lo posible -dijo Dieng con tono de reproche-. No sucedió nada.

Malik se encogió de hombros, irritado. Sacó del bolsillo de atrás del pantalón un billete de mil francos y se lo dio a Dieng.

- ¿Conocías bien a Rosa? -le preguntó Malik, que no quería dejar ir al africano sin sacarle alguna información.

- A veces hablaba con ella -dijo Dieng-. Era muy altiva. Nada amistosa. Su protector es muy rico y poderoso.

- ¿Su protector? -Malik se inclinó hacia adelante.

- ¿Quién es?

- No sé quién es, pero sé que tiene mucho dinero.

- ¿Lo viste alguna vez?

- Sí. Cuando Rosa estaba en el Club, él venía todas las noches.

- ¿Cómo es?

- Es portugués, gordo y con bigote.

Malik se puso tenso.

- Un portugués… ¿Estás seguro?

- Sí.

Malik se puso de pie.

- Puedes irte -dijo, y se dirigió a la caja fuerte que estaba contra la otra pared.

Dieng miró con gesto de impotencia a Ivan, que le indicó con la mano que se fuera. Cuando se hubo ido, Ivan preguntó:

- ¿Qué pasa?

Malik había abierto la caja y había sacado un abultado legajo. Lo llevó al escritorio y se sentó.

Ivan se encogió de hombros y se sirvió un vaso de vodka pura.

- Es algo que recuerdo haber leído en el legajo de Carey -dijo Malik, recorriendo el montón de papeles de la carpeta.

Ivan bebió la vodka y volvió a llenarse el vaso. Esperó indiferente unos veinte minutos, mientras Malik seguía leyendo los papeles. De pronto, Malik dio un puñetazo sobre el escritorio.

"¡Acá está! -exclamó-. En 1925 Carey trabajó como ingeniero en una fábrica de hielo, en Dakar, y el dueño era Enrico Fantaz, un portugués. Los dos hombres vivían en la misma casa, en Dakar. -Miró a Iván-. Este Fantaz pudo ser el que financió el viaje de Rosa a París. ¡También es posible que sepa dónde se oculta Carey!

- Hace mucho tiempo de eso. ¿Sigue viviendo en Dakar? -preguntó Ivan.

Malik buscó la guía telefónica, que encontró debajo de una pila de diarios viejos. Luego de buscar el nombre, dijo:

- No está en la guía. -Volvió a buscar-. Pero la fábrica de hielo, sí. Mañana iremos a Dakar a averiguar. -Miró a Ivan, que tenía la cara congestionada y un gesto feroz en los labios apretados-. Éste puede ser el principio del fin para Carey.

Janine volvió lentamente de un sueño tranquilo, perfecto.

Abrió los ojos y volvió a cerrarlos a causa de la intensa luz del sol, que dibujaba un cálido diseño sobre el piso de baldosas. Entonces levantó un brazo y miró su reloj pulsera: eran las siete y dos minutos.

Volvió la cabeza y miró a Girland, quien tendido a su lado, dormía. Ella lo contempló; examinó cada uno de sus rasgos preguntándose cómo sería sin ese obviamente perfecto disfraz. Como si tomara conciencia de ser observado, Girland se movió y estiró un brazo para abrazarla y acercarla a él.

Janine se apoyó contra él y apoyó la mano sobre su pecho desnudo.

Ella había tenido muchos amantes en su vida. Necesitaba a los hombres. El acto físico del amor le era tan necesario como el alimento. Pero la habían decepcionado tantas veces, que se había vuelto cínica con respecto al egoísmo de los hombres. Tomaban lo que querían sin pensar en ella, y las más de las veces la dejaban insatisfecha y frustrada. Pero con Girland había sido diferente. Ninguno de los otros hombres que había conocido le había hecho el amor como Girland esa noche. Parecía conocer el ritmo exacto para despertar su deseo, estimular su pasión y llevar el acto a un clímax mutuo. Janine pensó que había sido una experiencia estremecedora y magnífica, que la había dejado sin energías, pero satisfecha y con una hermosa sensación de bienestar físico. Nunca le había pasado algo así.

Quería que esa experiencia se repitiera. No soportaba la idea de perder algo tan especial y, no por primera vez desde que comenzó a trabajar para Dorey y más tarde para los rusos, lamentó con amargura estar complicada en un juego tan peligroso y solitario.

No era que necesitara el dinero. Lo que le había contado a Girland era cierto. Su padre, que había hecho una fortuna en la Bolsa, la había dejado en una buena posición económica. Pero ella se aburría con su ropa, su dinero y las horas interminables sin nada que hacer.

Conoció a John Dorey en una cena, y le gustó. Mientras charlaban, salió a luz el hecho de que Janine tenía contactos muy importantes, pues como era rica y conocida, frecuentaba las misiones extranjeras, y la invitaban continuamente a cenas y cócteles en las embajadas. La circunstancia de que su madre fuera norteamericana, sumada al hecho que ella, a su vez fuera, rica, hermosa y divertida, le abría las puertas dondequiera que quisiera ir.

Pocos días más tarde, Dorey la invitó a cenar. "Quiero hablar con usted", le había dicho. "Tengo algo para ofrecerle, si está tan aburrida como dice estar."

¡Con cuánta alegría había aceptado trabajar para él! No hacía más que ir a todos lados, escuchar chismes, rumores y lo que decían los sabihondos bien informados y luego enviar a Dorey informes semanales. Fue divertido el primer año, pero luego comenzó a aburrirse otra vez. Quería emociones, incluso peligro, pero Dorey no le daba ninguna misión importante. Le decía que era más útil haciendo lo que hacía.

Entonces, una tarde recibió la visita de un hombre que dijo llamarse Dupont. Lo había conocido una noche en un bateau-mouche, y habían estado sentados juntos mientras la pequeña embarcación recorría el Sena. Él hablaba un suave francés gutural. Era un hombre moreno y delgado, de ojos profundos y pómulos altos. Parecía saberlo todo acerca de ella. Le dijo que era una lástima que se aburriera, pero que a menos que hiciera algo extraordinario, Dorey no la ascendería nunca. ¿Tenía ella sentimientos hostiles hacia la Unión Soviética?

Janine no tenía sentimientos hostiles hacia ninguna nación. Recogía información sobre Rusia porque Dorey la necesitaba, pero no tendría objeciones en recoger información sobre los Estados Unidos, si a los rusos les interesaba. ¿Por qué no? Estaba en esta profesión por placer, y después de todo, su patria era Francia. Quizá los rusos pudieran utilizar mejor su talento. ¿Podrían hacerlo?

Y así, a medida que pasaban los años, Janine se hizo más experta, más profesional, y se fue involucrando más. Había sido Dupont quien le dio la información gracias a la cual desenmascaró a Nayland y a Bronson. Fue un plan inteligente, y lograron engañar a Dorey por completo. Él creyó sinceramente que habían sido la inteligencia de Janine y su paciente labor las que habían descubierto a los dos traidores, hombres que, en realidad, ya no le servían de nada a los rusos.

Eso inició una nueva carrera para Janine. Se convirtió en la mejor agente femenina de Dorey, y fue entonces cuando los rusos comenzaron a presionarla. Le encomendaron misiones, en lugar de limitarse a aceptar la información que ella les venía entregando, misiones peligrosas y difíciles. Se negó una sola vez a hacer ese tipo de trabajo.

Dupont se había quedado mirándola fijo. "Su seguridad está en nuestras manos, mademoiselle", le había dicho. "Recuerde a Nayland ya Bronson: también ellos eran dobles agentes."

Así fue como la diversión y las emociones le explotaron en la cara. Ya no se trataba de un juego. Esta vez era en serio, como dijo una vez O'Halloran. Estaba atrapada y no tenía escapatoria.

El agudo sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos.

Girland ocupaba el lado de la cama donde estaba el teléfono, pero cuando comenzó a despertarse, ella se estiró con rapidez por encima de él, alcanzó el teléfono y levantó el auricular.

- ¿Sí?

- En mi casa, a las nueve -dijo Malik.

- Pero es demasiado temprano -se quejó Janine-. No puedo.

- A las nueve -repitió Malik, y cortó.

Girland, ya despierto, recorrió lentamente con la mano la espalda de Janine. Ella se corrió a su lugar, se sentó y se cubrió los pechos con la sábana.

- ¡Caramba! -dijo-. Me había olvidado. Era Hilda… mi amiga. Habíamos quedado en salir en el auto. Tengo que encontrarme con ella a las nueve.

- ¿Canta como barítono en el coro? -preguntó Girland, entrelazando las manos detrás de la nuca y sonriéndole-. ¿Sabes una cosa? Me pareció que Hilda era un hombre.

- ¡Pero no! Es que está resfriada.

- Pobre Hilda. -Girland se incorporó de pronto y la tomó en sus brazos-. Buenos días; hermosa, maravillosa mujer -dijo, y comenzó a besarle los ojos con tanta suavidad, que ella se estremeció y se aferró a él. Los labios de él buscaron su cuello, pero ella negó con la cabeza y trató de apartarlo.

- No, mi amor. Tengo que levantarme. Tienes que irte, John… no… ay, mi amor, por favor.

Los labios de él se cerraron sobre los de Janine, que se abandonó suspirando, sintiendo que se encendía en ella la llama del deseo. Lo abrazó con fuerza, y sus dedos sintieron los músculos firmes de la espalda de su amante.

Más tarde, tendidos uno junto al otro, se miraron.

- Es tan lindo contigo -dijo Janine, tocándole apenas la cara-. Nunca me había pasado con nadie.

Girland sonrió.

- Me alegro… a mí tampoco. -Se sentó y miró el reloj.

- Son casi las ocho. Será mejor que regrese a mi habitación. -Ella lo observó mientras se bajaba de la cama y se dirigía hacia donde había dejado su bata.

- ¿Esta noche, John? ¿Vendrás otra vez esta noche?

- Por supuesto. No sé qué va a pasar hoy, pero esta noche estaré aquí. Si puedo, te buscaré al mediodía en la playa.

Cuando él se hubo ido, ella se levantó con desgano y fue al baño. A las nueve menos veinte, bajó a la recepción y salió a la terraza del hotel. Vio el Cadillac negro esperando. El africano alto, con el fez ladeado, masticaba una ramita de bambú. Janine se acercó, y él le abrió la puerta del auto, con una amplia sonrisa y una inclinación de cabeza.

Cubrir el trayecto hasta el bungalow le llevó unos veinte minutos, y en ese tiempo, ella se preguntaba qué querría Malik. Estaba nerviosa e inquieta. Y habría estado más nerviosa aún de saber que Jack Kerman, que había salido de su hotel y había llegado al N'Gor a las ocho y media, la había visto subir al Cadillac. Kerman dudó entre seguirla o no, pero decidió que sería muy peligroso hacerlo, pues Janine era una profesional y se daría cuenta en seguida si la seguían. Se conformó con anotar el número de la patente del coche; después subió a su Simca alquilado y volvió velozmente a Dakar.

El Cadillac se detuvo frente al bungalow. Janine subió los escalones y entró en el vestíbulo.

Malik la esperaba, y pasaron juntos a la sala.

- ¿Dónde estuvo Girland anoche? -preguntó Malik, mientras se sentaba-. ¿No se lo dijo?

- Me dijo que había pasado la noche conversando con empresarios -respondió Janine.

- Pero en realidad, pasó la noche en el club nocturno Florida, con una mujer de color que es amiga de madame Foucher -dijo Malik-. ¿Ve? ¿Necesita más pruebas de que ese hombre no sólo es Girland sino que además trabaja para Radnitz?

Janine sintió un escalofrío. No le respondió.

"Tengo novedades -prosiguió Malik-. Ya no será necesario que se acueste con Girland esta noche, como acordamos. Estoy casi seguro de que podremos encontrar a Carey sin él. Lo sabré en pocos minutos.

Janine lo miró con dureza.

- ¿Qué sucedió?

- Podría asegurar que Carey tiene un contacto aquí. Y estoy igualmente seguro de que también Girland está buscando a ese contacto, y de que será a través de ese contacto cómo hallará a Carey. Y casi podría afirmar que ese contacto es un hombre llamado Enrico Fantaz. Hace años, él y Carey fueron amigos. Él… -Se interrumpió ante la entrada de Ivan.

- ¿Sí?

- Fantaz se retiró de la fábrica de hielo el año pasado -dijo Ivan. Miró a Janine y luego apartó la mirada-. Ahora vive en L'Ille de Gorée, una pequeña isla a tres kilómetros del puerto de Dakar. El nombre de la casa es Mon Repos.

- ¿Cómo se llega a esa isla?

- Hay un servicio regular de ferry. Lleva sólo treinta y cinco minutos cruzar -dijo Iván. Tomó una silla y se sentó, mientras dirigía una mirada libidinosa a las piernas de Janine.

- Iremos esta misma mañana -dijo Malik.

- Los dos no -dijo Ivan-. Uno solo. Quizá no sea el hombre que buscamos, y no es prudente que nos vean juntos. Iré yo y me llevaré cuatro hombres de los buenos. No es probable que quiera decirnos lo que queremos saber, así que habrá que convencerlo.

- Sí. Está bien, Ivan, tú irás, entonces. -Malik miró su reloj. -¿A qué hora sale el barco?

- Voy a tomar el de las once y media porque no llegaría a tiempo para el de las diez. -Se puso de pie y apartó los ojos de Janine.

- Puede ser que éste sea un golpe de suerte, por fin.

- Si ese hombre nos dice dónde se oculta Carey -dijo Malik cuando se fue Ivan-, entonces eliminaremos a Girland. Usted le sugerirá salir a pasear en el auto y lo traerá aquí. Le dirá que es la casa de su amiga. Será muy sencillo deshacerse de él.

Janine sintió que el miedo le paralizaba el corazón.

- Haré lo que pueda -dijo, y se puso de pie.

Malik le dirigió una mirada inquisidora, pero ella se obligó a sostenerle la mirada.

- ¿Y Kerman? -preguntó Malik-. Anoche, cuando usted llamó por teléfono, me dio a entender que sospechaba de usted.

- Sí, pero pude equivocarme -dijo Janine, abriendo y cerrando la cartera con gesto nervioso-. Me hizo muchas preguntas. Se lo dije, es peligroso.

Los finos labios de Malik esbozaron una sonrisa.

- Yo también. Una cosa por vez. Primero nos deshacemos de Girland, luego de Kerman. Los cuervos se darán una fiesta.

De regreso a su habitación, Girland tomó un buen desayuno y salió al balcón a considerar qué hacer el resto del día.

En primer lugar, pensó en Janine. Aunque era una mujer magnífica, se sentía algo incómodo con ella. La mirada que le había dirigido cuando él salía de su habitación le advirtió que ella podía estar enamorándose de él. Y eso no era posible, ya que él no tenía la menor intención de comprometerse mucho con ninguna mujer. Para él, el acto del amor era una mutua apreciación de los sentidos. En ocasiones, algunas mujeres se habían vuelto posesivas y difíciles, pero la mayoría se conformaba con entregarse a él por el placer de una hora, sabiendo que nunca podrían atraparlo.

Con impaciencia, apartó de su mente a Janine y pensó en Radnitz. Ésta era su tercera mañana desde que llegó, y Radnitz se estaría impacientando. Consideró que era demasiado peligroso pedir una llamada a París, y que lo mejor sería enviar un telegrama. Si lo despachaba desde el correo de Datar, no podrían rastrearlo. También pensó en el padre de Rosa, y se preguntó si podría obtener alguna información de ese hombre. Lo dudaba. Verlo podría causar más daño que beneficio, pero ¿qué otra pista tenía? Awa, claro. Tal vez ella pudiera averiguar quién era el misterioso Enrico. Quizá sería mejor esperar un día más, para darle tiempo de conseguir alguna información.

Apenas pasadas las diez, cuando estaba por bajar a la playa, sonó el teléfono. Preguntándose quién sería, levantó el auricular.

- Una llamada para usted, señor -dijo la operadora-. Un momento, por favor.

Oyó un ruido en la línea, y luego la voz cantarina de Awa.

- ¿Señor John? ¿Es usted? -Parecía entusiasmada.

- Así es. ¿Awa, no?

La oyó reír.

- Lo encontré, como le dije, señor John. Sé dónde vive.

- ¿Te refieres a nuestro amigo portugués?

- Sí. Me puse a hablar con las chicas anoche, y una de ellas dijo que su novio lo conocía. Entonces fui a verlo en la bicicleta esta mañana y me lo dijo. Tuve que darle cien francos, señor John.

- Está bien. Te los devolveré. ¿Quién es y dónde vive?

- Yo lo llevaré. -El teléfono resonó con las carcajadas.

- Así podrá darme el dinero que me prometió.

- Está bien, pero, ¿cuándo?

- ¿Puede venir ahora?

- Sí. ¿Adónde?

- Venga a la estación de ferrocarril. Yo estoy acá. Lo esperaré. ¿Traerá el dinero que me prometió, señor John?

- Lo llevaré. Nos vemos en media hora. -Cortó y, por un momento, se quedó pensando; luego abrió el armario y sacó la valija. Abrió el doble fondo y sacó la.45 automática; de otro compartimento de la caja sacó un pequeño y eficaz silenciador. Revisó el arma para comprobar que estuviera cargada, se colocó la sobaquera y ajustó el arma. Se puso la chaqueta y se miró al espejo. El arma hacía un pequeño bulto debajo de la chaqueta liviana, pero no era demasiado obvio que iba armado.

Revisó la billetera para asegurarse de tener suficiente dinero. Después salió de la habitación y corrió por el pasillo hacia el ascensor.

Jack Kerman estacionó el auto frente a la Embajada de los Estados Unidos. Entró en el edificio y le preguntó al portero por el teniente Ambler, que era el equivalente en Dakar del capitán O'Hallorman.

Cinco minutos después, Kerman se encontraba sentado ante un gran escritorio.

Ambler era un hombre joven, corpulento, de rostro bien afeitado y mirada alerta. Sus serios ojos grises miraron con desaprobación el desaliñado traje de Kerman, sus zapatos sucios, su corbata arrugada…

- Sí, sabíamos que usted estaba aquí -dijo Ambler-. Recibimos un telegrama de Dorey. ¿En qué puedo ayudarlo?

- Quiero saber a quién pertenece un auto con este número de patente -dijo Kerman, y puso un pedazo de papel sobre el escritorio. ¿Puede averiguarlo?

- Sí, como no. -Ambler tomó el teléfono y pidió que lo comunicaran con la Central de Policía. Pidió la información, esperó mientras encendía un cigarrillo y luego dijo:

- Bien, gracias. Sí, ya lo anoté. -Cortó y se dirigió a Kerman:

- Es un auto alquilado, lo alquiló la Lotus Car Agency.

- ¿Puede averiguar quién lo alquiló?

- Sí. Esa gente nos conoce. -Ambler volvió a tomar el teléfono. Luego de una breve conversación, dijo:

- Gracias. ¿Qué? No, no, sólo rutina. -Dejó el auricular-. El auto lo alquiló por un mes Wilhelm Jenson, un turista danés. Vive en una casa amueblada, cerca de Rufisque.

- Jenson… ¿es danés?

- Sí. Tenía pasaporte danés.

- ¿Sabe dónde queda esa casa?

Ambler se puso de pie y se dirigió a un plano en gran escala de Dakar y alrededores, que estaba sobre la pared. Kerman se acercó a él.

- Ahí está -dijo Ambler, señalando-. A unos veinte kilómetros del otro lado de Rufisque, por este camino.

Kerman volvió a su silla.

- ¿Han tenido más información sobre esa mujer, Rosa?

- Nada nuevo. Lo único que pudimos descubrir sobre ella es que trabajaba en el Florida Club.

- Ajá… eso me dijo Dorey. -Kerman guardó silencio un momento y preguntó:

- ¿Ha llegado algún ruso recientemente?

Ambler lo miró con atención.

- No que sepamos. ¿Por qué?

- Se me ocurrió que los rusos podrían estar interesados en este asunto, aunque quizá me equivoque. ¿Ha venido a verlo Janine Daulnay?

- No. Sabemos que está en el N'Gor, pero no ha venido por aquí.

- Bueno, gracias por su ayuda. -Kerman se puso de pie-. Deberé hablar con Dorey en algún momento. ¿Podré usar el criptógrafo?

- Cuando guste -dijo Ambler, y lo acompañó hasta la puerta.

Girland halló a Awa esperándolo en la estación de ferrocarril. Riendo excitada, la joven subió al auto y lo guió hasta la dársena oeste. Le dijo que su hermano tenía una lancha con motor y que los cruzaría a la isla.

- Páguele cien francos a mi hermano. -Miró a Girland con alegría-. Él va a esperarlo. ¿Me trajo el dinero?

- Sí -le respondió Girland. Aminoró la marcha al pasar por el portón abierto que llevaba al muelle.

Ella señaló con el dedo.

- Deje el auto ahí.

Girland entró en un estacionamiento cubierto, bajó del auto y lo cerró. Caminó junto con Awa hasta donde una serie de botes de pesca se agitaban en el agua.

El hermano de Awa le dijo a Girland que su nombre era Abdou; era un africano fornido con un alegre rostro de ébano, y vestía una túnica azul eléctrico que le llegaba hasta los enormes y achatados pies.

Condujo a Girland hasta una lancha con motor que parecía rápida. Girland subió a la embarcación y se sentó en la popa. Revoloteando y riendo, Awa se sentó frente a él, mientras Abdou se disponía a partir. Encendió el motor y, cuando salieron del embarcadero, abrió la válvula y la lancha tomó impulso.

Llevó menos de media hora llegar a la pequeña isla. Abdou condujo la lancha hasta pasar el atracadero del ferry y atracó en el muelle. Al bajar de la lancha, Girland miró el reloj: eran las doce menos cuarto. A la distancia, vio el ferry proveniente de Dakar. De haber sabido que Ivan viajaba a bordo, se habría apresurado, pero el sol del mediodía era tan fuerte, que se tomó las rosas con calma.

- Mi hermano va a esperar aquí -dijo Awa-. Yo iré con usted. La casa no queda lejos.

Caminaron juntos por el muelle y cruzaron una plaza de arena. Los edificios de los alrededores eran viejos y feos, y las calles, estrechas. Un enjambre de niños de color, algunos desnudos y otros vestidos con sucios harapos blancos, miraban a Girland con curiosidad cuando éste pasaba con Awa, tratando de mantenerse a la sombra.

Luego de caminar cinco minutos por callecitas estrechas y calientes como un horno, de pronto llegaron otra vez al mar. Awa se detuvo y señaló una casa.

- Ésa es la casa. La de los muros altos.

Girland no vio de la casa más que el techo rojo, pues los muros blancos que la rodeaban la ocultaban de la vista.

- Esperaré aquí -dijo Awa, y se sentó en una roca-. ¿Me dará el dinero cuando regrese?

- Sí -dijo Girland, y se encaminó a paso vivo hacia la casa.

Dos pesados portones de madera guardaban la entrada, y cuando Girland levantó el pasador de hierro, comprobó que los portones estaban cerrados. Dio un paso atrás, y se secó la transpiración de la cara con el pañuelo. En seguida vio una cadena de hierro, y tiró de ella. Desde algún lugar del jardín llegó el sonido de una campana. Se dispuso a esperar.

Luego de un rato, se abrió una ventanita en uno de los portones y asomó una cara negra.

- Desearía ver al señor Fantaz -dijo Girland.

Un par de ojos muy negros lo miraron, y luego el hombre negó con la cabeza.

- El señor Fantaz no está.

- Tengo que tratar con él negocios importantes. ¿Cuándo puedo encontrarlo?

- Después de las seis de la tarde.

- Dígale, por favor, que volveré a las seis y media, que soy amigo de John Dorey. ¿Lo recordará?

El hombre asintió y cerró la ventanita.

Girland volvió adonde estaba sentada Awa. Ella lo miró con ansiedad.

- ¿Por qué no lo vio? -preguntó-. Vive ahí. Estoy segura.

- No está. Debo regresar esta tarde.

- ¿Me dará mi dinero?

Girland le dio los tres mil francos prometidos.

Ella sonrió contenta mientras guardaba el dinero en la cartera.

- ¿Quiere ver la isla? Es muy interesante. Hay un museo que le va a interesar y una casa de esclavos. Le gustará mucho.

- No por ahora -dijo Girland-. ¿Hay algún buen lugar para almorzar?

- Hay un hotel muy bueno. -Awa se levantó-. Se lo mostraré. Mi hermano va a esperar todo el día.

Girland consideró que, ya que estaba allí, bien podía explorar la isla. Siguió a Awa por un estrecho camino. Sin razón alguna, sintió el impulso de mirar hacia atrás. Se detuvo y se volvió, pues alcanzó a ver a Ivan que cruzaba el camino rumbo a la casa de Fantaz.

- Espera aquí -le dijo a Awa, y caminando con rapidez, volvió al final del camino. Se detuvo y con mucha cautela asomó la cabeza por la esquina del muro.

Ivan se hallaba frente a los portones de la casa de Fantaz, con su cara colorada hecha una máscara de transpiración. Girland lo vio tirar de la cadena.

Mientras Ivan esperaba al sol, Girland lo estudió. "¡Un ruso!", pensó, sintiendo que por fin estaba pasando algo. De modo que no se había equivocado: los rusos estaban en eso. Vio que Ivan hablaba con el portero y luego daba un paso atrás cuando la ventanita se cerró. Había una expresión de impotencia en su cara mientras se encaminaba hacia donde estaba oculto Girland.

Girland miró alrededor. Cerca vio un portal abierto que llevaba a un patio lleno de basura desparramada. Entró y se ocultó detrás de la puerta abierta. A través de una hendija que dejaba la puerta, tenía una visión limitada del final del camino.

Ivan apareció en su campo de visión, se detuvo, se secó la cara y miró a ambos lados del camino. Un árabe de baja estatura y muy flaco, con una túnica sucia y un pedazo de tela aún más sucio alrededor de la cabeza, se unió al ruso.

- No está y no regresará hasta la tarde -dijo Ivan-. Rodeen la casa y espérenlo. Que no los vea. Yo voy al hotel. Apenas regrese, manda a uno de tus hombres al hotel a avisarme. ¿Entendido?

El árabe inclinó la cabeza.

"¿Cuál es el camino más rápido para llegar al hotel?

El árabe señaló el camino donde Awa seguía aguardando. La voz de Ivan llegaba con toda claridad a Girland, quien se apretó contra la pared cuando el ruso pasó junto al patio. Esperó unos minutos y luego salió al camino. No había señales de Ivan. Awa estaba en cuclillas con nativa y paciente resignación. Al verlo, se levantó.

Girland se acercó a ella y le dijo que lo llevara al hotel. Una lenta caminata de diez minutos los llevó hasta un lugar desde donde se veía el hotel, que daba al mar.

- Ahora puedes volver a Dakar con tu hermano -dijo Girland, y le entregó el dinero para que le pagara a su hermano.

- Mi hermano esperará, si usted lo necesita.

- No. Dile que se vaya. Y tú, no te olvides: no hables de mí con nadie.

Ella asintió, se volvió y se encaminó con pasos largos y perezosos hacia el muelle.

Girland siguió hacia el hotel. Se preguntó si no estaría corriendo un riesgo al dejarse ver por el ruso, pero consideró que no, porque había muchos blancos en la playa y varios norteamericanos sentados a las mesas, fuera del hotel. Para el ruso, él sería otro turista norteamericano.

Encontró una mesa desocupada y se sentó. No había señales del ruso. Girland miró alrededor y vio que desde donde estaba podía ver por la ventana un pequeño bar, y allí vio al ruso, inclinado sobre el mostrador, con una botella de whisky y un vaso medio lleno frente a él.

Un camarero se acercó con lentitud, y Girland pidió una cerveza. Cuando unos minutos después, el camarero volvió, Girland le preguntó cuándo estaría pronto el almuerzo.

- Ya está, señor. Arriba -dijo el camarero.

- Subiré en seguida. -Girland se volvió para mirar al ruso, que se estaba sirviendo otro whisky. Vio también que llamaba al barman y que ambos mantenían una breve conversación, luego de la cual el ruso volvió a su bebida.

Terminada su cerveza, Girland subió las escaleras y entró en el restaurante en forma de L. Había allí pocos turistas, y el camarero condujo a Girland a una mesa ubicada de tal modo que desde ella se dominaban las dos alas del salón.

Pidió el menú del día y una botella de muscadet. Mientras comía el primer plato, llegó el ruso al restaurante. Se ubicó cerca de la puerta y miró alrededor con la mirada rápida y aguda de la persona a la que no se le escapa ningún detalle. Girland apartó la mirada en el instante en que los ojos del ruso llegaron a él. Cuando Girland volvió a mirar en su dirección, el ruso estaba estudiando el menú.

Mientras Girland esperaba el segundo plato, entraron dos hombres en el restaurante. Uno de ellos era calvo y delgado. Llevaba un maletín y, mientras seguía al camarero hacia una mesa bastante apartada se quitó los anteojos para sol de cristales verdes.

Pero fue el otro hombre el que llamó la atención de Girland. Era alto y corpulento, y su cara era redonda y gorda. Tenía un bigote negro y llevaba anteojos oscuros. Se parecía de manera asombrosa al ex rey Farouk. En su meñique de la mano izquierda, resplandecía un gran anillo de oro con iniciales.

Girland no tuvo ninguna duda de que ese hombre corpulento que caminaba hacia él era Enrico Fantaz.

CAPÍTULO OCHO

Un grupo de africanos vestidos con ropas de alegres colores y que caminaban en fila india convergió en el ferry cuando éste maniobró para ponerse en posición a lo largo del muelle.

Girland los miró desde el ventanal del restaurante. Había terminado de comer, y hacía tiempo tomando café. El ruso se había ido. Girland lo había oído preguntarle al camarero dónde quedaba la habitación 12, así que supuso que se iría a dormir para digerir la abundante comida.

De vez en cuando, miraba hacia la mesa de Fantaz. El gordo portugués había dado cuenta de una enorme cantidad de comida mientras hablaba en voz baja con su compañero. Ahora ambos estaban fumando cigarros, y había café y brandy sobre la mesa.

- Ése es el ferry -dijo Fantaz, elevando apenas la voz y señalando-. Tenemos mucho tiempo. Sale a las dos de la tarde.

- ¿Está seguro de que dispone de tiempo, señor Fantaz? -preguntó el otro hombre-. No es necesario que venga conmigo.

Fantaz hizo un gesto con la mano.

- Por supuesto que iré. No tengo nada que hacer esta tarde.

Girland los había escuchado. Terminó el cate y le pidió la cuenta al camarero. Pagó, apartó la silla y salió del restaurante, caminando despacio, a través del intenso calor, hacia la embarcación.

Ahora que había hallado a Fantaz, estaba decidido a no perderlo. Resolvió seguirlo hasta que se separara del otro hombre; entonces le hablaría.

Compró un pasaje y subió a bordo. Eligió un asiento que le permitiera bajarse en seguida cuando el buque llegara a Dakar, y se dispuso a esperar.

Cinco minutos antes de la salida del buque, Fantaz y su acompañante cruzaron la extensión de arena, hablando todavía. De vez en cuando, Fantaz gesticulaba con sus gordas manos, y la luz del sol hacía resplandecer su anillo de oro.

Subieron a bordo, pasaron junto a Girland y se sentaron a la sombra.

El viaje de media hora hasta al puerto de Dakar le dio a Girland tiempo para pensar. Lo que mas le preocupaba era no tener ninguna prueba que le demostrara a Fantaz que él venía de parte de Dorey. No sería fácil convencerlo de que le dijera dónde se ocultaba Carey. Le advertiría sobre los rusos, y esperaba que esa información le inspirara confianza al portugués.

Apenas el buque golpeó contra el muelle, Girland, ya de pie, fue el primero en bajar, seguido por una multitud de africanos que charlaban y reían.

Fue de prisa hacia donde había estacionado el auto, lo abrió y se sentó al volante, maldiciendo por el calor espantoso que hacía allí adentro. Bajó las ventanillas, encendió el motor y aguardó.

Fantaz y su compañero se dirigieron hacia un Buick negro, sin dejar de hablar. El chofer africano abrió la puerta, y los dos hombres subieron al auto.

El auto arrancó y Girland salió detrás de él. Cinco minutos más tarde, el Buick se abrió paso entre el tránsito, giró en la Place de l'Indépendence y estacionó en doble fila frente a la Banque Internationale pour le Commerce et l'Industrie de Senegal.

Un auto salió de donde estaba estacionado, y Girland ocupó su lugar. Desde donde estaba, veía la entrada del banco y, aunque había tenido que estacionar a pleno sol, no se movió de su lugar.

El Buick se fue. Después de diez minutos, Girland, que no soportaba ya el calor, se bajó del auto y se refugió bajo la sombra de la arcada del Banco. Compró un diario, se apoyó contra una columna y pasó la media hora siguiente mirando el diario Y observando el Banco.

Estaba tan preocupado, que no vio a Janine, que se acercaba a él. El sonido de su voz lo sobresaltó.

- Caramba, hola -dijo ella-. ¿Qué estás haciendo aquí?

Girland la miró.

- ¿Qué estás haciendo tú aquí? -preguntó, a su vez, mientras doblaba el diario y le sonreía. Volvió a mirar hacia la entrada del Banco, pues no estaba dispuesto a perder de vista a Fantaz.

- Vine en el ómnibus del hotel. Estuve de compras. ¿Estás esperando a alguien?

Girland vaciló.

- Sí -dijo, señalando el Banco-. Uno de mis contactos de negocios entró allí y no pude alcanzarlo. Estoy esperándolo para hablar con él.

Janine dejó ver su desilusión.

- Creí que podríamos ir en tu auto a explorar la ciudad…

- Lo siento. Tengo que hablar con este tipo… ya sabes.

- Hizo una mueca. -Los negocios son los negocios.

Janine apartó la mirada. De pronto entró en sospechas y se preguntó si el hombre que había entrado en el Banco no sería alguien que conocía a Carey.

- Bueno, no importa -dijo, sonriéndole-. Te mostraré lo que acabo de comprar. -Abrió la cartera y sacó un diminuto ídolo de marfil, deliciosamente tallado-. El hombre que me lo vendió…

Girland vio que Fantaz salía solo del Banco.

- Perdóname -dijo con rapidez-. Ése es mi hombre. Nos vemos esta noche en el hotel.

Janine miró a Fantaz, que se alejaba de ellos.

- Está bien -dijo-. No te retengo. Au revoir, hasta la noche, entonces.

Girland le tocó la mano Y se lanzó a caminar detrás de Fantaz. Janine los observaba. Cuando estuvo a pocos metros de Fantaz, Girland aminoró la marcha. Lo siguió cuando aquél dobló la esquina y tomó por la calle Carnot.

Janine dudó, pero decidió seguirlos. Una mano seca y caliente se cerró sobre su muñeca, y la detuvo. Ella se volvió con una exclamación y se encontró cara a cara con Malik.

- Déjemelo a mí -dijo Malik cortante, y pasando junto a ella, caminó rápidamente detrás de Girland.

Janine permaneció inmóvil un largo rato, con el corazón golpeándole en el pecho. Ahora estaba segura de que el hombre gordo era Fantaz, y también que de Girland corría peligro. No sabía qué podía hacer Malik si alcanzaba a los dos hombres en un lugar solitario.

Entonces se dio cuenta de lo enamorada que estaba de Girland. Desde que él la dejó esa mañana, no había hecho más que pensar en él. Jamás había estado enamorada. Varias veces se había sentido atraída por un hombre, pero nunca antes había experimentado ese sentimiento por nadie, un sentimiento que le encendía la sangre en las venas cada vez que pensaba en Girland.

La idea de perderlo le resultaba intolerable, y comprendió que no podía continuar con esa cacería de Carey. Se dijo que, fueran cuales fueren las consecuencias, debía aliarse con Girland. Debía advertirle que Malik conocía su identidad. Incluso ante el riesgo cierto de perder su propia vida, cambiaría de bando, si Girland la aceptaba.

Se decidió con rapidez, y comenzó a seguir a Malik.

Por la calle Carnot, divisó su cabeza platinada. Apuró el paso, esquivando a los cansinos africanos que la miraban entre sorprendidos y divertidos.

Girland seguía a Fantaz, que parecía no tener prisa. Fantaz esperó en el borde de la acera a que cambiara la luz. Girland esperó detrás de él. Fantaz miró su reloj, cruzó la calle y entró en un café de la esquina. Saludó al camarero con la cabeza, se dirigió a una mesa del extremo del gran salón y se sentó.

Girland cruzó la calle y se detuvo afuera del café. Vio que Fantaz hablaba con el camarero africano y luego sacaba un cigarro de un estuche de cuero.

Desde el otro lado de la calle, Malik se detuvo para mirar una vidriera, sin dejar de echar ojeadas a Girland. Más allá, Jamaine se metió en un portal y observaba a Malik.

Cuando el camarero le llevó una cerveza a Fantaz, Girland entró en el café. Atravesó despacio el gran salón y se ubicó en una mesa vecina a la de Fantaz, quien lo miró y apartó la mirada.

Girland pidió una cerveza y encendió un cigarrillo. Esperó a que el camarero le llevara la bebida y se alejara, y entonces, acercando la silla a Fantaz, le dijo en voz baja:

- Fui a su casa esta mañana. Quería hablar con usted.

Fantaz le dio una pitada al cigarro, exhaló lentamente el humo y volvió la cabeza con calma. Desde detrás de los anteojos oscuros, sus ojos escudriñaron a Girland. La cara gorda no perdió su expresión plácida e indiferente.

- ¿Sí? -Su voz era ronca y al mismo tiempo afeminada.

- Jobo Dorey me pidió que lo viera.

- ¿John Dorey? -No hubo ninguna reacción-. No me suena ese nombre. ¿Su nombre es…?

- Mark Girland.

Fantaz tomó el vaso y estudió las burbujitas de la cerveza.

- Otro nombre que no me suena -dijo, negando con la cabeza-. ¿De qué quería hablarme?

Girland recorrió con la mirada el café medio vacío. Nadie podía oír lo que hablaban, pero igual bajó la voz.

- De Robert Henry Carey.

Fantaz levantó las negras cejas.

- Ese nombre sí lo conozco. ¡Qué increíble! Hace unos veinticinco años, cuando yo era muy joven, Robert Carey y yo fuimos amigos.

- ¿Eso quiere decir que ya no es su amigo?

- Veinticinco años, señor Girland, es mucho tiempo. A veces nos olvidamos de nuestros amigos. -Los pesados hombros hicieron un ligero movimiento de resignación-. Pero sería interesante volver a ver a Carey. Por lo que recuerdo de él, era una persona muy agradable.

Girland tomó otro cigarrillo de su paquete y lo encendió.

- Rosa me dijo que usted había visto a Carey hace menos de dos semanas.

- Rosa… otro nombre conocido -dijo Fantaz, y bebió un sorbo de cerveza-. ¿La conoce?

- Dorey me pidió que hablara con ella. Le pagué siete mil dólares por cierta información que me proporcionó. Debía recoger otros tres mil dólares, pero desafortunadamente no pudo hacerlo.

Hubo un largo silencio.

- ¡Qué interesante! -dijo por fin Fantaz-. ¿Y por qué no pudo ella recoger el resto de esa hermosa suma, señor Girland?

- Porque un pistolero contratado por Herman Radnitz la mató en el aeropuerto de Orly cuando ella iba a tomar el avión para Dakar.

Se derramó un poco de cerveza del vaso que Fantaz sostenía en la mano.

- ¿Está muerta? -La voz sonó más ronca.

- Sí -dijo Garland-. Íbamos a venir en el mismo avión. Pero viajé solo.

Un hilo de transpiración corrió por el rostro de Fantaz.

Sacó un inmaculado pañuelo blanco y se secó la mejilla.

- ¿Y quién es Radnitz?

- El infame Radnitz, no hay otro. También él quiere encontrar a Carey.

- ¿Por qué tuvo que hacer matar a Rosa?

"Con cuidado", se dijo Girland. "No debo darle la impresión de que trabajo para Radnitz y no para Dorey."

- Ya no le era de utilidad. La había sobornado para que le dijera su nombre, y ahora también lo está buscando a usted.

Los anteojos oscuros enfrentaron a Girland.

- ¿Y cómo sabe usted todo eso, señor Girland?

- No hay muchas cosas que Dorey no sepa. Él me lo dijo.

Mientras ellos hablaban, Janine tomó una decisión. Se alejó de donde estaba Malik, dobló a la izquierda al llegar a la esquina y entró en un café. Le pidió al barman que le permitiera usar el teléfono.

- Todo esto es muy interesante -estaba diciendo Fantaz-. Es misterioso, además. ¿Qué espera de mí?

Girland estaba empezando a perder la paciencia.

- Dorey contrató a un agente para que se pusiera en contacto con Rosa -dijo, con rabia-. Este agente me pasó el trabajo a mí. Radnitz lo descubrió, y cuando yo lo encontré, le habían arrancado las uñas de los dedos y estaba muerto.

Fantaz se agitó en la silla.

- Eso sigue sin responder a mi pregunta, señor Girland. ¿Qué espera de mí?

Girland oyó sonar el teléfono que había sobre el mostrador. Vio que el barman atendía, fruncía el entrecejo y miraba hacia los clientes. Sus ojos se encontraron con los de Girland, y le hizo una seña.

- Perdóneme un momento -dijo Girland, y fue hasta el mostrador.

- ¿Usted es el señor Gilchrist? -preguntó el barman.

- Así es.

El barman le dio el auricular. Intrigado, Girland dijo:

- ¿Hola? Habla Gilchrist.

Oyó el ruido del tránsito y una voz de mujer, que sonaba amortiguada.

- El ruso rubio lo está siguiendo. Está frente al café donde está usted ahora -y la línea quedó muda.

Girland permaneció inmóvil un momento, mirando la calle calurosa, y luego, lentamente, dejó el auricular. Estaba seguro de que la mujer que acababa de hablarle era Janine, pero casi no podía creerlo. Recordó al enorme ruso que había visto en la playa del N'Gor, y de pronto sintió que algo le oprimía el pecho. Si el ruso lo seguía, entonces debía saber quién era él en realidad. Y también era probable que el ruso hubiera reconocido a Fantaz.

Girland volvió adonde estaba sentado Fantaz.

El portugués había terminado su cerveza y levantó la mirada cuando Girland volvió.

- Tendrá que perdonarme, señor Girland -dijo-. Todo esto es muy interesante, pero tengo un compromiso.

- Pocos minutos después de mi llegada a su casa, también lo visitó un agente ruso. En este momento, su casa está siendo vigilada, y otro agente ruso está ahí enfrente vigilando este café.

Fantaz hizo una mueca y se puso pálido.

- ¿Cómo puedo saber que me está diciendo la verdad, señor Girland?

- Llame a su casa y pregúntele al portero si no fueron dos hombres a preguntar por usted.

Fantaz no se movió. Tenía el entrecejo fruncido mientras ¡pensaba.

- ¿Dónde puedo encontrarlo? -preguntó por fin.

- Estoy en el N'Gor. Estoy registrado bajo el nombre de John Gilchrist. ¿Qué piensa hacer?

- Eso es asunto mío. -Fantaz se puso de pie-. Puede ser que me ponga en contacto con usted más tarde.

- No vuelva a su casa -le advirtió Girland-. Y tenga cuidado. Puede terminar muerto.

- Sé cuidarme -dijo Fantaz-. Por favor quédese aquí. Voy a salir por la puerta de atrás.

Girland lo vio pasar detrás del mostrador, hacerle una inclinación de cabeza al barman y desaparecer por una puerta en la que colgaba una sucia cortina roja.

Girland terminó el cigarrillo y la cerveza. Cinco minutos después, vio que Malik pasaba despacio por el café y miraba hacia adentro.

A duras penas, Girland logró resistirse a la tentación de saludarlo con la mano.

Janine estaba a la sombra, esperando el ómnibus del hotel que la llevaría de regreso. Se sorprendía ante su propia tranquilidad. No ignoraba que si Malik tenía la menor sospecha de que había advertido a Girland que él lo seguía, la eliminaría sin mayor vacilación que la que tendría antes de matar a una mosca. Pero ella había resuelto apoyar a Girland, y ninguna amenaza de peligro para sí misma podía ya detenerla. Se asustó, sin embargo, cuando el Cadillac negro de Malik se detuvo junto a ella, y vio a Malik en el asiento de atrás.

Sus ojos verdes la miraron y le hizo seña de que se acercara. Con el corazón saltándole dentro del pecho, Janine se acercó al auto, al tiempo que él abría la puerta.

- Suba -le dijo, cortante-. Voy de vuelta. La dejaré en el hotel.

- Gracias -dijo ella Y se sentó junto a él.

- Al N'Gor -le dijo Malik al chofer.

- ¿Qué pasó? -preguntó Janine-. ¿Quién era el gordo? ¿Pudo averiguarlo?

Malik miraba al frente, con los labios apretados.

- Era Fantaz, el contacto. Salió del café donde estaban por una puerta de atrás. Lo perdí.

- ¿Y Girland?

- Lo dejé allí. Ya habló con Fantaz. No sé si Fantaz le dijo o no dónde se oculta Carey, pero lo averiguaré. Cuando regrese esta noche, lo tendremos. Tengo un trabajo para usted. -De repente la fría expresión de sus ojos hizo que Janine tuviera un estremecimiento.

- ¿Sí? ¿Qué? -preguntó, mirando hacia abajo, incapaz de sostener la mirada de esos crueles e inquisitivos ojos verdes. Abrió la cartera, sacó un pañuelo y se lo pasó por la nariz.

- Esta noche llevará a Girland al bungalow. Averiguaremos qué sabe y luego nos desharemos de él.

Janine se quedó helada.

- No sé si lo veré esta noche -dijo, intentando que no le temblara la voz-. Suele llegar a cualquier hora. Además, ¿qué voy a decirle? ¿Para que va a ir al bungalow?

- Ya se lo dije. Su amiga Hilda da una fiesta, y usted quiere que la acompañe. Irá.

- Pero, ¿y si llega tarde?

- No llegará tarde -dijo Malik-. No tiene nada que hacer excepto esperar que Fantaz lo lleve hasta Carey. Antes que nada, Fantaz hará averiguaciones sobre él. Girland volverá al hotel a esperar. Usted lo traerá a mi casa a las ocho de la noche. ¿Comprendido?

Janine asintió.

- Comprendido.

- No olvide que es tan importante para usted como para mí que encontremos a Carey. No querrá pasarse diez años de su vida en una prisión francesa, ¿no?

Janine se estremeció.

- No.

- Muy bien.

El auto aminoró la marcha y se detuvo a esperar el cambio de luces del semáforo. Ni Malik ni Janine repararon en Jack Kerman, sentado en su Simca, en el carril contrario; pero él sí los vio a ellos.

Había salido a explorar la zona y regresaba a Dakar. Se sorprendió al ver a Janine, y entonces sus ojos se encontraron con la figura de Malik. Reconoció el Cadillac. ¿Sería éste el misterioso danés? No podía ver bien a Malik a través del parabrisas del Cadillac.

La luz del semáforo cambió, y el Cadillac pasó a su lado. Haciendo una imprudente maniobra, Kerman pasó a dos autos, rodeó la rotonda a toda velocidad y salió como una exhalación en persecución del Cadillac.

Ya en la misma dirección, vio que el auto se desplazaba a gran velocidad, medio kilómetro más adelante. No tenía esperanzas de alcanzarlo, pero al menos logró no perderlo de vista. Unos kilómetros más adelante el Cadillac debió disminuir la velocidad y por fin detenerse para dejar pasar a una manada de cabras que, arreada por tres sonrientes africanos, cruzaba la autopista. Kerman tuvo entonces la posibilidad de alcanzar al Cadillac, y cuando éste retornó la marcha, el Simca estaba detrás.

Seguía atrás cuando el Cadillac llegó a la entrada de autos del hotel y se detuvo en un pequeño estacionamiento. Kerman vio que Janine bajaba del auto y entraba en el hotel; él bajó a su vez de su auto, mientras el Cadillac retornaba la marcha. Miró a Malik a la cara, pero éste lo miró sin interés.

"¿Danés?", pensó Kerman. No, no. Este hombre no era danés. Había visto demasiados rusos en otra época como para no identificar a uno. ¡Ese gigantesco rubio platinado era ruso!

Kerman subió corriendo la escalinata y entró en el hotel. Janine abandonó la recepción con la llave de su cuarto en la mano.

- Hola -dijo Kerman, acercándose a ella.

Janine se sobresaltó y se puso pálida. Lo miró con una sonrisa forzada.

- ¿De dónde saliste? -le preguntó.

- Broté de la nada. Quiero hablarte. Vamos al bar.

Ella lo acompañó, inquieta y preocupada. ¿La habría visto con Malik? Era lo más probable. Muy bien, ella podía manejar la situación. ¿Habría despertado sus sospechas? Sabía que se había puesto pálida al verlo, y también sabía que a Kerman no se le escapaba un detalle como ése.

Se sentaron a una mesa tranquila, y Kerman pidió una cerveza. Janine dijo que para ella era demasiado temprano para tomar alcohol. Pidió un café.

Mientras esperaban a que el camarero les llevara el pedido, Kerman no perdió tiempo en rodeos.

- ¿Quién era el tipo que te trajo en el Cadillac? Ella ya se había controlado y lo miró sorprendida.

- Mi querido Jack, ¿por qué tanto interés? Estaba esperando el ómnibus del hotel y ese señor se ofreció gentilmente a traerme.

- ¿De veras? -Kerman se interrumpió mientras el camarero dejaba el pedido sobre la mesa. Cuando se hubo ido, prosiguió:

- Se presentó, ¿no? ¿Cómo se llama?

La mirada de Janine se endureció.

- Parece que me estuvieras interrogando. Y no me gusta.

Kerman sonrió.

- Nada de eso. Me parece que lo he visto antes. Es sueco, ¿no?

Ella lo miró pensativa. "No debo despertar sus sospechas", pensó, mientras decía:

- Creo que sí. Parece sueco, ¿no? Su nombre es Bergman y vino unos días por negocios.

Kerman bebió un sorbo de cerveza. Le estaba mintiendo, por supuesto. Si ella realmente no lo conocía era obvio que el hombre se habría presentado como Wilhelm Jenson. En cuanto a su aspecto de sueco, ella tenía suficiente experiencia como para ver que tenía la palabra "ruso" estampada en la frente.

- ¿No te parece que podría ser ruso? -preguntó.

Janine abrió muy grandes los ojos.

- Ni se me ocurrió, pero ahora que lo dices, podría ser…

- ¿Te hizo alguna pregunta?

- Lo de siempre. Si lo estaba pasando bien… Cuánto me iba a quedar… Nada más.

Kerman pensó un momento y se encogió de hombros.

- Mi gran problema es que siempre sospecho de todo -dijo, riendo-. Bueno, olvidémenos de él. ¿Tienes alguna noticia?

- No. -Miró su reloj-. Dentro de unos minutos, tomaré el ómnibus que va al aeropuerto, llega el vuelo de las cuatro de París, y tal vez Girland venga en él.

Kerman se puso de pie.

- Muy bien, me voy. ¿Quieres que te alcance hasta el aeropuerto?

- Quiero ir a mi habitación primero. -Se puso de pie también ella-. No, no me esperes, Jack. Llámame.

- Por supuesto -dijo, y subió las escaleras que llevaban a la recepción.

Girland acababa de entrar. Los dos hombres se cruzaron, Girland rumbo a la recepción para retirar su llave y Kerman rumbo al sol ardiente y a su auto.

Kerman se quedó un momento de pie junto a su auto, reflexionando. Estaba ya seguro de que sus primeras sospechas eran correctas. Janine era una doble agente: trabajaba para Dorey y para los rusos, y él no dudaba de qué lado se pondría si la presionaban. Debía advertir a Dorey. Pero de pronto tuvo una idea. Se alejó del auto y se puso detrás de otro, coche estacionado, desde donde podía ver la entrada del hotel. Y aguardó.

Cinco minutos después, el ómnibus del hotel paraba en la entrada.

Varias personas salieron del hotel y, luego de comprarle los pasajes al conductor, tomaron ubicación en el ómnibus. El conductor esperó otros cinco minutos, subió al ómnibus, cerró la puerta y puso el vehículo en marcha.

Kerman asintió. De modo que Janine ni siquiera iba a vigilar el aeropuerto. Ése era otro clavo para su hermoso féretro. Volvió al auto y se dirigió a Dakar.

Girland había regresado al hotel intrigado y confundido. No dudaba de que Fantaz se pondría en contacto con él esa noche en el hotel, aunque seguro que primero se comunicaría con Carey para asegurarse de que éste quería verlo. Cuando estuviera aclarado ese punto, el portugués dejaría de hacerse el misterioso.

Pero Girland estaba preocupado por Fantaz, pues el ruso lo había visto y aquél no era el tipo de hombre que pueda pasar inadvertido por la calle. Girland esperaba que el comentario de Fantaz de que sabía cuidarse no fuera sólo un alarde.

De todos modos, lo que más lo intrigaba era la misteriosa llamada telefónica. ¿Había sido realmente la voz de Janine? y si así era, ¿cuál era la explicación de la llamada?

"No la compliques", se decía mientras recorría la autopista. "Ella habrá visto al ruso, lo reconoció y vio que me seguía. Sabiendo que era ruso, se asustó, buscó un teléfono y me avisó. Me debe de haber visto entrar en el café. Trató de pensar que eso lo explicaba todo, pero no se sentía conforme.

¿Sería posible que Janine fuera una agente? Se habían encontrado de manera tan casual y conveniente… la manera exacta en que un agente entrenado engancha a su víctima. Y si era una agente, ¿para quién trabajaba? ¿Para Dorey?

Seguía pensando en esto cuando recogió la llave, y entonces, en el momento en que se dirigía al ascensor, vio a Janine, que volvía del bar. La joven parecía pálida y preocupada, y le dirigió una ligera sonrisa cuando llegó a él

- John, tengo que hablar contigo. ¿Quieres venir a mi habitación?

- Claro -dijo él-. ¿Te preocupa algo?

Subieron al ascensor y él apretó el botón del séptimo piso.

- Sí. Pero espera a que lleguemos a mi habitación.

Salieron del ascensor en el séptimo piso, caminaron en silencio por el largo pasillo y bajaron los escalones que llevaban a la habitación. Entraron, y ella cerró la puerta.

Se apartó de él, se volvió y lo enfrentó.

"Sé quién eres -dijo en voz baja-. Eres Mark Girland.

El se restregó la nuca y frunció el entrecejo. Después se quitó la chaqueta, aflojó la sobaquera, que le estaba destrozando las costillas, dejó sobre la mesa el revólver y la chaqueta, y se sentó.

- Muy bien, continúa. Vamos a ver qué tienes que decir antes de hablar yo.

- Yo soy U 2260 -dijo Janine mientras se dejaba caer sobre la cama. Se sacó los zapatos, abrió la cartera y sacó un cigarrillo-. ¿Te dice algo ese número?

Cierta vez, Rossland le había contado a Girland que Dorey tenía trabajando para él a una agente femenina muy especial. "Dicen que es una chica extraordinaria", le había dicho Rossland con su sonrisita irónica. "Yo no la conozco, pero he visto algunos informes. Se la conoce como U 2260."

- Así que trabajas para Dorey -dijo Girland-. Sí, he oído hablar de ti. Bueno, gracias por la llamada telefónica.

Janine esperó, pero como Girland permaneció en silencio y sin ninguna expresión en su rostro, le preguntó:

- ¿Sabes por qué estoy aquí?

- Es obvio: Dorey te envió para que me vigilaras. ¿Por qué de pronto decidiste salir a la luz? Me habías engañado.

- ¿Ah, sí? -Se encogió de hombros-. Tú también me habías engañado. De verdad creí que eras John Gilchrist, un empresario norteamericano.

Girland frunció el entrecejo.

- No entiendo. ¿No te envió Dorey a vigilarme?

- Dorey no me envió. Es todo mucho más complicado. Cuando le dije que venía a Dakar, se alegró, pero no fue idea suya. Está convencido de que te mataron. -Sacudió la ceniza del cigarrillo-. Estás trabajando para Radnitz, ¿no?

Girland le sonrió.

- Tú eres la que está hablando. Yo no tengo que decir nada.

- Por favor, Mark, no seas hostil -le rogó ella-. No estoy intentando atraparte. He sido lo suficientemente estúpida como para enamorarme de ti.

Girland mantuvo una expresión indiferente, pero se movió con cierta incomodidad.

- Lo siento. No soy el hombre indicado para que ninguna mujer se enamore de mí. Lo digo en serio, Janine. En algún momento, sé que eso podría suceder. Tendría que haberte dejado tranquila.

- No, no. No te culpo. Estas cosas suceden. Pensé que podía acostarme contigo y que todo sería como tantas otras veces con otros hombres. ¿Por qué tuviste que ser un amante tan perfecto?

- ¿Por eso te enamoraste de mí?

- Por eso y por otras cosas.

- Bueno, lo siento. ¿Quieres seguir con esto, Janine? Si me marcho y me quedo en Dakar, ¿tendrías que decirle a Dorey que me encontraste? -Pero entonces la miró con atención-. ¿Y cómo fue que me descubriste?

- Estaba esperando que me preguntaras eso -dijo ella, y vaciló-. ¿No me amas ni un poquito, Mark?

- No lo sé. Para serte totalmente franco, creo que no soy capaz de amar a ninguna mujer. Me interesas. Pienso bastante en ti. Siento afecto por ti. Pero no puedo ir más lejos.

- Bueno, al menos eres sincero -dijo ella con una sonrisa amarga-. ¿Lo que quieres decir es que no estarías dispuesto a pasar el resto de tu vida conmigo?

- No podría pasar el resto de mi vida con ninguna mujer. Escucha, Janine, ¿debemos seguir con esto? No me gusta lastimarte, y eso es lo que estoy haciendo.

Ella apoyó la cabeza sobre la almohada y se quedó con la mirada fija en techo. "Bueno, ahora sé la verdad", pensó, "pero eso no cambia las cosas, sólo que duele, y mucho. De todos modos, no puedo permitir que caiga en la trampa de Malik. No podría soportar que le pasara nada malo."

- Me preguntaste cómo supe quién eras -dijo, dándole una pitada al cigarrillo-. Muy sencillo: me lo dijo Malik.

Girland se puso tenso.

- ¿Quién es Malik?

- ¿Nunca oíste hablar de Malik? ¿Ni Rossland ni nadie te habló de él?

- ¿Te refieres al agente ruso? -preguntó Girland inclinándose hacia adelante-. ¿Ese rubio montón de carne? ¿Ese es Malik?

- Sí. Ése es Malik.

- ¿Y él te lo dijo? ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver contigo?

- U 2260 es una doble agente, Mark.

Girland se puso de pie y se dirigió hacia la mesa sobre la que había dejado la chaqueta; de uno de los bolsillos sacó un paquete de cigarrillos. Cuando volvió a sentarse, ya había recuperado el control de la expresión de su rostro. Encendió un cigarrillo, y le preguntó:

- ¿Por qué me estás contando esto, Janine?

- Porque te amo, supongo.

"Las mujeres no pueden dejar de mencionar esa palabra", pensó Girland con impaciencia. "Es como un anzuelo filoso que quieren clavarle a uno, un anzuelo que esperan que no se zafe."

"Malik tiene instrucciones de encontrar a Carey -continuó Janine-. Carey posee vitales informaciones que los rusos no pueden permitir que pasen a nadie. Fue Malik quien me envió aquí. Él sabe mucho más que Dorey. En realidad, Dorey no sabe casi nada. Sí sabe que cometió un grave error al no tratar él personalmente con madame Foucher. Y ahora también sabe que la información que ella tenía para vender era importante, de modo que sigue tratando de averiguar a través de mí y de Kerman cuál era esa información. -Miró a Girland, que la escuchaba muy tenso-. Kerman está aquí, y creo que ha comenzado a sospechar que trabajo para los rusos. Me vio con Malik esta tarde. -Hizo un gesto de impotencia con las manos-. Parece que estoy llegando al final de mi carrera como agente. -Hizo una pausa y luego agregó con voz muy baja: -Parece que estoy llegando a mi propio final.

- ¿Qué más sabe Malik? -preguntó Girland.

- Sabe de Fantaz, pero ya te habías dado cuenta, ¿no es verdad? -Se incorporó a medias para apagar el cigarrillo-. También sabe de Kerman. -Lo miró-. Tú trabajas para Radnitz, ¿no?

Girland miró el extremo encendido del cigarrillo, con el entrecejo fruncido.

"Malik sabe eso también -dijo Janine.

- Es un muchacho brillante, al parecer -dijo Girland con rabia-. Bueno, pues tiene razón. Sí, estoy trabajando para Radnitz. No me quedaba otra opción. No intento justificarme. Estoy aburrido de trabajar para ese avaro de Dorey, y Radnitz me ofreció cincuenta mil dólares para encontrar a Carey. Carey tiene un microfl1m.e, y Radnitz lo quiere. ¿Y a mí qué me importa? Él está dispuesto a pagar por ese microfilme. Dorey jamás me ofrecería esa cantidad de dinero.

- ¿El dinero significa mucho para ti?

Él asintió.

- He pasado diez años de mi vida perdiendo el tiempo con tipos como Dorey. Y después de todos esos años, tendré unos quinientos dólares en el Banco. Sí, el dinero me importa mucho.

- Yo tengo dinero, Mark. Podríamos irnos y desaparecer. No tienes por qué aceptar el dinero de Radnitz. Hasta podrías llegar a quererme.

- No sigas -dijo Girland con suavidad-. Sabes que no funcionaría.

Janine levantó sus delgadas manos y se las miró. Le temblaban los labios.

- Supongo que tienes razón. De verdad no sé qué voy a hacer… ahora.

Girland la miró y sólo entonces se dio cuenta de la posición en que ella se encontraba.

- ¿Piensas que Kerman le informará a Dorey sobre sus sospechas de que eres una doble agente?

- Creo que sí. Es inteligente y puede decirle lo suficiente a Dorey como para que él me investigue. Pero no es Dorey quien me preocupa.

- Pero Malik no sabe que me estás contando todo esto. ¿Por qué te preocupas por él?

- Se supone que debo llevarte a su casa esta noche. Es una orden. Debía decirte que mi amiga Hilda daba una fiesta y quería conocerte. Ahora que Malik sabe que el contacto de Carey es Fantaz, planea deshacerte de ti.

- Esta noche o mañana a la mañana, Fantaz se comunicará conmigo -dijo Girland-. Dile que esta noche estaré ocupado por una cita de negocios, pero que será un placer para mí ir a lo de Hilda mañana de noche. Para entonces, yo estaré en camino para llegar a Carey. Dile eso a Malik.

- Quiere que vayas esta noche. Fue una orden.

- Dile que iré mañana a la noche -repitió Girland-. Esperará. No es culpa tuya que yo esté ocupado. Tiene que darse cuenta de que no puedes presionarme sin despertar mis sospechas.

- Sí. Está bien. -Volvió a fijar la mirada en el cielo raso.

- Quiero salir de todo esto, Mark, pero no sé cómo. -Se encogió de hombros con resignación-. Bueno, no voy a aburrirte con mis problemas.

Girland se puso de pie y fue a sentarse sobre la cama, a su lado.

- ¿Por qué diablos te mezclaste con los rusos? -preguntó, tomándole la mano.

- Tú nunca te aburriste, ¿no? Se dice que el ocio es mal consejero. Me mezclé con los rusos porque me aburría mucho con Dorey. Quería aventuras y peligro… bien, ya los tengo. -Le sonrió-. Sólo que no me gustan tanto como creí.

- ¿Por qué no te tomas el primer avión de mañana para París? Simplemente, vete. Le dices a Dorey que no quieres trabajar más para él. Y si Malik se comunica contigo, le dices lo mismo. -Sabía que lo que estaba diciendo eran tonterías, ya que un agente no deja de serlo jamás, a menos que aquellos para los que trabaja ya no lo necesiten, pero no se le ocurría otra cosa para decirle.

- Podría ser. -Pasó sus brazos alrededor del cuello de Girland-. Ámame un poquito, Mark. No será por mucho tiempo más. Ya no hables, y ámame.

El micrófono oculto que había transmitido cada una de las palabras pronunciadas por ellos a la cinta de un grabador que estaba en la habitación contigua, comenzó a registrar los suaves gemidos de placer de Janine cuando Girland unió su cuerpo al de ella.

CAPÍTULO NUEVE

Poco después de las cuatro de la tarde, el avión procedente de París aterrizaba y comenzaba a carretear hacia la pista de llegada. Algunos minutos después, los pasajeros comenzaron a pasar por el puesto de Control Policial.

Dos hombres -uno alto, moreno y de rostro enjuto, y el otro bajo y gordo- avanzaron con la multitud. Ambos llevaban una mochila liviana y vestían trajes tropicales baratos, de mal corte y obviamente comprados de prisa.

Mientras se dirigía al Control Policial, el hombre gordo miraba alrededor con los ojos muy abiertos. Le llamaba especialmente la atención las altas y macizas mujeres africanas que esperaban del otro lado de la barrera para saludar a sus amigos llegados en ese vuelo. Sus coloridas ropas, sus adornos de oro y su charla incesante parecían intrigarlo. Su compañero, sin expresión alguna en el frío y oscuro rostro, ni siguiera las miraba. Esta era la primera vez que Borg visitaba África, y todo lo que veía le encantaba. Una vez pasados el Control Policial y la Aduana, ambos hombres, caminando uno junto al otro, salieron del edificio del aeropuerto y se enfrentaron con el violento sol de la tarde.

- ¿Viste esas mujeres? -preguntó Borg entusiasmado-. ¡Mi Dios! ¡Toda esa carne negra! Imagínate…

- ¡Cállate! -exclamó Schwartz sin mirarlo. Dejó la mochila en el suelo y miró a derecha e izquierda. Un africano de uniforme rojo se aproximó.

- ¿Al N'Gor Hotel, señor? -preguntó.

Borg asintió.

"El ómnibus espera -dijo el africano, señalándolo-. Sale en cinco minutos.

Los dos hombres se dirigieron al vehículo, compraron los pasajes y subieron. Ya había gente en el ómnibus, en su mayoría empresarios norteamericanos y franceses.

Borg se sentó junto a Schwartz y miró por la ventanilla. A última hora del día anterior, Radnitz había recibido un telegrama de Girland, pero su contenido era tan difuso y tan poco satisfactorio, que aquél había llamado a Borg al hotel George V. "Vas a ir con Schwartz a Dakar en el avión de mañana a la mañana", le había dicho. "Averigüen qué está haciendo Girland. Ya pasó bastante tiempo. Infórmenme por telegrama después de hablar con él."

Borg hubiera deseado haber tenido un mejor compañero de viaje. Él estaba decidido a disfrutar del paseo, pero, ¿cómo podía esperar disfrutar de algo con este beso de la muerte en la mejilla?

Durante el breve trayecto hasta el hotel, quedó admirado por los halcones que flotaban en el aire, sobre el mar, por los rebaños de cabras que caminaban despacio por la playa, por los botes de pesca aplanados y por las mujeres. De vez en cuando, silbaba por lo bajo y se pegaba con el puño de una mano en la palma de la otra.

Pero no le servía de nada intentar compartir su entusiasmo con Schwartz, quien miraba hacia adelante con su cara de piedra, sin ver el paisaje, abismado en sus pensamientos.

Ya en el hotel, Borg llenó el registro por ambos. La secretaria de Radnitz había hecho las reservas por teléfono y no hubo ningún problema.

Mientras Borg completaba las dos tarjetas policiales, preguntó:

- ¿Se aloja aquí el señor Gilchrist?

- Sí, señor. -El recepcionista se volvió para mirar el tablero de llaves-. Parece que está en su habitación.

- ¿Podría llamarlo, por favor?

El recepcionista levantó el auricular del teléfono y llamó al cuarto de Girland.

Pero en ese momento, Girland se encontraba en la habitación de Janine, con la joven entre sus brazos. No oyó que el teléfono sonaba en su habitación, aunque de haberlo oído, lo habría dejado sonar.

- Lo siento, señor -dijo el recepcionista, y colgó-. No contestan. Es posible que el señor Gilchrist esté en la playa o que haya salido y se haya llevado la llave.

- Está bien -dijo Borg-. Estaré en mi habitación. Cuando llegue, avíseme, por favor.

- Cómo no, señor.

Una muchacha con una bikini y una bata de playa sobre los hombros se acercó a la recepción a pedir su llave. Borg la miró y juntó los labios en un silencioso silbido.

Mientras seguía al botones hacia el ascensor, con Schwartz detrás, Borg decidió que iba a disfrutar de su viaje.

El teniente Ambler llevó a Kerman a un pequeño cuarto equipado con un escritorio, dos sillas y un teléfono verde.

- Ése es el criptógrafo -dijo-. Enciérrese. Nadie lo interrumpirá. ¿Necesita alguna otra cosa?

- No por el momento, teniente. Quizá después -dijo Kerman, mientras se sentaba.

- Será un gusto ayudado -dijo Ambler, y salió de la habitación.

Kerman pidió una comunicación con la oficina de Dorey. Luego sacó una libreta, puso un lápiz sobre la mesa y esperó impaciente a que lo comunicaran.

Tres minutos después, oyó la voz de Dorey, muy clara a pesar de la distancia.

- Kerman. Hablo desde la Embajada, en Dakar. Codifiquemos, señor Dorey.

Apretó el botón codificador.

- Ya está también de mi lado -dijo Dorey-. ¿Qué ha sucedido?

- Muchas cosas. -Kerman encendió un cigarrillo-. Trataré de contárselas tal como fueron sucediendo. Interrúmpame si quiere preguntarme algo. -Cuidadosa y detalladamente, le relató su encuentro con Janine en el aeropuerto y todo el resto.

Oía la ligera respiración de Dorey y, de vez en cuando, ruido de papeles: Dorey estaba tomando notas.

- Dame una descripción de ese supuesto danés -lo interrumpió Dorey de pronto.

- Un hombre enorme de casi dos metros de altura, corpulento, con cabello rubio tan claro que parece platinado, y ojos verdes; es bien parecido, y si es danés, yo soy el general De Gaulle.

Se hizo un largo silencio del otro lado de la línea.

- Ése es Malik -dijo Dorey por fin-. Uno de los mejores agentes rusos. Yo lo conozco. Es Malik, sin lugar a dudas.

- Bueno, ahí lo tiene -dijo Kerman. Conocía a Malik de nombre, como casi todos los agentes norteamericanos-. Entonces… ¿qué cree usted?

- ¿Janine estaba con él?

Kerman se agitó en el asiento, incómodo.

- Los vi juntos en el auto. Debemos aceptar los hechos, señor Dorey. Al parecer, Janine es una doble agente, y puede apostar con toda tranquilidad hasta el último dólar hacia qué lado se va a inclinar cuando se encienda la luz roja. ¿Qué quiere que haga?

Sentado detrás de su escritorio, con sus carpetas desparramadas ante él, Dorey sintió una sensación de frío en la boca del estómago. ¡Janine! ¡Una doble agente! No podía creerlo. Había confiado en ella absolutamente en el último año. Los dos habían hablado de problemas de máxima seguridad. Le había mostrado documentos que sólo él debía ver. Sus dedos se aferraron con tanta fuerza al auricular del teléfono que le dolieron.

Existía una posibilidad de que Kerman se equivocara: quizá Malik se había enterado de que ella era agente norteamericana y por eso intentó trabar relación con ella. Tal vez fuera sólo eso. No podían condenarla sólo porque la habían visto en un auto con Malik… pero entonces recordó que Kerman -le había dicho que ella había ido a ese bungalow misterioso. De modo que ésa era la segunda vez que había visto a Malik. Volvió a tratar de no creer en la evidencia. Janine se moría por los hombres apuestos y corpulentos. Podía haber caído en una trampa tendida por Malik. Era posible que creyera que Malik era un turista y se estaba divirtiendo con él.

- ¡Señor Dorey! -exclamó Kerman con impaciencia-. ¿Qué quiere que haga?

- No tienes pruebas concretas de que esté trabajando para Malik -dijo Dorey con desesperación-. Yo la conozco mejor que tú. Es inestable en lo que se refiere a los hombres. Pudo haberse entusiasmado con Malik sin saber quién es.

- ¿Por qué no está vigilando el aeropuerto, entonces? Ésa es su tarea. ¿Por qué se puso pálida cuando me vio después de encontrarse con Malik?

- Tiene que haber una explicación -dijo Dorey-. No puedo creer que esté trabajando para ellos, Kerman. No puedo creerlo.

- Yo le estoy dando hechos. Es asunto suyo, y es su responsabilidad interpretarlos como quiera… no mía. ¿Qué quiere que haga?

- Ve al hotel en seguida, Kerman, y habla con ella. Dile que debe regresar a París en el vuelo de mañana. Infórmale que tengo otro trabajo para ella y que enviaré un reemplazante. No digas nada que la haga entrar en sospechas. Muéstrate amistoso y dile que estabas en la Embajada cuando yo llamé y te dije que le pasaras el mensaje. ¿Comprendido?

- ¿Y si ella no regresa? ¿Y si Malik no la deja?

Dorey se secó la frente transpirada con el dorso de la mano.

- Entonces le dirás a Ambler que la arreste y la envíe a París con alguien.

- Si se puede, se hace -dijo Kerman, y colgó.

La campanilla del teléfono despertó a Janine, quien se incorporó y sintió que el corazón comenzaba a golpearle dentro del pecho. Miró a Girland con ojos llenos de espanto.

El se incorporó a medias, apoyado en un brazo, parpadeando, y le señaló el teléfono con un movimiento de cabeza.

- Será mejor que atiendas. -Miró el reloj y vio que eran las cinco y treinta y cinco.

Janine levantó el auricular.

- Un tal señor Kerman quiere verla, madame -le dijo el recepcionista.

Janine vaciló.

- Dígale que me espere en el bar -dijo-. Bajaré en veinte minutos.

Girland ya estaba fuera de la cama, vistiéndose.

- ¿Quién es? -preguntó mientras se ponía su camisa de mangas cortas.

- Kerman.

- ¿Te parece que habrá hablado con Dorey?

- Pienso que sí -Janine se levantó de la cama y fue al cuarto de baño. Subiendo la voz por encima del ruido del agua de la ducha, dijo: -Él no me preocupa. El que me preocupa es Malik.

Girland encendió un cigarrillo y se sentó en el borde de la cama y esperó. Janine salió del baño en sostén y bombacha.

- Evítalo por esta noche -dijo-. Luego haz lo que te dije: vete de este lugar. Regresa a París.

Ella lo miró, esforzándose por sonreír.

- ¿Tú te quedas, Mark?

- Sí. Ahora escucha: será mejor que me vaya, por si están vigilando el hotel. Apenas te deshagas de Kerman, llama a Malik. Yo iré a Dakar y regresaré esta noche. Nos encontraremos y veremos cómo salió todo. ¿Está bien?

Ella se acercó a él y lo abrazó.

- Te amo, Mark. Eres el primero y serás el último. No lo sabes, pero eres lo más maravilloso que me pasó en la vida. Ahora no me importa lo que me suceda.

Él la miró, preocupado, y la besó. Ella se aferró a él un instante y luego lo apartó, sonriendo.

- Adiós, Mark. Piensa en mí alguna vez.

- No te pongas dramática -dijo él, frunciendo el entrecejo-. No sucederá nada. Para mañana, yo estaré fuera de aquí, si tengo suerte, y tú estarás camino a París.

- Sí.

Se miraron y luego Girland caminó hasta la puerta y la abrió con cautela; se volvió para mirarla, le sonrió y cruzó rápido el vestíbulo hasta su habitación.

Se colocó la sobaquera con el revólver y se puso la chaqueta; se revisó los bolsillos para constatar que tenía dinero y cigarrillos, salió de la habitación y bajó en el ascensor hasta la recepción. Cuando le entregó la llave al empleado, éste dijo:

- Perdón, señor Gilchrist, dos señores preguntaron por usted. El señor Borg y el señor Schwartz. ¿Quiere que los llame a sus habitaciones?

Girland logró apenas ocultar su sorpresa. "De modo que Radnitz se está impacientando", pensó. Estos dos matones podían complicar las cosas.

- Ahora no -dijo-. Tengo prisa. Los veré cuando regrese. Estoy esperando una llamada telefónica. Si alguien llama preguntando por mí, dígale, por favor, que estaré en el bar del hotel La Croix du Sud. -Sacó un billete de cincuenta francos de la billetera y se los dio al empleado-. Pero no le diga a esos amigos míos que llegaron dónde estaré. Es una importante cita de negocios y no quiero que me interrumpan.

- Yo me encargaré, señor, gracias.

Al salir al vestíbulo, Girland vio a Janine, que llevaba un vestido sin mangas color limón; la joven salió del ascensor y se dirigió al bar. Él vaciló, pero luego con un irritado gesto, salió del hotel y cruzó hasta donde tenía estacionado el auto.

Janine encontró a Kerman sentado a la sombra, en la terraza, tomando cerveza. Él le sonrió y se puso de pie.

- Hola -dijo-. ¿Que quieres tomar?

- Un gin con tónica -dijo ella, y se sentó.

Después de hacerle el pedido al camarero, Kerman le preguntó:

- ¿No llegó nadie en el vuelo de las cuatro?

- No.

- Tengo un mensaje para ti.

El camarero dejó la bebida y se alejó. Janine, algo tensa, miraba a Kerman, que parecía muy tranquilo.

- ¿Un mensaje para mí?

- Estaba en la Embajada esta tarde cuando llamó Dorey. -Kerman se interrumpió para beber un sorbo de su cerveza; notó que Janine había apretado los puños-. Quiere que regreses. Surgió un trabajo y quiere que lo hagas tú. Enviará un reemplazante en el vuelo de mañana. Quiere que vuelvas mañana. ¿Está bien?

- Si consigo lugar…

- Ya me ocupé. -Kerman puso un sobre de Air France sobre la mesa-. Ahí tienes tu pasaje. Lo único que tienes que hacer es preparar la valija.

- Bueno, está bien. Me da lástima irme. No ha sido un trabajo muy satisfactorio, ¿no? -Janine bebió un sorbo de su bebida.

Todo estaba saliendo mejor de lo que ella había esperado. Aunque Kerman le hubiera dicho a Dorey que ella era una doble agente, Janine estaba segura de que no tenía pruebas. Estaba igualmente segura de que podría manejar a Dorey. Siempre había sido capaz de convencerlo.

- No, ha sido una pérdida de tiempo -dijo Kerman-. Tengo la impresión de que jamás averiguaremos qué quería vendernos aquella mujer. Otro fracaso.

- ¿Tú te quedas? -preguntó ella, mirándolo por encima del vaso.

- Unos días más. No tengo ninguna pista para seguir, pero ya sabes cómo es Dorey… espera milagros. -Se puso de pie-. Bueno, me pondré en movimiento. Cuando veas a Dorey, dile que estoy perdiendo el tiempo aquí y que preferiría estar en París.

- Lo haré.

- Bon voyage.

Antes de subir corriendo las escaleras y desaparecer de su vista, Kerman la saludó con la mano.

Janine terminó su bebida y encendió un cigarrillo. Se quedó sentada, pensando, casi cinco minutos; tenía una expresión de indiferencia, pero sus ojos reflejaban turbación; luego se puso de pie y volvió a su habitación.

Según su reloj eran las seis y veinticinco, hora de llamar a Malik.

Se sentó y miró el teléfono, sintiendo que el miedo colmaba su corazón. Le llevó unos minutos obligarse a levantar el auricular. Le dio a la operadora el número de Malik y esperó.

Oyó la voz de Malik.

- ¿Sí?

El sonido de esa voz profunda la hizo estremecer.

- Vi al señor Gilchrist -dijo, intentando que la voz sonara natural-. Lo invité a la fiesta de esta noche, pero no puede ir. Tiene una cita de negocios que no puede cancelar. Me pareció mejor no intentar convencerlo. Acepta con mucho gusto ir mañana a la noche, así que quedamos en que iríamos mañana a las ocho.

Se hizo un silencio del otro lado de la línea, y ella respiró profunda y lentamente.

- Dije esta noche -dijo Malik con suavidad.

- Ya sé, pero él no puede ir esta noche.

Se hizo otro silencio.

- Bueno, no importa. Estamos perdiendo el tiempo, pero mañana a la noche tiene que ser seguro. Le he mandado el auto. Ya estará en la puerta del hotel. Tengo que hablar con usted -y la línea quedó muda.

Ella permaneció sentada, con el auricular en la mano, helada, con el corazón latiéndole con fuerza y la boca seca. Muy despacio, dejó el auricular, se puso de pie y caminó hasta la ventana.

El Cadillac negro estaba en la puerta del hotel. El chofer africano, con el fez ladeado, masticaba una ramita de bambú.

Fue al armario y sacó una cartera. Destornilló la perilla de metal del cierre y sacó del hueco una diminuta ampolla, no más grande que la uña de su meñique. La puso a la luz. Contenía un líquido incoloro, y se preguntó si el líquido no se habría echado a perder. Hacía tiempo que la tenía… Se la había dado Dorey.

"Guarda esto", le había dicho. "Es parte del equipo. Nunca se sabe… Si tienes la mala suerte de verte en una situación realmente difícil, ponte la ampolla entre los dientes y muérdela. Te causará la muerte en pocos segundos."

Se puso la pequeña ampolla en la boca y la acomodó con el dedo entre la encía y la mejilla; se adaptaba bien. Se miró en el espejo el rostro pálido de miedo, pero no vio señales que delataran la presencia de la ampolla oculta en la boca.

Luego, tomó la cartera, salió de la habitación y cerró la puerta. Caminando con paso rápido y la cabeza alta, se dirigió al ascensor.

Borg infló sus rechonchas mejillas y resopló; al salir, el aire produjo un silbido. Aburrido, estaba de pie junto a la ventana abierta de su habitación, mirando la entrada de coches del hotel. Hacía media hora que estaba allí, viendo la llegada de los autos.

- Acaba de llegar un Cadillac negro -le dijo a Schwartz, que estaba sentado lejos de la ventana, fumando y leyendo un diario-. ¡Qué lindo trabajo! ¡El negro que maneja tiene un fez! ¿Cómo me quedaría a mí un mamarracho de ésos? Me voy a comprar uno.

Schwartz volvió la página del diario. No lo escuchaba. Borg refunfuñó.

"Me vendría bien un trago. ¿Vienes?

- No -dijo Schwartz.

- Bueno. Yo voy. Estaré en el bar… -Borg se interrumpió y se inclinó para mirar por la ventana. -¡Maldición! ¡Ahí está! ¡Ahí, rápido!

La urgencia de la voz hizo que Schwartz se pusiera en pie de un salto y estuviera en seguida a su lado. Los dos hombres miraron por la ventana.

Vieron que Girland bajaba los escalones del hotel, llegaba a un D.S. Citroen, se sentaba al volante y salía en dirección a Dakar.

- ¿Qué te parece? -dijo Borg con rabia-. ¿Por qué ese negro de porquería no le dijo que estábamos aquí?

- ¿Cómo sabes que no se lo dijo? -Los ojos de Schwartz seguían al Citroen, que se alejaba con rapidez por la autopista.

Borg lo miró con recelo.

- ¿Te parece que quiere burlamos?

- ¿Cómo voy a saberlo?

Borg dudó, y se encogió de hombros.

- No tiene sentido que nos quedemos aquí. Vamos, por Dios, vamos a tomar algo.

Schwartz dobló el diario, y ambos bajaron en el ascensor hasta la recepción.

El empleado con el que había hablado Borg no estaba allí. Borg le preguntó a uno de los botones dónde estaba el bar. Luego, él y Schwartz bajaron la escalera y entraron en el bar. Borg pidió un whisky doble con hielo y Schwartz, una cerveza.

Cuando Borg estaba terminando su bebida, entró un botones que comenzó a avisar:

- ¡Llamada para el señor Gilchrist! ¡Llamada para el señor Gilchrist!

Borg se puso de pie.

- No te vayas -le dijo a Schwartz, y se dirigió con aire indiferente a la recepción. Allí vio a uno de los empleados que tenía el auricular del teléfono en la mano y miraba a la gente que se hallaba en el vestíbulo. Borg se acercó a él y simuló revisar una colección de postales que había en un exhibidor, sobre el mostrador.

El empleado habló por teléfono.

- El señor Gilchrist ha salido, señor -dijo. Escuchó, y luego dijo: -Un momento, señor, voy a averiguar -Tomó un anotador y paso varias hojas para atrás-. Sí, señor, hay un mensaje. El señor Gilchrist estará en el bar de La Croix du Sud esta noche. Así es -y colgó.

Borg se dirigió al portero.

- ¿Qué es la Croix du Sud?

- Un hotel de Dakar, señor.

- Quiero ir allí. Consígame un taxi.

- Como no, señor. Estará aquí en cinco minutos.

- Estaré en el bar -dijo Borg, y se dirigió apresuradamente hasta donde lo esperaba Schwartz. Le pidió al camarero otro whisky y le dijo a Schwartz: -Girland acaba de recibir una llamada. Se dirige a un hotel de Dakar. Pedí un taxi. ¿Quieres otra cerveza?

Schwartz negó con la cabeza.

Borg esperó impaciente hasta que el camarero le trajo su bebida y luego pagó la cuenta. Se tomó el whisky de un trago, y, seguido por Schwartz, subió la escalera que llevaba al vestíbulo.

Los dos hombres aguardaron en la entrada del hotel, a la luz mortecina del último sol de la tarde. Cuando el taxi llegó, Borg le dio una propina al portero, y subió al auto, seguido de Schwartz. Le indicó al conductor dónde debía ir y, secándose la cara transpirada se reclinó en el asiento.

En el momento en que Girland llegó a La Croix du Sud, un botones entraba en el bar y anunciaba:

- ¡Señor Gilchrist! ¡Teléfono para el señor Gilchrist!

- Es para mí -dijo Girland. Se acercó al muchacho y le puso una moneda de un franco en la mano.

- La primera cabina a la izquierda, señor -dijo el botones señalando en esa dirección.

Girland se encerró en la cabina y tomó el auricular.

- ¿Hola? Habla Gilchrist.

- Ah, señor Gilchrist -Girland reconoció a la voz ronca y afeminada de Fantaz-. Creí que ya no lo encontraría. Sería interesante que volviéramos a charlar. ¿Tiene auto?

- Sí.

- ¿Podría venir a Diourbel?

- Sí.

- Excelente. Debe ser muy cuidadoso. ¿Sabe a lo que me refiero, no? Cuando llegue a la ciudad, verá a su izquierda un gran espacio abierto, con árboles. Habrá un Fiat amarillo esperando. ¿Le parece bien a las nueve señor Gilchrist?

- Allí estaré.

- Bien. Hasta luego, entonces, señor Gilchrist.

Girland volvió al bar. Miró el reloj y vio que tenía tiempo de comer algo y tomar otro trago.

Estaba sentado en el bar, tomando whisky, cuando oyó que una voz conocida decía:

- Hola, compañero, ¡tanto tiempo sin vernos!

Se volvió y se encontró frente a Borg, que le sonreía, y detrás de él vio a Schwartz.

Cuando salía del N'Gor Hotel y cruzaba la calle hacia su auto, Jack Kerman vio que el Cadillac negro llegaba a la entrada de autos del hotel y estacionaba frente a la puerta.

Sin detenerse, continuó hacia su auto, abrió la puerta y subió. Bajó las ventanillas, encendió un cigarrillo y esperó, sin apartar los ojos del Cadillac.

No debió esperar mucho, pues en seguida apareció Janine.

El sol se había puesto y era difícil verla con tan poca luz, pero no tuvo dudas de que era ella. La joven subió al Cadillac y le hizo una inclinación de cabeza al chofer, quien cerró la puerta y se sentó al volante. Kerman encendió el motor de su auto y siguió al Cadillac hasta que éste tomó el camino hacia Rufisque.

Luego, por si Janine sospechaba que la seguían, continuó por la carretera principal; pero apenas el Cadillac desapareció de su vista, se detuvo, giró en redondo y comenzó a seguirlo otra vez.

Mientras conducía, Kerman se preguntaba si Janine le diría a Malik que le habían ordenado regresar a París; si lo hacía, ¿cómo reaccionaría él?

Llegó al camino de arena que Ambler le había señalado en el mapa. Por la nube de polvo que se estaba asentando lentamente, se dio cuenta de que el Cadillac acababa de pasar. Frenó y estudió los alrededores. Decidió no arriesgarse, no pasar frente al bungalow. Esperaría. Sacó el auto del camino y lo ocultó entre la maleza. Pronto oscurecería, y aunque alguien pasara, no vería el automóvil. Se bajó, se sentó con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol, y se dispuso a esperar.

Janine se bajó del Cadillac, mientras el chofer mantenía la puerta abierta. En el trayecto hacia el bungalow, se había preguntado para qué querría verla Malik. ¿Sospecharía que ella planeaba irse al día siguiente? Intentando tranquilizarse, pensó que quizá tuviera algún trabajo para ella.

Entró en el vestíbulo y luego pasó a la gran sala.

Malik estaba solo sentado en un sillón. Vestía una camisa blanca con el cuello abierto y un traje tropical color gris, de muy buen corte. A su lado, sobre la mesa, había una pila de telegramas, y él estaba decodificando uno que tenía en la mano. Levantó los ojos y le señaló una silla con la cabeza.

- En seguida termino -dijo.

Aferrada a su cartera, Janine aguardó. Los minutos se arrastraban lentamente. Malik seguía trabajando. Por fin, luego de lo que a ella le pareció una eternidad, dejó el telegrama sobre los otros, encima de la mesa, y se volvió para mirarla. Sus ojos verdes tenían una mirada impersonal, y su rostro carecía de expresión.

- Así que habló con Girland, y él no puede venir esta noche -dijo-. ¿Por qué no pudo venir?

- Se lo dije. Tenía una reunión de negocios.

- ¿Y usted no adivinó de qué se trataba esa reunión de negocios?

- ¿Fantaz?

- Por supuesto. Y mañana tampoco va a venir porque para mañana espera estar con Carey.

Janine no dijo nada.

"Pero no estará con Carey porque tengo cuatro hombres vigilándolo y, en el momento más apropiado, lo matarán.

Janine se sobrecogió, pero tuvo el suficiente control sobre sí misma como para mantener una expresión de indiferencia.

"¿Usted lo lamentará? -preguntó Malik, sin dejar de mirarla.

Janine se puso tensa.

- ¿Lamentarlo? ¿Por qué iba a lamentarlo?

La expresión de maldad que apareció de pronto en los ojos de Malik la asustó.

- Se me ocurrió. Yo creía que lo iba a lamentar. -Se puso de pie y se dirigió a un armario. Sacó un grabador y lo puso sobre la mesa; lo enchufó y lo encendió-. Esto le va a parecer divertido -dijo-. A mí me pareció muy divertido. -Oprimió el botón, reguló el volumen y se apartó, con los ojos fijos en el rostro de Janine.

Por el parlante del grabador, Janine se oyó decir: Sé quién eres. Eres Mark Girland. Cerró los ojos, sintiendo que la sangre se le iba de la cara, y que un frío helado le recorría el cuerpo.

- Está bien -dijo-. Apáguelo. No quiero escuchar.

Por el parlante, se oyó la otra voz: Muy bien, continúa. Vamos a ver qué tienes que decir antes de hablar yo.

- No. Lo escucharemos.

Los suspiros y gemidos al final son muy divertidos -dijo Malik.

"Éste es el fin", pensó Janine. ¿Cómo había podido ser tan estúpida como para no revisar la habitación para ver si le habían puesto algún micrófono? Se tapó los oídos para no oír los sonidos que salían del grabador. No quería morir. Le tenía miedo a la muerte, pero sabía que no podía esperar misericordia de Malik: lo había traicionado, y no tenía atenuantes.

Al cabo de un momento se dio cuenta de que el grabador estaba silencioso. Miró a Malik, que, de pie junto al grabador, la observaba.

- Me sorprende -le dijo- que haya podido ser lo suficientemente estúpida como para enamorarse de un hombre incapaz de amar. -Se encogió de hombros-. Bueno, éste es el final para usted. En cierto sentido, nos ha sido útil, pero nunca confiamos por completo en usted. Tiene la mentalidad de una prostituta. Hemos estado al tanto de sus muchas amistades masculinas. Yo sabía que tarde o temprano encontraría a un hombre que se burlaría de usted. -Miró el reloj-. Venga conmigo.

Janine se puso de pie.

- ¿Qué me va a hacer? -preguntó con voz ronca.

- Ya verá. Sígame.

Se volvió y se dirigió a la puerta.

Por un momento, el pánico le hizo sentir el impulso de salir corriendo, atravesar el vestíbulo y salir a la oscuridad de la noche; pero sabía que no llegaría ni siquiera a la puerta. Estaba indefensa ante este hombre. Pensó que si tenía que morir, intentaría hacerlo con dignidad.

Haciendo un esfuerzo, lo siguió fuera de la habitación. Cruzaron el vestíbulo y entraron en un pequeño dormitorio. Él se hizo a mi lado para dejarla pasar.

Había sólo una cama en medio de la habitación, y una silla contra una pared. Las ventanas estaban cerradas por persianas de madera.

Ella se paró junto a la cama, intentando controlar el temblor de las piernas. Tenía la manos atrás para que él no viera que le temblaban.

Él cerró la puerta y se recostó contra ella.

- Quítese la ropa, por favor -dijo con una voz serena y amable.

Ella negó fuerte con la cabeza.

- ¡No!

- Tengo cinco sirvientes árabes que trabajan en el jardín -dijo Malik, con expresión de aburrimiento-. Si no hace lo que le pido, llamaré a esos hombres, que hallarán un placer malsano en desnudarla. Por favor, desvístase.

Janine tocó con la lengua la ampolla de vidrio, y vaciló. ¿La usaría ya? Pero incluso en ese momento, la vida era valiosa para ella. Vaciló, y ésa fue su perdición. Se desvistió con dedos temblorosos, mirándolo de vez en cuando; la aterrorizaba que los ojos de Malik tuvieran esa mirada tan distante, tan aburrida. Era tan impersonal como la del médico que espera para hacer un examen.

Cuando estuvo desnuda, él le señaló la cama.

- Acuéstese sobre la cama, por favor.

Ella se sentó en la cama, cubriéndose los pechos con las manos, y lo miró con gesto implorante.

- ¿No puede pegarme un tiro? ¿Tiene que hacerme esto? Yo fui útil para ustedes. Yo…

- Acuéstese, por favor.

Janine se tendió y él se movió con tanta rapidez que ella no tuvo oportunidad de ver qué estaba haciendo hasta que ya estuvo hecho. Le había encadenado los tobillos a unos grillos fijos a los pilares de la cama, y cuando ella intentó sentarse, gritándole que no la tocara, él le amarró las muñecas al respaldar.

Se apartó de ella y la miró, allí tendida con las piernas y los brazos extendidos.

"Ahora debo irme -dijo-. Se me ha hecho tarde para una cita. Les he dicho a mis sirvientes que se sirvan de usted en mi ausencia. Ha vivido como una puta, de modo que debe prepararse para morir como una puta.

Ella jadeaba, luchando por ahogar el grito que le subía a la garganta.

"Son siete -continuó-. Ninguno es demasiado limpio. Saben que estaré ausente toda la noche. Sin duda les avisarán a sus hermanos y a sus primos de lo que va a suceder en esta habitación. Va a pasar una noche muy ocupada y repugnante. Pero no se me ocurre una mejor manera para el fin de su vida amorosa. ¿Y a usted?

Janine cerró los ojos.

Hubo un largo silencio y luego oyó que la puerta se cerraba. Hizo un inútil y desesperado esfuerzo por zafarse de los grillos, pero sólo consiguió apretarlos más. Oyó un murmullo de voces y después el ruido del Cadillac que arrancaba; luego otra vez el silencio.

Cuando la puerta se abrió unos centímetros y una cara marrón como la de una rata se asomó, y dos ojos negros como cuentas de azabache se posaron sobre ella, Janine se estremeció en un sollozo y deshizo la pequeña ampolla con los dientes.

CAPÍTULO DIEZ

La sonrisa despreocupada de Girland al estrecharle la mano a Borg ocultaba su desaliento. Se preguntaba cómo lo habrían rastreado hasta allí. Ignoró a Schwartz, que lo miraba con dureza, y le dijo a Borg:

- Bueno, ¿de dónde caíste? ¿Acabas de llegar?

Borg se sentó en un taburete, junto a Girland, y llamó al barman.

- Déme un whisky grande con hielo -pidió. Luego se dirigió a Girland: -El jefe se está poniendo nervioso. Quiere saber qué diablos estás haciendo. -Recibió la bebida, le hizo una inclinación de cabeza a Girland y bebió-. ¿Qué estás haciendo, compañero?

- ¿Te parece que éste es un buen lugar para hablar de eso? -preguntó Girland.

Borg miró a su alrededor, vio una mesa vacía en un rincón y se la señaló.

- ¿Ahí te parece bien?

Girland se bajó del taburete, y ambos, con el vaso de bebida en la mano, atravesaron el salón y fueron a sentarse. Schwartz se les unió, acercó una silla y se sentó frente a ellos.

- No podía decirle todo por telegrama a Radnitz, y no es seguro usar el teléfono. -Girland se inclinó hacia adelante y bajó la voz-. Los rusos están metidos en esto. Tienen dos agentes aquí en Dakar, y vigilan cada movimiento que hago… excepto los que yo no quiero que vean.

Borg abrió grandes los ojos.

- ¿Quieres decir que saben quién eres?

- Claro que lo saben, y también saben que trabajo para Radnitz. Y otra cosa, Dorey tiene a un hombre aquí. El también está sobre mí.

- Te estás divirtiendo, ¿eh?

- ¿Qué te parece? La situación es difícil. Encontré al contacto de Carey, un portugués. Cree que trabajo para Dorey. Esta noche tengo una cita con él, y espero que me lleve a Carey.

- ¡Ésa es una buena noticia! -dijo Borg entusiasmado-. Es lo que quería el jefe, ¿no?

- Pero tengo que manejar esto solo, Borg. Si Fantaz los ve a ustedes dos, no entrará en el juego. Así como están las cosas, igual sospecha de mí. Apenas yo hable con Carey y le saque lo que Radnitz quiere, me pondré en contacto con ustedes.

Borg dudó.

- No sé… el jefe dijo…

- Nos quedamos contigo -dijo Schwartz-. El jefe dijo que de ahora en adelante trabajamos juntos y no nos separamos.

- Bueno, sí, es cierto -dijo Borg-. Eso dijo el jefe, compañero. Nos mantendremos al margen, pero cerca.

- ¿Cómo va a hacer para mantenerse al margen pero cerca? -preguntó Girland con impaciencia-. Si Fantaz los descubre, no querrá saber nada.

- En ese caso yo lo convenceré -dijo Schwartz.

Girland reflexionó un momento y luego se encogió de hombros. Pensó que, después de todo, estos dos podían resultarles útiles, ya que si Malik entraba en escena, él solo tendría dificultades para manejarlo.

- Bueno, está bien -dijo-. Tengo una cita con Fantaz a las nueve de la noche en Diourbel. Queda a una hora de aquí. Si vienen conmigo, tienen que desaparecer cuando yo me vea con él. ¿Entendido?

Borg asintió.

"Bueno, tengo hambre -dijo Girland-. Nos queda tiempo para comer algo rápido. Hay un bar acá a la vuelta.

Los tres salieron del hotel y se dirigieron a un bar.

Un africano delgado, vestido con un gastado traje europeo, los observó entrar en el café y luego se encaminó hacia un callejón donde estaba estacionado un Buick viejo y sucio.

Samba Dieng se hallaba al volante, con un cigarrillo entre los gruesos labios. Otros dos africanos, también vestidos con trajes europeos, estaban sentados en el asiento de atrás, también fumando. Los tres miraron al africano delgado cuando éste metió la cabeza dentro del auto y comenzó a hablarle rápido a Dieng.

- ¿Tres? -Dieng pareció sorprenderse. Se volvió hacia los dos que estaban en el asiento de atrás-. Está con otros dos.

- ¿Qué importa? -El que habló tenía una mejilla cruzada por la cicatriz de una cuchillada. Sus ojos tenían una expresión perversa-. Podremos con ellos -dijo, y tocó apenas con la mano la ametralladora que descansaba sobre las rodillas.

- Sube -le dijo Dieng al africano delgado, y encendió el motor.

El africano obedeció y cerró con fuerza la puerta del auto. Dieng pasó por la puerta del bar, mirando hacia adentro, y vio a Girland inclinado sobre el mostrador, comiendo un sandwich. Pero casi no alcanzó a ver a los otros dos hombres que estaban con él.

Encontró lugar para estacionar y paró. El africano delgado se bajó y caminó hasta el bar. Se recostó contra la pared y esperó.

A las ocho menos cuarto, Girland pagó los sandwiches y les hizo un gesto un gesto con la cabeza a los otros dos.

- Vamos. Tengo un auto.

Cuando los tres hombres comenzaron a caminar hacia el Citroen, el africano delgado regresó al Buick y subió: Dieng encendió el motor. Esperó que el Citroen arrancara y doblara la esquina, y comenzó a seguirlo. Había bastante tránsito en la carretera, así que no temía que los del Citroen se dieran cuenta de que los seguían. Ya llegaría el momento para preocuparse por eso cuando estuvieran en campo abierto.

Girland conducía en silencio, pero cuando llegaron a la autopista, dijo:

- Vigilen atrás. Que no nos sigan.

Borg se volvió en el asiento y miró al largo trecho de carretera oscura.

- Tres autos y un camión.

Girland redujo la velocidad.

- Dejemos pasar a los autos.

Pocos minutos después, dos autos pasaron con un rugido.

- El camión y un auto -dijo Borg-. El auto se puso detrás del camión.

- Vigílalo -dijo Girland, y volvió a aumentar la velocidad.

- El auto salió de detrás del camión. Viene detrás de nosotros.

Girland mantuvo la velocidad diez minutos más y luego comenzó a aminorar la marcha.

- Estamos llegando al desvío -Frenó apenas y tomó la carretera Rufisque-Diourbel.

Después de uno o dos minutos, Borg dijo:

- Me parece que nos sigue, compañero. Tenemos el mismo auto atrás.

Girland aminoró la marcha.

- Ellos también redujeron la velocidad -dijo Borg.

- Pararemos en Rufisque. Veremos qué hacen -dijo Girland, y volvió a pisar el acelerador.

Cuando llegaron a la transitada calle principal de Rufisque, Girland detuvo el auto, bajó y se dirigió a un quiosco. Mientras compraba un paquete de cigarrillos, vio a un Buick polvoriento, que pasaba a toda velocidad. Alcanzó a ver a los cuatro hombres que iban en el auto, antes de que éste desapareciera en la oscuridad.

- ¿Era ése? -le preguntó a Borg al regresar al Citroen.

- Era ése -respondió Borg.

- Tenemos un poco de tiempo. Nos quedaremos por aquí cinco minutos. Eran todos africanos, por lo que alcancé a ver. Tal vez no nos seguían.

Se quedó junto al Citroen, respirando el aire caliente de la noche; Borg y Schwartz permanecieron dentro del auto.

- Este lugar me mata -dijo Borg-. Mira esos negros. ¿Qué tienen en la boca?

- Tallitos de bambú -dijo Girland-. Por eso tienen los dientes tan limpios.

Se subió al auto y le dijo a Borg que se mantuviera alerta. Encendió el motor y salió despacio de la ciudad. Cuando ya no hubo en el camino carros tirado por caballos, enjambres de ciclistas ni lentas multitudes, aumentó la velocidad.

"El próximo pueblo es Thies y luego Diourbel -dijo. Poco más tarde, cuando ya habían cruzado Thies, Borg dijo: -Aparecieron nuestros perseguidores.

- Entonces saben que vamos a Diourbel -dijo Girland-. ¿Ustedes están armados?

- ¿Qué crees? -dijo Schwartz. Era la primera vez que hablaba en todo el trayecto.

- El auto se acerca -dijo Borg, y sacó de la funda una Colt automática-. Se acerca con la velocidad de un rayo.

Girland siguió mirando por el espejo retrovisor. El Buick empezó a hacer señas con las luces, y Girland salió, del centro de la carretera; las ruedas laterales del auto se salieron del pavimento y mordieron el borde de la arena.

El Buick pasó como una exhalación. Borg vio los perfiles de los cuatro hombres. Ninguno de ellos los miró, y el Buick tomó la delantera. A más de ciento ochenta kilómetros por hora, pronto las luces traseras comenzaron a desaparecer.

- ¿Qué te parece? -dijo Borg, guardando el arma-. Fue una falsa alarma..

- Podría ser. -Girland encendió los faros-. No bajen la guardia. La carretera es recta y angosta por algunos kilómetros. Es posible que se hayan adelantado para tendemos una emboscada.

- Entonces no vayas tan rápido -dijo Borg, volviendo a sacar la pistola-, para no toparnos de cabeza con ellos.

Pasaron diez minutos. Girland iba a sesenta kilómetros por hora. De pronto, las luces del Citroen iluminaron algo en la carretera, frente a ellos.

Los agudos ojos de Girland vieron que un auto estacionado en medio de la carretera formaba una barrera.

Pisó el freno y el auto se detuvo con un chirrido.

- ¡Afuera! -gritó, y abrió su puerta. Rodó fuera del auto, llegó hasta la arena y se aplastó contra ella. Rápidamente desenfundó su pistola.

Borg y Schwartz también se tiraron del auto y ambos buscaron refugio a la vera del camino. Apenas se hubieron aplastado contra el suelo, sonó una ráfaga de ametralladora. Oyeron el estrépito que produjo el parabrisas al romperse y el auto se sacudió cuando las balas pegaron en los respaldos de los asientos que los tres hombres habían ocupado hasta hacía unos segundos.

La.45 de Schwartz entró en acción. Se oyó un alarido y una sombra se elevó desde atrás del capó del Buick, y cayó hacia adelante.

Girland oyó que las balas de la ametralladora sonaban contra el suelo. Comenzó a arrastrarse hacia adelante. A la luz mortecina de la luna vio algo que se movía, y disparó. Hubo otro alarido angustioso y una figura alta se enderezó, agarrándose el brazo. El arma de Schwartz volvió a resonar, y el hombre cayó sobre la carretera. Había sido suficiente para los otros dos; se volvieron y echaron a correr, agachados. Girland oyó el ruido de sus pisadas y luego el crujido de los espesos arbustos. Con cautela, se incorporó y avanzó junto con Schwartz hacia el auto. Borg permaneció aplastado contra el suelo, con el sudor corriéndole por la cara y respirando con dificultad.

Al llegar al Buick, Girland tropezó con la ametralladora, y la recogió. Schwartz se inclinó sobre los hombres caídos. Gruñó y se incorporó. Girland se le acercó.

- Nos destrozaron el auto -dijo-. Tomaremos el de ellos. Vamos.

Convencido de que ya era seguro salir, Borg se puso trabajosamente de pie y corrió hacia ellos.

- ¡Jesús! Qué cerca estuvieron -dijo, jadeando-. ¿Qué hacemos ahora?

Girland se subió al Buick.

- ¡Rápido! Pueden volver.

Borg se subió tan rápido, que se dio en la cabeza un fuerte golpe contra el auto.

Schwartz ya estaba en el asiento de atrás con el arma en la mano, escudriñando por la ventanilla abierta hacia la oscuridad de los arbustos.

Girland enderezó el auto y tomó la carretera a bastante velocidad.

"Bueno, lo intentaron -dijo-. Ahora no pueden seguirnos. -Miró el reloj. Le quedaban diez minutos para llegar a Diourbel, y apretó el acelerador.

Pasándose la mano por la cabeza, Borg dijo:

- ¿Te parece que harán otro intento? Maldición… una ametralladora…

- Tendrías que haber pensado en eso -dijo Schwartz-. ¿Por qué no trajiste una para nosotros?

- ¿Ah, sí? Habría sido lindísimo ver que tratábamos de pasar una ametralladora por la Aduana, ¿no?

Girland no los escuchaba. Pensaba que los dos hombres que habían escapado no tenían manera de avisarle a Malik que la emboscada había fracasado… por un tiempo, al menos. Con suerte, llegaría a Carey sin tener que preocuparse por obstáculos.

Más adelante vio las luces de las calles de Diourbel, y redujo la velocidad.

- Ustedes se quedarán en el auto. Yo manejaré esto solo.

- Con mucho gusto -dijo Borg-. Te pueden recibir con una lluvia de balas.

- Te voy a decir una cosa, Girland -dijo Schwartz-. Si intentas deshacerte de mí, te liquido.

- Hagan lo que quieran, pero no se dejen ver. -Girland detuvo el auto y se bajó-. Recuerden una cosa: Radnitz va a estar encantado con ustedes si estropean mi trabajo.

Se alejó del auto y se dirigió a paso rápido al espacio abierto, a la izquierda, que le había descrito Fantaz. A la luz de la luna, distinguió un auto estacionado.

Metió la mano dentro de la chaqueta y sus dedos se cerraron sobre la culata de la pistola. Caminó despacio hacia el auto, algo tenso y muy atento.

El hombre que estaba en el auto lo vio; abrió la puerta y bajó. No era Fantaz. Era bajo y delgado y parecía joven. Se acercó a Girland, que siguió avanzando, y los dos se encontraron en el espacio abierto, lejos de los árboles.

Girland vio entonces que era un hombre de piel oscura, con el cabello negro y ensortijado; parecía tener de menos de veinte años. Le sonrió a Girland.

- Mi tío me pidió que lo recibiera -dijo, tendiéndole una mano delgada y dura-. Mi nombre es Gómez.

Girland le dio la mano, ya más tranquilo.

- Tuve problemas en el camino. Por eso se me hizo un poco tarde.

- ¿Problemas?

- Ya le contaré a su tío. ¿Dónde está?

Gómez miró a su alrededor.

- Perdóneme. No veo su auto. ¿Está solo?

- Por suerte, no -dijo Girland-. Si hubiera venido solo, no estaría aquí. Tengo dos hombres. Me están esperando a la vuelta de la esquina.

Gómez permaneció tanto tiempo en silencio, mirándolo, que Girland le preguntó con tono cortante: "¿Por qué duda?

- Mi tío me dijo que usted vendría solo.

- Bueno, estoy solo. Mis hombres se quedarán aquí.

Deseó que Schwartz tuviera el buen sentido de no dejarse ver, si lo seguía.

- Muy bien. Venga conmigo, por favor. -Gómez se volvió y regresó al Fiat amarillo.

- ¿Queda lejos? -preguntó Girland mientras echaba a caminar junto a él.

- No.

Subieron al auto y Gómez encendió el motor, hizo girar el auto y tomó por la calle principal. Girland se resistió a la tentación de mirar hacia atrás para ver si el Buick los seguía.

- Hace calor aquí -dijo-. Mucho más que en Dakar.

- Está más lejos del mar -respondió Gómez.

Conducía despacio. La calle estaba llena de africanos que caminaban de un lado a otro charlando entre ellos. Las lámparas de acetileno de los puestos de comida atraían a los insectos, que se arremolinaban y zumbaban alrededor de la luz blanca.

Después de dos minutos, Gómez tomó un camino de arena; se detuvo frente a una casa blanca rodeada de un alambrado sobre el que crecía una tupida enredadera.

Bajaron del auto, y Girland miró hacia atrás a tiempo para ver el Buick, que pasaba despacio frente a la casa.

Siguió a Gómez por el pequeño jardín, y ambos subieron los escalones que llevaban a la casa. Gómez sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta. Entró en un vestíbulo mal iluminado, abrió una puerta a la derecha y le indicó a Girland que pasara.

Girland entró en una gran habitación iluminada sólo por una lámpara roja que había sobre una mesa. El extremo más alejado de la habitación estaba a oscuras.

Sentado a una mesa y fumando un cigarro, estaba Fantaz.

Al acercarse a la luz, Girland se dio cuenta de que había alguien más allí, alguien oculto en las penumbras del extremo del cuarto.

- Bien, aquí estoy -le dijo a Fantaz-. Tuve problemas para llegar.

Hubo un movimiento del otro lado de la habitación, y una joven se acercó a la luz. Era rubia y alta y llevaba una camisa y pantalones color castaño. Sostenía en la mano una.38 automática, con la que apuntó a Girland.

- ¡Idiota! -le dijo a Fantaz-. Éste no es el hombre… ¡éste no es Girland!

Entonces, azorado, Girland la reconoció: era la chica que tenía puesto un suéter con la inscripción New York Herald Tribune la última vez que la había visto, la chica que se hacía llamar Tessa.

Un revólver apareció en la mano de Gómez, que se movió para apuntar a Girland. Éste le sonrió a Tessa.

- Hola, nena -le dijo-. ¡Qué desilusión me llevé contigo! Te fuiste, y yo esperaba mucho de ti. ¿De dónde saliste?

La chica lo miró con atención y una expresión de asombro apareció en sus ojos.

"Buen disfraz, ¿no? -continuó Girland. Se sacó las dos almohadillas de goma de las mejillas.

- Quítame el bigote, olvídate del pelo teñido de rubio y aquí tienes a tu enamorado.

Ella bajó el arma despacio.

- Sí, está bien. Ahora te reconozco. -Parecía todavía bastante recelosa-. ¿Por qué te pusiste ese disfraz?

Girland se dirigió a un sillón y se dejó caer en él.

- A Dorey le pareció más seguro -dijo-. Los rusos conocen mis bellos rasgos. -Encendió un cigarrillo y continuó, inclinándose hacia adelante: -Perdón por mi curiosidad, pero, ¿qué tienes que ver tú con todo esto?

La chica avanzó hacia la luz y se sentó en una silla junto a la mesa. Miró a Fantaz, que se encogió de hombros.

- Yo soy Tessa Carey -dijo ella-. Soy hija de Robert Henry Carey.

Girland dejó escapar un silbido de asombro.

- ¿Por qué no me lo dijiste cuando nos conocimos en París?

- Tenía mis razones. No podía decírtelo.

- ¿Por qué registraste mi departamento?

- Quería estar segura de quién eras. Y luego, cuando estaba convencida de que eras el hombre a quien mi padre me dijo que viera, tuve que venirme. Enrico me mandó un telegrama en el que me decía que regresara en seguida.

Girland estaba intrigado.

- ¿Tu padre te dijo que hablaras conmigo?

- Sí. No estaba seguro de que Dorey cooperara. Te quería como un reaseguro.

Girland pensó en Malik.

- ¿Saben los rusos que estás aquí?

- No lo creo.

- ¿Por qué viniste?

- Para cuidar a mi padre.

- Uno de los agentes rusos que están trabajando aquí es un hombre llamado Malik -dijo Girland-. Es una de esas personas a las que es mejor evitar. Si descubre quién eres y caes en sus manos, será muy malo para ti y para tu padre.

- Alguien tiene que cuidar a mi padre -dijo Tessa.

- ¿Qué le pasa?

- Está enfermo. Está muy mal. -Apartó la mirada y le temblaron los labios.

Girland se volvió a Fantaz.

- ¿Qué tiene?

- No sabemos, pero es algo malo -dijo Fantaz-. Se debilita cada vez más. Y no podemos llevar un médico para que lo vea. No quiere.

- Y está encerrado en una choza espantosa. No puede salir -dijo Tessa-. Hay muchos árabes pagados por los rusos que lo buscan. Hace ya más de un mes que lo están buscando. Se acercan cada vez más a su escondite.

Girland se restregó la nuca, frunciendo el entrecejo.

- ¿Por qué no me llevan adonde está él? Nos conocíamos, no mucho, pero simpatizábamos.

- Pero no puedes ir con ese aspecto -dijo Tessa-. Si yo no te reconocí, ¿cómo te va a reconocer él?

- Consíganme tintura para el pelo, y seré yo otra vez en cinco minutos.

- No podemos conseguirla hasta mañana.

- No puedo esperar hasta mañana. Denme un sombrero y un corcho quemado; eso servirá hasta que me consigan la tintura.

Gómez salió de la habitación y volvió momentos después con un sombrero de paja, un corcho, una vela y fósforos.

"Primero me sacaré el bigote -dijo Girland-. ¿Dónde está el baño?

Diez minutos después, con el sombrero de paja en la cabeza, Girland había recobrado su aspecto original.

"¿Está bien ahora? -le preguntó a Tessa, quien había encendido todas las luces de la habitación y lo estaba mirando.

- Sí. Ahora te va a reconocer.

- Tuvimos problemas en el camino -dijo Girland.

La joven se puso tensa.

- ¿Cómo tuvimos? ¿No viniste solo?

- Dorey mandó a dos de sus agentes ayer. Quiere resolver esto rápido. No tienen por qué preocuparse por ellos. Se mantendrán en un segundo plano. Sin ellos, yo no estaría aquí -agregó, y en pocas palabras, los puso al tanto de la emboscada.

Percibió que Fantaz se había puesto pálido y transpiraba, cuando él terminó de contar la historia.

- Esto no me gusta -dijo Fantaz-. No tendría que haberte traído aquí, Tessa. Ninguno de nosotros está seguro. Conozco a los rusos.

- No perdamos tiempo. ¿Cuánto nos llevará llegar hasta donde está tu padre? -le preguntó Girland a Tessa.

- Más de tres horas.

- ¿Qué estamos esperando? Vamos. -Se puso de pie y miró a Fantaz: ¿Usted viene?

El gordo negó con la cabeza.

- Me quedaré aquí -Miró a Gómez. -Tú también te quedas.

Gómez vaciló.

- Tal vez sería mejor que fuera con ellos. ¿Y si tienen algún problema? Tres son mejor que dos.

- ¿Y yo? -preguntó Fantaz con su voz aguda-. ¡No me voy a quedar aquí solo! Tú deber es quedarte conmigo. Ya corrí muchos riesgos.

- Quédate con él -dijo Girland. Se volvió hacia Tessa y le preguntó:

- ¿Tienes auto?

- Está atrás. Tengo un guía africano esperando.

- ¿Tenemos que llevarlo?

- Nos perderíamos a los cinco minutos sin él. Era sirviente de mi padre. Es el que lo está escondiendo.

- Bueno, está bien. Vamos.

- ¿Y tu dos hombres?

- Están vigilando la carretera. Será mejor dejarlos allí. Si tu padre está tan mal como dices, no querrá verlos. Vamos, andando.

Ella lo guió por la cocina. Salieron a un patio oscuro y caliente, donde esperaba un Deux Chevaux.

Un africano encorvado y de pelo ensortijado bajó del auto y se inclinó ante ella.

- El es Momar -dijo Tessa-. Momar, el señor Girland. Vino a ayudar a mi padre.

Unos recelosos ojos negros miraron a Girland. Luego el africano gruñó y se ubicó en el asiento posterior del pequeño auto.

Cuando Tessa estaba por subir, una voz ronca preguntó desde la oscuridad:

- Eh, compañero, ¿dónde crees que vas?

Tessa giró en redondo cuando Borg surgió de entre las sombras. La joven miró al gordo, que se había quedado mirándola a ella.

- ¿Quién es? -preguntó Borg-. ¿Qué sucede?

- ¿Dónde está Schwartz? -preguntó Girland, acercándose a Borg. Lo tomó del brazo y comenzó a alejarlo del auto.

- Está vigilando el frente -dijo Borg-. Espera un minuto. No me empujes. ¿Qué pasa?

- Baja la voz -dijo Girland, sin dejar de empujarlo hacia la oscuridad-. Te dije que si me estropeaban el trabajo, se lo diría a Radnitz.

- Nos estás dejando de lado -protestó Borg, deteniéndose-. Escucha, amigo, tú me caes bien, pero eso no quiere decir que te tenga confianza. Vamos a permanecer juntos, ¿entendido? ¿Quién es esa chica?

Girland dio un paso atrás para darse lugar, y su puño aterrizó con fuerza demoledora sobre la mandíbula de Borg.

Borg gruñó y comenzó a caer hacia adelante. Girland volvió a pegarle y lo tiró al suelo. Se volvió y corrió hacia el auto.

- ¡Vamos! -dijo-. Vamos, vamos, andando.

Tessa encendió el motor del auto.

- ¿Qué pasó? ¿Quién es? ¿Le pegaste?

- ¡No importa! ¡Rápido!

El auto se movió dando sacudidas sobre el terreno desparejo, y comenzó a tomar velocidad. No había carretera, sólo arbustos y arena suelta. Tessa hizo ademán de encender las luces, pero Girland le detuvo la mano.

"¡Nada de luces! -Miró hacia atrás, pero no vio más que oscuridad.

- No veo por dónde voy -se quejó Tessa-. Chocaremos contra un árbol.

- Sigue adelante -dijo Girland-. No chocaremos contra nada.

Tessa aminoró la velocidad. Inclinada hacia adelante para mirar por el parabrisas, guió el auto por entre altos arbustos, evitando los árboles que se erguían en la oscuridad, hasta que, luego de diez minutos de nerviosismo, llegó al camino principal que llevaba a la espesura.

"¿Ves? No lastimamos ni un árbol -dijo Girland de buen humor-. Ahora puedes encender las luces.

Tessa detuvo el auto y se volvió para mirarlo.

- ¿Quién era ese hombre? Yo lo he visto en algún lado. ¿Quién es?

- Uno de los muchachos de Dorey… Es tan útil como un agujero en la cabeza. Olvídate de él. Vamos, estamos perdiendo tiempo.

- Pero yo lo he visto… en París.

- ¿Y qué? Vive en París. ¡En movimiento!

Aún con una expresión de intriga en el rostro, Tessa condujo el auto por la arena suelta que cubría el camino que llevaba al desierto.

Al oír el ruido del motor de un auto, Schwartz, que vigilaba el frente de la casa, dudó, y luego se decidió a correr hacia la parte de atrás. Alcanzó a ver el auto que, con las luces apagadas, desaparecía en la oscuridad de la espesura. Levantó el arma pero se arrepintió. Podía ser algún africano loco que volvía a su casa. Pero, ¿dónde estaba Borg?

Un gruñido sofocado lo hizo darse vuelta, y vio lo que parecía ser el cuerpo de un hombre tirado en las sombras. Se acercó y comprobó que era Borg, que comenzaba a recuperar el sentido, después de los dos puñetazos que le había dado Girland.

Maldiciendo, Schwartz le dio un salvaje puntapié.

- Levántate, estúpido -dijo-. ¿Qué pasó?

- Casi me rompe la mandíbula -gimió Borg, mientras se sentaba y se acariciaba la cara-. Me agarró de sorpresa.

Schwartz volvió a darle un puntapié, y Borg se apresuró a levantarse.

- ¡Déjame! -gimió-. Girland casi me rompe la mandíbula.

Schwartz giró en redondo, y miró hacia la oscura espesura. Todavía oía el auto, pero ya no lo veía.

- ¿Adónde fue? -preguntó, sacudiendo a Borg.

- No sé. Había una chica con él. Los sorprendí subiendo al auto, y después Girland me pegó.

- ¿Una chica?

- No la vi bien, pero era una chica.

- ¡Imbécil! -Schwartz estaba fuera de sí, furioso-. ¡Va a encontrar a Carey y lo perdimos! No tenemos la menor posibilidad de seguirlos en la espesura.

- No fue culpa mía.

- Tendrías que haberle pegado un tiro.

Borg se recostó contra un árbol. Todavía estaba mareado y le dolía la mandíbula.

Schwartz se volvió para mirar la casa. Vio una luz que salía por la rendija de la persianas que cubría una de las ventanas.

"Hay alguien ahí adentro -dijo, bajando la voz-. Vamos a ver quién es.

Sin esperar la respuesta de Borg, fue al frente de la casa y, avanzando como una sombra, pasó por el jardín y subió los escalones de la puerta del frente.

Borg lo siguió, con el revólver en la mano sudorosa. Schwartz hizo girar con suavidad el picaporte de la puerta y empujó. Cuando la puerta se abrió, se detuvo a escuchar. Oyó voces. Miró por encima del hombro a Borg y le hizo una indicación con la cabeza. Luego entró en el vestíbulo.

Dejó pasar a Borg y cerró en silencio la puerta del frente. Oyó la voz de un hombre que decía:

- No me gusta nada que se hayan ido solos, tío. Tendría que haber ido yo con ellos.

- Yo ya hice suficiente por Carey -respondió una voz ronca-. Fue una locura de mi parte ayudarlo. De haber sabido de los peligros que había en esto, no lo habría hecho. Ahora la chica está aquí para cuidarlo, nosotros podemos mantenemos al margen.

Schwartz codeó a Borg, asintió y avanzó en silencio hacia la puerta entreabierta. Entró en la habitación amenazando con la pistola a los dos hombres.

Fantaz se hallaba sentado en el sillón y estaba por apagar el cigarro. Gómez estaba sentado en el borde de la mesa.

Al ver a Schwartz y a Borg, Fantaz dejó caer la colilla del cigarro al suelo. Abrió la boca y su rostro tomó un tono amarillento. Gómez se puso rígido, y sus ojos fueron rápidamente a su revólver, que estaba sobre la mesa.

- ¡No se muevan! -exclamó Schwartz-. Toma el revólver -le dijo a Borg. Éste se aproximó a la mesa, agarró el arma y se la guardó en el bolsillo de atrás del pantalón-. Muy bien -dijo Schwartz, mirando a Fantaz-, ahora vamos a charlar. ¿Quién es la chica que acaba de irse con Girland?

Ni Fantaz ni Gómez dijeron nada. Permanecieron inmóviles, mirando a Schwartz.

"¿Quieres que te ablande, gordito? -preguntó Schwartz, y comenzó a avanzar hacia Fantaz, moviendo la pistola entre los dedos, hasta que terminó sosteniéndola por el caño. Fantaz lo observaba con creciente horror en la mirada.

- ¡Un momento! -alcanzó a decir-. Se lo diré. Es la hija de Carey.

Schwartz ya estaba junto a él.

- ¿La hija de Carey? ¿Fueron a ver a Carey?

- Sí.

- ¿Dónde está?

- En la espesura.

- Eso lo sé, gordo estúpido. -Schwartz le pegó a Fantaz en la rodilla con el caño del arma. Fantaz se quejó, pero no se movió.

- Pero, ¿dónde?

- Yo lo sé -dijo Gómez.- Deje tranquilo a mi tío y yo lo llevaré adonde está Carey. Nunca encontrarían el lugar solos. Queda a tres horas de viaje por la espesura. Schwartz y Borg intercambiaron miradas, y aquél asintió.

- Está bien, usted viene con nosotros. -Se volvió a Fantaz, que se agarraba la rodilla dolorida-. Usted se queda aquí. Si quiere volver a ver a su amiguito, no se haga el vivo. ¿Entendido?

Fantaz asintió con la cabeza y miró a Gómez, cuyo rostro oscuro no translucía ninguna emoción.

Borg empujó a Gómez: -Vamos. ¿Tiene auto?

- Sí, pero no mucho combustible. -Gómez parecía calmo y muy seguro de sí-. Y no hay ningún lugar dónde comprar hasta mañana a la mañana.

- Iremos en el Buick -le dijo Schwartz a Borg-. Ve a buscarlo.

Borg asintió y salió de la habitación.

Schwartz se alejó de los otros dos y se recostó contra la pared. Esperaron en silencio hasta que oyeron al Buick estacionar frente a la casa; entonces Schwartz le hizo un gesto con la cabeza a Gómez, y éste le dirigió una ligera sonrisa a Fantaz antes de salir de la habitación.

"¡Cuidado! -dijo Schwartz, mirando a Fantaz con dureza-. Si intenta hacer algo, no lo volverá a ver.

Salió y se reunió con Borg y Gómez. Subió al asiento trasero del Buick, y le indicó a Gómez que subiera adelante, junto a Borg, que conduciría.

- ¿Por dónde? -preguntó Borg, encendiendo el motor.

- Tres kilómetros por la carretera principal y después el primer camino a la izquierda -dijo Gómez mientras se acomodaba en el asiento.

Borg lo miró con recelo.

- Ellos no fueron por ahí.

- Tenemos que ir por el camino de la espesura. El auto de ellos es liviano. Si nos metemos en la arena como ellos, quedaremos atascados.

A Borg le pareció que lo que Gómez decía tenía sentido. Dio marcha atrás y se metió en la carretera.

Schwartz le tocó la nuca a Gómez con el caño del arma.

- Si tratas de hacerte el vivo, estúpido, te haré un agujero en la cabeza.

Borg avanzó por entre la gente que caminaba por la carretera. Varios sonrientes africanos intentaron que los llevaran, pero Borg no se detuvo. Al fin terminaron de atravesar Diourbel y volvieron a la carretera.

- Ahora a la izquierda -dijo Gómez-. Tiene que ir rápido. No baje de sesenta o nos atascaremos.

Los faros iluminaron un camino estrecho que a Borg le pareció una huella de arena suelta. A ambos lados del camino, los arbustos achaparrados se extendían hasta extensiones de arena y arbustos más altos.

En varias ocasiones, Borg sintió que las ruedas de atrás patinaban. El aire de la noche era sofocante y le transpiraban las manos. No le hacía ninguna gracia manejar en esas condiciones. A medida que kilómetro tras kilómetro solamente dejaban detrás de ellos una oscuridad absoluta, Borg comenzó a experimentar la extraña sensación de que, a pesar de la velocidad a que viajaban, no se movían. Era como estar corriendo sobre una cinta transportadora que fuera en la dirección contraria, así que le parecía que no avanzaban. La arena, los arbustos, los árboles y la superficie del terreno eran idénticos: el paisaje no cambiaba. Comenzó a preocuparse.

Más de una hora después, Gómez dijo:

- Ahora debemos dejar el camino. Tenga cuidado. No acelere de pronto. Mantenga una velocidad constante porque de lo contrario nos atascaremos. -Se inclinó hacia adelante y escudriñó la oscuridad por el parabrisas-. Acá. No suelte el acelerador.

Mascullando, Borg viró, el auto salió del camino y se metió en la espesura. Sintió que las ruedas traseras patinaban hacia la izquierda. Enderezó el auto, resistiendo la tentación de acelerar. El auto se estremeció y perdió velocidad, pero en seguida comenzó a andar más rápido y a bambolearse sobre el pasto; los tres se sacudían de tal modo en sus asientos, que tuvieron que sujetarse.

De pronto, un enorme árbol con ramas extendidas apareció a la luz de los faros. Sorprendido, Borg lo eludió y, automáticamente, su pie apretó el freno. El auto perdió velocidad y el motor se sacudió y se ahogó. El automóvil se detuvo.

Borg lanzó una maldición.

- ¡Bueno, sigue! -le gritó Schwartz.

Borg arrancó otra vez y puso el cambio; soltó el embrague y aceleró despacio. Las ruedas traseras giraron en la arena, pero el auto no se movió.

Schwartz abrió la puerta del auto.

"Quédate donde estás. Voy a empujar. -Fue a la parte posterior del auto y apoyó las dos manos en el baúl-. ¡Ahora!

Borg soltó otra vez el embrague y Schwartz empujó con todas sus fuerzas, pero las ruedas del pesado auto se enterraron más en la arena y los pies de Schwartz se hundieron hasta los tobillos.

- Ve a ayudarlo -le dijo Borg a Gómez, quien bajó y se unió a Schwartz, que jadeaba y maldecía.

Pero ni siquiera la fuerza adicional de Gómez logró mover el Buick. Las ruedas se habían enterrado hasta la mitad. Schwartz retrocedió, mientras se secaba con la manga de la camisa el sudor que le corría por la cara.

- Hay que juntar madera y hojas -dijo Gómez-. Después tenemos que nivelar la arena alrededor de las ruedas y colocar la madera y las hojas alrededor de las ruedas. Así podremos mover el auto.

Borg se unió a ellos. Miró las ruedas hundidas y sintió mucho miedo, pues le pareció que esas ruedas jamás saldrían de sus gemelas tumbas de arena.

- ¡Vamos! -le gritó Schwartz-. Ya oíste.

Comenzó a arrancar pequeños arbustos y a apilarlos junto al auto. Borg se alejó y empezó a recoger ramas secas de las que había sueltas sobre la arena. Gómez fue hacia el gran árbol y se puso a arrancar las hojas de las ramas más bajas.

Trabajaron cerca de diez minutos. Cuando Schwartz se incorporó y miró alrededor, no vio a ninguno de sus dos compañeros en la oscuridad, y se puso alerta. Había estado tan inmerso en su tarea, que se había olvidado de los otros dos.

"¡Eh, Borg! -gritó.

Borg apareció de entre las sombras, trayendo una pila de ramas.

"¿Dónde está el otro? -preguntó a Schwartz. Borg lo miró boquiabierto.

- Estaba contigo, ¿no?

- ¡Estaba contigo, estúpido! -exclamó Schwartz. Miró hacia el enorme árbol, unos veinte metros a su derecha-. Estaba ahí.

Borg tiró las ramas y corrió hacia el árbol, pero no vio señales de Gómez.

- ¡Eh! ¿Dónde estás? -gritó-. ¡Ven aquí en seguida!

Con el arma en la mano, Schwartz se acercó a él.

- No pudo haber ido muy lejos. ¡Vamos! -y comenzó a correr. Se le hundían los pies en la arena caliente, lo que le dificultaba la marcha-. ¡Lo voy a destrozar cuando lo encuentre!

Borg corría a su lado, jadeando y tropezando con los montículos de pasto seco. El calor era como una sofocante sábana húmeda. El sudor le ennegrecía la camisa.

Por fin, exhausto, dejó de correr y se quedó parado, intentado recuperar el aliento. En un estado muy parecido, Schwartz corrió unos metros más y luego también se detuvo.

Los dos hombres prestaron atención, pero sólo escucharon los violentos latidos de sus propios corazones.

"Se escapó -dijo Schwartz, y levantó los puños cerrados por encima de la cabeza-. Volveremos a la casa y cortaremos en pedacitos a ese cerdo… ¡Vamos… al auto!

Borg, que apenas podía dar un paso, lo siguió.

La oscuridad lo preocupaba. Apenas veía un metro más allá de sus narices, y chocaba continuamente contra pinchudos arbustos que parecían surgir del suelo.

Pasaron junto al árbol, pero luego de caminar unos pasos más, Schwartz se detuvo y escudriñó la oscuridad.

"¿Dónde está el auto? -preguntó.

- Tiene que estar ahí -respondió Borg.

- ¡No está! -Schwartz miró el árbol y luego el lugar donde se suponía que debía estar el auto.

- ¿No habrá regresado y se habrá llevado el auto?

- ¿Cómo? -A Borg le tembló la voz. -Las ruedas estaban hundidas hasta la mitad.

- Bueno, pero no está aquí. -Schwartz enfundó el arma y volvió a mirar-. ¿El árbol es éste?

- No sé. Me parece que sí, pero esto está lleno de árboles.

- A mí todos me parecen iguales -murmuró Schwartz-. ¿Tú viste éste cuando pasamos por aquí?

- Sí… ¿Te parece que estamos perdidos? -preguntó Borg, pasándose la lengua por los labios secos.

- Es la oscuridad. -Schwartz se negaba a dejarse invadir por el pánico. Caminó hasta el árbol y se sentó, con la espalda apoyada contra el tronco-. Esperaremos a que aclare. Entonces regresaremos, y ya le voy a enseñar a ese gordo a burlarse de mí.

Borg se acercó a él y dejó caer el pesado cuerpo sobre la arena, con un quejido.

- Aunque pudiéramos desenterrar las ruedas del auto, ¿te parece que encontraremos el camino de regreso?

- Por supuesto, tonto. Hemos dejado huellas en la arena. Lo único que hay que hacer es seguirlas.

- Ah, no había pensado en eso. -Borg permaneció callado unos minutos y luego dijo: -¡Ay! ¡Qué bien me vendría una cerveza!

- ¡Cállate! -exclamó Schwartz.

Alrededor de las tres de la madrugada se levantó un viento fuerte y caliente. Sopló sin parar durante dos horas, alisando y suavizando la arena y borrando las huellas del Buick.

CAPÍTULO ONCE

Los faros del Cadillac iluminaron un auto estacionado al borde de la carretera y a dos africanos con gesto desolado y vestidos con trajes europeos de pie junto a él.

Malik creyó reconocer a uno de ellos, y le gritó una orden al conductor. El Cadillac aminoró la marcha y se detuvo pocos metros más adelante del auto estacionado. Malik bajó.

Uno de los africanos corrió hacia él, y entonces Malik reconoció a Samba Dieng.

- ¿Qué estás haciendo aquí? -le preguntó.

Dieng, moviendo los ojos con terror, le relató el fracaso de la emboscada.

Malik logró a duras penas contener su furia.

- ¿Cuánto hace que se fueron?

- Bastante. Cerca de una hora.

- ¿Cómo eran los otros dos hombres?

Dieng describió a Borg y a Schwartz.

- De no haber sido por ellos, habríamos tenido éxito, señor -dijo, al percibir la furia contenida de Malik-. No fue culpa nuestra.

- ¡Sube al auto! -exclamó Malik.

El africano de la cicatriz en la cara, cuyo nombre era Daouda, se acercó, y él y Dieng se sentaron junto al conductor, que los miró y frunció la nariz.

Malik subió atrás.

- ¡A Diourbel, y rápido! -ordenó.

Mientras el Cadillac iniciaba la marcha, Malik pensó lo que debía hacer. Fantaz había desaparecido. Ivan le había informado que Fantaz no había vuelto a su casa, y él le dijo a Ivan que regresara lo antes posible y se encontrarían en Diourbel. Girland estaría en camino para encontrarse con Carey, pues Fantaz le habría dicho, cuando se vieron en el café, dónde se ocultaba Carey. Y estos negros imbéciles habían dejado escapar a Girland. La situación era mala, pero no desesperada. Girland estaría metiéndose en la espesura, donde Malik tenía treinta hombres que conocían el lugar a la perfección y estaban buscándolo a él y a Carey. De modo que aun cuando Girland hallara a Carey, era imposible que pudiera sacarlo de la espesura sin que lo atraparan.

Llegaron a Diourbel diez minutos después de que Borg, Schwartz y Gómez se hubieran internado en la espesura. El Cadillac frenó frente a una casa apartada de la carretera, que Malik había alquilado y usaba como cuartel general de operaciones de avanzada.

Malik bajó del auto y, seguido por los dos africanos, subió los escalones de la entrada principal de la casa. Golpeó tres veces a la puerta. Se abrió una pequeña ventana y dos ojos lo observaron; sólo entonces la puerta se abrió.

- ¿Está Smernoff? -le preguntó Malik al africano de amplia espalda que le abrió la puerta.

- Sí, señor.

Malik les indicó a Dieng y Daouda que se quedaran donde estaban, y él recorrió un pasillo que llevaba a una habitación, en la que se hallaba un hombre, sentado detrás de un escritorio. Tenía puesto un par de auriculares y sus dedos movían el dial de un equipo de walkie-talkie, mientras su achatada cara eslava mostraba una expresión de concentración. Era Boris Smernoff, un hombre de cuarenta y cinco años, grueso, oscuro y cuadrado, que era el más persistente y cruel cazador de hombres del Servicio Secreto Soviético.

Miró a Malik, le hizo un gesto de advertencia con la cabeza y siguió moviendo el dial de la radio.

Malik acercó una silla y se sentó. Tomó una botella de vodka que había sobre el escritorio y se sirvió en uno de los varios vasos de una bandeja. Bebió un sorbo, sin dejar de observar a Smernoff, que ahora estaba estudiando un mapa a gran escala, extendido frente a él.

- Esperen órdenes -dijo en el micrófono, y apagó el aparato. Miró a Malik-. La red se está cerrando. Acaban de ver las luces de un auto a quince kilómetros de nuestro vigía más cercano. El hombre estaba subido a un árbol, por eso pudo ver las luces. El auto se dirige hacia el este. Probablemente le lleve provisiones a Carey.

- No. Ese auto lleva a Girland hasta Carey. -Malik se puso de pie y se ubicó detrás de Smernoff para mirar el mapa.

- ¿Dónde vieron el auto?

- Por aquí -señaló Smernoff. Tomó un lápiz y comenzó a hacer crucecitas en el mapa-. Aquí y aquí y aquí están nuestros hombres. El auto avanza en esta dirección -Trazó una línea con el lápiz-. De modo que por aquí, en algún lugar -dijo, golpeando el mapa con el lápiz-, se oculta Carey.

Malik estudió el mapa y asintió.

- ¿Tienes hombres suficientes para cerrar el círculo?

- Muy espaciados, podrían cerrarlo; pero si Carey se mueve durante la noche, podría escapar.

- ¿Podemos conseguir más hombres?

- Ya lo arreglé. Estarán en sus puestos mañana a la mañana.

Malik volvió a su silla. Terminó la vodka y se sirvió otra vez.

"¿Así que Girland sabe dónde está Carey? -preguntó Smernoff-. Girland es un hombre peligroso. Podría abrirse camino peleando. Los árabes no son muy valientes para pelear.

- Estoy esperando a Ivan. Apenas llegue, iremos a la espesura. Tú también vendrás. No debemos dejar nada librado al azar.

La radio emitió algunos ruidos, y Smernoff volvió a mover el dial. Escuchó, y Malik lo vio fruncir el entrecejo.

- Un momento -dijo en el micrófono-. Han visto otro auto -le dijo a Malik. Estudió el mapa-. Éste se dirige al sudeste. Pasó junto a uno de los vigías hace unos diez minutos. Es un Buick viejo, con tres hombres.

- ¡Ése es Girland! -dijo Malik, poniéndose de pie de un salto-. Tiene el auto de Dieng.

- Bueno, si es ése, va en dirección equivocada. ¿Quién va en el otro auto, entonces, el que va en la dirección correcta?

- Podría ser lo que dijiste, provisiones para Carey.

- ¿Qué hacemos con Girland?

- Déjalo. Si no tiene un guía, se perderá y eso nos ahorrará el trabajo de deshacernos de él.

En ese momento, se abrió la puerta y entró Ivan.

"Llegas a tiempo -dijo Malik-. Vamos a la espesura.

- ¿Y Fantaz?

- Podemos olvidarnos de él. Ahora sabemos, con un margen de quince kilómetros, dónde está Carey. Para mañana a la mañana, lo tendremos.

Smernoff había terminado de hablar por el micrófono; tomó el transmisor y lo llevó a un jeep que esperaba.

Malik e Ivan lo siguieron.

"Ustedes vienen con nosotros -le dijo Malik a Dieng y a Daouda.

Moviendo los ojos con miedo, ambos los siguieron a la noche oscura y caliente.

Hacía cerca de dos horas que Tessa conducía. Los elásticos del pequeño auto no eran muy adecuados para sortear los badenes y los pozos de la arena Contra los que se daban sin que ella pudiera evitarlos, y el auto iba como un botecito en un mar embravecido.

Fue un viaje de pesadilla para Girland, que no estaba acostumbrado a andar en la espesura. Aunque aguantaba, saltaba continuamente en el asiento, y pronto tuvo todo el cuerpo dolorido.

Varias veces quedaron atascados en la arena y debieron bajar. Él y Momar levantaban el auto y lo empujaban hasta hacerlo andar otra vez. Era un trabajo agotador en ese calor húmedo.

- ¿Cuánto nos falta? -preguntó cuando otra vez las ruedas de atrás se hundieron en un pozo de arena suelta.

- Unos ochenta kilómetros… otra hora -dijo Tessa. Bajó del auto y se estiró, intentando aliviar los músculos doloridos.

Con la ayuda de Momar, Girland movió el auto hacia terreno más firme y luego se aproximó a Tessa.

- Los faros me preocupan. Si los hombres de Malik están tan cerca como tú dices, y vigilan, nos verían a un kilómetro de distancia. Creo que deberíamos detenernos aquí y esperar a que aclare lo suficiente para seguir sin luces.

- Pero no puedo dejar a mi padre solo toda la noche -protestó Tessa.

- Es más seguro que llevarle a estos muchachos, y eso es lo que estamos haciendo en estos momentos. Desde arriba de un árbol, un vigía puede ver una gran extensión en terreno llano.

Tessa vaciló, y luego asintió.

- No había pensado en eso. Está bien, esperaremos. -Miró el reloj-. Faltan seis horas para que aclare.

- Entonces esperaremos seis horas. -Girland se sentó en la arena-. ¡Puf! ¡Qué ganas de tomar algo!

Tessa le dijo algo a Momar, quien sacó del auto un gran termo y dos vasos. El viejo africano se fue al otro lado del auto, se acomodó en la arena y casi en seguida se quedó dormido.

Tessa se sentó junto a Girland y sirvió jugo helado de naranja.

- ¡Qué lastima que no tiene gin! -dijo Girland después de beber un sorbo-; pero es mucho mejor que nada. -Se recostó y la miró-. ¿Cómo aprendiste a manejar así?

Ella sonrió, complacida por el cumplido implícito.

- Viví en Diourbel hasta los dieciocho años. Me pasaba todo el tiempo manejando en la espesura, con Momar. Uno en seguida aprende la técnica de manejar en la arena.

- ¿Estabas con tu padre?

- No. Mi padre volvió a Francia tres meses antes de mi nacimiento, y dejó a mi madre aquí. Había estallado la guerra y él quería estar allá. En realidad, sólo conocí a mi padre en estos últimos días. Después de la guerra, se fue a los Estados Unidos. -Tomó un puñado de arena y lo dejó escurrir por entre los dedos-. No teníamos mucho dinero. Enrico manejaba los negocios de mi padre aquí, pero sin mi padre, los negocios no prosperaban. Lo siguiente que supimos de él fue que era espía y que había desertado y se había ido a Rusia. Fue un shock terrible. Mi madre murió poco después, y yo me fui a París. Seguí en contacto con Enrico, así que él sabia dónde vivía yo en París. No tenía dinero, pero hice todo tipo de trabajos, inclusive vendí el Tribune. Me divertí mucho en realidad. Y de pronto, de la nada, apareció Rosa Arbeau en mi departamento. Habíamos ido juntas a la escuela, y yo sabía que era la amante de Enrico. Me entregó una carta de mi padre. Era la primera vez que recibía una carta de él, en toda mi vida. Rosa actuó con mucho misterio. No quiso decirme nada. Me dio la carta y se fue.

Girland encendió un cigarrillo.

- ¿Estás segura de que era de tu padre?

- Sí, y además había otra de Enrico. Mi padre decía que se había escapado de Rusia y tenía información importante que quería pasarle a Dorey. Yo no sabía quién era Dorey. Me decía que quizá Dorey no confiara en él, pero que debía ponerme en contacto con un hombre al que había conocido hacía muchos años, un hombre en quien podía confiar. Me decía que el apellido de ese hombre era Girland, pero que no podía acordarse del nombre. Vivía en París y yo debía tener mucho cuidado, asegurarme de su identidad. En su carta, Enrico me informaba que mi padre estaba seriamente enfermo. Yo no sabía qué pensar. Encontré tu nombre en la guía telefónica, te seguí una noche y… bueno, el resto ya lo sabes -dijo sonriéndole.

- ¿Tu padre no decía nada más?

- Mencionaba a un hombre llamado Herman Radnitz y me pedía que tuviera cuidado con él. Uno de mis amigos que trabaja en un diario siempre me hablaba de Radnitz. Yo sabía que vivía en el hotel George V, y un día me puse a vigilar la entrada, con la esperanza de verlo, pero… -Se interrumpió, y abrió muy grandes los ojos.

- ¡Ahora recuerdo dónde vi al gordo ése, al que le pegaste! -se volvió para mirar a Girland-. Lo vi en la puerta de ese hotel, con otro hombre, uno delgado, espantoso.

- Es muy probable -dijo Girland-. Dorey pasó mucho tiempo haciendo vigilar a Radnitz. No me preguntes por qué. Nunca pudo saber nada de él, pero no perdía las esperanzas.

- También había un hombre joven de barba. Los recuerdo muy bien ahora. ¿Quiénes son?

- Todos trabajan para Dorey. -Luego, cambiando de tema, Girland preguntó: -¿Tu padre no te dio ninguna idea sobre el tipo de información que quiere darle a Dorey?

- No, no iba a hablar de esas cosas conmigo.

- ¿Le dijiste que te habías puesto en contacto conmigo?

- Sí, se lo conté. Me dijo que eras el único de los hombres de Dorey en quien podía confiar.

- ¿Por qué habrá dicho eso? -preguntó Girland frunciendo el entrecejo.

Ella lo miró sorprendida.

- Puede confiar en ti, ¿no?

Girland se obligó a sonreír.

- Claro que sí.

Hubo un silencio, luego ella dijo:

- Cuéntame de ti, Mark.

Él la miró y negó con la cabeza.

- No hay nada que contar.

- Hay. Quiero saber cómo te convertiste en agente. ¿Eres casado?

- ¿Yo? Mi trabajo y el matrimonio no se llevan bien.

- Yo te hablé de mí. ¿Por qué eres tan misterioso?

Él rió.

- Sólo porque es aburridísimo. Soy la oveja negra de la familia; ya que insistes, te lo diré. Mi madre era francesa y mi padre fue un muy erudito juez norteamericano. Apenas pude irme de mi casa, me fui. Vivíamos en Miami entonces, en una casa enorme y aburrida llena de sirvientes estirados y también aburridísimos. Yo siempre había querido vivir en París. Cuando cumplí dieciocho años, preparé una valija, subí a un carguero y por fin llegué a París. La pasé muy mal intentando imitar a Hemingway, escribiendo cosas espantosas y muriéndome de hambre. Mi padre falleció y me dejó treinta mil dólares. Me los gasté en dos años y empecé a morirme de hambre otra vez. Entonces apareció Harry Rossland y me convenció de trabajar para él. De eso, hará seis años. He sido agente desde entonces.

- ¿Te gusta?

Él se encogió de hombros.

- Está bien. No hay mucho dinero en esto, pero vivo. Sí, está bien.

- ¿Te gusta vivir solo en tu departamento? Yo hubiera creído que te sentías solo.

Él pensó en las pocas veces que había estado solo en ese departamento, que ahora le parecía tan lejano. Siempre había chicas deseosas de compartirlo con él; chicas que se quedaban una noche, una semana, pero nunca más de un mes. Porque después de un mes, él se cansaba de ellas.

- Estoy demasiado ocupado para sentirme solo -dijo, y se estiró sobre la arena-. Tratemos de dormir un poco. Nos espera un largo día.

Ella se recostó.

- ¿Qué sucederá mañana? ¿Te parece que podrás convencer a papá de irse?

- Tal vez no sea seguro para él irse por ahora.

- Pero no puede quedarse ahí mucho tiempo más.

- Cuando me dé la información para Dorey, ya no será de ningún valor para los rusos ni para Radnitz. Entonces podrá salir de su escondite sin peligro. Duérmete.

Él cerró los ojos, pero tenía la cabeza demasiado llena de cosas para dormirse en seguida. Se preguntó qué estarían haciendo Borg y Schwartz. Pensó en Malik. Y también en Janine. Había tantas cosas en las que pensar… Su último pensamiento, antes de quedarse dormido fue para Carey, y recordó lo que Tessa le había dicho: Me dijo que eras el único de los hombres de Dorey en quien podía confiar.

Una vislumbre de luz pálida en el cielo lo despertó, y se incorporó. Soplaba un viento bastante fuerte y se sintió lleno de arena.

Al moverse él, Tessa, que estaba acurrucada cerca, parpadeó, levantó la cabeza y se sentó.

- Es hora de ponerse en marcha -dijo Girland. Miró el reloj: eran algo pasadas las cuatro. Bostezó y se levantó-. Me siento como el diablo.

Momar estaba preparando café en un fueguito hecho con leña. Les llevó dos tazas humeantes que ellos bebieron con placer.

- ¡Ah, ahora está mejor! -dijo Tessa-. Un cigarrillo, y creo que sobreviviré. ¡Esta arena! ¡Me vuelve loca!

Encendieron sus cigarrillos y se sonrieron. A pesar de lo desarreglada que estaba Tessa a Girland todavía le parecía sumamente atractiva. Se pasó la mano por la cara sin afeitar e hizo una mueca.

- Ni siquiera un cepillo de dientes -dijo-. Bueno, vamos. Adelante.

Cuando subieron al auto, Momar ya estaba en el asiento de atrás. Tessa consultó al viejo africano y él señaló la dirección que debían seguir. Ella encendió el motor y el auto volvió a bambolearse sobre el terreno desparejo y se internó más en la espesura.

Después de recorrer algunos kilómetros, vieron a lo lejos una gran aldea, rodeada por una cerca de bambú y paja. Un africano vestido de azul estaba en cuclillas delante del portón de la aldea; los miró con indiferencia cuando pasaron.

- ¿Siempre vienen por este camino? -preguntó Girland.

- No. Nunca tomamos el mismo camino. Estuve sólo dos veces en Diourbel. ¿Estás pensando que los aldeanos podrían hablar?

- Podrían hacerlo, ¿no?

- No creo que les interese hacia dónde vamos. Me parece que es bastante seguro. Tiene que serlo. Hay cosas de las que no podemos prescindir y tengo que traerlas de Diourbel.

Siguieron internándose más y más en la espesura, y Girland estaba impactado por la variedad de coloridos pájaros que salían volando de los arbustos y matorrales cuando ellos se acercaban. Vio pequeñísimos loros de plumaje azul y amarillo, que le llamaron particularmente la atención; se posaban en el camino de arena y sólo salían volando cuando parecía que el auto ya iba a atropellarlos.

En los siguientes cincuenta kilómetros, quedaron atascados cuatro veces, y ahora que el sol estaba alto, la tarea de levantar y empujar el auto era agotadora. Girland agradecía la previsión de Tessa, que había llevado dos termos de bebida helada.

- ¿Cuánto más falta para llegar a ese maldito lugar? -preguntó cuando subía al auto hirviente por cuarta vez.

- Otros cinco kilómetros.

Por fin, delante de ellos vieron tres chozas de bambú y paja, protegidas del viento y la arena por un cerco de pasto seco y varas de bambú. Hacia la derecha de las chozas, había un gran montículo de paja y arbustos castaños.

- Es acá -dijo Tessa-. Esconderemos el auto debajo de ese montón de paja. Esta es la casa de Momar.

Cuando el auto paró, tres africanos altos salieron sonriendo, seguidos por cuatro bulliciosos chiquillos.

Tessa les estrechó la mano y entonces ellos se volvieron a Girland, asintiendo y riendo, para darle la mano. Momar les dijo que descargaran el auto y lo escondieran.

"Le diré a mi padre que llegaste -dijo Tessa-. Bebe algo y siéntate a la sombra. Me temo que vas a encontrar todo sucio y con mal olor, pero ésta es la verdadera África.

- Está bien -dijo Girland, no muy convencido-. Si tú puedes sobrevivir, supongo que yo también.

Le dio asco ver un enjambre de moscas que revoloteaban en la espalda de la camisa de Tessa. Había moscas por todos lados, y cuando se llevó la mano a su propia espalda, una gran nube de moscas sorprendidas salió zumbando alrededor de su cabeza antes de volver a posarse en su espalda.

La siguió hasta más allá de la entrada. Había dos pequeñas chozas a la izquierda del espacio abierto, que estaba lleno de latas oxidadas y otras basuras. Hacia la derecha, más lejos, vio una choza más grande.

Una africana gorda y sonriente, de rostro muy arrugado estaba moliendo mijo con un pesado palo de madera. Girland supuso que sería la esposa de Momar. Dos africanas jóvenes lo miraron desde una de las chozas y luego se ocultaron, riendo, en la oscuridad del interior.

Girland buscó un lugar sombreado y se sentó en el suelo; observó que Tessa se dirigía a la choza grande y entraba. Momar se le acercó con un vaso de jugo de naranja, que Girland recibió agradecido. Hubo una larga espera. Girland no dejaba de apartar las moscas, preguntándose cuánto tiempo tendría que permanecer en ese agujero infernal.

Luego de una espera de diez minutos, Tessa apareció en la entrada de la choza y lo llamó. Él se puso de pie, bastante excitado. Mientras se acercaba, pensó que por fin se encontraría cara a cara con Robert Henry Carey.

- Entra -le dijo Tessa en voz baja-. Te espera.

Él pasó junto a ella y entró en la choza, falta de aire y sofocante. Pasaron unos segundos antes de que sus ojos se acostumbraran a la poca luz que dejaba pasar el techo de paja. Entonces vio a un hombre sentado en una especie de cama baja; frente a él, había un rudimentario mueble de madera que hacía las veces de mesa.

Girland se detuvo y lo miró. El hombre tenía puesta una camisa remendada que parecía demasiado grande para su pecho huesudo, y unos pantalones color caqui manchados y deshilachados. Su rostro, muy pálido, era tan delgado, que parecía una calavera. Y aunque tenía los ojos hundidos y febriles, y la boca era una línea de labios apretados, Girland supo que esa sombra de hombre era Carey. Recordó la fotografía que le había mostrado Rosa. Durante el breve lapso transcurrido desde que sacaron la fotografía, Carey había perdido mucho peso y parecía estar mucho más enfermo.

- ¿Girland? -La voz sonó baja y sin fuerza.

- Sí. -Girland se acercó y le tendió la mano-. Vine lo antes posible.

Unos dedos huesudos y secos le tocaron la mano un segundo. Y luego la mano de Carey cayó como muerta sobre sus rodillas.

- Siéntese.

Girland miró a su alrededor, vio un pequeño banco de madera y se sentó con cuidado.

"Pensé que vendría Rossland -dijo Carey, examinando a Girland con sus ojos febriles.

- Rossland está muerto -dijo Girland-. He tomado su lugar.

- Así que Rossland está muerto. -Carey se pasó los dedos huesudos por la frente-. Bueno, a todos nos llega ¿Cómo murió?

Girland evitó nombrar a Radnitz.

- Lo encontraron estrangulado -dijo en voz baja-. Nadie sabe quién lo mató.

Carey se encogió de hombros con resignación.

- Rossland me caía bien. No era inteligente y nunca confié en él, pero tenía algo que lo hacía agradable. -Miró a Girland. -Rossland decía que usted era su mejor hombre. Usted tiene el rostro de una persona en quien se puede confiar. Recuerdo que pensé eso cuando lo conocí. Y yo creo en las primeras impresiones.

Girland se movió, incómodo. No dijo nada.

"¿Cómo reaccionó Dorey cuando Rosa le habló de mí?

- Me dijo que viniera en seguida y me pusiera en contacto con usted.

- ¿Le pagó a la chica lo que pedía? Le dije a Enrico que no lo haría. Diez mil dólares es mucho dinero para Dorey. ¿En realidad le pagó?

- No lo sé. -Girland no quería envolverse en demasiadas mentiras.

- Rosa es una chica muy inteligente por ser africana. Le habrá pagado porque si no, ella no le habría dicho nada.

- Eso supongo.

- ¿Usted volvió con ella?

- Iba a volver con ella, pero la mataron de un tiro en el aeropuerto.

Carey bajó la cabeza y se miró las manos. Se hizo un largo silencio.

- ¿Primero Rossland y después Rosa? -dijo por fin-. ¿Cómo permitió Radnitz que usted llegara aquí?

- ¿Radnitz? ¿Qué tiene que ver Radnitz? -preguntó Girland. Su voz sonó más aguda.

- Ningún otro los hubiera matado. Ni los rusos lo habrían hecho. ¿Dorey no sabe de Radnitz? ¿Usted tampoco?

- Hace dos semanas, ni siquiera había oído hablar de Radnitz. Rossland me lo mencionó, pero no entró en detalles.

- ¿Qué dijo Rossland de él? -De pronto Carey levantó la mirada. Su rostro consumido tenía una expresión que a Girland le hizo pensar en un retrato impresionista del Profeta, que había visto en la vidriera de una galería de arte en París.

- Me comentó que también Radnitz lo buscaba a usted -dijo Girland con cautela-. Estábamos hablando en el auto, y yo conducía. No le presté demasiada atención. -Se preguntó, incómodo, cuánto tiempo más podría seguir mintiendo de manera convincente-. ¿Por qué lo busca Radnitz?

- Hice un trato con él, un trato como el que hizo Fausto con el diablo -dijo Carey-. Radnitz jamás confía en nadie. Teme que lo chantajee.

Girland pensó en el trato que él había hecho con Radnitz.

- ¿Puede contarme más? -preguntó-. ¿O no es asunto mío?

- Para que usted comprenda, debo contarle más. Hace cinco años, yo era un exitoso agente que trabajaba para el gobierno de los Estados Unidos. A alguien muy importante se le ocurrió que yo podía pasarme a los rusos, enterarme de todos sus secretos y luego pasarme otra vez a los Estados Unidos, junto con los secretos. Todo el mundo parecía tener confianza en mí y en la idea, todos menos yo. Sin embargo, al final me convencieron. De alguna manera, Radnitz se enteró de lo que se planeaba. Es un hombre que se entera de los secretos de Estado con mucha facilidad. La noche antes de que me fuera a Moscú, vino a mi departamento. -Carey vaciló, y cuando continuó, lo hizo en voz tan baja, que Girland debió inclinarse hacia adelante para oírlo. -Radnitz quería apoderarse de determinados documentos referentes a un hombre llamado Henrich Kunzli, que estaban en poder del Servicio Secreto Soviético. Pensó que, una vez en Moscú, yo podría apoderarme de esos documentos. Me ofreció tres millones de dólares a cambio de ellos. Yo me dejé tentar por esa suma tan enorme y no veía razón alguna para no hacer el trato con él. Depositó en mi cuenta bancaria diez mil dólares, como gesto de buena voluntad; el resto del dinero me lo daría cuando yo le entregara esos documentos. Me llevó casi cuatro años encontrarlos, y cuando los encontré, comprendí con qué clase de hombre había hecho un trato. Averigüe que Radnitz y Kunzli eran la misma persona, un hombre tan depravado como no creo que pueda imaginar.

- ¿Cómo… depravado? -preguntó Girland.

- Los documentos que quería eran contratos firmados por él y los gobiernos nazi y japonés, contratos para la fabricación de jabón, fertilizantes y pólvora. Dicho así parece inofensivo, ¿no? Pero en esos contratos, los nazis y los japoneses se comprometían a proporcionar la materia prima para esos productos. La materia prima eran los huesos, el pelo, la grasa y los dientes de los millones de asesinados en los campos de concentración. Radnitz fundó los cimientos de su fortuna convirtiendo en dinero los cadáveres de los judíos y todas las otras víctimas de los nazis y los japoneses. Los rusos habían encontrado esos contratos y los guardaban hasta que llegara el momento de usarlos como arma para chantajear a Radnitz. Entre los papeles, está el legajo de Kunzli. Ese hombre ha usado su enorme fortuna de mil maneras, en detrimento del mundo libre. Fue él quien vendió las armas que provocaron el primer problema en Vietnam del Norte. Él inició el conflicto del Congo. Él impulsó a los húngaros en su intento suicida de echar a los rusos. La lista es interminable. Tengo los contratos y el legajo en un microfilme. Cuando salí de Moscú, dejé los originales en manos de los rusos. Ahora quiero que los microfilmes lleguen a manos de Dorey. Será el fin para Radnitz.

Girland sintió la boca seca. El sudor salado que le caía de la frente le hacía arder los ojos. Se sintió sin fuerzas. Si lo que Carey decía era verdad -y no podía dudar de su palabra-, entonces él, al igual que Carey, tampoco podía aceptar el dinero de Radnitz.

"Tengo varios microfilmes para Dorey -continuó Carey-. Durante los años que pasé en Moscú, no perdí el tiempo. Entre otras cosas importantes, tengo una lista de treinta y cinco agentes que trabajan para Rusia en Francia y en los Estados Unidos. Entre ellos está la preferida de Dorey: Janine Daulnay.

- ¿Por qué no se los dio a Rosa? Ella pudo habérselo llevado a Dorey.

- Radnitz sabe que estoy en algún lugar de Senegal, igual que los rusos. No podía confiar en Rosa. Radnitz no tenía más que ofrecerle una gran suma de dinero para que ella hiciera un trato con él. Me alegro de que haya venido usted, Girland. Usted no haría un trato con Radnitz.

Girland se encogió de hombros. Todo el tiempo había planeado traicionar a Radnitz, pero tenía esperanzas de quedarse con los cincuenta mil dólares prometidos por él. Bueno, no podía ser. Ahora le quedaba la difícil tarea de salir de Senegal y llegar a Dorey. Se preguntó cómo lo trataría Dorey.

- No será fácil -dijo-. Además de Radnitz, también los rusos saben que usted está aquí escondido.

Carey asintió.

- Se acercan más y más cada día. Sé que ya están muy cerca. Cuanto antes se vaya, más seguro será para usted. Tengo todo dispuesto. Momar los guiará para salir de la espesura. Si puede llegar a la Embajada de los Estados Unidos, ellos le darán protección para llegar a París. Quiero que se lleve a Tessa. Ella no tendría que haber venido jamás. Ese tonto de Fantaz perdió la cabeza.

- ¿Y usted? ¿También vendrá con nosotros?

- Tengo intenciones de quedar me aquí. No estoy lo bastante fuerte para hacer ese viaje.

Girland lo miró.

- ¿Cree que Tessa lo dejará aquí solo? Yo creo que no.

- Sí, lo hará. -Carey exhaló un largo suspiro de agotamiento-. No permita que caiga en manos de Radnitz o de los rusos. Una bala es más limpia y mejor. ¿Comprende?

Girland frunció el entrecejo.

- Creo que me está dando demasiadas responsabilidades. Preferiría viajar solo.

- ¿Pero cómo va a irse ella? Confió en usted, Girland. -Haciendo un penoso esfuerzo, Carey se puso de pie y se dirigió a un rincón de la choza-. ¿Quiere ayudarme? Los microfilmes están enterrados aquí… un lugar nada seguro para ocultarlos, pero después de todo el trabajo que me dio conseguirlos, no soportaba la idea de tenerlos lejos.

Girland se acercó a Carey, y cuando éste le señaló un lugar donde la arena estaba suelta, se arrodilló y apartó la arena con las manos. En pocos segundos, extrajo de allí una cajita de metal y se incorporó.

"No es mucho para mostrar a cambio de cuatro años de trabajo peligroso, ¿no? -dijo Carey-, pero lo que le falta en cantidad lo tiene de sobra en calidad. No pierda tiempo, Girland. Le rogaría que prepare a Tessa. Dígale que quiero que se vaya con usted. Es una chica sensata. -Se interrumpió, y luego continuó: -No espero vivir mucho más… una semana o dos, no más. Tengo aquí -y se tocó el cuerpo- un asesino mucho más infalible que Radnitz. Dígale eso. Ella entenderá.

- Deberá decírselo usted mismo -dijo Girland-. La llevaré conmigo si quiere ir, pero no pienso obligarla. De usted depende convencerla. Saldré en diez minutos.

- Muy bien. Tiene razón, por supuesto. Yo la convenceré -dijo Carey, y le tendió la mano-. Adiós, Girland, y buena suerte.

Girland tomó la mano de Carey con las dos suyas.

- Yo estuve muy cerca de hacer un trato con Radnitz -dijo-. No iba a contárselo, pero es mejor que lo sepa. Ya somos dos.

Carey asintió.

- Lo sabía -dijo-. Por eso fui franco con usted. El sobrino de Fantaz estuvo aquí esta mañana, y me habló de esos dos hombres. Hace años que Schwartz trabaja para Radnitz. Reconocí su descripción. El dinero es una gran tentación, ¿no? -dijo, y sonrió.

- Sí -dijo Girland-. Pero puede confiar en mí, Carey.

- Lo sé. Adiós.

Girland salió de la choza hacia el calor enceguecedor y las moscas. Se detuvo, parpadeando, pero al ver a Tessa sentada a la sombra, fue hacia ella.

- Tengo lo que quería -dijo cuando ella se puso de pie de un salto-. Saldremos dentro de diez minutos. Tu padre quiere hablar contigo.

Cuando Tessa comenzaba a caminar hacia la choza, se oyó el estampido de un disparo. La joven se paró en seco y se quedó mirando un hilito de humo que salía de la puerta abierta de la choza.

CAPÍTULO DOCE

Hacía media hora que viajaban. De vez en cuando, Girland miraba a Tessa, pero la expresión rígida de su rostro y la mirada fija por la impresión le advertían que era mejor guardar silencio.

Cuando ella salió corriendo hacia la choza luego de oír el disparo, él se dio cuenta inmediatamente de lo sucedido y la sujetó por la muñeca.

- ¡No entres! -se lo dijo, cortante-. Había llegado al final de su camino. Se estaba muriendo. Yo iré.

Ella se volvió para mirarlo, con el horror reflejado en sus ojos.

- ¿Quieres decir… que se suicidó?

- Espera aquí.

La dejó bajo el ardiente sol y se dirigió a la choza. Volvió a salir pocos minutos después; llevaba en la mano una pistola automática que había hallado al lado de Carey. Carey había vivido con eficiencia y había muerto de la misma forma: la bala le había causado una muerte instantánea.

Girland asintió y Tessa se volvió y se tapó la cara con las manos.

Los africanos permanecieron en las puertas de sus chozas; parecían incómodos y no dejaban de mirar a Girland. El viejo Momar caminó lentamente hasta la choza y miró hacia adentro. Luego salió caminando con dignidad, fue hasta donde estaban sus hijos y habló con ellos.

Girland esperó a que terminara de hablar y luego se acercó a él.

- Debemos salir en seguida -le dijo-. Es peligroso para mademoiselle quedarse aquí. Traiga el auto y esté listo para salir en cinco minutos.

Momar asintió y se dirigió hacia donde habían escondido el auto.

Girland fue hacia Tessa, que se había quedado mirando la choza con ojos extraviados.

- Nos vamos -le dijo con suavidad-. Tu padre quería que vinieras conmigo. Ellos se ocuparán de todo. -Sabía que Carey no había vacilado en apresurar su muerte para que Tessa se fuera, pero no se lo dijo-. Vamos… ven conmigo.

La mujer de Momar se aproximó con una cantimplora con agua y una bolsa con comida. La vieja africana lloraba. Nadie dijo una palabra. Girland agarró el agua y la comida y luego tomó a Tessa de un brazo y la llevó hacia la salida.

Ella se soltó, pero caminó con él por la arena caliente hasta donde esperaba el Deux Chevaux.

Bajo la sombra de un árbol, los hijos de Momar estaban cavando una fosa. Ninguno de los dos hombres miró hacia atrás cuando Tessa subió al auto. Girland le dio el agua y la comida a Momar, que ya estaba en el auto, y él se sentó junto a Tessa.

Después de treinta minutos de viaje, llegaron a un pozo de agua alrededor del cual había cerca de doscientas cabras, además de ganado vacuno.

Momar se inclinó hacia adelante.

- Hablaré con estos hombres -dijo.

Tessa frenó y Girland se bajó para que Momar pudiera descender. Se quedó observando al viejo africano mientras éste hablaba con los otros tres que cuidaban el ganado. Uno de los africanos señalaba hacia el este, y parecía agitado.

Momar regresó. La expresión de su cara puso alerta a Girland.

- ¿Qué pasa?

- Dicen que vieron a tres árabes desconocidos, armados con rifles, a unos treinta kilómetros hacia el este. Y ésa es la dirección que debemos tomar.

- ¿Están seguros de que tenían rifles?

- Están seguros.

- Debemos eludirlos. ¿Cómo podemos hacerlo?

- El camino más rápido es el del este. Podemos ir hacia el norte y luego dar un rodeo hacia el este, pero llevará tiempo y el camino es muy malo.

- Tenemos que eludir a esos hombres. -Girland no se arriesgaría a enfrentar su Colt automática con tres rifles.

Subieron al auto.

- ¿Árabes pagados por los rusos? -preguntó Tessa.

- Eso supongo. De todos modos, no podemos correr riesgos. Vamos.

Momar le indicó el rumbo a Tessa y ella volvió a hacer andar el pequeño auto, que se bamboleaba y se sacudía sobre la arena.

Pronto comprobaron que Momar tenía razón con respecto a lo malo que era el camino. No habían andado más de diez kilómetros, cuando la arena se volvió tan floja que las ruedas traseras del auto empezaron a patinar, y a Tessa se le hacía difícil controlar el auto.

- ¿Quieres que siga yo? -preguntó Girland.

- Todavía no. -Luchó con el volante y de pronto el motor se ahogó y el auto se detuvo-. ¡Ay, maldición!

Girland y Momar se bajaron. Las ruedas traseras estaban enterradas en la arena hasta la mitad. Transpirando, corrieron las ruedas hasta terreno más sólido y empujaron frenéticamente una vez más hasta lograr que el auto se moviera; pero Tessa temía detenerse y los dos hombres debieron correr detrás del auto.

Cien metros más adelante, encontraron terreno sólido otra vez, y Tessa pudo parar. Al acercarse al auto, Girland oyó algo parecido al zumbido de una abeja, que pasaba como un rayo cerca de su cabeza. A eso, siguió el distante disparo de un rifle. Giró en redondo, y su mano voló a la pistola. Casi un kilómetro a su derecha, había un grupo de árboles, entre los cuales alcanzó a ver algo blanco; también vio el resplandor que se produjo cuando el tirador oculto volvió a disparar. Esta vez, Girland no oyó el silbido de la bala. Levantó su automática, pero volvió a bajarla: la distancia era demasiado grande.

Oyó un grito, giró en redondo y vio que Tessa corría hacia él.

- ¡Momar! -gritó ella-. ¡Mira!

Momar había estado a la izquierda y detrás de Girland.

Ahora el anciano yacía boca abajo sobre la arena.

Tessa y Girland llegaron a su lado al mismo tiempo.

Girland lo dio vuelta y luego dejó caer el cuerpo sin vida.

El rifle volvió a dejarse oír, y un remolino de arena que se levantó a menos de un metro de Tessa demostró la pericia del tirador.

Girland agarró a Tessa de un brazo y comenzó a correr con ella hacia el auto.

- ¡No podemos dejarlo! -protestó ella, intentando zafarse de Girland-. ¡No podemos dejarlo!

Él la empujó adentro del auto y se deslizó detrás del volante; encendió el motor y puso el cambio con cuidado. Al soltar el embrague, las ruedas patinaron, pero se agarraron al terreno y el auto comenzó a moverse. Usando el pedal como si fuera de cristal, Girland aumentó gradualmente la velocidad hasta que, una vez más, estuvieron tambaleándose sobre la arena.

Oyó otro disparo de rifle. Siguió adelante; Tessa, acurrucada en el asiento, se había cubierto el rostro con las manos y lloraba en silencio.

"Si esta espesura de porquería no fuera tan chata…" pensó Girland. "Subido a un árbol, un tirador nos verá a kilómetros de distancia y sabrá hacia dónde nos dirigimos."

De pronto sintió una helada sensación de miedo. ¿Hacia dónde se dirigían, en realidad? Hasta ese momento, Momar le daba las indicaciones a Tessa, y él las aceptaba ciegamente. Ahora se dio cuenta de que todos los arbustos, matorrales y árboles parecían iguales. No había camino. Hasta podían describir círculos, que no se daría cuenta.

- ¡Tessa! -dijo con brusquedad-. ¡Contrólate! ¡Tienes que ayudarme!

Ella se incorporó, secándose los ojos con el dorso de la mano.

- Era la persona más buena y más dulce que he conocido en mi vida -dijo con voz temblorosa-. ¡Esos miserables…!

- Nos harán lo mismo a nosotros si no nos cuidamos -dijo Girland, implacable-. ¿Sabes dónde estamos?

- No, pero debemos seguir siempre con el sol a la derecha. Si te pierdes en la espesura, hay que hacer eso; de lo contrario, uno empieza a andar en círculos.

Girland miró el indicador de combustible: el tanque tenía aún las tres cuartas partes llenas. "Al menos eso es alentador", pensó. "Tenemos agua y comida. Todavía podemos salir de este lío."

- Bueno, mira el sol-dijo-. Pero estamos yendo hacia el norte y debemos ir hacia el este. ¿No tendríamos que girar ahora?

- Hay un camino más adelante… a unos diez kilómetros. Momar quería llegar allí. Si lo encontramos, llegaremos a una aldea y allí podremos conseguir un guía.

Pero quince minutos después, Girland llegó a la conclusión de que por alguna razón habían pasado de largo. Paró el auto a la sombra de un árbol.

- ¿Crees que deberíamos volver? -preguntó.

Tessa bajó del auto y miró a su alrededor, al desierto interminable.

- Podemos haberlo pasado a un kilómetro o a veinte. Si regresamos, es posible que nos encontremos con el tirador.

Girland miró el reloj: eran las diez y media. No le parecía posible que hubieran pasado tantas cosas en tan pocas horas.

- ¿Habrá alguna otra aldea más adelante?

- Hay aldeas por toda la espesura. Tal vez tengamos suerte.

- Bien, entonces seguiremos. Pero primero bebamos un poco de agua. -Tomó la cantimplora y sirvió con cuidado un poquito de agua en la tapa. Ambos se humedecieron la boca seca-. ¡Mierda! -exclamó Girland, haciendo una mueca-. Ahora me encantaría tener ese jugo de naranja sin gin.

Guardó la cantimplora en el auto y se puso al volante. Tessa subió a su lado, y volvieron a avanzar sobre el terreno desparejo.

Diez minutos más tarde, llegaron a un círculo de baobabs.

- Acá solían practicar magia negra -dijo Tessa-. Cuando se ven esos árboles en círculo, se sabe para qué los usaban, y los usan todavía. Los árboles son huecos, y cuando se muere un curandero-brujo, lo ponen dentro de uno de esos árboles porque creen que si lo entierran contaminará la tierra.

- Mientras no me pongan a mí en uno de esos árboles -dijo Girland. Volvió a mirar el indicador de combustible y un estremecimiento helado le corrió por la columna vertebral: la aguja indicaba que sólo les quedaba un cuarto de tanque de combustible-. ¡Por Dios, mira eso! ¡No pudimos haber gastado todo ese combustible! -Detuvo el auto-. Tiene que haber una pérdida. -Fue hacia la parte de atrás del auto y revisó el tanque de combustible. Echó una maldición cuando vio un agujerito en la parte inferior del tanque. El último disparo del rifle que oyó había sido terriblemente eficaz.

Tessa se acercó.

"Tenemos problemas -le dijo-. Nos queda un cuarto de tanque. ¿Hasta dónde te parece que podemos llegar?

- Treinta kilómetros -dijo Tessa, mientras observaba cómo Girland taponaba el agujero con una bala de la.45 envuelta en su pañuelo-. Si tenemos suerte, podemos hallar alguna aldea en el camino.

Él la miró intrigado.

- ¿No tienes miedo?

Ella le sonrió.

- No tiene sentido tener miedo, ¿no te parece? Tenemos agua y comida. Cuando se termine el combustible, debemos ponernos a la sombra y esperar que baje el sol. No podemos caminar con este calor.

Él asintió.

- Está bien. Bueno, vamos.

Subieron al auto y siguieron por el ardiente desierto, que parecía no tener fin.

Malik, con un mapa sobre las rodillas, estaba sentado junto a Smernoff, que operaba el walkie-talkie. Dieng estaba al volante del jeep, con Ivan a su lado. Daouda iba sentado en el techo, al rayo del sol, y tenía un rifle sobre las rodillas.

Hacía rato que andaban y ahora el walkie-talkie comenzó a hacer ruidos.

Smernoff escuchó la voz agitada que le zumbaba en los oídos. El que llamaba tenía mucho que decir, y Malik no dejaba de mirar con impaciencia a Smernoff. Por fin, la voz se silenció, y Smernoff dijo:

- Alerta, puesto tres -y se quitó los auriculares-. Una chica, un hombre y un africano, en un Deux Chevaux, fueron vistos en el cuadro diez de tu mapa. -Se inclinó sobre Malik y señaló el lugar-. Eso está a unos cuarenta kilómetros de aquí. Les dispararon y mataron al africano. Es poco probable que la chica y su acompañante lleguen lejos sin un guía. El africano era de una aldea que está en el cuadro nueve de tu mapa. Es probable que Carey haya estado ocultándose allí. La chica y el hombre se dirigen hacia tres de nuestros mejores tiradores. Ya han sido avisados. ¿Qué hacemos ahora? ¿Los seguimos?

- ¿Quién es la chica? -preguntó Malik frunciendo el entrecejo-. ¿El hombre puede ser Carey?

Smernoff no dijo nada. Era a Malik a quien le correspondía tomar las decisiones.

"Iremos a esa aldea -dijo Malik-. Debemos asegurarnos de que Carey no esté aún allí. -Se inclinó hacia adelante y le indicó a Dieng que cambiara de rumbo. El jeep aumentó una vez más la velocidad y avanzó por la espesura levantando nubes de arena.

"Comunícate con el puesto tres -dijo Malik de pronto-. Diles que no maten al hombre. Si es Carey, quiero hablar con él.

Smernoff llamó al puesto tres por el walkie-talkie y le pasó al operador las instrucciones de Malik.

- Inutilicen el auto y agárrenlos vivos -agregó-. No me importa cómo lo hagan, pero háganlo.

Luego de diez minutos de marcha, avistaron las tres chozas rodeadas por el cerco de paja y bambú. El jeep se detuvo en la entrada. Revólver en mano y seguido por Ivan, Malik entró en ese lugar cercado.

Tres africanos lo recibieron con expresión intranquila. Formaban una valla protectora delante de una de las chozas, donde sus esposas y sus hijos intentaban ocultarse en la semioscuridad.

- Estamos buscando a un hombre blanco -le dijo Malik al hijo mayor de Momar, Cheickh-. ¿Dónde está?

Los malvados ojos verdes asustaron a Cheickh. Monsieur Carey estaba ya fuera del alcance de estos hombres, de modo que no vio razón alguna para enfrentarlos.

- Murió, monsieur. Acabamos de enterrarlo.

Malik apretó los labios.

- ¿Dónde?

Cheickh se aproximó y señaló un lugar, fuera del cerco.

- Debajo de ese árbol.

Malik gritó una orden a Dieng, quien se dirigió al árbol; tomó una pala que había quedado apoyada contra el tronco, y comenzó de mal grado a cavar.

Ivan había entrado en la choza grande. Luego de algunos minutos regresó y se unió a Malik.

- Estaba escondido ahí. Hay un agujero en el suelo, como si hubiera habido algo enterrado. Pero ahora no hay nada.

Malik se apartó y fue hacia donde Dieng, con la ayuda de Daouda, había abierto la tumba. Se quedó mirando el rostro sin vida de Carey. Ivan se aproximó.

- Se pegó un tiro -dijo Malik-. ¡Maldito sea! Siempre iba un paso adelante. -Se inclinó y escupió la cara del cadáver.

- Esos otros dos tendrán los filmes -dijo Ivan.

- Dile a Smernoff que vuelva a llamar al puesto tres. Tienen que detenerlos a cualquier costo -dijo Malik-. Si no pueden hacer parar el auto, que los maten. ¡Rápido!

Mientras Ivan corría hacia el jeep, Malik regresó al lugar cercado.

- ¿Quién era la mujer blanca que estaba aquí? -preguntó, dirigiéndose a Cheickh.

El africano movió los pies.

- No lo sé, monsieur.

Malik le pegó en la cara con la culata del revólver. Cheickh trastabilló y recobró el equilibrio.

- ¿Quién es? -repitió Malik con ensañamiento.

- No lo sé, monsieur.

Malik se volvió hacia Dieng.

- Entra ahí y trae a uno de los niños. Si este hombre no habla, córtale la garganta al niño.

Las mujeres que estaban en la choza comenzaron a gritar. Dieng debió luchar para abrirse paso entre ellas y agarrar a uno de los llorosos niños. El hijo menor de Momar, padre del niño, se lanzó hacia ellos, con los puños en alto. Malik le pegó un tiro en la cabeza.

Se hizo un larguísimo silencio y luego las mujeres y los niños comenzaron a llorar a gritos. Una de las mujeres se arrojó sobre el africano caído y, enloquecida de dolor, le rasgó la ropa.

Malik no le prestó atención; no apartaba los ojos de Cheickh.

"¿Quién era la mujer?

Con un cuchillo en la mano, Dieng sujetaba al niño, que forcejeaba.

- La hija de monsieur Carey -dijo Cheickh, luego de unos segundos de vacilación.

- ¿Y el hombre?

- Lo llamaban Girland.

Malik le indicó a Dieng que soltara al niño; luego, salió del lugar y se echó a correr hasta llegar al jeep.

- Son Girland y la hija de Carey -le dijo a Smernoff-. ¿Todavía no hay noticias del puesto tres?

Smernoff estaba moviendo uno de los diales. Levantó la mano para pedir silencio al escuchar ruido por los auriculares. Luego una voz agitada comenzó a hablar.

Escuchó y luego dijo:

- Dispárenles. Hay que detenerlos. -Se quitó los auriculares y se dirigió a Malik: -Los han visto. Están a unos dos kilómetros del puesto tres y van derecho hacia él.

Malik agarró el mapa.

- ¿Dónde están?

- Cuadro once. A unos treinta kilómetros de aquí.

Malik miró la entrada de la cerca que rodeaba las chozas.

- Será mejor no buscarse problemas con la policía -dijo, y regresó adónde estaba Ivan-. Deshazte de ésos. Podrían causarnos problemas. ¡Rápido!

Ivan sonrió. Ésta era un de las órdenes que le gustaban y que podía ejecutar con eficiencia. Sacó su arma y avanzó hacia las chozas.

Malik volvió al jeep. Dieng ya estaba sentado al volante y Daouda se había ubicado en el techo.

Los dos africanos se estremecieron cuando comenzó la matanza. Un niño muy flaco, con los ojos negros llenos de terror, salió hacia el sol ardiente y comenzó a correr desesperado alejándose del jeep.

Malik levantó el revólver y apretó el gatillo.

- Buen tiro -dijo Smernoff cuando el niño rodó sobre la arena-. Pero ese revólver tuyo tira un poco hacia la izquierda, ¿no?

- Pero yo lo tengo en cuenta -respondió Malik y enfundó el arma.

Ivan, con la pistola humeante en la mano, salió corriendo y subió al jeep. Tenía una expresión de calma y saciedad en su cara gorda y roja.

El jeep arrancó, y tomó velocidad.

Un buitre solitario bajó del cielo y posó con torpeza su pesado cuerpo en la rama de un árbol. Observó la escena con sus ojos redondos. Aparecieron otros buitres, describiendo círculos en el aire. Luego, uno después de otro, bajaron al suelo y comenzaron a moverse lenta y torpemente en dirección a las chozas.

Era Tessa quien conducía el auto. La marcha resultaba difícil, y mantener el auto en movimiento le exigía toda su destreza y experiencia. A su lado, Girland miraba a través del parabrisas polvoriento. De vez en cuando le echaba un vistazo al indicador de combustible. La aguja no dejaba de avanzar hacia la posición de "vacío". Esperaba oír en cualquier momento que el motor se ahogaba y se paraba.

No dudaba de que estaban completamente perdidos, pero al menos, estaba seguro de que no iban en círculos. Aunque habían cambiado de rumbo y se dirigían al este, hubiera podido asegurar que kilómetros y kilómetros los separaban de Diourbel y la seguridad.

Los halcones que flotaban inmóviles por encima de sus cabezas lo preocupaban. Sabrían que tarde o temprano habría una fiesta para compartir con los buitres y seguían al auto volando en círculos, aguardando con una paciencia siniestra.

El pequeño auto se sacudió. Las ruedas de atrás giraron en el aire y el motor se detuvo.

Era la séptima vez que debían levantar al auto de la arena suelta.

Se miraron. Luego, sin decir una palabra, bajaron del auto y se encaminaron a la parte posterior. Girland se detuvo para mirar a los halcones; después agarró el paragolpes trasero y, con la ayuda de Tessa, movió el auto hacia terreno más firme.

- ¿Quieres que siga yo? -preguntó él. Intentó humedecerse los labios resecos con una lengua aún más reseca.

- Está bien. Pronto deberemos caminar.

- ¿Y si tomamos algo?

- Creo que deberíamos esperar. Con este calor, el agua se evaporará, y vamos a necesitar cada gota antes de salir de esto.

Girland percibió un atisbo de desolación en la voz de ella, y se esforzó por sonreír.

- Saldremos.

- Si sólo encontráramos una aldea… - Tessa se interrumpió y miró a lo lejos-. Me pareció ver algo que se movía por ahí.

Girland siguió la dirección de su mirada. La llanura desértica, con sus árboles y arbustos, resplandecían en el calor.

- Es el calor -dijo, y abrió la puerta del auto.

- ¡No! ¡Algo se movió! -exclamó Tessa, haciéndose una visera con la mano-. A la derecha del árbol.

Girland miró y esta vez alcanzó a ver algo blanco que se movió y luego desapareció.

- ¡Escóndete detrás del auto! -exclamó.

Tessa retrocedió y se puso detrás del auto. Girland se agachó para mirar cubriéndose con el capó del auto. Desenfundó la pistola.

El calor insoportable se hacía sentir. Girland vio el movimiento otra vez. Ahora estuvo seguro de que un hombre se había incorporado, había avanzado con rapidez unos pocos pasos y había vuelto a aplastarse contra la arena.

- Hay otro hacia la izquierda -dijo Tessa que miraba desde el otro lado del auto-. Y otro más a la izquierda.

Girland vio a los tres árabes: llevaban rifles y avanzaban de a trechos, pero avanzaban. No estaban a más de quinientos metros.

Sacó el revólver de Carey del bolsillo de atrás del pantalón.

- ¿Sabes tirar? -le preguntó. Retrocedió y le alcanzó el revólver a Tessa.

- Sí, más o menos. -Tomó el revólver y lo amartilló. A Girland le agradó ver que a ella no le temblaba la mano y que tenía la mirada serena.

Girland volvió a su posición original y, al hacerlo, dejó ver la cabeza y los hombros por encima del capó del auto.

Se oyó un disparo y Girland sintió que la bala le rozaba la mejilla. Pegó un grito quejumbroso, levantó los brazos en el aire y se dejó caer detrás del auto, fuera de la vista.

Tessa lanzó un grito.

- Está bien -musitó-. ¡No te muevas!

Dos de los árabes se irguieron. Eran blancos perfectos contra el brillante cielo azul.

"El de la izquierda es tuyo -dijo Girland. Esperó unos segundos y disparó. Una fracción de segundo después, oyó el disparo del revólver de Tessa. Los dos árabes cayeron hacia adelante y el que quedaba, oculto detrás de un arbusto disparó.

Girland sintió un dolor lacerante en el bíceps del brazo izquierdo. Retrocedió más. La sangre le corría por el brazo y caía sobre la arena. Vio que el árabe comenzaba a avanzar, pero antes de que pudiera apuntar, el revólver de Tessa volvió a entrar en acción.

Un hombre pequeño y oscuro, cubierto de sucios harapos blancos saltó agarrándose el hombro, y soltó el rifle. Empezaba a correr con desesperación hacia el auto, cuando Girland le pegó un tiro en la cabeza.

Tessa dio la vuelta alrededor del auto. Estaba pálida y temblorosa, pero se dominó rápidamente al ver el brazo herido de Girland.

- ¿Es serio?

Él negó con la cabeza.

- No es nada… un rasguño.

- Te curaré. -Corrió hada el auto y volvió con un botiquín de primeros auxilios. Lavó la herida con un poco de agua que tenían y le vendó el brazo.

Girland fue a mirar a los árabes muertos y recogió sus rifles. Los tres tenían en la cintura una canana llena de cartuchos. Tessa lo ayudó a recogerlas.

- Ahora podemos defendernos -dijo Girland-. Vamos, hay que seguir.

Subieron al auto y volvieron a avanzar en el calor sofocante.

- Quisiera saber con cuántos más nos encontraremos -dijo Girland. Miró el reloj y vio que eran las tres y veinte. Cayó en la cuenta de que ninguno de los dos había comido nada desde el amanecer, pero él no tenía hambre. Tenía la garganta y la boca secas y lo que deseaba era una bebida helada-. No nos debe de quedar nada de combustible -agregó mirando el indicador.

- ¿Cómo está el brazo?

- Endureciéndose, pero bien. ¿Tú estás bien?

- Sí.

- Eres una gran mujer. Cuando salgamos de esto, lo vamos a celebrar. Me gustaría conocerte mejor.

- ¿Te parece que vamos a salir de esto?

- Tenemos que conservar la esperanza.

Ella permaneció en silencio un largo rato, luego dijo:

- ¿Cómo lo celebraremos, Mark?

- Empezaremos la noche en el bar del Plaza Athénée. Con cócteles de vodka y martini, muy secos y muy pero muy fríos. Luego tomaremos un taxi hasta el Gran Vefour y comeremos ostras y faisanes con un vino blanco cosecha 1949. Después iremos a mi departamento y te mostraré mi colección de pintura abstracta.

- Ya estuve en tu departamento. No tienes ni un cuadro abstracto.

- Ya sé, pero no importa. Si no puedes admirar mis pinturas abstractas, al menos yo podré admirarte a ti. Sería una noche hermosa.

- Pero primero tenemos que salir de esto.

- Sí -dijo, y se inclinó hacia adelante para mirar por el parabrisas-. Mira lo que nos espera.

Se encontraron frente a un interminable desierto de arena dura que parecía extenderse como una sábana amarilla muy tirante hasta el lejano horizonte. Parecía que los árboles y los arbustos habían perdido de pronto el coraje y se negaban a seguir avanzando.

"Parece un mar muerto -dijo Girland-. Nunca lograremos cruzar eso.

- Recuerdo que Momar me habló de este lugar -dijo Tessa, con agitación-. Del otro lado hay una aguada para el ganado. Si logramos cruzar, seguro que encontraremos un guía.

- No nos alcanzará el combustible.

- Podemos intentarlo, aunque tengamos que caminar.

Girland vaciló, pero al fin enfiló el auto hacia la sólida llanura de arena. El pequeño auto salió disparando al hallar por fin sus ruedas terreno firme al que aferrarse. Girland y Tessa ya no se bamboleaban en sus asientos. La marcha se hizo milagrosamente agradable.

- ¿No tienes idea de cuánto mide? -preguntó Girland-. A juzgar por lo que se ve, no tiene fin.

Ella negó con la cabeza.

- No sé. Lo único que sé es que del otro lado hay agua. Girland volvió a mirar la aguja inmóvil del indicador de combustible. ¿Con qué margen de precisión indicaría lo que les quedaba? ¿Les alcanzaría para cruzar? En esta llanura desolada el calor era despiadado y abrasador. Un asomo de pánico comenzó a invadirlo. Si se quedaban de a pie en esa trampa mortal, el final era previsible. Volvió a mirar el cielo de un azul metálico, donde los halcones seguían volando en círculos por encima de sus cabezas.

Aumentó la velocidad del auto.

- No vayas tan rápido -dijo Tessa-. Cuanto más rápido vayas más combustible… - se interrumpió cuando el motor comenzó a ahogarse.

Girland apretó el acelerador a fondo, pero no hubo respuesta. El motor volvió a ahogarse y se paró. El auto siguió rodando suavemente por la arena unos metros más y luego se detuvo.

Arriba, los halcones parecían estar inmóviles. Sus sombras dibujaban grandes manchas negras sobre la arena blanca.

Con fingida calma, Girland le dio una palmadita al volante recalentado del auto.

- Bueno, hasta aquí llegamos. Nos quedan tres horas hasta que baje el sol. Nos quedaremos aquí hasta el crepúsculo, y luego caminaremos.

Tessa miró las sombras negras en la arena.

- Me alegro de que estés conmigo -dijo con voz ronca-. No podría soportar esto sola.

- Somos dos -dijo Girland, y la tomó de la mano.

Hacía ya unos minutos que Smernoff se hallaba moviendo el dial del walkie-talkie. Malik observaba y se dio cuenta de que su impaciencia iba en aumento.

- El puesto tres no me responde -dijo Smernoff por fin-. Algo sucedió.

- Prueba con el puesto cuatro.

- Están demasiado lejos, hacia el norte, no sabrán nada. El puesto tres dijo que el auto se dirigía derecho hacia ellos. Ya tienen que haberlos interceptado.

- No podemos estar a más de diez kilómetros de ellos -dijo Malik, mirando el mapa-. Ve más rápido -le dijo a Dieng.

El jeep aumentó la velocidad y los cuatro hombres debieron sujetarse de sus asientos. Daouda, en el techo, estuvo a punto de caer. Gritó asustado mientras se agarraba del techo.

Siguieron así diez minutos más; luego Ivan dijo:

- Ahí hay algo… a la derecha.

Dieng redujo la velocidad. Malik escudriñó la arena y vio algo blanco en el suelo. Ordenó que el jeep fuera hacia allí.

Todos bajaron del vehículo y se acercaron a los tres cadáveres, que yacían juntos sobre la arena.

Hubo un largo y pesado silencio.

- Te dije que Girland era peligroso -dijo Smernoff.

- Les sacó los rifles -dijo Ivan.

Malik se volvió y miró el desierto. Sobre la arena blanda se veían apenas las huellas de un auto.

- Fueron por ahí -dijo, volvió al jeep, tomó el mapa y lo estudió. Sus ojos verdes brillaban con un brillo sobrenatural, que era la única señal de su rabia y su decepción.

Smernoff se le acercó.

"El puesto cuatro está aquí, ¿cierto? -preguntó Malik señalando el mapa.

- Sí.

- Entonces han burlado el círculo. Debemos ir detrás de ellos. Van hacia la espesura, no están saliendo de ella, pero ninguno de los puestos puede interceptarlos ya. Tendremos que seguirlos hasta que se queden sin combustible. ¿Cómo estamos nosotros?

- Tenemos medio tanque y dos bidones llenos. Es suficiente -dijo Ivan.

- ¿Y agua?

Ivan hizo una mueca.

- No tanta como deberíamos tener. Se evapora, con este calor infernal. Habrá que racionarla.

Malik miró su reloj.

- Oscurecerá en unas cuatro horas. Debemos atraparlos antes. Tenemos que tener cuidado cuando nos acerquemos a ellos. Ivan, tú llevarás el rifle. Eres el mejor tirador.

Ivan se volvió a Daouda.

- Dame el rifle.

El africano alto movió avergonzado los pies en la arena. Rió, incómodo, tapándose los dientes de oro con la mano.

- Se me cayó cuando empezamos a ir tan rápido -dijo-. Yo me habría caído también, pero soy muy fuerte.

El feroz rostro de Ivan se puso color púrpura.

- ¿Quieres decir que perdiste el rifle? -dijo, casi gritando.

- Se cayó del techo.

Malik se acercó y le agarró el brazo a Ivan cuando éste iba a golpear al africano.

- Espera. ¿Dónde se te cayó?

Daouda se encogió de hombros.

- Por ahí.

- Regresemos a buscarlo -dijo Smernoff en ruso.

- Jamás lo encontraríamos -dijo Malik, también en ruso-. Podríamos pasar a un metro de él sin verlo. -Hizo una pausa, y continuó: -Con cada minuto que perdemos, les estamos dando la oportunidad de escapar. -Se volvió a Daouda: -Ve a buscarlo. Esperaremos aquí.

Daouda negó con la cabeza.

- Es muy lejos, monsieur. Me voy a perder.

- ¡Ve a buscarlo! -le ordenó Malik, levantando el arma.

Dieng se aproximó.

- Perdóneme, monsieur, pero este hombre es amigo mío. Si lo hace ir, se perderá y morirá.

- Entonces acompáñalo -dijo Malik apuntando la pistola hacia Dieng-. ¡Ve!

Dieng miró los resplandecientes ojos verdes y el sudor comenzó a caerle por la cara.

- No he dicho nada, monsieur. Me quedaré. Él irá.

- ¡Irán los dos! -gritó Malik, amartillando el arma.

Los dos africanos se volvieron y echaron a correr por el camino por que habían venido. Malik disparó por encima de sus cabezas y ellos aumentaron la velocidad, tropezando en la arena suelta y agitando los brazos como locos.

"Ya que nos queda poca agua -dijo Malik mientras volvía al jeep-, cuanto menos bocas haya para beber, mejor.

Los tres subieron al jeep, y Malik, al volante, lo puso otra vez en marcha por sobre la arena suelta.

- No me gusta esto -dijo Ivan, inquieto-. Ahora que Girland tiene un rifle, nuestra posición no es tan buena. Estamos a su alcance.

- Nosotros somos tres -dijo Malik-. Uno de nosotros disparará mientras los otros dos lo rodean y se acercan hasta tenerlo a tiro.

Smernoff miró hacia la escena monótona que tenían delante de ellos.

- Podríamos perder el rastro. Se está levantando viento y está alisando la arena.

- No lo perderemos. -Había un tono siniestro en su voz-. Miren el cielo. Ellos están donde están los halcones.

Ivan y Smernoff miraron al cielo, ya amarillento. A la distancia, distinguieron unos puntitos negros que subían y bajaban.

"Todo depende de cuánto les dure el combustible -agregó Malik-. Llevaba el jeep a más de noventa kilómetros por hora.

El walkie-talkie comenzó a hacer ruido, y Smernoff se puso los auriculares de prisa. Oyó la voz que venía a través de un ruido de estática, y luego dijo:

- Nos dirigimos hacia el cuadro siete. Manden hombres con agua. Es una orden -dijo, y desconectó la comunicación.

- ¿Quién era? -preguntó Malik, luchando con el volante.

- Puesto cinco. Encontraron dos cuerpos y un Buick. Los cuerpos han sido comidos por los buitres. Eran un hombre alto y otro bajo.

- Schwartz y Borg -dijo Malik-. Bien, ¿nos traerán agua?

- No -dijo Smernoff-. El puesto cinco está a cuarenta kilómetros de nosotros en este momento. No tienen transporte. ¿Qué le importa a un árabe lo que nos pase? -Bebamos un poco ahora -dijo Ivan, pasándose el dorso de la mano por los labios resquebrajados-. Tenemos suficiente para beber un sorbito, ¿no?

Smernoff puso la mano sobre la cantimplora con agua.

- Aunque atrapemos a Girland, todavía nos faltará salir de la espesura.

- Fue una locura venir tan lejos si suficiente agua -se quejó Ivan, furioso-. ¿No hay una aguada en esta dirección?

- Fíjate -le dijo Malik a Smernoff.

Luego de estudiar el mapa, Smernoff dijo:

- Hay un pozo de agua a sesenta kilómetros; pero para llegar, debemos cruzar un desierto, sin árboles ni sombra, nada más que arena. ¿Te parece que Girland pudo tomar esa dirección?

- Depende de cuánto combustible le quede.

- Vayamos hacia el pozo de agua -instó Ivan-. Tenemos que tener más agua.

Malik vaciló. Existía la posibilidad de que Girland llevara combustible extra, y en ese caso, también él se dirigiría hacia el pozo de agua… siempre y cuando supiera de su existencia, claro.

- Sí -dijo y, mirando la brújula del tablero, cambió de rumbo y enfiló hacia el este.

Fue yendo en esa dirección como llegaron por fin al límite de la espesura. Unos kilómetros más adelante, parado en una desolada extensión de arena dura y plana, vieron el Deux Chevaux.

Hacía ya más de media hora que Tessa y Girland estaban sentados en el auto. Allí adentro, el calor era insoportable, y Girland sentía que la sangre le hervía en las venas. Debían cuidarse de cada pedacito de metal del auto, pues un momento antes, él había rozado inadvertidamente el borde de la puerta, y ahora tenía una quemadura violácea en el antebrazo.

- No voy a soportar mucho más -dijo con voz ronca-. Nos calcinaremos vivos.

- Afuera es mucho peor. -Tessa respiraba trabajosa y lentamente-. Pero el sol está bajando. Dentro de una hora, el auto hará sombra y podremos sentarnos afuera.

Girland gimió.

- ¡Una hora más! ¡Dentro de una hora, habré explotado!

- No hace tanto calor como hace un rato. Bebamos un poco de agua.

Girland no necesitaba que le insistieran. Se volvió en el asiento y tomó la cantimplora. Sus ojos se posaron en la ventanilla posterior, y lo que vio a través de ella le hizo olvidar la sed y el calor.

A la distancia, una nube de arena se movía rápidamente rumbo a ellos, y esa nube solamente podía significar una cosa: un auto se acercaba a gran velocidad.

- Tessa… ¡Mira!

El tono apremiante de la voz hizo que Tessa se volviera abruptamente.

"¡Viene un auto! -exclamó Girland, y agarró uno de los rifles.

- Tal vez no sean ellos -dijo Tessa-. Cuidado.

- ¿Quiénes otros podrían ser? -Girland usó la culata del rifle para abrir la puerta del auto, y salió al sol ardiente-. Quédate donde estás. Les dispararé un tiro de advertencia.

- Levantó la mira del rifle a la altura de sus ojos, y disparó por encima del auto, que ahora que lo veía mejor, constató que era un jeep.

El jeep se fue hacia un costado, sus cuatro ruedas patinaron en la arena, y por último se detuvo.

Tres hombres bajaron. Incluso a una distancia de medio kilómetro, la luz clara y brillante permitió a Girland reconocer la gran estatura de Malik y sus cabellos platinados.

"Son ellos -dijo. Ajustó la mira del rifle y disparó tres veces, apuntando con cuidado al jeep.

Los tres hombres se dispersaron y se refugiaron en los últimos arbustos.

"Tenemos muchas municiones -dijo Girland-. Les inutilizaremos el auto. Si nosotros no salimos de ésta, tampoco ellos saldrán.

Los dos volvieron a disparar, apuntándole al auto. El estruendo de un neumático reventado atravesó el desierto, y Girland sonrió.

"Buen tiro -dijo. Al ver que un hombre fornido salía de detrás de un arbusto y comenzaba a avanzar por la arena, con una pistola automática en la mano, Girland movió rápidamente la mira del rifle, apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

Moviéndose como un toro, Ivan oyó el silbido de la bala que le atravesó la manga de la camisa.

- ¡Ven acá, estúpido! -le gritó Malik-. ¡Ven acá!

Ivan dejó de correr y miró a Malik. Girland apretó nuevamente el gatillo. Una mancha roja apareció en la camisa empapada de sudor de Ivan, quien cayó de bruces sobre la arena. "¡Qué imbécil! -exclamó Malik.

- Déjalo -dijo Smernoff, que estaba tendido junto a Malik-. ¿Qué vamos a hacer? No vamos a poder acercarnos a Girland sin nadie que nos cubra.

- Los atraparemos cuando oscurezca. Es cuestión de esperar. Ve a ver cómo quedó el auto y trae el agua.

Smernoff comenzó a arrastrarse hacia el jeep. Cuando casi estaba llegando, Girland volvió a disparar. Una bala destrozó el parabrisas, y Smernoff maldijo. Volvió a maldecir cuando vio una gran mancha oscura debajo del auto y olió los vapores de la gasolina. Se arrastró hacia la parte de atrás del jeep y en seguida vio que el tanque de combustible tenía tres agujeros y que la gasolina que quedaba goteaba ya por los agujeros. Sacó de la parte de atrás los dos bidones llenos de combustible, y los depositó sobre la arena. Luego agarró la cantimplora de agua y un súbito pánico se apoderó de él: ¡La cantimplora estaba vacía! Un agujero de bala le dio la explicación, y en ese instante Girland volvió a disparar. Smernoff se tiró al suelo y oyó que la bala se incrustaba en el capó del jeep.

Volvió a la rastra hasta donde estaba Malik.

- No tenemos más agua -dijo con voz temblorosa-. Y está destrozando el auto.

Los labios de Malik se entreabrieron en una siniestra sonrisa.

- Así que no hay agua… Eso no los salvará. Ellos tendrán agua y podemos usar su auto. ¿El combustible extra está bien?

- Sí.

- Bueno, eso te dará el incentivo para atraparlo. -Se protegió a la sombra del arbusto-. Cúbrete. No deberemos esperar mucho.

- Tengo mucha sed -dijo Smernoff, con voz quejumbrosa.

- Ve a pedirle agua a Girland -dijo Malik-, ¡y cállate!

Los ardientes rayos de sol estaban torturando a Girland y Tessa. Él no se atrevía a regresar al auto, pues si los rusos se decidían a acercarse, los tendrían al alcance de sus revólveres. Debían mantenerlos donde estaban.

- Bebamos un poco de agua, Tessa -dijo, pasándose la mano por la cara para quitarse la arena y la transpiración.

Ella se dirigió con paso inseguro hacia el auto y regresó con dos vasos de agua.

"Está hirviendo -dijo Girland-. Tendremos que estar muy atentos cuando oscurezca porque ésa será la oportunidad para ellos. -Escudriñó el desierto, entrecerrando los ojos contra el resplandor. No había señales de los rusos-. Vigila. Voy hasta el auto. -La miró, y agregó: -Debemos enfrentar la realidad, Tessa. Tenemos muy pocas posibilidades de salir de este lío. Sin combustible, estamos perdidos. Aunque podamos matar a esos dos tipos, no tenemos ninguna esperanza de llegar a Diourbel. Y me voy a asegurar de que ellos no puedan usar nuestro auto.

Fue al Deux Chevaux, abrió el capó con la culata del rifle y arrancó los cables de las terminales. Después, con el cañón del arma, rompió la manguera del combustible. Satisfecho de haber estropeado el motor, volvió y se dejó caer junto a Tessa.

"Yo me hago cargo. Vuelve al auto.

- Me quedo contigo Mark.

Permanecieron en silencio algunos minutos.

- Imagínate que logremos salvarnos -preguntó de pronto Girland-, ¿qué vas a hacer de tu vida, Tessa?

- Regresaré a París. Conseguiré algún trabajo. Pero, ¿por qué me preguntas eso?

Girland miró el cielo, más oscuro ya. Los halcones seguían flotando por encima de sus cabezas.

- Apenas oscurezca lo suficiente, deberemos alejamos del auto. Malik intentará venírsenos encima. Y a mí me gustaría mucho ajustar cuentas con él.

- Oscurecerá dentro de media hora.

Permanecieron uno junto al otro, aguardando. Pasaron diez minutos. La luz se iba lentamente. El brillante rojo del crepúsculo se convirtió en anaranjado, y comenzaron a aparecer las estrellas.

De pronto, Tessa levantó la cabeza, prestó atención y se puso de pie de un salto.

"¿No oyes nada? -preguntó, agitada-. ¡Escucha! -Parece un avión -dijo Girland, incorporándose. Se quedaron inmóviles, mirando el cielo.

"Es un avión… ¡un aerodeslizador! -precisó Girland-. ¡Ahí está! Está volando a ras de los arbustos. ¡Tiene la enseña de los Estados Unidos! -Comenzó a agitar los brazos.

Volando bajo, el aparato dispersó a los halcones y se acercó.

Vieron que el piloto se asomaba por la ventanilla abierta. Los saludó e hizo que el aparato se apoyara suavemente sobre el suelo.

Girland tomó la cantimplora y la dio vuelta para que el agua se derramara sobre la arena ardiente. Luego corrió hacia el auto y recogió la cajita de metal que le había dado Carey. Junto con Tessa, corrió hacia el aerodeslizador.

Mientras el sonriente piloto abría la puerta, se oyó el ruido de un disparo lejano. Girland ayudó a Tessa a subir a la máquina y miró por encima del hombro: seguido por Smernoff, Malik corría en zigzag por la arena, disparando.

"¡Salgamos de aquí! -dijo Girland. Subió detrás de Tessa y cerró la puerta.

El aparato se apartó de los dos hombres que se acercaban corriendo, y comenzó a elevarse.

- ¿No esperamos a sus amigos?

Girland miró al hombre que había hablado. Estaba sentado en la parte de atrás del avión, y había un oficial del Ejército de los Estados Unidos a su lado.

"Yo soy Jack Kerman -dijo ese hombre-. Me conocerá de nombre… Éste es el teniente Ambler, de Seguridad. Como en las películas, ¿no? Puede considerarse afortunado.

Girland miró a las dos figuras blancas que quedaban allá abajo. Desde la altura, se dio cuenta de la imposibilidad de salir de esa trampa mortal. El desierto se extendía kilómetros y kilómetros, hasta el lejano horizonte. Los rusos, inmóviles ahora, parecían dos hormigas en un océano de arena.

Respiró hondo antes de decir:

- Tiene razón. -Y agregó: ¿No tienen algo fresco, por casualidad?

Kerman sonrió y le alcanzó un gran termo.

- Gin con naranja -dijo-. Beba despacio.

Con mano temblorosa, Girland sirvió dos vasos; le dio uno a Tessa y levantó el suyo en dirección de Kerman antes de beber un largo trago.

- ¡Bueno! -dijo-. ¿Cómo diablos nos encontraron?

- Inteligencia y un poco de suerte -dijo Kerman-. Cuando encontré muerta a Janine Daulnay…

Girland se puso tenso.

- ¿Janine ha muerto?

- Sí. Se excedió, y Malik se dio cuenta. Eligió el camino más rápido. -Kerman se encogió de hombros-. Fue lo mejor, por lo que vi cuando la encontré. Entonces comencé a seguir a Malik y encontré el Citroen destrozado; fui a Diourbel y llamé a Ambler, que vino corriendo en este precioso aparatito. Mientras lo esperaba, recorrí la ciudad y un africano chismoso me contó que lo había visto ir a una casa de los alrededores. De modo que allí fui, y me encontré con su amigo Fantaz. Me tuve que poner duro con él, pero al fin me contó toda la historia. Para entonces, Ambler ya había llegado. Esperamos a que aclarara lo suficiente y partimos hacia la espesura. Desde entonces, los estuvimos buscando. Encontramos a sus compañeros, Borg y Schwartz, muertos. También encontramos el lugar donde se ocultaba Carey. Todos los africanos de allí también estaban muertos. Así fue como lo encontramos a usted… ¿y a la señorita Carey, supongo?

- Sí -dijo Girland-. Estuvo muy activo, ¿eh?

Ambler habló por primera vez.

- Está bajo arresto, Girland. Tengo órdenes de enviarlo a París esta noche. El señor Dorey quiere hablar con usted.

Girland se encogió de hombros.

- ¿Y ella? No puede quedarse en Dakar ahora.

- Los enviaremos en un avión especial. Tratamiento VIP -dijo Kerman-. Seguro que Dorey querrá hablar con ella también, de modo que puede venir con nosotros.

Girland se reclinó en el asiento. Aunque estaba cansado, su mente no dejaba de trabajar. No le preocupaba Dorey, ya que el microfilme lo suavizaría. Sería un placer para él ponerle las manos encima a Radnitz. Girland decidió permitir que todo el crédito fuera para Dorey, a quien también le alegraría saber que Malik ya no existía. De todos modos, si se ponía difícil, Girland tenía en su poder armas para manejarlo: seguramente Dorey querría evitar que la CIA se enterara de que Janine lo había engañado.

"Pero, ¿y yo?", se preguntó Girland. "¿Qué voy a hacer ahora?" Entonces recordó que tenía los cinco mil dólares de Radnitz en el Banco. "El dinero soluciona casi todos los problemas", pensó. "Supongo que regresaré a los

Estados Unidos. Ya encontraré algo para hacer."

De pronto sonrió. Estiró la mano y la apoyó sobre la mano de Tessa.

- Vamos a celebrar, después de todo -le dijo-, y vas a ver mis pinturas abstractas.

Ella le sonrió.

- ¿Sí? Ya veremos. No prometo nada, Mark.

El aerodeslizador seguía avanzando por sobre el ardiente desierto, hacia las luces del aeropuerto de Dakar.

Fin

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02/10/2013