Helga Rolfe cruzó el hall de entrada del hotel Kónigshof; el tapado de visón sobre los hombros, consciente de que dos corpulentos comerciantes alemanes le estaban echando el ojo, no solo a ella sino al tapado, al traje negro de dos piezas, la blusa roja y el sombrero adornado con visón. Los ojos aprobaban, pero para entonces, ella estaba acostumbrada a los ojos aprobadores de los hombres. Y ya no le interesaba más la aprobación: necesitaba algo más que eso Dejó caer la llave de su cuarto sobre el mostrador y el portero del hall la recogió como si fuera una cosa de valor, mientras hacía una reverencia.

James Hadley Chase

Un as en la manga

ePub r1.0

Titivillus 21-07-2021

Título original: An ace up my sleeve

James Hadley Chase, 1971

Traducción: Kicsi Schwarcz

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

UN AS EN LA MANGA

James Hadley Chase

Esta novela es para mis cuatro ases:

Silvia

Bru

Tracery Lee

y

Hervey

UNO

HELGA Rolfe cruzó el hall de entrada del hotel Kónigshof; el tapado de visón sobre los hombros, consciente de que dos corpulentos comerciantes alemanes le estaban echando el ojo, no solo a ella sino al tapado, al traje negro de dos piezas, la blusa roja y el sombrero adornado con visón. Los ojos aprobaban, pero para entonces, ella estaba acostumbrada a los ojos aprobadores de los hombres. Y ya no le interesaba más la aprobación: necesitaba algo más que eso Dejó caer la llave de su cuarto sobre el mostrador y el portero del hall la recogió como si fuera una cosa de valor, mientras hacía una reverencia.

—¿Necesita su auto, señora?

El inglés gutural que tenía la irritaba. Ella hablaba alemán, francés e italiano con fluidez, pero él la ubicaba como norteamericana y para él todos los norteamericanos hablaban solamente inglés.

—No… voy de compras. —Habló en alemán—. Parto mañana a las ocho. Por favor, téngame el auto revisado y listo.

Los gordos dedos del portero apresaron un lápiz e hizo una anotación.

—Sí, señora. —Persistió en su inglés—. Entonces a las ocho. Tendré su cuenta lista. ¿Algo más?

Ella sacudió la cabeza mientras deslizaba los brazos dentro del tapado, antes de que un empleado se pudiera mover para ayudarla. Dirigiéndole al decepcionado muchacho una sonrisa, dejó el hotel.

El cielo sobre Bonn estaba de color plomizo y hacía frío. Ya caían copos de nieve que desaparecían sobre la vereda, dejándola mojada y resbaladiza.

Helga odiaba el frío. Su cuerpo se estremeció dentro del confort de su costoso tapado y caminó enérgicamente para agilizar la sangre, acomodada al excesivo calor del hotel.

Pasó por debajo del arco de la universidad, se detuvo para dejar pasar una corriente de autos que iban apresurados, luego, cruzando la calle, se encaminó hacia el centro comercial donde están prohibidos los autos.

Eran las 11 y 35. Había dormido hasta tarde. Había ido a su cuarto la noche anterior, inmediatamente después de la comida. ¿Qué podía hacer una mujer sola en una gran ciudad después de comer, excepto ir a la cama? Se dio cuenta de que el maître del hotel la miró como a un estorbo cuando entró sola al restaurante, pero se impresionó por la estola de visón y los diamantes que tenía. La atendió porque sabía que tendría una buena propina. Había comido rápido, aguantando las miradas fijas de los gordos comerciantes alemanes, comiendo sola y haciéndose conjeturas sobre sí misma. Apenas hubo terminado de comer, se había ido y había tomado el ascensor para su cuarto. Las píldoras para dormir estaban en la mesa de luz. El sueño era su antídoto contra la soledad.

Ahora, caminando con energía, se sumergió entre la multitud que se movía por las calles vacías de tránsito, consciente de que las mujeres le dirigían miradas de envidia a su tapado. Era un tapado hermoso, elegido por su marido una vez que había estado en uno de esos momentos poco frecuentes en que trataba de complacerla. Sabía que el visón estaba fuera de moda, pero para ella, todavía era lujoso y elegante. A su edad, ¿qué importaba? ¿Su edad? Se detuvo para mirarse en un espejo al fondo de una vidriera. ¿Cuarenta? ¿O eran cuarenta y tres? ¿Para qué preocuparse por tres años? Estudió su esbelta figura, la cara cuidadosamente dibujada, con sus altos pómulos, sus enormes ojos color violeta, la corta y bastante bonita nariz. ¿Cuarenta y tres? Parecía de treinta, aún con el viento del Este como una helada mortaja a su alrededor.

Sus ojos se desviaron de su propio reflejo al de un hombre alto que estaba parado enfrente, aparentemente mirándola. La gorra de baseball algo inclinada, la campera negra de cuero, los desteñidos jeans azules y la camisa vaquera colorada le dijeron, como ninguna otra cosa, que se trataba de un compatriota. Era joven, probablemente de menos de veinte años y estaba mascando chicle. Bonn estaba lleno de norteamericanos: soldados y oficiales de licencia, gente joven que viajaba a dedo por Europa y los inevitables turistas. Helga había vivido lo suficiente en Europa como para despreciar a la mayoría de los norteamericanos en el extranjero. Esa costumbre de mascar chicle la sublevaba. Se dio vuelta y entró en uno de los grandes negocios. Quería medias largas, pero se detuvo frente a un mostrador que exhibía calzones de lana y los miró vehementemente. Tenía el cuerpo frío, pero se resistió al llamado del calor prometido en esas prendas victorianas. ¿Y si tenía un accidente? Sería vergonzoso ser desvestida aun por una enfermera y revelar que se abrigaba con prendas interiores de lana.

Una vez hecha su compra, vagabundeó por la bien caldeada tienda, mirando ociosamente las mercaderías y luego dándose cuenta de que el tiempo corría, se arrebujó en su tapado y salió al viento del Este.

El norteamericano que mascaba chicle estaba apoyado contra el poste de un farol, las manos metidas en los bolsillos de los jeans. Ella lo miró detenidamente, y sintió un súbito deseo sexual que la atravesaba por dentro. Era estupendo, pensó ella. Había una virilidad que emanaba de él como un plasma. Tenía rasgos eslavos: un rostro de forma cuadrada, grandes ojos muy espaciados y una nariz corta y chata. Tenía un encanto infantil.

Ella desvió los ojos y siguió caminando. ¿En qué pensaba?, se preguntó a sí misma. El muchacho era lo suficientemente joven como para ser su hijo, y estaba enojada consigo misma por sentirse tan atraída sexualmente.

Dio vuelta por otra calle comercial, haciendo un esfuerzo por no darse vuelta para ver si la seguía.

¿Por qué lo iba a hacer? Un chico… tan joven como para ser su hijo. Se detuvo a mirar la vidriera de una zapatería. No le interesó demasiado ya que sus zapatos eran hechos a medida, pero le dio la excusa para examinar el espejo que estaba al fondo de la vidriera. Tuvo tiempo de ver que él la había seguido y estaba esperando; sus anchas espaldas apoyadas en otro poste de luz.

Apretó fuertemente sus puños mientras sentía una oleada de sangre caliente que le bajaba por la espalda. Ahora no se daba cuenta del viento y el frío y, como si volara comenzó a alejarse de él. ¿Podría tener interés en ella? —se preguntó—. A su lado pasó una chica rubia, que llevaba pantalones stretch, tan ajustados a las nalgas que parecía estar desnuda. Tenía la cara de la mujer que conoce todo y sin embargo todavía es lo suficientemente joven como para mantener el entusiasmo. Helga la miró con envidia, pensando: Cuando él vea esta putita, se olvidará de seguirme.

Entró a una confitería y se sentó, lejos de las ventanas. Mientras se sacaba los guantes y el tapado, vino el mozo y Helga le pidió un café. No se permitiría mirar por el ventanal. Con inseguros dedos, encendió un cigarrillo. Pasó una media hora de castigo sobre su café, decidida a estar segura. Si todavía la estaba esperando, entonces le dirigiría la palabra. Repentinamente se encontró musitando una plegaria para que estuviera esperándola.

Exactamente a las 12 y 30, aplastó su cigarrillo, pagó la cuenta, se puso el tapado y salió a la calle.

Él estaba parado enfrente, todavía mascando chicle, todavía con las manos en los bolsillos. Ella comenzó a acercársele, luego se detuvo. Aunque ahora estaba convencida de que él quería establecer contacto con ella, se sintió súbitamente asustada del posible resultado.

Se dio vuelta abruptamente y comenzó a dirigirse hacia el hotel. Había caminado solo algunos metros cuando se detuvo y se dio vuelta. Él estaba justo detrás. Se miraron y él se llevó la mano a la gorra, una infantil y turbada sonrisa iluminó su cara.

—¿Qué quiere? —preguntó ella.

La gente se movía impacientemente alrededor de ellos. Eran como dos rocas en una fuerte corriente.

Ahora, cerca de él, pudo percibir su magnetismo animal y joven, tan fuertemente que la hizo sentir débil.

La sonrisa de él se ensanchó.

—Bueno, señora, tiene usted aspecto cordial —dijo. Su voz era suave y habló con cuidado, pronunciando claramente cada palabra—. Usted es la primera norteamericana de aspecto bondadoso que he visto desde que llegué a esta ciudad. Discúlpeme. Si la molesto dígamelo, y desapareceré.

—No… no me molesta. —Estaba furiosa consigo misma porque su voz sonara tan emocionada.

Un hombre gordo, que llevaba un sombrero de cuero con una pluma, le pasó rozando haciéndola tambalear. Una chica de minifaldas, sus gordas piernas de color púrpura por el frío, la sorteó mientras miraba a ese gran muchacho que mascaba chicle. Helga sintió un estremecimiento de orgullo al ver que él ni siquiera miraba la chica que lo rozaba con su sucio pelo mientras pasaba a su lado.

Hubo una pausa, luego Helga dijo:

—Voy a almorzar. ¿Tiene hambre?

La sonrisa de él se hizo más ancha.

—Seguro que sí, señora. La verdad es que estoy arruinado y hace dos días que no cómo.

Se sintió repentinamente deprimida. ¡Muchacho inteligente! —pensó—. De modo que has encontrado una mujer sola, lo suficientemente vieja como para ser tu madre, y tratas de aprovechar.

—Dos es compañía… no me gusta comer sola —dijo ella—. Coma conmigo.

Ella se dio vuelta y caminó por la calle hasta llegar al primer restaurante barato. Él caminó detrás y pudo oírlo canturrear. ¿Por qué no? Iba a conseguirse comida gratis.

Ella empujó la puerta de vidrio del restaurante y luego se detuvo. Nunca había estado en uno de esta clase antes. Si es que lo iba a alimentar, tendría que alimentarlo allí. No lo podía llevar de vuelta al hotel. No podría enfrentar al maître del hotel si llevaba a este chico al restaurante de lujo.

Miró alrededor. La gente ya estaba comiendo, y vio desalentada que no había mesas para dos. Todas las mesas estaban puestas para seis y estaban ocupadas.

El muchacho pareció saber cómo actuar. Le tocó el hombro y la condujo a una mesa donde dos alemanes de edad y su maciza hija estaban atareados comiendo sus salchichas hervidas con chucrut.

Levantaron la vista para mirar fijo a Helga mientras esta se sacaba el tapado. El chico se lo tomó y lo colgó cuidadosamente en un perchero cerca de la mesa. Se sentaron uno frente al otro. Descubrió que estaba sentada demasiado cerca del marido alemán y pudo sentir su cuerpo caliente. El muchacho, enfrente, estaba sentado al lado de la hija, la que se escabulló de su lado, luego le dirigió una tonta sonrisa. Él no lo notó, sus ojos buscaban al mozo. La tensión que tenía en la cara, le hizo ver a Helga cómo estaba de hambriento y sintió una punzada de pena.

Vino un mozo, dejó caer dos menús en la mesa, luego se fue para atender otro pedido.

El muchacho miró el menú escrito a mano e hizo una mueca.

—¿Usted entiende esto, señora? —preguntó ansiosamente—. Este idioma me mata.

El mozo volvió y miró primero a Helga, luego al muchacho como tratando de decidir quién debía recibir su atención, luego la inclinación de cabeza de Helga le hizo ver que ella iba a hacer el pedido.

—Sopa, bife con papas fritas para uno y una omelette para mí —dijo ella en alemán—. Dos cervezas.

El mozo hizo un cabeceo y se fue.

Los tres alemanes de la mesa, al oír el alemán corrido de Helga, la miraron con curiosidad, luego desviaron las miradas.

—¿Habla el idioma, señora? —Había una nota de admiración en la voz del muchacho—. Eso seguramente evita una cantidad de dolores de cabeza. —Se inclinó hacia adelante, descansando sus grandes manos sobre la mesa—. Soy Larry Stevens.

Ella se sonrió.

—Helga Rolfe.

—Soy de Nebraska.

—Florida.

Hubo una pausa mientras él la miraba, con ojos de admiración, y ella lo miró indagándolo, con sus ojos esperanzados.

—¿No estaría más cómodo si se quita la gorra? —Inmediatamente después de decirlo, lo lamentó. Los americanos parecen vivir con sus sombreros.

Él se sonrojó, luego se sacó la gorra, y la colocó debajo de su muslo.

—Discúlpeme, señora, sospecho que soy un bruto. Me olvidé que llevo esta maldita cosa.

Ella miró su pelo rubio bien corto y luego estudió su rostro. Nuevamente sintió que la sangre caliente se movilizaba por su interior.

Llegaron las cervezas.

—Por usted, por mí, por la bandera —dijo Larry, levantando su vaso y saludándola con él. Bebió sedientamente. Colocando nuevamente el vaso medio vacío sobre la mesa con un suspiro de satisfacción, continuó—: Le estoy sinceramente agradecido. —Le dirigió una sonrisa: una sonrisa cálida, cordial que la hizo sentirse bien—. Pensé que estaba realmente clavado.

Llegó la comida. Mientras ella jugueteaba con su omelette, lo observó comer. Los tres alemanes de la mesa también observaban. La sopa desapareció. El gran bife y la pila de papas fritas siguieron el mismo camino. Comía con la concentración y la dedicación del muerto de hambre. Cada tanto, la boca llena, levantaba la vista y le sonreía. El calor de aquella sonrisa era la cosa más linda que le había sucedido a ella en mucho tiempo y sintió que las lágrimas le nublaban los ojos. Frunció el ceño mirando los restos del omelette, no queriendo que él percibiera lo emocionada que estaba.

Los tres alemanes pidieron la cuenta y dejaron la mesa. Larry dejó el tenedor.

—¡Esto sí que estuvo bueno, señora! ¡Realmente algo bueno!

Ella vio la mirada triste de los ojos de él al ver el plato vacío y llamó al mozo.

—Fue un éxito —dijo ella mientras aquel venía rápidamente—. Por favor, vuelva a traer el mismo pedido.

El mozo miró a Larry, luego a ella y asintió, una gran sonrisa iluminándole la gorda carota. Retiró rápidamente el plato y fue apresuradamente hacia la cocina.

—¿Qué le dijo, señora? —preguntó Larry, escudriñándola.

—Siempre dan porción doble aquí —dijo Helga—. Hay otro bife en camino.

La sonrisa de él fue todavía más infantil.

—Se lo agradezco. —Se inclinó hacia adelante, mirándola directamente—. Quiero que sepa, señora, que realmente le agradezco esto. —Sacudió su rubia cabeza—. Es una cosa curiosa, pero cuando las cosas se ponen realmente difíciles, aparece repentinamente una tregua. Ron me dijo esto y yo pensé que era difícil de creer. La gente ayuda realmente. Usted me ha ayudado. —Se recostó hacia atrás—. Podría ser… que yo la pudiera ayudar a usted y estaría contento de hacerlo.

Llegaron el bife y otra pila de papas fritas.

—Discúlpeme, señora… esto parece realmente bueno.

Ella encendió un cigarrillo, su mente todavía en el pasado. ¿Ayuda? ¿Qué se entiende por ayuda?, pensó. Es fácil dar dinero cuando se tiene. No, eso no era ayuda… de todos modos, no para ella. Compartir algo… borrar esta horrible soledad… esa era la clase de ayuda que ella quería y sin embargo ¿cuántos podían o le darían eso?

Salió del pasado para observarlo terminar el bife. Él dejó el tenedor y se recostó en la silla.

—¡La mejor carne en años! ¡Se lo agradezco, señora!

El mozo se acercó y ella pidió un apfelstrudel con crema y café, luego cuando aquel retiró el plato vacío, le preguntó:

—¿Qué está haciendo en Bonn?

—Esa es una buena pregunta —se rio Larry—. Quisiera saberlo. Sospecho que estoy solo de paso. —Se inclinó hacia adelante, sus grandes manos entrelazadas, sus pesadas espaldas encorvadas—. Me están educando. Mi viejo me dijo que viniera a Europa y le diera un vistazo. Quería que viera Europa antes de instalarme en algún lugar. De modo que he estado dando vueltas. Empecé por Copenhague, vine a Hamburgo y ahora estoy aquí. Mi viejo me dio algo de dinero pero lo perdí, de modo que pienso que tendré que conseguir trabajo. —Se encogió de hombros, sonriendo—. Buscaré algo… en realidad todavía no me he puesto a mirar. Mi viejo no me quiere de vuelta antes de seis meses todavía. Calculó que yo iba a malgastar el dinero. Me dijo que sería un bien para mí, así podía ganarme la vida mientras estaba en Europa. Mi viejo insiste en que yo debería arreglármelas solo. —Hizo una pausa, sonriéndole a Helga—. Es realmente cuadrado, pero le tengo simpatía.

Llegó el apfelstrudel y nuevamente hubo un silencio, mientras Larry comía. Luego cuando tomaban el café, ella dijo:

—¿Qué piensa hacer?

Él se encogió de hombros.

—Buscaré por ahí. Alguien necesitará que le haga algo, señora.

—Pero ni siquiera sabe el idioma.

Se rio y ella le envidió la confianza que se tenía.

—Siempre me puedo hacer entender. —Movió las manos—. Cuando se tienen, no se necesita ningún idioma.

Ella le dio una mirada al reloj. Tenía una cita con el abogado de su marido en media hora.

—¿Quiere venir a Suiza? —preguntó, consciente de que su corazón estaba latiendo incómodamente rápido.

—¿Suiza? —La miró interrogativamente—. No me importa dónde voy.

—¿Sabe manejar auto?

—Oh, seguro.

Ella abrió la cartera de cuero de lagarto y sacó tres billetes de cien.

—Estoy parando en el hotel Kónigshof. Salgo para Suiza mañana a la mañana a las ocho. Podría necesitar un conductor que estuviera libre. ¿Quiere venir?

Sin vacilar, él asintió.

—Seguro que sí, señora.

Ella deslizó los billetes doblados debajo del plato, luego se puso de pie y tomó su tapado.

—Entonces lo esperaré. —Se puso el tapado mientras él se quedaba allí sentado, mirándola, con expresión de azoramiento.

—Arregle la cuenta. —Se sonrió, dándose cuenta de que su sonrisa era demasiado ansiosa—. Hasta luego por ahora, Larry.

Mientras él trataba de ponerse de pie, casi dando vuelta la mesa, ella dejó el restaurante y salió afuera hacia la nieve que caía ahora densamente. Por primera vez en meses se sentía nuevamente joven.

Salió de un sueño inducido por píldoras, con un sobresalto, segura de haberse quedado dormida. Encendiendo la lámpara de la mesa de luz, miró con ansiedad su reloj de viaje para descubrir que eran las 6 y 50. Se recostó relajadamente sobre la almohada. Antes de irse a la cama había hecho dos valijas y las había bajado al auto. Ahora tendría tiempo de vestirse despacio, pensó, y tiempo también para tomar con parsimonia una taza de café antes de partir a las ocho.

Había repasado mentalmente durante la noche, mientras estuvo comiendo sola y mientras esperaba que le hicieran efecto las píldoras somníferas, ese encuentro con Larry Stevens.

Cuando pensaba en lo que había hecho, experimentaba una sensación de vergüenza. Había actuado como tantas mujeres norteamericanas de edad mediana, cuando estaban en el extranjero. Esas mujeres tremendas, tratando de encontrar un romance tardío, que aburrían a los barman, le hacían miraditas a los porteros de hoteles y buscaban fervientemente un hombre que llenara sus horas de soledad antes de que un auto o un coche a caballo las llevara a dar otra mortal vuelta turística.

¿Pero por qué estaba avergonzada?, había razonado consigo misma. Por supuesto que había sido estúpida, pero no había hecho nada para sentirse avergonzada.

En realidad, se dijo a sí misma sin mucha convicción, había hecho un acto de bondad, alimentando a ese muchacho y dándole dinero. Con lo que le había dado, podría continuar su viaje hasta que se le acabara el dinero y encontrara otra norteamericana buena, solitaria, estúpida… no tendría que buscar mucho, pensó amargamente.

«Podría necesitar un conductor que estuviera libre. ¿Quiere venir?».

Había sido un error, pero no tenía que preocuparse, se aseguró a sí misma. Tenía su dinero… ¿por qué tendría que querer él ir a Suiza con una mujer lo suficientemente vieja como para ser su madre?

Comenzó a pensar en él y la forma en que había estado sentado frente a ella en ese restaurante miserable, comiendo, mirándola de tanto en tanto, y pensaba en su cálida, cordial sonrisa. Se preguntaba cómo sería tenerlo en esa cama con ella, y sintió un calor por el cuerpo, húmedo y complaciente tan solo por el pensamiento. Enojada consigo misma, salió de la cama y caminó hacia la ventana. Descorriendo las cortinas, miró al Rin. El ferry cargado de obreros, estaba cruzando desde la lejana orilla, las luces reflejándose en el río de aspecto frío y plomizo. La nieve estaba cayendo, y había cubierto las agujas de la iglesia y los techos de las distantes fábricas.

Sería un viaje pesado, pensó, a lo largo de la autopista a Basilea. Luego tendría que enfrentarse con el tránsito de Zürich, la subida al túnel del Bernardino y el largo y difícil descenso a Bellinzona. Hizo una mueca y fue hacia el baño.

Cuarenta minutos más tarde el mucamo le trajo una taza de café. Ya estaba vestida. El tapado de visón estaba sobre la silla, listo para ponérselo. Al entrar el camarero llevando la bandeja, ella se estaba acomodando el sombrero frente al espejo y examinándose el maquillaje.

A las ocho menos tres minutos, apagó el cigarrillo, se puso el tapado, volvió a darse una ojeada en el espejo y luego tomando la cartera, dejó el cuarto.

Miró rápidamente por el hall mientras dejaba el ascensor. Había solo una probabilidad de que ese muchacho alto, excitante pudiera estar allí, esperándola, pero sus ojos encontraron solo un grupo de comerciantes alemanes y tres empleados.

Pagó su cuenta y cruzó hasta donde estaba el portero para darle una propina.

—Debe manejar con cuidado, señora —dijo él, extendiendo la mano y poniéndose repentinamente paternal—. Los caminos estarán peligrosos.

Ella no estaba con humor para consejos y se dio vuelta hacia donde estaba el otro portero que se ocupaba de los equipajes.

—Sus valijas están en el baúl del auto, señora —dijo. Su inglés era todavía peor que el del encargado de recepción—. El tanque está lleno. El auto está totalmente revisado.

Le dio una propina y salió al frío hacia el Mercedes negro que había comprado en Hamburgo.

El portero y dos botones fueron con ella como guardaespaldas. Se detuvo para mirar la calle para autos, del hotel. La nieve caía incesantemente: había niebla. Pudo ver gente que se apuraba por la vereda y más allá el tránsito de la mañana temprano, pero ni señales de Larry Stevens.

Se deslizó en el asiento del conductor. El portero cerró la puerta con una estudiada reverencia y ella movió la palanca del freno. Mientras el auto comenzaba a moverse miró rápidamente su reloj pulsera con diamantes. Eran las ocho y diez.

El portero había puesto el auto en marcha durante unos minutos, de modo que ya estaba caliente. Puso en contacto los limpiaparabrisas y encaminó el auto hacia la calle sintiéndose sola a pesar de la seguridad y lujo de este, y nerviosa por tener que enfrentar los novecientos kilómetros de camino difícil que tenía por delante.

Había adivinado, pensó amargamente. El muchacho solo había querido una comida gratis y el dinero. Para entonces estaría nuevamente en camino, pensando que ella era una tonta más, de mediana edad… lo que, por supuesto, era verdad.

Tuvo que detenerse en el cruce, por la corriente de autos que pasaba. Luego oyó un suave golpe en la ventana del auto y dio rápidamente vuelta la cabeza, los latidos del corazón a la carrera.

Estaba allí, la nieve apilada sobre la visera de la gorra, la cara azul de frío, su cálida, cordial sonrisa, abrigándola. Repentinamente se sintió años más joven y estúpidamente feliz. Le hizo señas para que diera la vuelta al auto hacia el asiento para acompañantes. Él asintió, pasó corriendo delante de las luces delanteras, se detuvo para sacudirse la nieve de la gorra, del saco de cuero y los zapatos. Luego abrió la puerta, dejando entrar una ráfaga de aire frío, y se deslizó al lado de ella.

—Buenos días, señora. —Su voz sonó tan feliz como se sentía ella—. ¿No le hace pensar en Navidad?

Sí, pensó ella. ¡Navidad! ¡Él es realmente mi regalo de Navidad!

—¿Estuvo esperando mucho? ¿Por qué no vino al hotel? Debe estar helado. —Se sintió complacida de que su voz estuviera controlada.

—No mucho, señora. Pensé que no debía entrar al hotel. Ese tipo de hotel es muy pituco. —Se rio—. Es un buen auto este… ¿es suyo?

—Sí. —Ella aminoró la marcha y se detuvo cuando las luces se pusieron rojas—. ¿Dónde está su equipaje, Larry?

—Lo perdí con el dinero.

—¿Quiere decir que no tiene otra cosa excepto lo que lleva puesto?

Él se rio.

—Así es. Metí la pata en forma. Ron me advirtió. Me dijo que me podía llegar a suceder, pero yo no le creí. Estaba esa chica… pensé que era correcta, pero me robaron —y se volvió a reír.

—¿Quiere decir que le robó las cosas?

—El novio las robó. —Se encogió de hombros—. Ron me advirtió pero aun así, caí en la trampa. —Le sonrió—. Oh, señora, antes que me olvide: ¿sabía usted que dejó trescientos marcos para pagar la comida? Aquí tengo el cambio. —Sacó del bolsillo del pantalón un rollo de billetes.

—Tuve la intención de que se quedara con él.

—¡Oh, no! —Su voz se puso más aguda, y al mirarlo, ella vio que parecía auténticamente ofendido—. Acepto viajes gratis, pero no acepto dinero de cualquiera.

Ella pensó rápidamente.

—Entonces, ¿puede guardarlo por favor y pagar la nafta cuando la necesitemos?

La miró por debajo de la visera de la gorra.

—Sí… seguro.

Se acercaban ya a la entrada de la autopista. Los faros delanteros le hicieron ver que el camino estaba salpicado de nieve y pensó que había posibilidad de encontrarse con hielo negro. Mientras se unió a la corriente de tránsito, vio que los autos se movían con cautela.

—Puede ser que lleguemos tarde a Basilea —dijo ella.

—¿Tiene apuro, señora?

—No.

—Tampoco yo… nunca tengo apuro —y se rio.

No, ya no tenía más apuro, teniéndolo a él a su lado. Había planeado llegar al hotel Adlon de Basilea a las 14, pero ahora ya no le importaba. Pensando en ello, se dio cuenta de que podía ser molesto llevarlo a Larry al Adlon, sin equipaje. Sería mejor buscar un hotel mucho más modesto donde no habría cejas interrogantes.

—¿Dónde durmió anoche? —le preguntó.

—Encontré un cuarto. Me disculpará, señora, pero tuve que utilizar algo de su dinero. Se lo devolveré.

¿Otra chica? Sintió una puñalada de celos.

—No se preocupe por eso. Tengo suficiente dinero. —Vaciló, luego continuó—. El dinero es útil pero no siempre trae la felicidad.

Él se movió, echando hacia atrás la visera de la gorra, luego tirando de ella hacia abajo.

—Mi viejo siempre decía cosas así. —Ella se dio cuenta enseguida de que había dicho lo que no correspondía—. La gente que tiene suficiente dinero siempre está quejándose de la felicidad. —La voz se le había puesto áspera.

—Sí… así es. —Estaba ansiosa por seguir con su punto de vista—. Cuando se lo tiene, no siempre se lo aprecia.

Él volvió a moverse.

—La gente dice eso. Ron dice que hay demasiada poca gente que tiene demasiado dinero y mucha que tiene demasiado poco.

¿Se suponía que era sabiduría eso? —pensó ella, pero dijo:

—Lo menciona a Ron todo el tiempo… hábleme de él.

—Es mi compañero. —Se dio vuelta para mirarla y ella se sintió decepcionada al ver la expresión de alborozo de la cara de él. Una vez, para salir de un aburrimiento total, había ido a una reunión de Billy Graham y había estado rodeada por gente simple del mismo aspecto que tenía ahora este muchacho.

Nuevamente sintió una puñalada de celos, sabiendo que él nunca tendría ese aspecto si alguna vez les hablara a sus amigos, de ella.

—Cuénteme de él.

Él miró fijo a través del parabrisas durante un rato largo, luego dijo:

—Sospecho que es muy especial. Es el tipo más genial que conozco. —Sacudió la cabeza pensativamente—. Usted le pregunta cualquier cosa… cualquiera… y le sale con la respuesta. Usted tiene un problema y él se lo arregla. Es realmente astuto.

—Parece ser maravilloso. —Tuvo cuidado de que su voz tuviera acento entusiasta—. ¿Dónde lo conoció?

—Oh, me topé con él. —La forma en que decayó su voz le advirtió a ella que no era asunto que le concerniera.

—¿Por qué no viaja con usted?

Él se rio, golpeándose el muslo con la gran mano.

—En este momento, señora, está en la cárcel.

—¡En la cárcel! —La voz de ella subió un tono—. ¿Pero, por qué?

Él la miró, escudriñándola por debajo de la visera.

—No crea que ha hecho nada malo, señora. Seguro, yo sé que cuando se oye que un tipo está en la cárcel, se piensa que debe ser malo, pero Ron no es así. Es un rebelde. Él preparó esa marcha de protesta en Hamburgo y lo metieron en la cárcel.

Con las manos levemente apoyadas en el volante, los ojos puestos delante, en el camino, Helga preguntó: —¿Por qué protestaba?

Hubo una larga pausa y él le dirigió una mirada.

—¿Por qué protestaba? —repitió ella.

—No estoy demasiado seguro, señora. —Tiró de la visera—. Hubo una cantidad tremendamente grande de palabras. Todo lo que sé es que tenía una buena razón para protestar.

Se movió nervioso.

—Me lo dijo.

¡Qué niño! —pensó ella y le tuvo más simpatía.

—Si es tan astuto como dice, Larry, ¿por qué está en la cárcel?

—¡Es astuto! —Asintió él enfáticamente—. Me lo explicó. Me dijo que si la gente no se entera de que uno existe, no se es nada. Dijo que la publicidad es una gran cosa. Al hacer que lo llevaran a la cárcel, consiguió que saliera su foto en los diarios. En este momento la gente de Hamburgo habla de él… ¡eso es ser astuto!

—Es anti-ricos, por supuesto, ¿no?

Larry frunció el ceño.

—Sí…, se podría decir eso.

—¿Es usted anti-ricos?

—Tal vez. No he pensado demasiado en ello. —¿Pero lo escucha a Ron?

—Seguro… no se puede dejar de oírlo. ¡Ese acontecimiento de Hamburgo fue grandioso! Consiguió unir un grupo de gente. Yo fui uno de ellos. Estaba lloviendo a cántaros. Yo quería quedarme a cubierto, pero Ron quería que me quedara adelante, así que allí me quedé.

»Estábamos allí parados como muertos… mojados, hambrientos y con frío. Luego Ron comenzó a actuar. En cinco minutos nos tuvo explotando como petardos. ¡Hombre! ¡Eso fue genial! Fue una farra. Dábamos alaridos, rompimos vidrieras de negocios, dimos vuelta autos y les prendimos fuego. Le tiramos ladrillos a la policía… ¡fue una gran farra!

—¿Pero, por qué, Larry?

Él la miró, los ojos repentinamente hostiles.

—Había que hacerlo… Ron lo dijo.

—Luego, ¿qué pasó?

—Bueno, la policía se puso brava. Utilizaron las mangueras y ¡hombre, hacía frío! —Se rio. Ella sintió un alivio al ver que su hostilidad había sido una cosa pasajera—. Luego utilizaron gases lacrimógenos. Se puso realmente bravo. Ron me alcanzó. Estábamos enterrados hasta la cintura entre los vidrios rotos y cinco autos que estallaban… era como el campo de batalla. Todo el mundo gritaba y luchaba. Me dijo que me fuera enseguida de Hamburgo… así que me fui.

Ya había suficiente luz como para apagar los faros y había dejado de nevar. Ella aumentó la velocidad del auto.

—¿Por cuánto tiempo estará en la cárcel? —preguntó ella.

—No sé… tal vez una semana.

—¿Piensa verlo nuevamente?

—Seguro que lo veré nuevamente. Tengo su dirección. No se encuentra un tipo como Ron y luego se lo pierde de vista. Le mandaré una postal. —Hizo un cabeceo asintiendo para sí mismo, como si una postal resolviera todos sus problemas—. Seguro que espero volver a verlo… es un tipo especial.

Su vaguedad, pensó Helga, podría significar que no vería más a ese hombre, y se sintió aliviada.

—Usted me tiene preocupada —dijo ella—. No tiene equipaje, ni ropa, ni dinero. No puedo vislumbrar cómo va a hacer para subsistir.

—No se tiene que preocupar por mí, señora. Ya pasará. Buscaré algún trabajo. —Le sonrió confiadamente—. Es muy amable de su parte preocuparse por mí. Conseguiré un trabajo en algún hotel o algún garaje. No necesito demasiado dinero.

Vio delante de ella una señal de estacionamiento y aminoró la marcha.

—¿Le gustaría manejar?

—Encantado.

Guio el auto hacia la playa de estacionamiento y lo detuvo una vez allí. Él se bajó, dio la vuelta hasta la otra puerta mientras ella se deslizaba hacia el asiento para acompañantes.

Por la forma en que siguió manejando por la autopista, se dio cuenta inmediatamente de que era un experto conductor. A los pocos minutos había levantado la velocidad a 170 km, y ella se sintió no solo un poco avergonzada, sino también muy mayor, por haber estado manejando tan cautelosamente.

—A este promedio llegaremos a Basilea en un par de horas —le dijo.

—¿Manejo demasiado ligero, señora?

—No… me gusta. Maneja muy bien.

—Gracias, señora.

Por el ceño levemente fruncido de él, se dio cuenta de que no quería hablar. Quería concentrarse en el manejo, disfrutando de la potencia del auto, y demostrándole su pericia. Ella se relajó, y después de observar durante algún tiempo el monótono camino que corría a su lado, su mente volvió al pasado: algo que ocurría muchas veces a medida que se hacía mayor.

La única hija de un brillante abogado internacional.

Helga había recibido una educación continental. Se había ejercitado en leyes y en trabajos de secretariado de alto nivel. Su padre se había asociado a una firma en Lausanne, Suiza, que se especializaba en impuestos. Cuando ella cumplió veintidós años y llegó a especializarse totalmente, su padre la llevó a la firma como su asistente personal. Rápidamente se hizo indispensable. El ataque cardíaco que mató a su padre unos seis años más tarde no significó ninguna diferencia en su posición en la firma. Jack Archer, uno de los jóvenes socios, la arrebató como secretaria personal antes de que alguno de los socios mayores pensara en hacerlo. Ella sabía que podía haber elegido, pero Archer la atraía: era buen mozo, dinámico y magníficamente «sexy». Ella siempre había sido exageradamente sensual. Los hombres eran necesarios en su vida y había tenido tantos amantes que había perdido la cuenta de sus rostros. Cuando Archer le pidió que trabajara para él y cuando ella aceptó, aquel había cerrado con llave la puerta de la oficina y a modo de celebración había tenido lugar lo que ella había llamado una «cosa rápida» sobre el piso y que los había puesto a prueba satisfactoriamente a ambos.

De alguna manera Jack Archer se había apoderado de la cuenta en Suiza de Herman Rolfe. Nadie sabía bien cómo lo había hecho: él mismo, estaba inseguro. Herman Rolfe había llegado a Lausanne en busca de un abogado de primera clase y consultor de impuestos, y de alguna manera Archer se había hecho notar y había conseguido el trabajo. Esta fue una suerte que lo promovió a Archer a socio mayor. La cuenta de Rolfe era tan importante para la firma como la Casa Blanca para un futuro presidente de los Estados Unidos.

Herman Rolfe, alto, esbelto, casi calvo, de unos sesenta años, fuerte e inconmovible, construyó un imperio de lo electrónico que lo había convertido en el hombre más rico del mundo. Hacía mucho tiempo que había visto la luz roja de las limitaciones del dinero barranca abajo, y había extraído la mayor parte de él, primero legalmente, luego ilegalmente y lo había pasado a una cuenta en Suiza. Necesitaba un hombre entendido para que manejara sus instrucciones y eligió a Jack Archer. Como Helga era la asistente personal de Archer, ella también se vio involucrada.

Cada tres meses, Rolfe tomaba el avión a Ginebra donde Archer se reunía con él para tratar sobre las inversiones. Durante una visita, Archer se rompió una pierna mientras hacía esquí y le pidió a Helga que tomara su lugar.

—Sabes cómo hacerlo. Aquí van mis recomendaciones. Cuídate de él… es muy engañador —fue su consejo antes de partir para Ginebra.

Helga había oído hablar mucho sobre Herman Rolfe como hombre y como poderoso capitalista, pero no tenía idea de que fuera rengo. Se sintió un poco impresionada al descubrir que caminaba con ayuda de muletas y que su cara de calavera estaba en una permanente mueca de dolor. Habían pasado tres horas juntos en la suite de lujo de Rolfe, en el hotel Bergues. Para la época de este encuentro, Helga tenía treinta y seis años y era destacadamente hermosa. Tenía equilibrio y entendía a los hombres. Tenía cerebro y sus sugerencias agregadas a las sugerencias hechas por Archer impresionaron a Rolfe.

Más tarde, Archer le había dicho:

—Has hecho impacto en el viejo… te quiere ver nuevamente.

Rolfe llegó a Suiza un mes más tarde y fue a la oficina de Lausanne (algo que no había hecho antes). Se había detenido frente al escritorio de Helga y le había estrechado la mano.

—Sus sugerencias fueron excelentes —le dijo, con su voz seca, áspera—. Acepte esto como apreciación de ello. —Le entregó un pequeño paquete que contenía un reloj pulsera de platino y diamantes.

Cuando se fue, Archer la llamó a su oficina.

—El viejo quiere que seas su secretaria. Depende de ti, pero no te lo aconsejo. —La miró sonriente.

Juega la carta que debes, y piensa que puedes llegar a ser su mujer. Está solo, quiere que alguien dirija sus diferentes casas, quiere alguien que tenga sesos, alguien para lucirse. Tú estás capacitada. ¿Quieres que te maneje el asunto?

Ella lo miró fijo. Le llevó algunos segundos darse cuenta de lo que le estaba diciendo, luego no vaciló.

—¿Crees que puedes?

—Apuesto a que sí. —Estaba excitado—. Siempre nos entendimos, querida. Sería una buena cosa para mí tenerte como mujer de él. Podríamos trabajar juntos. Si te casas, yo lo arreglo.

¡La mujer de uno de los hombres más ricos del mundo! ¡Era un pensamiento irresistible a su edad!

—Arréglalo; ¡te apuesto a que no puedes hacerlo!

Pero Archer lo hizo.

Tres meses más tarde, recibió una carta de Rolfe pidiéndole que se vieran en el hotel Montreux Palace, en Montreux y ¿querría comer con él?

—Ya está —le dijo Archer—. Te lo entrego en bandeja. Cierra la puerta, querida y quítate la ropa. ¡Me merezco una recompensa!

Rolfe había sido enérgico y de estilo comercial. Le explicó que necesitaba una mujer para casarse. Tenía una cantidad de casas desparramadas por Europa. Quería que alguien cuidara de su casa en Florida. Se consideraba afortunado de haberla encontrado ya que no solo era linda, tenía encanto, equilibrio, sino un cerebro excelente. Estaba idealmente equipada para ser su mujer. ¿Lo aceptaría?

Helga sabía que la timidez o la vacilación serían formas inadecuadas de acercársele. Lo miró directamente.

—Sí. Espero poder darle tanto como lo que usted me ofrece.

Fue una respuesta que le agradó.

Durante un largo e incómodo minuto, él la estudió. Su mirada penetrante siempre la hacía sentir molesta, pero ahora realmente le preocupaba.

—Quiero hacerle una pregunta personal antes de llegar a una decisión final —dijo él con calma—. ¿Significa mucho para usted el sexo?

Ella había sido lo suficientemente perspicaz como para esperar algo así y estaba preparada.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Soy rengo —dijo Rolfe—. Le pregunto si está preparada a renunciar a una vida sexual normal, para llegar a ser mi mujer. Cuando nos casemos no tendrá que existir ningún otro hombre… nunca un instante de escándalo. Eso es algo que no toleraré. Si me engaña, Helga, me divorciaré y quedará sin nada. Recuérdelo. Si se mantiene fiel a mí, le daré una vida plena. He descubierto que hay muchas compensaciones que pueden reemplazar al sexo. Si está preparada a aceptar estas condiciones, entonces nos casaremos apenas arregle las cosas.

—Tengo treinta y seis años —contestó ella—. He tenido todo el sexo que necesitaba. —En ese momento ella creía en lo que decía—. Acepto la condición.

Por supuesto no había resultado así. El primer año anduvo muy bien. La espléndida casa de Florida, la excitación de ser la mujer de semejante hombre tan rico, teniendo todo lo que pidiera, la gente que pululaba a su alrededor, hicieron que la sublimación de su urgencia sexual fuera comparativamente fácil. Luego más tarde cuando Helga entró en la camarilla de mujeres que no hacían otra cosa que hablar de lo que los maridos les habían hecho la noche anterior y los amantes que habían tenido a hurtadillas, y que la miraban a ella con expectación esperando su contribución, comenzó a sufrir.

Fue mientras manejaba a Milán por los negocios de su marido, y que se detuvo en un pequeño restaurante justo en las afueras de la ciudad en el que cometió su primer desliz. Había un mozo joven, italiano encantador y sensual que pareció darse cuenta de su necesidad. En el momento en que ella fue al primitivo toilette, él la había seguido y la había poseído, parada y apretada contra la no muy limpia pared. Había sido tan desastroso y sórdido que todavía ahora, cuatro años después, se estremecía de solo recordarlo.

Eso dio comienzo a una serie de aventuras sexuales con hombres desconocidos, cuando la urgencia era insoportable. Tenía mucho cuidado. No había «affaires» en Florida, ya que era la casa permanente de su marido. Era solo cuando iba a Europa con alguna misión, para ver a Archer por pedido de su marido, que buscaba por allí algún macho apto.

Aparte de este ocasional engaño, Helga atendía bien a Rolfe. Este estaba ocupado planeando nuevos prodigios electrónicos que aumentarían el progreso del mundo, su imperio y su fortuna. Le había dicho que quería que trabajara muy estrechamente con Archer. Había veinte millones de dólares invertidos en Suiza.

—Haz que ese dinero reditúe —dijo Rolfe—. Lo puedes hacer. Pásame un informe mensual de lo que hacen con él, Archer y tú. Esa es ahora tu responsabilidad… no lo olvides, es dinero tuyo tanto como mío.

Los pálpitos de Archer estaban resultando buenos y Rolfe estaba encantado. La fortuna de Rolfe en Suiza aumentó bajo el control conjunto de ambos. Su marido confiaba en ella. Tenía treinta años más que ella. Sabía que eventualmente heredaría la mayor parte de su fortuna. Había solo una hija del primer matrimonio de Rolfe, pero no presentaba ninguna oposición seria. Rolfe nunca hablaba de ella. Helga tenía la idea de que se había hecho hippie o anti-algo y Rolfe la había eliminado de su pensamiento. Así que eventualmente, ella heredaría una enorme fortuna y el mundo estaría bajo sus pies. Pero dependía de su discreción. «Si me engaña, Helga, me divorciaré». Si alguna vez descubría que lo engañaba, perdería todo lo que le había caído de arriba, pero cuando la urgencia del sexo se apoderaba de ella no podía resistirlo. Era como una demente que jugaba a la ruleta rusa.

Tenía un deseo punzante de contarle a este chico, que manejaba a su lado, algo de sí misma. Podía ser que estuviera interesado… hasta podría tenerle compasión. No demasiado segura de él, mirando de tanto en tanto su perfil, se contuvo. Luego, después que hubo manejado por un tiempo, le dijo abruptamente:

—Como tengo dinero y este auto, usted podrá creer que no tengo problemas.

Se sobresaltó un poco, como si la voz de ella lo sorprendiera. Probablemente estaría a millas de distancia, con el pensamiento, pensó ella amargamente. Se había olvidado que ella estaba a su lado.

—¿Qué dijo, señora?

Ella repitió lo que había dicho.

—Sí… todos tienen problemas. —Hizo un cabeceo—. Ron dice que los problemas nos son enviados como desafío.

Ella pensó: ¡Dios! ¡Qué aburrida estoy de Ron!

—No siempre es fácil aceptar un desafío. Yo tengo un problema de marido.

Él pasó un Fiat 125 con un leve toque de volante, luego dijo:

—¿Es verdad eso?

No había interés en la voz de él y ella se sintió desinflada y vencida.

—Es rengo.

—Eso es malo, señora. —Todavía sin interés en la voz.

—Se me hace difícil.

Esta vez se dio vuelta para mirarla, luego volvió a poner la mirada en el camino.

—Sí… me puedo dar cuenta.

—Puede ser de una gran soledad.

—Seguro. —Desvió el auto a la banda de tránsito ligero, pasando a tres autos a una velocidad que le hizo saltar a ella el corazón.

—Pero me imagino, señora, que con su apariencia, no necesita estar tan sola.

Ella forzó una sonrisa.

—No estoy sola en este momento, Larry.

—Sí. —Él hizo un cabeceo frunciendo el ceño—. De todos modos un tipo como yo no puede ser compañía para alguien como usted. Me imagino que está acostumbrada a una conversación mejor. Reconozco que no soy buen interlocutor.

—No le hubiera pedido que viniera conmigo, si no me hubiera gustado. —Hizo una pausa, luego, tratando de quitar el tono de queja a su voz, pregunto—: Espero que yo también le guste a usted.

—¿A quién no le gustaría? —La convicción de la voz de él le aceleró el corazón—. Seguro que me gusta.

Si solo no fuera tan joven y si solo tuviera más educación y un poco más de inteligencia. Pero era hermoso, viril y maravillosamente macho. No se puede esperar demasiado, se dijo a sí misma… ten en cuenta tus ambiciones.

Ella comenzó a preguntarle por su vida y se enteró que sus padres tenían una granja que les proporcionaba una vida razonable y una vez que esta vuelta por Europa hubiera terminado, volvería para hacerse cargo de la granja.

—¿Le gustará eso, Larry?

Él se encogió de hombros.

—Sospecho que sí. Mi viejo está cansado y me necesita. No sirvo para demasiadas cosas más.

—¿Piensa casarse?

—Sospecho que sí, señora. No se puede tener una granja sin una mujer… es lo que dice mi viejo y creo que tiene razón.

—¿Hay alguna chica?

—Ninguna en particular.

—¿Pero hay chicas?

Desvió la mirada incómodo.

—Seguro.

Aunque ella quería seguir con ese tema, pensó que lo podía tomar a mal. Se dijo a sí misma que no podía ser virgen, pero ¿tendría la experiencia como para satisfacerla? Lamentándolo, desvió el tema para tratar de descubrir los intereses de él.

No, no leía… tal vez las revistas de chistes, pero después de un rato le aburrían. No, no le gustaba la música clásica, pero le encantaba la pop. Pensaba que la T.V. era buenísima. No, no seguía la política. ¿Nixon? Había pensado en él. Había que tener un presidente. Seguro, iba al cine. Sí, le gustaban las películas donde había sexo. Le gustaba una buena película de trompadas. Le gustaba ver las peleas por T.V.

Ella escuchaba, dándose cuenta del gran abismo que había entre ellos.

Luego, repentinamente, delante de ellos, apareció un cartel que decía que Basilea estaba solo a treinta y cinco kilómetros.

—¿Basilea? Eso es Suiza, ¿no? —dijo Larry y hubo un repentino cambio en su voz que hizo que ella lo mirara atentamente.

—Sí.

—Esa es la frontera… ¿no?

—Sí.

Se tocó la gorra.

—¿Qué pasa Larry?

—Nada. —Se le había puesto ronca la voz y levantó levemente la velocidad del auto.

—Pero pasa algo… cuéntemelo.

—¿Y si hablamos cuando estacionemos, señora? —dijo. La nota dura de su voz la asustó. ¿Por qué ese repentino cambio?, se preguntó, pero sintiendo que se irritaría si insistía, se quedó sentada tranquila, esperando.

Diez kilómetros más adelante siguiendo por la autopista, llegaron a un recreo y él aminoró la marcha, sacó el auto del camino y lo guio detrás de un espeso cerco, cubierto de nieve que escondía un W.C. y mesas y bancos de piedra para los turistas de verano.

Detuvo el motor, y luego dándose vuelta a medias en su lugar, la miró directamente.

—Señora, usted me contó sus problemas, ahora me toca a mí. Yo también tengo un problema.

¿Qué se avecinaba?, pensó ella. ¿Qué iría a decir?

—Bueno… Cuénteme —dijo, forzando la voz para que pareciera normal.

—Bueno, señora, le dije que había perdido mis cosas y mi dinero. También perdí mi pasaporte.

Ella lo miró fijo.

—¿No tiene pasaporte?

—Así es.

Ella trató de pensar eficazmente, pero sintió que no podía.

—Pero ¿avisó que lo había perdido?

—No, señora. Como le dije, me metí en ese alboroto de Hamburgo. La policía estaba buscando a todos los que habían estado mezclados en ello. Yo tenía que salir rápido.

Ella se quedó sentada tranquilamente, tratando de pensar. La policía de Alemania los dejaría pasar la frontera sin pedir sus pasaportes, pero la de Suiza, seguramente los revisaría. Trataba de imaginarse cómo reaccionaría la policía cuando Larry le dijera que había perdido el pasaporte. Ella se vería comprometida. Por supuesto podría decir que lo había recogido en el camino, pero eso no sería una ayuda para él. Significaría que lo perdería y eso era algo que estaba decidida a no permitirlo.

—¿Por qué no me lo dijo antes? Hubiera ido con usted al consulado norteamericano en Bonn. Lo hubiéramos arreglado.

Él sacudió la cabeza.

—No es tan simple, pero se puede hacer. Se puede arreglar si usted me ayuda. ¿Lleva algo en el baúl?

Ella se puso tiesa, mirándolo fijo.

—¿En el baúl? Mi equipaje… ¿qué quiere decir?

—¿Quiere que vaya con usted a Suiza? —le preguntó—. Le podría ser útil… o tal vez ¿no me quiere?

—No comprendo lo que me quiere decir… ¿qué es?

—Mire, señora. Tengo que pasar al otro lado de la frontera. Ron me dijo dónde podía conseguir un nuevo pasaporte. Hay muchas maneras de cruzar la frontera. Si no me quiere ayudar, dígamelo. La dejo aquí mismo. Solo que pensaba que como había sido tan bondadosa conmigo, me gustaría quedarme con usted si es que puedo. —Los cálidos ojos pardos recorrieron la cara de ella—. No hay problema si usted colabora.

Ella se tomó la frente con la mano.

—Puedo pasar la frontera en el baúl del auto, señora. No es problema. Ron dice que nunca miran el baúl de un auto perteneciente a un norteamericano. Simplemente le hacen señas para que pase.

Pensó en los tiempos en que había pasado las diferentes fronteras. Lo que decía él era verdad. Nunca habían mirado el baúl… tal vez los italianos lo habían hecho, pero solo una vez.

—¿Pero si lo revisan y lo encuentran a usted?

Él se sonrió.

—Entonces mala suerte para mí. Usted está a salvo, señora. Si me encuentran, usted no sabe nada de ello. Les diré que encontré el baúl sin llave y me metí dentro mientras usted tenía el auto estacionado.

—¡Pero lo arrestarán!

¿En qué me estoy metiendo?, pensó ella. Si se negaba, él se le escaparía de su vida. De todos modos, ¿que podría perder? Como había dicho él, les podría decir que no sabía que estaba en el baúl.

—Muy bien, Larry… adelante.

La cara de él se iluminó.

—Gracias, señora. No se lamentará de ello. Maneje usted. —Se deslizó fuera del auto y dio la vuelta. Ella se puso al volante y observó por el espejo cómo pasaba las valijas al asiento de atrás.

Él fue a la ventanilla del conductor y le sonrió.

—No se preocupe, señora… no habrá problemas.

Ella forzó una sonrisa.

—Espero que no, Larry.

Él le hizo la señal de los pulgares hacia arriba, luego dio la vuelta para atrás. Ella esperó hasta que oyó que se cerraba la tapa del baúl, luego tomando coraje, volvió a la autopista.

DOS

UNOS kilómetros antes de la frontera alemana, Helga entró en una enceguecedora tormenta de nieve. Había estado manejando por la autopista con una luz razonable cuando repentinamente se puso oscuro, y al encender los faros, la nieve, fustigada por el viento, borró la visibilidad a una distancia de veinte metros.

Los autos que estaban delante, ahora arrastrándose lentamente, se convirtieron rápidamente en montañas de nieve: los faros rojos de atrás escasamente visibles. A pesar de tener que manejar en esas condiciones, Helga se sintió agradecida. Por la experiencia pasada, sabía que los guardias de la frontera los revisaban a la ligera cuando el tiempo era malo.

Su mente estaba en un mareo de aturdimiento, excitación y duda. Había leído y oído tanto sobre el peligro de recoger gente solitaria en el camino, pero este muchacho había parecido tan abierto, cordial y simpático, que recién ahora se ponía a pensar. ¿Sería posible que hubiera perdido todo, incluso su pasaporte? Pero era honesto, se aseguró a sí misma. Había querido devolverle el dinero que ella le había dado. Este asunto de querer entrar en Suiza y ese hombre Ron que le había dicho quién le podía conseguir otro pasaporte, realmente la preocupaba. Recordaba la convicción de la voz de Larry cuando había dicho, «Me gusta usted». Nadie podría hablar así sin sentirlo, pero de todos modos ¿la estaría utilizando?

Vio el cartel de la frontera con la palabra HALT, medio escondida por la nieve. Los autos delante de ella ya estaban pasando delante del puesto de frontera. Podía ver el guardia alemán, acomodado detrás de la protección de vidrio, haciendo señas impacientes para que continuaran su camino.

El corazón le latía con fuerza cuando le tocó el turno, pero el guardia simplemente hizo señas con la mano y se dio vuelta. Ella tenía el pasaporte y la tarjeta verde sobre la falda. Ahora la frontera suiza, pensó y vaciló. Estaba detrás de tres autos. A dos de ellos les hicieron señas para que siguieran: el que tenía justo delante tenía patente de Suiza. Sintió un escalofrío de miedo cuando vio dos guardias de frontera, las capas y gorras en punta, cubiertas de nieve, estaban parados a ambos lados del auto. Hubo alguna conversación, luego el guardia que había al costado del auto se le acercó. Ella bajó la ventanilla, viendo que el auto suizo seguía adelante.

Mientras él hojeaba las páginas del pasaporte, le preguntó: —¿Tiene que declarar algo?

—No, nada.

Se dio cuenta que la estaba mirando y que había señal de aprobación en sus ojos y forzó una sonrisa.

Él le devolvió los papeles.

—¿No sabe si empeorará el tiempo? —preguntó ella.

—No podría estar peor de lo que está, señora —dijo con una sonrisa, luego la saludó y dio un paso atrás.

Ella levantó la ventanilla y puso el auto en marcha. Se sentía un poco mal pero triunfante. Ahora tenía el problema de sacarlo a Larry del baúl. No podría parar simplemente y hacerlo salir para que lo viera cualquiera.

Se debe estar congelando en el baúl, pensó ella mientras manejaba entre el tránsito. Entonces vio delante una gran construcción. Mirando por el espejo vio que ya había perdido de vista el camino principal, borrado por la enceguecedora nieve. Detuvo el auto, salió al viento que la empujaba y dio la vuelta hacia el baúl. Tuvo que forcejear para sacar el seguro, luego levantó la tapa.

—¡Rápido!

Él se deslizó afuera y cerró el baúl antes de que ella se diera cuenta de que se estaba moviendo.

—Maneje usted… yo le indicaré dónde ir —dijo ella y se corrió al asiento del acompañante.

Ambos entraron en el auto y cerraron las puertas; luego descubrió que él la miraba, la cara iluminada con esa cálida, cordial sonrisa.

—Ve, señora… como le dije… resultó.

—Sí… debe estar congelado.

—Estoy bien, pero le quiero agradecer, señora. —Estiró la mano y esta se cerró sobre la de ella—. Lo aprecio de verdad y pienso que tiene usted mucho coraje.

—Comamos algo —dijo ella de mala gana y retiró la mano—. Luego hablaremos.

Lo guio por St. Jacobs Strasse, luego le dijo que doblara a la derecha donde había una playa de estacionamiento. Una vez que él encontró el lugar y detuvo el motor, dijo:

—¿Conoce usted esta ciudad, señora?

—La conozco. Hay un restaurante cerca de aquí. Tendremos que caminar. ¿Podría poner mis valijas en el baúl?

Diez minutos más tarde, los dos, salpicados de nieve, entraron al calor del modesto restaurante que ella había conocido en uno de sus solitarios viajes.

Como no solo tenía frío sino que además estaba nerviosa no podía ver otra cosa enfrente, excepto un plato de sopa. La pidió, y además pidió dos grandes porciones de cerdo con papas para Larry.

—Comamos primero —dijo ella, segura de que él solo se interesaría por la comida y no se concentraría para contestar las preguntas que quería hacerle.

Cuando terminaran la comida, se pusieron más tratables y estaban tomando el café cuando ella dijo:

—Mire, Larry, quiero enterarme un poco más de esto. Quiero saber algo más sobre esa chica que le robó el pasaporte.

Él desvió la mirada y ella se imaginó que estaría restregando los pies en el piso.

—Bueno, señora, sospecho que ya ha hecho usted suficiente por mí como para que le hable con franqueza, pero pienso que es un poco molesto. —Se miró fijo las manos, frunciendo el ceño—. Vea señora, de tanto en tanto tengo que tener una mujer. —Se tiró de la visera de la gorra. Esta vez ella no le recordó que se la sacara—. Me viene esa urgencia, y no lo puedo soportar. —Volvió a tirar de la visera—. Discúlpeme, usted me preguntó… le hablo con franqueza. Espero que comprenderá.

Sí, comprendo —pensó ella—. A usted le viene esa urgencia de tanto en tanto. ¡Yo nunca me libero de ella!

—Por supuesto, Larry… ¿era una prostituta?

Él asintió con un cabeceo, sin mirarla.

—Sí. Fue muy embromado. Irrumpieron dos tipos, y hubo trompadas. Me pudieron realmente y me echaron. —La miró, luego desvió su mirada—. Pienso que tuve suerte de salvar los pantalones.

Ella investigó su cara buscando algún indicio de pelea, pero no lo encontró. Le tuvo compasión. Comprendió que no quería admitir frente a ella que una pequeña prostituta le había robado todas sus pertenencias.

No era cuestión de insistir en ello, decidió. No era realmente importante. Era solo un muchachito… los muchachitos hacían cosas así. Lo importante era su pasaporte.

—Bueno, Larry, ahora estamos en Suiza —dijo ella—. Usted no tiene pasaporte. ¿Qué va a hacer?

—Sospecho que tengo que tener uno. —Se tocó la gorra, luego se sonrojó—. ¡Maldito sea! ¡Todavía tengo puesta esta maldita cosa! —Se sacó la gorra y la metió debajo del muslo—. Discúlpeme señora. Pienso que soy un estúpido. Simplemente no sé cuándo la tengo puesta.

—¿Cómo va a conseguir otro pasaporte? —preguntó ella—. ¿Qué era eso que dijo sobre… Ron?

Él se movió en su silla.

—Bueno, me dio una dirección justamente de aquí, señora. Cuesta dinero pero ya me arreglaré. —Se inclinó hacia adelante, apoyando sus grandes manos sobre la mesa y la miró directamente a los ojos—. Mire, señora, usted ha hecho suficiente por mí. Gracias por todo. Gracias por hacerme pasar la frontera. Gracias por esta comida. ¡Ha estado estupenda! Ahora, sigo por mi cuenta. De ahora en adelante, no tendrá que pensar más en mí. Yo me arreglaré.

Ella lo miró fijo.

—Fue un lindo discurso, Larry, pero creo que usted ha estado viendo mucha televisión. Su próxima frase, contra un sol que se desvanece debería ser esta: «Y gracias por el recuerdo, pero esto es el adiós».

Se puso colorado como una remolacha mientras la miraba boquiabierto.

—¿Qué me dijo, señora?

Ella sacó de la cartera su cigarrera de oro y encendió un cigarrillo con el Dunhill de oro.

—He llegado hasta aquí, Larry, pero no me apresure. No acepto bromas tan fácilmente. Si quiere seguir por su cuenta, entonces levántese y vaya. Si quiere arreglarse solo con tanto coraje, no lo detengo, pero no me hable tan falsamente… ¿está claro?

Él buscó su gorra, pero al no encontrarla, dejó correr los dedos por el pelo.

—Discúlpeme, señora. No tuve intención de embaucarla. Honestamente… soy solo un estúpido, discúlpeme.

Ella se quedó sentada quieta, los ojos fríos e indagadores mientras lo observaba.

—Si quiere seguir por su cuenta, Larry, ¡levántese ya mismo y váyase de aquí!

Él vaciló, luego se frotó el mentón con el dorso de la mano y ella vio que le brotaban perlas de transpiración en la frente.

—No me quiero ir, señora… discúlpeme.

—Muy bien, pero nunca más trate de engañarme, Larry —dijo tranquilamente—. Lo sé todo. Lo he visto todo. Mientras usted estaba alimentando las gallinas, yo estaba en medio de una selva donde hombres que tenían cincuenta veces más potencia de cerebro que usted estaban cortándose el pescuezo uno al otro. El mayor cercenador de pescuezos era y todavía es, mi marido. Dejemos esto bien claro. Usted me gusta… es un chico agradable y vivificante, pero no trate de engañarme.

Él asintió con la cabeza.

—No tuve intención de… honestamente, señora.

—Muy bien. Ahora dígame qué dijo su amigo sobre la forma de conseguir el pasaporte.

Triste y sin mucha esperanza, trató de reafirmar su hombría.

—Está bien, señora. Yo me puedo arreglar.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿No es hora de que se dé cuenta que no se puede arreglar más sin mí, tanto como no se hubiera podido cambiar los pañales a los tres meses de edad?

Dejó colgar la cabeza y ella pudo ver por la cara lo miserablemente deprimido que se sentía.

—Creo que tiene razón, señora. Eso es en verdad, hablar francamente. Sí… creo que tiene razón.

—No hay que hacer un drama de esto —dijo ella—. ¿Qué es eso del pasaporte?

—Puedo conseguir un pasaporte nuevo con otro nombre. Hay un tipo aquí en Basilea que lo puede hacer. Aquí tengo la dirección —se tanteó el bolsillo de la camisa.

—¿Por qué tiene que utilizar un nuevo nombre? ¿Por qué no puede ir al consulado norteamericano y decir que le han robado el pasaporte?

No dijo nada, pero miró fijo la mesa y las perlas de transpiración de la frente se hicieron gotas y comenzaron a caerle por la cara.

—¡Larry! ¡Le estoy haciendo una pregunta!

Levantó la vista con tristeza.

—Sospecho que la policía me está buscando.

Ella sintió un pequeño vuelco en su corazón.

—¿Por qué?

—Fue esa trifulca, señora. Le conté que se puso feo. Un tipo que estaba conmigo le tiró un ladrillo a un policía y lo golpeó, luego desapareció. Otros dos policías me agarraron. El policía golpeado tenía la nariz destrozada. Les dije que no había sido yo, pero no me creyeron. Me sacaron el pasaporte y me estaban cargando en el camión celular cuando Ron me rescató. Me dijo que desapareciera… de modo que desaparecí.

—Entonces ¿no fue esa prostituta la que le sacó el pasaporte?

—Así es, señora, pero se llevó todo lo demás.

Ella encendió otro cigarrillo mientras pensaba.

—Entonces la policía alemana tiene su pasaporte y lo anda buscando… ¿no es así?

—Así es, señora.

Ella se dijo: Lo que tendría que hacer yo ahora es pagar la cuenta, salir y dejarlo. Pero como su cuerpo ansiaba por él, inmediatamente desechó esa solución.

—No me estará mintiendo, Larry ¿no? —preguntó ella—. ¡Tenga cuidado! Quiero saber la verdad.

Él se limpió la transpiración de la cara con el dorso de la mano, luego mirándola, sacudió la cabeza.

—Lo juro por Dios, señora.

Ella lo observó.

—¿Significa algo para usted Dios?

Él se puso tieso.

—Pero, seguro… Dios es Dios.

Ella levantó los hombros. No le importaba realmente si le estaba mintiendo o no. Dios es Dios… qué simple era decir eso. Sintió que la sangre caliente le volvía a correr atormentadoramente por todo el cuerpo.

—Hábleme del pasaporte. ¿Quién es ese hombre?

—Aquí tengo la dirección. —Sacó un pedacito de papel del bolsillo de la camisa y lo puso en la mesa—. Es un amigo de Ron. —Vaciló, luego continuó—: Cuesta tres mil francos.

¡Tres mil francos!

—Se me está haciendo un poco caro, ¿no, Larry?

Ella miró la dirección escrita a máquina. El nombre del hombre era Max Friedlander. La dirección, no le significaba nada.

—Mire, señora, yo me arreglaré. Buscaré trabajo…

—¡Oh, termine! Iremos juntos y conseguiremos el pasaporte.

Él la miró incómodo.

—No hubiera querido comprometerla en esto. Usted ya ha sido demasiado buena conmigo. Si realmente quiere ayudarme, entonces deme el dinero y yo lo arreglaré.

—Si se imagina que le voy a dar tres mil francos sin estar segura de la forma en que los va a gastar, necesita hacerse ver de la cabeza —dijo ella bruscamente.

Le hizo señas al mozo. Mientras le pagaba la cuenta, le preguntó dónde quedaba la dirección escrita en el papel.

El mozo se fue y volvió con un mapa de las calles y le mostró exactamente dónde podía encontrarla. Ella le deslizó una propina que le hizo abrir más los ojos, luego se puso el mojado tapado de visón y dejó el restaurante.

Encorvó la espalda contra la nieve arrolladora y Larry la siguió.

Max Friedlander tenía un departamento de planta baja en una cuadra andrajosa, en un patio de aspecto miserable.

Cubierta de nieve y con mucho frío, Helga miró la chapa con nombre que estaba en la puerta.

—Aquí es —dijo.

Larry se sacó la gorra y le sacudió la nieve, se la volvió a colocar y leyó el nombre de la chapa.

—Sí. Mire señora, no quiero comprometerla. Creo…

—¡Oh, termine! Ya hemos pasado por esa parte del libreto antes —dijo Helga impaciente y tocó el timbre.

Hubo una pequeña demora mientras ellos se quedaron parados bajo la nieve que caía incesantemente, luego se abrió la puerta. Un hombre pequeño, sombrío estaba parado en la entrada. Había una oscura luz amarilla al final del corredor que producía más sombras.

—¿Qué pasa? ¿Quién es? —La voz era un poco chillona y muy afectada.

¡Un maricón! —pensó Helga—. Ella despreciaba esa clase de tipos, y se adelantó presionándolo a correrse hacia atrás, decidida a escapar de la nevada.

—¿Mr. Friedlander?

—Sí… sí. ¿De qué se trata? ¡Me están ensuciando el piso!

—Larry… háblele —dijo Helga con un tono cortante de voz.

Larry le pasó por al lado, adelantándose; la nieve que le caía por la espalda. Su gran cuerpo le bloqueó la visión del hombrecito. Lo oyó decir suavemente.

—Ron Smith me dijo que viniera.

—Bueno ¡cierren la puerta por amor de Dios! ¡Miren la porquería que están haciendo!

Helga cerró la puerta, luego, como ya odiaba a ese hombrecito, se sacudió la nieve del tapado y sacándose el sombrero, también lo sacudió dejando un charco de nieve en el piso.

Larry se había adelantado. En ese momento se abrió una puerta y se vio una luz más brillante que venía del angosto, oscuro corredor.

Un calor reconfortante llegó desde el cuarto y ella entró. Estaba pobremente arreglado, con pesadas antigüedades y muebles maltratados. Había un faisán de plata sobre la mesa. Mirando todo, Helga decidió que esa era la única pieza buena del cuarto y que le hubiera gustado tenerla para ella. Ahora podía ver al hombrecito más claramente, mientras estaba parado bajo la luz que venía de un candelabro ornamentado: funcionaban solo tres de las muchas lámparas eléctricas que tenía.

Tenía unos sesenta años. Su apretada cara de tez cetrina llevaba marcas de sufrimiento. Sus negros ojos tenían la astucia de un zorro acorralado. Su largo pelo gris lacio se desparramaba por debajo de una boina negra. Con un manchado suéter de cuello alto color verde y unos pantalones de corderoy deformados, tenía aspecto de sucio y ella vio que sus uñas estaban largas y negras.

—¿Ronnie le dijo que viniera aquí? ¿Y yo cómo lo sé? —dijo mirando a Larry.

—Ron dijo que Gilly piensa en usted… dijo que usted sabría lo que quería decir eso.

Friedlander se retorció de contento y se rio tontamente. Observándolo, Helga lo odió.

—Sí, ya sé… ¿cómo está Ronnie?

—En este momento está en la cárcel.

Friedlander asintió.

—Lo vi en los diarios. Ronnie es astuto. ¿Lo lastimaron?

—No.

—Es una buena noticia. —Una larga pausa mientras los tres se miraban, luego Friedlander dijo—: ¿En qué le puedo ser útil querido? Cualquier amigo de Ronnie es un amigo para mí.

—Quiero un pasaporte —dijo Larry—. Uno de los especiales.

Los ojos de zorro de Friedlander se desviaron a Helga.

—¿Quién es su amiga, querido?

—Yo soy la que lo va a pagar —dijo Helga—. Eso es todo lo que necesita saber.

Los ojos de Friedlander tomaron nota del tapado de visón y del sombrero. Luego sus ojos miraron la cartera de cuero de lagarto y se sonrió.

—¿Tiene fotografías, querido?

Larry tanteó el bolsillo de atrás del pantalón y sacó un sobre sucio.

—Está todo aquí.

—Le costará cuatro mil quinientos francos —dijo Friedlander mientras tomaba el sobre—. Al contado y tendrá un precioso trabajo… es barato para el precio.

El viejo cuento, pensó Helga y miró a Larry que estaba mirando fijo a Friedlander. Le daré una oportunidad, pero si no lo puede resolver, entonces lo haré yo.

—Ron dijo que serían tres mil. —Ella estuvo encantada de oír la voz de Larry tan firme.

Friedlander levantó sus sucias manos y encogió los hombros demostrando que lo lamentaba.

—El querido Ron… no está al tanto del alza del costo de la vida. Ahora son cuatro mil quinientos, y será un hermoso trabajo.

—Ron me dijo que no debía pagar más de tres mil —dijo Larry.

—Lo siento mucho… Ron no está más al tanto. —La sonrisa, de zorro, falsa, pasó de Larry a Helga.

—Cuánto lo siento —dijo Larry—. No vamos a pagar más de tres mil.

—Adiós —dijo Friedlander, señalándoles la puerta—. Cuando lo vuelva a ver a Ronnie, dígale que el precio subió.

—No tendré necesidad —dijo Larry—. Ronnie me contó algo. Dijo que usted era un gran artista. —Se inclinó hacia adelante para escudriñar a Friedlander—. ¿Qué precio representaría para usted que le aplastara las manos con una puerta?

Helga se puso rígida, sintiendo que le corría un escalofrío por la espina dorsal. Miró a Larry. Tenía el mismo aspecto de chico cordial que masca chicle, pero ese nuevo tono de voz le indicó que su amenaza era auténtica.

Friedlander miró fijo a Larry, luego dio un paso atrás.

—¿Qué dice?

—¿Está sordo? Quiero el pasaporte, compañero y no voy a pagar más de tres mil. —Larry mascaba chicle y parecía manso y cordial—. ¿Trato hecho o le meto los dedos en la puerta?

La cara de Friedlander denotó terror. Tenía en ese momento la espalda contra la pared.

—Lo haré por tres mil —dijo roncamente—. No lo haría por ninguna otra persona.

—Yo no le pido que lo haga por ninguna otra persona —dijo Larry—. Empiece… esperaremos.

Friedlander movió los pies.

—Me gustaría tener el dinero primero.

—Esperaremos —repitió Larry.

Friedlander miró esperanzado a Helga.

—¿Puedo confiar en que me pagará?

—Le pagaré —dijo Helga y fue a sentarse en una silla.

Friedlander la miró, luego a Larry, luego salió del cuarto, cerrando la puerta detrás de él.

Hubo una larga pausa, luego Helga dijo:

—Manejó esto bastante bien, Larry.

Él tiró de la gorra.

—Gracias, señora. Era su dinero. Usted ha sido lo suficientemente generosa conmigo. No podía permitir que la estafaran.

—Gracias. —Ella lo observó—. Fue una gran idea… lo de aplastarle los dedos con la puerta. ¿Lo habría hecho?

Nuevamente tiró de la gorra, sacudiendo la cabeza.

—No, señora. Creo que no hay que lastimar a nadie.

Ella lo miró suavemente, recordando el tono de su voz, que le había producido escalofríos. ¿Sería un muchacho tan cálido, cordialmente simple como parecía?

—¿Cómo le pagaré? —preguntó ella repentinamente—. Tengo solo Travellers checks. Mientras esperamos sería mejor que fuera a buscar un Banco.

Él fue hacia la ventana, levantó la sucia cortina y miró la incesante caída de nieve.

—No puede salir con este tiempo. ¿No puede pagárselo en el Banco de él?

—No quiero que sepa mi nombre.

Se dio vuelta, asintiendo.

—Sí… está eso. —Vaciló frunciendo el ceño—. Usted ya ha hecho suficiente por mí. Yo…

—Muy bien, Larry; ya sé lo que estoy haciendo por usted. No necesito que me lo recuerden. —Se puso de pie—. Buscaré un Banco. Espere aquí —y salió al corredor y se dirigió a la puerta de entrada. Esperaba que él la hubiera alcanzado, pero no lo hizo. Encogiéndose de hombros, se arrebujó en su tapado y salió a la nieve.

Mientras buscaba un Banco, pensó si no debería ir adonde estaba estacionado el Mercedes e irse. Tenía la creciente convicción de que quedándose al lado de este muchacho se estaba fabricando una complicación de la que luego se lamentaría.

Pero encontró un Banco al final de la calle y cambió cinco mil dólares a francos suizos y los metió en su cartera. Saliendo del Banco, miró a la izquierda, sabiendo que no lejos estaba esperando el Mercedes bajo una sábana de nieve. Vaciló solo unos segundos. Se sentía sola y necesitaba un hombre. Caminó a la derecha, y en cinco minutos estaba golpeando la puerta de Friedlander.

Larry le abrió.

—¿Todo bien, señora? —preguntó, parándose a un lado para dejarla entrar.

—Está muy bien. —Entró al humilde living, sintiendo que se le filtraba el calor por dentro—. ¿Cuánto cree que tendremos que esperar?

—No sé, señora. —Cerró la puerta y se apoyó contra ella, las grandes manos metidas en los bolsillos de los jeans. Su mandíbula se movía rítmicamente mientras mascaba.

Ella se sacó el saco y lo colgó en una silla, luego se sentó.

—No podemos pensar en seguir adelante con esta tormenta de nieve. Es mejor que busquemos un hotel.

—Podemos seguir si quiere, señora. Estoy acostumbrado a manejar en la nieve.

Ella miró el reloj. Eran las 15 y 15. Ansiaba el lujo del hotel Adlon. Se moría por sumergirse en un baño caliente y relajante y luego descansar en una cama hasta la hora de comer. Se dio cuenta que no lo podía llevar a Larry al hotel, con el aspecto que tenía y sin equipaje. Era muy conocida allí. Luego recordó haber pasado por un negocio camino al Banco.

Tomó una rápida e impulsiva decisión.

—Escuche Larry, no quiero seguir adelante. Quiero descansar. Usted no puede venir conmigo al hotel, vestido como está. —Abrió la cartera y sacó algo de dinero suizo—. Hay un negocio al final de la calle: doble a la derecha al salir de aquí. Quiero que se compre un traje oscuro, una camisa blanca y una corbata negra. Necesitará también un impermeable y zapatos. Vendrá al hotel como mi chofer. Por favor, tenga este dinero y cómprese esas cosas. ¿Se podrá también cambiar de ropa en el negocio? Ponga en una valija lo que lleva puesto.

Él la miró con la expresión en blanco.

—Pero, no puedo hacer eso señora. No sería correcto. Yo…

—¡Oh, por Dios, haga lo que le digo! —La voz se le había puesto de mal talante—. ¡Estoy cansada! ¡Ahí está el dinero…! ¡haga lo que le digo!

Asombrado por el tono de la voz de ella, recogió el dinero, tiró de la visera de la gorra y luego salió. Ella oyó que la puerta de entrada se cerraba de un golpe.

Aspiró hondo, luego encendió un cigarrillo con manos temblorosas. Esperó, consciente del misterioso silencio que flotaba por el edificio. Se estaba comprometiendo cada vez más, pensó, pero eso era algo que había sucedido en distinta forma, antes. En el estado de ánimo en que estaba en ese momento aceptaba riesgos.

En una hora más o menos, pensó, estaría en el hotel donde el servicio era perfecto. Se imaginaba entrando al baño, descansando en la cama y luego, tomando su primer vodka martini. El hotel lo aceptaría a Larry como su chofer, pero había que tener cuidado. Él tendría que comer solo y esto lo lamentaba (qué aburrida estaba de comer sola en restaurantes de lujo), pero sabía que el maître levantaría las cejas y recordaría si Mrs. Rolfe había comido en compañía de su chofer. Pero después de cenar, cuando estuviera recluida en su cuarto, llamaría por teléfono a Larry, diciéndole que fuera. Estaba casi segura que sería un amante torpe y egoísta pero ella lo controlaría. Su corazón empezó a latir fuertemente mientras se imaginaba el momento en que la tomaría rudamente en sus brazos.

La puerta se abrió, sobresaltándola y entró Friedlander. Miró alrededor, sus astutos pequeños ojos intrigados.

—¿Dónde está Larry?

—Ya volverá. ¿Lo tiene?

—Por supuesto. —Se deslizó dentro del cuarto, cerrando la puerta—. Es un trabajo hermoso.

—Déjeme verlo.

Él vaciló, luego acercándose a ella, le entregó el pasaporte. Parecía bastante auténtico y tenía suficiente uso como para ser aceptable. El nombre del pasaporte era Larry Sinclair. Profesión: estudiante. ¿Larry, estudiante? Se encogió de hombros. La palabra estudiante no significaba nada hoy en día: una pantalla de humo detrás de la que tanta gente joven se escondía, como la palabra «modelo» que era usada tan a menudo como pantalla para una prostituta.

La fotografía era pobre pero el sello parecía auténtico.

—Sí… es bueno.

—Es una obra de arte —dijo Friedlander irritado—. Vale más de tres mil francos. Sea justa, querida… deme otros quinientos. Eso no es ser insensato.

Ella abrió la cartera y sin sacar el rollo de dinero, apartó tres mil francos y los tiró sobre la mesa. Luego puso el pasaporte en la cartera y la cerró.

—Si quiere más, hable con Larry —dijo.

Él recogió los billetes y los metió en el bolsillo.

—No cometa errores, querida… es tan fácil cometer errores. —La miró fijo—. La maldad siempre viene a instalarse en casa.

Ella le dirigió una mirada de desprecio.

—¡Váyase! ¡Usted y su inmunda charla me aburren!

Sus pequeños ojos se pusieron siniestros.

—No me diga que no le advertí. —Retrocedió hacia la puerta—. Prefiero ser lo que soy y no lo que es usted —y salió del cuarto contoneándose.

Ella se quedó sentada quieta, furiosa, y entonces después de pensar, se sintió harta de sí misma. El fuerte impacto le había dolido.

Veinte minutos más tarde, volvió Larry. Oyó que golpeaba la puerta y fue a abrirla. Entró a la luz del pobre cuarto, saliendo de la nevada. Ella apenas lo reconoció. El burdo americano que mascaba chicles había desaparecido. La corbata negra y el cuello blanco cambiaban completamente su apariencia. El impermeable negro era tan formal como un uniforme. Tenía aspecto de chofer de la pudiente propietaria de un Mercedes 300S EL. Llevaba una valija de plástico y la miraba ansiosamente buscando su aprobación.

—Maravilloso, Larry —dijo ella, sonriéndole—. Se lo ve espléndido.

Él sonrió infantilmente.

—Conseguí lo que me dijo, señora.

—Sí… yo tengo su pasaporte… vamos.

—Fui a buscar el auto, señora. —Él la miró con un poco de duda—. Está justo allí afuera. Discúlpeme por haberme tomado la libertad… pensé que no querría caminar todo ese trecho hasta la playa de estacionamiento.

Ella lo miró fijo.

—¿Pero cómo pudo hacerlo? ¡Yo tengo las llaves!

Él se tocó automáticamente la visera de la gorra, luego descubriendo que no la tenía, se frotó la frente con el dorso de la mano.

—Estoy acostumbrado a los autos, señora. No necesito las llaves. Discúlpeme si actué mal.

—¡Pero el auto estaba cerrado con llave!

—Sí… así es. Pensé solo en que le ahorraría la caminata. Está nevando fuerte afuera.

Una sensación de miedo le corrió por el cuerpo. En un momento pasó, al darse cuenta de cómo hubiera odiado tener que patear por la tupida nieve hasta el auto. ¡Es inteligente!, pensó. ¡No solo inteligente sino considerado!

—Gracias por haber sido tan precavido —dijo y se sonrió. Ella abrió la cartera y le entregó las llaves del auto—. A pesar de su inteligencia, es mejor que tenga esto.

Él abrió la puerta de entrada y salieron juntos adonde había estacionado el auto. Abrió la puerta y ella se deslizó dentro. Luego él dio la vuelta hacia el asiento del conductor, se detuvo para sacudirse la nieve de los zapatos negros, luego se dejó caer en el asiento.

Ella le dijo cómo llegar al hotel Adlon.

—Usted me dio demasiado dinero, señora —dijo él mientras sacaba el auto de la playa—. Tengo el vuelto.

—Está bien, Larry. Necesitará algo de cambio para cosas menores… guárdelo.

Él sacudió la cabeza.

—No señora, gracias. Ya le expliqué antes… no acepto dinero.

Ella le sonrió.

—Muy bien, Larry… comprendo. Ya lo arreglaremos cuando lleguemos al hotel.

Ella se recostó relajadamente hacia atrás mientras pensaba: Es realmente encantador.

Mientras manejaba y los limpiaparabrisas barrían con un silbido la nieve, ella miró indagadoramente su perfil iluminado por los faroles de la calle, y nuevamente sintió una corriente de sangre caliente que la atravesaba.

Cuando Helga, seguida por Larry y un portero que llevaba las valijas, entró al hall de recepción del hotel Adlon, resultó que Karl Fock, el dueño del hotel estaba haciendo una de sus raras apariciones. Este la reconoció inmediatamente como una de las más cotizadas huéspedes del hotel.

Karl Fock estaba educado en un estilo pomposo. A Helga le hacía recordar al difunto pero no lamentado Hermann Goering. Fock creía que haciendo chasquear los dedos, el mundo instantáneamente se convertiría en su ostra. Su bienvenida fue cálida y un poco demasiado fuerte. Se inclinó sobre la mano de Helga, rozando el guante con sus gruesos, húmedos labios. Con una voz gutural que resonó por el hall del hotel, le declaró su felicidad de verla nuevamente. Tenía preparada la mejor suite para ella. La conduciría personalmente.

El hall estaba lleno de turistas americanos y japoneses que dejaron de charlar para mirarla fijo. Helga se convirtió en el centro de atracción. Se sintió halagada al ser envuelta por la cálida bienvenida de Fock. También se sintió halagada de ver los tres empleados recepcionistas que se inclinaban saludándola, ignorando a todos los otros huéspedes.

Miró hacia atrás y pescó los ojos de Larry. Se lo veía totalmente azorado, pero Fock le arrebató la atención.

—Qué hermosa bienvenida —dijo ella, la sonrisa rígida—. Tengo un chofer…

—¿Un chofer?

Las pesadas cejas negras de Fock treparon. Su expresión transmitió que un chofer era algo que no tenía importancia, pero viendo la inquietud de ella, se dio vuelta y chasqueó los dedos. Desalentada, Helga vio al aturdido Larry que era sacado rápidamente por un lacayo servilmente oficioso.

Cansada, preocupada y un poco anonadada, Helga se permitió que la escoltaran hasta el ascensor.

La suite a la que la condujeron era la mejor del hotel.

—Mrs. Rolfe, usted está exhausta —dijo Fock, quedándose parado dentro del cuarto—. Una mucama le sacará las cosas de las valijas. Por favor, descanse. Me gustaría tanto que me diera noticias de Mr. Rolfe. ¿Me concedería el placer de comer conmigo? Por favor no me decepcione.

Helga vaciló, luego forzó una sonrisa. Era imposible negarse, aunque la comida con Karl Fock era lo último que quería.

—Me encantará. Es usted muy amable.

Una mucama gorda, de aspecto confortable apareció en la entrada.

—Será un placer —dijo Fock, haciendo una reverencia—. Entonces ¿a las ocho y media?

—Sí. —Ella vaciló—. ¿Mi chofer?

Fock agitó sus gordas manos.

—Señora… no se preocupe por nada. —Mostró sus blancos dientes que parecían las teclas de un piano y desapareció.

Pero ella se preocupó, pensando qué le estaría pasando a Larry. La mucama, gorda, lenta y bondadosa, la irritaba. Quería llamar por teléfono al hall de entrada para averiguar qué estaban haciendo con Larry, pero con la mucama en el cuarto, le pareció que sería indiscreto. Estaba segura de que se ocuparían de Larry, pero quería saber cómo estaba reaccionando este.

La mucama hizo toda una cuestión de los preparativos del baño, pero finalmente se fue. Helga deseaba con todas sus ganas meterse en la bañera, pero dudó frente al teléfono. ¿Haría que se levantaran las cejas del hotel si preguntaba por su chofer? Como tenía la conciencia intranquila, se apartó del teléfono. Tenía que tener cuidado, se dijo, y a pesar de eso, se moría por saber qué le pasaba a Larry.

Después de estar tendida en el baño caliente, perfumado, durante veinte minutos, se secó, se puso una robe de chambre de chiffon negro y se tendió en la enorme cama. Miró el reloj de pared. Eran las 18 y 10. Se estiró como un gato, extendiendo sus hermosas piernas y luego tomándose con las manos sus pesados, firmes, pechos. Si tan solo Larry entrara al cuarto y la poseyera, pensó. Cerró los ojos, dando rienda suelta a su mente en un sueño erótico.

Se despertó con un leve golpe en la puerta. Sobresaltada, miró el reloj de la pared. Eran las 19 y 30. Acomodándose la robe de chambre, dijo que entraran. ¿Podría ser Larry? El latido de su corazón se aceleró.

La visión del mucamo que traía una coctelera helada y un vaso que colocó sobre la mesa, le mandó los latidos del corazón prácticamente a cero.

—Con los cumplidos del gerente, señora —dijo y le sirvió un vaso.

Cuando se hubo ido, ella tomó el vodka martini agradecida, luego viendo que el tiempo corría, empezó a vestirse. Mientras se ponía loción en la cara y se arreglaba las pestañas, pensó en Larry. Después del segundo vodka martini que era muy fuerte, tuvo el suficiente valor como para llamar por teléfono al hall de entrada.

Hubo una pausa y pudo oír unos susurros y se arrepintió de haber preguntado. Era una cosa estúpida y peligrosa haberlo hecho. ¿Cómo una mujer de su posición podía preguntar por su chofer? Bueno, lo había hecho, tendría que llevarlo adelante.

—¿Mrs. Rolfe? —Una nueva voz, todavía más conquistadora.

—Sí.

—Su chofer está en el cuarto n. 556. Comerá con el personal. ¿Le parece bien?

¿Personal? ¿Qué significaba eso? Pero no tuvo el coraje como para preguntarlo.

—Sí… gracias —y cortó la comunicación.

Como estaba avergonzada de su cobardía, se tomó un tercer vodka martini y para cuando terminó de vestirse estuvo bastante borracha. Se detuvo delante del espejo junto a la puerta de la suite y se examinó. Estuvo encantada con su imagen. Era realmente extraordinaria, se dijo a sí misma. A los cuarenta años (¿cuarenta y tres?) era esbelta y encantadora de mirar y estaba inmaculadamente vestida. Sabía, como lo sabía toda mujer, que todavía era atractiva para cualquier hombre.

Karl Fock estaba esperándola en el bar. En la bruma de dos vodkas con martini más, y bastante reconfortada por su voz gutural, Larry se le escapó del pensamiento. Lo recordó mientras Fock la escoltaba hasta el restaurante pero lo volvió a olvidar cuando fue envuelta por el maître y tres de sus satélites y luego el chef, con su gorra blanca y delantal, quien hizo una reverencia y le estrechó la mano mientras el resto de los huéspedes del restaurante la miraban fijo, la envidiaban y susurraban.

La comida fue impecable: Ostras y Chablis: una perdiz regordeta y un Petrus 1959.

Se oyó hablar a sí misma. No, su marido no estaba muy bien, pero planeaba ir a Basilea al año siguiente (una mentira). Sí, el viaje desde Bonn había sido malo, pero no había habido hielo en la autopista. Sí, por supuesto, estaba encantada de estar nuevamente en su ciudad favorita (una mentira). ¿Su chofer? Esa pregunta fue inesperada y por un momento perdió el equilibrio, luego sonrió, encogió sus bellos hombros. Sí… algo nuevo, pero su marido quería que alguien le manejara el auto. Miró los húmedos ojos de Fock que la admiraban e hizo una cómica mueca. Los maridos se ponen molestos. Ella prefería manejar por su cuenta. ¡Pero los maridos! Se rio y Fock estuvo encantado. Sí, este nuevo chofer parecía muy capaz. Había sido recomendado… un estudiante americano… muy serio.

Cansada de que le preguntaran, cambió de conversación y preguntó por la mujer de Fock (un aburrimiento macabro) y sus chicos (monstruos).

Fock insistió en tomar champagne con el helado y Helga estaba bastante borracha para cuando trajeron el café y se sirvió el brandy.

Hizo un encantador discursito de agradecimiento al final de la comida, y luego permitió que la escoltaran hasta su cuarto.

Agradecida, se libró de Fock en la puerta del dormitorio, luego caminó un poco insegura hasta su cama y se dejó caer en ella.

Le habían estropeado todo. Había sido una maravillosa recepción. Había sido una comida espléndida. Aburrido como era, Fock había sido muy amable. Ahora, para completar la perfecta velada, necesitaba a Larry. Quería que este primitivo chico la usara como debe haber usado las estúpidas chicas de risa tonta, de su granja. Quería ser machucada, usada violentamente, aun golpeada si era eso lo que él quería, pero lo deseaba… ¡cómo lo deseaba!

Saliendo de la cama, se sacó la ropa, tirando el vestido, el corpiño, los calzones, las medias, hasta que estuvo desnuda.

Borracha, excitada, se quedó parada en medio del cuarto, las manos tomándose los pechos, sintiendo la punzante necesidad que la atormentaba de tener un hombre. Se imaginaba la escena en unos minutos más. Tenía que tener cuidado de no ser demasiado brusca… para no impresionarlo. Se pondría su robe de chambre de chiffon. Cuando entrara al cuarto, lo miraría… una larga pausa… luego una sonrisa. Luego cuando él hubiera cerrado la puerta, se le acercaría. Estaba segura que él leería en su sonrisa la luz verde para seguir adelante y la poseería. Esperaba que no se pusiera tímido. Era posible que le tuviera demasiado miedo como para tomar lo que le ofrecía, pero pensó que eso no era posible.

—Deme con el cuarto 556, por favor.

—Sí señora… un momento, por favor.

Helga hizo una mueca. Por supuesto que la chica sabía con quién hablaba. El leve nerviosismo en el tono de la voz se lo dijo.

Hubo una larga pausa, luego la chica dijo:

—Lo siento, señora, no contestan.

¡No contestan! Los dedos de Helga apretaron el tubo. ¡Seguro que todavía no estaría dormido! Miró el reloj de pared. Eran las 22 y 35.

—¡Pruebe nuevamente! —Enseguida estuvo arrepentida por permitirse que la voz le sonara tan áspera.

—Sí, señora. —Nuevamente una larga pausa, luego la chica dijo—: Lo siento mucho, señora, pero todavía no contestan.

Helga aspiró larga y profundamente. Solo con un esfuerzo, pudo controlarse.

—¡Deme con recepción!

Hubo otra demora enfurecedora, luego apareció el gerente de recepción. Durante la demora, Helga pensó que la chica lo había alertado. Cuando contestó, hubo una reverencia en su voz.

—Quiero hablar con mi chofer.

—¿Su chofer? —Hubo un pequeño tono más alto de sorpresa en la voz. Ella pensó amargamente, si hubiera pedido que la conectaran con Dios se hubiera sorprendido menos—. Por supuesto, señora… por favor, un momento.

Ella estaba sentada en la cama, sintiendo que el calor sensual se evaporaba dentro de su cuerpo.

—¿Señora? —La voz volvió a la línea.

—¿Bueno? —Sabía que el chasquido de su voz fue infortunado, pero no lo pudo controlar.

—Su chofer salió. Hace una hora. ¿Puedo serle útil en algo?

—¿Ha salido? —Un error, pensó Helga, pero no pudo retirar las palabras.

—¿Lo necesitaba, señora? —La voz reverente tomó un tono preocupado.

¿Lo necesitaba? El cuerpo de Helga sufría. ¡Y cómo lo necesitaba!

—No… no tiene importancia. —Lentamente volvió a poner el tubo en su lugar.

Salió de la cama y caminó hacia la ventana. Corrió las cortinas y miró hacia abajo la congestionada calle. Había dejado de nevar. Los tranvías sonaban y volaban chispas de los cables de arriba. La gente, envuelta en pieles, caminaba con cuidado por la nieve helada. Dejó caer las cortinas y se puso la robe de chiffon. Tenía frío y ahora deseaba no haber tomado tanto.

Era culpa suya exclusivamente, se había dicho. No le había hecho la más mínima insinuación de que quería que fuera al cuarto de ella. Pero ¿adónde había ido?

Se dejó caer en la cama, mirando fijo el cielo raso.

¿Había tenido esa urgencia de la que le había hablado… la urgencia que ahora la estaba crucificando a ella? ¿Había salido a la nieve y al frío en busca de alguna prostituta barata cuando estaba ella allí, en medio del lujo y el calor, deseándolo?

Se quedó allí tendida, la mente atormentada, luego después de un rato, empezó a llorar.

TRES

SE DESPERTÓ después de un sueño inducido por drogas, a las 8. Encendió la lámpara de la mesa de luz y luego se quedó acostada tranquila, mirando el cielo raso. ¡Gracias a Dios, pensó, por las píldoras para dormir!

Haciendo un esfuerzo, levantó el tubo del teléfono.

—Café, por favor. Por favor, dígale a mi chofer que salgo a las nueve. Téngame la cuenta lista —y dejó caer el tubo en su lugar nuevamente.

Mientras salía de la cama pensó cómo se la vería de tonta si volvieran a llamarla diciéndole que su chofer no estaba. Era posible que Larry la hubiera dejado… ¡hasta podía haberse llevado su auto! Luego se dijo que debía ser realista. Ella tenía su pasaporte. De todos modos, ¿por qué tenía que dudar de él? Anoche había sido culpa de ella. No le había insinuado para nada que quería que le hiciera el amor.

Odió su propia visión cuando se vio en el espejo del baño, pero no se amilanó. Era una experta en la reparación de desastres.

Después de tomar dos tazas de café y después de utilizar cada estratagema de su caja de maquillaje, se volvió a mirar al espejo y esta vez hizo un cabeceo de aprobación.

Hubo un golpe en la puerta. Se puso el tapado de visón, tomó su sombrero y la abrió.

El administrador del hotel, detrás de él un portero, hizo una reverencia con una sonrisa.

—La espera su auto, señora.

Fueron juntos en el ascensor hasta el hall de entrada. Como sabía que lo estaban esperando de ella, dijo lo bien que había dormido y lo encantada que había estado del cuarto.

Destellando de placer, el administrador la escoltó hasta el mostrador y un empleado le deslizó la cuenta por la lustrada madera. Después de darle una mirada al total, pagó. Mientras el empleado le cambiaba los travellers checks miró la cuenta con más atención.

Uno de los detalles atrapó su atención.

—¿Qué? ¿Un llamado a Hamburgo?

El empleado miró la cuenta, luego la miró a ella y su expresión fue de preocupación.

—Sí, señora. Su chofer hizo la llamada.

¡Quince francos! Debe haber sido una llamada larga, pensó ella.

—Por supuesto… me olvidaba.

Levantó el cambio, le estrechó la mano al empleado, diciéndole que lo vería al año siguiente, luego, escoltada por el administrador, observada por un grupo de turistas que esperaba su ómnibus, salió al frío donde estaba estacionado el Mercedes.

Larry estaba junto al auto. Ella lo miró rápidamente. Le dirigió una cálida, cordial sonrisa, mientras él le abría la puerta. El portero puso sus valijas en el baúl y ella le dio una propina. El administrador, la nariz azul ahora por el frío, se las arregló sin embargo para mantener una brillante sonrisa en la cara. Ella le estrechó la mano, se deslizó al asiento del acompañante mientras Larry daba la vuelta y se colocaba al volante.

Hubo más reverencias, luego Larry metió el auto en el tránsito.

—Buenos días, señora —dijo, la voz alegre.

—Doble al final de la calle, luego siga derecho —dijo Helga, la voz fría y hostil.

—Sí, señora, conozco el camino. Lo tengo todo estudiado con un mapa.

—Ha sido muy inteligente de su parte.

El chasquido de su voz no se le pasó por alto a él y la miró rápidamente.

—¿Está usted bien, señora?

—Tengo dolor de cabeza. ¿Puede quedarse callado por favor?

Sabía que se estaba comportando mal y se dio cuenta mirándolo, que su petulancia no lo había impresionado. Vio que se encogía levemente de hombros, luego se concentró en el manejo. Estaba irritada de verlo tan eficiente, metiéndose en el tránsito de Basilea con facilidad y luego en la autopista a Zürich. Siempre había odiado esa parte del viaje y a menudo había cometido un error.

Decidida a seguir de mal humor, fumó un cigarrillo atrás de otro en silencio, mirando fijo el ancho camino a medida que se le venía encima. Había hecho ese trecho tantas veces que la aburría. Pero finalmente cuando se acercaron a las afueras de Zürich, dijo:

—¿Conoce el camino por la ciudad?

—Sí, señora —dijo él con calma—. Siempre derecho hasta que se bifurca el camino y tomando luego a la izquierda por las luces, a través del túnel y siguiendo al atajo de Chur.

—Así es.

Ella lo miró. Estaba mascando chicles y tenía la cara completamente relajada. Miró sus grandes manos en el volante y otra vez su cuerpo se derritió de deseo por él.

Recién cuando comenzaron a trepar el serpenteante camino a Chur ella comenzó su indagación.

—¿Adónde fue anoche, Larry? —preguntó abruptamente.

Él apuró el Mercedes para pasar un Peugeot 504, luego levantó la velocidad y la aguja del cuentakilómetros marcó 180.

—¿Anoche, señora?

—¡Está manejando demasiado rápido!

—Disculpe, señora —y la aguja bajó a 130.

—Le pregunté dónde estuvo anoche.

—En el hotel, señora.

Ella cerró las manos en puños.

—¡No me mienta! —Se impresionó de oír cómo sonó de chillona su voz. Hizo una pausa, luego controlándola, siguió—. Quise hablar con usted. Me dijeron que había salido. ¿Adónde fue?

Él apuró el auto para pasar un Jaguar. El conductor tocó la bocina como protestando por la velocidad del Mercedes.

—Está manejando demasiado rápido, Larry… ¡más despacio!

—Sí, señora —y la velocidad del auto aflojó.

—¿Dónde estuvo anoche? —insistió ella.

—Salí a caminar. —La miró en forma desafiante, luego desvió la mirada—. ¿Le molesta eso señora?

El suave reproche fue como una bofetada en la cara para ella. Estaba perdiendo la cabeza por ese muchacho, se dijo a sí misma. ¿Por qué no debía ir a caminar si lo quería hacer? Como ella lo había estado deseando y todavía lo deseaba, se dio cuenta que estaba haciendo un drama de todo lo que él hiciera.

—No… no me molestó —dijo, afirmando su voz—. Solo pensaba dónde estaría.

—Le di un vistazo a la ciudad. —Sus mandíbulas se movían rítmicamente mientras mascaba—. No es gran cosa. Tuve frío. Me alegré de ir a la cama.

—Sí. —Tuvo la sensación de que le estaba mintiendo pero no estaba segura.

Durante la media hora que siguió se quedaron en silencio y a ella le irritó que pareciera tan feliz de manejar y no tener que escuchar nada de lo que ella le dijera. Cuando llegaron a la entrada del túnel del Bernardino y encendió los faros, ella recordó el llamado a Hamburgo.

—El hotel me cargó en la cuenta un llamado a Hamburgo. Dijeron que lo había hecho usted.

Ella lo estaba observando, pero su cara se mantuvo relajada y siguió mascando.

—Así es, señora. Hice un llamado. Quería tener noticias de Ron. Discúlpeme si actué mal.

Ella aspiró larga y profundamente. Sus constantes «discúlpeme» le estaban carcomiendo los nervios.

—¿Cómo está Ron?

—Está bien, señora.

—¿Lo soltó la policía?

Sus ojos se movieron hacia ella y luego se desviaron.

—Entonces, ¿qué está haciendo ahora?

Observándolo, tuvo la impresión de que le había echado sal a un caracol. Se metió en su cascarón. La expresión en blanco, la forma en que mascaba chicles le hicieron ver que era un cascarón que ella no iba a poder penetrar.

—No sé, señora.

—¿No le preguntó?

—No hablé con él. Hablé con uno de sus amigos. Me dijo simplemente que Ron había salido.

Ella se encogió de hombros. No quería confiarse en ella… después de todo… ¿por qué habría de hacerlo?

El pasaje por el túnel llevó unos minutos.

—El camino que tenemos por delante es engañoso y peligroso, Larry. Lo conozco bien. Manejaré yo —dijo ella cuando vio que iban llegando al final del túnel.

—Como usted diga, señora.

Ella miró el indicador de la nafta.

—Hay una estación de servicio no lejos del final del túnel. Allí cambiaremos los lugares.

—Muy bien, señora.

Diez kilómetros más allá por el túnel llegaron a una estación de servicio y Larry detuvo el auto junto a los surtidores.

Salió afuera y ella se deslizó bajo el volante mientras el empleado salía de su refugio.

Ella le pidió que llenara el tanque.

Larry dio la vuelta y fue al asiento del acompañante.

—Páguele —dijo ella—. Serán treinta francos.

—¿Qué dijo, señora?

Al sonido de la voz sorprendida de él, ella lo miró en forma cortante. Él desvió inmediatamente la mirada.

—Dije… ¡páguele treinta francos! —dijo enérgicamente.

Él se movió incómodo.

—Discúlpeme, señora, pero no tengo treinta francos —dijo y vio que tenía ahora la cara roja como una remolacha.

Ella levantó las manos, luego las dejó caer en su falda cubierta de visón.

—Muy bien, Larry. —Abrió la cartera y le pagó al empleado veintisiete francos y le dio una propina. Luego puso el cambio y salió por el ancho camino de montaña. Cuando estuvieron fuera de la vista de la estación de servicio, ella entró por el costado de la montaña y detuvo el auto. Paró el motor, sacó la cigarrera y encendió un cigarrillo.

—Quiero poner esto en claro, Larry —dijo.

Él la miró furtivamente.

—¿Qué dijo, señora?

—Quiero una explicación. Le di trescientos marcos en Bonn. La comida no pudo haber costado más de veinte marcos de modo que le quedaron doscientos ochenta. Luego le di ciento cincuenta para que comprara ropa. Me dijo que le había quedado algo de eso. También me dijo dos veces que usted no acepta dinero. Ahora ni siquiera puede pagar treinta francos… ¿perdió lo que le di?

Se frotó el costado de la mandíbula mientras vacilaba, luego asintió.

—Sí… sospecho que sí.

Ella lo miró fijo.

—Pero ¿cómo perdió todo ese dinero, Larry?

Él siguió mascando chicles y ella pudo ver las gotas de transpiración que le aparecían en la frente.

—Sospecho que simplemente los perdí, señora.

—¿Espera que yo acepte esa estúpida respuesta? —El tono enojado de la voz de ella lo hizo ponerse rígido. Se quedó en silencio, mirando fijo por el parabrisas, la nieve que caía.

—Es una cantidad grande para perderla —siguió ella, suavizando la voz cuando vio que él no le iba a contestar—. ¿Cómo lo perdió?

Todavía no dijo nada. Si hubiera estado con la gorra puesta hubiera tirado de la visera de aquella.

—¡Larry! ¡Por favor, puede contestar mi pregunta! ¿Se lo sacó alguna mujer anoche?

Se movió inquieto, luego asintió.

—Sospecho que fue así como sucedió, señora.

Ella pensó en la noche anterior. La terrible decepción cuando le dijeron que había salido. Se sintió tan frustrada que no pudo hablar por varios minutos. Finalmente dijo, con voz insegura: —Quería una mujer y salió a la nieve a buscar una… ¿no es así?

—Sí, señora.

Ella cerró los ojos, las manos en forma de puños.

Hubo un largo silencio, luego dijo:

—Cuénteme.

Él se movió inquieto nuevamente.

—No hay nada que contar, señora… discúlpeme… lo siento.

—¡Cuénteme! —Su voz fue fea y áspera.

Asombrado, él la miró, luego desvió la mirada.

—¡Larry!

Él se hundió en el asiento, como vencido.

—Bueno, señora, si tiene que enterarse… fui a un café. Estaba esa chica sola. Empezamos a hablar. —Se pasó los dedos por el pelo—. Tal vez pueda comprenderlo. La deseaba. Fuimos a su casa. Allí tenía a una amiga. —Miró fijo por el parabrisas, frunciendo el ceño—. Creo que me sacaron todo el dinero. Cuando volví al hotel no me quedaban ni cinco francos.

¡Dos chicas! Helga aspiró con un estremecimiento. ¡Tan estúpido y tan buen mozo! ¡Podrías haberme tenido por nada y en medio del confort!

—Parecería qué tiene mala suerte con las chicas, ¿no es así? —dijo ella y puso el cambio.

—Se podría decir eso, señora. Sospecho que no soy tan fogoso con las mujeres.

Mirándolo, viéndolo hundido en la depresión, sintió lástima por él.

Siguió manejando por el camino de montaña y comenzó el difícil descenso hacia Bellonzona.

A Herman Rolfe le gustaba pasar un mes, en el invierno, en Suiza. Las montañas cubiertas de nieve y el límpido cielo azul le fascinaban. Había comprado una villa de cuatro dormitorios en Castagnola, con vista al lago Lugano, la había amueblado y la utilizaba en el mes de febrero.

La villa había sido construida por un director de cine de éxito, unos quince años atrás cuando la construcción estaba a precios razonables. Era bastante especial; colgada de la ladera de la montaña, estaba protegida por altas paredes de dos metros cuarenta de alto, tenía dos hectáreas de tierra y una vista incomparable del lago y de los pequeños pueblos diseminados alrededor de él. Tenía una pileta de natación de agua caliente, un patio cubierto, un cuarto de juegos y cine, más todos los accesorios que un director de cine en la cumbre del éxito podría soñar. Había también un garaje para cuatro autos, con los departamentos para el personal arriba.

Todos los meses de febrero, Helga iba a Suiza para preparar la villa para la recepción de su marido.

Llegaría con Hinkel eventualmente, el que actuaba como enfermero, valet y chef. Hinkel había servido a Rolfe durante unos quince años. Tenía el aspecto de un benigno obispo inglés: redondo, calvo, con blancos mechones de pelo para suavizar su florida tez. Era tan suave como la seda en sus maneras, hablaba solo cuando le dirigían la palabra y era increíblemente eficiente para todo lo que hacía. Aunque parecía tener más de cincuenta años era también atlético y sorprendentemente fuerte.

Helga había llegado a admirarlo. Rápidamente se dio cuenta de que no toleraba nada que no fuera lo mejor. Cualquier cosa que fuera menos de lo mejor era instantáneamente condenada por él. Al principio ella le había tenido miedo. Durante los dos primeros meses de su matrimonio, se dio cuenta que la observaba, juzgándola y la ponía horriblemente nerviosa. Luego pareció aceptar el hecho de que ella era tan eficiente en su trabajo como anfitriona, como secretaria personal y como mujer, como lo era él en sus diferentes trabajos. Se dio cuenta de esto cuando comenzaron a aparecer flores en su dormitorio y luego sucedieron otras cosas que le hicieron la vida más fácil y supo que era la forma en que Hinkel le hacía ver que era aceptada. Él se mantenía todavía a distancia, pero cuando sus ojos se encontraban, su expresión era benigna.

Dentro de tres días, pensó mientras manejaba hacia Lugano, su marido y Hinkel llegarían a la villa. Ya había avisado desde Bonn a la empresa de limpieza de Lugano para que pusieran la villa en orden y encendieran la calefacción. Siempre paraba en el hotel Edén de Lugano mientras se hacían los preparativos. Cuando la villa estaba lista, iba con el auto al pequeño aeropuerto de Agno para recibir el avión privado de su marido y llevarlo a este a la villa.

Pero ahora lo tenía a Larry con ella, no pensaba quedarse en el hotel Edén. La limpieza estaría hecha. La calefacción estaría encendida. La comida no era problema. El refrigerador siempre estaba bien provisto para una llegada inesperada ¡Tres días!

Tener ese cuerpo para ella sola durante tres días le hacía subir una oleada de calor por el cuerpo. Era un riesgo. Llegarían a la villa a las 14. Pero como Hinkel y ella solo iban a Castagnola un mes al año, no tenían vida social ni conocían a nadie en el distrito. Era solo un pequeño riesgo, se aseguró a sí misma. No había nadie que levantara las cejas ni que comentara.

Ahora era el momento para avisar a Larry, pensó mientras manejaba por el angosto, serpenteante camino que llevaba directamente al lago. Tendría que manejarlo con suavidad. Era una mezcla tan extraña. Pensó en las dos chicas. Podrían haberlo vaciado de todo deseo sexual. Podría pensar que una mujer mayor que él era indeseable en ese momento… lo dudaba. Un hombre de su figura debía tener una gran capacidad, pero tenía que tener cuidado.

—Dígame Larry, ¿cuáles son sus planes? —preguntó ella abruptamente. Él dio un pequeño respingo, como sorprendido de tenerla a su lado.

—¿Mis planes, señora? —Mascó un largo rato—. Creo que buscaré un trabajo.

—¿Cree que conseguirá algo?

—Oh, seguro… ya he trabajado antes. Sí, seguro que conseguiré algo.

—Pero necesita un permiso de trabajo, Larry.

Él le echó una mirada, luego levantó los pesados hombros.

—¿Es así? Bueno, entonces sospecho que tendré que conseguir el permiso.

Ella reprimió su exasperación con esfuerzo.

—Creo que usted no sabe bien lo que está diciendo —dijo lo más suavemente que pudo—. Los permisos de trabajo son difíciles de conseguir aquí. Ahora escuche Larry, yo lo quiero ayudar. Sé que no quiere aceptar dinero, pero me gustaría hacerle un préstamo. Tiene que tener algo de dinero mientras trata de conseguir un permiso de trabajo. Siempre me lo puede devolver más adelante.

Él sacudió la cabeza.

—Gracias, señora, pero me arreglaré. Aprecio su ofrecimiento. Mi viejo se pondría furioso si se enterara que acepto dinero ajeno.

—Pero su padre no lo sabrá a menos que usted se lo diga —dijo Helga como hablándole a un chico.

Se quedó en silencio durante todo el tiempo que ella lo observó atentamente. Estaba mirando fijo, en blanco, el auto que tenían delante, mascando, la cara sumergida en una expresión meditativa. Ella decidió no apresurarlo y esperó mientras manejaba entre el tupido tránsito por el centro de Lugano.

Finalmente dijo:

—Bueno, señora, aprecio su ofrecimiento. Tiene razón con respecto a mi viejo, no tengo necesidad de decírselo, pero me preocupa no poder devolvérselo tal vez. Ya le he costado bastante.

—¿Y si deja que me preocupe yo sola por eso? —Ahora estaba contenta, dándose cuenta de que por fin había perforado el cascarón de la obstinación de él y lo estaba alcanzando—. Usted ve Larry, el dinero no significa mucho para mí. Lo tengo, y cuando puedo ayudar a la gente, me alegra hacerlo.

Se tomó un poco de tiempo para considerar esto, luego asintió.

—Sí… sospecho que yo pensaría lo mismo, señora, si tuviera dinero.

Ahora estaban yendo a lo largo del lago, a marcha lenta. El tránsito allí era siempre lento y congestionado.

—¿Es bonito, no? —dijo ella.

—Seguro que sí, señora. —Miró el lago que destellaba bajo la repentina luz pálida del sol y las distantes colinas con la nieve que cubría los árboles—. ¿Cómo se llama este lugar?

—Esto es Lugano. Estamos camino a mi casa. Me gustaría que la viera. No es lejos de aquí.

—¿Su casa? —Se dio vuelta y la miró, la mandíbula en movimiento, y le sonrió con la cordial sonrisa que le encendía la sangre—. No esperaba que me llevara a su casa.

—¿Por qué no? Se puede quedar a pasar la noche… hay bastante lugar, luego veré lo que puedo hacer por usted mañana.

—¿Significa que me está pidiendo que pase la noche en su casa?

—¿Por qué no?

Golpeó con las grandes manos sus rodillas con tanta violencia, que ella estuvo segura de que se había lastimado.

—¡Hombre! —exclamó—. ¡Tengo suerte! ¡Hombre! ¡Hombre! ¡Tengo suerte!

Helga lo miró atentamente. Había demasiada exuberancia en su voz para sonar a verdadera. Tuvo un momento de duda, hasta de miedo, pero al girar él para mirarla, la sonrisa tan cálida y cordial, la duda y el miedo desaparecieron.

—Me alegra que esté contento, Larry.

—Usted no sabe lo que significa esto para mí, señora —dijo—. Estaba asustándome. No me veía durmiendo a la intemperie en un lugar como este. No podía llegar a pensar dónde dormiría.

Dormirás conmigo, pensó Helga mientras decía:

—No se preocupe por eso Larry. —Le sonrió resistiendo la urgencia de poner las manos sobre las de él—. No se preocupe por nada.

Helga estaba tendida en su cama tamaño real, su desnudez cubierta por la robe de chiffon negro, los brazos y las piernas bien extendidos en total relajación. Dio una mirada por su cuarto con satisfacción.

Era un hermoso cuarto con paredes cubiertas de cuero color durazno, espejos, una alfombra blanca de pared a pared y muebles color roble. Un espejo, frente a la enorme cama, le hizo ver que se la veía sensualmente hermosa y quince años más joven de lo que era.

Ella y Larry habían parado en Castagnola, en un pequeño restaurante, y habían comido la esperada grasosa comida suiza de cerdo con papas, luego lo había llevado subiendo por la autopista de St. Moritz que iba hasta la villa.

Había estado encantada de la impresión que tuvo él de la villa. Su azorada expresión mientras ella abría la puerta de entrada de pesado roble tachonado y lo había llevado por el hall de entrada al enorme living, le había dado un gran alivio hasta que recordó su propia reacción de asombro cuando había entrado por primera vez al cuarto.

—¡Diablos! —Se quedó parado mirando todo—. ¡Esto es realmente grandioso! ¡Parece de película!

—Así es… alguna vez fue de un director de cine. Sáquese el saco. Dele una mirada a todo.

Juntos exploraron la casa. Al principio él profirió exclamaciones de sorpresa mientras el lujo del lugar se desplegaba delante de él. Se quedó boquiabierto frente a la pileta de natación interior, calefaccionada y la gran terraza y la distante vista de Lugano. Se empezó a poner silencioso mientras estuvo parado en la sala de proyección con sus veinte asientos de pana y la pantalla vistavisión. Se quedó parado sin decir nada mientras le mostraba los cuatro dormitorios, cada uno con su baño de lujo. Luego ella se empezó a dar cuenta que tanto lujo y confort le estaban haciendo mala impresión. Había otras cosas para mostrarle: los baños sauna, el pequeño ascensor que transportaba leños justo hasta la chimenea, las dos sillas aéreas que lo llevarían a uno a la autopista si quería dar una vuelta y no quería bajar los cien escalones por el jardín. Estaba la cocina con sus milagrosos botones, totalmente equipada para hacer una comida para veinte personas, el estéreo y gramófono que podía producir música en todos los cuartos o en algún cuarto especialmente, con solo apretar el botón que correspondía. También los equipos de televisión en colores en cada cuarto, la cabina de la congeladora, los altoparlantes conectados al teléfono que le permitían a uno hablar con cualquiera de cualquier ciudad del mundo, sin tener que moverse de su silla: pequeños altoparlantes tan finamente sintonizados que se podía oír la respiración de alguien en Tokio… tantas otras cosas, pero ella vio ahora que como un chico al que le habían dado demasiados chocolates se estaba poniendo huraño, tal vez hasta enfermo ante tanto lujo.

Ella interrumpió el «tour» y dijo:

—Le mostraré su cuarto. Está justo aquí enfrente.

Abrió una puerta y lo guio por un pasillo cubierto hasta otra puerta. La abrió, subió escaleras y entró a un angosto pasaje que tenía tres puertas más. La primera llevaba al cuarto de Hinkel. La siguiente al baño. La tercera llevaba a un pequeño cuarto que raramente se usaba. Ella abrió la puerta.

—Póngase cómodo, Larry. Utilice el baño. Quiero que saque sus cosas de la valija y se cambie de ropa. Lo llamaré por teléfono dentro de una hora más o menos. Si quiere dar vueltas hágalo. Siéntase en su casa.

Él miró el cuarto, las mandíbulas que se movían mientras mascaba.

—Sospecho que tiene usted una cantidad enorme de dinero, señora —dijo él y ella advirtió un tono hosco en su voz.

—Mi marido tiene… yo no. —Se sonrió—. Haremos un pícnic esta noche. Hay suficiente comida en el refrigerador —y dando vuelta alrededor de él, volvió a la villa.

Ella había sacado las cosas de la valija, se había dado un baño y se había dejado caer en la cama.

Ya eran las 17 y 45 y estaba oscuro. La montaña de San Salvatore con sus antenas gemelas de radio y T.V. estaba oscurecida por las nubes. Las luces de Lugano se veían apenas a través de la niebla. La luz ámbar en el gran cuarto, enfatizaba las paredes de color albaricoque y era benévola con su imagen en el espejo.

Ahora era el momento para el amor, pensó y su cuerpo se derritió de deseo. Levantó el tubo y apretó el botón 10 que la conectaba con el cuarto de Larry. Hubo una larga pausa y su corazón se contrajo. ¿Seguro que estaría allí? Luego justo cuando estaba entrando a tener pánico, la voz de él apareció en la línea.

—¿Sí, señora?

—Venga a verme. Siga las luces azules. Lo llevarán hasta mí.

—¿Qué dijo, señora, nuevamente?

Ella se movió con impaciencia, apretando bien las piernas una contra la otra.

—Cuando deje su cuarto, verá luces azules en el cielo raso, Larry —dijo ella, controlando la impaciencia de su voz—. Si las sigue, lo guiarán hasta mi cuarto.

—Seguro, señora. Así lo haré —y cortó la comunicación.

Se estiró hasta la batería de botones empotrada a un lado de la cama y apretó el botón azul, luego esperó. Miró con un poco de ansiedad su imagen en el espejo de enfrente. ¿Y si se pusiera tímido? Y… ¡no! Era un animal joven. Le había confesado que tenía esa necesidad sexual. Volvió a mirar la imagen en el espejo y estuvo satisfecha.

Esperó, y mientras esperaba, oyó que subía las escaleras. Ojalá que no estuviera mascando chicles. Hubo una larga pausa, y luego llegó el golpe de la puerta.

Instintivamente ella se arropó con la robe, repentinamente preocupada por que fuera demasiado transparente.

—Entre, Larry —gritó, y ahora lo deseaba como no había deseado nunca a ningún otro hombre antes.

Él entró.

¿Sería posible? —pensó ella mientras forzaba una sonrisa—. ¡Llevaba puestos todavía su traje oscuro, la camisa blanca y la corbata negra!

Cuando la vio tendida en la cama, la robe de chiffon negro que apenas ocultaba la blancura de su cuerpo, se quedó tieso y retrocedió.

—Discúlpeme, señora —dijo torpemente y comenzó a salir del cuarto.

—¡Oh, venga Larry! —Hasta a ella su voz le sonó de mal humor—. ¡Cierre la puerta!

La cerró, quedándose quieto, los ojos se movieron hacia ella, luego se desviaron.

—¿No siente timidez frente a mí? —dijo ella, pensando: ¡Dios, si esto falla, me mato!

—Sospecho que no, señora.

—Venga acá.

Él se movió lentamente hacia la cama, entonces se paró, mirándola.

—¡Diablos! ¡Es hermosa usted! ¡Nunca he visto alguien tan hermoso!

Fue un arranque espontáneo que encendió una llama en el cuerpo de ella. Extendió la mano. Él la tomó y ella lo empujó hacia la cama.

—Tiene demasiada ropa Larry —y los dedos de ella soltaron la corbata.

—¿Está bien, señora? ¿Está segura de que está bien?

—¡Por amor a Dios! No es usted un chico ¿no?

Los frenéticos dedos comenzaron a desabrochar su camisa.

Él se apartó.

—Lo haré yo, señora. ¿Puedo verla… puedo mirarla?

Ella se abrió la robe, dejando al descubierto su desnudez.

—¡Oh, señora!

Él la estaba mirando con ojos fulgurantes mientras ella encontraba el cierre del pantalón.

Al correrlo, él comenzó a luchar con su saco. Se le deslizó una mano y fue a golpear contra la fila de botones que controlaban las luces, la TV y todos los otros artificios de la villa. Hubo un fogonazo ensordecedor y luego oscuridad total. Ella tenía el cierre de él abierto. Sintió que se le alejaba de un tirón. Se quedó tendida quieta, el corazón que le latía con fuerza, los ojos ciegos por el fogonazo y la oscuridad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, la voz ronca.

—Toqué algo —dijo Larry desde la oscuridad—. Sospecho que he hecho saltar un fusible. Lo arreglaré. Espere aquí.

—¡Al diablo con el fusible! ¡Larry! —Ella se levantó y miró fijo en la oscuridad—. ¡Larry!

—Lo arreglaré.

Por el sonido de su voz ya estaba fuera del cuarto y oyó sus pasos al ir a los tumbos por el corredor.

No quiero que lo arregle ¡estúpido, tonto!, pensó ella mientras estaba tendida en la casa. ¡A quién diablos le importa un fusible! ¡Vuelva! ¡Quiero que me haga el amor!

Esperó un largo rato, oyéndolo andar a tientas en algún lugar en la oscuridad, luego salió de la cama. Acomodándose la robe de chambre, buscó a tientas el camino hacia la puerta. No podía ver nada en la oscuridad.

—¡Larry!

Oyó una puerta que se abría y se cerraba luego de un golpe.

—¡Vuelva! —gritó ella—. ¡Larry! ¿Me oye?

Se quedó parada en la oscuridad, escuchando. El silencio y la oscuridad la oprimieron.

Hizo el esfuerzo y controló su frustrado enojo. ¡Dios! ¡Qué bruto era este chico! ¡Había hecho saltar de alguna manera un fusible y había tenido ese estúpido complejo de inferioridad de que tenía que arreglarlo enseguida! Fue a tientas de vuelta a su cama. Las distintas luces de la autopista iluminaban un poco el cuarto y pudo ver el contorno de la cama. Se hundió en ella.

Tenía frío y estaba temblando. El tonto había hecho saltar un fusible cuando ella se le estaba ofreciendo. ¡Sin embargo la había dejado para ir al sótano a arreglarlo! ¿Era ella indeseable? ¿O había algo que andaba mal en él? Tal vez solo se sintiera excitado con las chicas jóvenes. Lágrimas calientes saltaron de sus ojos y cayeron. Tal vez no fuera el sexual joven animal que ella había creído que era.

Esperó. No pasó nada y el silencio caviló por la villa, luego pensó en él, a tientas por el oscuro sótano, tratando de arreglar el fusible. ¡Se podía matar! Recordó que había una linterna en uno de los varios cajones empotrados junto a la cama. Tuvo que tantear por tres de ellos hasta que la encontró. La encendió. Su brillante foco fue alentador. Buscó y encontró sus calzones y se los puso, luego recogiendo la linterna, salió rápidamente del cuarto, por el corto corredor, pasando por el living, a las escaleras que llevaban a los sótanos.

Al comienzo de la escalera, se detuvo y gritó:

—¡Larry!

El silencio la recibió y una ola de pánico la traspasó. ¿No se habrá matado el tonto? ¿Se habría electrocutado en la oscuridad? Se quedó inmóvil. ¿Y si fuera así? ¿Y si estuviera tendido muerto frente a las cajas de los fusibles? ¿Qué haría? ¿Cómo podría explicar ella lo que estaba haciendo allí para electrocutarse? Con frío y temblando, miró fijo la escalera. Delante de ella estaba la puerta que llevaba a las cajas de los fusibles y al aparato de calefacción central. Pudo oír rugir el motor detrás de la pesada puerta de acero. Estaba cerrada. Vaciló antes de abrirla, luego bajó la palanca de acero y la abrió.

—¿Larry?

Excepto el violento golpe del motor eléctrico, no oyó nada. Vaciló antes de seguir adelante, luego dándose coraje, levantó el foco de la linterna y lo movió temblorosa por el gran cuarto caliente.

No había señales de Larry. Entró al cuarto y enfocó la caja de fusibles. Vio que el botón verde estaba afuera y el rojo adentro. Después de vacilar un momento, apretó el botón verde. La luz de la habitación de la caldera se encendió. Dándose vuelta, fue hacia el corredor, apretó la llave de luz y se encendieron las tres luces altas del corredor.

Intrigada y asustada se apresuró nuevamente escaleras arriba hacia su cuarto. La luz difusa encima de la cama estaba encendida. Giró y corrió por el corredor, apretando todas las llaves de luz mientras andaba, hasta que llegó al corredor que llevaba subterráneamente al garaje y a los departamentos del personal. Sosteniéndose la robe de chambre, abrió la puerta, encendió la luz y se apresuró por el corredor, subió las escaleras hasta llegar a los tres cuartos reservados para el personal. Fue hasta el último cuarto y abrió la puerta para descubrir que estaba vacío.

Se quedó parada en la entrada, el corazón latiéndole con violencia, mirando alrededor. Recordó que Larry había dejado la valija de cuero barata junto a la cama. Había desaparecido. La cama estaba en orden. Se dio vuelta, encendió la luz, fue al baño y luego al cuarto de Hinkel. Ambos cuartos estaban vacíos. Se detuvo por un momento, luego se fue caminando con piernas temblorosas de vuelta a su dormitorio.

En su cuarto, hizo una pausa.

¿Dónde estaba Larry? ¿Qué había pasado?

Se tomó la frente con la fría mano mientras trataba de pensar. Tiene que haber alguna explicación. O se había aterrorizado y se había ido o se había accidentado mientras andaba a tientas por la oscuridad. ¡Podía haberse caído a la pileta, haberse caído por los escalones… cualquier cosa!

¡Tenía que vestirse! Lo hizo rápidamente y mientras se ponía los zapatos se sintió más calma. Tenía una fibra de acero dentro que siempre la había sostenido en las emergencias y se valió de ella ahora.

El Mercedes estaba donde Larry lo había estacionado. Hasta abrió el baúl para asegurarse de que no le estaba haciendo algún chiste tonto. Fue a la pileta exterior e iluminó con la linterna el agua azul, esperando a medias ver el cuerpo sumergido de Larry, pero sus ojos solo se encontraron con la destellante agua.

Hacía un frío mordaz y el aire helado la pinchaba.

—¡Dónde estaba… maldito sea!

Miró desesperada el oscuro jardín que se extendía debajo de ella, ahora iluminado por la luna que salía. Tenía que asegurarse de que no se hubiera tropezado, cayendo por los escalones abajo y lastimándose. Tenía que asegurarse.

Comenzó a bajar, moviendo el foco de la linterna, y de tanto en tanto se detenía y gritaba, «¡Larry!». Hasta que no llegó a los portones de hierro forjado que llevaban directamente a la autopista de St. Moritz, no se convenció de que no estaba en el lugar.

¡El tonto! ¡El ignorante! ¡El maldito estúpido imberbe!

Verla medio desnuda debe haberlo espantado. Su estúpido acto que había fundido los fusibles, había sido una excusa para escapar de ella. Era incapaz de hacer el amor a una mujer madura. ¡Todo lo que quería era alguna adolescente estúpida, inmadura, que se riera como una tonta! Se sintió tan frustrada y furiosa que levantó sus apretados puños por encima de la cabeza y los agitó.

Volvió a la villa en la silla aérea.

De vuelta en su cuarto, se sacó el tapado de visón y lo dejó caer al suelo. Se apretó la cara fría con las manos, luego se miró al espejo que tenía delante de la cama. Se quedó dura. ¿Era ella esa mujer demacrada, de cara blanca, de aspecto desesperadamente viejo? ¿Podía ser ella?

—¡Que se vaya al demonio! —dijo en voz medio alta, mirando fijo su imagen—. ¡Debo estar volviéndome loca! ¡Un pequeño atorrante que masca chicles, como ese! ¡Tengo que detener esto! ¡Tengo que controlarme! ¡Si sigo así, me descubrirán, entonces la vida que conozco, que me gusta, se terminará! ¡Tengo que detenerme y lo voy a hacer!

Consciente de estar temblando, se quedó parada inmóvil, aspirando lenta y profundamente, luego cuando se sintió más firme, dejó el cuarto y fue a la sala de estar. Se quedó parada en la enorme sala, mirando alrededor. Su tamaño y su soledad la abrumaron.

No podía pasar la noche allí, se dijo. Tenía que tener contacto con otra gente. Llamaría al hotel Edén. Tendrían un cuarto para ella. Comería sola pero bien, en el grill del hotel; luego las píldoras somníferas le darían alivio hasta mañana, pero primero tenía que tomar algo.

Se cruzó hasta el bien provisto bar y sirvió una fuerte medida de vodka en la coctelera de cristal. Agregó hielo de la heladera y un poco de martini, luego llevó la bebida a uno de los grandes divanes. Se sentó, tomó su bebida y encendió un cigarrillo.

Miró fijo por el ventanal, la distante vista, la niebla y las luces. Se negó a pensar hasta no haber terminado su bebida, luego levantándose, se preparó otra y luego volvió al diván.

Ahora estaba más calma, y su astuta mente comenzó a recobrar su agudeza. Repentinamente se espantó por el riesgo que había corrido. ¡Traer a un muchacho desconocido a su casa como lo había hecho era la locura total! ¡Su necesidad sexual debía ser extirpada! Aspiró larga y estremecidamente. ¡Bueno, se había ido! ¡Gracias a Dios que había sido un tonto y gracias a Dios que su desnudez lo había asustado!

Apagó el cigarrillo e inmediatamente encendió otro.

¡Nunca más!

Si tenía que tener un hombre debía buscar un mucamo de hotel, donde no la conocieran… algo así.

Pero en el fondo de su mente había una creciente sensación de intranquilidad. El muchacho de los chicles le había sacado una cantidad de dinero. Solo el pasaporte había costado tres mil francos. ¿No volvería para pedirle más? ¿No la consideraría un sujeto ideal para el chantaje?

Helga se había ejercitado en leyes, había trabajado con comerciantes inexorables y sabía bien de los peligros del chantaje.

Sintió que se le humedecían las manos mientras estaba sentada pensando.

Pero después de pensar un poco, pisoteando su pánico, comenzó a relajarse. No, no se atrevería a chantajearla. ¡No podría! Ella sabía que su pasaporte era fraguado. Por supuesto que ella tenía más que perder que él, pero para el momento de exhibir las fuerzas, ella tenía un arma que podía usar y que usaría.

Terminó la bebida.

Fortificada ahora por los dos cócteles, se sintió mucho más relajada. Recordaba su cálida sonrisa cordial. Un muchacho que sonreía así no podía ser un chantajista, no podía tener nada malo dentro. Luego recordó sus tranquilas palabras al dirigirse a ese pequeño maricón: «¿Qué precio representaría para usted que le aplastaran las manos con una puerta?». Sintió un escalofrío que le corría por la espina dorsal. Pero estaba simulando, se aseguró a sí misma. Le había contestado que se alimentaba de la violencia de la televisión. Esa había sido la amenaza de un chico pequeño… no, estaba muy bien: era un estúpido, y no había que darle vueltas. Se lo podía quitar de la cabeza.

Había sido un momento de locura… ahora debía olvidarlo.

Cruzó el cuarto y llamó al hotel Edén.

La bienvenida del gerente de Recepción, la halagó, la suavizó y le gustó.

—Sí, por supuesto, Mrs. Rolfe, tengo su suite de costumbre. Encantado. ¿Cómo está Mr. Rolfe?

Dijo que su marido estaba bastante bien, que ella llegaría al hotel en media hora y si le podía reservar una mesa en el grill.

Cortó la comunicación y fue a su dormitorio. Tomando una pequeña valija de mano de los placares, metió lo que necesitaría para esa noche. Mientras la estaba cerrando, se detuvo y se quedó dura.

¿Había oído algo? Volvió a escuchar, oyendo solo el latido de su corazón. Moviéndose silenciosamente fue a la puerta del cuarto y la abrió. Se quedó parada en la entrada, mirando a lo largo del iluminado corredor, tensa, agudizando los oídos. Ahora solo podía oír el rugido atenuado del motor de la calefacción central y luego el leve sonido del refrigerador de la cocina. Frunció el ceño, fastidiada consigo misma por imaginar sonidos extraños, luego cuando estaba a punto de volver a su cuarto, volvió a detenerse y ponerse dura.

Ahora estaba segura de que había oído un ruido. ¿Una pisada? ¿Una puerta que se cerraba? ¿Una que se abría? Algún sonido que no armonizaba con los esperados sonidos de la villa.

Escuchó pero no pudo oír nada ahora.

¿Había vuelto Larry?

Fue al corredor, el corazón que le latía con fuerza, la respiración un poco dificultosa. Esperó, escuchó, luego volvió a oír el sonido: una puerta que se cerraba despacio. No podía haber equivocación en ese sonido. Todas las puertas de la villa eran de pesado roble.

Era imposible cerrarlas silenciosamente. Todas hacían un click, no importaba qué cuidado se tuviera al cerrarlas.

¡Había alguien en la villa!

¿Era Larry?

El pánico la recorrió agitadamente por dentro hasta que se pudo controlar. Volvió rápidamente a su dormitorio, corrió a uno de los placares, abrió la puerta, sacó un cajón y la mano cayó sobre una pistola 22 automática: una pequeña, pero maligna arma que había llevado consigo por las calles de Nueva York cuando una mujer de su presencia tenía que tener protección después que oscurecía. El revólver le dio una sensación de seguridad, y con esta sensación, también comenzó a sentirse enojada.

Fue hacia la abierta puerta del dormitorio.

—¿Quién anda allí? —gritó, levantando la voz.

El silencio la recibió. Vaciló solo un momento, luego levantando la pistola, apuntó la puerta del extremo del corredor y apretó el gatillo.

El bang del revólver sonó muy fuerte en la tranquilidad de la villa. Un pequeño agujero apareció en la madera de la puerta y volaron las astillas.

Por lo menos, pensó, el que fuera que estuviera en la villa sabía ahora que ella tenía un revólver. Tomando coraje, fue por el corredor y abrió de un golpe la puerta. No había nada para ver: solo las luces, la tupida alfombra real color azul y el corredor que llevaba a la puerta de entrada. Volvió a detenerse para escuchar, pero aunque se quedó inmóvil por algunos enervantes minutos, no oyó nada que la siguiera alarmando.

Sosteniendo todavía el revólver, volvió al cuarto. Se puso el tapado, sombrero y guantes. Estaba luchando por sacarse de encima un pánico que crecía mientras se detuvo para mirar su cara pálida y hundida en el espejo. Luego, sosteniendo el revólver en la mano derecha y la valija en la izquierda, dejando todas las luces encendidas, caminó cautelosamente por el corredor, abrió la puerta de entrada, vaciló un momento, luego encendió las luces del garaje. Bajó la valija y cerró con llave la puerta de entrada. Dándose vuelta, caminó rápidamente hacia la seguridad del Mercedes.

CUATRO

EN SU SUITE de lujo del hotel Edén, Helga había terminado recién de vestirse para ir a comer cuando sonó la chicharra del teléfono.

Miró el teléfono por un breve momento, frunciendo el ceño. No esperaba ningún llamado. Con Larry todavía en la mente cualquier cosa inesperada la ponía intranquila. Como la chicharra volvió a sonar, cruzó el cuarto y levantó el tubo.

—¿Eres tú, Helga?

Levantó las cejas. Conocería esa voz resonante en cualquier lugar. Hubo un tiempo en que Jack Archer era amateur de teatro. Había dicho a menudo que solo dos hombres tenían reales voces de actores: Sir Lawrence Oliver y él mismo.

—Pero, Jack… qué sorpresa. He llegado aquí hace solo una hora.

—¿Cómo estás? ¿Tuviste buen viaje desde Bonn?

—No, malo… mucha nieve. ¿Dónde estás, Jack?

—Acabo de entrar. Estoy en el bar.

—¿Quieres decir que estás en el hotel?

—Así es. Vine por avión desde Lausanne, ayer. Tú dijiste que llegarías hoy… ¿recuerdas?

Ahora recordaba que le había escrito desde Paradise City dándole la fecha de llegada, pero lo había olvidado. Se puso tiesa al pensar qué suerte había tenido. ¡Si hubiera ido a la villa a buscarla y hubiera entrado cuando estaba Larry!

—Estaba planeando ir a verte mañana a Lausanne —dijo ella, forzando la voz para que sonara casual.

—Tengo otros negocios aquí, Helga, así que pensé que te evitaría el viaje. ¿Estás sola?

—Por supuesto.

—Bueno, ¿y si comemos juntos?

—Sí… cómo no. —Ella miró el reloj, y notó que tenía la mano un poco insegura. Eran las 20 y 35—. Iré ya mismo.

—Te espero en el bar.

Ella cortó la comunicación y se quedó inmóvil por unos momentos. Cada seis meses iba a Lausanne y ella y Archer revisaban las inversiones de Rolfe. Su intimidad había muerto abruptamente en los días en que Helga se había casado. Ninguno de ellos se refería nunca a ella. Ahora tenían una amistad fácil y una buena relación comercial. Archer tenía aptitud para las inversiones. A veces era un poco temerario, y era entonces que Helga ponía los frenos, pero esto sucedía muy raramente, y cuando ella rechazaba una de sus sugerencias más temerarias, le sonreía, se encogía de hombros y decía, «Bueno, eventualmente será tu dinero. Si no quieres especular me parece bien».

Lo encontró sentado en una mesa de un rincón, lejos de la espaciada gente del bar. Se levantó y le hizo señas al verla entrar.

Ella pensó un poco tristemente que la edad no ayuda a nadie. Cinco años atrás, Archer había sido uno de los hombres más buenos mozos que había visto ella fuera del cine. Ahora su pelo color paja, estaba raleando. Había aumentado demasiado de peso. Con más de uno ochenta de altura, de contextura fuerte y pesada, todavía constituía una figura que impresionaba, pero no se lo podía seguir llamando buen mozo. Debe tener seis años más que yo, pensó mientras le sonreía, tomándole la mano.

Ya había pedido su vodka con martini doble, sabiendo lo que le gustaba a ella, y comenzó a hacerle preguntas sobre su viaje mientras la llevaba a la mesa.

Ella se sintió relajada en su compañía. Tenía maneras suaves y mucho encanto: una de sus mayores cualidades para tratar con la gente rica. Habló al pasar, del tema del viaje, sin mencionar que se había quedado en el Adlon en Basilea. Le contó de su nuevo auto.

—¿Y qué noticias hay de Herman?

Ella levantó los hombros.

—Lo mismo… siempre ocupado.

Él la miró pensativo, sus brillantes ojos azules un poco indagadores.

—¿No te lamentas, Helga?

—No entremos en ese tema. —Terminó su bebida. No iba a recordar que había sido Archer el que había arreglado el matrimonio. Ella había combinado bastantes negocios a favor de él, como recompensa. No iba a descorrer la cortina sobre esos momentos excitantes en la oficina de él, cuando acostumbraba a cerrar la puerta y había tenido esas «cosas rápidas» sobre el diván—. Comamos… estoy muerta de hambre.

La comida consistente en carne ahumada finamente cortada con pepinos en escabeche, seguida por faisán, fue impecable.

Mientras esperaban el carrito de los postres, ella dijo:

—No sabía que tenías otros clientes en Lugano, Jack.

—Una pareja de viejos fósiles. —Se sonrió—. Los tengo que ver cada dieciocho meses. Pensé que sería una buena idea (te ahorraría también el viaje) venir y hacer nuestros negocios al mismo tiempo que los de ellos. ¿Te sientes con ganas de trabajar después de comer?

Ella asintió. No tenía otra cosa que hacer más que preocuparse y cavilar, de modo que recibió de buen grado tenerlo a él por el resto de la velada.

—Tengo todos los papeles en la suite —continuó él—. Subamos después de tomar el café… ¿qué te parece?

Ella vaciló. ¿Sería astuto ir a su cuarto? ¿Se levantarían cejas? Él vio la vacilación de ella y leyó inmediatamente sus pensamientos.

—Aquí tienen un pequeño cuarto de reunión. Usémoslo —dijo—. La mesa hará que sea más fácil desplegar los papeles.

Ella le sonrió, asintiendo. Esa era otra cosa que le gustaba de Archer. Era muy perceptivo, lleno de tacto y siempre tenía una solución.

Después del postre, dijo:

—Nos reuniremos en el hall en cinco minutos. Podemos tomar el café en el salón de reuniones.

Media hora más tarde, la mesa llena de papeles, la cafetera vacía, Archer hizo una pausa para encender un cigarro.

—Esto involucra más o menos todo, Helga —dijo él—. No fueron unos seis meses demasiado buenos, pero esas acciones en Euro-dólares están patinando. No es para preocuparse. Ya volverán. Por lo menos pagarán fuertes intereses. Las acciones están bajas… pero el Dow Jones se ha ido al diablo. Sin embargo, podría ser peor. ¿Quieres que le explique yo las pérdidas a Herman o lo harás tú?

—Lo haré yo. No puede tener esperanzas de ganar todas las veces. Me gustaría ver los precios para compararlos con las cifras del último mes. ¿En cuánto hemos bajado, Jack?

Él observó el resplandeciente extremo de su cigarro y levantó sus pesados hombros.

—Una cantidad mucho menor que la mayoría de los inversores.

Ella lo observó.

—No tengo el más mínimo interés en los otros inversores, Jack. ¿Cuánto menos es?

—Oh… alrededor de un diez por ciento. Se equilibrará durante el resto del año.

—¡El diez por ciento! —Ella se incorporó en su asiento—. ¡Pero eso es cerca de dos millones de dólares de pérdida!

—Sí… alrededor de eso, pero hay veinte millones en el pozo. —Se sonrió—. Mis dos viejos fósiles están hundidos con mil. —Sacudió la cabeza—. En comparación, están mucho peor que Herman… muchísimo peor.

Él se encogió de hombros, abrió el portafolio y sacó la carpeta.

—¿Seguro que quieres repasar todo esto? Te puede llevar un par de horas. —Le dio una mirada a su reloj—. Debes estar cansada.

—Estoy lo más bien. —Recibió la carpeta y la colocó sobre la mesa.

—Para ahorrar tiempo, debes iniciar cada página a medida que la pases. Yo ya he iniciado mi copia. —Le entregó una Parker de oro y luego comenzó a recoger los papeles esparcidos sobre la mesa.

Helga encendió un cigarrillo, recogió la lapicera y comenzó a repasar la lista de valores. Tenía una memoria excelente pero había tal cantidad de acciones que no podía recordar el precio exacto que había tenido seis meses atrás cada una, pero recordaba unas cuantas.

Archer estaba sentado en un sillón cómodo, observándola, el cigarro encendido constantemente.

—Falta una página. Hay por lo menos cuatro Euroacciones que no están en lista: Mobile, Transalpine, National Financial, Chevron. También faltan otras. Calcomp, Hobart. —Se detuvo para mirar la lista, luego siguió—, CBS.

Él se sonrió.

—Qué buena memoria que tienes. Es realmente notable. Sí, faltan. Se te escapó uno: General Motors.

Ella dejó la lista sobre la mesa.

—Entonces dame la página que falta… ¿qué es esto: una prueba de memoria?

—¿Crees que Herman se dará cuenta de que faltan?

Ella frunció el ceño, mirándolo fijo.

—Bueno, no. Sabes que nunca mira todo esto. Tú lo revisas… lo reviso yo… y eso es todo. —Lo miró más atentamente—. ¿De qué se trata todo esto, Jack?

—¿Has iniciado las páginas?

—No, y no lo voy a hacer hasta que no tenga la página que falta.

Él miró fijo el cigarro por un largo rato, frunciendo levemente el ceño, luego levantó la vista, mirándola fijo, sus azules ojos, duros.

—No la vas a tener, querida.

Ella se recostó en la silla.

—¿Por qué no?

—Porque no existen más.

Ella se sintió repentinamente con frío y un poco mal. Había estado en la selva de las finanzas bastante tiempo como para percibir lo que trataba de decirle.

—Muy bien, Jack… explícame.

—Una de esas cosas que pasan, me temo —dijo y levantó los hombros—. Ese asunto de níquel, de Australia… Me metí en él en gran forma… la burbuja se reventó… y eso es todo.

—«Te» metiste en gran forma… ¿qué quieres decir?

Él hizo un movimiento de impaciencia que controló enseguida.

—Oh, vamos, Helga. Era una gran oportunidad… ¡la oportunidad de mi vida! Yo entré en un comienzo a 10… ¡imagínate! Me quedé demasiado tiempo… sucede. Podía haberme abierto a los 120 pero no pude resistir quedarme enganchado. Juré que saldría a los 150, y lo hubiera hecho. Luego descubrieron que no había níquel y… eso fue todo.

—¿Pero, de dónde salió el dinero?

—¿De dónde crees? Vendí esas acciones y valores que faltan. Ahora, mira, Helga, Herman no necesita enterarse de esto. Sabes que nunca revisa nada. Está demasiado ocupado. Inicia todo esto y él lo aceptará. Te pido que me ayudes a salir del pozo. Después de todo tiene sesenta millones… nunca notará que le faltan dos, ¿no?

—¿Vendiste valores y acciones? —Helga se sentó hacia adelante en la silla y lo miró fijo—. ¡Pero no pudiste haberlo hecho! ¡Tenemos la firma conjunta en la cuenta! ¿De qué estás hablando?

Nuevamente él miró el extremo encendido del cigarro, luego la miró a ella y luego desvió la mirada.

—Yo siempre dije que tienes una firma sin formar.

Ella no podía creer lo que oía.

—¿Estás borracho?

—No me importaría estar borracho. —Sonrió con su encantadora y sincera sonrisa—. Lo siento… admito que es un lío, pero los líos suceden.

—¿Quieres decirme que falsificaste mi firma?

Él vaciló un momento, la pesada cara se oscureció.

—Suena diabólico, ¿no? Pero eso es lo que hice.

—¡Debes estar loco!

Él levantó las manos.

—Creo que lo estaba entonces, pero parecía tan seguro. Podría haber sacado tres millones.

Ella se tapó los ojos con la mano. No podía mirarlo. Hubo un largo, pesado silencio, luego él lo rompió diciendo:

—Lo siento. Parecía tan seguro.

Se sacó la mano de golpe, y los ojos estallaron mientras decía furiosa:

—¡Todos los tontos, débiles, estúpidos, voraces, deshonestos dicen eso! ¡No me digas eso! ¡Has roto una confianza! Peor… ¡has demostrado que eres un falsificador y un ladrón!

Él titubeó.

—Sí… me merezco esto.

—¿Cómo pudiste, Jack? ¿Cómo pudiste hacer tal cosa?

Él apagó el cigarro.

—Un momento de locura… ¿no tienes tú momentos de locura?

Ella sintió que el corazón se salteaba un latido.

—No estamos hablando de mí. Hablamos de ti.

—Sí… ¿qué harás?

—¿Qué se puede hacer? Debo decírselo a Herman. No puedo hacer otra cosa. No quiero ser partícipe de esto. Tú lo has hecho y debes asumir las consecuencias. Trataré de persuadir a Herman de que acepte lo que ha ocurrido… haré eso.

—Herman es un inhumano hijo de puta que no perdona —dijo Archer tranquilamente—. Seguro que me va a iniciar un proceso. Mira, Helga, por el recuerdo de los viejos tiempos, ¿no me darás una mano? Después de todo fuimos amantes… yo arreglé tu matrimonio… ¿no sientes que me debes algo?

—No ¡y tú lo sabes! ¡Tú querías que me casara con Herman para asegurarte su cuenta!

—Trata simplemente de inclinarte un poco hacia atrás. Mira, supongamos que le dices que yo sugerí invertir en el níquel de Australia. Tú estuviste de acuerdo. Las acciones empezaron a subir, entonces nos metimos con dos millones en el negocio. Supongamos que le dices que estábamos apostando a su favor. ¿Crees que se lo creerá?

Ella vaciló… Se dio cuenta de que no podía mandar a ese hombre a la prisión: aún ahora el recuerdo de esas «cosas rápidas» era muy fuerte. Sí, pensó que lo podía convencer a Herman de que había sido una mala especulación que no había resultado. Se haría la arrepentida y le prometería que no volvería a suceder. Era seguro que le daría una filípica, pero si se hacía la humilde la dejaría a pesar de eso con el control de sus negocios, pero solo si se liberaba de Archer. Tendría que hacer eso. De ahora en adelante tendría que tratar con alguien tan firme como Spencer, Grove & Manly, gente estirada, pero muy respetable y de una integridad incuestionable. No podría trabajar más con Archer. No podría ya confiar más en él.

Encendió un cigarrillo esforzándose por controlar los nervios.

—Muy bien, persuadiré a Herman para que lo crea —dijo ella tranquilamente—. Pero le voy a decir que pongamos la cuenta en Spencer, Grove & Manly; no puedo trabajar contigo en el futuro. ¿Lo entiendes?

—¿Crees realmente que Herman lo creerá? —Archer se sentó hacia adelante, la cara con expresión de alivio.

—¿No lo dije acaso?

—Entonces ¿por qué cerrar la cuenta, Helga? No hay necesidad. Si estás segura de que lo creerá estamos nuevamente a cubierto.

Ella lo observó como si fuera un extraño.

—Tan pronto como llegue Herman le pediré una carta firmada por él pidiéndote transferir todos sus bienes y papeles a Spencer, Grove & Manly. —Recogió la lista de valores y se puso de pie—. No te quiero volver a ver nunca más —y fue a la puerta.

—Helga.

Se detuvo y se dio vuelta. Él estaba encendiendo otro cigarro.

—¿Sí?

—¿Es esa tu última palabra?

—Sí —y tomó la manija de la puerta.

—No te escapes —dijo él, mordiendo con la voz—. Todavía tenemos que hablar algunas cosas. —Se detuvo, mirándola fijo—. ¿Qué te pareció Larry? Es toda una personalidad, ¿no?

El decano de la facultad de Derecho donde se había doctorado Helga, había dicho entre muchas otras cosas, que había un momento para simular y otro para ser lo suficientemente inteligente como para saber que no había que simular.

Helga había aceptado esta sabiduría durante los años de Derecho. Cuando había simulado, lo había hecho con la perfección del experto jugador de póker, pero cuando la situación era como esa, siempre aceptaba lo inevitable.

La fibra de acero que tenía dentro no permitiría a Archer ver el shock que le producían sus palabras. La cara inexpresiva, se dio vuelta, se alejó de la puerta y se sentó.

—¿Qué más hay para hablar? —y hasta ella se sorprendió de la firmeza de su voz.

Él la observó y en sus ojos apareció una auténtica admiración.

—Siempre pensé que tenías coraje, Helga, y ahora estoy seguro de ello. Recibiste ese golpe bajo como un campeón.

—¿De qué más tenemos que hablar? —repitió ella fríamente.

—De ti y de mí. —Se recostó en el sillón y fumó el cigarro—. Te das cuenta, Helga, que no puedo permitir que se me vaya la cuenta de mis manos. No te imagines que falsificaría tu firma y le sacaría todo el dinero a Herman a menos que estuviera desesperado. No solo he perdido el dinero de Herman sino también el mío. Las cosas van mal en la oficina. El hecho es que han muerto tantos de los viejos fósiles últimamente, tantas cuentas han llegado a un párate opresivo desde las nuevas leyes de impuestos de Estados Unidos, que apenas si seguimos funcionando. La cuenta de Herman es una de las únicas cosas que nos mantiene solventes.

—Debías haberlo pensado antes de convertirte en un ladrón y un falsificador —dijo Helga ásperamente.

—No tuve alternativa. Estaba metido muy adentro. ¡O me hundía o nadaba…! no soy el tipo que se hunde.

—Eso lo creo.

—El hecho es que no pienso perder la cuenta. Tú y yo seguiremos asociados, y te diré por qué. Los dos somos tramposos: yo soy un ladrón y un falsificador y tú eres una prostituta. Ninguno de los dos conseguirá la misericordia de Herman. Si nos descubriera, no sobreviviríamos. Tú perderías sesenta millones de dólares y yo iría a la cárcel. Es por eso que seguiremos asociados.

Ella se quedó sentada inmóvil.

—¿Con qué me estás amenazando? —preguntó.

Él la estudió, luego asintió con un cabeceo afirmativo. Tomó su portafolio, lo abrió y sacó un sobre.

—Esto —dijo él, y tiró el sobre en la mesa. Este se deslizó y cayó en la falda de ella. Esta sacó del sobre una brillante fotografía impresa que todavía estaba húmeda. La estudió, manteniendo el control de su expresión aunque se sentía como si le corriera agua helada por la espalda.

En la fotografía, estaba ella tendida en la cama, desnuda y exhibida, la mano en el cierre de los pantalones de Larry, mientras parecía que él se estaba sacando el saco. A pesar de su control sintió que se le escapaba la sangre de la cara. Devolvió la fotografía al sobre y colocó este sobre la mesa.

—Ladrón, falsificador… y ahora chantajista —dijo ella con inseguridad—. Al final, estoy empezando a conocerte.

Él se sonrió: una sonrisa delgada, pero sonrisa al fin.

—Yo ya me he llamado a mí mismo por todos esos nombres, Helga, ya estoy más allá de la vergüenza. No me voy a hundir, y me he persuadido de que el fin justifica los medios. Después de todo, tú misma no eres ninguna santa, ¿no?

—¿Cómo conseguiste la fotografía?

—¿Lo quieres saber realmente? —Se hundió más en el sillón.

—Fue una operación a largo plazo y una proeza técnica. Hace una semana fui a la villa… recordarás que tengo una llave… y escondí una cámara fotográfica en uno de los huecos de la ventana. La cámara estaba enfocada a la cama. Llevé un electricista conmigo. Él trabajó en el interruptor de la lámpara de sol que está junto a la cama. Larry solo tenía que tocar el interruptor para hacer disparar el objetivo de la cámara, el flash iluminó e hizo saltar los fusibles. Fue una buena actuación.

Ella aspiró lenta y profundamente, tratando de controlar la creciente furia.

—¿Quieres decir que contrataste a un electricista para fabricar esa trampa?

Él levantó las manos.

—Mi querida niña, ¿te imaginas que no soy lo suficientemente inteligente como para hacer un trabajo así? Pero no te preocupes. Se le pagó muy bien. Solo pensó que yo era un excéntrico… conoces a los suizos.

—¿Y conseguiste alguien que revelara la fotografía?

—Bueno, vamos, Helga, no soy estúpido. Alquilé un cuarto oscuro en un negocio de fotografía. Yo mismo la revelé. Soy bastante bueno para cámaras fotográficas.

Ella se quedó sentada por un largo rato absorbiendo lo que él le había dicho, luego dijo:

—¿Y Larry?

—Es toda una personalidad, ¿no? —Archer fumó el cigarro y miró fijo el cielo raso—. Sabía con seguridad que tendría problemas contigo. Cuando se fue acabando el dinero, supe que tendría que encontrar la forma de controlar tu primer impulso de ir corriendo a contárselo a Herman. También sabía que Herman me procesaría. Todos tenemos alguna debilidad que puede ser explotada de una u otra forma. Nos conocemos ya hace unos diez años. Conozco tu debilidad. —La miró—. Has estado casada durante más de cuatro años con un rengo impotente. Heredarás sesenta millones mientras te portes bien, pero yo estaba seguro de que no vivías como una monja. Decidí tenderte un anzuelo. Francamente, Helga, con cualquier otra mujer no lo hubiera intentado: la molestia, el dinero gastado, las corridas de aquí para allá, hubieran sido probabilidades muy lejanas, pero contigo, sentí que valía la pena intentarlo. Sabía que llegabas a Hamburgo para recoger el auto. Dos días antes que llegaras fui allí por avión y empecé a mirar. Quería encontrar un hombre viril, presentable, sin escrúpulos. No era una tarea imposible en Hamburgo donde se reúne la resaca de todo el mundo. Encontré a Larry. En el Reeperbahn, si se mira atentamente, seguro se encontrará a alguien que haga cualquier cosa sin importarle lo inescrupulosa que sea, mientras esté bien la suma de dinero que se le dé. —Hizo una pausa, luego continuó—. Larry estaba tratando de persuadir a una joven prostituta de que lo llevara con ella por nada. Ella le dio una bofetada y le escupió la cara. Yo lo seguí por la calle y empezamos a hablar. Me pidió dinero. Tiene una calidez seductora, ¿no? Yo soy hombre y tú mujer. Vi a través de ese bajo acto de él que tú caerías como estaba seguro que lo harías. Le dije que tenía un trabajo para él. Fuimos a un bar y le expliqué que quería que sedujera a una mujer atractiva para poder chantajearla. Le ofrecí mil dólares para que hiciera el trabajo. Me sentí bastante a salvo diciéndole esto. Yo le era desconocido: un hombre que lo había recogido en la calle. Si se negaba, entonces podía dejarlo y seguir, pero, por supuesto, no se negó. —Se inclinó hacia adelante para dejar la ceniza en el cenicero—. No estaba seguro de que pasaras la noche en Hamburgo pero sabía que lo verías a Schultz por negocios en Bonn. Cuanto más hablaba con él, más seguro estaba de que caerías; pero no estaba absolutamente seguro, y tenía que estarlo. Entonces como segunda línea de ataque, imaginé la tramoya del pasaporte. De todos modos Larry tenía que tener uno nuevo. Había desertado del ejército y se había metido en una trifulca. La policía de Alemania y el ejército de Estados Unidos lo andaban buscando. Sabía que si él jugaba con tu generosidad, lo pondrías en su lugar. Todo era un juego, por supuesto, pero te conocía bastante para hacer que las probabilidades fueran aceptables. Antes de ir a Bonn hice una conexión clandestina en tu auto. Hay un nuevo aparato electrónico para escuchar, muy eficiente. El artefacto es del tamaño de un dedal y tiene un alcance impresionante. Entonces le señalé a Larry quién eras cuando llegaste al hotel Kónigshof. Una vez que supe que Larry había hecho contacto contigo y cuando me dijo que lo querías llevar a Suiza, me di cuenta de que habías picado el anzuelo. Quedaba por verse si este quedaba enganchado. Sabía la hora que partías y fue adelante. Estaba a un medio kilómetro delante de ti durante todo el tiempo del viaje, y escuché tu conversación. Me apuré y lo fui a ver a Friedlander del que me había hablado Larry. Fue fácil sobornarlo. Me prometió que su empleado tomaría fotos de ti y de Larry cuando llegaras a su departamento. Tengo una buena fotografía tuya dándole a Friedlander tres mil francos. Herman podría muy bien preguntar por qué pagaste semejante suma, a menos que el muchacho implicado fuera tu amante. No era una carta fuerte, pero era algo. Yo basaba mis esperanzas en realidad, en que lo llevaras a Larry a la villa. Iba delante de ti cuando viajaste a Basilea y oí que le decías a Larry que querías que viera tu casa. Me di cuenta que mi juego había salido bien. —Se sonrió—. Larry casi me rompe los tímpanos con su grito de triunfo. Me había asegurado que lo llevarías a tu casa y yo le había apostado otros quinientos dólares que no lo lograría.

Helga apagó su cigarrillo y encendió otro. Recordaba el exuberante grito de Larry: «¡Hombre! ¡Tengo suerte! ¡Hombre! ¡Hombre!». Recordó que se había quedado pensando en eso: así que esta era la explicación.

—Por supuesto que todavía era un juego de azar —continuó Jack—. Lo podías haber violado en la sala de estar, pero conozco tu estilo. Cuando hay una cama a mano, utilizas la cama. De todos modos, tengo la fotografía y de esa forma somos socios.

—Valoras tu pellejo, ciertamente, ¿no? —dijo ella.

—Te lo dije: soy el tipo que no se deja hundir. Bueno, Helga ahora ya sabes cuál es la situación. ¿Correrás a contarle a Herman?

—¿No me das nada a cambio?

—Si quieres decir si no tendrás los negativos… no. Pero los puedes olvidar. Estarán completamente a salvo. Después de todo, Helga, si caes tú también caigo yo: somos socios por el tiempo que viva Herman.

—¿Dónde están los negativos?

Él se sonrió.

—Yendo por el aire, bien seguros, a mi Banco, en un sobre que dice que solo será abierto en caso que me muera. Eres una mujer peligrosa, Helga, no corro riesgos. No quiero decir que tratarías de asesinarme, pero no quiero que tengas la más mínima tentación de hacerlo. Debo admitir que casi me provocas un ataque cardíaco cuando disparaste ese revólver.

Los ojos de ella se achicaron.

—¿Así que eras tú el que oí?

—Así es. Mientras tú buscabas a Larry yo estaba sacando la cámara. Por muy poco me pescas en eso. A propósito, es mejor que consigas un electricista para que vuelva a poner en condiciones la lámpara de sol si es que piensas usarla.

—Así que los negativos estarán depositados en tu Banco —dijo Helga—. El sobre será abierto si mueres. Si es así ¿qué te imaginas que hará el gerente del Banco cuando vea el contenido? —Estaba tratando de conseguir información y lo miró con una sonrisa de desprecio—. Destruirá las fotografías.

—No, no lo hará. Cuando abra el sobre encontrará dentro otro sobre sellado con instrucciones para mandar ese sobre a Herman. No me confío en ti, Helga. Te repito que eres una mujer peligrosa.

—No eres justo conmigo, ¿no? Vives demasiado bien. Te has puesto gordo y fofo. Podrías caerte muerto: los hombres de tu edad continuamente se caen muertos por demasiada indulgencia. Viajas mucho en esos pequeños aviones. No son tan seguros. Te puedes matar en un accidente. Podrías accidentarte en auto. Puedes dejar de vivir en cualquier momento a partir de esta noche. Estás haciendo un convenio muy duro.

—Dicho así pienso que sí, pero prefiero estar a salvo que asesinado, Helga. Debes rezar para que yo viva. —Miró su reloj—. Tengo un día muy ocupado mañana. Tengo que ir a dormir. ¿Puedes iniciar la lista de valores, por favor?

—¿Cuándo partes?

—En algún momento de la tarde de mañana… ¿por qué el interés?

—Quiero pensar en todo esto —dijo ella, y se puso de pie—. Te comunicaré mi decisión mañana a las tres de la tarde.

Él se incorporó y su pesada cara se alteró. Por primera vez desde que lo conocía lo vio sin su suave encanto.

—¿Decisión? —Hubo una nota áspera en su voz, que ella nunca había oído antes—. ¿Qué quieres decir? ¡No tienes alternativa! ¡Te tengo en un puño! ¡Inicia inmediatamente esas páginas!

Los labios de ella se movieron en una rígida sonrisa.

—De acuerdo Jack… me tienes en un puño, pero yo también te tengo en un puño. Yo me enfrento con una pérdida de sesenta millones: tú por lo menos con diez años en una prisión en Suiza. Por lo que he oído el establecimiento de l’Orbe no es una casa de convalecencia.

Los ojos de él se pusieron malignos.

—¡No estás en situación como para amenazarme! ¡Sé lo que significa para ti el dinero! Ahora, ¡termina! ¡Inicia esas páginas!

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo que tomar una decisión. Tengo que convencerme de que todo ese dinero justifique terminar con un socio que es un ladrón, un falsificador y un chantajista. No estoy convencida. Si renuncio a sesenta millones de dólares, todavía tendré mi libertad, pero tú no. Estarás en la cárcel… ¡y Dios!, cómo vas a odiar eso. —Recogió la lista de valores—. Te comunicaré mi decisión a las tres de la tarde de mañana. Llámame por teléfono a la villa —y salió del cuarto.

De vuelta en su cuarto, Helga caminó hacia la ventana y corrió las cortinas. Se quedó parada varios minutos mirando las luces de Cassarate, la señal roja que decía B-R-E, el contorno de la montaña y los faros de los autos que bajaban desde Castagnola. Estaba empezando a nevar: algo inusual en Lugano. El lago, destellante a la luz de la luna, parecía un espejo negro.

Estaba sorprendida de su calina y de los latidos parejos del corazón. Había absorbido el shock. Había sido llevada a una trampa, y ahora, tenía que considerar que debía hacer.

Alejándose de la ventana, se desvistió y se puso un pijama color azul pálido. Con un paquete de cigarrillos y el encendedor en la mano, se metió en la cama. Se acomodó, encendió la lamparita de lectura y apagó las del cuarto Encendió un cigarrillo, luego se relajó. Era en cama, con un cigarrillo, donde mejor pensaba siempre.

Primero, se preguntó en qué medida era importante para ella seguir siendo la mujer de uno de los hombres más ricos del mundo. Para hacer una comparación, pensó hacia atrás y consideró cómo había vivido cuando actuaba como secretaria personal de su padre y luego más adelante, como la de Archer. Había ganado suficiente dinero, había tenido mucha diversión, libertad y sexo. Como contrapartida a esto, había vivido en un departamentito, bastante triste. Siempre había comido mal y no había tenido auto propio. Le gustaba la ropa pero nunca había podido comprar lo que le gustaba. De vacaciones, tenía que ir a los hoteles de menor categoría y recordaba que envidiaba a los que podían afrontar el gasto de los mejores hoteles. Tenía que hacer cola para sacar entradas para el cine o el teatro, no pudiendo pagar los mejores asientos. Comía en los buenos restaurantes solo cuando la invitaban. Nunca tenía joyas hasta que se casó, y le gustaban las mejores joyas: especialmente los diamantes. Hasta que se casó no había conocido el placer de esquiar, de andar por el agua azul en su propia lancha a motor, ni el de tener un Mercedes 300S EL. Pensó en sus distintas casas y en los sirvientes que le dedicaban una atención constante. Pensó en el halagador trato de V.I.P. que recibía en los aeropuertos, hoteles y restaurantes de lujo del mundo, tan pronto como se mencionaba el nombre de Rolfe.

Finalmente llegó a la conclusión de que debía seguir aferrada a su posición aunque significara aceptar a Archer como socio.

¿Pero tenía que aceptarlo?

«Prefiero estar a salvo que asesinado» —había dicho él.

Ella sacudió la cabeza.

¡No! Ese era un pensamiento estúpido y fuera de lugar. Sabía que nunca podría quitarle la vida a nadie: aun a una criatura como Archer.

Así que ¿cuál era la solución… si es que había una?

Pensó en esto un rato. Para ella, decidió finalmente, la solución ideal sería que su marido se cayera muerto. Los hombres de su edad (debe tener cerca de los setenta) siempre caían muertos. Qué maravillosa y fantástica solución a su problema sería si sonara el teléfono en ese momento y Hinkle le diera la noticia de que Herman había sufrido un ataque cardíaco. Muriéndose, Herman la liberaba de esa amenaza de chantaje. Ella heredaría automáticamente los bienes. No había duda que le dejaría algo a su hija, pero si no lo hacía, ella se podría dar el lujo de ser generosa con todo ese dinero. Pero eso no era la verdadera magia de la muerte de Herman. La magia de su muerte significaría que tendría a Archer en su poder así como la tenía él ahora a ella. Se imaginaba dejándolo esperar hasta las tres de la tarde siguiente, luego le pediría que fuera a la villa. «Quiero discutir algo contigo, Jack» diría ella. «No, no por teléfono. Además quieres las hojas de los valores, ¿no?». Vendría, con cautela tal vez, pero triunfante, sabiendo que ella se había rendido. Jugaría con él como el gato juega con el ratón; hasta que le amaneciera encima no conseguiría la lista de valores. Luego escucharía sus amenazas y fanfarronadas y se reiría de él.

Dejó de pensar, los ojos se le achicaban.

«Prefiero estar a salvo que asesinado».

Archer había dicho esto y Archer era también peligroso.

No, antes de poner las cartas sobre la mesa con él, tendría que alertar a Spencer, Grove & Manly. Ya lo había conocido a Edwin Grove, un hombre alto, seco, en un cóctel en Lausanne. Le hablaría por teléfono antes de que llegara Archer, contándole los hechos y pidiéndole que actuara en lo que fuera necesario; que Archer estaría en su villa dentro de dos o tres horas, y si podía avisar a la policía.

Luego cuando ella hubiera terminado su ataque verbal, llegaría la policía y se lo llevaría.

Todo eso… pero solamente si Herman se cayera muerto.

Apagó su cigarrillo y miró fijo el cielo raso. Instintivamente se dio cuenta de que Herman viviría por lo menos otros diez años. El médico lo visitaba todos los días. Se cuidada muchísimo. Recordaba que aquel había dicho que Herman tenía el corazón de una persona joven.

Se movió inquieta bajo las sábanas.

¡Sueños!

Forzó su mente para ponerse realista. Estaba atrapada y podría también admitirlo. De todos modos haría que ese cerdo gordo transpirara hasta mañana a las tres, luego le diría que fuera a la villa y le daría la lista iniciada de valores.

Ella se había estado buscando problemas esos cuatro años últimos y ahora habían llegado. Acepte lo inevitable, había dicho una vez el decano de la facultad de Derecho en una de sus clases.

Tendría que hacer eso, pero eso no contribuiría a que dejara de odiar a Archer y a que no deseara que le ocurriera algo horrible… pero no debe morir.

Buscó sus píldoras para dormir, sacó tres, tragándolas sin agua con una facilidad que da la práctica, luego con un pequeño estremecimiento de autorrepugnancia, apagó la luz.

A las diez de la mañana siguiente, Helga llamó por teléfono a la conserjería.

—¿Está Mr. Archer todavía en el hotel?

—No, señora, se fue hace unos veinte minutos.

—Gracias… no tiene importancia.

Estaba segura de que Archer ya se habría ido a esa hora, pero quería verificarlo. No hubiera podido soportar encontrárselo en el hall del hotel, y ver su satisfecha cara redonda y sus ojos interrogantes.

Se puso el tapado de visón, se miró rápidamente en el espejo, se acomodó el sombrero, luego recogiendo el portafolio que contenía la lista, dejó la suite.

Tenía las listas del mes anterior en la villa y quería verificar los precios, con los que había dado Archer. Quería tener la seguridad de la cantidad de dinero que había robado. Él había dicho al pasar, dos millones, pero quería saber exactamente la suma.

El portero le abrió la puerta del auto con una reverencia. Ella le hizo un cabeceo, puso en marcha el motor, luego se unió al tránsito que se arrastraba lentamente a lo largo del lago.

Drogada por las píldoras, había dormido profundamente y todavía tenía la cabeza pesada y se sentía irritable. Pasado mañana tendría que ir a Agno para recibir el avión de Herman. Se preguntaba en qué estado de ánimo lo encontraría. Generalmente, después de un viaje en avión, se ponía impaciente y difícil. Tendría que sacar algo del refrigerador para que cocinara Hinkle. Herman era el maniático de la comida. Uno de sus platos favoritos era, milanesas de ternera con fideos: esto no lo comía nunca Helga. Tenía el terror de engordar de la mujer de mediana edad. En el refrigerador habría milanesas de ternera. Las sacaría de allí mañana.

Se detuvo en el negocio de Migros en Cassarate y compró cebollas, una lata de tomates pelados y una de puré de tomate. Sabía que habría paquetes de fideos en el armario del depósito. Compró una docena de huevos y un litro de leche. Hinkle era un genio para hacer el omelette, que ella siempre comía. Se detuvo un momento a pensar, pero no se le ocurrió nada más que comprar. Con las compras en una bolsa de papel, entró al auto y fue por el camino serpenteante que subía a Castagnola. Se detuvo en el correo y recogió una docena de cartas. La chica detrás del mostrador le dirigió una sonrisa cordial.

—¿Se quedará por mucho tiempo, señora?

—Hasta fin de mes. Por favor, haga que me lleven las cartas mañana a casa.

Siguió hasta la villa. El tractor que sacaba la nieve había pasado y el camino estaba despejado pero había altos montículos de nieve en ambos lados y en un momento que apretó demasiado el acelerador, las ruedas de atrás patinaron, una patinada que pudo controlar enseguida. El camino privado a la villa también había sido despejado y habían colocado pedregullo. Los cincuenta francos que le daba cada mes de febrero al hombre que limpiaba los caminos era una inversión que producía dividendos cuando la nieve y el hielo hacían dificultoso el manejo.

Las puertas del garaje controladas por rayo electrónico, se levantaron y ella entró, estacionando al lado del Volkswagen 1500 de Hinkle. Recogiendo la correspondencia, el portafolio y la bolsa de papel, caminó por el pasaje subterráneo hacia la villa. Recordó que había dejado la puerta del sótano sin llave y frunció el ceño ante su descuido. Encogiéndose de hombros, abrió la puerta, la cerró y le echó llave, luego subió las escaleras y entró al gran hall de entrada. Colocó la correspondencia sobre la mesa y se sacó el tapado y sombrero y los dejó en un nicho.

Llevó las compras a la cocina, luego miró el reloj. Eran las 11 y 15. Hora para un trago, se dijo a sí misma, luego se tendría que poner a trabajar. Le llevaría una hora o más revisar todas las listas de valores… pero primero un trago.

Caminó enérgicamente al living y entonces se quedó inmóvil abruptamente, el corazón que se salteaba un latido.

Parado desmañadamente junto al ventanal del living, con la gorra en la mano, estaba Larry.

CINCO

POR UN LARGO rato se quedó mirando fijo a ese muchacho grande y rubio, consciente solo del sonido del motor de la calefacción central de abajo y del violento latido de su corazón.

Durante ese momento, su mente se paralizó por el shock, luego su capacidad de recuperación absorbió el shock y la furia se apoderó de ella, mandándole sangre a la cara, haciendo que las venas del cuello le latieran y dándole a su cara una expresión de furia maligna.

—¡Cómo se atreve a volver! —le gritó—. ¡Váyase! ¡Me oye! ¡Váyase!

Él titubeó, luego se frotó el costado de la boca con el dorso de la mano.

—Discúlpeme, señora… tenía que verla.

Ella caminó a grandes trancos hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Váyase o llamo a la policía!

En el momento que lo había dicho, se dio cuenta que había perdido el control de sí misma. ¿Policía? Lo último que quería era un curioso policía suizo allí. Se esforzó por aplacar su furia y su mente empezó a funcionar. Qué estaba haciendo él allí… ¿más chantaje? ¡No se atrevería! Era un desertor del ejército… y sin embargo Archer era un ladrón y un falsificador y no había vacilado en chantajearla. ¿Podría darse cuenta este torpe muchacho qué perdería ella si él la delataba?

Pero estaba decidida a intimidarlo.

—¡Váyase! —le gritó.

—Señora… por favor… ¿no me quiere escuchar? Quiero decirle que lo siento. —Retorció la gorra, la cara desesperada—. Honestamente señora… quiero que me crea… lo siento.

Ella aspiró hondo controlando su furia.

—Un poco tarde, ¿no? —dijo ella amargamente—. ¿Lo siente? ¿Después de lo que hizo? ¿Después de la forma en que lo traté? Tiene la desfachatez de venir aquí y decirme que lo siente. Oh, ¡váyase! ¡Me enferma verlo!

—Sí… sospecho que tiene razón. —Restregó los pies en el piso—. Señora la quiero ayudar. Cuando le conté a Ron, me dijo que era un hijo de puta. Me dijo que si no hacía algo por esto, no me hablaba más en la vida.

Helga se quedó tiesa.

—¿Usted se lo dijo a Ron?

—Sí, señora. Se lo conté anoche por teléfono. Se da cuenta, señora, yo le debo dinero a él. Ese tipo gordo me dio mil quinientos dólares. Pienso que estaba un poco excitado. No he tenido tanto dinero junto nunca. Le dije a Ron que me estaba por comprar un auto de segunda mano y entonces quiso saber de dónde había conseguido el dinero… así que le conté.

¿Cuántas personas más se enterarían de su imprudente y loca tontería? —pensó ella—. Este muchacho, este terrible pequeño chiflado, Archer, y ahora ese hombre, Ron.

Caminó hacia el bar, se sirvió una gran medida de vodka y sin agregarle hielo, lo tomó de un trago. Se le aguaron los ojos, pero se recobró y dejó de temblar. Se sentó, abrió la cartera y sacó los cigarrillos. Encendió uno, luego señaló un sillón alejado de ella.

—¡Siéntese!

—Sí, señora.

Torpe y mansamente, él se sentó en el borde del sillón y se miró las manos.

—Ron fue realmente salvaje conmigo, señora —dijo él—. Dijo que el chantajista es la cosa más sucia del mundo. Dijo que yo era un apestoso desgraciado por haber hecho semejante cosa. Yo… yo le dije que no era un chantajista. Me pagaron por hacer un trabajo y lo hice. Yo no chantajearía a nadie. —Levantó la vista mirándola lastimeramente—. Él dijo que lo que yo había hecho era chantaje y que nunca más me hablaría a menos que viniera a verla y le explicara.

—¿Le dijo quién era yo? —preguntó Helga.

Él asintió.

—Creo que sí. Le conté todo: cómo consiguió usted mi pasaporte y le hablé de ese tipo gordo. Me dijo que yo tenía que ayudarla… así que estoy aquí, señora. La he esperado horas aquí, deseando que viniera. Yo la voy a ayudar, señora.

Helga hizo un movimiento de impaciencia mandando la ceniza del cigarrillo a la alfombra.

—¿Ayudarme? ¿Usted? ¿Qué piensa que puede hacer? ¡Ya es demasiado tarde para que me ayude alguien! Ahora, ¡váyase! ¡Me enferma verlo!

—Él tiene fotos nuestras, ¿no?

—¡Usted sabe que las tiene y ahora me está chantajeando!

—¡Se las sacaré, señora, y se las daré a usted!

—¡Está hablando como lo tonto que es! Están ya fuera de alcance. ¡Las ha enviado a su Banco!

Hubo una pausa, luego Larry dijo tranquilo:

—¿Está él fuera de alcance señora?

Había en su voz ese tono mortal que ella había oído antes cuando le había dicho a Friedlander: «Qué representaría para usted que le aplastara las manos con una puerta».

Ella lo miró, su cuerpo súbitamente tenso.

—¿Qué quiere decir?

Colocó la gorra al lado, en el suelo, y sacó un paquete de chicles. Mientras le quitaba el papel, dijo:

—Si lo pudiera agarrar, señora, lo persuadiría de sacar las fotos del Banco y entonces usted las tendría.

Ella se apretó la cara con las manos.

—Usted no sabe de qué está hablando. Esas fotos son demasiado importantes para él como para persuadirlo de que se desprenda de ellas. Váyase y deje esto por cuenta mía… está hablando pavadas.

Él se colocó un chicle en la boca y comenzó a mascar.

—Señora, ¿usted quiere que la ayude? —Había una nota en la voz; una nota masculina que le advirtió que se estaba cansando de sus histerias.

—¿Cómo me puede ayudar? —Ella tuvo la astucia suficiente como para suavizar su voz—. Nada lo persuadirá de desprenderse de esas fotos.

Él la observó, sus rasgos eslavos sin expresión.

—No sé nada de nada, señora… pero lo podría hacer.

Nuevamente hubo ese tono en la voz de él y ella lo miró atentamente y sintió como si le hubiera pasado una corriente de aire helada por dentro, dejándola fría.

—¿Pero cómo?

—Con estas. —Y sostuvo en alto sus enormes manos—. Él es fofo y gordo, no habría problema.

Los ojos de ella se abrieron mucho mientras le sobrevenía una chispa de esperanza.

El corazón comenzó a latirle con violencia.

—Pero las fotos están en el Banco en este momento.

Él se encogió de hombros.

—Todo lo que tiene que hacer es escribir al Banco, y decirles que manden las fotos aquí… eso lo harían, ¿no?

Ella se levantó, las piernas inseguras, y fue al bar.

—Es mejor que tome un trago, Larry.

—No para mí, señora… a menos que tenga una cerveza.

Ella sacó una cerveza de la heladera, la sirvió, luego se sirvió para ella otro vodka, agregándole hielo y martini. Mientras preparaba las bebidas estuvo pensando.

¿Podría este muchacho forzar a Archer a firmar una carta al Banco? Pensó en Archer, macizo, pero fofo y gordo. Miró a Larry: de constitución de boxeador y pudo ver sus abultados músculos tensos contra su campera.

Le entregó la cerveza y se sentó.

—Si el Banco recibe la carta, actuarán según sus instrucciones —dijo ella—, pero él no firmará.

—Firmará, señora. Eso no es problema.

La forma en que habló le dio esperanzas y repentinamente sintió como si un peso molesto y aplastante se le hubiera ido de encima.

—¿Usted cree que lo podrá hacer firmar?

Él asintió.

—Sí, señora.

Ella bebió, dejó el vaso y encendió otro cigarrillo.

—Déjeme pensarlo, Larry.

Después de una larga pausa, preguntó:

—¿Cuánto tiempo le llevará hacerlo firmar?

Larry consideró la pregunta mientras mascaba, luego se encogió de hombros.

—Es muy difícil de decir, señora. Depende de lo obstinado que sea. Si fuera más joven, no llevaría mucho tiempo: un par de horas, pero se está poniendo viejo y está fofo y gordo. Lo tendré que manejar con cuidado. —Levantó la vista, los ojos lejanos—. Yo diría unas veinticuatro horas, para estar seguros.

Ella se estremeció. Había algo tan cínico y frío en este muchacho ahora, que empezó a asustarse, y sin embargo, aquí estaba su solución: una solución que no se podía permitir no aceptar. Tenía que tener esas fotos. Tenía una sensación instintiva de que Archer volvería a echar mano de la cuenta una vez que supiera con seguridad que la tenía a ella donde quería y tendría que mentirle una y otra vez más a Herman.

—No puedo esperar tanto, Larry. Mi marido llega pasado mañana. El Banco por lo menos tardará un día en devolver las fotos. Archer tendrá que quedarse aquí hasta que lleguen. Hemos dejado pasar demasiado tiempo.

—Archer… ¿ese es el nombre, señora?

—Sí. Hemos dejado pasar demasiado tiempo.

—Un problema es un desafío… eso es lo que dice siempre Ron. ¿No se le ocurre alguna forma de sortear este?

Ella estaba en estado de ánimo para enfrentar un desafío. Su mente trabajó rápidamente y llegó a una posible solución. Miró el reloj. Su marido estaría en su departamento de New York terminando sus últimos negocios antes de tomar el avión para Ginebra pasado mañana. Se levantó, fue al teléfono y disco su número de New York. Hubo una larga pausa, luego oyó que el teléfono llamaba.

—Con la residencia de Mr. Rolfe.

Reconoció la profunda voz de Hinkle.

—Oh, Hinkle, habla Mrs. Rolfe. ¿Está desocupado mi marido?

—No, señora. Está en conferencia. ¿Puedo hacer algo?

—Sí… la calamitosa calefacción central se ha descompuesto en la villa. Le hablo desde el hotel Edén. Hay un repuesto roto y el ingeniero dice que no funcionará hasta por lo menos dentro de cuatro días. Creo que Mr. Rolfe debería cancelar su vuelo. No es posible que se quede en la villa… está como una heladera, y usted sabe lo que detesta él tener que quedarse en un hotel.

—Sí, realmente, señora. ¿Dijo usted cuatro días? Mr. Rolfe se verá decepcionado.

—Tan pronto como la calefacción esté en marcha, le hablaré por teléfono. —Vaciló, luego continuó—. Si decide venir a pesar de esto, ¿me mandará un télex al Edén?

—Le aseguro, señora, que pospondrá el viaje —dijo Hinkle, y ella respiró rápidamente, aliviada. Recordaba que Hinkle detestaba tener que quedarse en un hotel, casi más que Herman, y por el tono de la voz, estaba segura de que lo persuadiría de no ir.

—¿Cómo está Mr. Rolfe?

—Muy bien, señora.

Esa era la contestación del repertorio de Hinkle que podía significar cualquier cosa.

—Entonces, ¿no lo espero?

—No, señora.

—Muy bien, Hinkle… llamaré apenas tenga noticias. —Ella cortó la comunicación.

—Eso estuvo astuto, señora —dijo Larry—. Ya ve… un problema es un desafío… Ron tiene razón.

No estaba escuchando. Estaba pensando ahora en Archer. Aquí se presentaba otro problema: ¿y si no fuera a la villa? ¿Y si tuviera sospechas de que le podría pasar algo? Él tenía el cabo del látigo. Podía negarse a ir e insistir en que ella fuera al hotel.

Como siguiendo sus pensamientos, Larry dijo:

—¿Y qué pasará con Archer? ¿Lo puede hacer venir?

—No estoy segura… déjeme pensar.

Fue a la ventana y miró el lago, la mente preocupada. Todo el plan se vendría abajo si Archer se negaba a ir y podría muy bien negarse. Ella lo haría si estuviera en su lugar. ¿Por qué tendría que ir? Había dicho que ella era peligrosa. Repentinamente se sintió segura de que no iría, pero insistiría en que ella le llevara la lista de valores al hotel… a menos que lo pudiera traer engañado.

Se alejó de la ventana, tomó un cigarrillo y lo encendió. Tenía conciencia de que Larry la estaba observando. Miró su reloj pulsera. En ese momento eran las 12 y 5. Había posibilidad de que Archer hubiera vuelto al hotel para tomar un cóctel antes del almuerzo. Esperaba que ella lo llamara a las 15. Decidió que la única forma de atraparlo era decirle apuradamente que fuera, así no tendría tiempo de andar con cautela, ni de sospechar de que fuera una trampa.

Un movimiento inquieto de Larry rompió su concentración. Ella lo miró impacientemente.

—Discúlpeme, señora. Yo comería algo. ¿Hay algo para comer?

Ella se tomó la frente con la mano.

—Por amor a Dios, no me moleste… estoy tratando de pensar. ¡Vaya a la cocina y sírvase!

—Gracias, señora.

Mientras salía del cuarto, ella se sentó y tomó su bebida.

Se quedó sentada, inmóvil, la mente concentrada en el problema. Finalmente, después de diez minutos de pensar, llegó a una posible solución. Considerándola, ahora estaba bastante satisfecha de poder hacer que Archer fuera a la villa. Pero una vez que estuviera allí ¿podría Larry manejarlo? Este parecía estar seguro de sí mismo, pero ¿suponiendo que Archer se negara a firmar la carta? Podría tener más fuerza interior de lo que aparentaba. Si Larry fallaba, Archer se vengaría. Entonces recordó el tono macabro de la voz de Larry y la lejana y fría mirada cuando dijo: «Es fofo y gordo. Eso no será problema».

Hundirse o nadar, había dicho Archer. Bueno, ella tampoco era del tipo que se dejaba hundir.

—Está todo listo, señora —dijo Larry acercándose a la puerta—. Venga… tiene que comer algo.

—No quiero nada.

—Oh, señora. Podemos llegar a tener una tarde dura. ¿Ha pensado en algo?

—Sí.

—Muy bien… comamos ahora.

Encogiéndose de hombros fue con él a la cocina. Había preparado una enorme fuente de fideos, utilizando los tomates pelados, el puré de tomate y las cebollas que ella había comprado.

Tenían un aspecto tan apetecible que repentinamente sintió hambre. Juntos, en silencio, terminaron de comer.

—Es un buen cocinero, Larry.

Él le dirigió su cálida y cordial sonrisa.

—Sí… no soy malo… mi madre me enseñó. —Se limpió la boca con el dorso de la mano—. ¿Cuándo lo va hacer venir, señora?

Ella se puso de pie, empujando hacia atrás la silla de cocina.

—Si es que viene… dentro de una media hora.

Ella fue al living por un cigarrillo. Larry la siguió.

—¿Tiene idea de cómo vendrá, señora?

—Tiene un auto alquilado.

Mientras Larry le sacaba el papel a un chicle, ella encendió un cigarrillo.

—¿Cree usted que si abriera la puerta del garaje, entraría con el auto?

Ella lo miró intrigada.

—¿Por qué lo pregunta?

—Bueno, señora, sería mejor que pudiéramos conversar en los cuartos de juego de abajo. —Miró alrededor del cuarto elegantemente amueblado—. Este es un lindo cuarto. Sería una pena desordenarlo.

Ella sintió nuevamente como si la recorriera una corriente de aire helado.

—No lo va a lastimar… ¿no?

—No sé, señora. Espero que no. —Se sonrió—. Pero algunos de estos desgraciados entrados en años, creen que son más jóvenes de lo que son. Tal vez tenga que golpearlo un par de veces. Supongo que no tendré que hacerlo, pero si lo hiciera y se cayera, el mejor lugar para caerse sería en los cuartos de juego, ¿no?

Repentinamente ella se sintió un poco mal.

—No es ningún tonto, Larry. Yo no lo podría persuadir de que bajara a los cuartos de juego. Sospecharía inmediatamente de algo.

Larry mascó y lo pensó.

—Sí… bueno, está bien. Entonces no lo golpearé tan fuerte. Si lo tengo que ablandar lo llevaré a los cuartos de juego. Así que es mejor que no perdamos más tiempo, señora. ¿Lo hace venir?

Ella vaciló unos momentos. ¿Tendría que hacer esto? ¿Se acarrearía más desastres? Entonces recordó los ojos sin piedad de Archer al decir: «¿Decisión? ¡No tienes otra alternativa! ¡Te tengo donde quiero!».

Fue al teléfono y disco el número del hotel Edén.

—¿Está Mr. Archer en el hotel, por favor?

—Un momento, señora.

Esperó varios minutos.

—Hola, ¿sí? ¿Quién es? —La voz de Archer resonó en la línea. Ella pudo decir por el tono de su voz que estaba en su tercer cóctel.

—¡Jack! ¡Te tengo que ver! ¡Ha sucedido algo! —Puso urgencia en la voz.

—¿Eres tú, Helga?

—Sí… ¡por supuesto! ¿Puedes venir enseguida a la villa?

—¿Qué quieres decir? Estoy por almorzar. —Todo el encanto se había ido ya de la voz—. Tenemos una cita a las tres y te espero aquí. —Tomo un tren para Milán dentro de dos horas. Jack. Me voy en avión a Nueva York esta noche. Jack.

—¿De qué estás hablando? —Ella pescó el tono de incertidumbre de la voz de él.

—No hagas preguntas, Jack. Estamos hablando por teléfono. Hinkle me acaba de llamar. Es un caso de emergencia. Es malo. Me vuelvo por avión esta noche.

—¡Buen Dios! ¿Es…?

—¡Jack! —El alarido de ella lo paró de golpe—. No por teléfono. Hinkle dice que está en un hilo. ¡No digas una palabra Jack! Esto podría revolucionar el mercado… podría hundirse… ¿vendrás?

—¡Ya lo creo que iré! Estoy contigo en diez minutos —y la línea quedó muerta.

Lentamente ella colgó el receptor: una oleada de triunfo que la recorría. Había sido un pensamiento inspirado y había dado resultado. Le había dado a entender a Archer que Herman estaba muerto o por morir. Había mencionado el mercado de valores. Esto lo detendría en el caso de que quisiera verificar si era o no mentira. Ella sabía que el menor rumor de que Herman estuviera enfermo mandaría las cotizaciones abajo. Para Archer, este sería el momento para vender antes de que las noticias llegaran a los titulares de los diarios; luego cuando el mercado hubiera absorbido el shock, volver a comprar. También se daría cuenta mientras iba a la carrera por la autopista de St. Moritz que con Herman muerto, perdería todo su poder sobre Helga. Estaría en estado de ánimo para hacer un convenio.

Ella miró a Larry.

—Resultó —dijo sin aliento—. Está en camino.

Sola, Helga se quedó parada junto a la ventana que miraba al camino privado que llevaba a la villa, un cigarrillo encendido entre los dedos. Su corazón le latía con violencia y sintió frío a pesar de la calefacción. Ya estaba comprometida; no había forma de echarse atrás. Odiaba la violencia. No podía soportar ver violencia en las películas o en la pantalla de T.V., y sin embargo sabía que habría violencia allí esa tarde. Sabía que una vez que Archer se diera cuenta de que había sido engañado se pondría como un toro enfurecido y maligno. No tenía duda de que Larry, un hombre mucho más joven y preparado, podría lidiar con él, pero el pensamiento de lo que estaba por llegar la enfermaba.

Un chantajista es la cosa más sucia del mundo, había dicho el amigo de Larry. Tenía razón. No tendría piedad por Archer y sin embargo la conciencia la preocupaba.

Larry había dicho que ella estaría fuera de la vista hasta que Archer estuviera en el living.

—Háblele usted primero, señora. Tal vez lo pueda persuadir de que colabore. Yo estaré escuchando. Si usted no puede, entonces tomaré cartas en el asunto.

Ella miró el reloj. Estaría por llegar en cualquier momento. A esa hora el tránsito estaría congestionado, pero una vez pasado Cassarate, a menos que se quedara estancado detrás del ómnibus local, podría andar rápido.

Entonces vio el Fiat 125 que aparecía a la vista, yendo demasiado ligero. Tuvo una rápida visión de Archer mientras se apartaba de la ventana.

—Aquí está, Larry. —Su voz fue insegura.

—Muy bien, señora. No tiene por qué preocuparse —dijo Larry desde la cocina—. Estoy con usted.

Ella oyó una puerta de auto que se cerraba, luego el timbre de la puerta de entrada que sonaba violentamente.

—Tenga cuidado con él, Larry —dijo.

—Está bien, señora. No se preocupe por nada.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

Dándose coraje, ella cruzó el hall y abrió la puerta. Archer entró de un salto. Su pesada cara estaba pálida y sus ojos tenían un brillo poco natural.

—¿Está muerto? —preguntó.

Helga lo miró fríamente, se dio vuelta y fue al cuarto de estar. Oyó que Archer maldecía por lo bajo. Ella se detuvo en la entrada.

—Quítate el sobretodo, Jack… hace calor aquí. No quisiera que te resfriaras.

Mientras se sacaba el abrigo y lo tiraba sobre la mesa del hall, dijo nuevamente:

—¡Helga! ¿Está muerto?

Ella entró al cuarto y se movió hasta llegar al centro, luego se dio vuelta y lo enfrentó mientras aquel entraba.

—¡Helga! ¡Por amor de Dios! ¿Está muerto?

—¿Quién está muerto?

—Tú dijiste que era una cosa de urgencia… que Hinkle había llamado por teléfono.

—Oh, sí. Hinkle llamó. Herman no viene hasta la semana que viene. Tiene una conferencia o alguna otra cosa aburrida.

Una mirada desconfiada y de sospecha apareció en la cara de Archer.

—¿Qué es esto? Me hiciste creer que Herman estaba enfermo o muerto.

—¿Sí? Tal vez porque pensé que no había otra forma de hacerte venir aquí, Jack.

Su cara se puso morada al subírsele la sangre a la cabeza.

—Escucha, puta, ¡no comiences con las trampas! —gruñó—. ¡Esas fotos ya están a salvo en el Banco! ¡Con un chasquido de dedos te puedo arruinar y tú lo sabes! Ahora ¡dame la lista de valores! ¡Ya he soportado todo lo que puedo soportar de ti! ¡Dame la lista!

Ella se movió hacia un sillón y se sentó.

—La situación ha cambiado, Jack. No vas a recibir la lista, sino que vas a escribir una carta al Banco, instruyéndolos para que me manden las fotos.

Él la miró echando fuego por los ojos, la boca que temblaba.

—¡Tengo ganas de abofetear tu maldita cara! —dijo furioso—. ¿Te has vuelto loca? ¿O me quieres decir que no te importa nada perder sesenta millones de dólares?

—La situación ha cambiado —repitió ella tranquilamente, sintiendo que le subía el enojo—. Tú tenías tres ases… pero ahora yo tengo cuatro.

Repentinamente pareció que él se controlaba y la cara no se le puso más morada. La miró fijo, los pequeños ojos duros, examinándola.

—Eso es interesante. Siempre fuiste una buena farsante, Helga, pero no lo vas a ser conmigo. ¡Si vuelves a hacerme una tontería así, instruiré a mi Banco para que le mande inmediatamente el sobre a Herman!

—Si haces eso irás a la cárcel.

—Escucha, puta estúpida, ¿no puedes llegar a comprender que no tengo otra alternativa? Estoy deseoso de apostar a mi probabilidad de ir a la cárcel contra la tuya de heredar sesenta millones de dólares —dijo Archer—. Te doy dos minutos para que me des esa lista de valores, o me voy y cuando vuelva a Lausanne te doy mi palabra que las fotos van a Herman.

—¿Tu palabra? —Se rio amargamente—. ¿Qué valor tiene?

—¡Espera y verás!

Levantó el puño de la camisa y miró el reloj.

—¡Dos minutos!

—Jack… ¿puedes escribir por favor al Banco y decirle que me mande las fotos? Te lo pido por tu bien tanto como por el mío —dijo Helga.

—¡Un minuto!

Ella levantó las manos y las dejó caer sobre la falda.

Él levantó el puño de la camisa y miró el reloj.

—Muy bien, Helga. Esto es todo. Así que no seremos más socios. Las fotos serán entregadas a Herman cuando parta del aeropuerto de Ginebra. Seré capaz de soportar la vida en la prisión, pensando en ti echada a patadas de tu cómodo nido.

Se dio vuelta y marchó hacia la puerta, la abrió y se vio frente a Larry.

Retrocedió como si hubiera tocado un cable de alta tensión, tambaleó y tuvo que hacer un esfuerzo para recobrar el equilibrio.

Larry entró al cuarto, la mandíbula que se movía rítmicamente, las manos en los bolsillos de sus jeans.

—Hola, gordo —dijo él con su tranquilo arrastrar de palabras—. ¿Me recuerda?

—¿Qué está haciendo aquí? —gruñó Archer. Giró, mirando con furia a Helga—. ¿Esto es cosa tuya?

—No me debías haber hecho esto a mí —dijo Helga tranquilamente—. Debías haber sabido que no te escaparías chantajeándome. Ahora escribe al Banco y diles que me manden las fotos. —Ella señaló hacia el escritorio—. ¡Hazlo enseguida!

—Antes te veré condenada —gruñó Archer—. ¿No pensarás que este chico que tienes acá me asusta?

Larry se acercó, le tomó el brazo a Archer y se lo retorció. Su mano derecha abierta, moviéndose tan rápidamente que a Helga le pareció una mancha blanca, golpeó la cara de Archer. El sonido de la palma contra la gorda mandíbula fue como un disparo de pistola. Ella vio que se colaba algo de la boca de Archer mientras se tambaleaba para atrás. Miró hacia abajo. La dentadura superior de Archer, estaba tirada junto a sus pies: seis brillantes dientes blancos insertados en un paladar de oro. Ella cerró los ojos y se dio vuelta.

Oyó que Archer murmuraba algo, luego Larry, su voz con un sonido macabro, dijo:

¡Quédese donde está o se los piso!

Ella se dio vuelta, tomando coraje.

Una lívida marca roja se vio en la cara de Archer. Se lo veía cambiado sin los dientes de arriba y se le habían entrado los labios. Para ella, se lo veía viejo, estúpido y asustado.

Larry se había movido hacia donde había caído la dentadura. Había una dura mueca en su cara mientras lo observaba a Archer.

—Hay mucho de lo mismo, a menos que haga lo que se le diga.

Archer hizo un sonido de queja, luego dándose vuelta, salió intempestivamente del cuarto al hall, Larry fue detrás de él, moviéndose silenciosa y rápidamente.

El sonido del golpe volvió a oírse. Helga se quedó inmóvil, luchando por hacer bajar la bilis que le subía a la boca. Oyó que Archer repentinamente gritaba. Fue un sonido horrible y ella se puso las manos en los oídos, pero aquellas no pudieron tapar el salvaje sonido que entraba del hall: los pies que caían pesadamente, el gruñido inhumano de un hombre tratando de ejercer toda su fuerza, luego el sonido de una pesada caída que sacudió la villa.

Ella corrió hacia la puerta abierta.

Archer estaba tendido de espaldas y Larry estaba parado al lado. Al detenerse ella, Larry pateó al postrado hombre en las costillas, moviendo el pesado cuerpo por la fuerza de la patada y haciendo gritar a Archer.

—¡Basta! ¡Basta! —gritó Helga—. ¡Larry! ¡Basta!

Él frunció el ceño, la miró con la expresión en blanco, y por un momento pareció no reconocerla, luego se le relajó la cara y sonrió, dando un paso atrás.

—Está bien, señora… solo que trata de ser más joven de lo que es.

—¡Déjelo solo!

—Seguro, señora. —Larry se apartó, luego, mirando a Archer, dijo—: Vamos, gordo, levántate. No estás lastimado… todavía. Vamos.

Muy lentamente, Archer se arrastró hasta ponerse de pie. Tambaleó hasta la pared y se apoyó contra ella, respirando pesadamente y con las rodillas temblorosas. El lado derecho de la cara mostraba ahora un machucón negro, teñido de rojo y una gota de sangre corría del costado de su boca.

Helga desvió la mirada. La visión de esa cara la enfermaba.

—Este es el chico —dijo Larry—. Ahora entre allí y recoja sus dientes, luego escriba esa carta.

Archer lo miró echando chispas, luego miró a Helga.

—¡Por Dios! ¡Les haré pagar a los dos por esto! —murmuró. Sacó un pañuelo y se secó suavemente la sangre de la boca. El rencor y la malicia de sus ojos hicieron estremecer a Helga.

—Seguro… seguro… —dijo Larry suavemente—. Sabemos todo eso. Vaya… ¡entre allí!

Inseguro y moviéndose como un rengo, Archer fue al cuarto de estar. Recogió la dentadura y se la colocó en la boca.

—Tal vez, señora, sería mejor que escribiera usted la carta, Creo que no está ni para eso —dijo Larry, dándole un vistazo a Archer.

—Sí —dijo Helga.

—Siéntese —le dijo Larry a Archer—. No se inquiete.

Archer se hundió en un sillón y se tomó la cara con las manos. Su respiración era muy dificultosa y alarmó a Helga.

—¿Está bien?

—Oh, seguro, señora… está perfecto. No se preocupe por él —dijo Larry—. Escriba esa carta.

Helga fue al escritorio, sacó de los cajones superiores una Olivetti portátil y la colocó sobre el escritorio. Le temblaban un poco las manos, y el papel se sacudió ruidosamente al ponerlo en la máquina. Vaciló por un largo rato, respirando profundamente hasta que recobró algo de sangre fría, luego comenzó a escribir.

El único sonido en el gran cuarto fue el de la máquina y la dificultosa respiración de Archer.

Larry le sacó el papel a un chicle y se lo puso en la boca.

Le llevó unos pocos minutos a Helga terminar la carta. Sacó la hoja de la máquina y revisó lo que había escrito.

Villa Helios Castagnola 6976

Al gerente,

Banco Central de Vaud.

Lausanne. 1003.

Estimado señor.

Ayer le envié a usted un sobre que dice; «Para ser abierto en caso que me muera».

Ahora he descubierto que debo hacer agregados al segundo sobre sellado. Puede mandármelo por favor sin abrir, por expreso, a la dirección de arriba. Le agradeceré que actúe inmediatamente.

Suyo afectuosamente

John Lee Archer.

Ella puso la carta sobre el escritorio y miró a Archer quién todavía estaba sentado inmóvil, la cara entre las manos.

—Jack…

No se movió y Larry, frunciendo el ceño, le dio un fuerte empujón en la espalda.

—La dama le está hablando, compañero —dijo.

Archer levantó lentamente la vista y el corazón de ella se hundió cuando vio la expresión de sus ojos. Vio que había más fuerza en él de la que había imaginado. Había absorbido el primer shock y ahora su machucada cara estaba recompuesta y los ojos le brillaban con la malicia de un animal acorralado.

—Te leeré la carta —dijo ella.

Él se apretó la doliente cara con la mano y continuó mirándola con furia.

Ella, un poco ronca, leyó en voz alta la carta. Él se quedó allí sentado, mirando fijo la alfombra y limpiándose la sangrante boca.

—¿Lo firmas, por favor? —preguntó ella.

Él levantó la vista.

—Yo falsifiqué tu firma… falsifica tú la mía.

El odio de la cara de él la enfermaba.

—Adelante, y comprueba hasta dónde te consigo arrastrar.

Larry hizo un leve movimiento hacia él, pero Helga le hizo un gesto para que se quedara donde estaba.

—Jack… te dije que yo tenía los cuatro ases. Firmarás tarde o temprano. Tengo que conseguir esas fotos —dijo ella, las manos en forma de puños sobre el escritorio—. Odio esto. Quiero evitártelo, aunque no te mereces ninguna consideración, pero quiero evitártelo. Por favor, firma esta carta.

—¡Tú y este mocoso tuyo se pueden ir al diablo! —gruñó Archer—. Mientras tenga esas fotos estoy a salvo… sin ellas, no.

—Si firmas la carta Jack, y yo llego a tener las fotos, te prometo solemnemente que Herman no te procesará, pero tendrás que perder la cuenta. Te prometo que no irás a la cárcel.

—¿De qué vale tu promesa? Estamos en igualdad de condiciones, puta. No voy a firmar.

—Larry me prometió que te haría firmar —dijo Helga, tratando desesperadamente de calmar el pánico y la desesperanza que la invadía—. Eso quiere decir que te tratará cruelmente. ¡Por amor a Dios, Jack! No quiero que te lastime. ¡Por favor firma esta carta!

Archer la miró fijo, los ojos achicándose.

—Te dije… ¡estamos en igualdad de condiciones! Si este mono empieza a golpearme, me podría matar. «En caso que me muera…» ¿recuerdas? Te diré algo que no le he dicho a nadie. Sufro del corazón. Mi médico me advirtió que de ningún modo debía hacer un sobreesfuerzo. De modo que adelante si me quieren muerto. Dile a tu mono que empiece a golpearme.

Larry estaba escuchando todo esto, mientras mascaba chicle; sus ojos pasaban de Helga a Archer y de vuelta a Helga. Vio que crecía el desaliento en los ojos de ella y se puso en acción.

Fue hacia Archer.

—¡Póngase de pie! —dijo—. Usted y yo vamos a ir abajo. Vamos.

—¡No! —chilló la voz de Helga—. ¡No lo toque!

—Está bien, señora. No lo voy a tocar a menos que tenga que hacerlo. Quiero hablar con él. De pie, compañero.

Archer se puso de pie.

—¡No me toquen! ¡Yo me voy de aquí y los desafío a cualquiera de los dos a que traten de detenerme! ¡Ahora, apártese de mi camino!

Con el movimiento de una víbora en ataque, la gran mano de Larry se cerró sobre la muñeca de Archer. Le dobló el brazo en un paralizante apretón.

Helga se puso de pie de un salto.

—¡Larry! ¡No!

—Está bien —dijo Larry con calma—. No quiere caerse muerto, ¿no es así, gordo? Mueva las piernas.

Con el corazón que le latía violentamente, Helga observó que Larry lo hacía marchar del cuarto. Los oyó bajar las escaleras, caminó insegura hasta su sillón, se hundió en él y se puso las manos en la cara.

Su farsa había sido descubierta. Desde el momento en que estuvo de acuerdo en que Larry la ayudara, tuvo la sensación de que terminaría en un desastre. No se atrevía a arriesgar la muerte de Archer. Sería mejor someterse al chantaje. Poniéndose de pie de un salto, corrió al hall y se detuvo al ver a Larry que subía a los sótanos.

—¿Qué ha hecho con él?

—Está perfectamente, señora. Lo he encerrado en uno de los sótanos… el del fondo… el que está vacío. No puede salir de allí. Pensé que usted y yo teníamos que conversar antes de hacer algo más.

Ella volvió al cuarto de estar.

—Tenemos que dejarlo ir, Larry.

—¿Cree usted que está simulando con respecto a su corazón, señora?

Ella levantó las manos desvalidamente.

—¿Cómo puedo saberlo? Tiene el aspecto del hombre que tiene problemas al corazón. No sé, pero si trata de forzarlo a firmar y se muere… no, Larry, no lo podemos hacer.

Larry se frotó la nuca.

—¿Le molesta que tome una cerveza, señora?

—No… sírvase… ¡cualquier cosa!

Él fue al bar, abrió la heladera, sacó una botella de cerveza.

—Esto es muy cómodo, ¿no señora? Seguramente que usted lo hizo colocar. ¿Quiere algo?

—No.

Se sentó desesperada, tratando de buscar una salida y no encontrando ninguna.

«¡Les haré pagar a los dos por esto!».

Lo haría, por supuesto. Él sabía que Larry era desertor del ejército. Informaría sobre él. ¿Ella? No tendría piedad, haciendo sangrar la cuenta impunemente, obligándola a ocultar su desfalco.

—Mire, señora, tómeselo con calma —dijo Larry. Llevó el vaso de cerveza desde el bar y se sentó frente a ella—. Todavía podemos solucionarlo. ¿Tiene usted una copia de la firma de él?

Ella se puso tiesa y lo miró rápidamente.

—Sí, pero nunca podría falsificarla.

—¿La puedo ver, señora?

—¿Pero por qué? No comprendo.

—¿La puedo ver, señora?

Ella fue al escritorio, buscó una carpeta que contenía las docenas de cartas que Archer le había escrito, referentes a transacciones comerciales. Miró la casi indescifrable firma. No… falsificar eso era imposible.

Le entregó una de las cartas a Larry, el que la miró.

Una firma realmente maldita, señora ¿no?

—Sí, pero su Banco la conoce. Es imposible de falsificar.

—Maxie lo podría hacer con los ojos cerrados.

Ella se puso tiesa.

—¿Quién?

—Maxie Friedlander el tipo que arregló mi pasaporte. Él podría hacerlo.

La sensación de vencimiento total y desesperación que la estaban aplastando se levantaron.

—¿Lo haría?

Larry sonrió con su cálida, cordial sonrisa.

—Por lo que me dice Ron, señora, Maxie se cortaría su propio pescuezo si se le pagara bien. Sí… lo haría.

—¿No haría preguntas?

—No, señora.

—Pero no tendría que ver la carta, Larry. Tiene mi dirección. Me podría chantajear.

—No necesita ver la carta. Se la podría tapar. De todos modos, Maxie no querría tener problemas. Si le paga lo suficiente no habrá consecuencias.

—¿Cuánto querría?

—Eso no lo sé, señora. Tal vez lo que pagó por mi pasaporte. Lo conseguiré lo más barato que pueda.

Ella se inclinó hacia adelante, entrecruzando las manos.

—¿Lo haría usted?

—Seguro, señora. Ron me dijo que la tenía que ayudar y eso es lo que voy a hacer. Deme el dinero e iré ahora, si me deja llevar su auto. Sospecho que me tomará un poco más de cinco horas llegar a Basilea. —Miró el ornamentado reloj de la chimenea—. Ya son casi las dos. Estaré con Maxie alrededor de las siete. Tal vez el trabajo le lleve una hora. Estaré de vuelta aquí a las dos de la mañana. ¿Qué le parece?

Nuevamente tuvo la sensación del desastre que se avecinaba, pero no pudo pensar en otra alternativa.

—Gracias, Larry. Lleve el auto. ¿Y qué hacemos… con él?

—Lo arreglaré antes de irme, Querrá comer algo y un balde para hacer pis. Deje todo esto por mi cuenta. Saldré en una hora.

Fue rápidamente a la cocina.

Ella se quedó sentada allí por unos momentos, tratando de convencerse de que este nuevo plan la podía salvar, pero estaba demasiado temblorosa y nerviosa como para pensar coherentemente. Se levantó, fue a la cocina y encontró a Larry hirviendo huevos y tostando pan en el horno.

—Esto lo mantendrá en pie, señora, hasta que vuelva. No se le acerque. Haré todo lo rápido que pueda.

—No corra ningún riesgo, Larry. Por amor a Dios, no tenga ningún accidente.

—Me cuidaré, señora. ¿Me prepara la carta?

—Sí.

Ella fue al cuarto de estar, buscó dos hojas de papel de máquina y colocó la carta entre ellas, dejando lugar para que sobresaliera el espacio para la firma. Pegó las dos hojas juntas, ocultando completamente la carta. La dobló cuidadosamente y la colocó en un gran sobre.

Significaría otro día de demora, pensó. Tenía que ver la carta antes de mandarla al Banco. Tenía que tener la seguridad de que la firma sería aceptable.

Luego fue al cuarto que Herman utilizaba como estudio, corrió uno de los paneles de roble, dejó al descubierto una caja fuerte y sacó de ella una carpeta de cuero. De allí contó cuarenta billetes de cien francos. Volviendo a colocar la carpeta en su lugar y cerrando nuevamente con llave la caja fuerte, volvió al cuarto de estar.

—¿Larry?

Como no le contestaba, fue a la cocina, pero no estaba allí. Fue al comienzo de las escaleras que llevaban al sótano. Lo oyó hablar. Moviéndose silenciosamente bajó unos escalones para oír mejor.

Lo oyó decir:

—Como en su casa, gordo. Ahora tiene comida y no pasará mucho tiempo hasta que lo dejemos ir. Tómeselo con calma.

Ella oyó una puerta que se cerraba de golpe, luego Larry, vino corriendo por el corredor, deteniéndose al verla. Se sonrió.

—No hay de qué preocuparse, señora. No se le acerque. No se puede escapar. Me pondré en marcha. ¿Tiene la carta?

Subieron juntos las escaleras y fueron al cuarto de estar.

—Aquí tiene cuatro mil francos, Larry. ¿Cree usted que será suficiente?

—Sí, señora. Lo convenceré. Seguro, es más que suficiente.

—Y aquí está la carta.

Ella sacó la carta del sobre y le mostró cómo la había tapado.

—Quédese con él mientras lo hace, Larry. Asegúrese de que no vea lo que hay allí escrito.

—Esté segura de que lo haré, señora.

Ella le puso la mano sobre el brazo.

—Y gracias, Larry, por todo lo que hace por mí.

Él se sonrió.

—Gracias señora por darme la oportunidad de poner las cosas en su lugar. No se preocupe… yo lo arreglaré. La veré alrededor de las dos de esta madrugada.

—No corra riesgos.

—No. Bueno, hasta luego, señora… la veré —y salió del living al hall, se puso la gorra de baseball, luego abriendo la puerta de entrada, bajó corriendo los escalones hasta el garaje.

Parada junto a la ventana, Helga lo vio irse por el camino salpicado de pedregullo, hasta que el auto desapareció de la vista.

Repentinamente se sintió muy sola.

SEIS

POR UNOS momentos, Helga se quedó parada pensando. No debía haber hilos sueltos, se dijo a sí misma. ¿Habría notificado Archer al hotel Edén que salía? Sería embarazoso que el hotel comenzara a hacer averiguaciones. Luego recordó que había reservado un taxi aéreo para llevarlo de vuelta a Lausanne.

Conocía a Toni Hoffman, el secretario del club de aviación de Agno. Rápidamente buscó el número telefónico en la guía y en minutos estaba hablando con Hoffman.

Tan pronto como se presentó, él se puso atento y cordial.

—Una maravillosa sorpresa, Mrs. Rolfe. ¿Necesita un avión?

—No, pero mi marido llegará la semana que viene. Mr. Hoffman creo que Mr. Archer había contratado un taxi aéreo, ¿no?

—¿Mr. Archer? Sí… así es. Se supone que debe salir en una hora.

—¿Puede por favor cancelar la reserva? Mr. Archer se demoró. Por supuesto que él cubrirá los gastos. Cuando esté listo para salir, le hará otra reserva.

—Seguro, Mrs. Rolfe. Le diré al piloto. ¿Cómo está Mr. Rolfe?

Charlaron unos minutos, luego Helga cortó la comunicación.

¿Debería llamar al hotel Edén? Lo pensó un momento. Si había alguna valija en el auto de Archer ella se daría cuenta si había notificado que se iba. Poniéndose el tapado, dejó la villa y fue al garaje. En el asiento de atrás del Fiat encontró una valija.

De modo que había notificado, pensó mientras cerraba la puerta del garaje.

Luego recordó que era posible que Herman le mandara un télex. Tenía la manía de mandar mensajes por télex. Tenía que asegurarse de que el hotel Edén no mandara el télex de vuelta diciendo que ella había dejado el hotel.

Volvió a la villa y llamó por teléfono al Edén. En cuanto la pusieron en comunicación con el gerente de recepción, le preguntó si no había llegado un télex de su marido.

—No, Mrs. Rolfe. ¿Espera que llegue?

—Es posible. Si llega ¿sería tan amable de llamarme por teléfono? Estoy en la villa.

—Seguro, señora… será un placer.

Nuevamente se quedó pensando. Sabiendo lo ocupado que estaba siempre Archer, era seguro que su secretaria hubiera concertado citas para él para el día siguiente. Debía detenerla para que no hiciera averiguaciones. Vaciló, luego disco el número de la oficina de Archer.

Mientras esperaba que contestaran, calculó cuánto tiempo más tendría que estar Archer encerrado con llave. Cuando Larry volviera, ella iría al correo central de Lugano y mandaría la carta para que alcanzara el primer correo que saliera. La carta no llegaría al Banco hasta la mañana siguiente. El Banco enviaría el sobre a la villa el mismo día y llegaría a la mañana siguiente. Digamos tres días. Hoy es martes. Para estar seguros, diría que Archer no volvería a Lausanne hasta el domingo a la tarde.

Un momento después estaba hablando con Betty Brown Low que había trabajado bajo sus órdenes cuando ella era la secretaria personal de Archer y la que había ocupado su lugar cuando se había casado con Herman.

—Hola. Betty, habla Helga.

—Helga, qué agradable volver a oír tu voz. ¿Cómo estás?

Charlaron unos momentos, luego Betty dijo:

—¿Has visto a Jack? Está en Lugano.

—Sí… por eso te llamo. Ha surgido algo importante. Mi marido ha mandado un télex. Le ha pedido a Jack que vaya a Roma para arreglar un convenio. Jack me pidió que te llamara para que cancelaras todos sus compromisos. No volverá hasta el domingo a la noche.

—¿Fue a Roma? ¡Pero no puede haberse ido!

Helga se puso tiesa y su corazón se salteó un latido.

—Se ha ido. ¿Qué quieres decir?

—¡No lleva el pasaporte!

Helga titubeó. ¡Tonta! No haber pensado en eso. ¿Por qué no había dicho que Archer se había ido a Zürich?

—¿Estás segura? —Forzó la voz para que pareciera casual.

—Sí. Su pasaporte está en mi cajón. Le pregunté si lo quería y me dijo que no.

Helga se esforzó para poder pensar.

—No pasará nada. La última vez que fui a Milán me olvidé el pasaporte. Hubo un poco de lío, pero aceptaron mi registro de conductor. Jack se arreglará.

—¿Crees? —Una pausa, luego Betty continuó con voz preocupada—. Generalmente para en el Grand. Podría mandarle el pasaporte por expreso. Lo podría tener mañana. Le evitaría un lio al salir.

¡Dios! —pensó Helga—, ¿no podría dejar de ser tan eficiente esa mujer?

—No al Grand —dijo ella—. Llamó por teléfono… está completo. Irá a cualquier parte. No mandes el pasaporte, Betty. Se pondría furioso si se perdiera. Yo lo olvidaría… sé que se arreglará.

—Bueno… si crees eso. De todos modos me llamará por teléfono. Siempre lo hace cuando está afuera y le puedo preguntar qué hago.

—No creo que sepas nada de él. Betty. Estará muy ocupado. En realidad me dijo que te dijera que no te preocuparas si no sabes nada de él.

—¿No saber nada de él? —la voz de Betty se puso alarmada—. ¡Pero tengo un montón de asuntos sobre los que tengo que hacerle preguntas!

Helga había tenido ya suficiente de esa conversación.

—Eso es lo que dijo, querida. Ya te arreglarás… yo siempre lo hice. Hasta luego —y cortó la comunicación.

Tenía las manos húmedas y se sentó por unos momentos tratando de convencerse de que la había convencido a Betty. Decidió que Betty no podía hacer nada. Por lo menos no estaría alarmada y no comenzaría a hacer averiguaciones.

¿Qué más tenía que hacer? Luego recordó que la mujer de la limpieza llegaría a la mañana siguiente. Todavía un llamado telefónico más. Buscó el número, llamó a la agencia de limpieza y pidió que le dijeran a la mujer que no viniera. Dijo que volvería a llamar cuando la necesitara.

Encendió un cigarrillo y miró el reloj. Ahora eran las 15 y 50. Pensó en las largas horas que tenía por delante. Pensó en Larry yendo a toda velocidad a Basilea. Esperaba que no tuviera un accidente. El camino hacia el túnel del Bernardino era angosto, lleno de vueltas y peligroso. Se dijo firmemente que no debía preocuparse por él. Era un experto conductor y conocía los riesgos.

Luego pensó en Archer encerrado en el pequeño sótano. Por lo menos había una luz y un radiador de calefacción. No se congelaría. Se preguntaba qué pensaría. ¿Había adivinado que ella falsificaría su firma? Había sido su propia sugerencia. ¿Tendría dolor? Pensó en la brutal patada que le había dado Larry y se acobardó. ¿Tenía realmente algo al corazón? Tantos hombres gordos sufren del corazón hoy en día, pero podría haber sido una inteligente farsa, solo para que Larry no le volviera a pegar. Archer siempre había sido rápido de mente y un experto farsante. Probablemente sería una farsa. Esperaba que fuera así.

Dio una mirada bastante desvalida por el gran cuarto, pensando en qué podría ocupar las doce horas siguientes. Tenía un intrincado trabajo de tapicería que había traído, pero sabía que no se podía poner a hacer eso. Encendió la televisión. Un mozalbete de pelo largo, aullando en un micrófono, apareció a la vista y ella rápidamente dio vuelta el botón para pescar la estación alemana. Un hombre gordo estaba hablando de futuros planes de educación e impacientemente, probó con la estación italiana: recibió solo el pronóstico del tiempo. Finalmente apagó el receptor.

Caminó por el cuarto. La luz se estaba desvaneciendo y el sol que se ponía detrás de la montaña, producía un impresionante reflejo rojo en el cielo. Había dejado de nevar. Por hacer algo, bajó las persianas y corrió las cortinas. Luego fue a su dormitorio e hizo lo mismo allí.

Le dio una mirada al elegante cuarto, luego recordó que Larry tendría hambre al volver. Tenía que sacar algo del refrigerador para él.

Fue a la cocina, abrió el refrigerador y miró el prolijamente empaquetado surtido de comida que había dentro. Finalmente se decidió por filetes de cerdo. Esto, con un paquete de guisantes y uno de papas fritas satisfaría su hambre. Colocó la comida en la mesa de la cocina para que se descongelara.

Entonces cuando estaba saliendo de la cocina, se detuvo, el corazón latiéndole a la carrera.

¡Un fuerte sonido llegaba desde los sótanos!

Por un momento se quedó clavada en el piso, el corazón que le latía tan violentamente que tuvo dificultad para respirar.

¡Archer!

¡Dios! ¡Si se escapa!, pensó.

Aterrada, corrió al comienzo de la escalera que llevaba a los sótanos. El ruido que estaba haciendo la aterrorizó ahora. Esta pateando insistentemente la puerta. ¡La podría romper!

Se detuvo, luego tomando coraje, agarrándose con fuerza del pasamanos, bajó deteniéndose al pie de la escalera para mirar a lo largo del corredor.

Recordaba que la puerta del sótano se abría hacia afuera. Desde donde estaba parada, pudo ver que la puerta se sacudía bajo los insistentes golpes. Fue corriendo por el corredor, pasó delante de la puerta que se sacudía y cerró la de hierro que llevaba al garaje. Sacó la llave. Se quedó mirando fijo la puerta del sótano y su pánico aumentó al ver que había una rajadura en uno de los paneles.

—¡Jack! —gritó.

Los golpes cesaron.

—¡Déjame salir de aquí! La voz de Archer sonaba llena de malicia y sin aliento. ¿Me oyes? ¡Déjame salir!

Ella se esforzó para calmar el pánico.

—¡Basta! ¡No vas a salir! —Su voz le sonó artificialmente chillona ¡Si despiertas a Larry, bajará y yo no seré responsable!

—¿Está en tu cama, puta?

—¡Te advierto! ¡Si sigues haciendo ruido, bajará!

A través del rajado panel pudo oír su pesada respiración.

—¡Que baje! ¡No se atreverá a tocarme y tú lo sabes! ¡No te atreverías a permitir que me toque!

—¡Sí que lo haría! ¡Sé que estás mintiendo con respecto a tu corazón! ¡Si no terminas, bajará!

—¡Por Dios! ¡Te haré pagar por esto!

—¡Cállate! ¡Si haces ruido, lo despertaré a Larry y lo haré bajar!

—¡Vete al diablo!

Temblando, ella se fue caminando por el corredor y subió las escaleras. Cerró con llave la puerta que daba a los sótanos y sacó la llave. Fue al living y colocó las dos llaves sobre la chimenea.

Esperó, escuchando, pero ahora solo podía oír el rugido apagado del motor de la calefacción central. Respiró hondo, aliviada. Su amenaza… su farsa… ¡había resultado! Luego pensó en el panel rajado. Si no hubiera bajado y lo hubiera detenido, se habría escapado. Bueno, ahora si salía del sótano tendría que derribar la puerta del hall. Nunca tendría esperanzas de abrir la puerta de hierro que daba al garaje. Mientras había tiempo, tendría que hacer algo con la puerta que daba al hall.

Fue hasta allí y miró la puerta. No le pareció bastante fuerte: una poderosa patada podría abrirla fácilmente.

Había una pesada armadura de hierro de Medici ubicada bajo la ventana otra de las piezas de colección de su marido. La arrastró hasta la puerta. Sería mejor que nada, se dijo a sí misma. Ahora se sentía tan temblorosa que fue al living y se sirvió una gran copa de brandy.

Se sentó. Estaba bebiendo el brandy cuando sonó el teléfono. El sonido la sobresaltó tanto que derramó algo de bebida Bajando el vaso de prisa, cruzó hasta el teléfono y levantó el tubo.

Era el gerente de recepción del hotel Edén.

Mrs. Rolfe… acaba de llegar un télex para usted. ¿Quiere que se lo mande con alguien?

¿Y ahora qué? —se preguntó ella, vacilando.

—No… no… por favor léamelo.

—Es de Mr. Rolfe. Dice: «He dado instrucciones a un experto para que repare la calefacción central. Me prometió empezar esta noche. No deseo cancelar mi vuelo Llámame cuando esté arreglada».

Helga se puso fría.

—¿Quiere que se lo repita, señora?

—No, gracias. Ya entendí. Gracias por llamarme y cortó la comunicación.

El reloj de péndulo que le había costado a Rolfe más de seis mil dólares, comenzó a tañer.

Helga miró su reloj. Eran las 21 y 25. El reloj de péndulo era una pieza de colección y no se esperaba que diera la hora justa.

Desde el télex de Herman. Helga se había quedado sentada con la mente en blanco, esperando al ingeniero de la calefacción central. Ahora empezaba a pensar que no vendría. No había habido ningún sonido más de Archer. Su amenaza parecía haberlo acobardado. Había fumado innumerables cigarrillos y había tomado otro brandy Se sentía con la cabeza un poco liviana, pero a pesar del calor de los radiadores, tenía frío.

Había levantado la persiana de la más chica de las tres ventanas y había corrido las cortinas. Las distantes luces de Lugano y las dos luces rojas que indicaban las antenas de T.V. y de radio, en la punta de la montaña, ayudaban contra la creciente sensación de claustrofobia.

Entonces oyó el ruidoso motor de un auto que se acercaba. Fue a la ventana. Vio un Volkswagen, con nieve en el techo, que estacionaba frente a la puerta principal y un hombre que bajaba de él. Se inclinó dentro del auto y sacó una pesada caja de herramientas que colgó de su espalda.

Ella tomó coraje y fue a la puerta justo cuando sonaba el timbre. Al abrir la puerta, una corriente de aire helado la recibió, haciéndola temblar. No tenía idea de que se hubiera puesto tan frío y su mente voló hacia Larry.

—Schroder… ingenieros técnicos en calefacción —dijo el hombre en italiano. Pudo ver la expresión de intriga en los ojos de él al sentir el calor que venía del hall—. ¿Tiene usted problemas aquí, madame?

—Entre. —No podía soportar el frío ni un minuto más. El aire congelado la cortaba como un cuchillo.

Entró al hall y ella cerró la puerta.

—Siento que Mr. Rolfe lo haya llamado —dijo ella—. Cuando llegué no pude hacer funcionar la calefacción. Fui una estúpida. Ahora funciona perfectamente. Lo siento.

El ingeniero, un suizo de mediana edad, de cara pesada, se sonrió alegremente.

—Está muy bien, madame. Lo importante es que esté funcionando. Mi jefe estaba preocupado. No quería que se congelara usted. Mr. Rolfe estaba amenazando con demandarnos.

Helga forzó una sonrisa.

—Mr. Rolfe siempre amenaza con demandar a alguien… nunca lo hace.

El ingeniero se sonrió.

—Mientras estoy aquí, madame, revisaré el motor. Mi jefe le quiere mandar un télex de vuelta a Mr. Rolfe.

—No… no se moleste. —Sería muy peligroso dejarlo bajar a los sótanos. Habló apresuradamente—. Funciona perfectamente. Yo… fui una estúpida. Me olvidé de apretar el botón que correspondía. No sé cómo pude olvidarme.

El ingeniero movió la correa de la valija.

—No es molestia… es mi trabajo. —Luego ella le vio una mirada de intriga en los ojos. Estaba mirando la armadura atravesada sobre la puerta que daba a los sótanos. Sabía que él había estado allí y conocía la geografía de la villa.

—Lo siento —dijo ella con firmeza—. No es conveniente. Estoy muy cansada y estaba por acostarme cuando llegó usted. Espere un momento. —Fue rápido a su cuarto y con manos temblorosas, abrió la cartera y sacó un billete de cincuenta francos. Luego mientras dejaba el cuarto, oyó los pesados golpes del sótano.

Archer, pensó, sobrecogiéndola el pánico, debió oír el timbre de la entrada y con nuevo ímpetu, estaba atacando otra vez la puerta.

Cuando volvió al hall, encontró que el ingeniero estaba examinando la armadura. Los golpes sordos que venían de abajo, producían tal estrépito que se le crisparon a Helga los nervios. De alguna manera mantuvo su cara inexpresiva.

—Por favor tome esto. Gracias por venir, lo llamaré por teléfono a mi marido. No hay necesidad de que hagan ustedes el gasto de un Rolex. Yo le explicaré todo… es totalmente un error de mi parte.

Los ojos de él se abrieron mucho cuando vio los cincuenta francos.

—Gracias, madame… muchas gracias. —Sus ojos se volvieron a la puerta del sótano. El ruido sordo era ahora alarmantemente fuerte.

—Un amigo… está haciendo algo —dijo Helga con voz ronca y abrió la puerta principal.

—Bueno, madame, si está segura…

—Sí. ¡Está funcionando perfectamente!

Él se movió hacia el frío.

—Buenos noches, madame, y gracias.

Al cerrar la puerta oyó un repentino sonido de madera que se rompía a pedazos y luego el estrépito al abrirse la puerta del sótano y golpear contra la pared.

Ella apretó los puños.

¡Estaba afuera!

La respiración que le raspaba la garganta, miró la pasada armadura que estaba contra la puerta. ¿Sería eso bastante para evitar que forzara la puerta? Luego mientras oía los pesados pasos de Archer que subían las escaleras, también oyó el motor del Volkswagen que se alejaba.

Se apoyó contra la pared, mirando fijo la puerta. Podía oír la respiración dificultosa de Archer, luego vio que se daba vuelta la manija.

—¡Jack! ¡Apártate de esa puerta! —gritó ella—. ¡Es tu última oportunidad! ¡Apártate de la puerta o lo llamo a Larry!

—No está aquí —jadeó Archer—. ¡Yo lo sé! ¡No me puedes engañar! Oí el auto y sé adónde ha ido… ¡ha ido a Basilea! ¡Abre o tiro la puerta abajo!

Miró fijo la puerta. ¿Cómo podría asegurarla? Entonces recordó un tablón de andamio que había dejado olvidado el constructor y que estaba en el garaje.

Fue corriendo a la puerta de entrada, la abrió y a los tumbos bajó los escalones hacia el garaje. El frío la mordió, pero lo ignoró. Abrió las puertas, encontró el tablón y lo agarró. Era pesado pero lo llevó escaleras arriba, de vuelta al hall.

Se detuvo para mirar fijo la puerta. La cerradura estaba ya rota y la puerta estaba un poco abierta, pero la armadura la estaba sosteniendo. Pudo oír la respiración pesada de Archer al detenerse para su esfuerzo final. ¿Sería demasiado largo el tablón? Calzó un extremo de aquel contra el zócalo de la pared opuesta, luego bajo el otro extremo contra la puerta. Dio un pequeño sollozo de alivio al ver que encajaba. Lo apretó hacia abajo, para que la puerta quedara cerrada.

Archer hizo un esfuerzo y ella oyó golpear sordamente su cuerpo contra la puerta. El tablón la sostuvo firmemente y ella oyó su jadeo dolorido mientras su hombro daba contra la puerta, —la que no cedió.

Lo oyó maldecir. El escalón junto a la puerta no era lo bastante ancho como para hacer demasiada palanca. No podría usar el pie, pensó ella. Pronto se cansaría de machucarse el hombro.

—¡Puta! —gruñó Archer—. ¡Abre la puerta!

Ella fue a la cocina donde estaba guardada la caja de herramientas. Herman creía firmemente que había que tener herramientas en todas sus casas. Nunca las usaba él mismo, pero esperaba que Hinkle pudiera lidiar con cualquier pequeña emergencia. Encontró un pesado mazo de madera y con eso, subida a una silla, martilló más firmemente el tablón en su lugar.

Mientras estaba trabajando, Archer la nombró con todos los nombres más obscenos que se le ocurrieron.

Dejando la caja de herramientas, con la certidumbre ahora de que la puerta estaba bien segura, fue tambaleándose al cuarto de estar. Nuevamente volvió a mirar el reloj. Todavía tenía tres horas, posiblemente cuatro antes de que volviera Larry.

Ahora tenía que persuadir a Herman de que cancelara su vuelo. No serviría de nada hablarle por teléfono. Solo discutiría. Si no lo podía persuadir de que cancelara su vuelo, llegaría a Ginebra a la tarde siguiente y al aeropuerto de Agno a la otra mañana. Eso era muy peligroso. Tenía que mantenerlo alejado de la villa por lo menos por otros tres días.

Escuchó pero no oyó ningún sonido desde los sótanos, luego fue a su escritorio y se sentó. Después de pensar, decidió pedir al Edén que mandara un télex. Herman tenía una secretaria en el departamento de Nueva York que aceptaría el mensaje aunque Herman no estuviera.

Escribió el mensaje en una hoja de papel.

«La calefacción central ya está funcionando, pero la villa todavía es una heladera. Nos llevará por lo menos un día calentarla. Los hombres de la limpieza no pudieron trabajar debido al frío. Llegarán jueves por la mañana. Sugiero vayas a Ginebra viernes. Te iré a buscar a Agno sábado a la hora de costumbre.

Creo todo estará listo para entonces. Nieva fuertemente aquí. Helga».

Volvió a leer el mensaje, decidió que Hinkle sería consultado y le iba a prohibir viajar mañana. Luego llamó por teléfono al Edén y le dictó el mensaje al empleado a cargo del télex. Prometió mandarlo enseguida.

Mientras colgaba el tubo, repentinamente se sintió totalmente agotada y exhausta. Se dio cuenta de que no había comido nada desde el almuerzo, pero la idea de preparar algo era un esfuerzo demasiado grande. Vaciló antes de tomar más brandy y decidió no hacerlo. Poniéndose de pie, caminó lentamente hacia la cocina y puso en funcionamiento la cafetera. Se sentó en una silla de cocina, la cabeza entre las manos, los ojos cerrados y se quedó así hasta que el café estuvo listo. Bebió el fuerte café que la revivió un poco, luego mientras bajaba la taza vacía, oyó un sonido que la puso alerta.

Se levantó de un salto y fue a la puerta de la cocina. Mientras estaba parada escuchando, le empezó a latir con fuerza el corazón, el sonido volvía: un bajo suspiro lastimero. Era un sonido tan pavoroso que la puso fría.

Temblorosa, cruzó el hall y se quedó parada cerca de la puerta del sótano, conteniendo la respiración, tan tensa, que le empezaron a doler los músculos. El sonido volvió.

¿Tendría un ataque Archer? Se había estado portando como un toro enfurecido y si sufría del corazón como había dicho, tal vez podía haberse provocado un ataque. Se encogió con el pensamiento. ¿Y si se muriera?

Entonces, muy tenuemente a través del panel como si estuviera agachado contra la puerta, del otro lado, lo oyó murmurar:

—¿Helga? ¿Helga?

—¿Qué pasa? —La voz de ella fue temblorosa y ronca.

—Es el corazón. —Hizo un bajo sonido plañidero—. Hay unas tabletas en el bolsillo de mi sobretodo. Búscalas… rápido.

Ella miró el sobretodo negro que estaba sobre la silla del hall. Con manos temblorosas revisó los bolsillos y sus dedos se cerraron sobre una botellita de vidrio. La sacó y la miró fijo. Contenía unas ocho tabletas de forma ovalada. No había ninguna etiqueta pegada al frasco.

El quejido volvió.

Sin pensarlo, ahora en un pánico ciego, tomó el tablón para sacarlo, pero estaba tan fuertemente encajado, que no lo pudo mover.

—Por amor a Dios, Helga… me estoy muriendo —gritó Archer—. ¡Dame esas tabletas!

El tono áspero de su voz, teñido de una enojada impaciencia la detuvo. ¿Estaría engañándola? Miró el frasco. Eso podría ser cualquier cosa: tabletas digestivas, píldoras somníferas… cualquier cosa.

—¿Helga? ¿Estás ahí? —Su voz fue más fuerte, como si tuviera miedo de que ella se hubiera ido y no lo oyera.

Si estaba simulando y ella abría la puerta, estaría a su merced, pensó. ¿Pero si no estaba simulando? ¿Suponiendo que realmente tuviera un ataque cardíaco?

Se movió hacia la puerta.

—No están allí. ¿Estarán en el auto?

—¡Están allí! —Ahora había un gruñido en su voz—. ¡No has mirado! Abre la puerta. ¡No puedo respirar! Por amor a Dios Helga, ¡no me dejes morir!

El gruñido de su voz fortaleció su resolución de no abrirle la puerta. Moviéndose insegura, fue al cuarto de estar y cerró la puerta. Cruzó el bar y se sirvió un brandy y lo tomó en un estremecido trago. Luego se dejó caer en el diván.

Si se muriera… ¡si se muriera! No se atrevía a arriesgarse a abrir la puerta del sótano. Él no había mostrado ninguna compasión por ella. ¿Por qué debía ella mostrar compasión por él? «Un chantajista es la cosa más sucia del mundo». ¡Que se muera! ¡Se libraría de él para siempre! Pero sabía que estaba tratando desesperadamente de justificar su acción. Sabía que era solo porque estaba ejerciendo un tremendo control sobre sí misma, que no corría en su ayuda.

Está simulando, trató de asegurarse a sí misma. Es inescrupuloso, cruel y un experto farsante. Se sostuvo la cabeza con las manos. ¿Pero estaría simulando?

¿Suponiendo que cuando volviera Larry, lo encontraran muerto a Archer? El pensamiento la enfermaba. ¿Qué harían? ¿Cómo reaccionaría Larry? Se tocó con la lengua sus secos labios. Si se muriera tendría que llamar a un médico. ¿Las noticias de su muerte correrían rápido? ¿Se enteraría el Banco antes de mandar la carta? «En caso que me muera». Seguramente no mandarían la carta a un hombre muerto. Actuarían según sus instrucciones y mandarían un mensajero que le entregara el sobre a Herman cuando llegara a Ginebra.

Se golpeó los apretados puños en una agonía de indecisión y desesperación. Poniéndose de pie, abrió la puerta del cuarto de estar para escuchar.

Apenas pudo oír un sonido en el panel inferior de la puerta del sótano. Sonidos irregulares, como si débiles uñas golpearan el panel.

—Helga… las tabletas… —La voz de Archer era ahora tan tenue que apenas pudo oírla—. Las tabletas.

Con las manos contra los oídos, Helga fue a ciegas a su dormitorio y se echó boca abajo en la cama.

El sonido de las puertas del garaje que se cerraban con un golpe la sobresaltaron sacándola de un sueño de agotamiento. Aturdida, salió a los tumbos de la cama. Estaba tan tambaleante que tuvo que sentarse abruptamente en la cama o se hubiera caído. Miró el reloj. Eran las 3 y 10.

¿Había vuelto Larry?

Se puso de pie con esfuerzo y salió tambaleando del dormitorio y fue al hall. Miró aterrada la puerta del sótano, luego fue a la puerta principal y la abrió. Por la luz del porche, vio que nevaba fuerte y el frío la golpeó.

Vio a Larry que caminaba hacia ella, sosteniendo el sobre que le había dado.

Solo el acero que tenía dentro la previno de romper en lágrimas de alivio.

Él subió las escaleras, mascando y sonriendo con su cálida sonrisa.

—¡Lo tengo, señora! Entre o… se pescará un resfrío.

Ella retrocedió, las rodillas temblorosas y se tuvo que tomar de la puerta para evitar caerse. Él le dirigió una mirada indagadora y luego la agarró, cerrando la puerta principal.

—¿Está usted bien, señora?

—Me alegro tanto que haya vuelto. —Se le quebró la voz y luego aparecieron las lágrimas y se apoyó contra él, temblando y sollozando.

—¡Eh, señora! ¿Qué pasa? Tuvo… —Se detuvo al ver el tablón encajado contra la puerta del sótano—. ¿Tuvo problemas?

—¡Oh, Dios… sí!

Él la levantó y la llevó al cuarto de estar. Suavemente, la colocó sobre el diván.

—¿Qué pasó, señora? ¿No se escapó?

Ella luchó por controlarse y lo consiguió. Mientras se limpiaba los ojos con el pañuelo, dijo:

—No… pero, Larry… yo… yo creo que está muerto.

Larry retrocedió. Su mirada de interés se transformó en ojos muy abiertos de miedo.

—¿Muerto?

Ella asintió.

—¡Casi me vuelvo loca! —Se golpeó los puños uno contra el otro—. Dijo que tenía un ataque cardíaco. —Tuvo que parar de hablar para luchar contra las lágrimas, luego después de un momento, continuó—. ¡Fue horrible! ¡Estaba gimiendo y me llamaba! Quería unas tabletas. Yo tenía demasiado miedo de abrir la puerta para dárselas. Entonces comenzó a golpear… y ahora… no hay ningún sonido… nada. —Se estremeció, la cara que le temblaba—. Tengo tanto miedo que no sabía si me estaba engañando. No podía dejarlo salir… ¿no?

Larry la miró fijo. Su cara se había puesto blanco tiza y los ojos se pusieron lejanos. Después de un largo silencio, dijo con voz ronca:

—Pero usted no sabe si está realmente muerto, ¿no?

—No. Por favor vaya a ver.

Él vaciló y retrocedió más.

—¿Qué va a hacer si está muerto? —preguntó.

—No lo sé. No he pensado. ¡Por amor a Dios, Larry vaya a ver!

Él retrocedió más todavía.

—Yo… a mí no me gusta hacer nada con la gente muerta. No… no quiero hacer eso.

Ella comprendió y no lo culpó. Después de todo solo era un muchacho inmaduro.

—¡Tenemos que saber! Iré yo, pero venga conmigo, Larry. Puede estar simulando y me puede atacar. ¿Vendrá conmigo?

Larry vaciló, luego asintió.

—Seguro, señora. Iré con usted.

Temblando, Helga fue al hall.

—No puedo mover eso. —Indicó el tablón—. ¿Tratará usted de hacerlo?

Larry agarró el tablón con sus enormes manos, lo torció y le dio un tirón. Se soltó. Lo dejó en el piso a lo largo de la pared, luego agarrando la armadura, la arrastró lejos de la puerta, la que se abrió.

Helga vio que estaban encendidas las luces abajo, en el corredor. Se movió hacia el comienzo de las escaleras y se quedó parada escuchando. Solo pudo oír el incesante rugido del motor de la calefacción central. Juntando coraje, comenzó a descender las escaleras. A mitad de camino se dio vuelta. Larry estaba parado al comienzo de la escalera, la cara brillosa de transpiración. Se miraron.

—Venga conmigo —susurró ella.

Él asintió y bajó tres escalones, luego se detuvo. Ella siguió y se detuvo cuando estuvo en el corredor.

—¿Jack? —La voz de ella estaba tan ronca que casi no tenía sonido—. ¡Jack! ¿Estás allí?

El silencio que la recibió la envolvió en un terror paralizante. No podía juntar fuerzas para seguir adelante. Se quedó inmóvil, mirando fijo por el largo corredor, la destrozada puerta del sótano y enfrente, los cuartos de juego: la puerta estaba entreabierta Las otras puertas que iban al cuarto de la caldera y a los otros dos sótanos, estaban cerradas.

Debe estar muerto, pensó ella sin esperanzas. Debe estar tendido en el sótano. Debe haberse arrastrado hasta allí. —Luchó contra el terror que la apresaba y el acero que tenía dentro, que nunca le fallaba, robusteció su coraje.

—¡Venga conmigo! —dijo, la voz haciéndose más dura—. ¡Larry! ¡Usted está tan metido en esto como yo!

Vacilando, Larry bajó otros tres escalones y luego se detuvo.

Ella siguió por el corredor, se detuvo, luego se obligó a mirar dentro del sótano. Excepto las astillas de madera que había en el suelo, el sótano estaba vacío. Se dio vuelta y miró la puerta que estaba entreabierta, la que llevaba a los cuartos de juego. Pudo ver que la habitación estaba a oscuras. Vio que Larry no se había movido. Estaba parado a mitad de camino en las escaleras, la transpiración le corría por la cara. Sintió un repentino desprecio por él. Su miedo le dio más coraje. Fue a los cuartos de juego, abrió la puerta de golpe, tanteó la llave de la luz y la encendió.

Con el corazón que latía con fuerza, miró por el gran cuarto. No había señales de Archer.

¡No pudo haberse escapado!

Para convencerse miró la puerta de hierro al final del corredor, la que llevaba al garaje. Desde donde estaba pudo ver que el pestillo de la cerradura estaba en su lugar.

Había otro sótano y el cuarto de la caldera, en los que Archer podría estar escondido o tendido muerto. Fue al cuarto de la caldera y abrió la puerta de golpe. Esta estaba cerca del final de las escaleras, y al encender las luces, Larry retrocedió escalones arriba Ella miró alrededor. Nuevamente no había señales de Archer. Otra vez estaba temblando y se dio vuelta para mirar a Larry.

Indicando la puerta del segundo sótano, pronunció con la boca, sin hablar:

—Está allí dentro… el otro está cerrado con llave.

Demostrando estar asustado, Larry la miró fijo, con la expresión en blanco sin entender lo que trataba de decirle. Ella le hizo señas para que bajara al corredor y de mala gana lo hizo. La puerta sin llave, del sótano, se abría hacia afuera. Ella colocó una temblorosa mano sobre la manija, la dio vuelta y la abrió.

Archer salió como un toro a la carga. Helga había retrocedido, pero Larry estaba directamente en su camino. El puño de Archer se lanzó hacia adelante como un molinete batiente, se incrustó en el pecho de Larry, con todo el peso de Archer detrás, mandándolo tambaleando. Larry trató de recobrar el equilibrio mientras Archer se apresuraba junto a él, pero se cayó despatarrado.

—¡Larry! —gritó Helga.

Archer se tambaleó en las escaleras y cayó de rodillas. Era tan pesado y torpe que le llevó un largo momento ponerse de pie. Para entonces Larry estaba parado y lo agarró a Archer por el tobillo izquierdo. Archer pateó salvajemente con el pie derecho, el que pasó silbando junto a la cara de Larry. Este lo ahuyentó escaleras abajo.

Maldiciendo, Archer se soltó y rodó. Tendido de espaldas, jadeando, miró a Larry echando chispas por los ojos.

Al colocarse Larry para patearlo, Helga gritó: —¡No lo toque!

Frunciendo el ceño, Larry dio un paso atrás y se secó la transpiración con el dorso de la mano.

Tendido inmóvil, Archer levantó la vista hacia Helga, la cara un borrón blanco.

—Así que lo tienes a tu mocoso de vuelta —dijo roncamente—. Muy bien… ganaste. Ahora déjame en paz.

Ella sintió lástima por un momento. El machucón del costado de la cara se le había extendido y estaba ahora azul y amarillo. Tenía los labios hinchados y sangre seca apelmazada en el mentón. Se lo veía viejo, asustado y vencido.

—Te advertí, Jack —dijo ella temblorosa—. Lo siento.

—Me imagino. —Había amargura en su voz. Lentamente se arrastró sobre los pies y se apoyó contra la pared—. ¿Lo sientes? Tú no sabrías el significado de esa palabra.

Ella señaló el cuarto de juegos.

—Estarás cómodo allí. Te buscaré una bebida.

Pasó tambaleando delante de Larry, el que estaba tenso, la enorme mano en la cintura, la mandíbula que se movía mientras mascaba. Luego pasó delante de Helga y fue al cuarto de juegos.

Esta subió insegura las escaleras y fue hacia el cuarto de estar. Mezcló un whisky doble con soda, le agregó hielo y llevó la bebida al cuarto de juegos.

Archer estaba sentado en una de las reposeras. La cabeza entre las manos. Ella colocó la bebida en la forrada mesa de billar.

—¿Quieres algo para comer?

—¡Oh, vete al diablo! —dijo cansado y sin malicia—. Déjame solo.

Ella salió y cerró la puerta. Haciéndole señas a Larry de que la siguiera, subió las escaleras.

—Vuelva a colocar el tablón, Larry —dijo y fue al cuarto de estar. Con manos temblorosas abrió el sobre que Larry había traído de vuelta y sacó las tres hojas de papel, despegó dos y miró la carta. La firma era una réplica del garabato de Archer. Buscó una de las cartas de Archer y comparó las dos firmas, luego respiró estremecida, de alivio. Estaba segura de que el Banco aceptaría la falsificación.

—¿Está bien, señora? —preguntó Larry al entrar al cuarto.

—Sí, creo que sí. ¿Le preguntó algo?

Larry sacudió la cabeza.

—Quería cinco mil pero le hice rebajar a tres mil quinientos. Gasté dinero en nafta, pero tengo algo de vuelto para usted.

—¡No me moleste con eso! —dijo ella impacientemente. Fue al escritorio y escribió a máquina un sobre—. Voy a Lugano a mandar esto por correo. Si tiene hambre hay comida en la mesa de la cocina. Ya debe estar descongelada.

—Lo mandaré yo, señora. Los caminos están malos y nieva fuerte.

—¡No! No me quedaré más tiempo aquí. Me voy.

—Tenga cuidado, señora. Los caminos están realmente malos.

Ella fue al hall y se puso el tapado. Él la siguió y se quedó recostado contra la pared, mascando, y observándola.

—No se vaya a dormir hasta que yo vuelva —dijo ella—. Coma algo. —Miró el tablón encajado contra la puerta del sótano—. ¿No se podrá escapar, no?

Larry se sonrió.

—Estando yo por aquí, no lo intentará.

Ella se puso el sombrero y se miró en el espejo del hall. ¡Dios! —pensó—, ¡qué vieja parezco!

Metió la carta en la cartera. Buscó un par de botas ribeteadas con piel que estaban en el hueco de la pared, y se las puso.

—No tardaré.

Abrió la puerta de entrada y tembló al morderla el frío. Cautelosamente bajó los escalones cubiertos de nieve. En el cuarto escalón se resbaló y casi se cae pero recobró el equilibrio.

—¡Cuidado, señora! —dijo Larry desde la abierta puerta de entrada. Ella siguió y llegó al garaje. Una vez dentro del coche caliente se relajó un poco. Conocía los tres puntos peligrosos. Puso el coche en marcha. Los neumáticos para nieve mordieron el camino y manejó con cautela.

No se encontró con ningún otro auto ni con ninguna otra persona. El auto patinó tres veces pero era una conductora experimentada y aunque odiaba las patinadas controló el auto.

Finalmente, después de quince minutos de difícil manejo, llegó a la oficina del correo central. Estacionó el auto, salió de él y echó la carta al buzón.

Con la nieve que caía pesadamente, convirtiendo su tapado en un manto blanco, se quedó parada un momento, en relax.

El primer paso de la operación estaba cumplido. Ahora restaba ver si el Banco mandaba el sobre. Sacudiéndose la nieve del tapado, volvió al auto y entró. Encendió un cigarrillo, mirando fijo por el parabrisas mientras pensaba. La hora en el iluminado reloj del tablero era 3 y 55. Se dio cuenta de lo mortalmente cansada que estaba. Pensó con pavor en las treinta singulares horas que tenía por delante antes de poder esperar alguna respuesta del Banco. Si esa nieve continuaba, no cabría la posibilidad de que Herman la sorprendiera. Se cuidaba demasiado a sí mismo para viajar en avión cuando el tiempo era malo.

Puso el cambio y volvió hacia Castagnola. Yendo por la empinada pendiente hacia la villa, el Mercedes se salió de control. Las ruedas de atrás patinaron y el auto siguió de costado cruzando el camino y luego comenzó a resbalar por la pendiente hacia abajo. Ella giró el volante, apretó el acelerador y colocó el capó del auto apuntando hacia arriba de la pendiente nuevamente, pero esta era demasiado empinada para retomar el ascenso y las ruedas simplemente giraron, moviendo la parte de atrás del auto hasta que aquellas golpearon contra el cordón. Se quedó sentada inmóvil durante unos minutos pensando qué hacer. Finalmente decidió que tenía que hacer un nuevo ataque a la pendiente. Invirtió la posición de auto y retrocedió hacia abajo hasta llegar a la entrada de Cassarate que estaba nivelada. Se detuvo luchando contra su cansancio, luego sacando las fuerzas de reserva que tenía, volvió a subir la pendiente. Esta vez mantuvo levemente el pie en el acelerador, pero lo suficiente como para que el motor siguiera andando. De esta forma con los neumáticos especiales que iban mordiendo la nieve, el auto se arrastró hacia arriba.

Se dio cuenta que no se podía pensar en hacer subir el auto por el camino privado hasta la villa. Cuando la entrada estuvo a la vista, estacionó el auto a un costado del camino y salió. Dejando las luces chicas encendidas, se deslizó afuera y fue resbalando camino arriba, hasta que finalmente llegó a la puerta de entrada de la villa. Tenía frío, estaba aturdida y exhausta cuando apretó el timbre.

Después de una breve demora, Larry abrió la puerta.

—¿Lo logró, señora?

Cansada, se sacó el tapado y se lo tiró a él en las manos.

—Sacúdalo. No lleve toda esa nieve adentro.

Se hundió hasta el pecho, cerrando los ojos. El calor que se filtró por su interior fue reconfortante.

—Está feo allí afuera, ¿no? —dijo él mientras cerraba la puerta.

—Sí… tuve que dejar el auto en el camino.

Se sacó el sombrero y lo dejó caer al suelo.

—La comida está lista, señora. Venga y coma.

Ella sacudió la cabeza.

—No. No podría. Me voy a la cama. Tengo que dormir. —Su voz se quebró—. Estoy tan cansada. —Se apretó los ojos con las palmas de las manos—. Su cuarto está al fondo del corredor, Larry. —Pudo oler el filete de cerdo y las cebollas que estaban al fuego. El olor le hizo fruncir la nariz.

Se puso de pie lentamente y caminó hacia el dormitorio, luego se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Está bien él? —se apretó la frente con el dorso de la mano—. ¿No le tendría que dar algo de comer?

—Usted vaya a la cama, señora. No tiene de qué preocuparse, —dijo Larry amablemente—. Yo me ocuparé de él.

Estaba demasiado cansada para ocuparse de ello.

—Buenas noches, Larry… y gracias.

Su cálida sonrisa le dio una confianza renovada.

—Duerma, señora… mañana se sentirá perfectamente.

Ella asintió.

—Todo saldrá bien, Larry.

—Seguro.

Fue a su dormitorio y cerró la puerta. Lentamente se desvistió. Sus movimientos fueron descuidados. Se puso el pijama, luego demasiado cansada hasta para cepillarse los dientes, se metió en la cama. Se estiró y apagó la luz.

Luego por primera vez en muchos años, comenzó a rezar, pero se durmió antes de terminar su plegaria.

SIETE

Un leve golpe en la puerta la despertó sobresaltada. Su mente volvió a los acontecimientos de la noche y el corazón le comenzó a latir con violencia. Se incorporó con esfuerzo.

—¿Quién es?

—Yo, señora. ¿Quiere café?

Ella se recostó contra la almohada. La luz del sol entraba por las persianas y cortinas. Encendió la luz del costado de la cama y miró el reloj. Eran las 9 y 15.

—Me encantaría un poco de café, por favor.

—¿Quiere algo para comer, señora?

Se dio cuenta de que no había comido desde la hora del almuerzo del día anterior y tenía hambre.

—Un huevo, Larry.

—Muy bien, señora.

—Deme unos quince minutos.

—Seguro, señora —y lo oyó alejarse.

Salió de la cama y fue al baño. Le llevó más de quince minutos arreglarse la cara y el pelo, pero cuando terminó y se miró al espejo, estuvo satisfecha. Se vistió rápidamente, poniéndose un pesado suéter grueso y pantalones de lana.

Al abandonar el dormitorio, Larry venía de la cocina, llevando una bandeja.

—Todo listo, señora.

Él la siguió al cuarto de estar y colocó la bandeja sobre la mesa. Le había hecho una omelette, vuelta y vuelta, tan liviana como cualquier omelette que hubiera hecho Hinkle en su vida. Tostadas, mermelada y un gran pocillo de café completaban la comida.

—Eres un verdadero cocinero, Larry —dijo ella mientras se sentaba—. Esto parece maravilloso.

Él se sonrió, encantado.

—Sí. Reconozco que si hay algo que sé hacer es cocinar.

Mientras ella abría la servilleta, preguntó: —¿Está bien él?

Larry se sentó en un diván. Sacó un paquete de chicles.

—Seguro. Le permití que utilizara el baño. Le di un bife de desayuno. Ya no significará ningún problema. Comprende que está vencido.

Ella se relajó y comenzó a disfrutar el desayuno.

—Estaba preocupada anoche por usted, Larry. El viaje debe haber sido horrible. Lo hizo maravillosamente rápido.

—Fue muy bien, pero no diría que fui tan rápido. La vuelta fue mala. —Se encogió de hombros—. Lo logré.

Ella comió en silencio durante unos minutos, luego preguntó:

—¿No dejó al hombre solo con la carta, no?

—No, señora… no se preocupe. No lo dejé en ningún momento. No le gustó, pero Ron tiene razón. Maxie se cortaría su propio pescuezo por dinero.

Una vez terminada la omelette, ella comenzó a enmantecar las tostadas.

—¿Lo llamó por teléfono a Ron? —preguntó, la voz artificialmente casual.

—Sí, lo llamé. —Se inclinó hacia adelante con las enormes manos sobre las rodillas—. Vea usted, señora, Ron significa mucho para mí. Quería que se enterara de que la estaba ayudando. Después de todo lo que me dijo, quería que supiera que estaba haciendo lo mejor por usted.

—¿Qué dijo?

—Estuvo encantado.

Repentinamente ella no quiso comer más. Dejó la tostada y puso a un lado el plato.

—¿Le dijo que Archer estaba aquí?

Él sacudió la cabeza.

—No, señora… nada de eso. Le dije simplemente que la estaba ayudando.

Ella tomó un cigarrillo, relajándose un poco.

—No debe hablar nunca con nadie sobre la estadía de Archer aquí, Larry.

—Seguro, señora. No tiene que preocuparse.

Pero todavía no se sintió satisfecha.

—Pero ¿no quiso saber Ron cómo me estaba ayudando?

Se frotó la boca con el dorso de la mano y ella notó que estaba inquieto.

—Sí. Preguntó. Yo le dije que estábamos recuperando las fotos.

Las manos de ella se cerraron en puños.

—¿Le dijo cómo… le habló de Max?

Él se movió de un lado a otro en el sillón, luego dijo: —Bueno, señora, lo tuve que hacer. Le conté que Maxie nos estaba ayudando. Pero no importa eso, señora. Maxie y Ron son buenos amigos. Ron estaba encantado de saber que Maxie estaba colaborando.

Helga se puso de pie rígidamente y caminó hasta una mesa. Tomó un encendedor y encendió el cigarrillo.

—¿No preguntó cómo estaba colaborando Maxie?

—No, señora… no estaba interesado. Tenía otras cosas en qué pensar.

—¿Qué cosas?

Larry la miró con la expresión en blanco.

—No me lo dijo, señora.

Helga se apretó la cara con las manos. Toda su vida futura estaba en manos de estos hombres. ¡Este muchacho de aspecto magnífico podría haber sido un idiota por toda la ayuda que podía obtener de él! Después de una larga pausa, Larry dijo:

—Hay un tipo gordo allí afuera limpiando la nieve. Apenas termine traeré el auto.

Aliviada de hacer algo Helga fue a la ventana. Abajo vio a su gordo amigo que paleaba la nieve del camino. A su lado tenía una carretilla cargada de pedregullos.

—Traeré yo el auto, Larry —dijo ella—. Usted no debe aparecer. La gente del pueblo habla. No quiero que él lo vea.

—Sí… está eso. ¿Terminó de servirse?

—Sí… gracias. Estaba muy bien todo.

Levantó la bandeja y la llevó a la cocina.

Ella se quedó parada junto a la ventana observando al hombre que limpiaba el camino y vio que estaba terminando; fue al dormitorio; sacó un billete de cincuenta francos de su cartera, se puso el tapado, zapatos para nieve y sombrero y bajó al camino. El hombre se sacó la gorra cuando la vio. Habló unos minutos con él. Este le preguntó respetuosamente por su marido. Le dijo que no nevaría más, pero ella no le creyó. La gente del pueblo siempre decía a los turistas que el tiempo se compondría. Le dio los cincuenta francos y él se sacó diligentemente la gorra, la cara llena de sonrisas, luego ella bajó hacia el auto y lo subió al garaje.

Volvió a la villa. Al cerrar la puerta principal, mientras oía a Larry en la cocina, empezó a sonar el teléfono. Sacándose el tapado y dejándolo sobre el arcón, se encaminó al cuarto de estar mientras Larry aparecía en la entrada de la cocina.

—Está bien —dijo ella bruscamente—. Yo atenderé.

—Seguro, señora —y volvió a la cocina.

Llegó al teléfono y levantó el tubo.

—¿Mrs. Rolfe?

—Sí… ¿quién es?

—Un llamado de Nueva York. Mr. Rolfe. Un momento, por favor.

Ella inspiró exasperadamente, se sentó y tomó un cigarrillo. Mientras lo encendía, la enojada voz de Rolfe apareció en la línea.

—¿Helga?

—Sí. ¿Recibiste mi télex?

—Sí. ¿Qué pasa? Llamé al Edén y me dijeron que te habías ido de allí.

—Mi querido hombre, la única manera de prepararte esta maldita villa es quedarme aquí. —Dijo Helga, la voz chillona—. Tengo que usar el tapado de piel, si te interesa saberlo y ¡hace un frío de mierda! ¿Por qué me llamas?

—¡Helga! ¡No tienes por qué utilizar ese lenguaje!

—No me provoques, Herman. Tengo frío y estoy harta. ¡Puedo llegar a utilizar palabras mucho peores!

—Desearía que no hablaras así. Ahora escúchame, quiero que vuelvas enseguida a Nueva York. No voy a ir a Castagnola. Surgieron negocios súbitamente en Bahamas. El Edén me dice que nieva en Lugano. Sabes que no me gusta la nieve. He decidido ir a Nassau. Irás conmigo. Disfrutarás del sol. Hay un vuelo desde Milán a las cuatro de la tarde para Nueva York. Viajaremos juntos por avión a Nassau, mañana.

Helga apretó con tanta fuerza el tubo que las uñas se le pusieron blancas.

—Es imposible —dijo ella—. ¡Tengo a las mujeres de la limpieza aquí y no puedo ni voy a hacer valijas en un minuto!

—¡Oh que tonterías! Tienes suficiente tiempo. Y, no empieces a crear dificultades.

—¡No intento crear dificultades! Tengo que hacer cosas aquí. ¡Además, está nevando y no voy a ir manejando a Milán con esta maldita tormenta de nieve solo para satisfacerte a ti! Si no me puedes esperar, entonces adelántate y yo te encontraré el fin de semana. ¿Dónde pararás? —dijo Helga, levantando la voz.

—En el hotel Emerald Beach por dos días, luego espero que Hinkle nos encuentre un bungalow amueblado. —La voz de Herman se había puesto de mal humor—. No veo por qué no puedes venir enseguida. Siempre estás creando dificultades, Helga.

Ella le quiso gritar que se fuera al diablo, pero se lo guardó.

—¡Es una observación encantadora, Herman, considerando que me he estado congelando en este maldito lugar para que encontraras confort al llegar!

Lo oyó resoplar con impaciencia.

—No veo por qué, ni siquiera tienes que estar allí. Es que simplemente no sabes organizar las cosas.

—¡Iré a Nueva York el sábado y no antes!

—No te esperaré. Parto para Nassau mañana a la mañana.

—Me reuniré contigo cuando esté lista. —Se detuvo, se controló y suavizando la voz, preguntó—: ¿Cómo estás?

Pasaron unos minutos más hablándose con indiferencia, luego ella cortó la comunicación.

Bueno, por lo menos ahora no tendría que preocuparse por Herman y eso era un alivio.

El sol brillaba y el campo se veía limpio, blanco y destellante desde el ventanal.

Fue a la cocina donde Larry estaba terminando de limpiar.

—No tiene necesidad de hacer eso. Hay un lavaplatos.

—Sí… lo veo, pero no lo entiendo. Nunca usé uno de estos.

Helga se dio cuenta de que ella nunca había usado tampoco un lavaplatos y se rio.

—Hay un libro de instrucciones por allí.

—No me importa lavar —dijo Larry—. Es todo lo que hice en el ejército.

Luego ella recordó lo que le había dicho Archer: que Larry era desertor del ejército.

—¿Estuvo en el ejército?

La miró, la cara inexpresiva.

—Usted lo sabe, señora… Archer se lo contó.

Ella asintió.

—Me contó que era desertor.

—Así es… Ese soy yo. —Se secó las manos y se apoyó contra la pileta doble—. Me harté del ejército, de modo que me marché.

Ella lo estudió, luego se sentó de un salto sobre la mesa de la cocina, dejando colgar sus formadas piernas.

—¿Así que toda esa conversación de su padre que lo mandó a Europa era pura charla?

Él se pasó los dedos por el pelo rubio.

—Discúlpeme, señora. No quise engañarla, pero usted me preguntó y pienso que dije lo primero que se me ocurrió.

—Está bien, Larry. Comprendo.

—Gracias, señora.

—De modo que su posición es más difícil de lo que yo pensaba. Si la policía militar…

—No hay P.M. aquí, señora. No me preocupo.

No, pensó ella, tú podrás no preocuparte, pero yo estoy preocupada.

—Pienso viajar de vuelta a Nueva York el sábado —dijo ella—. ¿Qué hará usted cuando me vaya?

—¿El sábado? —Esto pareció darle una sacudida. Frunció el ceño mientras pensaba—. Me arreglaré. Conseguiré algún trabajo en un hotel o en una estación de servicio… algo así.

—Ya hemos hablado de esto antes, Larry. Necesita un permiso de trabajo.

—Sí. —Se frotó la nuca y la arruga del ceño se le profundizó—. Bueno, no se preocupe, señora. De alguna manera me arreglaré.

—Pero ¿cómo?

Levantó la vista y se le despejó el ceño. Le dirigió su cálida, cordial sonrisa.

—No sé exactamente ahora. Ya pensaré en ello, pero como dijo Ron «Un problema es un desafío» y sospecho que ese es mi problema.

—Yo quisiera ayudarlo. Usted me ha ayudado. ¿Quiere volver a su casa?

Él la miró fijo.

—Seguro que sí, señora, pero no puedo. Ese sería el primer lugar donde me iría a buscar la policía. No… no puedo volver a casa.

—Pero ¿le gustaría volver a los Estados Unidos?

—Sí… creo que sí.

—Si yo le diera el pasaje y algún dinero, Larry, ¿sería capaz de conseguir trabajo?

Él asintió.

—Seguro… tengo ese pasaporte falso. Podría conseguir fácilmente trabajo si volviera.

—Muy bien, Larry, eso es lo que haré. Cuando el Banco me mande las fotos, reservaré un pasaje para usted en el vuelo a Nueva York y le haré un regalo de cinco mil dólares. ¿Le parece bien?

La miró fijo como si no pudiera comprender lo que oía, luego se le iluminó la cara: la cara de un niño que ve a papá Noel por primera vez.

—¿Lo dice seriamente, señora?

—Sí… Le debo mucho, Larry.

Él lo pensó, luego sacudió la cabeza.

—No, señora. Yo no diría eso. Yo la metí en un lío.

Ella se alegró de que dijera eso.

—Es muy honesto de parte suya, Larry. Sí, usted me metió en este lío. —Levantó las manos y las dejó caer sobre la falda—. Pero para ser honesta como usted, admito que yo me encaminaba de todos modos hacia algún lío, y tengo suerte de que haya sido con usted y no con cualquier otro hombre sin escrúpulos. —Le sonrió mientras se levantaba de la mesa—. Voy a buscar un poco de pan fresco. ¿Quiere algo?

—Se me están acabando los chicles… si la pudiera molestar.

—Se los conseguiré. No debe aparecer a la vista. ¿Se aburrirá mucho?

Él se sonrió.

—¿Aburrirme? No, señora. Le prepararé un buen almuerzo.

Ella se sonrió.

—¡Magnífico! No tardaré más de una hora. —Fue al hall y se puso el tapado. Larry se acercó a la puerta de la cocina—. Si viniera alguien… si suena el teléfono… no conteste.

—Seguro, señora… ya lo sé. —Se detuvo, luego continuó—: ¿Cuándo cree usted que el Banco mandará las fotos?

—No las mandará hasta pasado mañana.

—¿Cree usted que las mandará?

Ella asintió.

—Sí… la firma es convincente.

—Sí, pienso que Maxie es astuto.

Sonriendo, ella le puso la mano en el brazo.

—No sé qué hubiera hecho sin usted, Larry.

Abrió la puerta de entrada y sintiéndose repentinamente joven y casi feliz, se apresuró a salir al sol y al frío.

La caminata al pueblo, con el frío que la cortaba, le dio vigor.

Sus problemas, se dijo, iban quedando lentamente bajo control. Herman estaba fuera del camino. Archer estaba encerrado. Le daría a Larry cinco mil dólares y el pasaje a Nueva York y su deuda para con él estaría saldada. Cuando lo viera a Herman le contaría que faltaban dos millones de dólares, echándose la culpa tanto como a Archer, pero insistiendo en que la cuenta debía ser transferida a Spencer, Grove & Manly. Podría viajar a Nueva York con la mente libre. ¡Luego Nassau! Sí, tenía necesidad de calor de sol y de mar, y de ahora en adelante, se dijo a sí misma, ¡nada de hombres!

Compró el pan, y después de alguna dificultad, cuatro paquetes de chicles. Estaba casi de buen humor cuando subió de vuelta el camino a la villa.

Eran las 11 y 50 para cuando llegó a la puerta de entrada. Sacó la llave de la cartera y abrió la puerta, contenta de entrar en calor.

—¿Larry?

Se sacó el tapado. Deseaba que el tablón del andamio no tuviera que estar conteniendo la puerta del sótano. Le disgustaba la desprolijidad, y aquel arruinaba la prolijidad del hall.

—¿Larry?

El silencio que la recibió la hizo detenerse a escuchar. Al no oír nada, se sacó el sombrero y fue a la cocina. Había un pollo en su envoltorio de plástico, descongelándose sobre la mesa, un paquete de espinacas y uno de papas deshidratadas, pero Larry no estaba.

Frente a ella, en una reposera, con un whisky con soda en la mano, estaba Archer.

El shock al verlo, la puso pálida.

—¿Hiciste un lindo paseo? —preguntó Archer mansamente.

Las manos de Helga se cerraron en forma de puños. Trató de hablar pero no salió ningún sonido.

—¿Un poco impresionada? Por supuesto… permíteme que te consiga una bebida. —Se puso de pie y se movió hacia el bar—. ¿Lo de siempre?

—¿Dónde está Larry? —Su voz fue un susurro gruñente.

—Ah, Larry… Larry está abajo. Está un poco mareado, pero está perfectamente. —Archer hizo sonar los cubos de hielo en la coctelera—. Después de todo es joven y fuerte. Siéntate Helga.

Ella se quedó parada inmóvil, apenas si le trabajaba el cerebro mientras lo observaba preparar el cóctel, servirlo y llevar el vaso a una mesita.

—Siéntate… siéntate, Helga. Me temo que tengas que hacer el almuerzo. —La observó—. Espero sepas cocinar… yo no sé. —Se hundió en su sillón y recogió su vaso.

—¿Qué has hecho con él? ¿Qué pasó? —Helga se quedó inmóvil. Ahora se había controlado y estaba tratando desesperadamente de absorber el shock.

—Fue bastante fácil. —Archer bebió de su copa, luego tomó su cigarrera y eligió un cigarro—. Larry no es demasiado lúcido. Probablemente lo hayas notado. Yo estaba escuchando junto a la puerta y oí tu conversación. Cuando te fuiste, lo llamé. Le pedí una taza de café. Es joven y los jóvenes tienen mucha confianza. Ni siquiera me ha tomado en serio nunca… error de su parte. Me trajo una taza de café. Yo me escondí en el cuarto de la caldera y cuando él iba a los cuartos de juego, me escurrí detrás de él y lo golpeé en la cabeza con un taco de billar. Tan fácil, Helga, que fue casi ridículo. Subí, coloqué tu ingenioso tablón en su lugar y eso es todo.

Lentamente, ella se adelantó y se sentó. Su mente se negaba a trabajar.

—¿Lo has lastimado?

Él se tocó suavemente el costado de su machucada cara.

—No más de lo que me lastimó él a mí.

—Quiero bajar a verlo. Lo puedes haber lastimado seriamente.

—¡No vas a ir de modo que cállate la boca! —Su voz se puso maligna—. ¡Ya te he aguantado bastante!

Está perfectamente. Solo lo atonté. Estaba tratando de ponerse de pie cuando llegué al hall. —Encendió el cigarro, luego continuó—. Ahora tienes los tres ases, Helga… yo tengo el cuarto.

Ella estaba temblando tanto que tuvo que tener las manos apretadas entre las piernas.

—Y ahora veo, Helga, eres tremendamente generosa —continuó—. Supongo que yo te di la idea de falsificar mi firma. Bueno, diente por diente. ¿Así que el maricón hizo un buen trabajo?

Helga no dijo nada.

—Bueno, mi próximo movimiento es llamar por teléfono al Banco y decirles que ignoren la carta. —Archer se puso de pie—. Entonces estaremos nuevamente en el punto de partida.

—¡Espera!

La violencia de la voz de ella lo hizo detenerse y observarla pensativamente.

—¿Qué pequeña tramoya se te está ocurriendo ahora?

—¡No pienso ser chantajeada! He tenido tiempo de pensarlo y lo pensé. Mi vida con Herman se está poniendo cada vez más aburrida. —Helga se controló. Este era el momento de simular, pero tendría que ser una simulación perfecta—. Más bien que someterme al chantaje, estoy dispuesta a renunciar a la herencia.

—¡Qué dramático! El diálogo parece salido directamente de una novela victoriana —dijo Archer y se sonrió—. No de tu parte, Helga. Eso es algo que nunca creeré.

—No podría importarme menos de lo que me importa, lo que tú creas o no. Lo digo seriamente. Pienso tener esas fotos. Si no las consigo, entonces llamaré a la policía y te denunciaré por desfalco. Adelante, llama a tu Banco… entonces yo llamaré a la policía.

—¡Oh, vamos. Es una linda farsa pero no te dará resultado conmigo! —dijo Archer pero no se movió hacia el teléfono.

—Entonces yo llamaré a la policía y después, tú llamas al Banco.

Se levantó y fue al teléfono. Levantó el tubo comenzó a discar.

Él se abalanzó y le arrebató el tubo de la mano.

—No seas tan precipitada, Helga. —Ella vio la inquietud en sus ojos—. No has tocado tu bebida. Sentémonos como gente civilizada y discutámoslo.

Ella se dio cuenta de que había ganado el primer movimiento del juego. Lo había asustado. Con cara inexpresiva, ella volvió al sillón y se sentó. Estuvo encantada de comprobar que cuando levantó su bebida, tenía la mano firme Bebió y asintió con un cabeceo.

—Tus martinis son siempre buenos.

Él depositó su humanidad sobre el sillón.

—Gracias. —Estudió el extremo del cigarro—. Supongamos que te diera las fotos… ¿cuál sería tu contribución?

—Le diría a Herman que los dos especulamos y perdimos y que se te debe sacar la cuenta de las manos.

Él sacudió la cabeza.

—No. Eso es volver al cuadrado A. Avancemos un paso. Tú te haces cargo de toda la culpa por el juego y yo mantengo la cuenta.

Era el turno de ella para sacudir la cabeza.

—No, Jack. Has terminado. La única alternativa posible es que tú vayas a la cárcel.

—¿Y tú pierdas sesenta millones de dólares?

—Sí, pero estoy preparada para hacer precisamente eso, pero ¿estás tú preparado a pasar diez años en la cárcel? ¿Qué edad tienes tú ahora… cuarenta y ocho? Nadie va a querer a un expresidiario de cincuenta y ocho años, ¿no?

Lo observó pasarse la lengua por los labios.

—Eres muy persuasiva, Helga —dijo él finalmente—, pero simplemente no te creo. Eres siempre una muy buena farsante pero a mí no me engañas.

—Entonces llama al Banco, Jack, y yo llamaré a la policía… es tan simple como eso.

—Supongamos que avancemos al cuadrado C —dijo Archer, estudiando el extremo del cigarro—. Ya te lo dije: sin la cuenta de Herman me veré en dificultades financieras. Debo dinero por todas partes y me están presionando. Me gustaría volver a los Estados Unidos. Podría volver a empezar. Ahora ¿suponiendo que te diera las fotos y que renunciara a la cuenta y en retribución me dieras una substancial cantidad de dinero como para poder saldar mis deudas y comenzar nuevamente de vuelta en mi país? ¿Qué dices?

—No me someteré al chantaje —dijo Helga tranquilamente.

—Tú podrías afrontar doscientos cincuenta mil dólares, Helga. Por esa suma te doy las fotos y los negativos y eventualmente reunirás sesenta millones de dólares. Vamos, Helga, es un convenio justo.

Ella tomó un cigarrillo y lo encendió, luego tomó su bebida.

—Y ¿dónde te imaginas que buscaré doscientos cincuenta mil dólares?

—Cualquier Banco suizo te prestará eso con las garantías que tiene Herman. Él no necesita enterarse.

Ella sacudió la cabeza.

—Has cometido un error, Jack. Nunca debías haberme elegido a mí para el chantaje. No soy el tipo para chantajear. Esta mañana mientras estaba tendida en cama, pensé en mi posible futuro. Descubrí que estoy totalmente aburrida y harta de Herman. Quiero mi libertad. Quiero poder tener un amante cuando lo necesite. Pensé en todo el dinero. ¿Sesenta millones? Es demasiado. No sabría qué hacer con esa enorme suma. Entonces pensé qué valdría yo si Herman se divorciara de mí y me vi agradablemente sorprendida, descubrí que no saldría mal parada si él me echara. —Estaba mintiendo con firmeza y esperaba que convincentemente—. Hay cosas que no sabes. Por ejemplo tú no sabes que Herman me regaló acciones para mi último cumpleaños que me darían una entrada de diez mil dólares al año. (Una mentira). El cumpleaños anterior me regaló una casa en Carmen donde podría vivir feliz y cómodamente. (Otra mentira). Tengo joyas por valor de doscientos mil dólares. (Verdad). Tengo cinco tapados de piel: todos valiosos. (También verdad). Tengo un auto y un crucero. (Otra vez verdad). Herman también me dio un Picasso que vale por lo menos cien mil dólares. (Una mentira, no había ningún Picasso). Si vendiera con cautela e invirtiera en la misma forma, tendría una entrada segura de treinta mil dólares para la vida entera, más una casa. (¡Dios!, pensó, ¡cómo quisiera que todo esto fuera verdad!). De modo que llegué a la conclusión de que estaría bien librarse de Herman así que la contestación al cuadrado C, como tú dijiste, es no.

Él la miró fijo por un largo rato y ella sostuvo su mirada sin pestañear.

—¿Dices realmente en serio eso, Helga? ¿No estás fingiendo?

—No, no estoy fingiendo. —Terminó su bebida—. Creo que tomaría otro, por favor.

Su cara inmóvil se relajó un poco.

—Tomemos los dos otro.

Él fue al bar.

—Verás, Helga —dijo mientras mezclaba el cóctel—, si realmente hablas en serio todo lo que has dicho, entonces me veré obligado a moverme al cuadrado D. No quiero hacer eso, pero si no estás fingiendo, tendré que hacerlo.

El tono de su voz y la expresión de su gorda cara la pusieron alerta.

—¿Y qué es el cuadrado D? —preguntó ella.

—Le venderé a Herman la fotografía tuya donde muestras todo lo que tienes.

Ella mantuvo con esfuerzo la cara inexpresiva.

—¿Y te imaginas que él te la comprará?

—Sí, creo que sí, si lo amenazara; si no fuera así, la mandaría a los pornógrafos. Como sucia tarjeta postal tendría una venta muy amplia.

Interiormente ella titubeó.

—¿Y mientras tanto tú estarías en la cárcel?

—No creo. Yo también he estado pensando. Tengo la idea de que Herman no me procesaría si lo convenciera de que la aparición de su mujer en una sucia tarjeta postal podría ser una atracción bastante grande.

Ella se esforzó por tomarlo con naturalidad.

—Entonces tú no conoces a Herman. Se divorciaría de mí y te procesaría no solo por desfalco sino también por chantaje. Podrías ir a la cárcel por veinte años.

Archer se encogió de hombros.

—Las situaciones desesperadas precisan medidas desesperadas. Creo que Herman entraría en el juego. Lo último que querría es saber que sus amigos se están riendo para sus adentros de tu linda desnudez.

Repentinamente se escuchó un golpe sordo desde el hall, que lo hizo poner de pie a Archer. Helga se paró.

Luego Archer se sonrió.

—Tu mocoso que está tratando de salir —dijo, y se volvió a sentar—. Eso es algo que no hará. Ese tablón fue una brillante idea que tuviste, Helga. Es tan fuerte como para acorralar a un toro. Yo lo sé… lo he comprobado.

Todavía parada, apagó el cigarrillo. Su mente trabajaba con rapidez. Sabía que estaba atrapada, a menos que pudiera encontrar una salida. Estaba segura de que Herman pagaría antes de permitir que la foto entrara en circulación; Archer conseguiría el dinero y su libertad y ella perdería todo. ¡Su farsa había fallado!

—¿Está bien, señora? —gritó Larry a través de la puerta.

—No te muevas, Helga —dijo Archer, estirando sus largas, gordas piernas—. No le hagas caso. ¿Qué piensas del cuadrado D?

Ella recogió su bebida.

—¡Señora! —la voz de Larry irrumpió en el salón.

Ella tomó coraje, luego dando un rápido paso hacia adelante le tiró el contenido del vaso a Archer por la cara. Girando, salió como una flecha al hall. Se tiró contra el tablón. Este se sacudió pero se sostuvo. Oyó un rugido de furia de Archer. Mientras trataba de levantar frenéticamente el tablón, él apareció intempestivamente en el hall. El vodka le estaba aguijoneando los ojos y estaba medio ciego. Ella lo esquivó detrás del tablón, se agarró de este y tiró con todas sus fuerzas. Sintió que se movía mientras Archer la golpeaba. El puño se incrustó en su espalda, mandándola tambaleante hacia atrás, pero de alguna manera no se soltó del tablón. Este cedió con ella. Cayó despatarrada al suelo, el tablón encima de ella.

La puerta se abrió explosivamente y Larry salió a la carga, Archer se estaba limpiando frenéticamente los ojos con el pañuelo. Aquel fue en su busca. Los dos hombres chocaron: los dedos de Archer en la cara de Larry y los grandes puños de este incrustándose en el gordo cuerpo de aquel.

Helga se sacó el tablón de encima y se puso de pie tambaleando. Pudo oír los sollozantes jadeos de Archer y vio que se le aflojaban las rodillas mientras los puños de Larry, moviéndose como pistones, se incrustaban en el gordo cuerpo de aquel.

Las piernas de Archer se combaron y cayó de rodillas. Larry dio un paso atrás, luego lo golpeó a Archer en un costado de la mandíbula. Helga pestañeó y cerró los ojos. Para ella, fue un golpe terrible, un golpe que podía llegar a matar.

Cuando volvió a mirar, Archer estaba tendido de espaldas, inconsciente. El pecho se le levantaba y le corría sangre de la nariz. La piel de la mandíbula se había partido y estaba sangrando.

—¡Más no! —gritó Helga—. ¡No… No!

Murmurando para sí, Larry agarró a Archer de la cintura y lo arrastró hasta la entrada del sótano. Luego bajando por las escaleras hacia atrás, arrastró a Archer detrás de él. El sonido de la cabeza de este golpeando sordamente contra cada escalón hizo que Helga se sintiera desfallecer. Se tambaleó hacia el cuarto de estar y cayó blandamente al diván. Se quedó allí tendida con la cara entre las manos, luchando contra la sensación de desmayo que la amenazaba.

El tiempo dejó de existir. Sintió que estaba flotando entre el consciente y el inconsciente. Luego sintió una mano que la tocaba suavemente.

—¿Se siente bien, señora?

Se sacó las manos de la cara. Larry estaba inclinado sobre ella, la inquietud y preocupación en los ojos.

—Sí. —Lo miró desvalida—. ¿Lo lastimó?

—Está bien. Me lo busqué. Quédese aquí mismo, señora. Le haré una taza de té —se tocó la nuca.

—No, gracias. ¿Está bien Archer?

—Oh, seguro. No lo hubiera creído. No creí que tuviera el coraje. ¿No llamó al Banco, no?

—No.

—Tenía miedo que lo hiciera.

—Lo detuve.

Su cálida, cordial sonrisa fue reconfortante.

—Bueno, también usted tuvo coraje, señora. Pensé realmente que nos vencería.

—Yo también.

Él se enderezó.

—Pienso que toda esta excitación me ha hecho tener hambre. Haré algo para almorzar. Un poco de comida le hará bien.

—¡No! Me tenderé en la cama. Solo quiero estar quieta. Hágalo para usted, Larry.

Su mirada de inquietud volvió.

—¿Se siente mal, señora?

Su cara se crispó mientras trataba de controlar las lágrimas. Asintió. Él se inclinó y la levantó sin esfuerzo y la llevó al dormitorio, El tacto de las manos de él alrededor de su cintura y muslos le movilizó la sangre en su interior. Se relajó contra él. El tenue olor de transpiración de su cuerpo, la firmeza del pecho contra su cara, su total virilidad le mandaron oleadas sensuales de deseo por el cuerpo. La bajó hasta la cama y suavemente le sacó los zapatos.

—Descanse, señora —dijo y yendo hacia la ventana, corrió las cortinas—. Cálmese.

—Es usted un maravilloso apoyo para mí, Larry —dijo ella, observándolo moverse hacia la puerta—. Gracias.

Él se sonrió.

—Cálmese.

Salió del cuarto cerrando la puerta detrás de él.

Se quedó tendida inmóvil, deseando que no se hubiera ido. Lo ansiaba en ese momento con un dolor sexual que la atormentaba. Lo pudo oír en la cocina, silbando suavemente mientras se preparaba la comida. Lo quería llamar. Quería que le quitara la ropa y la tomara con esa repentina suavidad que había demostrado y que ella no había creído posible en él.

Pero no lo llamó.

Se quedó tendida en la semioscuridad, temblando un poco. Se sentía agotada y exhausta. Pensó en las horas que tenía por delante antes de que llegaran las fotografías.

Tenía que ser paciente, se dijo, y cerró los ojos. Se entregó a la larga espera.

Cuando el reloj de péndulo del hall dio las siete, se movió. Se sentía descansada y tenía el control de sí misma. Salió de la cama, se sacó el suéter y los pantalones y fue al baño.

Pudo oír la TV en el cuarto de estar.

Le dolía la espalda donde Archer la había golpeado, y cuando se miró en el espejo del baño, hizo una mueca. Había un moretón negro que se extendía desde la espalda al pecho. Levantando la vista hasta la cara, reflejada en el espejo, vio lo cansada, pálida y demacrada que estaba.

Preparó el baño y se tendió en la confortable y caliente agua durante más de media hora. Mientras se estaba secando, oyó que se apagaba la TV, luego un golpe suave en la puerta de su dormitorio.

—¿Desea comer algo, señora? —gritó Larry.

—Cualquier cosa… algo liviano.

—Muy bien, señora… le prepararé algo.

Trabajó en su cara, pasó diez minutos arreglándose el pelo, luego volvió al cuarto. Se puso calzones limpios, corpiño y medias. Se quedó parada frente al abierto guardarropa, y examinó los muchos vestidos, trajes y atuendos. Finalmente, eligió un vestido simple de seda y se lo puso. Se colocó una cadena dorada alrededor de su delgada cintura y se examinó.

No está mal, pensó: cansada, pero interesantemente cansada, y ya no con aspecto de bruja.

Dejó el dormitorio y fue al cuarto de estar. Podía oír a Larry en la cocina, pero ahora quería simplemente un trago. Preparó un fuerte vodka con martini, luego encendió un cigarrillo y llevando su bebida fue a la cocina.

Larry estaba parado junto a la incandescente parrilla. Se le movía la mandíbula mientras mascaba. Al entrar ella, se dio vuelta y se le agrandaron los ojos un poco ante su visión.

—Caramba, señora… ¡qué linda se la ve!

No podía recordar cuándo le había dicho eso algún hombre: hace mucho tiempo, pensó, y se sonrió.

—Gracias, Larry. ¿No quiere un trago?

—No, gracias, señora. La bebida no anda bien conmigo. Una vez me emborraché y me metí en una cantidad de problemas, de modo que me mantengo a distancia de la bebida.

—Es sabio. ¿Qué está cocinando?

—Usted dijo que quería algo liviano. Saqué un par de pescados. Pienso que este refrigerador tiene toda la comida del mundo.

—Creo que sí. Pescado, me parece fantástico.

Se quedó sentada en una silla de la cocina y bebió su vodka.

—¿Está bien él? —preguntó.

—Creo que sí. Bajé a darle un vistazo. No está del todo feliz. Pienso que le di unas cuantas que no le gustaron. —Larry sacó la asadera de debajo de la parrilla y dio vuelta el pescado expertamente, luego volvió a meterla—. Se tiene lástima a sí mismo.

—Tal vez sería mejor que bajara a verlo —dijo Helga, repentinamente preocupada.

—Yo no haría eso, señora. Ya estará bien. Le hice algo de sopa. No necesita preocuparse por él.

—¿Está seguro de que está bien?

—Sí… sobrevivirá.

La indiferencia de él la alarmó.

—Mejor lo voy a ver.

—No, señora. No se le acerque. Está en un estado de ánimo asqueroso. No tiene objeto que lo vaya a ver. Solo la insultará. —Larry se sonrió—. A mí me insultó bastante… pero mañana estará bien.

Ella decidió aceptar su consejo.

—¿Qué ha estado haciendo usted durante todo este rato?

—Oh, tomándomelo con calma. Había un buen partido de fútbol en la TV.

—Yo me debo haber quedado dormida. ¿No llamó ni vino nadie?

—No, señora. —Escudriñó dentro de la parrilla—. Si tiene ganas, ya podemos comer.

Ella observó cómo ponía rápidamente la mesa de la cocina y luego servía el pescado. Se quedó asombrada de su rápida eficiencia y súbitamente avergonzada de su propia ineptitud. No tenía idea de cómo preparar una comida excepto una hamburguesa o posiblemente freír un huevo que generalmente rompía al servirlo. Se dio cuenta, mientras él cortaba el pescado en filetes, qué mal había comido ella cuando no había tenido demasiado dinero: sándwiches, hamburguesas y comidas de las máquinas tragamonedas.

—Yo tendría que estar haciendo esto —dijo mientras colocaba su plato delante—. Esto es lo que se supone que debe hacer una mujer.

—Pienso que muchas chicas no saben cocinar —dijo él y se sentó—. Pero pueden hacer otras cosas.

Nuevamente ella sintió la sangre caliente que se le movilizaba por dentro.

—Sí… así es.

Comieron en silencio. Cuando terminaron, ella dijo:

—Estuvo maravilloso, Larry… es usted realmente un gran cocinero.

—Me alegro que le haya gustado, señora. Quédese tranquila. Yo ordenaré. —Recogió los platos y fue a la pileta.

—Tengo que ayudarlo.

Él se sonrió.

—Me arreglaré. Usted vaya y descanse. ¿Café?

—Eso sería bueno.

Fue al cuarto de estar, cruzó al bar y se sirvió un pequeño brandy. Luego se sentó. Mientras agitaba el brandy en el balón de vidrio, pensó en Herman; quejumbroso, egoísta, demandando y esperando toda la atención. ¡Este muchacho era realmente maravilloso! ¡Qué marido extraordinario podría llegar a ser para cualquier chica afortunada!

Lo oyó lavar, silbando para sí, después al rato entró con dos tazas de café.

—¿Le ha dado algo de comer a él, Larry? —preguntó ella. Archer la preocupaba enormemente. Tomó la taza de café que él le ofrecía.

—No se preocupe por él, señora. Ha tomado una sopa… está bien.

—Tal vez sea mejor que vaya a verlo. No es joven, Larry, y usted le pegó terriblemente fuerte.

Larry se sentó. Sostuvo la taza y el plato torpemente.

—Déjelo solo, señora. No tiene objeto que la trastorne. Ha utilizado un lenguaje bastante fuerte.

—Pero ¿está seguro de que está bien?

—Seguro… seguro… seguro.

Ella renunció.

Después de una pausa, mientras bebían el café humeante, ella dijo:

—Mañana llamaré al American Express y reservaré su pasaje.

—Gracias, señora.

Ella lo miró y se sonrió.

—Lo voy a extrañar, Larry.

—Sí… creo que yo también la voy a extrañar.

—Ha sido una aventura fantástica, ¿no?

—Sí, lo ha sido.

No es uno de los conversadores más brillantes del mundo, pensó ella lamentándolo, pero es magnífico para mirar.

—Ya casi se ha terminado —dijo ella—. Pasado mañana llegarán las fotos. Luego nos despediremos.

—Pienso que así es.

Observándolo, mirando el ancho de sus espaldas, sus enormes manos y su virilidad, nuevamente sintió que la atravesaba esa atormentadora urgencia sexual.

Recordaba que se había dicho a sí misma: no más hombres, pero solo por esta vez, pensó. Tenemos esta noche, todo el día de mañana y mañana a la noche para estar juntos. Sabía que no podía estarse sentada en la villa, esperando que pasaran las horas mientras lo tuviera a él al lado. Seguramente, él sentía lo mismo. Le tendría que dar un poco de coraje: solo una insinuación y él la tomaría. Esta noche; más amor durante el día siguiente y más la siguiente noche, entonces estaría satisfecha. Diría adiós y tendría un recuerdo para siempre, y luego, positivamente ¡nada más de hombres!

—Discúlpeme, señora…

Ella levantó la vista, sacada de golpe de sus pensamientos y le sonrió.

—¿Sí, Larry?

—Hay un partido de hockey sobre hielo esta noche a las nueve por TV. ¿Le molestaría que lo viera?

Ella sintió como si hubiera recibido una bofetada en la cara. Se miró las manos.

—Por supuesto que no… si quiere.

—Sí… me muero por el hockey sobre hielo. ¿Le gusta a usted, señora?

Ella se contuvo con esfuerzo.

—No… no me interesa. —Miró el reloj de la chimenea. Señalaba las 20 y 55—. El programa será dentro de cinco minutos.

—Sí, señora.

—Yo iré a la cama. Ya encontraré algo para leer.

Él se acercó a la TV y la encendió. Ella tuvo la impresión de que no había oído lo que le había dicho.

Se puso de pie y se miró en el espejo de la pared. ¿Por qué no había encendido una llama en él?, se preguntó. Hockey sobre hielo, ¡por amor a Dios! Ella observó la delgada mujer rubia reflejada en el espejo. Se la veía pálida y tal vez un poco cansada, pero no parecía tener para nada la edad que tenía. ¿Suponiendo que se le acercara y lo rodeara con los brazos y arqueara el cuerpo fuertemente contra él? ¿Encendería eso la llama? Miró sus anchas espaldas mientras se inclinaba sobre la TV. El anunciante estaba presentando a los jugadores, mientras estos patinaban por la pista. Estaba diciendo que el team suizo tenía una dura lucha por delante. Los Canadian Eagles no habían sido derrotados esta temporada.

—¡Qué bueno! —musitó Larry para sí y se sentó frente a la pantalla.

Ella levantó los hombros desvalidamente, luego fue al estante y tomó el primer libro que le vino a la mano.

Los patinadores estaban correteando por la pista y pudo oír que Larry musitaba para sí.

Fue a la puerta y la abrió.

—Leeré, Larry. No estaré dormida para cuando termine el partido. Asómese y dígame buenas noches.

Estaba inclinado hacia adelante, mientras tres patinadores chocaban y comenzaban a darse trompadas.

—¿Larry?

Él no se dio vuelta. Estaba segura de que se había olvidado de la existencia de ella. Irritada, ella levantó la voz:

—¡Larry!

Él miró por encima del hombro, frunciendo el ceño.

—Sí, señora.

—Asómese y véame cuando termine… no estaré dormida.

—Seguro… seguro —y se dio vuelta nuevamente hacia la pantalla.

Salió y fue al dormitorio.

Se quedó parada en medio del elegante cuarto, sintiéndose totalmente deprimida. Suponía que no tenía sex-appeal para él. Tiró el libro sobre la cama, luego comenzó a desvestirse. Yendo a su placard eligió un liviano camisón transparente y se lo puso. Sacándose los clips dorados del pelo lo soltó para que cayera sobre los hombros. Entonces fue al baño. Diez minutos después salió y se detuvo para mirarse en el espejo largo. Seguramente que cualquier hombre con instintos normales, la desearía… ¿o se estaba engañando a sí misma?

Se metió en cama, levantó el libro y le dio una mirada al título. Era «La saga de Forsyte», de Galsworthy. Irene y Soames: la indiferencia de una mujer por un hombre, y en su caso, la situación era a la inversa: la indiferencia de un hombre por una mujer. Dejó el libro. Podía oír levemente la voz del comentador, hablando en italiano. Deseaba que Larry apagara el sonido: no era que él entendiera lo que decía el hombre. Se recostó sobre los almohadones y miró fijo el cielorraso.

Entonces oyó que sonaba el teléfono.

¿Sería nuevamente Herman?, pensó. No estaba en estado de ánimo como para escuchar sus quejas lastimeras. Levantó el tubo de la extensión que había junto a su cama.

—¿Sí?

—¿Es Mrs. Rolfe? —Una tosca voz masculina, americana.

Ella se puso tiesa.

¿Quién diablos podría ser?, se preguntó, y dijo con voz un poco vacilante:

—Sí… ¿quién es?

—Usted no me conoce, pero ha oído hablar de mí. Soy Smith… Ron Smith.

Ella se incorporó de repente, consciente de que el corazón le empezaba a latir con fuerza. ¿Qué se avecinaba? ¿Más chantaje?

—¿Quiere hablar con Larry? —preguntó.

—¿Está allí?

—Sí.

—¿La puede oír?

—¿Qué quiere decir?

—Le pregunto si está en el mismo cuarto con usted. —Había un tono importante en la tosca voz ahora.

—No… está viendo televisión. ¿Le quiere hablar?

—Quiero hablar con usted.

Sintió que se le secaba la boca. Ahora estaba segura de que la chantajearía.

—No creo que yo quiera hablar con usted, míster Smith —dijo ella, tratando de mantener firme la voz—. Yo…

—¡Termine! ¡Esto es urgente e importante para usted! Me costó un tiempo enorme conseguir su teléfono. No sé por qué me preocupé. Las mujeres ricas como usted no se merecen que uno se preocupe por ellas, pero la vida es la vida, aunque no valga nada.

Está loco, estaba pensando ella y estaba tentada de colgar el receptor, pero antes de decidirse a hacerlo, él continuó.

—Mrs. Rolfe, está usted en peligro mortal. No hable… escuche. Acabo de salir de la cárcel. He estado encerrado durante una semana. He estado muy ocupado, pero esta tarde estuve mirando los diarios de la semana pasada para ponerme al tanto del panorama político.

—Realmente no puedo llegar a comprender qué tiene que ver esto conmigo —dijo Helga en forma brusca—. ¿Qué quiere decir… en peligro mortal?

—¡Deje de charlar! ¡Estoy gastando mucho dinero hablando con usted por este teléfono! ¡En seis diarios alemanes, publicados al día siguiente de ir yo a la cárcel, hay fotografías de Larry!

—¿Por qué me lo dice a mí? ¡Sé que es desertor del ejército! Yo…

—¿No puede dejar de charlar y escucharme? ¡No es un desertor! ¡Es un fugitivo de una prisión militar donde había sido detenido, esperando ser enviado de vuelta a los Estados Unidos y ser radiado de la vida en un asilo para criminales insanos!

Una oleada de agua helada pareció correr por la espina dorsal de Helga.

—¡No… no lo creo!

—¿Por qué debería preocuparme? ¡No lo crea! —La voz era ya un gruñido impaciente—. ¡Se lo estoy diciendo! Los diarios lo llaman el estrangulador de Hamburgo. Había estrangulado a cinco prostitutas cuando lo pescó la policía. Fue procesado y declarado culpable. Está todo aquí en los diarios. Se escapó mientras esperaban un transporte para los Estados Unidos.

Ella se recostó en la almohada. El corazón le latía ahora lentamente y se sintió tremendamente fría.

—¡Oh, Dios! —susurró.

—Dicen que nadie se le debe acercar —continuó la voz—. Es peligroso.

Ella tomó coraje.

—Pero fue usted el que le dijo dónde conseguir el pasaporte.

—Seguro… me parecía un buen muchacho. ¡Acabo de leer esta cosa terrible! Cuando él me llamó y me contó lo de esa maniobra de chantaje utilicé mi influencia para ayudarla… y no quiero recibir su maldito agradecimiento. Pero cuando leí esto en los diarios, aunque creo que usted es peor que nada, tuve que avisarle.

Helga se estremeció.

—Estoy sola aquí… ¡él está en el cuarto de al lado!

—Haga esto. Enciérrese con llave… llame a la policía y rece para que lleguen allí rápido. Hasta luego, Mrs. Rolfe. No lo lamento por usted. Las mujeres ricas con calzones calientes me aburren, y si Larry le tuerce el pescuezo no lloraré. ¡Llame a la policía!

La línea quedó muerta.

Con mano temblorosa, Helga colgó el receptor.

OCHO

¡EL estrangulador de Hamburgo!

La mente de Helga volvió atrás a esas tres noches que había pasado en Nueva York cuando otro estrangulador había andado suelto: un hombre joven, de aspecto seductor que recogía mujeres ricas y solitarias en los vestíbulos de los hoteles, las persuadía de que lo llevaran a sus cuartos, y las dejaba estranguladas y mutiladas. Recordaba haber leído los horripilantes detalles en los diarios sensacionalistas. Ella estaba allí por razones de negocios y había suspirado por un hombre, pero una vez que leyó las noticias de que este asesino andaba suelto, se había puesto tan nerviosa que había huido de todo hombre que la mirara. ¡Y ahora esto!

Se quedó tendida, inmóvil.

¡Un homicida en casa!

Luego se dio cuenta de que había un completo silencio en la villa. Por un momento no pudo comprender por qué, luego se dio cuenta de que ¡Larry había apagado la TV!

Miró hacia la puerta con el corazón que le martillaba dolorosamente. La llave estaba en la cerradura. El terror la tenía agarrada en forma paralizante. ¡Tienes que cerrar con llave la puerta!, le gritó su mente. ¡Tienes que llamar a la policía! Pero descubrió que estaba incapacitada para moverse. Estaba tendida en la cama, con frío, temblando, y la respiración que le salía en rápidos y cortos sollozos.

Entonces oyó lentos pasos, atenuados por la alfombra del corredor, pero inconfundibles.

¡Ella le había dicho que fuera a su cuarto!

Miró fijo la llave de la puerta y sin embargo todavía no pudo moverse. ¡Probablemente sería uno de esos terribles maníacos sexuales que matan solo cuando estaba satisfecha su lujuria! ¡Sería violada y luego estrangulada!

Vio que la manija de la puerta se daba vuelta y se dio cuenta de que había dejado pasar mucho tiempo. Un alarido en su interior comenzó a crecer pero murió al abrirse aquella.

Larry estaba parado en la entrada. Ella lo miró horrorizada desde la cama. El terror le nublaba los ojos. Solo pudo distinguir su amenazante figura: la cara estaba fuera de foco.

—Señora… no me tenga miedo. Por favor, señora. Le puedo explicar. Por favor escúcheme.

Ella hizo el esfuerzo y venció el terror. La cara de él entró en foco. El miedo, la pena y la desesperación le daban un aspecto desvalidamente inmaduro e infantilmente inofensivo.

Ella estaba allí tendida, mirándolo fijo, incapaz de formar una palabra.

—Cuando sonó el teléfono —dijo él—, levanté el tubo. Lo hice automáticamente, señora. No estaba espiando. Oí lo que dijo Ron. Es todo mentira. ¡Le juro que todo lo que le dijo es mentira! Por favor, créame.

—Váyase —dijo Helga con voz ronca—. Váyase.

En cambio, él entró al cuarto, manteniéndose alejado de la cama y fue a un sillón junto a la ventana y se sentó. Entonces se puso la cara entre las manos y empezó a llorar. Su suave sollozo aminoró el terror de ella. Se preguntaba si podría llegar a la puerta, sacar la llave, salir y encerrarlo, pero decidió que no sería posible. Sabía lo rápido que se podía mover él.

—¡Basta! —Trató de endurecer la voz—. ¡Por favor, deje mi cuarto!

—No sé qué haré si usted no me cree, señora —musitó—. Usted ha sido tan buena conmigo, me siento tan infeliz. ¡No sabe usted todo lo infeliz que me siento!

¡El estrangulador de Hamburgo!, pensó ella. ¡Cinco prostitutas! Sin embargo, al verlo hundido en el sillón, las manos cubriéndole la cara, parecía tan indefenso que comenzó a tomar confianza. Había dicho que le estaba agradecido, se recordó a sí misma. Por qué habría de dañarla si no demostraba miedo ni lo irritaba. Tendría que tener mucho cuidado de cómo se comportara con él y tenía que sacarlo de alguna forma del cuarto para poder cerrar la puerta con llave.

—Yo no sabía que se sentía usted tan infeliz, Larry —dijo amablemente—. ¿Me contará por qué?

Se sacó las manos de la cara. El llanto se la había hinchado y su pena la conmovió.

—La he estado engañando, señora… todo este tiempo. Después de lo que usted ha hecho por mí, quería respetarla. —Titubeó, luego bajando la cabeza para no mirarla—. Sería mejor que supiera la verdad… no ando detrás de las chicas… —Se detuvo y musitó algo que Helga no pudo oír.

—¿Qué dijo?

Se apretó las rodillas con sus enormes manos.

—Larry… ¿qué ha dicho?

—Ando detrás de los hombres.

Helga lo miró incrédulamente.

—¿Detrás de los hombres?

Él asintió apenado, sin mirarla.

—Pero usted dijo que fue una chica la que le robó el dinero —dijo ella después de una larga pausa—. Archer me dijo que cuando lo vio por primera vez estaba tratando de conquistarse una prostituta.

Levantó la vista entonces, y ella vio la vergüenza y pena de sus ojos.

—No fue una mujer la que me robó el dinero… fue un hombre. —Hablaba tan bajo que ella apenas si lo podía oír—. Esa otra chica… yo estaba tratando de sacarle al amigo.

Helga comprendió repentinamente. Era esto, por supuesto, la respuesta a su indiferencia hacia ella. En una forma perversa, lo que él le estaba contando le agradaba. Significaba que ella no había perdido su sex-appeal, pero instantáneamente desechó ese pensamiento. También explicaría por qué había asesinado a cinco prostitutas. Ciertas detestables prostitutas homosexuales.

—Se da cuenta, señora, Ron y yo estábamos muy cerca. —Larry apartó la mirada de ella—. Él es como yo. Me quería y yo lo quería, pero pienso que soy inquieto. No me gusta nada que sea permanente… no me gusta sentirme atado. Una semana con Ron era suficiente. Deserté realmente del ejército, pero lo que él le dijo fueron mentiras rencorosas. Nunca he matado a nadie. —Se golpeó las rodillas con sus grandes puños—. Pienso que soy un estúpido. Cuando usted me dijo que me pagaría el viaje a Nueva York y que me daría cinco mil dólares, tuve que contárselo a Ron. Él había jurado que yo volvería arrastrándome a Hamburgo porque no podría vivir sin él. Yo quería que supiera que no volvía y el porqué. Le conté lo buena que había sido usted conmigo y que me volvía a los Estados Unidos y le conté lo del dinero. —Se limpió los ojos con el dorso de la mano—. Eso fue estúpido de mi parte, señora. Ron se puso fuera de sí. Se da cuenta, señora, que no podía soportar la idea de que me estuviera ayudando usted y no él. Entró en esta furia terrible y me insultó. Daba alaridos y me maldecía. Dijo que me lo iba a hacer pagar. No pude aguantar lo que me estaba diciendo así que corté la comunicación.

—¿Cuándo lo llamó? —preguntó Helga.

—Cuando usted fue al pueblo. Tuve que decírselo simplemente… fui un estúpido. —La miró fijo apenadamente—. Pero pensé que no haría nada. Nunca pensé que la llamaría y le diría todas esas mentiras. Oí que le decía que llamara a la policía. Eso es lo que él quiere. Si viene la policía aquí, descubrirán que soy desertor. Ron sabe que si me agarran me mandarán de vuelta a Hamburgo y después que salga de la Stockade, me estará esperando. El hecho es, señora, que Ron me quiere más de lo que yo lo quiero a él. No puede vivir sin mí… sé que no puede. Esa historia sobre mi aparición en los diarios era toda una mentira de celos… mentiras para hacer que usted llamara a la policía.

Helga respiró larga y profundamente. Había tenido muchos contactos con homosexuales. Su peinador de Paradise City era uno de ellos. El jefe de mozos de su night-club favorito en Nueva York era otro. Su modisto en París y el sonriente pequeño decorador que había decorado ese dormitorio… docenas de ellos a cada paso de la vida, a quienes detestaba y despreciaba y sobre los que sabía que podían ser malignamente celosos, envidiosos e impredeciblemente rencorosos uno para con el otro y sin embargo, cada tanto, tan maravillosamente amables y bondadosos.

Sí, podía creer esa historia. Se recostó contra la almohada. ¡Dios! ¡Qué aterrada había estado! ¡El estrangulador de Hamburgo! ¡Qué estúpida haber creído semejante historia maligna, permitir que la asustara tanto!

—¿Me cree, señora, no? ¿No llamará a la policía?

¡De modo que él era uno de esos! Era difícil de creer al mirarlo, pero ¿dónde había oído que un luchador, que llevaba una capa y un sombrero de copa había sido un maricón?

Repentinamente no pudo soportar la visión de ese muchacho grande y tosco. Le quiso gritar que dejara la villa en ese mismo momento, pero entonces recordó esos horribles momentos en que Archer se había escapado. Larry tenía que quedarse allí para controlar a Archer hasta que llegaran las fotos. Con el corazón hundido, pensó en el largo día y la larga noche que tenía por delante antes de que llegaran las fotos.

—Sí, Larry, le creo —dijo ella—. No comprendí… ahora sí.

—Usted no sabe qué infierno es el ejército cuando se es como soy yo —dijo, a medias para sí mismo—. No podía soportarlo más.

Ella no quería oír: era una cosa neutra para ella en ese momento y la aburría.

—Muy bien, Larry… ahora vaya a dormir.

Él se puso de pie de mala gana.

—Lo siento, señora. No quería que usted se enterara. Ha sido tan buena conmigo.

—Sí… ¡vaya a la cama! —Apenas pudo ocultar su impaciencia por librarse de él.

—Sí, señora.

Fue hacia la puerta, vaciló, la miró esperanzadamente, luego salió cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Se quedó tendida inmóvil, escuchando sus pasos que se alejaban, luego se puso la cara entre las manos y comenzó a reírse silenciosamente.

¡Qué chasco para ella!

Había recogido esta mole de virilidad, deseando llevarlo a su cama. Había gastado dinero en él, lo había alimentado, había desplegado sus encantos delante de él, había arriesgado su reputación y sesenta millones de dólares, había sido chantajeada a causa de él y había tenido que escuchar locuaces mentiras de otro de su misma calaña, que la había aterrorizado como nunca lo había estado… y ¿todo para qué? ¡Para tratar de llevar con engaños a su cama a un torpe, inmaduro, homosexual sin sesos!

¡Qué maldito chasco!

Finalmente, su amarga risa cesó. Salió de la cama y cerró con llave la puerta. Fue al baño y tragó tres píldoras para dormir, luego volvió a la cama.

Pensó en Nassau y sus millas de playa dorada.

Habría cantidades de hombres allí… verdaderos hombres. Tendría que tener cuidado, por supuesto, pero durante el día Herman estaría completamente ocupado.

Habría oportunidades… siempre las hay.

Se estiró y apagó la luz. Se quedó tendida quieta en la oscuridad, queriendo no pensar, mientras las píldoras la conducían al sueño.

Hasta las 10 y 25 de la mañana siguiente, Helga no emergió de su dormitorio. Había dormido pesadamente, pero sin soñar. Tenía un leve dolor de cabeza y estaba en un estado de ánimo irritable.

Mientras se bañaba y vestía, había pensado en Larry y creció en ella el deseo de librarse de él lo más rápido que fuera conveniente.

—¿Café, señora?

Larry estaba parado en la puerta de la cocina. Tenía una expresión alicaída y evitó el encuentro con los ojos de ella.

—Gracias: estaría bien. —Dijo ella enérgica e impersonalmente como hablando con un sirviente. Fue a la puerta de entrada y revisó el buzón. Había varias cartas y volvió al cuarto de estar, mirándolas por arriba. Había dos cartas para ella, de amigas de su país, y el resto eran para Herman.

Estaba leyendo sus cartas cuando entró Larry llevando una bandeja con tostadas, mermelada y café.

—Nada de comer —dijo ella sin dejar de leer—. Gracias. Déjela allí.

Él rondó por allí como un chico en desgracia por unos momentos, observándola leer, luego como no le prestaba atención, volvió a la cocina. Ella tomó su café, terminó de leer las cartas, las que estaban llenas de escándalos de «quién-se acuesta-ahora-con quién» y otros temas chismosos. Después de escribir la dirección de Nassau encima de las cartas de su marido, fue a la cocina.

Larry estaba sentado en una silla de cocina, sus grandes puños descansando en las rodillas mientras miraba fijo el suelo.

—Ahora voy a ir a la American Express para sacar el pasaje —dijo—. También al Banco para conseguir su dinero. Tengo que hacer otras cosas en Lugano. Tal vez vuelva tarde.

No tenía intención de pasarse el día con él. El tiempo pasaría más rápido viendo una película.

Él levantó la vista.

—Muy bien, señora.

—¿Cómo está él esta mañana?

Él se frotó el costado de la mandíbula.

—Está muy bien.

Ya estaba completamente harta de Archer y de Larry.

No conteste el teléfono ni la puerta de entrada.

—No, señora.

Ella fue al hall y se puso el tapado. Mientras forcejeaba para ponerse las botas para nieve, él apareció en la puerta de la cocina.

—Usted… usted no avisará a la policía, señora, ¿no?

Ella miró alrededor con impaciencia.

—¡Oh, deje de preocuparse! Mañana a la tarde estará viajando a Nueva York.

—Gracias, señora.

—Tiene suficiente comida. Es posible que coma afuera… si es así no volveré hasta las 10 y 30 de la noche. Tiene la TV para entretenerse. —Abrió la puerta principal—. Y no cometa estupideces allí abajo… como la última vez.

—No, señora. —Su expresión de perro faldero la aburrió.

—Tenga cuidado, simplemente.

Bajó los escalones al frío rayo del sol.

Qué alivio salir de la villa y alejarse de esa pobre criatura, pensó mientras abría las puertas del garaje. Una noche más y la pesadilla habría pasado. Sacó el auto, dando marcha atrás y bajó al camino principal.

Tuvo problemas para encontrar estacionamiento en Lugano, pero eventualmente, después de dar vueltas pacientemente durante veinte minutos, vio que un auto salía de un parquímetro. Con una rápida maniobra, se las arregló para frustrar a un Alfa cuyo conductor también había estado dando vueltas durante un tiempo. Este miró frunciendo el ceño al pasar de largo. Colocó una moneda en el parquímetro, y luego caminó a la American Express. Allí, reservó un pasaje, clase turística, para Larry para el día siguiente a las 14 y para ella en primera clase para el mismo día pero a las 22 y 5 para Nueva York. No tenía intención de viajar con Larry a Nueva York. Lo llevaría en auto al aeropuerto de Milán y se aseguraría de que había partido, luego dejaría el auto en un garaje con instrucciones de que se llevara de vuelta a Castagnola y se dejara en el garaje de la villa.

Pasaría el tiempo restante en el hotel «Príncipe de Savoia», donde era conocida y sería mimada.

Utilizó la tarjeta de crédito de la American Express para los dos pasajes, luego cruzó la Reforma Square hacia el Credit Suisse Banque. Allí pidió 5000 dólares en Travellers Checks sin firmar. Mientras estaba esperando, el gerente del Banco salió de su oficina para estrecharle la mano y preguntarle por su marido. Esa bondad y gentileza que recibía del gerente le agradaron y la halagaron, pero pensaba, un poco cínicamente, si, sin dinero, hubiera recibido el mismo trato.

Luego caminó por el viejo centro comercial, admirando las vidrieras. No tenía ganas de comprar, pero los artículos exhibidos le interesaron y la ayudaron a pasar el tiempo.

Volvió al Mercedes y fue junto al lago hacia el hotel Edén. Dejando el auto en el garaje del hotel, fue al grill. Rápidamente se le encontró mesa y el maître d’hotel se acercó para estrecharle la mano. Le dio la noticia de que Herman no iría a Lugano ese año y a aquel se le cayó la cara al piso. Ordenó la comida y luego se demoró con ella, al no tener apuro. Después del café y de haber pagado la cuenta, caminó junto al lago hasta el cine Casino. Daban «El león de invierno», con Katherine Hepburn. Ella adoraba a la actriz y sintió una anticipada excitación al comprar la entrada. Se sentó en la oscuridad y el calor del cine y se concentró en la película. La Hepburn no la decepcionó: una magnífica actuación profesional, pensó mientras salía al frío. Volvió caminando despacio en la creciente oscuridad hacia el hotel Edén, analizando y recordando algunas escenas del film y volviéndolas a gozar.

Ni una vez desde que había dejado la villa había pensado en Larry o en Archer. Se instaló en el confortable bar del hotel con un ejemplar del «Herald Tribune» y un vodka-martini. Después de pasar algún rato revisando las cotizaciones del Mercado de Valores, leyó las noticias, tomó otro cóctel y luego decidió que era hora de comer.

Dejando el hotel, volvió manejando a la Reforma y tuvo la suerte de encontrar un parquímetro libre. Luego caminó hasta su restaurante favorito, el «Bianchi», en via Pessina. Allí recibió una cálida bienvenida de parte de Dino, uno de los jefes de mozos que siempre se ocupaba de ella. Era un italiano buen mozo de hermosos modales. Mientras la conducía a la mesa, le preguntó por Mr. Rolfe y suspiró al oír que no iba a ir ese año.

Sentada, le preguntó qué podía comer. Las perdices estaban muy buenas, le dijo, pero ella sacudió la cabeza. Entonces venado. Un poco de tostada de Puccini y un coeur de chevreuil. Estuvo de acuerdo y él se retiró a ordenar el pedido.

Era temprano y el restaurante no había empezado su trajín, así que Dino volvió para charlar. Luego se acercó el «Patrón» para echar un párrafo. Helga se relajó en esa cordial, amable atmósfera. Luego se le sirvió la tostada Puccini y un excelente vino Merlot.

Disfrutó de la impecable comida y terminó, lamentándolo, a las 21 y 40. Pagó la cuenta, estrechó la mano del «Patrón», le dijo unas palabras a Dino y volvió al auto. Recién cuando puso en marcha el motor, empezó a pensar en Larry.

Inmediatamente, comenzó a sentirse un poco inquieta. Tal vez no debía haberlo dejado tanto tiempo. Era tan ignorante que podía haber hecho cualquier estupidez. Ella misma se sentiría estúpida si a su regreso lo encontraba a Archer esperándola y a Larry encerrado en el sótano. Pero le había advertido a este. Seguramente que había aprendido la lección. No podía de ninguna manera haber pasado todas esas horas, sola con él. Su sola visión la enfermaba.

Manejando hacia Castagnola, su inquietud aumentó. ¿Y si Archer se hubiera escapado? Para ese entonces las fotos estarían ya en el correo. Si había atrapado a Larry y estaba en libertad, esperaría, cuidando la puerta del sótano, hasta que llegara el cartero. El sobre estaría dirigido a él. Luego pensó en la 22 automática que tenía en el dormitorio. Tenía todas las de perder. No vacilaría en dispararle un tiro a la pierna si se negaba, cuando lo amenazara con el revólver, a volver al sótano y a liberar a Larry. Estaba segura de que no tendría el coraje de enfrentársele después de haberle disparado un tiro, amenazándolo con que el próximo sería en la pierna.

El reloj de péndulo del hall estaba dando las once cuando abrió la puerta con la llave. Se quedó parada en la abierta entrada, el corazón salteándose un latido. ¡El tablón que contenía la puerta del sótano estaba tirado en el piso y la puerta del sótano estaba abierta!

¿Qué estaba pasando?

Entró al hall y cerró la puerta de entrada. ¿Estaba Larry abajo con Archer? Tal vez hubiera bajado con comida, pero seguramente que no a esa hora.

Fue silenciosamente al comienzo de la escalera que llevaba a los sótanos y escuchó, pero no pudo oír nada. La luz del corredor de abajo estaba encendida.

Vaciló, luego llamó:

—¿Larry? ¿Está allí abajo?

Un sonido detrás de ella la hizo girar.

Archer estaba parado en la entrada del cuarto de estar, un whisky en la mano. El moretón de la cara se había profundizado en un feo negro-púrpura.

—Larry está allí, Helga —dijo—. Sácate el tapado y entra. Te hemos estado esperando. ¿Pasaste un día agradable?

Ella mantuvo el control de sí misma mientras se sacaba el tapado y sombrero. Se detuvo para esponjarse el pelo con dedos temblorosos.

Archer se dio vuelta y volvió al cuarto de estar, dejando la puerta abierta.

Helga sintió que la furia la dominaba: furia contra ella misma. Su repugnancia, desprecio y frustración habían hecho imposible que se quedara con ese torpe chiflado. Debía haber controlado esos sentimientos. Ahora pagaría por ellos.

Entró al cuarto de estar. Archer estaba parado junto a un diván, esperándola. Del otro lado del cuarto estaba Larry sentado en una silla de respaldo recto, las manos colgando entre las rodillas, la cabeza baja de modo que ella no le pudo ver la cara.

—Siéntate, Helga —dijo Archer.

Ella estuvo contenta de sentarse. Una vez más tenía las piernas flojas y una vez más estaba luchando por absorber el shock.

—Discúlpame. —Él caminó hacia ella y le sacó la cartera de la mano antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo.

—¡Cómo te atreves! —exclamó ella sin convicción.

—Bájate de tu alto caballo, Helga. No estás en una posición como para hacerte la estirada. —Archer retrocedió, abrió la cartera y sacó de ella uno de los pasajes de avión y la billetera, de cuero que tenía los Travellers; Checks—. Los llevó a través del cuarto y los colocó en una mesa de arrimo junto a Larry.

—Ahí tiene; mi muchacho —dijo—. Su pasaje y su dinero… ahora se va de aquí.

Helga observó.

Larry levantó la vista. Se quedó simplemente hundido en su silla, la cabeza baja.

—Vamos, Larry —dijo Archer, con su sedante voz profesional—. No tiene objeto que se quede rondando más por aquí. Lleve el auto de Helga y déjelo en la estación de Lugano. Estoy seguro de que a ella no le importará y que lo puede buscar más tarde. Hay un tren para Milán que podría alcanzar si se apura.

Lentamente, Larry se puso de pie. Recogió su pasaje y la billetera de cuero y los metió en el bolsillo de atrás del pantalón. Luego miró directamente a los ojos de Archer.

—No quiero el auto de ella… no quiero nada de usted.

Su voz fue un murmullo y Helga pudo apenas distinguir lo que decía.

—Muy bien, Larry… resuélvalo usted —dijo Archer—. Buena suerte… que tenga un buen viaje.

Caminando pesadamente, Larry fue a la puerta de entrada. En el momento que abría la puerta, Helga dijo con voz ronca:

—¿No me tiene que decir nada?

Pareció no oírla. Salió por la puerta abierta del cuarto de estar. Lo observó abrir la puerta principal y salir a la oscuridad. La puerta se cerró detrás de él.

Ella cerró los ojos.

Hubo una larga pausa, luego Archer dijo:

—Bueno, se fue. Estoy segura de que estarás intrigada, Helga. —Bajó su humanidad a un sillón. Sacando la cigarrera de su bolsillo, eligió un cigarro y le mordió el extremo—. Déjame explicarte. Siempre te he visto como una mujer inteligente y astuta. Me has decepcionado. Para tener éxito al tratar con la gente, uno debe tener una cierta cantidad de penetración psicológica. Creí que la tenías, pero obviamente no. Pero estabas tan estupefacta por el físico de Larry y su aparente virilidad que fallaste al no darte cuenta de que era un homosexual. Ese fue un error y grande. Yo lo noté, no inmediatamente, pero lo bastante rápido como para comprender que necesitaría un tratamiento diferente del que le dabas. La cosa que más le rechaza a un homosexual es el desprecio. Aceptará los chistes y las risitas: hay cosas con las que se ha acostumbrado a vivir, pero odia el desprecio. Mientras pensaste que lo podías arrastrar contigo a la cama, le diste una bondad de la que estaba sediento: todos los homosexuales lo están. En realidad, Larry es un muchacho bastante bueno. Es estúpido, por supuesto, inmaduro, no conoce su propia fuerza, pero básicamente es simple y bueno y no hay verdadera maldad en él. Tiene la ventaja de su tamaño. Estaría mucho más feliz si hubiera sido un muchacho lindo, pero como parece un atleta, ha tratado de dar, a la gente que no distingue lo que en realidad es, una falsa imagen de sí mismo, sacada, sin duda, de la televisión. El ceño fruncido y la voz fuerte son señales que alientan a aquellos que piensan que es solo otro muchacho fortachón de campera de cuero y jeans. Todo bastante patético realmente porque sus propios congéneres lo reconocen instantáneamente. —Archer hizo una pausa para encender el cigarro—. No podrías haber jugado una mejor carta a mi favor y una peor al tuyo cuando reaccionaste en la forma que lo hiciste después que Larry te dijo la verdad sobre sí mismo. Me doy cuenta de que te sentías frustrada y amargada de no poder llevarlo a tu cama, pero ¿dónde estaba tu penetración psicológica? En cambio de ser comprensiva y compasiva, fuiste lo suficientemente estúpida como para demostrarle tus sentimientos: repugnancia y desprecio. Desde el momento que supiste, lo trataste como a algo impuro… como a un leproso, se podría decir, y lo heriste, Helga. Lo heriste profundamente, y eres tan insensible que ni siquiera te importó herirlo. Él te admiraba y respetaba y hasta te quería de una manera especial, porque hasta el momento que te dijo lo que era, lo habías abrumado con tanta bondad. Esta mañana, te portaste aún más estúpidamente si esperabas mantenerlo como aliado. Sin decirlo con tantas palabras, le dijiste que no podías soportar quedarte un minuto más en su compañía y tu desprecio fue como un hierro de marcar ganado en su sensible piel. Te escapaste de su lado. Yo estaba junto a la puerta del sótano, escuchando. El desprecio de tu voz al decirle que se entretuviera con la televisión y que no volverías hasta tarde, dejándolo solo, me advirtió, por tu total falta de comprensión, que una vez más me habías entregado los cuatro ases.

Helga escuchó. Su mente volvía a funcionar. Larry se había ido. Ahora solo ella y Archer habían quedado en la villa. Mañana por la mañana llegarían las fotos. Pensó en el revólver, conseguiría y destruiría las fotos aún si tuviera que dispararle un tiro a este ladrón, falsificador y chantajista.

Lo miró a Archer, la cara inexpresiva.

—Sí, fui una estúpida —dijo, y levantó los hombros—. Bueno, uno tiene que pagar por ser estúpida.

Él la miró pensativamente.

—Eres una mujer fantástica, Helga. —Había una nota de admiración en la voz de él—. Tu peligroso y agudo cerebro está buscando ya la salida, pero te aseguro, esta vez, no hay salida. Estamos nuevamente en el cuadrado A.

—¿Sí? —Nuevamente levantó los hombros—. Pero cuéntame de Larry. ¿Cómo llegaron a hacerse amigos tú y él? Sé que eres capaz de seducir a un pájaro para que baje del árbol, pero nunca me imaginé que podrías seducir a un maricón para que confiara en ti.

Archer largó el humo del cigarro al cielorraso.

—¿Quieres un brandy? —Recogió su vaso y se paró. Helga notó que caminaba un poco inseguro. Probablemente habría estado bebiendo la mayor parte de la tarde mientras la esperaba, y se le achicaron los ojos.

—No, gracias.

—Me considero un psicólogo amateur. Cuando te fuiste volví a los cuartos de juego y me preparé para una larga espera. Lo oí a Larry vagar por la villa: caminaba de un lado a otro incesantemente y me di cuenta de que estaba sufriendo. No sabía qué hacer consigo mismo. Obviamente estaba muy solo. Alrededor de las 2, bajó con mi almuerzo. Yo estaba tirado en el diván, esperándolo, sabiendo que esta era mi oportunidad. Hice ver que estaba mucho más débil de lo que estaba, para aquietar su estado de alerta. Después de todo él me había abatido. Me quejé un poco. Pude ver que se sentía infeliz e inquieto. Me había cocinado un par de costillas de cordero: tenían un aspecto muy tentador. Dije que trataría de comerlas y le agradecí como solo yo sé agradecer a la gente por tomarse tanto trabajo. Estaba sediento de bondad. —Archer resopló de risa—. Fue bastante patético ver su confusión al ser tan alabado. Le pregunté dónde estabas y me dijo que habías salido por el día. Vi su expresión de resentimiento y lo dolorido que estaba. Dije que no podía ser mucha diversión para él estar solo en la gran villa y si no podríamos charlar mientras yo comía. Fue fácil después de eso, Helga. Le hablé de ti, le conté que te habías casado por el dinero, con un rengo enormemente pudiente, y cómo no dejabas de engañarlo permanentemente. Le conté de los hombres que habías tenido. Tal vez exageré un poco, pero fue necesario ponerlo de mi parte. Recordó cómo habías forcejeado con el cierre relámpago de su pantalón y que eso lo había impresionado mucho: no concordaba con la imagen de la madona buena y rubia que tenía de ti. Le dije que eras totalmente inmoral, que utilizabas a los hombres para servir a tu cuerpo y que luego los hacías a un lado. Le dije que tu único interés por él era su cuerpo y que cuando descubriste que no ibas a conseguir eso, no lo pudiste ver más. Le recordé que volverías con su dinero y su pasaje a Nueva York. Dije que merecías ser castigada y que él podía hacerlo. «Tome lo que le da, y abandónela… déjela por mi cuenta», dije. Le gustó la idea. Quería que sufrieras por la manera en que lo habías tratado. De modo que esperamos juntos a que volvieras. Ahora se ha ido y yo voy a finalizar este pequeño drama. Era hora de que lo hiciéramos. Viajo de vuelta por avión a Lausanne a las 7 de la mañana de mañana.

Helga levantó la vista y lo miró atentamente.

—¿Tan temprano?

El cartero, pensó, no llegaba a la villa hasta después de las diez.

—Sí. Tengo citas que no me puedo dar el lujo de perder. Bueno, ahora, Helga, has jugado mal tus cartas y yo las jugué bien, así que acepta la derrota. Le dirás a Herman que fue idea tuya y no mía la de comprar las acciones del níquel e insistirás en que yo siga con la cuenta.

—El cartero no llega hasta después de las diez. Cuando lleguen las fotos, discutiremos más sobre esto. Tendrás que cancelar tus citas.

Él la observó, luego comenzó a sacudirse por la risa contenida. Al ver que se ponía roja la cara y que la panza se le sacudía mientras se reía, sintió una fría desesperación que se apoderaba de ella. Tenía la aterradora sensación de que en la despiadada lucha de la batalla de mentiras y violencia, finalmente él la había vencido. No podía reírse así a menos que estuviera muy seguro de sí mismo.

—¿Tengo que tomarlo como un chiste a costa mía? —dijo ella con voz dura.

Él se limpió los ojos con el pañuelo, jadeó, tosió y luego se golpeó las gordas rodillas.

—Esto es el absurdo del año —dijo—. Aprende una lección, Helga… nunca trates de engañarme. —Se recostó en el sillón y le sonrió autosatisfecho: una tonta sonrisa de triunfo que le hundió a ella el corazón—. En unos pocos minutos más salgo para Lugano. Pienso pasar una noche confortable en el Edén, luego mañana a las siete saldré por avión para Lausanne. No necesito esperar el cartero al que tú estás esperando tan ansiosa. —Se convulsionó de risa nuevamente, pero no fue en silencio. Sus roncos ¡ja!, ¡ja!, ¡ja!, fueron como la correa de un látigo en la carne de ella.

Esperaba, ahora una peligrosa furia que hervía en su interior. Tenía las manos en forma de puños, lo observó y crecieron en ella las ganas de herirlo o hasta de matarlo.

Finalmente su risa se calmó y nuevamente se secó los ojos.

—¡Pobre tonta! —Los ojos estaban ahora fríos y despreciativos—. ¡Nunca mandé esas fotos al Banco! ¡Fue una farsa! ¡Estuvieron en mi portafolios durante todo el tiempo!

El golpe fue realmente salvaje y la dejó sin aliento. Su mente volvió a aquellos momentos en que lo había detenido a Larry para que no le pegara, cuando les había mentido sobre su enfermedad cardíaca. Pensó en Larry haciendo ese peligroso viaje a Basilea, en los tres mil francos que había pagado por la falsificación de la firma y en las largas, atormentadoras horas, creyendo que cuando llegara el cartero estaría salvada.

¡Y durante todo el tiempo las fotos habían estado en el portafolios, tirado en la parte de atrás de su auto alquilado, el que ella había visto, que habían estado allí para robarlas!

¡Pero ahora sabía que las fotos estaban al alcance! ¡Él no lo sabía aún, pero todavía los cuatro ases los tenía ella. Tenía el revólver!

Se levantó lentamente, el pañuelo contra los labios. —Yo… yo creo que me voy a descomponer —susurró y comenzó a cruzar el cuarto, luego al llegar a la puerta, se movió más ligero. En el hall, corrió frenéticamente a su dormitorio, abrió la puerta del placard, tiró con fuerza del cajón superior y su mano se cerró sobre la 22.

Al levantar el revólver, la salvaje idea de matarlo que había ido creciendo en ella, la volvió a recorrer por dentro. ¡Si no le entregaba las fotos lo mataría! ¡No le importaba un bledo de las consecuencias! ¡La había hecho sufrir de una manera que ella nunca creyó posible! ¡Se había mofado y reído de ella! ¡No sería un tiro en la pierna… lo mataría!

Su respiración salía por la abierta boca, en cortos, fuertes y roncos jadeos. El corazón le golpeaba las costillas. Pero eso no serviría, se dijo a sí misma. Temblando, jadeando y casi fuera de sí como estaba, haría que un tiro mortal fuera imposible.

—¿Helga? —gritó Archer—. ¿Estás bien?

Inspiró larga y estremecidamente, luego nuevamente. Se estudió a sí misma. El corazón dejó de latir a la carrera, pero todavía golpeaba dolorosamente. Con el revólver hacia abajo, a un costado y fuera de la vista, volvió al cuarto de estar.

Archer, sentado en un sillón, la miró con una sonrisa divertida.

—¿Vomitaste? —preguntó—. No pensé que fueras tan sensible.

—¡Me darás las fotos —dijo ella en un ronco susurro— o te mato! —Levantó el revólver a la vista.

—Qué dramática eres. —Se levantó—. Ahora tengo que irme. Que lo pases bien en Nassau. Cuídate de los muchachos allí, Helga. No permitas que Herman te pesque en eso. —Se inclinó para apagar el cigarro—. ¿Has entendido? Tú cargas con la culpa por la compra de las acciones y yo quedo con la cuenta, ¿no?

—¡Lo digo seriamente! ¡Dame las fotografías! ¡No me importa un bledo de lo que me pase! ¡Dámelas o te mato!

Él resopló de risa y caminó hacia la puerta.

—Atractiva como eres, Helga, hay veces que me aburres —dijo mientras abría la puerta.

Apuntó el revólver a su ancha, gorda espalda y con un estremecimiento, apretó el gatillo La recibió solo el chasquido de este.

Él miró alrededor levantando las cejas.

—Estoy sorprendido de ti, Helga. ¿Una puta… ahora una asesina? De modo que lo hubieras hecho. No estaba seguro, de modo que tomé la precaución de buscar tu pequeño juguete y descargarlo. Admite que soy más astuto que tú. Adiós. Convéncelo a Herman y recuerda que no debes engañarme nunca más. Soy mucho mejor que tú para eso.

Ella se quedó inmóvil, temblando, mirando fijo el vacío revólver que tenía en la mano. Oyó el golpe de la puerta, luego caminó despacio hasta un sillón y se hundió en él. Escuchó un motor de auto que arrancaba y el auto que se alejaba.

Luego comenzó a llorar. Siempre había pensado que era más astuta que Archer. Siempre había menospreciado un poco su capacidad, pero ¡el hijo de puta la había vencido! ¡La había sobrepasado en cada movimiento y ahora lo tendría que tener sobre la cabeza hasta que muriera Herman!

Golpeó el respaldo del sillón con los puños mientras lloraba de frustración y amarga furia. ¡Un gordo como ese! Ahora tendría que enfrentar a Herman y admitir que no había sido capaz de manejarle el dinero: ¡que había sido responsable de la pérdida de dos millones!

—¿Señora?

Ella se sobresaltó, se puso tiesa y levantó la vista.

Larry estaba parado en la entrada.

El shock al verlo la dejó sin palabras. Solo pudo mirarlo fijo, luchando por contener los sollozos que la atormentaban.

—Está bien, señora —dijo, y entrando al cuarto dejó caer un sobre en la falda de ella—. No tiene que llorar así.

Con manos temblorosas, ella abrió la solapa del sobre y sacó dos fotos brillantes: una del momento en que ella le entregaba el dinero a Friedlander y la otra de ella desnuda en la cama con Larry. Escudriñó dentro del sobre. Allí estaban los negativos.

—Es mejor que las queme ya mismo, señora —dijo Larry.

—¿Cómo las consiguió?

—Sabía que él tenía algo en mente. Yo quería que usted las tuviera. Simulé estar de acuerdo con él pero volví y escuché. Le oí decir que estaban en su portafolios. Fui al auto y las encontré.

Ella tomó un encendedor, lo encendió y lo acercó a las fotos. Tiró las cenizas en el cenicero, luego hizo lo mismo con los negativos.

—Lo siento —dijo ella destrozada, mirándolo—. Realmente siento mucho la forma en que me comporté con usted.

—Está bien, señora. —Colocó el pasaje aéreo y los Travellers Checks en la billetera de cuero, sobre la mesa—. Usted fue muy buena conmigo. Esto nos deja mano a mano. Vuelvo a Hamburgo. Hasta luego, señora.

Ella se puso de pie con esfuerzo y lo tomó del brazo.

—¡No sea estúpido, Larry! ¡Tome este dinero y vuelva a los Estados Unidos! ¡Debe hacerlo! ¡Comience una vida nueva! Lo llevaré a Milán. ¡Le daré más dinero! ¡Usted no sabe lo que ha hecho por mí! ¡Nunca lo podré olvidar!

Se apartó de ella como si su contacto fuera impuro.

—No, gracias, señora. No quiero más ayuda de su parte. —La miró mientras ella desviaba la vista de la expresión acusadora de sus ojos—. Usted y Archer son despreciables. No me gusta decirle esto, pero es la verdad. No sabía que existía gente como ustedes. Vuelvo al ejército y cumpliré mi sentencia, luego seguiré fuera del país otro año. Hice esto por lo que usted hizo por mí, pero no la quiero ver nunca más.

—¿Quiere decir que volverá junto a Ron?

—Ron es mejor que usted. Sí, vuelvo a él. Él no engaña a nadie y es honesto.

Helga levantó las manos impotentemente.

—Muy bien. Espero que sea feliz con él, Larry, y gracias nuevamente.

Fue hacia la puerta, se detuvo, se dio vuelta y tiró de la visera de la gorra.

—Hasta más ver, señora. Espero también que usted sea feliz.

Su mente ya no estaba más con él. Estaba pensando en Archer. Lo arrojaría a los lobos. Luego Nassau, la arena, el mar y el sol. Sería bueno estar tendida al sol y pensar en Archer en el establecimiento de l’Orbe, en una celda pequeña, por cinco años por lo menos.

Sintió que se cerraba la puerta de entrada. Después de una larga pausa, fue al hall y dio vuelta la llave de la puerta.

F I N

JAMES HADLEY CHASE nació en Londres el 24 de diciembre de 1906, fue uno de los seudónimos utilizados por René Babrazon Raymond para firmar sus obras de tipo negro y criminal.

Antes de dedicarse a la escritura, Chase trabajó como vendedor de enciclopedias o mayorista de libros. Prolífico en el campo de la novela negra tipo pulp, con inevitables referencias a la prohibición y a los gangster, Chase llegó a publicar, entre sus cuatro seudónimos, más de ochenta volúmenes.

Sus obras más importantes son: El secuestro de miss Blandish (1939), Con las mujeres nunca se sabe (1942), Eva (1945), Más mortífero que el hombre (1946), Acuéstala sobre los lirios (1950), Fruto prohibido (1956) y Un loto para Miss Quon (1961).

En 1966 Chase dejó Inglaterra por Francia para, finalmente, trasladarse a Suiza, donde vivió en Corseaux hasta su muerte el 6 de febrero de 1985.