Antes de apartar su bandeja de desayuno, Jack Archer se aseguró de que no quedaba en ella nada para comer. Echó una mirada dentro de la diminuta cafetera, hizo una mueca y suspiró. Encendió un Gauloise y recorrió con la vista el sórdido y pequeño cuarto de hotel.

Recordó haber estado en hoteles peores que el Saint-Sabin. Este, al menos, era limpio y, mucho más importante aún, era el hotel más barato de París. Miró su reloj de pulsera. Era hora de que partiera para su cita con Joe Patterson. Volvió a gesticular pensando en el tedioso y complicado viaje en subterráneo hasta el Plaza Athénée Hotel: Duroc - Invalides - Concorde - Franklin Roosevelt y, finalmente, Alma Marceau. Su mente se remontó hacia el pasado, cuando podía haber realizado ese viaje confortablemente en un automóvil alquilado, con chofer; pero eso pertenecía al pasado.

James Hadley Chase

Tengo los cuatro ases

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Titivillus 21-07-2021

Título original: I hold the four aces

James Hadley Chase, 1977

Traducción: Roberto Barretto

Editor digital: Titivillus

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TENGO LOS CUATRO ASES

James Hadley Chase

CAPÍTULO UNO

Antes de apartar su bandeja de desayuno, Jack Archer se aseguró de que no quedaba en ella nada para comer. Echó una mirada dentro de la diminuta cafetera, hizo una mueca y suspiró. Encendió un Gauloise y recorrió con la vista el sórdido y pequeño cuarto de hotel.

Recordó haber estado en hoteles peores que el Saint-Sabin. Este, al menos, era limpio y, mucho más importante aún, era el hotel más barato de París. Miró su reloj de pulsera. Era hora de que partiera para su cita con Joe Patterson. Volvió a gesticular pensando en el tedioso y complicado viaje en subterráneo hasta el Plaza Athénée Hotel: Duroc - Invalides - Concorde - Franklin Roosevelt y, finalmente, Alma Marceau. Su mente se remontó hacia el pasado, cuando podía haber realizado ese viaje confortablemente en un automóvil alquilado, con chofer; pero eso pertenecía al pasado.

Se puso la chaqueta y se contempló en el sucio espejo. Vio en él reflejado a un hombre alto, de contextura robusta, cincuentón; cabello ralo de color pajizo, carrillos fláccidos, cutis enrojecido y ojos de un color celeste pálido. Lo deprimía el tener conciencia de que su vientre hacía que la chaqueta le cayera mal. También lo deprimía el tener conciencia de que su traje, hecho por uno de los mejores sastres ingleses, estaba ahora deformado y deshilachado. No importa, se dijo a sí mismo, mientras se miraba en el espejo. Incluso así, su aspecto no resultaba del todo vulgar: andrajoso, sí, pero todavía con aquel aire de autoridad que tanto le había servido en el pasado.

Miró hacia afuera por la ventana. El sol brillaba. En la estrecha calle, cercana a Rue de Sèvres, el tránsito se desplazaba con lentitud. El ruido de los cambios de marcha y el rugir de los motores se dejaba oír a través de la ventana cerrada. Decidió no ponerse el sobretodo, que estaba todavía más harapiento que el traje. Tuvo dudas con respecto al sombrero. La experiencia le había enseñado que un sombrero cuesta dinero. Estaba seguro de que la chica encargada del guardarropa en el Plaza Athénée Hotel esperaría por lo menos tres francos de propina. Así que, dejando también el sombrero, recogió su gastado portafolio. Salió al largo pasillo, cerró la puerta del cuarto y comenzó a caminar rumbo al vetusto ascensor.

Desde otro cuarto un hombre se dirigía asimismo hacia el ascensor, después de cerrar su puerta.

Al verlo, Archer disminuyó la marcha. Ese hombre tenía por lo menos dos metros de altura. Era el espécimen masculino más notable que Archer hubiera visto: delgado, pero de contextura poderosa, cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, cara alargada, nariz aquilina y ojos oscuros y penetrantes. Todo eso lo registró Archer de una sola ojeada. Además de su belleza Archer pensó que debería de ser una estrella de cine para ser tan buen mozo, lo impresionó su vestimenta. La ropa de ese hombre, pensó Archer, debería de costar una fortuna. Aunque informal, tenía ese corte, esa excelencia reveladora de un estilo impecable. El cinturón y los zapatos de Gucci, la camisa de una blancura resplandeciente, daban sensación de riqueza; pero lo que realmente conmovió a Archer fue la inconfundible corbata tradicional de Eton. Había pasado varios meses en Inglaterra, donde aprendió a reconocer este símbolo de status que siempre había despertado su envidia.

El hombre penetró en el ascensor y se quedó esperando que Archer lo hiciera.

Cuando Archer entró, percibió el aroma de una costosa loción para después de afeitarse; el hombre inclinó la cabeza y le sonrió.

—¡Dios, pensó Archer, qué hombre! Lo invadió la envidia.

Ese Adonis, probablemente cercano a la cuarentena, estaba intensamente tostado y su sonrisa revelaba una dentadura de una blancura deslumbrante. Archer no tardó en observar que usaba un reloj pulsera Omega de oro y un anillo de sello, también de oro. En la muñeca izquierda llevaba una pulsera de cadena hecha de oro y platino.

—Hermoso día —dijo el hombre cuando Archer cerró las puertas del ascensor. Su voz era de un tono grave, profunda, musical y sensual—. París en primavera.

—Sí —dijo Archer. Estaba tan desconcertado por encontrarse con un hombre tan obviamente rico en ese hotel astroso, que no se le ocurrió qué otra cosa decir.

Su compañero sacó del bolsillo una cigarrera de oro con sus iniciales en diamantes.

—Veo que ya está fumando —dijo, y tomó un cigarrillo.

Sacó a relucir entonces un encendedor Dunhill de oro, también ornamentado con diamantes. —Este es un hábito terrible… así dicen—. Encendió el cigarrillo a medida que el ascensor descendía hacia el vestíbulo del hotel. Saludó a Archer, se dirigió hacia el mostrador de recepción, dejó su llave y se encaminó hacia la calle estrecha y tumultuosa.

Archer había estado en el hotel durante las últimas tres semanas y se había hecho amigo de Monsieur Cavelle, quien actuaba como recepcionista y conserje. Colocó su llave en el tablero y luego preguntó:

—¿Quién es ese caballero?

Cavelle, un hombre pequeño, desprolijo y de aspecto desdichado, se apresuró a contestar.

—Ese es Monsieur Christopher Grenville. Llegó anoche de Alemania.

—¿De Alemania? Seguramente es inglés.

—Sí, Monsieur Archer, es inglés.

—¿Se va a quedar durante mucho tiempo?

—Ha reservado un cuarto por una semana, Monsieur.

Archer gesticuló una suave sonrisa.

—Ha llegado en la época correcta: primavera en París —con una inclinación de cabeza, se encaminó hacia la calle.

¿Qué demonios, pensó, podía estar haciendo un hombre obviamente rico como Grenville en el hotel más económico de París? Esa cigarrera de oro debería de costar por lo menos veinte mil francos. ¡Muy extraño!

Tan pronto entró en la estación del Metro, olvidó a Grenville y se puso a pensar en Joe Patterson y en el absurdo plan que estaba tratando de poner en marcha.

Dieciocho meses atrás, Archer no hubiera considerado ni siquiera por un momento la posibilidad de trabajar para un hombre como Patterson; pero ahora era diferente: los mendigos no están en condiciones de elegir.

Sentado en el maloliente y traqueteante compartimiento de segunda clase del tren subterráneo, la mente de Archer se remontó al pasado. Dieciocho meses atrás había sido el miembro más joven de una muy reputada firma internacional de abogados de Lausanne, Suiza. Había estado a cargo de la cuenta en Suiza de Herman Rolfe, y Rolfe había sido uno de los hombres más ricos del mundo, que se codeaba con Getty y el difunto Onassis. Archer y la esposa de Rolfe, Helga, habían estado a cargo de las inversiones de Rolfe en Suiza, que totalizaban la suma de veinte millones de dólares.

«Fuiste demasiado ambicioso, se dijo Archer, mientras dejaba que su pesado cuerpo se balanceara con el movimiento del tren, y no tuviste suerte». Su oportunidad para hacerse de una verdadera fortuna había surgido a partir de una información confidencial respecto de una mina en Australia, de la que estaban a punto de extraer níquel. No lo había dudado. El informe provenía de un buen amigo, y las acciones estaban radicularmente bajas. Hizo una fuerte inversión, utilizando el dinero de Rolfe: más de dos millones de dólares. Su intención era reponerlos cuando las acciones subieran; pero nunca subieron, porque no existía el níquel. Si Helga, la mujer de Rolfe, hubiera cooperado, las cosas habrían salido bien; pero no lo hizo. Contra lo que Archer esperaba, Rolfe no lo denunció. Sin duda había descubierto que él (Archer) había sido amante de Helga. Como no era hombre de enfrentar un escándalo no lo había denunciado. Era lo suficientemente sagaz como para comprender que Archer hubiera hablado en los tribunales sobre sus relaciones con Helga. Pero Rolfe encontró la manera de vengarse. Lo desacreditó completamente. Hizo correr la voz: «No empleen a ese hombre, es un tipo peligroso».

Cuando Rolfe retiró su cuenta, la firma para la que Archer trabajaba cerró sus puertas. Los otros dos socios, que eran personas de edad, estaban contentos de retirarse. Le dieron a Archer una miserable indemnización de cincuenta mil francos, y Archer se quedó sin empleo. Al principio, tenía confianza en que podría iniciar una nueva carrera, pero muy pronto descubrió el poder de la campaña de descrédito desatada por Rolfe, aun a los cinco meses de su muerte.

Ninguna firma acreditada lo aceptó, y poco a poco se vio forzado a integrar la comunidad de los desharrapados: explotadores, tramposos, cazadores de fortunas, promotores que intentan vender lo que no poseen.

Archer no era solo un brillante abogado internacional y un consultor impositivo de primera clase, sino que también hacía gala de modales refinados y hablaba en forma fluida francés, alemán e italiano. Si no hubiera sido por el estúpido error motivado por su avidez, que lo había convertido en un estafador y en un falsificador, habría sido el suyo un futuro espectacular. Pero se había equivocado, y ahora estaba tratando desesperadamente de ganar algo, no ya para vivir decorosamente sino simplemente para poder comer.

Había establecido contacto con un sudamericano, Edmondo (llámame Ed) Shappilo, quien le había sugerido que quizá pudiera realizar algunos trabajos legales para una importante compañía promotora. Archer, que no contaba con otra cosa que su miserable indemnización, a duras penas había podido ocultar su avidez; pero era lo bastante sagaz como para inferir que también este asesoramiento legal podía quedar en la nada, como había ocurrido con algunos que había intentado para otros malvivientes. Shappilo, suave y delgado, de largo cabello negro, le dijo que la compañía estaba dispuesta a pagarle a Archer una remuneración semanal de cien dólares y el uno y medio por ciento de las ganancias cuando estas se concretaran. Shappilo hablaba pomposamente de diez millones de dólares y Archer aguzó el oído. Shappilo decía representar a un poderoso americano que había llevado a cabo con éxito numerosas transacciones inmobiliarias. Pero esa promoción particular de la que trataban era la más importante.

«Mr. Patterson tiene una habilidad especial tanto para encarar una negociación como para financiarla, —le había dicho Shappilo sonriendo—. En este mismo momento está negociando con el Shah de Irán, y el Shah está muy pero muy interesado. Querríamos que usted concretara los detalles legales y manejara los contratos. Pensamos que esa es su especialidad».

Archer confirmó la suposición.

Shappilo le dio entonces un par de folletos ilustrados y los detalles de la proposición comercial, cuidadosamente tipografiados. Si después de estudiar esos papeles, Archer pensaba que podía ser de utilidad, Mr. Patterson, que estaba residiendo en el Plaza Athénée Hotel, estaría encantado de entrevistarlo personalmente.

La compañía que debían promocionar se iba a llamar «Campamentos de Vacaciones Cielos Azules». Los campamentos se construirían en diversos lugares soleados de Europa. Uno de los folletos mostraba uno de ellos: cabañas individuales de techos de paja, cuidadosamente dibujadas por un artista experimentado, además de todo tipo de instalaciones recreativas, un restaurante, una inmensa pileta de natación y muchas cosas más por el estilo. Al leer el impreso y estudiar las notas aclaratorias, Archer decidió que no era nada nuevo. Ya existían demasiados campamentos de esta naturaleza por toda Europa. Y sabía, por las cotizaciones de la Bolsa, que muchos de ellos estaban pasando por penurias financieras. Pero le habían ofrecido cien dólares semanales y eso le alcanzaba para comer.

«¿Quién podría saberlo?», pensó mientras cambiaba de tren, encaminándose hacia la estación Franklin Roosevelt. El Shah podía ser lo bastante estúpido como para invertir sus petrodólares en un proyecto como ese, aunque en el fondo lo dudaba.

Penetró en el vestíbulo del Plaza Athénée Hotel tres minutos antes de las once y se encontró con Ed Shappilo, que lo estaba esperando.

Shappilo no sonrió cuando lo saludó con un apretón de manos, y a Archer el corazón se le subió a la boca. Habitualmente, Shappilo lo saludaba con una sonrisa deslumbrante; pero hoy, parecía sumido en la depresión.

—¿Algo anda mal, Ed? —preguntó Archer incómodo.

—Digamos que hay un contratiempo —le respondió Shappilo. Sin soltar la mano de Archer, lo condujo hacia un rincón donde había dos sillas. Pero no es nada que no pueda resolverse. Siéntese. —Soltó la mano de Archer y se dejó caer en una de las sillas—. El Shah ha rechazado nuestra promoción… en forma totalmente inesperada. Es ridículo, por supuesto, ya que hubiera podido obtener suculentos beneficios, pero ha decidido no participar.

Aunque eso era lo que Archer había esperado, le produjo un shock, ya que vio desvanecerse su remuneración semanal de cien dólares sin haber cobrado siquiera la primera de ellas.

—Cuánto lamento oír eso —dijo.

—Sí, pero no es el fin del mundo. Hay otras fuentes a las cuales recurrir. Mr. Patterson aún quiere verlo —Shappilo hizo una mueca—. No está en uno de sus mejores momentos. Pero vayamos a verlo, Jack. Hay momentos en los que puede ser muy simpático, aunque no precisamente esta mañana.

Archer se quedó observando a Shappilo durante un buen rato.

—¿Todavía piensa emplearme, Ed? —preguntó.

—Yo diría que sí. Después de todo, cien dólares por semana no es demasiado. —Shappilo sonrió—. Parece muy impresionado por sus antecedentes. —Se puso de pie—. Vamos. Estoy seguro de que un trago le vendrá bien.

«Ese, pensó Archer, mientras seguía a Shappilo a lo largo del pasillo, era el mejor chiste de la semana». ¡Se moría por un trago!

En uno de los reservados, Joe Patterson estaba bebiendo su cuarto whisky doble de la mañana.

Patterson era bajo, corpulento, con el rostro enrojecido y marcado por las cicatrices de un antiguo acné. Su cabello negro, obviamente teñido, estaba raleado, la nariz era bulbosa y los ojos pequeños y egoístas.

Archer advirtió inmediatamente que estaba un poco borracho. Pertenecía al tipo de norteamericanos que Archer detestaba: voz chillona, vulgar, ropas también chillonas y, por supuesto, el inevitable cigarro.

Patterson lo observó sin poder centrar la vista, luego le indicó con la mano que se sentara en una silla a su lado.

—Así que usted es Archer, ¿no? —dijo—. ¿Qué va a tomar?

—Un martini, gracias —dijo Archer, mientras se sentaba.

Shappilo chasqueó los dedos y ordenó las bebidas, mientras Archer colocaba su portafolio entre los pies y se quedaba contemplando a Patterson.

—Ed me dijo que estuvo estudiando nuestra promoción, Archer —dijo Patterson—. ¿Qué le pareció?

—Pienso que va a satisfacer una demanda muy popularizada y necesaria —replicó Archer cautelosamente.

—Es absolutamente cierto —dijo Patterson tratando de centrar su mirada—. Sí, eso es hablar. ¿Me puede explicar entonces por qué estos negros se echaron atrás?

—Tal vez existan diversas razones —dijo Archer con suavidad—. No me atrevería a expresar una opinión, ya que no participé de las negociaciones originales.

Patterson sonrió forzadamente.

—Malditos abogados. —Chupó su cigarro y lanzó una nube de humo—. Nunca dan una respuesta directa. —Se echó hacia atrás apuntando su cigarro a Archer.

—Bueno, le voy a decir algo. Ed va a viajar a Arabia Saudita mañana por la tarde. Esos tipos sí que están podridos en plata. Qué importa Irán. Vamos a conseguir el dinero de estos otros tipos. ¿Qué le parece si se va con Ed y se encarga de los detalles legales?

La idea de que Shappilo estableciera contacto con un ministro de Arabia Saudita para promover algo tan poco importante como los Campamentos de Vacaciones Cielos Azules era tan ridícula que Archer a duras penas pudo contener la risa, pero seguía pensando en los cien dólares semanales, así que fingió pensar y luego asintió.

—Sí. Estaría dispuesto a acompañar a Mr. Shappilo —hizo una pausa y luego prosiguió sin mucha convicción—: Pero no por cien dólares semanales, Mr. Patterson.

Patterson lo miró bizqueando.

—¿Quién dijo eso? Usted hace este viaje y yo le pagaré todos los gastos. Le daré el dos por ciento cuando regresen con el contrato. Será una buena cantidad de dinero, Archer.

¿Cuántas veces, pensó Archer, había escuchado este tipo de conversación? Siempre se trataba de millones; siempre se mencionaba un elevado porcentaje.

—¿Cuentan con algunos contactos allí? —preguntó.

Patterson terminó su trago y miró a Shappilo.

—¿Estableció algunos contactos, Ed?

Shappilo se examinó las uñas.

—Bueno, no. Los tipos de París son difíciles. Pienso que haremos un verdadero progreso una vez que estemos allí, en lugar de perder el tiempo rondando su Embajada.

Patterson asintió.

—Sí. Mejor viajen y arréglenlo sobre el terreno —levantó su vaso vacío—. Consígueme otra vuelta, Ed.

Mientras Shappilo chasqueaba los dedos, Archer tuvo tiempo para pensar. Por lo menos podría hacer un viaje gratis a Medio Oriente. Esto lo animó un poco. ¿Quién podría saberlo? Tal vez pudiera pescar allí algún trabajo lucrativo. Abandonaría a Shappilo y se establecería en Arabia Saudita por algún tiempo. ¿Quién podría saberlo?

En el preciso momento en que el mozo llegaba con el trago de Patterson se produjo una pequeña conmoción en el pasillo que conducía hacia los ascensores.

Una mujer y dos hombres, acompañados por el subgerente del hotel, y seguidos por dos changadores que empujaban sendos carritos cargados hasta el tope con equipaje de aspecto suntuoso, se desplazaban por el pasillo.

A Archer el corazón se le subió a la boca cuando reconoció a la mujer.

¡Helga Rolfe, por Dios!

No había vuelto a ver a Helga desde el momento en que se separaron, luego de su intento fallido de chantaje para lograr que cubriera su estafa ante el marido. Rápidamente levantó una mano para ocultar la cara. No quería que ella lo viera.

Sintió una punzada de envidia cuando la vio desplazarse a lo largo del pasillo. ¡Estaba espléndida! Con su abrigo de gamuza beige pálido, su cabello rubio, sedoso y brillante, su porte altivo, era la propia imagen de la sólida opulencia.

Sus dos acompañantes marchaban a la par. El más alto se inclinaba un poco para hablarle, mientras que el más bajo parecía tener dificultades para mantener su ritmo.

La pequeña comitiva desapareció dentro del ascensor que los estaba esperando.

—¡Esa es una mujer! —exclamó Patterson—. ¿Quién será?

Esta era su oportunidad para impresionar a ese vulgar norteamericano, pensó Archer.

—Es Madame Helga Rolfe —dijo.

Patterson lo miró bizqueando.

—¿Rolfe? ¿Usted habla de Rolfe? ¿El hombre de la electrónica?

—Sí, pero Rolfe murió hace unos meses —Archer sorbió su martini—. Helga es quién está ahora a cargo de la compañía, y al parecer la está manejando muy bien —dijo con tono intrascendente, como al descuido.

Los diminutos y mezquinos ojos de Patterson se abrieron desmesuradamente.

—¿Es cierto? ¿Quiénes eran los dos tipos que la acompañaban?

Archer se recostó y sacó su paquete de Gauloises.

—Tome, fume algo bueno, por Dios —Patterson sacó a relucir un cigarro envasado en un recipiente metálico.

—Gracias. —Mientras extraía el cigarro, Archer prosiguió—: El hombre más alto es Stanley Winborn, el jefe del departamento jurídico de Rolfe. El más bajo y gordo es el vicepresidente, Frederick Loman. —Encendió el cigarro y lanzó una bocanada de humo—. La compañía vale ahora más de mil millones de dólares. Y me consta que la fortuna personal de Helga es de cien millones por lo menos.

A Patterson se le detuvo la respiración.

—¡Demonios! ¡Eso sí que es una fortuna!

—Ya lo creo —Archer sonrió. Terminó su trago e hizo a un lado su vaso vacío.

—Consíguele otro trago, Ed —dijo Patterson.

En tanto Shappilo llamaba al mozo, Patterson prosiguió:

—Parece que usted conoce a esa muñeca.

Este fue el momento en que Archer debería haberse callado la boca; pero el martini, después de la cena miserable de la noche anterior y del aún más miserable desayuno, lo había mareado un poco.

—¿Conocerla? No hace mucho tiempo, ella y yo manejábamos todos los negocios de Rolfe en Suiza, y no hace mucho tiempo éramos amigos íntimos —dijo haciendo un guiño.

—¡Por todos los diablos! —Patterson estaba evidentemente impresionado—. ¿Quiere decir que se acostaba con ella?

Archer aceptó el martini que le ofrecía el mozo.

—Digamos que éramos íntimos —replicó.

—Sí, me doy cuenta —Patterson chupó su cigarro—. Bueno, quién sabe. —Se hurgó la bulbosa nariz y prosiguió—: ¿Así que tiene más de cien millones?

—Más o menos —Archer sorbió la mitad de su martini. Ahora se sentía muy cómodo.

—¿Pero usted no trabaja más con ella? —Los minúsculos ojos lo escudriñaron.

«Cuidado, —se dijo Archer—. Estás dejando que se te suelte la lengua».

—Reñimos. Helga es muy complicada. Descubrí que no podía seguir trabajando con ella. —Sorbió su trago—. Entiendo que Ed se encargará de los pasajes aéreos para Arabia Saudita. Simplemente espero sus instrucciones.

Patterson se quedó pensando durante un largo rato. Terminó su trago. Luego sacudió la cabeza.

—¿Para qué demonios tenemos que recurrir a esos árabes para conseguir dinero cuando lo tenemos aquí mismo, en este maldito hotel?

Archer lo miró.

—No le entiendo, Mr. Patterson. ¿En este hotel?

Patterson se reclinó y palmeó la rodilla de Archer.

—Use la cabeza, Archer. Con sus conexiones con esta muñeca Rolfe, será muy fácil para usted interesarla en nuestra promoción. Necesitamos un par de millones. Eso son minucias para ella. Propóngaselo. ¿De acuerdo?

Las manos de Archer se humedecieron.

—Le aseguro, Mr. Patterson, que Madame Rolfe no pensará ni por un momento en invertir su dinero en campamentos de vacaciones. La conozco demasiado bien. No… Lisa y llanamente, no va a funcionar.

Patterson se quedó observándolo durante un largo rato, estudiándolo con sus pequeños ojos inquisitivos; luego miró a Shappilo.

—¿Dónde queda ese maldito comedor? Quiero echar algo al estómago. —Se puso de pie mientras Shappilo le señalaba el largo pasillo. Mirando a Archer Patterson continuó—: Bien, escuche: hable con esta muñeca Rolfe y arrégleme una cita con ella. Todo lo que le pido es que me consiga una entrevista. Yo me encargaré del resto. Y sepa, Archer, que yo solo contrato hombres de éxito. Me consigue esa entrevista con ella o no verá ni un miserable centavo mío. —Se marchó por el pasillo.

Shappilo se puso de pie.

—Ya oyó lo que dijo el hombre, Jack. No le resultará difícil, conociéndola como la conoce. Bueno, espero que volvamos a vernos. —Siguió a Patterson hacia el restaurante, mientras Archer se quedaba mirándolo desoladamente.

De vuelta en su cuarto de hotel, luego de haber almorzado un sándwich, Archer se maldijo a sí mismo por vanagloriarse ante Patterson respecto de su vinculación con Helga. «¡Debo de estar envejeciendo!», pensó. Un año atrás, de ningún modo hubiera hecho una cosa semejante. ¿Qué podía hacer ahora?

Había estado revisando el resto de sus cheques de viajero. Su dinero se estaba esfumando. Y las perspectivas no eran halagüeñas: ningún pedido de organización de ventas o de asesoramiento jurídico; sabía, además, que le resultaría imposible acercarse a Helga.

La última vez que habían estado juntos, lo había amenazado con diez años de cárcel. Podía imaginarse cómo iba a reaccionar si le sugería encontrarse con un hombre como Joe Patterson… ¡Ni pensarlo!

¿Qué podía hacer?

Se quitó la chaqueta, la colgó en el placard, y se tiró sobre la dura cama. Podía pensar mucho mejor cuando estaba completamente relajado. Los martinis que había tomado estaban comenzando a surtir efecto ahora y se sumió en un profundo sueño. Cuando se despertó, el cuarto estaba en una semipenumbra. Había dormido durante más de tres horas, pensó. Tomó conciencia de que alguien estaba golpeando la puerta.

Al mirar su reloj vio que eran las 18:20. Tal vez era la camarera, pensó irritado. Al tiempo que autorizaba la entrada encendió la luz.

La puerta se abrió y Christopher Grenville, luciendo todas sus galas, apareció en el umbral de la puerta.

Sorprendido, se quedó mirándolo con la boca abierta. Luego, apresuradamente, apoyó los pies en el suelo.

—Temo haberlo molestado —dijo Grenville con su voz profunda y musical—. Lo lamento muchísimo.

—De ningún modo… de ningún modo —Archer se alisó el cabello revuelto y ralo.

—Como un estúpido, me he quedado sin cigarrillos —prosiguió Grenville—. Quería pedirle un par de ellos… Me resulta tedioso llegarme hasta la tabaquería.

Archer observaba al Adonis y una idea surgió de pronto en su fértil mente. Se puso de pie, tomó su atado de Gauloises y se lo ofreció.

—A mí siempre me pasa lo mismo —comentó, sonriendo amablemente—. Me llamo Jack Archer. Usted es inglés, creo.

—Absolutamente inglés. Christopher Grenville. ¿Puedo llevarme dos? Veo que no le quedan muchos.

Los ojos de Archer recorrieron la ropa inmaculada, los zapatos, la pulsera de platino y oro.

—Con gusto. Estaba descansando. Tuve una mañana muy ajetreada. Si no tiene otra cosa mejor que hacer… ¿por qué no se sienta?

—No querría molestarlo. —Grenville se dejó caer en el destartalado sillón—. Un hotel raro ¿no?

—Puede ser, pero resulta conveniente.

Grenville se rio; una risa espontánea y musical.

—Digamos que es barato.

Archer lo observó. Grenville parecía sentirse absolutamente cómodo.

—Sin lugar a dudas es el hotel más barato de París —dijo Archer.

—Lo sé. He realizado un buen estudio de hoteles; por eso estoy aquí.

Archer arqueó las cejas.

—Entonces su apariencia es engañosa, Mr. Grenville.

Grenville se rio nuevamente.

—Las apariencias generalmente lo son. Respecto a usted por ejemplo, diría que se trata de un excéntrico millonario.

—Ojalá lo fuera —suspiró Archer—. Soy un abogado internacional. Si puedo preguntárselo, ¿cuál es su ocupación?

Grenville estiró sus largas piernas y contempló sus resplandecientes zapatos de Gucci.

—Podría decir que soy un oportunista. En este preciso momento estoy a la espera de una oportunidad.

¿Un oportunista?, pensó Archer mientras golpeaba su cigarrillo para desprender la ceniza. Esa sí que era una admirable descripción de sí mismo.

Con cierta acritud comentó:

—Parece muy bien equipado. ¿Tiene algún asunto entre manos?

—¿Se refiere a mis adornos? —Grenville señaló su pulsera de oro y platino—. Todo oportunista exitoso debe contar con ciertos arreos. Cuando tiene aspecto andrajoso, ya le quedan pocas esperanzas.

Archer aceptó esta verdad, pero le dolió. Sintió un escalofrío.

De acuerdo, pero no contestó mi pregunta.

—¿Asuntos en marcha? No en este preciso momento, pero ¿quién sabe? Mañana será otro día. Un oportunista debe vivir de la esperanza.

Archer contempló el rostro agradable, la ropa inmaculada, la sonrisa amistosa y fácil. Manejado de la forma adecuada, se dijo, este hombre podía resolver su problema con Patterson.

—Tal vez podría sugerirle algo interesante —dijo con cautela.

—Siempre estoy interesado en algo interesante —replicó Grenville—. ¿Qué le parece si dejamos este lóbrego cuarto y compartimos un plato de spaghetti? —Su sonrisa se expandió—. No comí nada en todo el día y esa cosa que llamo mi cerebro no funciona demasiado bien con el estómago vacío.

Archer estaba casi seguro de que ese era su hombre. Se puso de pie.

—Hagamos algo mejor. Le pagaré un plato de carne.

Vamos.

Una hora más tarde, los dos hombres empujaban sus platos y se repantigaban en los asientos del miserable bistró, después de haber comido dos chuletas correosas con papas fritas y arvejas enlatadas. Archer notó que Grenville comía con la avidez del que no ha comido durante varios días. Grenville había mantenido un monólogo con su armoniosa voz de barítono, expresado sus opiniones sobre política internacional, el arte en París y la literatura. Su voz ejercía un efecto hipnótico sobre Archer, que disfrutaba escuchándolo, sorprendido por la vastedad de conocimientos de que hacía gala Grenville.

—Resultó bastante aceptable —comentó Grenville, dejando a un lado su cuchillo y su tenedor—. Ahora pasemos a los negocios. ¿Qué es ese algo interesante de que me habló?

Archer se reclinó y tomó un mondadientes.

—Pienso que es posible que ambos podamos trabajar provechosamente juntos, pero primero querría saber algo más acerca de usted. Se autodenominó un oportunista. Explíqueme qué significa.

—Me pregunto si su presupuesto alcanzará para pagar algo de queso —dijo Grenville—. Es una lástima no poder completar la comida con un poco de queso.

—Mi presupuesto no alcanza más que para un café —replicó Archer con firmeza.

—Bueno, preparémonos para el café, entonces.

—Grenville sonrió. —¿Y si usted me da primero alguna idea de lo que tiene en mente antes que yo le desnude mi alma?

—Sí, me parece bien. —Archer ordenó dos cafés.

—Estoy manejando los detalles legales de una importante promoción. El promotor es un norteamericano que está tratando de conseguir dinero para financiar algunos campamentos de vacaciones en zonas soleadas de Europa. Necesita alrededor de dos millones de dólares. Es un hueso duro, pero pienso que podría convencerlo para que le confiara las relaciones públicas de la empresa. La idea se me acaba de ocurrir, así que antes debo hablarlo con él. Pienso que le va a interesar. Estoy seguro de que su apariencia lo va a impresionar; pero debo contar con alguna información respecto de usted antes de hablarle… Así que volvamos a usted.

Grenville sorbió su café e hizo una mueca.

—Ahora puedo imaginarme lo que sería el café de cebada durante la guerra —comentó. Fijando sus oscuros ojos inteligentes en Archer, prosiguió—: ¿Los campamentos de vacaciones no están un poco pasados de moda, en este momento, con las acciones en baja?

Archer asintió con la cabeza. Ese hombre no era ningún tonto. Habría que cuidarse.

—Ya hablaremos de eso más tarde. ¿Qué le parece si me habla de usted?

Grenville abrió su cigarrera de oro. Al encontrarla vacía, frunció el entrecejo y miró inquisitivamente a Archer.

—¿Le queda algún cigarrillo o tendremos que quedarnos sin fumar?

Archer llamó al mozo y le pidió un atado de Gauloises. Una vez que encendieron los cigarrillos, Archer dijo:

—La pelota está ahora en su campo, Grenville.

Grenville mostró su sonrisa más deslumbradora.

—Soy Chris para mis amigos… así que llámeme Chris. Sí… la pelota. Con franqueza, yo soy lo que se conoce como un gigoló, un acompañante masculino. Es una profesión despreciable, es verdad. Pero no se equivoque; es una profesión. Es despreciable para aquellos que no pueden comprender la necesidad imperiosa que tienen las mujeres mayores de la compañía masculina. Vaya a cualquier buen hotel y se va a encontrar con un montón de mujeres maduras que se lo pasan aburriendo a los camareros o al encargado del bar, buscando desesperanzadas un hombre suelto. Existen miles de mujeres ricas, gordas o esqueléticas, nada atractivas, aburridas, neuróticas, solitarias, que se desesperan por una última aventura, por alguien que las pasee y las mime. Y pagan muy buen dinero por la atención. Yo soy uno de los que abastecen esta demanda. Estos adornos en los que usted tanto se fijó son regalos de mujeres viejas y frustradas. Esta pulsera me la regaló una pobre vieja que creía que yo estaba enamorado de ella. La cigarrera proviene de una gorda condesa austríaca que insistió en que bailara con ella todas las noches durante tres horrendas semanas. Afortunadamente para mí e infortunadamente para ella, sufrió un pequeño esguince. De lo contrario, supongo que todavía estaríamos bailando. Tengo treinta y nueve años. Durante los últimos veinte me he dedicado a alegrar la vida de las mujeres maduras. —Terminó su café y sonrió a Archer—. He aquí, Jack, todo comprimido en una píldora.

Archer sintió una oleada de triunfo. ¡No se había equivocado de hombre!

—Creo que comeremos algo de queso —dijo.

Las manecillas del reloj ubicado sobre el escritorio del gerente marcaban la medianoche cuando Joe Patterson ingresó en el vestíbulo del Plaza Athénée Hotel. Cuando se detuvo ante el mostrador para recoger su llave, Archer se le aproximó.

—Buenas noches, Mr. Patterson.

Enfurruñado, Patterson se volvió. Al ver a Archer, que había estado esperándolo en el vestíbulo durante las dos últimas horas, estalló.

—¿Qué quiere?

—Querría discutir algo importante con usted, Mr. Patterson —dijo Archer con suavidad—. Pero si no es el momento adecuado…

—Bien, bien. Acabo de estar con una pollita. ¡Ay, muchacho! Me agotó. Vamos, tomemos un maldito trago.

Archer siguió a Patterson hasta un reservado. Mientras el mozo servía los tragos, Patterson encendió su cigarro.

—¿Ha estado ocupado, Archer? ¿Cómo le fue con la muñeca Rolfe?

—Es casi seguro —dijo Archer— que Madame Rolfe podrá ser persuadida para financiar los Cielos Azules sin ninguna dificultad.

Patterson lo miró de soslayo.

—¿Habló con ella? Usted dijo esta mañana que de ningún modo le interesaría.

—Eso fue lo primero que pensé, Mr. Patterson. Desde entonces he vuelto a pensarlo. Ahora creo que se la puede persuadir.

Patterson sonrió sarcásticamente.

—Sí. No hay nada mejor que volver a pensar las cosas. ¿Hizo algún contacto con ella?

—La empresa es compleja, Mr. Patterson. No, aún no he establecido contacto con ella y no pienso hacerlo. Sin embargo, estoy seguro de que se la podrá persuadir para que invierta dos millones de dólares en su promoción.

Patterson lo miró con el entrecejo fruncido.

—¡Déjese de hablar con doble sentido, Archer! ¿Qué demonios quiere decir?

—Para que usted entienda la situación, Mr. Patterson, es necesario que sepa que Helga es una ninfomaníaca —dijo Archer.

Patterson lo miró boquiabierto.

—¿Una ninfo… qué?

—Una mujer que siente la necesidad compulsiva de estar con un hombre.

Los ojitos de Patterson se abrieron desmesuradamente.

—¿Usted quiere decir que es una calentona?

—Algo más que eso, Mr. Patterson. Conozco a Helga desde hace veinte años. El sexo es tan imprescindible para ella como la comida lo es para usted.

Patterson estaba intrigado. Se mandó un buen trago, tiró la ceniza de su cigarro en el piso y miró maliciosamente a Archer.

—¡Bueno! ¡Es una linda muñequita! ¿Piensa que tendría que irme con ella a la cama? ¿Si lo hago, largará la pasta?

Archer observó ese rostro marcado de cicatrices, sudoroso y vulgar. «Si al menos pudiéramos vernos con los mismos ojos con que nos ven los demás», pensó.

—Pienso que no, Mr. Patterson —dijo, eligiendo las palabras con mucho cuidado—. A Helga parecen interesarle solamente hombres bastante especiales, fuera de serie. Le gustan altos, más jóvenes que ella, muy atractivos, ingeniosos, preferentemente con conocimientos sobre arte y, por supuesto, ya que ella habla fluidamente alemán, francés e italiano, espera que el hombre también lo haga.

Patterson mascó su cigarro.

—¡Cristo! Para ser una muñequita calentona parece bastante difícil de complacer.

—Es dueña de cien millones —dijo Archer sonriendo—. Puede darse el lujo de ser exigente.

—Sí. —Patterson comenzó a pellizcarse la nariz—. ¿Qué le parece Ed Shappilo? Es buen mozo y habla castellano. ¿Qué le parece?

Archer negó con la cabeza.

—No creo que Ed calce dentro del estilo de Helga Rolfe, Mr. Patterson. Mi idea es otra. Supongamos que encontramos el hombre ideal. Tropieza casualmente con Helga, que se enamora de él. Conozco a Helga. Una vez que se entusiasma con un hombre, hace cualquier cosa por él. Después de una semana o algo más nuestro hombre le habla acerca de la promoción de Cielos Azules, pidiéndole su consejo. Le dice que está trabajando para usted. ¿Qué va a pensar ella? Helga, cuando está enamorada, puede ser muy generosa. Como muy bien dijo usted, dos millones son una minucia para ella. Él le comenta entonces que a menos que pueda conseguir el dinero se quedará sin trabajo. Todo esto se debe manejar con mucha sutileza. Yo podría hacerlo, ya que conozco a Helga. Ella va a largar el dinero… Prácticamente se lo puedo garantizar.

Patterson dejó tranquila su nariz y se recostó, bizqueando mientras Archer lo observaba expectante. ¿Habría manejado bien el asunto?, se preguntaba. Ahora todo dependía de la reacción del gordo y sudoroso sujeto.

Hubo una larga pausa, mientras Patterson rumiaba lo dicho por Archer. Finalmente, Patterson asintió:

—Suena bien. Sí, me gusta. Se le ha ocurrido una idea brillante, Archer. Supongo que tendré que ponerme a buscar algún tipo para que vaya tras ella. Eso no va a resultar fácil.

Archer se relajó. Extrajo su pañuelo y se secó las manos.

—No estaría aquí a estas horas, Mr. Patterson, con esta idea, si no tuviera ya al hombre correcto —dijo—. Después de todo, para eso me está pagando, para que le brinde mis consejos y mis servicios.

Patterson se enderezó de un salto.

—¿Usted lo encontró?

—El hombre perfecto para Helga —dijo Archer—. Lo va a encontrar irresistible.

—¡Por todos los diablos! ¿Cómo lo encontró?

Archer estaba preparado para responder esa pregunta y lo había conversado con Grenville.

—Es un gigoló profesional, Mr. Patterson, de primerísima clase, y está acostumbrado a tratar con mujeres ricas de mediana edad o mayores. Hace unos años, andaba atrás de una vieja exclienta mía y así llegué a conocerlo. Nos encontramos por casualidad esta tarde.

Apenas lo vi, supe que tenía la solución para nuestro problema. Me gustaría que lo viera y se formara su propio juicio.

Patterson, frunciendo el entrecejo, comenzó otra vez a pellizcarse la nariz.

—¿Un gigoló? ¡Demonios! Odio a esos tipos. —Dejando en paz su nariz comenzó a frotarse la sudorosa cara con la mano y luego continuó—: ¿Piensa que será capaz de manejar a esa muñeca Rolfe?

—Por supuesto que podrá. No estaría aquí haciéndole perder su tiempo si no estuviera seguro —dijo Archer.

Patterson meditó durante un momento, luego se encogió de hombros.

—Sí. Esta puede ser una idea brillante. Está bien, dígale que esté aquí mañana a las once.

Grenville había dejado bien aclarado cuándo y dónde se encontraría con Patterson.

«Aunque este hombre no me emplee, tratemos, al menos, de conseguir que pague un almuerzo decente, —le había dicho a Archer—. Dígale que me encuentre en el restaurante del Ritz a la una o no cuenta conmigo».

—Creo que no sería conveniente para él, Mr. Patterson, que lo vieran aquí con usted —dijo Archer—. Madame Rolfe podría llegar a verlos juntos. El hombre parece ocupado pero podrá encontrarse con nosotros en el restaurante del Ritz mañana a launa de la tarde.

—¿A quién demonios le interesa si está ocupado o no? estalló Patterson. —Yo lo voy a alquilar, ¿o no?

—Eso todavía no lo sabemos. Se trata de un hombre muy refinado, Mr. Patterson. Tiene muchos asuntos entre manos. Si usted puede hacer una excepción, le sugeriría como más provechoso para usted encontrarlo según se convino en su momento.

—¡Un maldito gigoló!

—Tienen sus usos, Mr. Patterson —dijo Archer melosamente—. Una vez que haya persuadido a Madame Rolfe para que se desprenda de dos millones de dólares, pienso que estará de acuerdo conmigo.

Patterson apagó su cigarro y se puso de pie.

—Está bien… en el restaurante del Ritz. —Palmeó el hombro de Archer—. Esto está marchando muy bien. —Sacó su billetera y extrajo un billete de cien dólares—. Tome… páguese un trago.

Cuando los dedos de Archer aprisionaron con avidez el billete, Patterson, tambaleándose levemente, se desplazó por el pasillo hacia el ascensor.

Sentado en una mesa lateral del restaurante L’Espadon del Hotel Ritz, con Patterson a su lado, Archer contempló cómo Grenville hacía su entrada.

—Aquí está, Mr. Patterson —dijo Archer.

Grenville los había hecho esperar un cuarto de hora y Patterson estaba de muy mal humor.

—¿Quién demonios se piensa que es? —mascullaba continuamente mientras los minutos pasaban—. ¡Un condenado gigoló!

Pero la entrada de Grenville lo impresionó. Vestido con un traje inmaculado de color beige, Grenville se detuvo en la entrada: impasible, seguro y abrumadoramente buen mozo.

El maître d’hótel se dirigió a recibirlo apresurado.

—¡Monsieur Grenville! ¡Es un placer! ¡Nos tenía abandonados!

Como esto fue dicho en francés, Patterson le hizo un guiño a Archer.

—¿Qué le dijo?

—Que era un placer volver a verlo, Mr. Grenville —le dijo Archer.

—¿Es verdad? ¡El tipo no me dijo eso a mí!

Patterson observó cómo Grenville le daba un apretón de manos al maître y conversaba con él brevemente; luego el maître lo condujo hacia la mesa de Patterson. En el camino, Grenville se detuvo cuando un mozo viejo, gordo y calvo lo saludó con una inclinación.

—Pero, Henri, pensé que se había retirado —dijo.

—¡Demonios! —musitó Patterson, obviamente impresionado—. Parece que a este tipo lo conocen aquí.

—Y lo conocen en todos los restaurantes más importantes de París —añadió Archer, deleitado por la forma en que Grenville había realizado su entrada—. Se lo dije, Mr. Patterson, tiene mucha categoría.

Grenville llegó a la mesa.

—Hola, Jack —dijo, sonriéndole a Archer; luego se volvió hacia Patterson—. Usted debe de ser Mr. Patterson. Yo soy Grenville.

Patterson lo observó, indagándolo con sus ojitos mezquinos. Archer temía que Patterson fuera a resultar difícil, pero obviamente la personalidad refinada y enérgica de Grenville había hecho impacto en él.

—Sí, Archer me ha estado hablando de usted.

No faltó un mozo que acomodara la silla de Grenville, quien se sentó a la mesa.

—Hacía casi un año que no venía aquí —comentó Grenville—. Tengo muchos recuerdos felices de este estupendo hotel.

El mozo encargado de los vinos estaba ya a su lado.

—¿Lo de siempre, Mr. Grenville?

Grenville asintió mientras Patterson se quedaba estupefacto. El mozo encargado de los vinos se marchó y llegó el maître con los menus.

Grenville señaló a Patterson.

—Mr. Patterson es nuestro anfitrión, Jacques —dijo—. Debe recordarlo. Es una persona importante, con mucha influencia.

—De acuerdo, Mr. Grenville. —El maître se desplazó alrededor de la mesa para alcanzarle el menú a Patterson. Desconcertado, Patterson observó el menú que, por estar en francés, no sabía leer. Luego gruñó:

—Voy a comer sopa de cebollas y una carne poco asada.

Llegó el martini de Grenville. Tomó un sorbo y asintió aprobatoriamente.

—Absolutamente perfecto, Charles.

—¿Y usted qué se va a servir, Monsieur Grenville? —le preguntó el maître, que revoloteaba tras Grenville como una gallina con su polluelo.

Grenville no consultó el menú.

—¿El langoustine, Louis?

—Impecable, Monsieur.

—Bueno, ¿podría ser el gratín de langoustine y el caneton en coccote?

—Una excelente elección, Monsieur Grenville.

Grenville miró a Archer.

—Le sugiero que elija lo mismo, Jack. Es muy bueno.

Archer, que desfallecía de hambre, asintió con energía.

El maître se marchó.

Grenville dirigió su deslumbrante sonrisa hacia Patterson.

—Jack me ha explicado la situación, Mr. Patterson, y la encuentro interesante. Sugiero que dejemos los detalles para después del almuerzo. Sería una lástima hablar de negocios mientras comemos. —Dejó oír su musical risa de barítono—. Primero el placer, después el trabajo. —A continuación, sin darle a Patterson oportunidad de decir una sola palabra, se sumergió en un fluido monólogo acerca de la historia del Hotel Ritz, mencionando nombres importantes como si fueran gente de su relación e intercalando dos divertidas anécdotas sobre visitantes excéntricos.

Patterson, perplejo, solo atinaba a quedarse sentado y escuchar.

La sopa de cebolla y el gratín de langoustine llegaron y el mozo encargado de los vinos apareció al costado de Grenville.

—Mr. Patterson es el anfitrión, Charles —dijo Grenville—. En este lugar, Mr. Patterson, cuentan todavía con una bodega sobresaliente. Si nunca probó el Muscadet 1929, debería hacerlo. Y creo que todavía deben de quedar unas pocas botellas de Margaux 59. —Se dirigió al mozo—: ¿No es así, Charles?

El mozo rebosaba de alegría.

—Así es, Monsieur Grenville.

Patterson, que no entendía nada de vinos, se quedó estupefacto. Asintió.

—Está bien, tomaremos eso —dijo.

Durante el transcurso de la impecable comida, Grenville se explayó. Comenzó por recomendarle a Patterson que fuera a ver una nueva colección de pinturas modernas en una pequeña galería.

—Hay dos nuevos pintores que van a cotizarse en verdaderas fortunas dentro de un par de años —dijo—. Gracinella, desconocido de momento, pero que puede llegar a ser tan grande como Picasso. Puede arriesgar su dinero. —De la pintura saltó a la música y le preguntó al atónito Patterson si había escuchado al joven pianista Skalinski, que era admirable.

Patterson comía, gruñía y permanecía atónito mientras Archer disfrutaba de su comida, deleitado por la actuación de Grenville.

Del arte moderno y la música, Grenville pasó a hablar de cine.

—París es el muestrario del cine moderno —comentó mientras terminaba con el plato—. Supongo que usted no debe de tener tiempo para ir al cine. Un hombre de su nivel debe echar aunque más no sea una mirada a estas fruslerías.

Archer notó que Patterson comenzaba a reaccionar frente a la sutil y continuada conversación de Grenville. Este no le había dado siquiera una oportunidad para algún comentario. Su fluido monólogo había proseguido mientras le servían una copa de champagne, que tanto Patterson como Archer rehusaron. La comida terminada y el café servido, Grenville llamó con un gesto al mozo.

—¿Les queda todavía mi favorito, Charles?

—Por cierto, Monsieur Grenville.

Sonriente, Grenville miró a Patterson.

—Esto es casi obligatorio, Mr. Patterson: un coñac de 1906. Algo muy especial.

Tomaré un whisky doble. —Gruñó Patterson, readquiriendo seguridad.

Grenville miró a Archer, quien dijo que se inclinaba por el coñac. Se dio cuenta de que esas eran las primeras palabras que había pronunciado desde el momento en que llegó Grenville.

Cuando les sirvieron el whisky y los dos coñacs, Grenville encendió un cigarrillo, permitiendo que Patterson pudiera mirar a su antojo su cigarrera de oro incrustada de diamantes.

—No le ofrezco uno de estos, Mr. Patterson, —comentó mientras sacaba su encendedor de oro— porque estoy seguro de que es usted un fumador de cigarros.

—Es condenadamente cierto —dijo Patterson y encendió un cigarro.

Archer aceptó el cigarrillo que Grenville le ofreció. Le alegraba darse cuenta de que Grenville tenía hipnotizado a Patterson, de la misma forma en que un hábil torero hipnotiza al toro con el movimiento de su capa. Grenville, con sus modales correctos, su conversación, su influencia sobre el maître y los mozos, había golpeado el encubierto complejo de inferioridad de Patterson, un complejo que muchos norteamericanos padecen cuando están en Europa.

—Ahora, Mr. Patterson, hablemos de negocios —dijo Grenville mientras se recostaba en su silla—. Usted querrá saber, por supuesto, qué está comprando. Permítame que le hable brevemente de mí. Tengo treinta y nueve años, soy inglés, educado en Eton y Cambridge. Hablo fluidamente alemán, francés e italiano. He jugado al tenis con Rod Laver y al golf en el Campeonato Amateur Open Golf. Practico esquí, esquí acuático y esgrima. Toco bastante bien el piano y canto; he tenido pequeños papeles en la Scala. Cabalgo y juego al polo. Entiendo sobre arte moderno, pues me interesa. Cuando abandoné Cambridge, mi padre deseaba que ingresara como socio en sus negocios. Pero el asunto no me atrajo. —Grenville sonrió—: Encontré mucho más divertido ocuparme de señoras maduras y ricas. Tengo un talento especial para hacer felices a las mujeres. He sido un gigoló profesional durante los últimos veinte años y con bastante éxito. Jack me informó que anda buscando un experto como yo para ocuparse de Helga Rolfe. No conozco a la dama pero confío en que podré manejarla. Usted necesita que ella largue dos millones de dólares para promover un negocio inmobiliario. Si es que llegamos a un acuerdo, le aseguro que yo podré conseguirle ese dinero.

Patterson chupaba su cigarro en tanto observaba a Grenville.

—Tal vez. Sí… quizá podría.

Grenville hizo señas al mozo para que volviera a llenar su taza de café.

—No hay lugar para un quizá, Mr. Patterson. Se lo garantizo.

Patterson se quedó cavilando durante un largo minuto en tanto Archer lo observaba ansioso. Finalmente asintió.

—Sí. Está bien. ¿Cómo va a hacer?

—Eso debe dejarlo por mi cuenta —dijo Grenville—. Me llevará un par de semanas, pero usted conseguirá el dinero.

Patterson miró a Archer, el que asintió.

—Le aseguro, Mr. Patterson, que Chris vale tanto como dice —contestó.

Patterson gruñó.

—Bueno, está bien… adelante.

Grenville sorbió su café y luego dijo:

—Naturalmente, existen condiciones por mi parte.

¿Supongo que estará dispuesto a financiar mis gastos en tanto me ocupe de Madame Rolfe?

Patterson se puso tieso.

—¿Y eso qué significa?

—Para enfrentar en igualdad de condiciones a Madame Rolfe, es mi intención reservar una suite en el Plaza Athénée. Necesito alquilar un auto espectacular. Y también necesitaré cinco mil francos para gastos —Grenville le sonrió a Patterson—. Doy por supuesto que se hará cargo de las facturas.

Sin darle tiempo a Patterson para pensar, Archer dijo con suavidad:

—No parece un gasto excesivo por dos millones de dólares, Mr. Patterson. Después de todo, estaba dispuesto a pagar el transporte aéreo hasta Arabia Saudita para Ed y para mí y todos los gastos.

Patterson hizo girar su cigarro en la boca mientras pensaba.

—Sí —dijo finalmente—. Está bien. Pero escúcheme bien, Grenville: o tiene éxito o se verá en problemas. Yo lo voy a bancar, pero usted debe cumplir lo prometido o atenerse a las consecuencias.

El hermoso rostro de Grenville se tornó inexpresivo.

—¡Mr. Patterson! —Había aspereza en su voz—. Permítame recordarle que no está tratando con uno de sus compatriotas. Comprendo que a ustedes los hombres de negocios les guste actuar con rudeza de vez en cuando: es parte de su fachada comercial. Pero yo no estoy dispuesto a tolerar que nadie me amenace como usted lo ha hecho. Pongamos eso en claro. Le dije que le iba a conseguir dos millones de dólares de Madame Rolfe para su promoción, pero según mis condiciones. Si usted no tiene confianza en mí, ahora es el momento de decirlo, pero nunca me amenace, nunca. —Se reclinó y miró fijo a Patterson—. ¿Me ha comprendido?

Patterson desvió la mirada.

—Está bien, está bien. No tiene por qué salirse de las casillas. Sí, comprendo. Seguro… olvide lo que le dije.

Archer, que se había quedado congelado, se relajó.

—Entonces por favor arregle los detalles financieros con Jack. —Espero contar con los cinco mil francos en el momento en que me mude al Plaza —dijo Grenville—. Ahora tengo una cita. —Se puso de pie mientras el mozo le corría la silla—. Gracias por el almuerzo, Mr. Patterson, y tenga usted buen día.

El maître se acercó a la carrera.

—Confío en que lo hayamos complacido, Monsieur Grenville.

—Una comida perfecta, Jacques. —Grenville les estrechó la mano y acompañado por el maître se retiró del restaurante.

—¡Cristo! —exclamó Patterson—. El tipo realmente tiene clase.

—Si alguien puede conseguirle dos millones de dólares, Mr. Patterson, debe de tenerla —replicó Archer.

—Sí. —Patterson pidió la cuenta—. Verdaderamente tiene estilo. Sí. No creo que este tipo pueda fracasar.

Mientras Patterson observaba con ojos incrédulos el importe del almuerzo, Archer pensó: «Confío en Dios para que así sea».

CAPÍTULO DOS

Helga Rolfe, una de las mujeres más acaudaladas del mundo, tomaba un baño caliente con sales aromáticas en su suite del Plaza Athénée Hotel. Sus largas piernas agitaban el agua mientras sus manos sostenían sus firmes pechos.

Pese a que siempre viajaba como VIP y era mimada por la azafata, Helga detestaba los vuelos de larga distancia, muy particularmente cuando tenía que volar en la compañía de Stanley Winborn, que le desagradaba, y de Frederick Loman, a quien consideraba un viejo aburrido. Pero ambos hombres eran indispensables para el funcionamiento armonioso de la Rolfe Electronic Corporation.

Hubo un momento, cuando se convirtió en presidenta de la corporación, en que jugó con la idea de deshacerse de ambos pero, luego de pensarlo muy bien, se había visto forzada a aceptar que eran demasiado eficientes para perderlos.

Había sido idea de Loman establecer una sucursal de la Electronic Corporation en Francia. Había mantenido conversaciones con el primer ministro de Francia, que se mostró alentador. Las ventajas eran muchas y Helga había estado de acuerdo. Loman había acordado que él y Winborn viajarían para mantener nuevas conversaciones al respecto.

«¡Primavera en París!», pensó Helga.

Para sorpresa de sus socios, dijo que viajaría con ellos.

Pero ahora, mientras yacía en el baño, descansando después de siete tediosas horas de vuelo, Helga se preguntaba si había sido una idea tan buena.

París en primavera sonaba maravilloso. Pero si solo se cuenta con la compañía de dos hombres de negocios testarudos y aburridos, y con la prensa francesa pendiente de lo que uno hace, ya la idea no parece tan buena.

Movió sus largas y hermosas piernas agitando el agua. Hacía ya cinco meses que había quedado viuda. La llave mágica de los millones de Hermán Rolfe era ahora suya. Poseía una casa lujosa en Paradise City, un suntuoso penthouse en Nueva York y una villa de lujo en Suiza. Pero ¿libertad? Todo lo que hacía era publicado por la prensa. ¡Dios! ¡Cómo odiaba los periódicos!

Él sexo era para ella algo tan compulsivo como un trago para un alcohólico. Cuando Rolfe murió, imaginó que sería libre para cualquier hombre que le gustara; pero muy pronto descubrió que si quería evitar aparecer en los titulares de los diarios, debía ser más cuidadosa con sus aventuras amorosas de lo que lo había sido cuando Rolfe vivía.

Durante esos cinco meses de supuesta libertad, había tenido tres amantes: un camarero en un hotel de Nueva York, un viejo libertino de quien nadie hubiera sospechado que todavía era potente, y un joven hippy oloroso, a quien ella había dado fuego y que la había poseído con violencia en el asiento trasero de su auto.

«Esto no puede seguir, —se había dicho a sí misma—. Tengo todo el dinero del mundo. Lo tengo todo, menos sexo. Debo encontrar un marido: un hombre maravilloso que me ame y que esté al alcance de la mano cuando me acometa esta desesperada urgencia sexual; así no tendré que seguir actuando furtivamente». Esa era la solución, la única solución.

Salió del baño y se detuvo frente al inmenso espejo contemplándose. Tenía ahora cuarenta y cuatro años. El tiempo había sido benévolo con ella, con la ayuda de acreditados expertos en belleza y una dieta estricta. Veía a una mujer de pechos turgentes, cuerpo delgado, caderas redondeadas; rubia, con enormes ojos azules, labios carnosos y un rostro perfecto. Parecía diez años más joven.

Pero ¿para qué le servía?, pensó con amargura mientras comenzaba a secarse. Semejante apariencia, semejante cuerpo sin un hombre que apreciara lo que ella podía ofrecer.

Al regresar a la suite, encontró que la mucama ya había desempacado sus ropas y que todo estaba en orden. Había arreglado (¡Dios, qué aburrimiento!) cenar con Loman y Winborn en el restaurante del hotel. Se puso un vestido de jersey de seda negro, se arrebujó en una estola negra de plumas de avestruz y descendió por el ascensor hasta la planta baja, donde Loman y Winborn ya estaban esperándola.

Los dos hombres se acercaron a ella. Eran las 21:30, y Winborn sugirió que tomaran sus cócteles en la mesa. Helga tenía plena conciencia de que la gente la observaba cuando hizo su aparición.

Un hombre gordo, con la cara marcada por el acné —obviamente un norteamericano insolente—, que estaba comiendo solo, se quedó observándola mucho más que el resto.

Patterson la observó mientras ella se sentaba a una mesa opuesta a la suya y asintió para sí. ¡Archer tenía razón! Esa muñeca necesitaba realmente un manejo especial. Mientras comía otra chuleta, siguió observando a Helga, que conversaba con sus dos acompañantes. Se dijo para sí que Grenville era el hombre adecuado para habérselas con esa mujer.

Cuando terminó su comida, Patterson se entretuvo con un whisky doble con hielo hasta que Helga y sus dos acompañantes abandonaron el restaurante. Eran ya las 22:15. Se dirigió entonces hacia el vestíbulo a tiempo para ver a Winborn y Loman acompañando a Helga hasta el ascensor.

Mientras el ascensor subía, Helga pensó: «¡Una vez más! ¡Dos píldoras para dormir! ¿Nunca podré hacer lo que deseo?».

Cuando entró en la suite, se dirigió hacia la ventana y corrió los pesados cortinajes. Se quedó mirando hacia abajo el movimiento veloz del tráfico. Allí abajo estaba la excitación de París: el movimiento, las luces, el ruido. Pero ¿qué podía hacer una mujer sola?

Cerró las cortinas y se volvió, recorriendo con la mirada la inmensa y solitaria suite.

¡Un marido!

¡Esa era su solución!

¡Un marido!

Se quitó la ropa y caminó desnuda hacia el baño. Abrió la puerta del armario y encontró sus píldoras para dormir. Tragó dos y luego se quedó mirándose en el espejo.

¡Así que esta iba a ser su primera noche de París en primavera!

Al volver al dormitorio se puso un minúsculo camisón y se deslizó en la cama. ¿Cuántas veces había hecho eso? Píldoras para dormir en lugar de un amante.

«Un marido», pensó, mientras las píldoras comenzaban a provocar su efecto. Sí, esa era la solución: ¡un maravilloso y buen amante!

Cayó en un pesado sueño.

Había un fotógrafo de la prensa fisgoneando fuera del hotel cuando Helga salió, asomándose al sol de media mañana. Aunque odiaba a ese hombrecillo con aspecto de rata le dedicó una sonrisa radiante y lo saludó agitando la mano cuando le sacó una fotografía. Hacía mucho que había aprendido a ser siempre amable con la prensa.

Remontó la avenida Marceau, cruzó la rue Quentin y, tomándose su tiempo, saboreando la atmósfera de París, llegó al bar y restaurante Fouquet, en la avenida Champs Elysées.

«Sí, pensó, esto es realmente París en primavera». Los castaños estaban en flor, multitud de turistas deambulaban por las amplias calles, el sol brillaba y las mesas de los numerosos cafés estaban repletas de gente.

Se sentó a una mesa desocupada y un mozo se le acercó. Habiendo decidido almorzar tarde, pidió un martini con vodka. El mozo, impresionado por su refinado abrigo de lana color champagne ornado de piel, le sirvió con presteza la bebida.

Se sentó relajada, observando a la gente extravagante, a los turistas de aspecto aburrido, a las mujeres norteamericanas maduras con sus sombreros ridículos y sus anteojos enjoyados. Era un espectáculo que la divertía.

Winborn le había sugerido que almorzaran juntos, pero Helga, para evitar su compañía, le había dicho que tenía que hacer algunas compras. Una comida solitaria era incluso preferible a los aburridos comentarios de Winborn.

¡Pero comer sola en París en primavera!

Abrió su cartera y sacó su cigarrera. Apenas hubo puesto el cigarrillo entre sus labios oyó un leve clic y vio que le ofrecían fuego con un encendedor de oro con incrustaciones de diamantes. Acercó el cigarrillo a la llama y luego miró hacia arriba.

Ella no sabía que Grenville había estado esperándola afuera del hotel cerca de una hora. La había seguido por la avenida Marceau y había observado cómo se sentaba en esa mesa, para luego sentarse discretamente en la mesa de al lado.

Helga fijó su mirada en los ojos pardos de un hombre que, inmediatamente, desató en ella una cálida oleada de deseo. ¡Eso era un hombre! Todo en él era inmaculado: su traje color crema, su corbata negra y azul, la pulsera de oro y platino que lucía en su muñeca poderosa y velluda, y la sonrisa, que dejaba ver una dentadura blanca y perfecta.

Se miraron.

—Primavera en París —dijo Grenville con su voz profunda y melodiosa—. A todos entusiasma locamente, pero cuando uno está solo, puede ser muy aburrido.

—¿Pero seguramente usted no está solo? —preguntó Helga.

—¿Puedo hacerle la misma pregunta?

Ella sonrió.

—Usted podría estarlo y yo lo estoy.

—Eso es perfecto. Ya no estamos más solos.

Ella se rio. Durante años había entablado relación con hombres interesantes y, a menudo, se había arrepentido; pero la bebida, el sol, la atmósfera de París la volvieron descuidada.

—No he estado en París desde hace un año. No parece haber cambiado —comentó.

—¿Puede el tiempo detenerse? —Grenville se encogió de hombros—. París ha cambiado. Todo cambia. Fíjese en esa gente. —Señaló el incesante fluir de turistas—. En este momento tengo la sensación de que personas como usted y yo nos estamos volviendo rápidamente anacrónicos. Es esta gente que desfila delante de nosotros con sus ropas llamativas, su pelo largo y sucio, sus guitarras, la que finalmente se apoderará del mundo. Personas como nosotros, con buen gusto, que conocemos la diferencia entre una buena y una mala comida, entre un buen y un mal vino, vamos desapareciendo y, quizá, sea lo mejor. Si la joven generación no aprecia el valor de las cosas buenas de la vida como usted y yo, no solo merece lo que tiene sino que, también, por supuesto, desconoce lo que se está perdiendo.

Sin prestar mucha atención a lo que él estaba diciendo, Helga lo observaba. Lo dejó hablar. ¡Y cómo hablaba!, pensó. Su voz ejercía en ella un efecto arrullador.

Después de hablar cerca de diez minutos sin parar, él dijo en forma abrupta:

—Pero la estoy aburriendo.

Helga negó con la cabeza.

—De ningún modo. Lo que dice es muy interesante.

Él le sonrió. «¡Qué hombre!», pensó ella.

—Tal vez tenga una cita. Pero si no la tiene, ¿qué le parece si almorzamos juntos? Conozco un pequeño restaurante, excelente, no demasiado lejos de aquí.

Ella pensó: «Realmente no pierde el tiempo», pero se sintió halagada. Debía de ser varios años menor que ella y no dejaba de mirarla con evidente admiración. ¿Por qué no?

—Me encantaría. Pero primero debemos presentarnos. Yo soy Helga Rolfe. —Lo miró inquisitivamente, para observar su reacción. La mayoría de las veces, cuando mencionaba su nombre, producía una conmoción. Pero esta vez no ocurrió así.

—Christopher Grenville. —Grenville llamó al mozo y pagó su café y el martini de Helga—. Por favor, espere un momento. Voy a buscar mi auto.

Helga lo miró mientras se alejaba: alto, con una constitución espléndida, inmaculado. Exhaló un suspiro. Había cometido tantos errores en el pasado, cuando se había enredado con algún hombre. Pensó en el muchacho del que se hizo amiga en Bonn, y que resultó ser un homosexual. Pensó en el muchacho mestizo de Nassau, que resultó ser un hechicero. Pensó en esa hermosa tajada de carne que resultó ser un detective chantajista. Y en muchos otros errores. Pero esta vez quizá tuviera suerte.

Vio que Grenville le hacía señas agitando la mano mientras se abría camino en contra del tráfico en una bruñida Maserati azul oscuro. Se levantó de un salto y corrió a lo largo de la acera, mientras él mantenía la puerta abierta para que subiera. Sonaban las bocinas, los conductores gritaban, pero Grenville los ignoró.

—Los parisienses son los peores conductores. Después de los belgas, por supuesto —comentó mientras hacía avanzar el auto.

—Para mí es una pesadilla manejar en París —dijo. Helga.

—Las mujeres hermosas nunca deben manejar en París dijo Grenville. —Deben tener siempre un acompañante.

Ella se ruborizó.

Al llegar al término de la avenida Champs-Élysées, Grenville cruzó hacia la Rive Gauche. El tránsito estaba pesado, pero él conducía el poderoso auto con gran pericia. Helga estaba impresionada con el auto.

—¿Una Maserati? —preguntó—. Nunca había subido a una antes.

Grenville, pensando en lo que iba a costarle a Patterson el alquiler del auto, sonrió.

—Es estupenda en la ruta, pero en la ciudad…

En pocos minutos abandonó el Boulevard Saint-Germain, doblando hacia una estrecha callejuela lateral.

—Ahora viene el problema de estacionar —dijo—. Estacionar es un asunto de paciencia.

Dio una vuelta a la manzana. Cuando retomó la estrecha callejuela, un auto salió y Grenville, en medio de los bocinazos de los autos que estaban detrás, maniobró para ubicar el enorme coche en el espacio vacío. Ya había descendido del auto y abierto la otra puerta antes que Helga pudiera hacerlo por sí misma.

—Se las arregló muy bien —dijo ella.

—Cuando uno vive en la ciudad debe hacer este tipo de cosas o dejar de existir. —Grenville la tomó del brazo—. Ahora solo resta una pequeña caminata. Se va a divertir. Espero que tenga hambre.

Helga, acostumbrada a los restaurantes más lujosos de París, no estuvo muy segura de divertirse cuando vio la sucia entrada del bistró: las cortinas mugrientas y la opaca broncería de la puerta. Menos lo estuvo cuando Grenville abrió la puerta y se encontró en un cuarto estrecho repleto de franceses viejos y gordos que comían con voracidad.

Un hombre enorme, pelado, con una barriga como un tonel de cerveza, salió de detrás del mostrador, su gorda cara, ornada de múltiples papadas, deshaciéndose en sonrisas.

—¡Monsieur Grenville! ¡Imposible! ¡Cuánto tiempo ha pasado! —Y apretó la mano de Grenville, sacudiéndola con energía.

—¡Claude! —exclamó Grenville, sonriendo—. He traído una amiga muy especial… Madame Rolfe. —Se volvió hacia Helga—. Este es Claude, que alguna vez fue el chef principal en la Tour d’Argent. Nos conocemos desde hace muchísimos años.

Levemente aturdida, Helga intercambió un apretón de manos con el gigantón mientras Grenville proseguía:

—Algo especial, Claude. Nada demasiado pesado. ¿Me entiende?

—Por supuesto, Monsieur Grenville. Pasen por aquí.

—Y seguido por la mirada curiosa de los comensales, Claude, jadeando un poco, condujo a Helga y a Grenville a través de un portal, hacia un pequeño comedor con cuatro mesas, confortable, íntimo e inmaculado.

—Pero esto es hermoso —exclamó Helga, sorprendida, mientras Grenville le arrimaba una silla—. No sabía que existieran lugares como este en París.

Grenville y Claude se miraron sonriendo.

—Existen, y este es uno de mis favoritos —dijo Grenville al tiempo que se sentaba—. Dígame, ¿le gustaría que comiéramos pescado?

—Sí.

Grenville se volvió hacia Claude.

—Entonces seis ostras para cada uno y el solé cardinal. Acompañémoslo con un Muscadet.

—De acuerdo, Monsieur Grenville. ¿Desearían un aperitivo?

Grenville miró a Helga que negó con un gesto.

—Tardará solo unos minutos, Monsieur Grenville.

—Claude se marchó.

—No se decepcionará. El solé cardinal es el mejor de París. La salsa está hecha con doble crema y camarones daneses y langosta de mar finamente picados. —Le ofreció un cigarrillo.

Cuando Helga tomó el cigarrillo dijo:

—Es una hermosa cigarrera.

—Sí… regalo de un conde austríaco. Le hice un pequeño favor. —Grenville recordó las terroríficas horas que había pasado empujando a la gorda alrededor del salón de baile.

Helga lo miró. ¿No había una expresión de burla en los oscuros ojos pardos?

—¿Y qué está haciendo en París? —preguntó.

—Negocios y placer. —Movió la mano como desechando el asunto—. Supongo que usted está aquí para comprar ropa. ¿Se quedará mucho tiempo?

—Yo también estoy aquí por negocios; pero también compraré alguna ropa.

Grenville pareció sorprendido.

—No puedo creer que una mujer tan hermosa como usted pueda estar en París por negocios. ¡Seguro que no! —Entonces se llevó la mano a la frente—. ¿Rolfe? ¡Por supuesto! ¡La Madame Rolfe! ¡Qué estúpido soy!

Llegaron las ostras sobre un lecho de hielo triturado y Claude comenzó a revolotear.

—Son verdaderamente espléndidas, Monsieur Grenville. Las he criado yo mismo.

Eran espléndidas.

Grenville inclinó la cabeza asintiendo y Claude regresó a la cocina.

Sonriendo, Grenville dijo:

—Así que usted es la fabulosa Madame Rolfe. Me resulta imposible abrir un diario y no leer algo sobre usted. Me siento halagado. Y está alojándose en el mismo hotel que yo… ¡Qué coincidencia!

Helga lo miró fijo.

—Sucede que soy una mujer muy rica que, a menudo, encuentro la vida excesivamente tediosa, debido a mi posición —dijo con tono calmo.

Grenville la miró y asintió comprensivamente.

—Sí, puedo imaginarlo: bajo la mirada curiosa de la prensa, sin una verdadera libertad, expuesta a las murmuraciones y con una gran responsabilidad. —Sacudió la cabeza mientras pinchaba una ostra—. Sí, la comprendo.

—¿Cuáles son sus negocios? —preguntó Helga abruptamente. Ahora deseaba obtener información sobre este hombre tan excitante.

—Esto y lo otro. No arruinemos la comida con cosas tan sórdidas como los negocios. Tiene París a sus pies y París es una de las ciudades más excitantes del mundo.

Grenville se explayó entonces en uno de sus monólogos sobre París y sus encantos.

Helga lo escuchaba embelesada. Aún seguía hablando cuando el solé cardinal fue servido y lo hacía todavía, sin resultar pesado ni siquiera por un instante, cuando les sirvieron el café.

—No había disfrutado de una comida ni aprendido tanto en años —dijo Helga, sonriéndole.

Grenville le devolvió la sonrisa, acompañada de un encogimiento de hombros.

—Sí, la comida fue buena, Yo hablé. —Sacudió la cabeza—. Solo cuando cuento con una acompañante perfecta hablo tanto. Ahora, ¡ay! debo volver a los negocios. Me espera una entrevista tediosa. Permítame que la conduzca hasta el hotel.

La dejó por unos instantes mientras pagaba la cuenta e intercambiaba algunas palabras con Claude. Después de saludos y sonrisas salieron del bistró y subieron a la Maserati.

Mientras ponía en marcha el motor, él le dijo:

—Me pregunto si querrá que esto se repita. Trataré de no hablar tanto. —Le brindó su deslumbradora sonrisa—. Hay un pequeño restaurante en Fontainebleau. ¿Le gustaría cenar conmigo mañana a la noche?

Helga no vaciló. Este hombre realmente la intrigaba.

—Sería maravilloso.

—La condujo de vuelta al Plaza Athénée Hotel y la acompañó hasta el ascensor. Mientras esperaban que descendiera, se quedaron mirándose.

—¿Puedo llamarla Helga?… Es un nombre hermoso —dijo Grenville.

—Por supuesto, Chris.

—Entonces mañana, a las ocho de la noche, la espero aquí, en el vestíbulo.

Ella asintió, le palmeó la muñeca y entró en el ascensor.

Joe Patterson, sentado en uno de los reservados, observaba atónito. Cuando Helga desapareció, Grenville se acercó a Patterson.

—Ningún problema, Mr. Patterson… solo unos pocos días más. —Dejando a Patterson boquiabierto se dirigió hacia el mostrador de recepción.

—Papel y sobre, por favor.

—Cómo no, Monsieur.

Grenville escribió en la tarjeta: Gracias por su belleza y por su compañía. Chris.

Colocó la tarjeta en el sobre, lo cerró y escribió el nombre de Helga.

—Envíelo, junto con una docena de rosas rojas, a Madame Rolfe y cárguelo en mi cuenta —dijo. Salió del hotel y se dirigió hacia el lugar donde había dejado estacionada la Maserati.

Esa noche, Archer y Grenville se encontraron con Patterson en el restaurante del George V Hotel. Patterson estaba de buen humor y un poco bebido.

—Ha elegido el hombre perfecto, Archer —dijo, después que hubieran ordenado la comida. Le sonrió a Grenville—. Usted sí que hace un trabajo rápido. Realmente la mareó a la muñeca, estaba con usted.

Grenville arqueó las cejas.

—Es mi profesión, Mr. Patterson.

—Sí. Bueno, usted hizo un trabajo de primera.

Esperaron a que les sirvieran el salmón ahumado y luego Patterson prosiguió:

—Quiero que usted comprenda bien el proyecto. No puede fallar. —Y pasó a explicarle la instalación de los campamentos de vacaciones. Grenville lo escuchaba cortésmente en tanto que Archer, que ya lo había oído antes, se dedicaba a comer—. La tierra no resulta fácil de conseguir en estos días —Patterson hizo ondear su tenedor—, pero he conseguido una opción sobre unos terrenos en el sur de Francia: una excelente ubicación. Puedo comprarlo e instalar un campamento de lujo con alrededor de dos millones de dólares. Su trabajo consiste en convencerla para que ponga el dinero. Tengo aquí todos los papeles y un hermoso folleto para que ella los vea. Estúdielos, y si hay algo que no entiende hable con Archer. Él sabe.

Grenville dijo que así lo haría.

—Una vez que la tengamos engatusada —prosiguió Patterson— hay otros lugares. Tengo mis ojos puestos en una belleza, en Córcega. Puede mencionárselo.

Archer decidió que era tiempo de hacer bajar a Patterson a tierra de una vez.

—Debo recordarle, Mr. Patterson, que Helga es una hábil mujer de negocios. No se contentará con actuar como una simple socia capitalista si invierte su dinero en este proyecto. Querrá tener un control parcial.

Patterson se enfurruñó.

—No voy a permitir que ninguna condenada mujer se entrometa en mi proyecto. —Miró a Grenville—. ¡Dígale que tendrá el veinticinco por ciento por su dinero, pero ningún control!

Para sorpresa de Archer, Grenville dijo con suavidad:

—No habrá ningún problema. Confío en que podré arreglar las cosas a su satisfacción.

Radiante, Patterson le palmeó el brazo.

—Eso es hablar. Estudie todo este asunto y lo saca adelante.

¿Cuánto tiempo más cree que necesitará para sacarle el dinero?

Grenville se encogió de hombros. Hubo una pausa mientras les servían la carne. Luego contestó:

—Sería imprudente apresurar las cosas, Mr. Patterson. Yo diría que por lo menos diez días. —Lució su encantadora sonrisa—. Todavía tengo que llevarla a la cama.

—Sí, está bien. Pero querría que redujera un poco los gastos.

—No hay que fijarse en minucias cuando se anda detrás de dos millones de dólares —dijo Grenville mientras cortaba su carne—. Madame Rolfe tiene la impresión de que soy rico. Debo mantener las apariencias.

—Seguro, pero tenga cuidado. No estoy hecho de oro.

—¿Quién en estas épocas? —dijo Grenville con frivolidad y se zambulló en uno de sus monólogos respecto de la vida nocturna de París. Estaba tan bien informado que Patterson comenzó a interesarse.

Cuando terminaron la comida Patterson le pidió a Grenville que le anotara la dirección de un burdel de primera categoría que había mencionado.

—Supongo que me daré una vuelta —dijo Patterson con un guiño. Pidió la cuenta.

—Pregunte por Claudette —dijo Grenville con seriedad—. Tiene un algo especial.

—¿Claudette? Bueno, que lo pasen bien. Manténgase en contacto. Cuidado con los gastos. —Tambaleándose un poco, Patterson abandonó el restaurante.

—Qué hombrecillo más espantoso —comentó Grenville mientras llamaba al mozo—. Coñac y más café, por favor.

—Espantoso, sí —dijo Archer—, pero es mi medio de vida por el momento.

—¿No habrá creído ni por un instante que Helga va a caer con este ridículo proyecto? —preguntó Grenville, arqueando las cejas.

Archer meneó la cabeza.

—Por supuesto que no. Pero en tanto Patterson piensa que lo hará, yo obtengo cien dólares por semana y usted diversión y lujo.

—¿Y cuando ella no acepte? ¿Qué ocurrirá?

Archer alzó sus pesados hombros.

—En ese momento supongo que usted se buscará otra vieja rica a quien esquilmar y yo me buscaré otro promotor.

Grenville le puso azúcar a su café.

—No está hablando en serio, ¿no?

Archer lo miró con fijeza.

—Hay que enfrentar los hechos.

—Mi querido Jack, eso por cierto es ser derrotista. Estudiemos la situación. En unas pocas horas he cautivado a una de las mujeres más ricas del mundo. Se muere por meterme en su cama. Una vez que seamos amantes —cosa que ocurrirá pronto—, si se trabaja y se planea con cuidado, tendré acceso a sus millones. Debo admitir que las confabulaciones y los planes nunca han sido mi fuerte. Me da la impresión de que eso corresponde a su departamento. Corríjame si me equivoco y entonces no hay más que hablar.

—Siga —lo animó Archer, prestando mucha atención—. Diga lo que le parezca.

—Le sugiero que dejemos a un lado a Patterson, que trabajemos juntos y tratemos de sacarle todo el dinero que podamos a Helga.

Archer se quedó pensando durante un largo rato, luego negó con la cabeza.

—No está bien pensado, Chris. Sin el apoyo financiero de Patterson ni usted ni yo podemos ir muy lejos. Usted no andaría manejando una Maserati ni se alojaría en el Plaza Athénée y yo tendría problemas económicos. Estoy de acuerdo en que sería una excelente idea sacarse de encima a Patterson, pero ¿cómo nos arreglamos con el dinero? Y algo más, hasta ahora ha visto el lado bueno de Helga. Yo la conozco. Tiene otras facetas tales como tozudez, astucia y un cerebro financiero excelente. Permítame que le cuente algo a su respecto. Es hija de un brillante abogado internacional y tiene gran conocimiento de leyes y economía. Trabajaba en Lausanne con su padre cuando yo era su socio, así que conozco muy bien su capacidad. Nunca la tome a la ligera. Es muy rápida para oler un embaucador. Podría decirle que por su sagacidad mental se ubica entre los mejores, y eso es decir mucho. Su debilidad, por supuesto, es el sexo; pero pienso que el sexo pasará a un segundo plano si sospecha que la están tomando por una tonta.

—Eso queda por verse —dijo Grenville—. Me alegra contar con esa información. Pero todavía pienso que podemos deshacernos de Patterson —no enseguida, por supuesto—, y hacer un buen negocio con Helga. Eso depende de usted, Jack. Estoy seguro de que podrá inventar algún plan para que podamos sacarle un par de millones. Y le aseguro que sabré manejar a Helga, siempre que a usted se le ocurra alguna idea brillante.

Archer entrecerró los ojos mientras pensaba. Helga lo había vencido en la última batalla y lo había tratado de un modo abominable. Sería hermoso poder vengarse ahora, ¿pero cómo?

—Tengo que pensarlo —dijo.

—Eso es lo que le estoy sugiriendo. Tenemos diez días. Podemos contar aún con este horrible hombrecillo para que nos financie. Podemos hacerle creer que todo está marchando bien y después lo hacemos a un lado. Así que piénselo.

—Otra vez debo prevenirlo, Chris: no tome a Helga a la ligera —aconsejó Archer—. Puede ser muy artera.

Grenville lanzó una melodiosa carcajada.

—Si hubiera visto la forma en que me miraba esta tarde, no se preocuparía. Está madura para la cosecha.

De regreso a su destartalado cuarto de hotel, Archer se tiró en la cama. Su mente activa y astuta trabajó durante las dos horas siguientes, pero no se le ocurrió ningún plan para sacarle dos millones de dólares a Helga.

Frustrado y, ahora, cansado, encendió su pequeña radio para escuchar el noticiario de las 23:00. La noticia del día la constituía la captura de cinco rehenes en el aeropuerto de Orly por los que pedían un rescate de diez millones de francos.

Con impaciencia, Archer apagó la radio, se levantó de la cama y comenzó a desvestirse. De pronto, con la camisa a medio sacar, se detuvo y miró hacia la radio quedándose parado al costado de la mesa.

«¿Era este el germen de una idea?», se preguntó.

Esa noche casi no pudo dormir.

Relais de Flore es un minúsculo restaurante ubicado en una calle lateral cercana al palacio de Fontainebleau. Helga y Grenville fueron recibidos por la propietaria, Madame Tonnelle, quien los hizo pasar al pequeño restaurante, que solo contaba con quince mesas.

Mientras Helga se acomodaba en su silla, Grenville dijo:

—Ya he ordenado la comida. Quiero que pruebe uno de los platos más estupendos de Francia: Chicken Oliver. Es muy especial, y Madame Tonnelle sabe cómo prepararlo. Le sugiero que comamos fond d’artichaut a la vinagreta mientras esperamos.

Helga, que lucía espléndida en su traje con pantalones color durazno, le sonrió.

—Parece conocer muy bien París, Chris. Este es el tipo de lugares que me gustan. Estoy tan hastiada de los restaurantes de lujo…

Entretanto pensaba: «¡Nunca conocí un hombre tan interesante! ¡Debe de ser maravilloso en la cama! ¡Podría ser maravilloso como marido!».

—He andado mucho —dijo Grenville encogiéndose de hombros—. Me encantaría hacerle conocer restaurantes de Viena, de Praga, de Moscú. Ahora, déjeme que le hable sobre el Chicken Oliver. Ante todo, Oliver es uno de los más grandes creadores de platos de Francia. La preparación del pollo es demasiado complicada para entrar en detalles. Los ingredientes son numerosos: seis yemas de huevo, crema liviana, manteca, coñac, estragón, escalonias, corazón de apio y muchas cosas más. Pero lo más importante es que finalmente se vierte sobre el pollo una salsa de langosta.

—Suena como algo celestial —dijo Helga impresionada.

—Es excepcional —sonrió Grenville—. Para una mujer excepcionalmente hermosa.

Nuevamente Helga se ruborizó.

Mientras comían los fond d’artichaut, ella le dijo:

—Chris, dígame, ¿cuáles son sus medios de vida?

Grenville había recibido esa mañana una llamada de Archer, quien le pidió que se encontraran en un bistrot de la Rué de Sévres.

Archer le había dicho: «Tengo el germen de una idea pero necesito trabajarla. Bueno, esto es lo que usted debe hacer». Y continuó explicándole en detalle cómo debía manejar a Helga. Grenville había escuchado con interés, asintiendo.

«Salga con ella esta noche y déjela en el hotel. No se acueste con ella, —le había dicho Archer—. Conozco a Helga: cuanto más se la hace esperar, más fácil resulta de manejar. Mañana, váyase del hotel por dos días. Mándele una linda nota explicándole que debe irse por cuestiones de negocios. Póngala ansiosa y se ablandará. Después de dos días, vuelva al hotel y llévela a la cama. Para entonces, pienso, no va a tener ningún problema con ella».

Grenville había decidido aceptar el consejo.

En respuesta a la pregunta de Helga, se encogió de hombros:

—Cuento con un ingreso privado proveniente del trust Grenville, que cubre mis gastos diarios. En este momento, estoy trabajando para un rico norteamericano que está promoviendo un plan inmobiliario. Debo entrevistarme con aburridos hombres de negocios y tratar de interesarlos para que inviertan el dinero necesario. —Le sonrió—. Se pasa el tiempo y ¿quién sabe? Puedo dar con alguien y entonces obtener una ganancia aceptable.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Helga.

—Nada que pueda interesarle —replicó Grenville, actuando según los consejos de Archer—. De cualquier modo, ¿a quién le interesa hablar de negocios cuando está en compañía de una mujer tan adorable?

En ese momento llegó Madame Tonnelle con el pollo. Era la comida más deliciosa que Helga hubiera probado jamás.

Mientras comían, Helga dejó que Grenville hablara, pero solo lo escuchaba a medias. Pensaba en lo que él le había dicho. ¿Un proyecto inmobiliario? ¡Ella tenía tanto dinero! Tal vez pudiera intervenir en ese proyecto y de esa forma tener cierto control sobre ese hombre tan atractivo.

No fue sino hasta que estuvieron en la Maserati, regresando a París, que ella preguntó:

—Este proyecto inmobiliario, Chris. ¿Es acaso algo que pueda interesarme?

Grenville se sonrió para sí. ¡Qué bien conocía Archer a esa mujer!

—Decididamente no. La Rolfe Electronics ocupa todo su tiempo. No… por cierto, no a usted.

—¿Pero cómo puede saberlo? —replicó Helga cortante—. ¡Podría interesarme!

—No podría discutirlo con usted sin el consentimiento de mi patrón. Lo lamento, Helga, pero así son las cosas. Y yo se lo aseguro: no le interesará.

—Está bien —replicó Helga enfurruñada.

Grenville comenzó a contarle la historia del bosque de Fontainebleau pero ella le prestó poca atención. Se sentía curiosa por ese proyecto inmobiliario y muy frustrada, tal como Archer le había asegurado a Grenville que ocurriría. Si ese proyecto era interesante, pensó, podría brindarle una nueva salida a su dinero y, también, lo que era mucho mucho más importante, darle a Chris.

Llegaron al Plaza Athénée Hotel.

—Lamentablemente, tengo una cita de negocios con mi jefe —dijo Grenville cuando entraron en el vestíbulo—. Ha sido una noche deliciosa y le agradezco mucho su compañía.

Observada por Patterson, que estaba sentado en uno de los reservados, Helga se quedó mirando a Grenville.

—Soy yo quien le agradezco —dijo—. Fue realmente fabuloso. ¡Qué pollo!

Grenville la acompañó hasta el ascensor, le besó la mano, la miró durante un largo instante y luego se marchó.

En su suite, aunque solo eran las veintitrés, Helga se desvistió y se metió en la cama.

Se sentía relajada y contenta.

Estaba enamorada de ese hombre. La mirada que él le había dedicado cuando se separaron ante el ascensor le aseguraba que también él estaba enamorado. Ningún hombre, se dijo, podía mirar de ese modo si no estaba enamorado. En ese momento ella no sabía hasta qué punto Grenville era un profesional.

Mientras yacía en la cama, tuvo un momento de pánico, al darse cuenta de que Grenville no había dicho nada respecto de encontrarla el día siguiente. La idea de estar en París sin él la deprimió. ¡París era nada sin él! «¡No hay que alarmarse!, —se dijo—. Está enamorado de mí. Mañana me llamará por teléfono e iremos juntos a algún lugar maravilloso». Pero no podía dormirse; por fin, una vez más, tomó sus píldoras.

Durmió hasta tarde. Se despertó después de las diez de la mañana, pidió café y luego tomó un baño. Mientras se vestía sonó el teléfono. Ansiosa, levantó el receptor.

—De la recepción, madame —dijo una voz obsequiosa—. Hay un mensaje para usted. ¿Se lo puedo enviar?

—Contrariada porque no era Grenville, Helga replicó cortante:

—Sí. —Y colgó.

Unos minutos más tarde llegó un botones con un ramo de rosas y un sobre.

El mensaje la sumió en la desesperación.

Debo marcharme por un pesado asunto de negocios. Me encantó la noche que pasamos juntos. ¿Puedo tener la esperanza de que, dentro de dos días, volvamos a vernos?

Chris.

¡Dos días!

¡Pero había una esperanza! ¡Deseaba verla otra vez! ¡Debía esperar!

Fue hacia la ventana y vio cómo el tráfico se desplazaba bajo el sol resplandeciente. No habría primavera para ella en los dos días siguientes.

Y los dos días siguientes fueron una verdadera tortura, tal como Archer lo había planeado. Loman le sugirió que fuera con él y Winborn a Versalles, donde había una posible ubicación para la nueva fábrica. Fue con ellos porque no tenía nada mejor que hacer. Pasaron el día discutiendo la ubicación con un empleado secundario del ministerio. A Helga le resultaba imposible mostrarse entusiasmada. Solo podía pensar en Grenville. El empleado del ministerio los invitó a almorzar para formalizar la operación y, nuevamente, porque no soportaba estar sola, Helga se reunió con ellos en el restaurante del Plaza Athénée.

Al día siguiente, ella, Loman y Winborn almorzaron con el primer ministro de Francia. Nuevamente se aburrió. Lo pasó preguntándose qué estaría haciendo Grenville y si estaría pensando en ella. Por su parte, no podía apartarlo de su mente. Soportó una cena solitaria en su suite y tomó otras dos píldoras para dormir, con la idea de que al día siguiente volvería a verlo otra vez.

Grenville había salido de París y pasado dos días maravillosos en el Host du Cháteau, en Fere-en-Tardenois, donde había comido en forma excelente y visitado los que habían sido campos de batalla de Marne durante 1914-18. Le gustaba estar solo, gastando el dinero de Patterson, y ni siquiera una vez se acordó de Helga.

Regresó al Plaza Athénée Hotel alrededor de las once, dos días después de su partida. Llamó a Archer desde su suite.

—Vaya y gane —le dijo Archer—. Hablé con Patterson. Se está poniendo impaciente. —Luego pasó a explicarle a Grenville la forma exacta en que debía manejar a Helga.

Grenville dijo que seguiría las sugerencias de Archer y luego añadió:

—El problema ahora, Jack, es que me estoy quedando sin dinero.

—Eso es algo que tendrá que hablar con Patterson —le contestó Archer—. Nada puedo hacer yo respecto de eso.

Grenville fue al cuarto de Patterson. Lo encontró estudiando un mapa en gran escala de Córcega junto con Shappilo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Patterson con agresividad—. ¿Dónde diablos estuvo durante estos últimos dos días?

Grenville se sentó y sonrió a Patterson.

—He estado cuidando que un par de calzones se pusiera caliente —dijo—. Jack y yo discutimos la situación. Estuvo de acuerdo en que me fuera por dos días y dejara a la dama cocinándose a fuego lento. Esta noche será el asalto.

Shappilo dijo:

—Eso parece muy bien pensado, Mr. Patterson.

Patterson gruñó.

—En resumen, ¿qué va a pasar esta noche?

—Le explicaré el asunto Cielos Azules y después me la llevaré a la cama.

Patterson se quedó pensando, luego asintió.

—Suena bien. Y después, ¿qué?

Grenville alzó las manos.

—Eso depende. Pienso que aceptará la idea, pero uno nunca sabe. Es el comienzo de la operación. Puede morder el anzuelo de entrada. Si no, seguiré trabajándola; pero le aseguro, Mr. Patterson, que como máximo en diez días tendrá el dinero.

—Bueno, está bien —Patterson dio una chupada a su cigarro y dejó escapar una nube de humo—. Es su especialidad… manéjelo usted.

—Lo haré, pero voy a necesitar más dinero, Mr. Patterson —dijo Grenville con suavidad—. Sus cinco mil francos se evaporaron. Si quiere que continúe esta operación, voy a necesitar otros cinco mil.

Patterson lo miró echando fuego por los ojos.

—¡No va a tener ni un centavo más de mí, Grenville!

¡Finánciese solo! Cuando este asunto se concrete tendrá su tajada, pero a partir de ahora, ¡use su dinero!

—Desgraciadamente, Mr. Patterson —dijo Grenville—, no tengo dinero. Pensé que eso estaba claro. O me da los cinco mil francos o la operación se termina… Tan simple como eso.

La cara de Patterson se puso roja.

—¿Qué hizo con el dinero que le di? —ladró—. ¡Quiero que me rinda cuentas!

—Puedo hacerlo —Grenville se puso de pie—. Francamente, Mr. Patterson, estando en juego dos millones de dólares, encuentro extraña su actitud. Bien, olvidemos todo el asunto. Tengo otras cosas entre manos y este regateo con el dinero me aburre.

Patterson vaciló, miró a Shappilo, que asintió, y sacó su billetera. Sacó tres billetes de mil francos y los puso sobre la mesa.

—¡Es todo lo que va a conseguir!

Grenville sacudió la cabeza con expresión de tristeza.

—¡Qué lástima! Está bien, Mr. Patterson, olvidémonos de todo. Por supuesto, puede encontrar algún otro. Yo dije cinco mil francos y eso significa cinco mil francos. —Se volvió hacia Shappilo y le sonrió—. Me marcho esta tarde. Tengo una interesante proposición en Madrid: una viuda muy rica que desea comprar un castillo. —Se encogió de hombros—. ¡Pobre Helga Rolfe! Por la minucia de dos mil francos va a perder un amante. Pero yo siempre he dicho que lo que es una pérdida para una mujer, es una ganancia para otra. —Mientras se dirigía hacia la puerta, saludó a Patterson—. Adiós, Mr. Patterson.

—¡Eh! ¡Espere!

Grenville se detuvo y curvó sus cejas.

—¡Aquí tiene sus malditos cinco mil! ¡Pero cumpla…! Cuando Patterson agregó otros dos billetes de mil francos al dinero que estaba sobre la mesa, Grenville regresó, tomó el dinero y miró fijamente a Patterson.

—Creo habérselo mencionado antes, Mr. Patterson: nunca me amenace. Para mí, cumplir es un hábito. —Con esta frase inició su mutis y abandonó la suite.

CAPÍTULO TRES

Poco después de las nueve, un camarero le trajo el desayuno a Helga. Sobre la bandeja había un sobre cerrado. Casi sin esperar a que el camarero se marchara, rasgó apresuradamente el sobre para encontrar el siguiente mensaje:

A menos que me diga lo contrario, ¿puedo llamar a su puerta a las 20:30? He extrañado su belleza y su compañía. Chris.

Helga se quedó arrobada. Mientras tomaba el café, su mente trabajaba presurosa.

«¡Esta noche!», pensó.

Era tiempo de que asumiera el control. Nada de ir a un pequeño bistrot. ¡Comerían aquí, en su suite, y luego…!

Tenía todo el día por delante para hacer los preparativos. Una espléndida cena servida en su suite, sin mozos: ¡al diablo las murmuraciones! Y luego, ¡Chris en su cama!

Sonó el teléfono. Era Winborn, para decir que él y Loman irían otra vez a Versailles. ¿A qué hora estaría lista para ir con ellos?

¿A quién le importaba esa propiedad en Versailles?

¡Esto era París en primavera!

—Me duele la cabeza. Usted y Fred pueden manejar el asunto —dijo lacónicamente, y colgó.

Llamó al peluquero del Plaza Athénée y le dijo que subiera a las quince.

—También quiero los servicios de su maquilladora —dijo.

—Por cierto, Madame Rolfe.

Tomó un baño y, mientras yacía sumergida en el agua perfumada, no dejaba de pensar en Grenville. ¡Está noche! Cerró los ojos, imaginó cómo la tomaría entre sus brazos, sus labios apretando los suyos y exhaló un leve quejido de éxtasis.

Más tarde, vestida con un traje con pantalones color celeste pálido, llamó a la recepción y pidió que subiera el maître.

Cuando llegó le dijo:

—Necesito una cena para dos personas. Debe ser algo muy especial. ¿Qué me sugiere?

—Depende de sus preferencias, madame —le replicó el maître— ¿Podría darme alguna indicación: pescado, carne, ave?

—Quiero algo muy especial —repitió Helga impaciente. No deseo que haya mozos aquí. Algo que pueda servir yo misma, pero que sea impecable.

—Por cierto, madame. Entonces le sugiero una mousse de langosta y noisette de veau aux morilles, queso naturalmente, y, tal vez, champagne. La noisette de veau es una de nuestras especialidades y puede mantenerse al calor. No habrá necesidad de ningún mozo, madame.

Helga asintió.

—Es lo mejor que puede sugerirme…

—Le aseguro, madame, que no se verá defraudada.

Champagne y ningún otro tipo de vino.

—A las ocho en punto, entonces.

—Como usted ordene, madame.

En un bistrot de la Rive Gauche, Archer y Grenville conferenciaban.

—Este es el día D —comentó Grenville—. Esta noche la llevo a la cama. Me arreglé para sacarle otros cinco mil a ese horroroso hombrecillo. Le daré su parte. —Ofreció un billete de mil francos a Archer.

Archer, que estaba preocupado por la forma en que desaparecía su dinero, por lo caro que era París, tomó ávidamente el dinero.

—He leído esa hojarasca que me dio Patterson —dijo Grenville—. Estoy seguro de que nadie con la cabeza bien puesta invertiría su dinero en semejante proyecto.

—Es posible, pero no improbable —dijo Archer—. Casi seguro que a Helga no le interesará. Es demasiado inteligente para poner su dinero en semejante proyecto. Pero veamos lo que usted debe decirle…

Durante la media hora siguiente, Grenville escuchó. Finalmente, cuando Archer hubo terminado con sus consejos, asintió.

—Está bien, le digo todo eso. ¿Pero después…? ¿Cuándo me diga que no? ¿Qué haremos? ¿Se le ha ocurrido alguna idea, Jack?

—Tengo el germen de una idea, pero es demasiado pronto para discutirla. Acuéstese con ella. Eso es importante. Una vez que esté en la cama, ya es suya. —Archer sonrió—. Y mía.

A las ocho, llegaron dos mozos a la suite de Helga, pusieron una mesa y, sobre una mesa auxiliar, ubicaron una fuente térmica y dos baldes con hielo que contenían botellas de champagne. Mientras realizaban su trabajo, Helga ardía de impaciencia, mirando constantemente su reloj. Vestía un traje de Dior en lanilla color durazno. Sus joyas eran simples: aros y brazaletes de oro. Lucía magnífica.

Llegó el maître y supervisó los toques finales de la mesa.

—Todo está listo ya, madame —le dijo—. Nada saldrá mal. Le aseguro que quedará satisfecha.

Helga asintió.

—Gracias. —Le dio un billete de cien francos y él se marchó con una reverencia.

Comenzó a recorrer la suite sin dejar de mirar su reloj. En el preciso momento en que las manecillas marcaban las 20:30, se oyó un discreto golpe en la puerta. Tuvo que contenerse para no correr. Abrió la puerta.

Grenville, con un traje oscuro de corte impecable, luciendo su corbata Old Etonian, le tomó la mano y la rozó con sus labios.

—¡Qué hermosa está! —exclamó—. Parece como si hubiera pasado un siglo desde la última vez que la vi. —Cuando entró en la suite, vio la mesa puesta—. ¡Pero Helga! Pensaba llevarla…

—No esta noche —lo interrumpió, casi sin aliento—. Es mi turno. Tomemos una copa. —Señaló las botellas, ubicadas sobre otra mesa—. Yo tomaré un martini con vodka.

—Es también mi favorito —dijo Grenville. Colocando sobre una silla el portafolio que traía, se puso a preparar las bebidas. —¿Ha estado de compras?— le preguntó sonriente—. ¿Devastando Balmain?

—No. Me aburrí yendo a ver un terreno con dos aburridos colegas. ¿Y usted?

Grenville se rio.

—Hice exactamente lo mismo. —Puso las bebidas sobre una mesa y, cuando Helga se sentó, arrimó una silla para estar cerca de ella—. ¿Qué vamos a comer?

Ella tomó un sorbo de su copa y asintió con aprobación.

—Tan bueno como el que prepara Hinkle.

—¿Hinkle?

—Mi viejo y fiel mayordomo, a quien dejé en mi casa de Florida. Prepara las más divinas omelettes.

Grenville no estaba interesado en viejos y fieles mayordomos.

—Pero no me ha dicho todavía qué vamos a comer.

—Parece que tiene hambre.

Él le brindó su sonrisa más deslumbrante.

—Ya lo creo. Acabo de regresar de Niza. No pude probar esa horrible bazofia que sirven en el avión, así que no comí en todo el día.

De hecho, Grenville se había detenido cuando volvía con la Maserati hacia París para tomar un ligero refrigerio, pero no podía resistir jamás su deseo de ganar la simpatía de las mujeres.

—¿Niza? Adoro el sur de Francia. Acabemos la copa, entonces, y pasemos a comer.

Mientras Grenville servía la mousse de langosta, Helga se quedó observándolo. No podía dejar de pensar: «¡Es realmente maravilloso! Tiene ese algo de que carecían los demás hombres que conocí».

—Hábleme de Niza —le dijo, mientras comenzaba a comer.

—En realidad, Helga, deseo pedirle su consejo. Tal vez deba viajar a Arabia Saudita en un par de días y, francamente, no deseo hacerlo.

Eso fue un golpe para Helga. Lo miró, rígida.

—¿Arabia Saudita? ¿Pero para qué?

Pensó: «¡Dios mío! ¿Voy a perderlo?».

—Es una historia bastante larga, pero si puede soportarla, se la contaré. —Tomó otro bocado de mousse—. Esto es excelente. ¿Quiere un poco más?

Helga negó con la cabeza.

—Cuénteme lo de Arabia Saudita.

—Es por ese estúpido proyecto —dijo Grenville—. Para que pueda comprenderlo, le esbozaré rápidamente los antecedentes. Tengo un ingreso de Inglaterra, que me dejó mi padre (era mentira). En una época era aceptable, pero ya no lo es. Cuando la libra esterlina era fuerte, vivía con comodidad; pero ahora, como está el cambio en el presente, francamente tengo dificultades para vivir en la forma en que me gusta. Por eso acepté este estúpido trabajo que me ofreció un promotor inmobiliario norteamericano. Es la persona más pesada del mundo. Tiene la ilusión de promover campamentos de vacaciones en lugares soleados de Europa. Necesita dinero. Decidió que yo se lo puedo conseguir. He hablado con varios hombres de negocios acaudalados pero no muestran interés. Ahora piensa que hay tanto dinero en Arabia Saudita, que se van a desesperar por dárselo a él. Estoy seguro de que son puras tonterías, pero quiere que vaya. Ofrece pagarme los gastos y, también, una buena comisión. —Empujó su plato y se encogió de hombros—. Supongo que tendré que ir.

Se levantó, recogió los platos y sirvió la noisette de veau.

—Tiene un aspecto delicioso —dijo, mientras llevaba los platos a la mesa—. Me encanta esta idea suya de una cena a solas.

Pero la mente de Helga estaba muy ocupada. Solo le quedaban otros cinco días en Francia; después debería regresar a Paradise City. No podía soportar la idea de que Grenville se marchara a Arabia Saudita y la dejara sola.

Sonrió forzadamente.

—Supuse que le gustaría. Cuénteme algo sobre ese proyecto, Chris.

«Está mordiendo la carnada», pensó Grenville, y sacudió su mano despreciativa.

—No creo que le interese ni a usted ni a nadie —dijo, mientras comenzaba a comer—. ¡Hmmm… esto es muy bueno!

—¡Quiero que me cuente! —La súbita dureza de su voz lo sorprendió.

—Bueno, pero más tarde. En realidad, tengo todos los papeles ahí. —Señaló con la cabeza el portafolio, que estaba sobre una silla, y ese fue su primer movimiento en falso.

Archer le había aconsejado manejar muy cuidadosamente a Helga, pero viendo su obstinado interés, se permitió ser demasiado confiado.

Viéndolo sonreír confiadamente, Helga lo observó. Una luz roja se encendió en su mente. Archer le había dicho que ella era sagaz y rápida para oler a un embaucador y conocía bien a Helga: ese consejo debía ser tomado en serio. Pero Grenville, acostumbrado a tratar con mujeres ricas y estúpidas, no lo había tomado con la debida seriedad.

Helga se estaba preguntando ahora si ese no sería el gambito de apertura para alguna estafa. Pero al ver a Grenville, que comía pleno de felicidad, se dijo que no debía ser tan desconfiada; sin embargo, la luz roja seguía encendida. Deseaba a este hombre. Lo deseaba en su cama. Pero ¿y si eso fuera una trampa?

Para ponerlo a prueba, dijo como al pasar:

—¿Está ese lugar en Niza?

—No. En Vallauris. Es un terreno espectacular, con vistas maravillosas.

—¿Cuántas hectáreas?

Grenville no tenía idea. Se encogió de hombros.

—Está todo en los planos. Pero disfrutemos de esto, Helga.

—No sabía que cocinaran tan bien aquí. ¿Quiere un poco más? —Sirvió más champagne.

—Es suficiente para mí, gracias.

Tenía plena conciencia de que ella lo estaba estudiando; la mirada directa de sus ojos azules lo hacía sentir incómodo.

—No me mire tan seria, Helga —le dijo—. Ya le dije que este proyecto no le va a interesar. Tampoco creo que el nuevo rey árabe vaya a participar con un dólar siquiera.

—¿Quién es el norteamericano para el que trabaja? ¿Cómo se llama?

Grenville vaciló.

—¿Su nombre? Joe Patterson. En realidad, se aloja en este hotel.

—¿Es bajo, grueso y con marcas en la cara?

Grenville por poco se queda con la boca abierta.

—Correcto, y el bicho más pesado del mundo.

—Lo he visto. ¿Cuánto necesita para la promoción de ese campamento de vacaciones?

Grenville tenía la incómoda sensación de que estaba perdiendo la iniciativa. Esa mujer, que lo miraba en forma tan directa, comenzó a preocuparlo.

—Dos millones de dólares. —Se rio—. Según él eso alcanza para comprar el terreno y construir el campamento. ¿Pero quién que esté en su sano juicio va a invertir, en estos días, dos millones? —Hizo una mueca.

—Claro que eso significaría una ganancia maravillosa para mí. Obtengo el dos por ciento y eso es una buena cantidad de dinero.

Nuevamente la luz roja se encendió en la mente de Helga.

—Sí, puedo entender por qué le interesa, Chris. —Tomó un sorbo de su champagne.

—Bueno, supongo que no va a resultar, pero será divertido ir a Arabia Saudita. Nunca estuve allí.

—¿Tiene conexiones? —El tono inquisitivo de su voz volvió a preocupar a Grenville.

—Creo que Mr. Patterson se está ocupando de eso.

Helga cabeceó e hizo a un lado sus cubiertos.

—Sírvase usted mismo, Chris. Estoy segura de que se ha quedado con hambre.

—Bueno, está tan rico…

Mientras él se servía, Helga encendió un cigarrillo.

—¿Un campamento de vacaciones? —dijo—. No sería una mala inversión. ¿Dos millones? ¿Vallauris? ¿Cuáles serían los términos de la propuesta de Mr. Patterson si uno aporta el dinero?

Grenville la miró, volvió a la mesa con su plato servido y se sentó.

—Ofrece el veinticinco por ciento sobre el capital.

—Suena excesivamente generoso. Los Bancos dan muchísimo menos.

Grenville se encogió de hombros. Deseaba que ella dejara de hablar. Estaba disfrutando plenamente de la comida.

—No sabría decirle, Helga.

—Y ¿respecto al control?

—Por lo que yo sé, desea mantener el control absoluto; pero ¿eso qué importa? Estoy seguro de que ni remotamente le puede interesar.

Se produjo una pausa prolongada que lo hizo sentir incómodo. Mientras comía, la miraba de tanto en tanto. Seguía sentada allí con un aire de sospecha en sus ojos azules y el rostro inexpresivo.

—Mire, Helga…

Ella levantó la mano con gesto de impaciencia.

—Disfrute de la comida, Chris… Estoy pensando. —El tono acerado de su voz hizo que Grenville perdiera de pronto el apetito. Hizo a un lado su plato.

—He comido más de lo necesario.

—Hay queso y un helado —dijo Helga—. Sírvase usted mismo.

—¿Y usted?

—Café, por favor.

Se levantó, decidiendo de mala gana pasar por alto el queso. Sirvió dos tazas de café y volvió a sentarse. Sentía que algo había cambiado en ella, pero no podía definir el cambio. Ahora parecía distante y su expresión se había endurecido.

—Déjeme ver esos papeles, Chris.

Hacía no más de cuarenta minutos, su cuerpo anhelaba ser poseído. Durante todo el día había pensado en este hombre: pero ahora, con la creciente convicción de que todo había sido montado para estafarla, su deseo se desvaneció.

Como Archer, que la conocía tan bien, le había prevenido: «Estoy seguro de que el sexo ocupará un segundo lugar si sospecha que se quieren burlar de ella».

El sexo estaba pasando ahora a un segundo plano.

—¿Está segura de que no se aburrirá? —Grenville experimentaba la incómoda sensación de que ella estaba empezando a dominarlo, y esto lo preocupaba. Siempre había estado en condiciones de controlar a las mujeres que se enamoraban de él.

—¡Le estoy diciendo que me muestre esos papeles, Chris! —Había una súbita dureza en su voz.

Un poco aturdido y perdiendo su frialdad, Grenville abrió el portafolio y sacó los folletos ilustrados y los planos.

—Sírvase un brandy… nada para mí —dijo Helga, y reclinándose se puso a estudiar el folleto y luego los planos, en tanto que Grenville, seguro ahora de que había perdido el control de la situación, se encaminó hacia la mesa de las bebidas y se sirvió un brandy.

—Usted verá… —comenzó, pero ella lo silenció con un gesto impaciente de su mano.

—¡Déjeme leer esto primero!

Grenville cortó un trozo de queso y lo comió. Con el vaso de brandy en la mano, se dirigió hacia las ventanas, corrió las cortinas y miró hacia la calle. Esta mujer se previno, iba a resultar difícil; pero estudió las posibilidades. Aunque la confianza en sí mismo había sido minada, aún estaba seguro de que si lograba llevarla a la cama todo iba a andar bien.

Al fin, ella dejó los papeles. Su aguda mente había absorbido los detalles. Comprendió que la empresa nunca llegaría a nada, pero también vio la forma en que podía llegar a controlar a ese hombre que significaba tanto para ella. Era ridículamente fácil.

—Esto podría resultar interesante —comentó—. Hablémoslo un poco. —Se dirigió al sofá y Grenville se sentó a su lado. Tengo tanto dinero y pienso que el dinero siempre debe trabajar. Si Mr. Patterson está realmente dispuesto a pagar el veinticinco por ciento sobre dos millones… Sí, es interesante.

Grenville la miró.

—Pero, Helga querida. ¿Seguramente usted…?

Lo hizo callar con un gesto.

—Dos millones no son nada para mí, y para usted sería bueno obtener el dos por ciento de comisión. Bien, esto es lo que haremos. Iremos juntos a ver ese lugar en Vallauris. Me encanta el sur de Fruncia. Nos divertiremos y al mismo tiempo haremos un negocio. Podríamos quedarnos en Cannes por un par de días. El Carlton Hotel siempre me ha gustado tanto. No se preocupe por los gastos, yo me hago cargo. Dígale a su Mr. Patterson que estoy interesada, y que usted me ha convencido para ir a ver el lugar. Diciéndole eso se asegurará, si la operación se concreta, que le pague su comisión. —Le palmeó la mano—. Tomemos el vuelo de mañana a las 22:30. ¿Qué le parece?

Desconcertado, Grenville asintió.

—Eso sería maravilloso. Se lo diré a Mr. Patterson. Estará encantado.

—Seguro que lo estará. —Los ojos azules miraban acerados—. Muy bien, Chris, esto ha resultado muy excitante. He tenido un día muy pesado. Deje todos los detalles por mi cuenta. Nos encontraremos mañana a las diecinueve en el vestíbulo. Entonces, juntos, volaremos a Niza.

Comprendió, lo que fue un golpe para él, que lo estaba despidiendo.

—Tenía la esperanza… —comenzó; pero se interrumpió cuando ella se puso de pie.

—Más tarde, Chris… mañana.

Cuando iba a recoger los papeles y el folleto, ella le dijo bruscamente:

—Déjelos. Querría estudiarlos. Buenas noches, Chris. Estoy segura de que nos vamos a divertir.

Por primera vez en su carrera como gigoló, Grenville se sintió completamente dominado. Le besó la mano. Luego, desconcertado, se encontró fuera de la suite. Se quedó parado en el corredor durante varios minutos. Cuando logró rehacerse, se dirigió apurado hacia su propia suite. Llamó por teléfono a Archer y le contó con minuciosidad la velada.

Escuchó cómo Archer lanzaba un suspiro de exasperación.

—Le dije que no era ninguna tonta —estalló Archer—. ¡Se lo previne! ¡Lo arruinó todo! ¡Ella sabe que esto es una estafa!

—¡Pero mañana me lleva a Vallauris! —dijo Grenville, con tono agudo—. Si sabe que es una estafa, ¿por qué me lleva?

—Eso demuestra lo poco que la conoce, pero ya aprenderá —dijo Archer con amargura—. Ella lo desea. Ahora escuche, Chris, haga exactamente lo que ella quiera. No le discuta. Vaya con ella. Mi idea está germinando.

—¡Por Dios! ¿Qué idea?

—Deme unos días más. Y recuerde, Chris, ni por un momento se imagine que usted va a vencer a Helga. Ella es muy especial. —Hizo una pausa y luego prosiguió—. Pero yo sí puedo. Vaya con ella y deje el resto por mi cuenta. —Colgó.

Grenville estaba en el balcón de su cuarto en el Carlton Hotel de Cannes, sintiendo el sol ardiente sobre su rostro. Miró hacia la populosa Croisette. Por primera vez en su larga vida de gigoló se sentía inseguro y desdichado.

El día anterior, en París, había hablado con Patterson, informándole que Helga deseaba ver el terreno en Vallauris. Patterson, rebosante de alegría, le palmeó el hombro.

—¡Así que está mordiendo la carnada! ¡Ha hecho un trabajo fino, Grenville! ¡Cuando vea el lugar, va a quedar realmente ablandada! ¡Es hermoso! Bueno, esto es lo que hará: llame a Henri Leger cuando llegue a Cannes. Va a encontrarlo en la guía. Es el tipo que está manejando el terreno. Los llevará a los dos allí. Una vez que ella lo haya visto, ¡casi seguro el asunto está concluido!

Grenville había intentado ver a Helga, pero el gerente del Plaza Athénée Hotel le dijo que Madame Rolfe había salido y no tenía idea de cuándo volvería.

Después de un día solitario y desdichado, rondando por París, Grenville estaba en su suite cuando Helga lo llamó por teléfono. Eran las dieciocho.

—Lo veo dentro de una hora, Chris, en el vestíbulo —le dijo con prisa—. Todo está arreglado. Lleve ropa suficiente como para una semana.

Nunca antes una mujer le había dado órdenes. Intentó reafirmarse.

—Helga… yo…

Ella lo cortó.

—Después, Chris… Estoy con gente. —Y colgó.

Entonces le telefoneó Archer.

—¿Cómo van las cosas? —le preguntó.

—¡Dios sabe! —dijo Grenville—. ¡Me está cansando!

¡No sé si podré aguantarla mucho más! ¡Me está tratando como a un condenado gigoló!

Archer se rio amargamente.

—Eso es usted ¿no? Tómelo con calma. Mi plan se está cocinando. Cuando llegue al Carlton, llámeme por teléfono. Tenga esto presente, Chris, actúe como su gigoló: ¡llévela a la cama!

Enojado, Grenville dejó caer el receptor.

Pero a las diecinueve estaba en el vestíbulo con su valija. Tenía plena conciencia de que Patterson, sentado en un reservado, con un whisky en la mano, lo observaba.

Helga apareció acompañada por el gerente del hotel. Tuvo lugar una elaborada despedida, propinas, apretones de mano, en tanto Grenville, de pie, miraba.

Finalmente, Helga se acercó a él, sonriente.

—Vamos, Chris. —Se rio. Él pensó que tenía un aspecto joven, maravilloso y muy vivaz.

Había un Cadillac con chofer esperándolos. Mientras se dirigían al aeropuerto, Helga mantenía la conversación. Había tenido un día terrible con sus colegas.

—¡El lío que armaron estos hombres porque iba a comprar un terreno! —exclamó alzando los brazos—. ¡Estoy tan contenta de alejarme de ellos! Dígame, Chris, ¿qué estuvo haciendo hoy?

¿Qué había estado haciendo? Nada. Pero se rehízo y comenzó a contarle una visita ficticia a una galería de la Rive Gauche. Pronto se dio cuenta de que ella no lo escuchaba.

En el aeropuerto dos mandaderos se ocuparon del equipaje. Una azafata los esperaba para conducirlos al salón para VIP Grenville se dio cuenta de que solo era un espectador, papel que lo irritaba. Por primera vez, además, se dio cuenta del poder de los millones de Rolfe. Ya en el avión, dos azafatas los atendieron. El capitán estrechó la mano a Helga, ignorando a Grenville. Ella parecía conocerlo, pues le preguntó por sus hijos. Grenville se dio cuenta de que solo era un figurón, lo que lo puso de mal humor; pero Helga, aparentemente, no lo notó. Conversaba alegremente, se reía y disfrutaba la situación.

En el aeropuerto de Niza los esperaba un Mercedes.

El chofer, un hombre maduro, se quitó la gorra cuando Helga se aproximó. Ella le estrechó la mano y le preguntó por su esposa, en tanto Grenville esperaba, sintiéndose un estúpido.

El viaje a Cannes solo les tomó veinte minutos. El gerente del Carlton Hotel estaba esperándolos para saludar a Helga. Se inclinó con indiferencia ante Grenville, cuando Helga se lo presentó.

—Chris, estoy cansada… Hasta mañana —dijo ella y desapareció, mientras él tomaba un segundo ascensor para llegar a su cuarto.

Por la mañana, le llegó una nota con el desayuno.

¡Lo siento! Estaré ocupada por negocios. Páselo bien. Lo veré a las 21:00 en el vestíbulo. Helga.

Esta mujer estaba empezando a asustarlo. Le había dicho que ya había visto el terreno en Vallauris. Ahora comprendía cuán estúpida había sido esa mentira. Ella esperaba que la llevara a verlo al día siguiente y él no tenía la más remota idea de dónde estaba ese terreno. Debía hacer algo. Llamó a la oficina de Henri Leger.

Una chica le dijo:

—Monsieur Leger salió. No regresará hasta esta tarde.

—Le hablo de parte de Mr. Joe Patterson, quien tiene una opción sobre un terreno en Vallauris —dijo Grenville—. ¿Podría decirme dónde está ubicado el terreno?

—Mr. Leger está allí ahora —le informó la chica—. Fue con Madame Rolfe.

Grenville sintió que un escalofrío le corría por la espalda.

—Está bien, no se preocupe —dijo, y colgó.

Recordó la prevención de Archer. No imagine ni por un instante que podrá vencer a Helga.

Bueno, está bien, pensó, le seguiré el juego. Le revancha vendrá después que me haya acostado con ella. Eso es lo que Archer me ha estado diciendo. Al menos, estoy cubierto. Siempre le dije que esta promoción era ridícula.

Llamó a Archer.

—Está bien —le dijo Archer, después de escuchar la historia de Grenville—. De momento, ya ha descubierto que la promoción de Patterson es un engañabobos, pero aún sigue interesada en usted. Hágase el inocente. Viajo para allí; esta noche estaré en el Clarice Hotel. Ya tengo casi lista mi idea. Tómelo con calma, Chris. Le vamos a sacar dos millones de dólares. Ella es inteligente, pero yo lo soy más aún.

Grenville le pidió a Dios que así fuera.

A las veintiuna estaba en el vestíbulo, después de haber pasado el día curioseando los negocios de Cannes y de haber nadado, pero sin disfrutar de ello ni un solo momento.

Helga, con un vestido de chiffon de seda turquesa y una estola de zorros blancos, se deslizó fuera del ascensor y se reunió con él.

—¡Chris, perezco de hambre! Iremos al Boule d’Or. ¿Pasó un lindo día?

Sin esperar su respuesta, atravesó como una exhalación el vestíbulo hacia un Mercedes que los estaba esperando.

Velozmente fueron conducidos hasta un restaurante con vista sobre el puerto, donde Helga fue recibida como una reina.

Grenville, que se sentía cada vez más fuera de lugar, se quedó en un costado.

—Mi esposo y yo siempre comíamos aquí —explicó Helga, mientras se acomodaban en una mesa sobre la terraza—. Louis es digno de confianza. —Le sonrió al maître, que se acercaba presuroso—. ¡Louis! ¡Qué alegría volver a verlo! Queremos una cena deliciosa. Sugiéranos algo.

—Madame, ¿por qué no su menú favorito: crêpes con camarones y atún, y pato deshuesado con ciruelas?

Helga miró a Grenville.

—Es maravilloso. ¿Por qué no?

Grenville vaciló. Deseaba reafirmarse pero su confianza había desaparecido.

—Está bien.

—Ahora elija los vinos, Chris. Usted es un experto.

Esto, al menos le devolvía cierta iniciativa. Comenzó a examinar la lista de los vinos mientras el mozo que se ocupaba de las bebidas revoloteaba alrededor de ellos. Entonces, en el preciso momento en que iba a dar sus órdenes, Helga exclamó:

—Jacques. ¿Les queda ese divino Margaux 29 que tanto le gustaba a mi marido?

El mozo hizo una reverencia.

—Solo quedan dos botellas, Madame.

—Oh, Chris, debe probarlo. Y también tienen un fabuloso Domaine de Chevalier.

Vencido y desalentado, cerró la lista de los vinos.

Lo que usted diga, Helga.

Ahora comprendió que lo tenía completamente dominado. Un Margaux 29 debía costar por lo menos quinientos francos, pero recordó el consejo de Archer: sígale el juego.

Ella lo miró con ojos resplandecientes.

—Esto es divertido, Chris. Cuénteme qué hizo hoy.

—¿Hoy? Oh, di vueltas por ahí, nadé y la extrañé.

Esto le agradó y le palmeó la mano.

—Yo también lo extrañé, pero mañana será diferente. Nos vamos a divertir. Me muero de ganas de nadar.

—¿Y usted qué hizo? —le preguntó, aunque ya sabía qué había estado haciendo.

—Dejemos eso para después. —La mirada directa lo hizo sentir incómodo.

Durante la excelente cena, hablaron de cualquier cosa. Grenville descubrió que se sentía incapaz de lanzarse en uno de sus monólogos, aunque deseaba explayarse sobre Montecarlo y Rainiero. De algún modo, Helga dominaba la conversación hablando de sus experiencias con Herman Rolfe, cuando ambos habían pasado varias semanas en Cannes.

Cuando terminaron la cena, ella dijo:

—Volvamos al hotel.

Para su alivio, ella pagó la cuenta y dejó una generosa propina.

Dijo débilmente:

—Esto corre por mi cuenta, Helga. —Aparentemente, ella no lo oyó.

Ya de regreso en el hotel, fueron juntos a la suite de ella. Helga salió al balcón y observó el mar, la multitud, las palmeras y las luces.

—Adoro Cannes —dijo mientras Grenville se le unía.

—Sí, es algo especial. *

Se quedó de pie a su lado, incómodo y aburrido.

—Ahora hablemos de negocios —dijo ella, y se dejó caer en una silla.

Grenville hubiera deseado que Archer estuviera allí. Esa mujer lo desmoralizaba. Nunca antes había encontrado una mujer con tal fortaleza de carácter; nunca antes había oído ese súbito tono acerado de voz ni había debido enfrentar una mirada tan directa.

—¿Negocios? Por supuesto. —Se sentó al lado de ella—. Se refiere al asunto Patterson.

Ella le sonrió.

—Chris, usted tiene un talento especial para muchas cosas, pero la promoción inmobiliaria no es para usted.

Grenville cruzó sus largas piernas, abrió su cigarrera de oro y la convidó. Helga tomó un cigarrillo y él también. Encendió los cigarrillos antes de responder:

—Tal vez tenga razón.

Ella echó hacia atrás la cabeza y lanzó una carcajada. Observándola, Grenville se dio cuenta de pronto de que era una mujer hermosa. La línea de su garganta era soberbia.

—Cuando usted me habló acerca de esta promoción de Cielos Azules en la que está implicado —dijo Helga—, decidí comprobarla. Ayer di instrucciones a mi gente para que investigara a Joe Patterson. Esta mañana visité el terreno en Vallauris. Ahora, permítame que le cuente lo que descubrí. Primero, Joe Patterson pasó cinco años en una cárcel de Estados Unidos por fraude. Tiene muy poco dinero, solo el necesario para mantener las apariencias. La promoción de Cielos Azules es solo otra de sus estafas. Esta mañana fui al catastro de Vallauris. Me informaron que dos caminos atraviesan ese terreno, lo que lo inutiliza para la construcción. Leger, el agente, es un tramposo. Debe enfrentar el hecho, Chris, de que está implicado en una estafa.

Sacando su pañuelo, Grenville se secó sus húmedas manos.

—Se lo dije, Helga, que nadie en su sano juicio…

—Sí —lo interrumpió—. Le fastidió que lo siguiera manteniendo a distancia. Podemos olvidar a Patterson. Lo lamento, pues usted perderá su dos por ciento de esta supuesta negociación.

Grenville se encogió de hombros.

—Así es la vida ¿no? Nunca pensé en serio que lo tendría. —Miró hacia la multitud que se desplazaba por la avenida.

—Tal vez deba seguir con esta farsa hasta el final. Si Patterson desea realmente que vaya a Arabia Saudita, me pagará para que lo haga.

Pensó que esta había sido una movida inteligente y miró a Helga, pero su mirada inquisitiva lo hizo sentir inmediatamente incómodo. Se obligó a sonreírle.

—Olvídese de Arabia Saudita —dijo Helga cortante—. Tengo una propuesta que hacerle.

—¿Sí? ¿Cuál es, Helga?

—Mi corporación puede sacar provecho de su talento.

Quiero que se transforme en miembro de mi comité ejecutivo.

Con un esfuerzo, Grenville mantuvo su rostro inexpresivo.

—Pero yo no entiendo nada de electrónica.

—No le hará falta. Quiero que sea mi asistente personal —Helga apoyó su mano sobre la de él—. No se imagina de cuántas cosas debo ocuparme. Con usted a mi lado, mi trabajo será más liviano. ¿Qué le parece?

Ya está, pensó Grenville. Súbitamente recobró su autoconfianza. Sus dedos acariciaron la muñeca de Helga.

—Me encantaría. Pero dígame primero: ¿su asistente personal? —La miró con esa mirada sensual que dedicaba a las mujeres maduras o de mediana edad y que nunca le había fallado—. ¿Hasta qué punto personal?

—Muy muy personal, Chris, querido —dijo Helga, y se puso de pie.

Cuando entró en el dormitorio, Grenville pensó que esta vez no había fallado. Casi podía escuchar los aplausos de Archer.

El tibio sol, que atravesaba las rendijas de las persianas, despertó a Helga. Se revolvió voluptuosamente, gimiendo; luego abrió los ojos. Miró el reloj y vio que eran las diez.

Nunca había dormido tan bien. Volviéndose, miró la otra almohada y la acarició.

Grenville se había marchado poco después de las tres. Odió la idea de que se fuera, pero ambos habían estado de acuerdo en que él regresara a su cuarto en beneficio de las apariencias.

Deslizó los dedos por su sedoso cabello.

¡Qué amante! ¡El mejor!

Arqueó su cuerpo, deseando que estuviera a su lado, que la poseyera una vez más.

¡Qué amante!

Durante algunos minutos permaneció recostada, recordando los sucesos de la noche. ¡Perfecto! ¡Y debería repetirse, repetirse y repetirse! ¡Este hombre maravilloso tenía que ser su marido! No podía soportar la idea de tener que separarse de él alguna vez. Lo tenía todo: apariencia, inteligencia, talento. ¡Y era un amante magnífico!

Estaba atrapada, se dijo a sí misma, y se rio. Sí… ¿Y por qué no? Él también la amaba, y con la misma pasión. Lo sabía por la forma en que la miraba y la acariciaba. Por supuesto, debía tener cuidado. No debía precipitarse. Él era inglés; seguro que tenía el estúpido prejuicio de que, por ser tan rica, no debía casarse con ella. Pero estaba segura de poder manejar el asunto.

—No, por cierto, en el Carlton Hotel.

Se dio vuelta mientras pensaba; luego, súbitamente, se sonrió. ¡Por supuesto! ¡La villa en Castagnola! El nido de amor perfecto alejado de los ojos curiosos de la prensa… Chris y ella. ¡Nada podía ser más perfecto!

A Herman Rolfe siempre le había gustado pasar un mes o dos en Suiza y había comprado una villa —propiedad de un próspero productor norteamericano de películas— justo en las afueras de Lugano, con una espléndida vista sobre el lago. En esa villa fue donde Archer había tratado de chantajearla sin éxito, pero eso pertenecía al pasado. Era el lugar ideal para una discreta aventura amorosa.

Su mente se puso en actividad. Había varias cosas que arreglar. Primero, necesitaba una persona discreta que se hiciera cargo de la atención de la villa. Las mujeres del pueblo harían correr chismes. De pronto, sonrió y abrazó la almohada.

¡Hinkle!

Ese hombre rechoncho y bondadoso que había cuidado de Herman Rolfe durante quince años, y que ahora había transferido su lealtad hacia ella y era casi como un padre.

¡Hinkle, por supuesto!

Levantó el receptor y le pidió al conserje que le averiguara los detalles de un vuelo de Miami a Ginebra y otro de Niza a Ginebra.

Llamó luego al Signor Transel, que se ocupaba de cuidar la villa de Castagnola. Le ordenó que abriera y que limpiara la villa: ella llegaría en el término de dos días. El Signor Transel dijo que se encargaría inmediatamente de los arreglos.

Solo entonces pidió el café.

El conserje llamó dándole los horarios de los dos vuelos; le pidió que reservara un pasaje desde Miami y dos desde Niza.

Llegó el café.

Llamó a la telefonista del hotel y le pidió que la conectara con su residencia en Paradise City. La telefonista le dijo que solo le tomaría unos minutos.

Helga tomó su café, encendió un cigarrillo y esperó, pensando en Grenville.

Sonó la campanilla del teléfono.

—La comunicación con su residencia —le dijo la telefonista.

—¿Hinkle? —preguntó Helga excitada.

—Sí, señora. Espero que se encuentre bien.

Sofocó una carcajada. Eso era tan típico de Hinkle.

—¡Maravillosamente! ¡Tengo novedades!

—¿De veras, señora? —Su untuosa voz de obispo le llegaba con nitidez—. Parecen ser buenas noticias.

—¡Estoy enamorada, Hinkle!

Se produjo una pausa. Luego Hinkle dijo:

—Parecen ser noticias excelentes, señora.

—¡He encontrado al hombre con quien deseo casarme!

Otra vez se produjo una pausa. Luego Hinkle dijo:

—Confío en que el caballero sea digno de usted, señora.

Ella lanzó una carcajada.

—¡Oh, Hinkle, no sea tan remilgado! ¡Es maravilloso!

Ahora escúcheme. He hecho los arreglos para que abran la villa Castagnola. Quiero permanecer allí por una semana o dos, así podré conocer mejor a Mr. Grenville… ¿me comprende?

—Por cierto, señora, y querría que yo estuviera con usted.

—¡Sí! Deje todo. Ya le he reservado su vuelo. —Tomó el papel en que había tomado nota y le leyó el número de vuelo y la hora de partida.

—Está bien, señora. Estaré en el aeropuerto de Ginebra pasado mañana a las 22:30.

—Mr. Grenville y yo llegaremos un poco más tarde. ¡Oh, Hinkle, soy tan feliz! —Lanzó un beso al aire.

—Entonces, yo también me alegro por usted, señora.

Ella cortó.

Ahora, el auto.

Llamó al agente de Rolls-Royce en Lugano.

—Quiero un Rolls —dijo, después de presentarse.

—Tiene mucha suerte, Madame Rolfe. Nos acaban de entregar el nuevo Camargue. Es un auto verdaderamente magnífico: dos tonos, plata y negro.

—¡Lo quiero! Llegaré al aeropuerto de Ginebra pasado mañana a las 22:30. Por favor, póngase en contacto con Signor Transel, que es mi agente en Lugano. Él arreglará todo lo que sea necesario.

—El auto la estará esperando, señora, en el aeropuerto.

¡La llave mágica de Herman Rolfe!

¡Chris! ¡Querido Chris! ¡Cuánto deseaba que estuviera con ella en ese instante! Dos días más y estarían plenamente juntos, a salvo de la prensa: solo él, ella y Hinkle.

—Tranquilícese, Chris —dijo Archer con serenidad—. Las cosas marchan como queremos.

Estaban sentados en un oscuro bistrot de la rue de Canadá.

—¡Usted puede decir eso —dijo Grenville con violencia—, pero soy yo quien tengo que vivir con ella! ¡Es tan positiva! ¡Es como una araña hembra que se devora al macho!

—¡Vamos! ¡Vamos! —dijo Archer con dureza—. Pensamos obtener un millón cada uno. No puede menos que trabajar un poco. Hasta ahora ha hecho un trabajo magnífico, pero aún queda más por hacer. Antes que esté completamente atrapada, debe imaginarse que usted desea casarse con ella.

Grenville resopló.

—¿Casarme?

—Dejo en sus manos darle la impresión de que desea convertirse en su marido —dijo Archer—. Conozco a Helga. Se siente sola, se ha enamorado de usted y, una vez que crea que usted desea casarse, la habremos acorralado de tal modo que no podrá escapar.

Grenville ya le había contado que Helga lo llevaba a su villa en Castagnola por dos semanas y Archer rebosaba de alegría.

—No podía ser más perfecto. Por eso es que le digo que las cosas van como nosotros queremos. ¡Qué bien conozco esa villa! —Le hizo un guiño a Grenville—. ¿Así que le dio dinero?

—Me obligó a tomarlo. Me dijo que saliera y me comprara ropa.

—Bueno, va a necesitar ropa. No se muestre tan sorprendido. Después de todo, usted me dijo que era un gigoló profesional ¿no? —Archer sonrió—. ¿Cuánto le dio?

—¡Cien mil francos!

Archer asintió.

—Helga siempre ha sido generosa con sus amantes. Es un poco exagerado; pero, después de todo, tiene millones. —Hizo una pausa, lo miró con ojos penetrantes—. Necesito dinero, Chris, si quiero llevar adelante mi plan. ¿Supongamos que me da cincuenta mil?

—¿Supongamos que me cuenta cuál es el plan que ha estado maquinando? —le preguntó Grenville.

—Sí, por supuesto. —Archer se recostó en su silla.

—Realmente es muy simple; todos los buenos planes lo son. Después de tres días en villa Castagnola, y después de convencer a Helga de que desea casarse con ella, y después de hacerla gozar en la cama hasta enceguecerla, si me perdona una expresión tan grosera, usted va a ser secuestrado y retenido hasta que paguen un rescate, que será de dos millones de dólares.

Grenville lo miró absorto.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Yo? ¿Secuestrado?

—Será un secuestro simulado, pero el rescate no será simulado —dijo Archer—. Conozco a Helga. Una vez que la convenza de que desea casarse con ella, la tendremos en el lugar exacto en que queremos. Considere la situación. Para ella todo es maravilloso: amor, matrimonio, no más soledad. Va a estar como pez en el agua y, de pronto, usted es secuestrado. Si no paga dos millones de dólares no volverá a verlo nunca. ¡Tiene tanto dinero! Con tal de tenerlo de vuelta no dudará. Y así nos hacemos de dos millones, uno para usted y uno para mí. ¿Qué le parece?

—Bueno. ¡Bendito sea Dios! —Grenville parecía atónito—. ¿Suponga que recurre a la policía?

—No lo hará. Se lo aseguro. La tendré tan asustada que no irá a la policía. Conozco a Helga. Pagará.

—Bueno, ella paga. ¿Y después?

—Tan pronto tenga yo el dinero, abandonamos Suiza. Nuevamente le repito que conozco a Helga. Aun cuando se dé cuenta de que la han tomado por una tonta, su orgullo le impedirá gritar: ¡«Al ladrón»!

—¿En qué forma pagará ese dinero? —preguntó Grenville.

—Esa es una buena pregunta. Ella y yo somos viejos enemigos. Una vez que usted haya sido secuestrado, yo la llamaré. Me producirá el mayor de los placeres. Posee una cuenta numerada en un Banco privado suizo. Depositará el dinero en esa cuenta y yo le transferiré la mitad a usted.

—¿Quién se encargará del secuestro? —preguntó Grenville, incómodo.

—Eso lo voy a arreglar. Tengo un buen contacto en Ginebra. No se preocupe por eso. —Archer miró su reloj—. Ahora, deme cincuenta mil francos. Debo partir para Ginebra dentro de una hora.

Grenville dudó. Sacó luego un fajo de francos franceses de su bolsillo. Le dio la mitad a Archer, quien se los metió en el bolsillo.

—Desde Ginebra iré a Lugano —dijo Archer—. Me alojaré en el Hotel de Suisse. Llámeme allí. Su trabajo consiste en convencerla de que no puede vivir sin ella. Deje todo lo demás en mis manos. —Le sonrió a Grenville—. Los secuestros están de moda en estos días. No despertará sospechas. Cuando tenga lugar, no se haga el valiente. Haga una pequeña demostración de resistencia, pero nada más. Ocurrirá en forma inesperada. Se lo llevarán de la villa y, después de eso, todo lo que tendrá que hacer será acompañarme hasta que obtengamos el dinero.

—Esto me preocupa —dijo Grenville, incómodo—. He hecho algunos pequeños trabajos sucios en el pasado, pero nunca he llegado hasta el punto de cometer un delito.

—Esto no es un delito, Chris. —Archer se puso de pie.

La policía no se va a meter. Piense en lo que va a poder hacer con un millón de dólares. Con tal cantidad se verá libre de todas esas viejas damas ricachonas.

Ámela, Chris: ese es su trabajo. Cuanto más lo necesite, tanto más fácil resultará sacarle el dinero.

Grenville dejó escapar un profundo suspiro.

—Está bien. ¿Cuándo ocurrirá?

—Tres días después de haberse instalado en la villa. Pero nos encontraremos otra vez antes. Le haré saber lo que haya arreglado. —Archer hizo una pausa, su mirada se tornó gélida—. Una vez ella me ganó, ahora es mi turno.

CAPÍTULO CUATRO

Dos años antes, cuando Archer era el socio más joven de una reputada firma de abogados internacionales en Lausanne, había recibido una llamada telefónica.

Una ruda voz con acento norteamericano le dijo:

—Le habla Moses Seigal. ¿Me conoce?

Archer, que siempre leía el Herald Tribune, sabía que Moses Seigal era uno de los hombres más importantes de la Mafia y que el FBI lo buscaba por evasión de impuestos.

—Sí, Mr. Seigal —contestó con cautela—. He leído acerca de usted.

—Bien. Ahora escuche. Quiero su consejo y le pagaré. Un tipo que le da consejos a alguien tan importante como Herman Rolfe, es mi idea de lo que es un tipo. Estaré en el restaurante de Bernie mañana a las ocho de la noche. Estése allí y se ganará una tajada. —Y colgó.

Durante algunos minutos, Archer había vacilado. Sabía que a Seigal lo estaban buscando, pero también sabía que resultaba peligroso negarse con la gente de la Mafia. Así que, sin decirles nada a sus socios, que se hubieran puesto ansiosos, decidió que podía resultarle personalmente provechoso hablar con ese hombre.

El restaurante de Bernie estaba en una calle lateral del Quai Gustave. Tenía un aspecto desvaído, oscuro y mugriento.

Al entrar, un hombre bajo, morrudo y muy moreno, con barba, le había informado que Mr. Seigal lo estaba esperando.

El hombre barbudo, después de presentarse a sí mismo como Bernie, había llevado a Archer a través del abarrotado restaurante hasta un cuarto trasero, en donde un italiano gordo y con cejas espesas bebía Campari con soda.

—Está bien, Bernie —gruñó el hombre—. Tráiganos un poco de su bazofia. Estoy apurado.

Con un gesto le indicó a Archer que se sentara.

—No lo voy a ocupar mucho —dijo, cuando Archer se hubo acomodado—. Tengo un buen montón de dinero negro. Quiero ponerlo a buen seguro. ¿Qué puedo hacer?

Bernie llegó con dos platos de spaghetti bañados en salsa de tomate, los apoyó en la mesa y se marchó.

Un poco sorprendido, Archer preguntó:

—¿En efectivo o en valores?

—En efectivo.

Seigal se lanzó sobre los spaghetti, comiendo como un animal.

—Puedo hacer los arreglos para que tenga una cuenta numerada en un Banco privado de confianza —dijo Archer.

—Sí. Algo así oí. Está bien, hágalo. Tengo el dinero aquí. —Seigal señaló una maltratada valija que tenía a su lado—. Dos millones y medio de verdes.

Archer dio un respingo.

—Sí, Mr. Seigal, me ocuparé.

—Le pagaré cincuenta mil francos suizos. ¿Está bien?

Los francos irían directamente al bolsillo de Archer, no tenía intención de compartirlos con sus socios.

—Perfectamente bien, Mr. Seigal.

—Entonces está arreglado ¿eh? —Seigal comía mientras hablaba. Los spaghetti caían en su boca y Archer pensaba que era muy repulsivo—. Se lleva la valija, ¿eh? —Eructó y luego volvió a llenarse la boca de spaghetti—. Lo he hecho investigar, Archer. Es un tipo muy bien, pero si piensa que se va a poder escapar con mi botín, piénselo dos veces. Mis muchachos se ocuparán de usted.

—Eso no está en cuestión —dijo Archer inexpresivo—. Déjeme su dinero, que yo me ocuparé. Deme la dirección para que le envíe el número de la cuenta.

Seigal asintió.

—Es la de mi mujer. Aquí… —Echó mano a su billetera y sacó un fajo de francos suizos y una tarjeta—. Esta es la dirección y esta su paga. —Para ese entonces, casi había terminado con los spaghetti, que Archer ni siquiera había tocado. Miró su reloj. —Tengo que irme.

Apareció Bernie.

—¿Quieres más, Moses?

—No tengo tiempo. Mi maldito avión está a punto de salir. Bernie, mira a este tipo. Su nombre es Jack Archer. Se va a ocupar de mi dinero. Él me hace un favor, hazle tú uno a él, ¿eh? —Volviéndose hacia Archer, prosiguió:

—Bernie es mi Arreglalotodo en la ciudad. Cualquier cosa que necesite hable con él: se la arreglará. ¿No es cierto, Bernie?

—Si tú lo dices, Moses, así es —dijo Bernie.

Y Archer se acordó.

Al salir del aeropuerto de Ginebra, le dijo al conductor del taxi que lo llevara al restaurante de Bernie. Cuando se sentó en el taxi, recordó cómo había llevado los dos millones y medio de dólares a un Banco y los había depositado. El director del Banco lo conocía, así que no hubo problemas. Le envió el número de la cuenta a la esposa de Seigal. Dos meses más tarde leyó en el Herald Tribune que Moses Seigal había sido muerto a balazos.

Después de pagar el taxi, Archer penetró en el mugriento restaurante. Allí estaba Bernie, parado detrás del mostrador, un poco más viejo, un poco más gordo. Lo reconoció y se acercó a saludarlo, ofreciéndole una mano ruda y sudorosa.

—¡Mr. Archer!

—Hola, Bernie.

—Pase y coma algunos spaghetti —Bernie condujo a Archer hacia el cuarto trasero—. Y una botella de Val-policella.

Volvió con el vino y los spaghetti.

—Bernie, siéntese. Quiero hablarle —dijo Archer, y comenzó a comer los spaghetti, pues tenía hambre.

—¿Para qué otra cosa iba a venir? —se rio Bernie—. ¿Supo lo de Moses? Era de esperar: si no eran sus enemigos sería la policía.

—Lo leí.

Bernie se levantó para cerrar la puerta, luego se sentó frente a Archer.

—¿Están buenos?

Archer revolvió la salsa de los spaghetti.

—Muy buenos, Bernie… Tengo un pequeño problema.

Usted me podría ayudar.

—Si puedo, lo haré.

—Quiero contratar dos tipos de confianza. Cuando digo de confianza me refiero a dos hombres a quienes les pague para hacer un trabajo y que después se olviden de lo que hicieron.

Bernie asintió.

—¿Cuál es el trabajo, Mr. Archer?

—Quiero a estos dos hombres para simular —y le repito, simular— un secuestro. El hombre que tiene que ser secuestrado me pidió que le arreglara esto. Entre nosotros, quiere asustar a la mujer con la que está viviendo. Todo lo que estos dos hombres tienen que hacer es llegar a la casa de esta mujer, con aspecto amenazador, agarrar al hombre y llevárselo. La policía no se va a meter. En realidad, es un chiste que se le hace a la mujer.

Bernie tomó un escarbadientes y comenzó a explorar su dentadura.

—¿Y qué pasa después? —preguntó.

—Eso es todo. La mujer pensará que su amigo ha sido secuestrado. Él desaparecerá por un par de días y luego volverá. —Archer se encogió de hombros—. Él piensa que con esto la tendrá a sus pies.

Bernie asintió.

—¿Qué me dice del dinero, Mr. Archer?

—Por encontrarme estos dos hombres de confianza le pagaré quinientos francos. El pago de los hombres lo arreglaré con ellos cuando los vea.

Bernie continuó escarbando sus dientes durante un largo rato, luego sacudió la cabeza.

—No, Mr. Archer, le va a costar un poco más. Por mil francos sí puedo encontrarle dos hombres de confianza.

Archer no estaba en situación de regatear.

—Muy bien, mil francos.

Bernie sonrió.

—Disfrute de su comida, Mr. Archer. Yo me ocuparé. —Y levantándose, se marchó, dejando solo a Archer.

Para el momento en que Archer hubo terminado los spaghetti y la botella de vino, Bernie regresó.

—Todo arreglado, Mr. Archer —le dijo, mientras dejaba caer su humanidad sobre la silla ubicada frente a Archer—. Esos dos hombres: ya los tengo. Caen por aquí todas las noches. Son de mucha confianza. No andan con mucho trabajo. —Encogió los hombros—. Trabajan juntos en los barcos para turistas y hablan inglés. Naturalmente, están desesperados por dinero. El más joven es Jacques Belmont. El mayor es Max Segetti. Hay una relación homosexual entre ellos —Bernie sonrió—. Le aseguro, Mr. Archer, que si usted está dispuesto a pagar, puede confiar en ellos.

Archer asintió.

—Me gustaría verlos y hablar con ellos.

—Por supuesto, Mr. Archer. Puede hablar con ellos. Si no lo convencen, me lo dice, y le buscaré otros dos.

—¿Están aquí ahora?

—Seguro. Por la noche, esta es su casa. —Bernie se quedó mirando a Archer, quien, recogiendo la indirecta, sacó un billete de mil francos—. Un amigo de Moses —prosiguió Bernie, mientras deslizaba el billete en su bolsillo—, es un amigo mío.

Fue hasta la puerta e hizo un gesto con el pulgar.

Dos hombres entraron en el cuarto. Uno era alto y delgado. Cabello largo hasta los hombros, rostro enjuto y ojos apagados. Su compañero era más corpulento y unos diez años mayor. El cabello, teñido de un color pajizo, parecía el nido revuelto de un pájaro. Su cara gorda parecía carecer de rasgos, pero sus ojos negros eran inquisitivos.

Ambos vestían jeans mugrientos y camisas sucias y sudadas. Se acercaron a la mesa y se quedaron mirando a Archer. No le gustó el aspecto de ninguno de los dos; pero Moses Seigal había dicho que se podía confiar en Bernie. Uno se las debe arreglar, se dijo, con las herramientas que le tocan en suerte.

—Siéntense —dijo.

Se sentaron.

—Yo soy Segetti —dijo el gordo—. Él es Belmont.

—Bernie me dijo que ustedes son de confianza. —Archer mostró su gesto más duro—. ¡Será mejor que así sea! Un amigo mío quiere ser secuestrado para darle un susto a su amiga. De ningún modo se va a meter la policía en esto. Es solo un chiste que le quiere hacer a su amiga, pero debe parecer convincente. Su trabajo consistirá en meterse en la villa, llevarse al hombre —que no opondrá ninguna resistencia—, llevarlo a otra villa y dejarlo allí. Eso es todo lo que tienen que hacer. Olvidarán todo el asunto y volverán a Ginebra. La villa está en las afueras de Lugano.

Segetti asintió.

—Bernie nos dijo que todo andaría bien. Estamos de acuerdo. —Se inclinó hacia adelante con sus negros ojillos relucientes—. ¿Cuánto?

—¿Digamos dos mil francos cada uno? —dijo Archer.

Segetti se mostró compungido.

—No es bastante, Mr. Archer. Vamos a perder trabajo si nos alejamos de Ginebra. Podríamos perder nuestros trabajos. Pienso que cinco mil cada uno estaría mejor.

—Cuatro mil cada uno y ni un solo franco más —dijo Archer, cortante.

Los dos hombres se miraron.

—Está bien —dijo Segetti—, ¿pero libre de gastos?

—Sí.

—¿La mitad ahora?

—No. Mil francos para cada uno ahora; el resto, cuando hayan hecho el trabajo. —Archer sacó dos billetes de mil francos y los puso sobre la mesa. Segetti tomó los billetes y los metió en su bolsillo.

—Querría que usaran máscaras. Deben tener un aspecto atemorizador —prosiguió Archer—. Y revólveres, por supuesto. ¿Es eso un problema?

Segetti sonrió.

—Las máscaras y los revólveres no son ningún problema. Entiendo lo que quiere.

—El secuestro será dentro de tres días, o sea, en la noche del 18. Quiero que los dos estén en el Hotel de Suisse, en Lugano, el 18 a las catorce horas. Yo me alojaré allí. Arreglaremos todos los detalles cuando nos encontremos. Lleven las armas y las máscaras con ustedes. ¿Entendido?

Segetti asintió.

—¿Tienen un auto?

Segetti volvió a asentir.

Archer sacó un billete de cinco mil francos.

—Esto alcanzará para los gastos. De acuerdo, entonces: nos encontraremos en el Hotel de Suisse, el 18 a las catorce horas.

—De acuerdo —dijo Segetti, metiéndose en el bolsillo el billete de cinco mil francos.

Mientras habían estado hablando, Archer se había fijado en que el compañero de Segetti no había dicho nada, sino que se había quedado sentado mirándose las manos.

—¿Y usted, Belmont? ¿Está de acuerdo? —preguntó Archer, con tono enérgico.

—Jacques siempre está de acuerdo cuando yo lo estoy —replicó Segetti con rapidez. Ambos hombres se habían puesto de pie—. Entonces lo veremos después, Mr. Archer. —Con un leve gesto de su mano, abandonó el cuarto, seguido por Belmont.

Bernie entró en el cuarto.

—¿Está satisfecho, Mr. Archer?

—Pienso que sí. Mire, Bernie. Yo cumplí con Seigal —dijo Archer—. Él me aseguró que usted siempre arreglaba las cosas. Confío en usted. ¿Está usted seguro de que se puede confiar en esos hombres?

—Que me reviente el corazón. No se preocupe por eso, Mr. Archer. Usted les paga bien y ellos cumplirán.

Archer, aún desconfiado, se puso de pie.

—Van a ganar ocho mil francos por menos de una hora de trabajo. ¿Diría que les pago bien?

Bernie asintió.

—Eso es mucho dinero para ellos. Sí, Mr. Archer, no va a tener problemas.

Archer le estrechó la mano.

—¿Me puede conseguir un taxi?

—Hay uno esperándolo, Mr. Archer. Espero volver a verlo.

Una vez que Archer se hubo marchado, Segetti y Belmont salieron del baño, en donde habían estado esperando que se fuera.

—¿Qué pasa? —preguntó Segetti, acercándose a Bernie, que estaba tras el mostrador.

—Puede llegar a ser un asunto interesante y muy provechoso —dijo Bernie—. Este tipo, Archer, trabajó alguna vez para Herman Rolfe, que estaba cargado de mosca. Manténganse en contacto conmigo, Max. Tengo que averiguar quién es este tipo que quiere que lo secuestren y quién es su amiguita. Tan pronto sepan dónde tendrá lugar el secuestro, me llaman. ¿Entendido?

Segetti asintió.

—Necesitamos máscaras y armas.

—¿Es eso tan terrible? —dijo Bernie con una mueca—. Yo les consigo las máscaras y las armas. Lo que necesito es información.

Cuando Helga, seguida por Grenville, pasó la aduana de Ginebra, vio que Hinkle esperaba tras la barrera.

Aunque solo tenía cincuenta y dos años, Hinkle parecía mucho mayor. Era petiso, rechoncho y calvo. Algunos mechones canosos suavizaban su arrebolado rostro. Se había ocupado de la ingrata tarea de cuidar de Herman Rolfe, una víctima de la polio, durante quince años. Cuando Rolfe murió, Hinkle transfirió su lealtad a Helga, a quien admiraba.

La noticia que ella le había dado, de que estaba enamorada, lo había perturbado. Tenía plena conciencia de su debilidad por los hombres; pero al verla acercarse, con ese aspecto radiante, pensó esperanzado que, esta vez, al fin, podría darse la cosa en serio. Luego, cuando vio tras ella a Grenville, surgieron las dudas enseguida. Este hombre alto, demasiado buen mozo y de modales demasiado suaves hizo que se encendiera una luz roja en la mente de Hinkle.

—¡Querido Hinkle! —dijo Helga, apretando su mano—. ¡Cuánto lo he extrañado! —Volviéndose hacia Grenville, prosiguió—: Chris, este es Hinkle, de quien ya te hablé.

Grenville no tenía tiempo para dedicar a los sirvientes. Asintió distante y luego dijo:

—El equipaje, Helga. Tal vez él pueda ocuparse. Entregó a Hinkle los talones del equipaje, como si le hiciera un favor.

—Sí, señor —dijo Hinkle.

A partir de ese momento fueron enemigos.

Hinkle se dirigió a Helga.

—El nuevo Rolls espera afuera, señora. Con su permiso. —Chasqueando los dedos llamó a un mandadero y se marchó.

—Chris, querido —dijo Helga—. Por favor… Hinkle es muy especial. Sé amable con él.

Al comprender que había dado un faux pas, Grenville dijo presuroso:

—Lo lamento. Por supuesto.

Caminaron juntos desde el vestíbulo del aeropuerto hasta el lugar en que los esperaba el Rolls Camargue.

—¡Qué auto! —exclamó Grenville, impresionado.

Helga caminó alrededor del Rolls y luego aplaudió.

—¡Es realmente maravilloso! —Se sentó en el asiento trasero y cuando Grenville se le unió, le tomó la mano—. ¡Oh, Chris! ¡Este es el momento en que realmente aprecio el valor del dinero! ¡Qué suerte tengo! Y ahora… tú y yo… Sé que te encantará la villa.

Unos minutos después, Hinkle se deslizó tras el volante, una vez que hubo colocado el equipaje en el baúl.

—¿Todo bien por Paradise City, Hinkle? —preguntó Helga.

—Sí, señora. El jardín está espléndido.

—Le dije a Transel que preparara la villa.

—Así creí entender, señora. Mientras esperaba su llegada, llamé por teléfono. Todo está en orden.

Helga le palmeó la mano a Grenville.

—Has visto cómo me cuida Hinkle.

—Y como es tan tarde —prosiguió Hinkle—, he reservado cuartos en el hotel Trois Couronnes, en Vevey, para esta noche.

—Gracias —Helga se dirigió a Grenville—. Hay cinco horas de viaje desde Vevey hasta Castagnola. Llegaremos mañana para la hora del almuerzo. ¿Y sobre la comida, Hinkle?

—Le he dado instrucciones a Transel, señora. Aprovisionará el congelador.

Helga suspiró y apoyó su cabeza en el hombro de Grenville. Descansó mientras el Rolls los transportaba por el borde del lago hacia Vevey.

Cuando llegaron al Trois Couronnes, Helga se despidió de Grenville, le apretó la mano con la mirada henchida de promesas y fue acompañada hasta su cuarto. Tan pronto estuvo en su habitación, Grenville llamó a Archer, al Hotel de Silisse, en Lugano.

—Todo está arreglado —le dijo Archer—. No debe preocuparse por nada. En tres días se iniciará la operación.

—No estoy tan seguro de que no haya nada de qué preocuparse —dijo Grenville, incómodo—. Ese hombre de confianza… Hinkle… me preocupa.

—¿Hinkle? —La voz de Archer sonó como un estampido—. ¿Está aquí?

—Ya lo creo que está, y demasiado prevenido. Con solo una mirada me odió. Reconozco los indicios. Estos antiguos y pesados sirvientes pueden ser mortales.

—Sí. —Archer comenzó a preocuparse, a su vez— Hinkle, lo mismo que Helga, no es ningún tonto.

—Bueno, no es su funeral. Enfréntelo con calma.

—Lo haré. Quiérala, Chris. Ese es su trabajo. No hará caso de Hinkle una vez que esté segura de que usted quiere casarse con ella. Yo me ocuparé del resto.

—Como lo ha hecho hasta ahora —dijo Grenville, que ahora se sentía amargado.

—Maneje con cuidado a Hinkle —prosiguió Archer—. Sea amable con él, adúlelo. No se exceda, Chris, pero vierta un poco de aceite.

A la mañana siguiente, Grenville salió del hotel y se dirigió hacia donde Hinkle estaba sacando el polvo al Rolls.

—Hola, Hinkle —dijo Grenville con su tono más amable—. Este sí que es realmente un auto espléndido. ¿Qué sabe sobre él?

—Diría, señor, que es el mejor auto del mundo —respondió Hinkle con frialdad.

—Una línea totalmente nueva. El Silver Shadow no se le puede comparar. Siempre he preferido un auto de dos puertas.

—La carrocería es del maestro estilista Pininfarina. Este modelo es el primero en utilizar el novísimo sistema de ignición electrónica de Lucas Opus.

Sin entender siquiera de qué estaba hablando Hinkle, Grenville comenzó a dar vueltas alrededor del auto.

—¿Supongo que debe devorar gasolina?

—Cuando uno es lo bastante afortunado como para poseer un auto como este, señor, uno debe esperar que consuma mucha gasolina —replicó Hinkle, aún frío y distante.

—Sí —dijo Grenville con la mayor amabilidad—. Madame Rolfe me ha contado lo bien que usted la cuida, Hinkle. Yo también quiero cuidarla.

Hinkle lo observó, con su rechoncho rostro inexpresivo.

—Sí, Mr. Grenville.

Haciendo un nuevo intento, Grenville dijo:

—Desearía hacerla tan feliz como usted logra hacerlo.

Esto no lo condujo a ninguna parte, pues Hinkle abrió el baúl y guardó el plumero.

Grenville comprendió que tenía un problema entre sus manos. Hinkle era definitivamente hostil.

Entonces apareció Helga.

—¿Nos vamos? —Se acercó a Grenville y lo besó suavemente en la mejilla—. ¿Hinkle? ¿Ningún problema?

—El equipaje está en el baúl. Podemos partir cuando usted lo desee, señora.

—¡Vayámonos, entonces! Chris, a duras penas puedo esperar el momento de mostrarte mi hogar en Suiza.

Unos diez años antes, Hermán Rolfe había comprado la villa de Castagnola, justo en las afueras de Lugano, a un productor de películas norteamericano.

La villa tenía todo lo que un acaudalado e imaginativo productor de películas pudo imaginar: una pileta de natación cubierta con agua caliente, una pileta de natación afuera y una amplia terraza que miraba sobre Lugano y el lago. Había cuatro dormitorios, cada uno con su respectivo baño de lujo; sauna, dependencias de servicio y un pequeño montacargas que elevaba los troncos desde el sótano hasta la inmensa chimenea; dos sillas levadizas, que llevaban hasta el camino principal si uno deseaba dar un paseo sin tener que descender ciento cincuenta escalones, a través del jardín, iluminado a pleno durante la noche. Contaba también con una cocina provista de todos los botones milagrosos necesarios, completamente equipada para elaborar una cena para veinte personas. El equipo estereofónico podía reproducir música en cualquiera de las habitaciones con tal que se presionara el botón adecuado. Cada cuarto contaba con su receptor de TV en colores. Había también un congelador, con su propio generador, de modo tal que los cortes de electricidad no importaban. Micrófonos y parlantes conectados a todos los teléfonos de la villa permitían hablar con cualquier persona de cualquier ciudad del mundo sin moverse siquiera de la silla; tan finamente sintonizados, que se podía escuchar a alguien respirando en Tokio o en cualquier lugar del mundo. También había una sala de proyecciones con veinte butacas y pantalla panorámica.

Grenville estaba fascinado cuando Helga, llena de alegría, le iba mostrando todo.

Habían almorzado en el camino. Hinkle había ido a la cocina. Las habitaciones estaban preparadas.

Helga condujo a Grenville hasta su dormitorio.

Era un hermoso cuarto, con las paredes tapizadas en cuero color durazno, espejos, una alfombra de lana blanca y muebles de roble patinado. La inmensa cama dominaba el cuarto.

—¡Chris, querido! —dijo Helga—. Hinkle comprende. Dormiremos aquí, en mi cuarto.

Grenville, sintiéndose un poco sofocado por tanto lujo, a pesar de estar acostumbrado a él, le preguntó si podía nadar.

—¡Esa pileta, Helga! Es maravillosa. ¿Puedo?

—Puedes hacer lo que se te ocurra, Chris. ¡Estás en tu casa!

Se fue, tarareando bajito, hacia la cocina, en donde Hinkle, con un delantal blanco, estaba preparando la cena.

—¡Hinkle! ¡Soy tan feliz! —exclamó—. ¿No es un hombre maravilloso?

—Así parece, señora —musitó Hinkle, en su tono más bajo.

Helga se rio.

—¡Oh, Hinkle! ¡Quiero casarme con él! Pero usted va a estar siempre con nosotros.

—Así lo espero, señora.

Riéndose, lo abrazó y lo hizo girar con el ritmo de un viejo vals. Sin tocarla, Hinkle seguía sus pasos y así bailaron alrededor de la cocina; luego, ella le dio un beso en la mejilla y se marchó. Con su cara rechoncha llena de tristeza, Hinkle comenzó a trozar un pollo.

En su dormitorio, Helga se quitó la ropa, se puso una gorra de baño, cubrió su desnudez con una bata y corrió escaleras abajo hacia la pileta.

Grenville flotaba perezosamente con los ojos cerrados.

Helga se zambulló, nadó por debajo de él, salió a la superficie y luego lo arrastró bajo el agua. Asombrado, Grenville se liberó, balbuceando al ver a Helga desnuda, nadando con la habilidad y la velocidad de un delfín. Inmediatamente se dio cuenta de que estaba lejos de sus posibilidades, así que se desplazó hacia un costado de la pileta y la observó.

¡Qué magnífica nadadora!, pensó cuando ella hizo cuatro largos a una velocidad tal que lo llenó de envidia; luego ella se le acercó y lo rodeó con brazos y piernas. Sus bocas se encontraron y él le acarició el cuerpo, apretándola contra sí.

Más tarde, se sentaron en la terraza a observar la puesta del sol. Cuando el cielo se volvió de un rojo ígneo, Helga le tomó la mano.

—Siempre deseé encontrar alguien como tú, Chris —le dijo.

—¿Pero de qué sirve, querida? —dijo Grenville, entrando en escena—. Es maravilloso ahora. ¿Pero cuánto durará?

—¿Qué quieres decir? —Lo miró inquisitiva.

—Tú y yo —Grenville se preguntó cuántas veces habría dicho este mismo parlamento—. No es posible, Helga. Este momento de enamoramiento pasará. Si no fueras tan rica… Pero, claro…

Ella retiró la mano y se dio vuelta para mirarlo en forma directa. Esa mirada lo preocupó.

—¡Explícate, Chris! —El tono de su voz le previno que no estaba tratando con ninguna vieja estúpida.

—Seguro, Helga, es obvio. Si tú no fueras tan rica, te pediría que te casaras conmigo. Eso me brindaría la mayor de las felicidades; pero los ingleses no estamos acostumbrados a vivir de nuestras esposas.

—¡Jamás escuché semejante tontería! —dijo Helga—. ¿Quién ha dicho que vivirás de mí? Tienes mucho talento. Tú y yo, trabajando juntos, haríamos una combinación formidable.

Grenville se sentía incómodo.

—Tengo talento, pero nunca fui capaz de hacer dinero. La combinación no resultaría y solo nos haría infelices a los dos. Disfrutemos estos pocos momentos de felicidad; luego me iré. Honestamente, yo…

—¡Chris! ¡Ponte en tu lugar! Estás hablando como un condenado actorzuelo —dijo Helga con acritud—. Tu conversación es pura cháchara. ¡Estamos hablando de amor, no de dinero! —Lo miraba con fijeza—. ¡Yo te amo! Ahora dime: ¿me amas?

Por la mente de Grenville cruzó un pensamiento: «¡Dios! ¡Esta mujer es peligrosa! Todas las otras perras viejas a las que les hice este cuento se lo tragaron. Esta me dice que mi argumentación es pura cháchara».

—¿Si te amo? ¿Cómo me lo preguntas? —Su fértil cerebro trabajaba a toda velocidad—. Pienso que eres la más maravillosa…

—¡Eso no importa! —lo cortó Helga—. Lo que quiero saber es si me amas o no.

Grenville hizo una profunda inspiración. Comprendió que estaba atrapado y que no había salida.

—Helga, querida, te amo.

Helga lo estudió durante unos minutos, en tanto él le brindaba su expresión más sincera; luego se recostó en su silla y le sonrió.

—Entonces no hay ningún problema. Es hora de que tomemos una copa. —Estiró su brazo para alcanzar el botón del timbre sobre la mesa y lo apretó.

Hinkle apareció en la terraza, portador de una bandeja de plata en la que había una inmensa coctelera y dos vasos. Cuando apoyó la bandeja en la mesa dijo:

—Tal vez Mr. Grenville prefiera otra cosa. Esto es Martini con vodka, Madame.

—Excelente para mí —dijo Grenville. ¡Y qué bien le venía un trago ahora!

Mientras servía las copas, Hinkle dijo:

—La cena estará lista en media hora, señora.

—¿Qué comeremos? —preguntó Helga, mientras tomaba el vaso que él le ofrecía.

—Todo ha sido un poco rápido, señora, pero esta noche tendremos pâte de foie gras y chicken à la King.

Helga miró a Grenville.

—Tal vez prefieras carne asada.

—Oh, no. El menú de Hinkle suena perfecto.

Hinkle hizo una inclinación de cabeza.

—Entonces en media hora, señora. Como hace una noche tan linda preferirá, sin duda, cenar en la terraza.

—¡Perfecto!

Mientras Hinkle ponía la mesa ni Helga ni Grenville hablaron. Se quedaron sentados mirando cómo el sol se ponía lentamente, sorbiendo sus tragos.

Cuando Hinkle regresó a la cocina, Helga dijo:

—Hablaremos seriamente después de la cena, Chris. Olvidémoslo por el momento. —Y pasó a discutir lo que harían al día siguiente—. Sería divertido andar con el auto por la montaña. Hay un pequeño bistrot muy alegre donde podríamos almorzar. Eso le daría a Hinkle un poco de descanso. Estoy segura de que nos brindará una de sus maravillosas omelettes para la cena.

Grenville dijo que le parecía bien. Ahora se sentía deprimido. Helga le resultaba abrumadora. Al menos, se dijo, había logrado hacer alusión al matrimonio, que era lo que Archer deseaba que hiciera.

Con Hinkle revoloteando alrededor, comieron una cena excelente. Luego se levantaron de la mesa y se sentaron en cómodos sillones, mirando hacia el lago, que ahora brillaba como un espejo de plata bajo la luz de la luna.

Hinkle sirvió café y brandy, y luego levantó la mesa.

—¡Hinkle! ¡Vaya a dormir! —dijo Helga—. Tenemos todo lo que necesitamos. Mr. Grenville se ocupará de cerrar. Usted debe de estar muy cansado.

—Gracias, señora. Si está segura de que no necesita nada más, me voy a retirar.

—Nada. Y gracias por la magnífica cena. Buenas noches y que descanse.

—Espero que usted también, señora —dijo Hinkle, y se llevó la bandeja hacia la cocina.

—Realmente, no sé qué haría sin él —comentó Helga—. Es parte de mi vida.

—Sí —Grenville encendió un cigarrillo—. Puedo imaginarlo.

Se produjo una pausa y luego Helga dijo:

—Ahora, hablemos seriamente acerca de nosotros, Chris.

Seamos absolutamente francos. Comenzaré yo. Me casé con Herman por lo que podía conseguir de él. Era lisiado e impotente, sin una brizna de bondad. Deseaba una anfitriona inteligente y de buen aspecto para que se ocupara de sus diversos establecimientos, y yo reunía los requisitos. No debía haber engaños, pero yo lo engañé. Tengo esto que es como una maldición. Necesito un hombre. —Le sonrió y le palmeó la mano—. Estoy tan cansada de aventuras sórdidas que necesito un hombre permanente. Nunca antes había estado enamorada, pero ahora lo estoy… de ti.

Sorprendido por su franqueza, Grenville dijo:

—Yo también te amo, Helga, pero está esta cosa mía que no me permite vivir de una mujer. Tú eres demasiado rica.

—Está bien, debo respetar eso —dijo Helga—. Ahora dime una cosa: si yo donara todo mi dinero, ¿te casarías conmigo?

Grenville se quedó mirándola.

—¡Pero de ningún modo harías semejante cosa!

—¡No importa lo que haría o dejaría de hacer! —Otra vez el tono de su voz era cortante—. La cuestión es: ¿te casarías conmigo si yo tuviera la misma cantidad de dinero que tú?

Nuevamente sintiéndose atrapado, Grenville le acarició la mano.

—Por supuesto que lo haría.

Ella le sonrió.

—No te muestres tan preocupado. De ningún modo voy a hacer algo tan estúpido como regalar la llave mágica de mi marido. Abre tantas puertas. Así que… como yo no tengo intención de descender a tu nivel económico deberás ascender al mío. Si tuvieras cinco millones de dólares, que tú hubieras ganado y que te pertenecieran, ¿te casarías conmigo?

Grenville se pasó los dedos por el cabello.

—¡Helga! ¡Terminemos con esto! ¡Jamás podría ganar cinco millones de dólares!

—Yo te mostraré la forma en que puedes ganarlos.

Grenville la miraba incrédulo.

—¿Cómo?

—Utilizando tu capacidad. Te asociaré a mi corporación. Vamos a establecer una fábrica en Francia y luego otra en Alemania. Con tu sagacidad, tu apariencia y tu dominio de los idiomas podrás manejar las negociaciones. Habrá contadores, expertos y asistentes, pero tú controlarás las negociaciones. Te transformarás en accionista y tendrás un porcentaje básico. Te aseguro que esto no será una dádiva. Ganarás cada dólar que hagas y sé que, en tres o cuatro años, tendrás cinco millones de dólares. Yo te prestaré ese dinero al seis por ciento de interés. Será tuyo. —Le sonrió—. Podríamos casarnos mañana.

La sola idea de trabajar en una oficina, con Helga controlándolo, y con contadores y expertos agrupados a su alrededor, lo hizo estremecer por dentro.

—Es algo magnífico de tu parte, Helga; pero, francamente, no puedo enfrentarlo. No es mi cuerda —dijo con energía—. Es un ofrecimiento maravilloso, pero…

—¡Por supuesto que podrás enfrentarlo! —Una vez más la voz de Helga adquirió un tono acerado—. Me tendrás detrás de ti, a mí y a la totalidad de mi organización. Nos vamos a divertir muchísimo.

En ese momento Grenville recordó el consejo de Archer: ámela.

—Esto es muy excitante, Helga. —Se puso de pie—. ¿Me dejarás que lo piense? ¿Que lo consulte con la almohada? Estoy casi convencido, desde el momento en que estarás tú para ayudarme; pero ahora al verte, a la luz de la luna, tan hermosa, solo deseo amarte.

—¡Oh, Chris! —Helga le tendió su mano—. Sí, hagamos el amor.

La rodeó con sus brazos y juntos atravesaron la terraza hacia el living-room.

—Querido, ¿cerrarás los postigos? Yo estaré esperándote. ¡Apúrate!

Mientras Grenville comenzaba a cerrar los postigos, Helga se dirigió, llena de felicidad, hacia su dormitorio.

Exactamente a las ocho y media de la mañana siguiente, Hinkle entró en el dormitorio de Helga, empujando el carrito con el desayuno. Cuando comenzó a correr las cortinas, Helga se despertó e inmediatamente se dio cuenta de que Grenville no estaba a su lado.

—¿Dónde está Mr. Grenville? —preguntó bruscamente.

—Está nadando, señora.

—¡Oh! —Helga se tranquilizó. Se sentó en la cama y se esponjó el cabello—. ¡Café! Usted siempre tan puntual, Hinkle.

—Sí, señora. Es una hermosa mañana. Espero que haya dormido bien.

Helga se rio.

—¡Maravillosamente!

Hinkle empujó el carrito hasta el costado de la cama.

—¿Almorzarán aquí, señora?

—No. Iremos a dar un paseo por las montañas y no estaremos de regreso hasta las cuatro o las cinco. ¿Si pudiéramos tener una omelette para la cena?

—Por cierto, señora.

Hinkle se marchó y Helga bebió su café, pensando en Grenville. Le había hecho el amor de un modo maravilloso. Ahora se sentía segura de que podría persuadirlo para que asumiera un puesto importante en su corporación. No le gustaría casarse en Lugano. Le gustaría que el matrimonio tuviera lugar en Paradise City. Imponer a Grenville sería un asunto difícil; solo de pensarlo se sintió aterrada.

Volarían a Paradise City durante el fin de semana. Debía hacer los anuncios. Había muchas cosas que arreglar. Se preguntó cómo reaccionarían Loman y Winborn. Frunció las cejas. De pronto recordó que se había ido con Chris sin decirle a Winborn o a Loman adónde iba. También recordó que había dejado la mayor parte de su ropa en el Plaza Athénée Hotel.

¡Winborn podría incluso imaginar que había sido secuestrada! Se levantó de un salto, tomó una rápida ducha y se deslizó dentro de un traje con pantalones.

Mientras salía del dormitorio, Grenville, envuelto en una toalla, se acercó a ella.

—¡Querido! —Helga corrió hacia él y lo besó—. ¿Lo pasaste bien nadando?

—Maravillosamente.

—Recién me di cuenta de que… no avisé a mi gente que estoy aquí. Pídele a Hinkle que te sirva café y siéntate en la terraza. No demoraré mucho.

Lo dejó y se encaminó hacia el living-room para hablar por teléfono.

Grenville fue al dormitorio, se puso un par de pantalones deportivos y una camisa, y se dirigió a la terraza.

—¿Té o café, señor? —le preguntó Hinkle, que apareció súbitamente.

—Café, por favor… nada más.

Grenville se sentó. Débilmente, podía escuchar a Helga que hablaba por teléfono. Debía ganar un poco de tiempo, se dijo a sí mismo. Necesitaba ver a Archer. ¿Pero cómo?

Mientras nadaba, había estado considerando la propuesta de Helga. Estaba seguro de que ni siquiera en un plazo de cuatro años, sería capaz de ganar cinco millones de dólares. No, primero debía tratar de conseguir el millón que Archer le prometía. Si eso no marchaba, entonces tal vez volvería a pensarlo. Pero lo primero era ver a Archer.

Hinkle trajo el café.

—¿Hay alguna cancha de golf cerca de aquí? —preguntó Grenville.

—Sí, señor. Y bastante buena, tengo entendido. Está en Ponte Tresa. Tengo un mapa, si usted desea consultarlo.

—Gracias, lo haré.

Había terminado su café y estudiado el mapa antes que Helga apareciera. Parecía irritada.

—Me van a llevar a la ruina —dijo, sentándose a su lado—. Estos estúpidos están haciendo un lío con la compra de ese lugar en Versailles. —Le tomó la mano—. Por eso es que tú serás tan importante para mí. Tú y yo, trabajando juntos, no haremos ningún lío. Había planeado que fuéramos a pasear por las montañas; pero ahora debo quedarme aquí para esperar algunas llamadas telefónicas.

Esta era la oportunidad de Grenville.

—Comprendo. —Le sonrió—. Helga querida, respecto de la conversación de anoche, ¿puedo tomarme un poco de tiempo? ¿Te molestaría que fuera a jugar al golf? Cuando juego al golf pienso mejor que en ningún otro momento; cuando regrese tendré una respuesta. —Sonrió—. Pienso que la respuesta será sí.

Helga, con su mente ocupada por los negocios, asintió.

—Ve, querido. Llévate el Rolls. ¿Cuándo te veré?

—Estaré de vuelta alrededor de las tres. ¿Te parece bien?

—Por supuesto. ¿Pero y los palos?… ¿No necesitas palos para jugar al golf?

Grenville se rio.

—Allí me prestarán un juego. —Se puso de pie, se inclinó y la besó—. Me voy.

Lo vio marcharse, contrariada. Le hubiera gustado que se quedara con ella, para poder consultarlo, para contar con sus puntos de vista respecto de las dificultades que habían surgido, y para poder formarse una opinión sobre su capacidad; pero, se dijo, ya habría tiempo.

Desde la terraza, observó cómo se alejaba con el Rolls.

Fue hacia el dormitorio, donde Hinkle acababa de tender la cama.

—¿Le molestaría prepararme algo liviano para el almuerzo, Hinkle? —le preguntó—. Tengo que hacer unos llamados telefónicos. Mr. Grenville va a jugar al golf y no estará de regreso hasta después del almuerzo.

—Por cierto, señora. Le sugiero un lenguado asado.

—Sí. —Comenzó a caminar alrededor del dormitorio—. ¡Hinkle! ¡Realmente lo amo! Estoy tratando de convencerlo para que acepte un puesto en la firma. ¡Pero es tan correcto! Si logro convencerlo, nos casaremos.

—Si eso la hace feliz, señora —dijo Hinkle, con tono reprobatorio, y se metió en el baño.

La campanilla del teléfono comenzó a sonar y, durante las tres horas siguientes, Helga se sumergió en los asuntos de la Herman Rolfe Electronic Corporation.

CAPÍTULO CINCO

Sentado en el mugriento vestíbulo del Hotel de Suisse, Archer se puso a repasar los acontecimientos del día anterior. Había alquilado un Mercedes en la agencia Avis, y había recorrido las agencias inmobiliarias locales hasta encontrar una pequeña cabaña de madera en las afueras de Paradiso, que es la continuación de Lugano. Era un lugar muy modesto y se había visto obligado a alquilarla por un mes; pero serviría en forma admirable, se dijo, como aguantadero para Grenville.

Al día siguiente, a las catorce, llegarían Segetti y Belmont. Los conduciría hasta la villa de Helga para que supieran dónde quedaba y luego hasta la cabaña que había alquilado. Al día siguiente, por la noche, tendría lugar el secuestro.

Archer asintió para sí. En tanto Grenville supiera cómo manejar a Helga, no veía razón alguna que le impidiera tener, en el término de unos pocos días, un millón de dólares. Era, pensó, un plan bien elaborado, pero todo dependía de la forma en que Grenville hubiera realizado su trabajo.

Al mirar a través de los sucios vidrios de las puertas del hotel que daban a la calle, vio que un Rolls Royce plata y negro se detenía y que Grenville estaba a punto de descender.

Dando un salto, Archer salió del hotel. Grenville, al verlo, abrió la puerta lateral. Archer subió al auto y Grenville lo puso en marcha.

—¡Qué auto magnífico! —exclamó Archer mientras una oleada de envidia lo atravesaba. Pensó que si no hubiera sido por Helga, tal vez él también hubiera podido comprarse un auto así.

—¡Tengo que hablar con usted! —El tono agudo de la voz de Grenville hizo que Archer lo mirara, alerta.

—¿Algo anda mal?

—¡Esta mujer me está sofocando! ¡Me está volviendo loco! —estalló Grenville.

Condujo el auto a través del pesado tránsito de Lugano hasta llegar al lago. Buscó un espacio para estacionar; pero, en Lugano, los lugares para estacionar prácticamente no existen. Refunfuñando entre dientes continuó, hasta que encontró un lugar en que no decía que estaba prohibido estacionar. Ubicó el auto y detuvo el motor.

—¡Ahora quiere que trabaje en su empresa! ¿Se lo puede imaginar? ¡Está decidida a casarse conmigo! Dice que me prestará cinco millones de dólares, así no tendré que vivir de ella. ¡Quién con la cabeza en su lugar, querría trabajar para ella! ¡Nunca me dejará solo! Cuando no estemos en la cama, me tendrá en un escritorio.

Archer inspiró con fuerza. «Si al menos me hubieran hecho a mí una oferta semejante», pensó. ¡Cómo se habría apresurado a aceptarla! ¡Un préstamo de cinco millones de dólares y la posibilidad de trabajar en la Herman Rolfe Electronic Corporation! Observó a Grenville y de pronto sintió un gran desprecio por él. Era, realmente, un gigoló, atemorizado por el trabajo, atemorizado por las responsabilidades.

—Sí, entiendo lo que siente —dijo con calma—. Pero no existe razón para estar tan excitado, Chris. ¿Cómo pudo salir?

—Le dije que deseaba pensarlo —dijo Grenville de mal humor—. Y que podía pensar mejor cuando jugaba al golf. Fue lo único que se me ocurrió para poder escapar de ella. Está ocupada con un tedioso asunto respecto de la compra de un lugar en Versailles, así que me dejó ir. —Golpeó el volante con su puño cerrado—. ¡Se casará conmigo mañana mismo si le digo que acepto trabajar con ella!

—Pero eso es lo que queremos que ella piense, Chris —dijo Archer con paciencia—. Se está tomando todo esto demasiado en serio. No existe la más remota posibilidad de que se casen. Lo está haciendo muy bien. Siga así. Cuando regrese, dígale que va a trabajar para ella y que cuanto más pronto se casen más feliz será.

Grenville sacó su cigarrera y encendió un cigarrillo.

—La sola idea de estar casado con ella hace que se me hiele la sangre. ¿Está seguro de que todo va a salir bien? ¿Cuándo logrará sacarme de allí?

Nuevamente Archer lo observó, sintiendo desprecio. ¡Cuánto no daría para cambiar de lugar con este zoquete buen mozo e inútil!

—Mañana a la noche lo secuestrarán y terminarán todas sus preocupaciones —dijo—. Las cosas están marchando decididamente de la forma en que nos conviene.

—Eso espero. ¡No tiene ni idea de lo posesiva y dominante que es! Nunca encontré una mujer igual.

—Trate de tranquilizarse —dijo Archer con suavidad—. Todo está arreglado. Mañana a las diez de la noche llegarán dos hombres, que llevarán máscaras y revólveres. Los amenazarán a los dos. Deberá hacer una pequeña demostración de resistencia; pero no se exceda, porque se trata de dos aficionados. Vaya con ellos. Le dejarán a Helga una nota que yo he preparado. Los adiestraré sobre lo que deben decirle, y le aseguro que será lo necesario para que no se le ocurra llamar a la policía. Lo llevarán hasta una cabaña que he alquilado, les pagaré y luego me haré cargo de la situación. Le aseguro que, en menos de una semana, tendrá un millón de dólares. Tan simple como eso.

Grenville aplastó su cigarrillo en el cenicero.

—¿Y qué pasará con Hinkle?

—Sí… Hinkle. —Archer frunció las cejas—. ¿A qué hora se va a dormir?

—¿Quién sabe? Anoche, Helga le dijo que se fuera a dormir después de la cena.

—Para estar más seguros, el secuestro se hará a las once de la noche. Sugiérale a Hinkle que los deje solos.

—Puede quedarse levantado.

—Entonces uno de mis hombres se ocupará de él. Y otra cosa, Chris: debe dejar abierta la puerta del frente. Conozco la villa, no existe forma de entrar, excepto por la puerta del frente. Hay un tocador en el vestíbulo. Busque un pretexto, una vez que esté seguro de que Hinkle ha salido del paso, y abra la puerta del frente… ¿Me comprende?

Grenville asintió.

Se oyó un golpe en la ventanilla del auto y ambos hombres se dieron vuelta. Un policía con casco blanco, uniforme marrón y pesadas botas los estaba mirando.

Exasperado y nervioso, Grenville presionó el botón que hacía descender el vidrio.

—¿Qué sucede? —masculló en italiano.

—Está en una zona en que está prohibido estacionar, señor —dijo el policía—. Debo hacerle una boleta.

—¡Al diablo con eso! —estalló Grenville—. ¿Es que no hay ningún lugar para estacionar en este estúpido pueblo? ¡Deberían organizar en forma adecuada el estacionamiento!

Archer, que había vivido en Suiza durante mucho tiempo y sabía cuán susceptibles eran los policías suizos, estaba aterrorizado.

La mirada del policía se endureció.

—Documentos, señor.

—¡Oh, bendito sea Dios! —Grenville abrió la guantera y le dio al policía los documentos del auto.

Después de examinarlos durante un tiempo, el policía volvió a quedarse mirando a Grenville.

—¿Este auto no es suyo?

—Sabe leer, ¿no? —explotó Grenville—. El auto pertenece a Madame Helga Rolfe. Tal vez haya oído hablar de ella. Ella me lo prestó.

El rostro del policía permaneció impertérrito.

—Su pasaporte, señor.

Como Grenville viajaba mucho siempre llevaba consigo el pasaporte. Se lo alcanzó al policía.

Entonces fue cuando Archer cometió un estúpido error. Intervino. Sacó su billetera y extrajo una de sus antiguas tarjetas de negocios, dio su nombre y la dirección de la última firma de abogados internacionales en la que había trabajado.

—Como verá, oficial —dijo con sus modales más suaves—, Mr. Grenville es inglés y no está acostumbrado a las reglamentaciones del continente. Le garantizo que Madame Rolfe le prestó este auto. Está alojándose con ella como su huésped.

El policía estudió la tarjeta y luego se la devolvió. También le devolvió el pasaporte y los documentos del auto a Grenville, mirándolo con frialdad.

—Por favor, no estacione en zonas prohibidas en el futuro, señor —dijo. Saludó y le indicó a Grenville que se marchara.

Cuando el Rolls se alejaba, el policía, que tenía una memoria excelente, comenzó a escribir en su libreta. Estaba sorprendido de que un hombre tan miserablemente vestido como Archer pudiera asegurar que era un abogado internacional.

—¡Maldito bastardo! —masculló Grenville mientras seguía su marcha a lo largo del camino que bordeaba el lago.

—¡Por Dios, Chris! —dijo Archer nervioso—. No puede hablarle de esa forma a un policía suizo. Eso fue muy tonto de su parte.

—¡Que se vaya al demonio!

Se dirigió hacia el parque de estacionamiento del Edén Hotel.

—Tomemos una copa.

Los dos hombres caminaron hacia la terraza y eligieron una mesa aislada. Se sentaron, y Grenville pidió dos martinis con gin.

—Mire, Jack, esto tiene que salir bien —dijo—. Hábleme acerca de estos hombres que me van a secuestrar. ¿Está seguro de que son de confianza?

Archer esperó hasta que les sirvieron las bebidas; entonces comenzó a hablar.

Grenville regresó a la villa poco después de las quince, sintiéndose más tranquilo. Archer lo había convencido de que en unos pocos días tendría su millón de dólares, sin ningún compromiso de su parte. Había jugado nueve hoyos con el profesional del club y lo había derrotado con tanta facilidad que este le había confesado con generosidad que Grenville era el mejor jugador con el que jamás se hubiera enfrentado; esto halagó a Grenville.

Estacionó el Rolls en el garaje y entró en la casa. Cuando cerró la puerta del frente, pudo escuchar a Helga hablando por teléfono. Se dirigió al dormitorio, se duchó, se cambió y se dirigió hacia el living-room.

Helga tenía una expresión muy dura, que se suavizó cuando lo vio.

—¡Qué mañana! —dijo—. ¡Estos tontos me han hecho salir de mis casillas! —Hizo a un lado la montaña de papeles esparcida sobre el escritorio y se puso de pie; corrió hacia él y lo besó—. ¡Querido Chris! ¡Dame tu respuesta!… ¡Dime que es sí!

—Es sí —dijo Grenville. Tomándola en sus brazos, la llevó hasta el dormitorio y cerró la puerta con llave—. Y tendremos, inmediatamente, un ensayo general.

—¡Vas a espantar a Hinkle! —dijo Helga, aunque ya estaba quitándose la ropa.

—¡Al diablo con Hinkle! ¡Quiero una esposa para mí!

Diez minutos más tarde, mientras yacían lado a lado, desnudos sobre la cama, Helga, en el éxtasis de la felicidad, comenzó a contarle a Grenville sus planes para el casamiento.

—Iremos a Paradise City. Tengo un hermoso lugar allí, en una isla. Es perfecto. Hay una cabaña en la que podrás alojarte mientras preparo las invitaciones. ¡Tiene que ser una gran boda, Chris! ¡Hay tanta gente importante que debe ser invitada! Y sus esposas, mis ejecutivos, y la gente con la que trato…

Grenville sintió un escalofrío de solo pensarlo, pero con dulzura le oprimió la mano.

—Soy el hombre más afortunado del mundo —dijo, pensando en que al día siguiente se vería libre de ella, que nunca volvería a verla y que sería dueño de un millón de dólares.

Se oyó un discreto golpe en la puerta y Hinkle dijo a través de ella:

—Mr. Winborn está en el teléfono, señora. —El tono de su voz era triste y reprobatorio.

—¡Oh, maldito hombre! —dijo Helga furiosa, pero levantó el receptor del teléfono ubicado al lado de la cama—. ¿Qué pasa, Stanley? —Escuchó y luego dijo—: ¡No! ¡Ni un dólar más! ¡Es solo una intentona! Por amor de Dios, Stanley, ¿no puede manejar esto en lugar de estar molestándome? Estoy tratando de descansar.

Grenville se deslizó fuera de la cama y fue hacia el baño. ¡Dios!, pensó. ¡Estar casado con esa máquina comercial! Ella aún seguía hablando cuando él, ya vestido, se encaminó hacia la terraza.

—¿Té, señor? —preguntó Hinkle, apareciendo.

—Un whisky doble con soda —dijo Grenville, y se sentó. Helga no apareció hasta después de media hora.

—Quiero informarte sobre este asunto, Chris —dijo, sentándose a su lado—. Tú tendrás que manejarlo. Va a ser importante y el gobierno francés está empezando a ponerse ávido. Permíteme que comience por el principio…

La hora siguiente fue de un aburrimiento mortal para Grenville en tanto Helga hablaba de precios, costos, impuestos, tasas de interés y cosas por el estilo. De algún modo se las ingenió para mantener una expresión atenta y asentir de vez en cuando. Pero el golpe vino cuando, luego de una pausa, ella le dijo:

—Bueno, ya conoces todo el asunto, Chris. ¿Cuál es tu opinión?

Grenville vaciló. No podía darle ninguna opinión, puesto que escasamente había escuchado lo que ella había estado diciendo e, incluso, aunque hubiera escuchado, toda esa conversación financiera no tenía ningún sentido para él.

—Antes de expresar una opinión, Helga —dijo cauteloso—, me gustaría estudiar los papeles y las cifras. ¿Sería posible? Te previne que estoy muy verde para las finanzas; pero creo que podría parecer un poco más inteligente si cuento con un par de horas para estudiar los proyectos y los valores.

Helga, mostrándose contrariada, asintió.

—Está bien, Chris. Le pediré a Winborn que mande copias del contrato y de los precios ya mismo. Entiendo tu posición.

Tomó el teléfono que estaba a su lado y llamó a París, al tiempo que Hinkle llegaba con la coctelera del martini con vodka y vasos.

Grenville pensó: «Al menos, he ganado tiempo».

Mientras Hinkle servía las bebidas, Helga hablaba con la secretaria de Winborn y le decía que le enviara de inmediato copias del contrato y de los precios de la negociación de Versailles.

—Las quiero para mañana —dijo cortante, y colgó.

—¿Van a cenar aquí, señora? —preguntó Hinkle.

—Salgamos, querida —dijo Grenville, con premura. Sentía que debía alejarse de la villa y de las conversaciones financieras—. ¿No hay ningún lugar divertido adonde podamos ir a comer?

—Por supuesto. Es una buena idea. Iremos a Huguenin: es sencillo pero bueno. No, Hinkle, vamos a salir.

Cuando Hinkle se hubo marchado de la terraza, Grenville, ansioso por apartar la mente de Helga de los negocios, comenzó a hacerle preguntas sobre su casa en Paradise City. Helga se sentía feliz de hacerle una descripción de la casa, y el tiempo pasó muy rápido. Poco después de las ocho se marchó al dormitorio para cambiarse y Grenville permaneció en la terraza. Aún faltaban veintisiete horas, pensó.

Después de una buena cena al estilo italiano, pasearon, tomados de la mano, por la orilla del lago. Helga estaba ahora tranquila, con su mente liberada. ¡Este hombre iba a ser su marido! No podía dejar de mirarlo, admirando su figura alta y delgada, su rostro hermoso. Se imaginó la excitación de los preparativos para la boda. ¡Qué sorpresa se llevarían Loman y Winborn! Se preguntó cuándo se lo diría. Consideró que era más prudente retener las noticias hasta que hubiesen conocido a Grenville y ella les hubiera informado que sería un nuevo socio de la empresa. Se imaginó que eso no los iba a poner contentos ¡pero no podían hacer nada! Ella tenía el control absoluto de la corporación con el setenta y cinco por ciento de las acciones. Los otros directores también alzarían sus cejas ¡pero al diablo con ellos! La contrariaba un poco que ese hombre alto y elegante no hubiera demostrado un real interés por la corporación por el momento, pero no debía apresurarlo. Si trabajaba con él estaba segura de poder despertar su interés.

Se dio cuenta de que no se estaba ocupando de él, así que le preguntó por el partido de golf.

Grenville también había estado desvariando, pensando en el secuestro de la noche siguiente, todavía un poco desconfiado respecto de los resultados. Comenzó a contarle su partido de golf con el profesor y, como la mayoría de los golfistas, le describió el juego golpe por golpe, lo que inmediatamente aburrió a Helga, que consideraba al golf como una absoluta pérdida de tiempo. Simuló interesarse, sin embargo, y exclamó «¡Bravo!» cuando Grenvilie contó cómo había vencido totalmente a su adversario.

Al regresar a la villa, encontraron a Hinkle esperándolos.

—Bien, Hinkle —dijo Helga con firmeza—. En el futuro, después de la cena, debe irse a su cuarto. Sé que le gusta la televisión. Si necesito algo lo llamaré, pero no quiero que se quede esperándonos. ¿Comprendido?

Hinkle inclinó la cabeza.

—Muy bien, señora, si ese es su deseo.

—Mr. Grenvilie se encargará de cerrar. Así que, después de la cena, por favor, descanse.

Al oír eso, Grenvilie ahogó un suspiro de alivio. Tal vez Archer tuviera razón cuando dijo que todo estaba saliendo como ellos querían.

Grenvilie se despertó poco después de las siete. Helga, a su lado, dormía.

Este era el día, pensó Grenvilie, pero aún debía soportar veintidós horas antes de ser liberado. Estaba seguro de que esos aburridos papeles e informes llegarían en unas pocas horas. Entonces Helga esperaría que los estudiara y le diera su opinión. No era capaz de enfrentar la emergencia. Su único escape era simular una enfermedad. Esto no era nada nuevo para él. Muchas veces, cuando ya no podía soportar la compañía de sus diversas acompañantes maduras, se había quejado de jaqueca. Era algo infalible.

Permaneció acostado hasta que Helga comenzó a moverse: entonces dejó escapar un pequeño quejido. A lo largo de los años había ido perfeccionando este suspiro quejumbroso, de modo que resultaba muy convincente.

Helga se despertó y se sentó.

—¿Chris? ¿Qué te pasa?

—Nada. —Se puso las manos sobre los ojos—. No era mi intención despertarte. Es solo esta maldita cosa de costumbre.

Se inclinó sobre él, ansiosa.

—¿Te duele algo?

—¿Dolerme? Es una jaqueca. De vez en cuando tengo estos ataques —Grenville reprimió un quejido—. Mira, querida, déjame estar así. Si me quedo quieto, no es tan insoportable.

—¡Jaqueca! ¡Mi pobre querido! —Helga bajó de la cama—. Te voy a conseguir algo.

—No, por favor, no. Siempre me las arreglo. —Se las ingenió para sonar valeroso—. Lamento mucho esto, pero déjame solo, nada más. Incluso hablar me produce dolor.

—Por supuesto, Chris. ¿Quieres un poco de té? ¿Puedo hacer algo por ti?

—No… nada. Tal vez se me pase en una hora.

—Cuánto lo lamento —balbuceó Helga. Luego, como él permanecía inmóvil, con las manos cubriendo sus ojos, fue hasta el baño, se duchó velozmente y moviéndose en forma silenciosa se vistió.

Espiándola por entre los dedos, Grenville de vez en cuando dejaba escapar su débil quejido.

—Chris, querido… déjame que llame a un médico.

—Ningún médico ha podido jamás curar una jaqueca —dijo Grenville. Luego, con evidente esfuerzo se quitó las manos de la cara—. Ya estaré bien. Déjame estar aquí, por favor, querida, y no te preocupes. —Volvió a cerrar los ojos.

Preocupada y triste, Helga se dirigió hacia la terraza, donde Hinkle estaba regando las flores. Al verla, cerró la manguera y fue hacia ella.

—Es muy temprano, señora. ¿Pasa algo?

—Mr. Grenville tiene un ataque de jaqueca —dijo Helga—. No debemos molestarlo.

La rechoncha cara de Hinkle se volvió inexpresiva.

—Sí, señora. Es una dolencia desagradable. ¿Va a tomar el café en la terraza?

—Sí, por favor.

Bebió su café sin dejar de preocuparse por Grenville. Cuando Hinkle vino a retirar la bandeja, le dijo:

—Usted no se hubiera imaginado que un hombre como Mr. Grenville pudiera ser víctima de la jaqueca, ¿no, Hinkle?

Hinkle arqueó sus cejas.

—Creo que es un padecimiento de origen nervioso. No, señora, uno no lo hubiera imaginado.

Helga sintió una urgente necesidad de hacerle confidencias.

—No se vaya, Hinkle. Quiero hablar con usted. Por favor, siéntese.

—Preferiría permanecer de pie, señora —dijo él con una pequeña reverencia.

Ella dejó escapar una carcajada.

—¡Oh, Hinkle, qué correcto es usted siempre! A pesar de eso yo lo considero como mi mejor amigo. Por favor, siéntese.

—Gracias, señora. Está bien, señora. —Hinkle se sentó en el borde de una silla.

—¡Debo contárselo! Mr. Grenville y yo nos vamos a casar —dijo Helga—. Ha estado de acuerdo en asociarse a la firma. —Dejó escapar un suspiro de alegría—. Planeamos casarnos el mes próximo.

Hinkle tenía la expresión de quien ha mordido una fruta ácida, pero inmediatamente puso cara de piedra.

—Entonces debo ofrecer mis felicitaciones a Mr. Grenville —dijo—, y mis mejores deseos a usted, señora.

—Gracias, querido Hinkle. ¡Chris me va a hacer tan feliz! —dijo Helga—. No puedo seguir más con esta vida solitaria. Porque usted sabe lo sola que estoy. Será maravilloso tenerlo a mi lado. No preocuparme más por tener que salir sola; poder volver a sentirme viva después de los tediosos años al lado de Mr. Rolfe. —Inspiró con fuerza—. ¡Hinkle! Compréndame y deme su aprobación.

—Por supuesto, señora. —La nota de reprobación aún subsistía en su voz. Se puso de pie.

—¡Oh, siéntese! —exclamó Helga, súbitamente enojada con él—. Saldremos para Paradise City este fin de semana. Quiero que se ocupe de hacer todos los preparativos. Será una boda grandiosa.

Hinkle permanecía de pie.

—Puede confiar en mí —dijo con su tono más deprimido.

Helga conocía a Hinkle. Cuando estaba contrariado, no se podía hacer nada con él. Había que darle tiempo.

—Como siempre lo he hecho, Hinkle —le dijo con amabilidad.

—Sí, señora. Siempre puede confiar en mí. Ahora, si tiene la gentileza de excusarme, hay cosas de las que debo ocuparme en la villa.

Helga lo observó cruzar la terraza, con la espalda rígida. Si solo se hubiera mostrado complacido, pensó. Pero debía darle tiempo. Debía hablar con Chris. Tenía que comprender lo importante que era Hinkle para ella. Chris debía hacer un sincero esfuerzo para ganarse la aprobación de Hinkle. En el pasado, cuando ella contrajo matrimonio con Herman, Hinkle lo había desaprobado. Pero ella había sabido conquistarlo y finalmente, durante el período más difícil de su vida, él le había demostrado su lealtad.

Desplazándose con lentitud, se dirigió hacia su dormitorio, abrió la puerta con suavidad y miró hacia adentro. Grenville, que se moría por un café y un cigarrillo, oyó cuando ella hizo girar el picaporte y rápidamente se cubrió los ojos con las manos.

Helga lo miró, luego con dulzura cerró la puerta.

¡Dios! pensó Grenville. ¡Qué día infernal iba a ser ese! Pero debía seguir simulando hasta que los hombres de Archer se lo llevaran. Se consoló pensando en lo que significaría poseer un millón de dólares. Por primera vez, desde que Archer había comenzado a delinear con cuidado el plan del secuestro, Grenville empezó a pensar seriamente en él. No se sentía tranquilo respecto de Helga. Esa fibra acerada que de pronto emergía en ella lo aterraba y lo preocupaba. Existía la posibilidad, a pesar de las volubles aseveraciones de Archer, de que se enfureciera cuando se diera cuenta de que había sido estafada. Al pensar en eso, decidió que sería peligroso permanecer en Europa una vez que hubiera conseguido su parte del dinero. Después de mucho pensarlo, decidió que en el momento en que Archer le diera un millón de dólares volaría a las Antillas, alquilaría un yate, buscaría una alegre muñequita y desaparecería. Cuando el humo se hubiera disipado, solo entonces regresaría a Europa, que era su alegre terreno de cacerías.

En ese momento surgió en su mente un pensamiento que lo irritó y lo puso de mal humor.

¿Podía confiar en Archer?, se preguntó. ¿Qué sabía acerca de él?

Se habían encontrado por casualidad en ese deprimente hotelucho de París. ¿Sería Archer realmente un abogado internacional? Grenville se removió incómodo. ¿No sería Archer uno de esos estafadores refinados de los que se oye hablar? No cabía duda de que había conocido a Helga: lo había probado. Grenville recordó el aspecto miserable de Archer. El convenio había sido que el rescate de dos millones de dólares se depositara en la cuenta numerada que Archer poseía en un Banco suizo. Dadas las circunstancias eso tenía sentido, pero ¿qué reclamo podía hacer él una vez que el dinero estuviera en la cuenta de Archer? ¿Y si Archer desaparecía?

Grenville empezó a transpirar. Aunque fuera un botarate y un gigoló tenía un agudo sentido de la autopreservación. ¿En qué forma podía salvaguardarse de una posible estafa por parte de Archer?

Mientras yacía en la semipenumbra, Grenville consideró ese problema.

Exactamente a las catorce, Max Segetti y Jacques Belmont —este al volante de un destartalado VW— se detuvieron frente al Hotel de Suisse. Archer, que ya había pagado su cuenta, los estaba esperando en su Mercedes alquilado. Les hizo un gesto con la mano para que lo siguieran y condujo a través de las bulliciosas calles hasta el borde del lago y de allí hasta Paradiso. Constantemente miraba por el espejo lateral para asegurarse de que el VW lo seguía.

Después de diez minutos de marcha se detuvo frente a la cabaña alquilada. El VW estacionó al lado del Mercedes, y Segetti y Belmont, llevando valijas rotosas, descendieron del auto. Ambos usaban trajes oscuros y tenían un aspecto un poco más respetable que cuando los vio por primera vez en Ginebra.

—¿Sin problemas? —preguntó Archer, en italiano.

—No, señor —dijo Segetti, y sonrió.

—¿Tienen las máscaras y las armas?

—Sí, señor. Vinimos por Zurich para eludir la aduana italiana. Sin problemas.

—Bueno, pasen —Archer los condujo a través del pequeño y descuidado jardín, abrió la puerta del frente y entró en el living-room—. Siéntense.

Los dos hombres se sentaron en sendos sillones.

Archer comenzó a caminar por el cuarto.

—La operación se realizará esta noche a las once. Encontrarán la puerta principal de la villa abierta. Irrumpen, amenazan al hombre y a la mujer con sus armas y luego se llevan al hombre. Lo traen aquí. Eso concluye nuestro acuerdo. Les pago, se van inmediatamente para Ginebra y se olvidan de lo que ocurrió.

Segetti asintió mientras Belmont permanecía inmóvil, con la mirada clavada en la alfombra deshilachada.

—¿Y dónde está la villa, señor? —preguntó entonces Segetti.

—Los llevaré allí en unos pocos minutos. Puede presentarse una dificultad. Hay un sirviente. Puede ponerse difícil. Si aparece, uno de ustedes deberá hacerse cargo de él. —Archer hizo una pausa y luego prosiguió:

—No debe haber violencia.

Por primera vez habló Belmont. Con una pequeña mueca de maldad, dijo:

—No habrá problemas. Yo me voy a encargar de él.

El tono amenazador de su voz hizo que Archer lo mirara.

—Repito: sin violencia. —Miró a Segetti—. ¿Está claramente comprendido? Incluso prefiero que fracase el secuestro antes de que haya violencia.

—No será necesario, señor —dijo Segetti.

—El hombre que tienen que secuestrar solo opondrá una resistencia simulada —continuó Archer—, pero nada más. Desea que la mujer quede convencida de que lo están secuestrando. ¿Me comprenden?

—Sí, señor —dijo Segetti.

—Bueno. Ahora les haré un resumen. Esta noche a las once en punto llegarán a la villa, usando mi auto. Estacionarán al final del camino principal y subirán caminando hasta la villa. La puerta del frente estará abierta. Irrumpirán bruscamente. El hombre y la mujer estarán en el living-room o afuera, en la terraza. Cuando entren en el vestíbulo, la puerta del frente los lleva al living-room. —Archer sacó una hoja de papel de su portafolio—. Aquí tienen el plano de la villa. Le dan una mirada.

Segetti estudió el plano y luego asintió.

—Está muy bien, señor —dijo.

Archer sacó otra hoja de papel.

—Les he escrito las palabras exactas que deben decirle a la mujer y quiero que las estudien de memoria. —Le dio la hoja a Segetti.

Después de leerla Segetti sonrió:

—Jacques, este trabajo es tuyo. —Le alcanzó la hoja a Belmont. Mirando a Archer prosiguió:

—Jacques puede hacerlo muy bien.

—No me importa quién se encargue de hablar con tal de que lo haga en forma convincente —dijo Archer—. Se llevan el hombre al auto y lo traen aquí. Eso es todo. Les pago y se van para Ginebra de inmediato.

—Sin problemas, señor —dijo Segetti.

—Está bien. Les mostraré la villa. Vamos.

Archer, sintiéndose ahora más tranquilo en cuanto al éxito del trabajo que ambos hombres debían llevar a cabo, los condujo en su Mercedes hasta Castagnola. Manejaba despacio. Cada tanto le preguntaba a Segetti, que estaba sentado a su lado, si podría recordar el camino.

Segetti no dejaba de decir:

—Sin problemas, señor.

Cuando Archer tomó el camino que, remontando la escarpada colina, pasaba frente a la villa de Helga, disminuyó la marcha pero no se detuvo.

—Esa es. Villa Helios. Regresaré por el mismo camino.

Tanto Segetti como Belmont espiaron los portones de hierro forjado que conducían a la villa, cuando el Mercedes se desplazaba frente a ella. Cuando llegó al punto más alto del camino, Archer dio la vuelta y volvió a pasar lentamente frente a la villa.

—¿La vieron bien? —preguntó.

—Señor, no hay ningún problema.

—Bueno. Les quedan ocho horas. ¿Quieren quedarse en mi casa o tienen algo que hacer?

—Nos gustaría echar una mirada por Lugano, señor —dijo Segetti—. Nunca habíamos estado antes. ¿Puedo pedirle que nos lleve de vuelta, así podemos usar nuestro auto?

Archer se sintió aliviado. La idea de tener a esos dos con él durante ocho horas no le atraía.

—Sí.

Condujo de regreso a la cabaña.

Cuando descendieron del Mercedes, Segetti dijo:

—Estaremos aquí esta noche a las diez y cuarto, señor.

Archer los observó mientras se alejaban. Cerró la puerta de la casa, fue hacia uno de los dormitorios y se tiró sobre la cama. Quedaba una larga espera; pero al menos, la operación estaba ya en marcha.

¡Un millón de dólares!, pensó. Con ese dinero podría irse a Nueva York. Podría iniciar sus propios negocios como consultor impositivo. No había nada que esa perra pudiera hacer una vez que le sacara el dinero. Estaba seguro de que nunca iba a gritar «Al ladrón». No querría enfrentar el golpe publicitario de que había sido estafada por un elegante gigoló. Tampoco Herman Rolfe lo había denunciado a él, porque sabía que hablaría de su relación con Helga. No… no había nada de qué preocuparse respecto a lo que ella hiciera. Pero estos dos hombres lo preocupaban un poco. Había algo siniestro en ellos, especialmente en el más joven. Realmente se hubiera preocupado mucho si hubiera podido verlos estacionar frente a una oficina de correos cerca de Lugano.

Dejando a Belmont en el auto, Segetti entró de prisa en la oficina. Cerrando tras él la puerta de la casilla del teléfono, llamó a Bernie en Ginebra. Habló poco. Bernie escuchó y luego le dijo:

—Llámame dentro de dos horas, Max.

Bernie tenía muchos contactos en Suiza. Uno de sus contactos más confiables estaba en Lugano: Lucky Bellini, llamado así porque, muchos años antes, una mujer celosa le había clavado un cuchillo en su gorda espalda y había sobrevivido.

—¿Lucky? —dijo Bernie—. Necesito una información. ¿Quién vive en una villa llamada Helios en Castagnola?

—¿Helios? —la voz de Lucky se elevó en un tono—. Esa es la casa de Herman Rolfe. Él murió, pero su mujer la usa de vez en cuando. Está allí ahora.

Bernie sonrió.

—Espérame, Lucky —dijo—. Caeré por ahí al atardecer. No lo olvides.

Llamó al aeropuerto y contrató un taxi aéreo para que lo llevara a Agno, cerca de Lugano.

Cuando Segetti volvió a llamarlo, Bernie le dijo que se iba a reunir con él.

—Haz exactamente lo que ese Archer te diga, Max.

Llévate a ese otro tipo, que después yo me encargaré.

—Seguro, Bernie —dijo Segetti—. ¿Dónde nos encontramos?

—En el aeropuerto de Agno a las seis en punto. Vayan a buscarme allí. ¿Eh?

—Ningún problema, Bernie.

Sonriendo aún, Bernie colgó.

Hacia el mediodía, Grenville, no solo aburrido hasta más no poder sino también hambriento, hizo su aparición en la terraza.

Helga estaba sentada en una de las grandes mesas de la terraza, estudiando un legajo. Al verlo, su rostro se iluminó.

—¡Querido Chris! ¿Te sientes mejor?

Luciendo una expresión descolorida, Grenville se acercó a ella y la besó suavemente en la mejilla.

—Sobreviviré. —Se dejó caer en una silla, cerca de ella—. ¿Piensas que Hinkle me podrá dar algo de café?

—Por supuesto, querido. —Presionó el timbre que estaba sobre la mesa—. ¿Te sientes realmente mejor?

—Un poco desarmado. —Le dedicó una sonrisa valerosa—. Es extraño. Hacía meses que no tenía un ataque.

Apareció Hinkle.

—Café, por favor, Hinkle. Mr. Grenville se siente mejor. —Mirando a Grenville, prosiguió—: ¿Querrías una omelette? No te hará mal.

Grenville, que hubiera preferido una chuleta, dijo que podría hacer frente a una omelette.

Hinkle se retiró, con una inclinación de cabeza.

—Veo que estás trabajando, Helga —dijo Grenville—. Sigue con lo tuyo. Yo descansaré. —Reclinándose, cerró los ojos.

Después de un momento de vacilación, Helga tomó el legajo.

Cuando Hinkle trajo la bandeja con café, tostadas y una omelette de hierbas aromáticas, Helga cerró el legajo.

—Gracias —dijo Grenville cuando Hinkle levantó la cubierta de plata que cubría la omelette—. Tiene un aspecto maravilloso.

Hinkle inclinó la cabeza y se marchó.

—Hablaremos de negocios mañana —dijo Helga—. Por fin, Winborn está haciendo las cosas con sentido. Mantuve una larga conversación telefónica con él esta mañana. Vamos a conseguir el terreno a nuestro precio.

—Oh, eso es bueno. —Grenville dio un respingo—. En este momento, querida, mi cerebro está embrollado. Dejemos la conversación para mañana —dijo, sabiendo que no habría mañana. Se sirvió una taza de café.

—Por supuesto. —Helga lo observó y luego prosiguió:

—¿Sabes que jamás hubiera pensado que tú pudieras sufrir de jaqueca?

—La heredé de mi padre —mintió Grenville—. Fue una víctima de ella. —Bebió el café y se sirvió otra taza. Luego comenzó a comer la omelette, que resultó excelente—. Hinkle sí que sabe dar vuelta una omelette sin que se le rompa.

—Que no te oiga decir eso —dijo Helga molesta—. Sus omelettes son creaciones. Chris, querido, deseo que seas realmente amable con él a partir de ahora. Debo decirte que él no aprueba nuestro matrimonio.

Grenville se quedó mirándola, con las cejas arqueadas.

—¿No aprueba? Es un sirviente ¿no? ¿A quién le importa si lo aprueba o no? Hay muchos otros sirvientes.

Helga se puso rígida y la mirada acerada surgió en sus ojos.

—Chris, por favor. Debemos llegar a un acuerdo respecto de Hinkle. No hay nadie, excepto tú, que me importe tanto como él. Me ha ayudado tan a menudo y de tantas formas. Él me comprende. Él… —Se detuvo y forzó una sonrisa—. No querría sonar dramática, pero Hinkle forma parte de mi vida, y no lo perdería por todo el dinero del mundo.

Grenville comprendió que se había metido en un terreno muy peligroso. No es que le importara; pero no quería tener un choque con ella.

Sonriente, le dijo:

—Lo lamento. No había comprendido que significaba tanto para ti. Haré todo lo que esté a mi alcance para que me acepte. Te lo prometo.

—Realmente significa mucho para mí —dijo Helga con seriedad—. Es leal, bondadoso y muy digno de confianza.

—Te lo prometo —dijo Grenville, y le acarició la mano.

—Gracias, Chris. Sé que llegará a apreciarte como te aprecio yo y que te brindará la misma maravillosa lealtad y cuidados que me brinda a mí.

¡Dios! pensó Grenville. ¡Toda esta perorata por un viejo mayordomo gordo y pomposo! Pero volvió a mostrarse encantador para no irritarla.

—Espero que así sea.

Poco después de las trece, Hinkle apareció con la coctelera de martini con vodka y dos vasos. Grenville, recordando que se suponía estaba recobrándose aún de un severo ataque de jaqueca, lo rechazó de mala gana. Luego dirigiéndose a Hinkle, prosiguió:

—¡La omelette más maravillosa! No puedo imaginarme cómo se las arregla para que salga tan liviana y deliciosa.

—Me alegra que le haya gustado, señor —dijo Hinkle envarado. Luego se dirigió a Helga—: Pura el almuerzo, señora, le sugiero un mignon de veau con salsa de hongos. Y hay un Brie excelente para después.

—Maravilloso —Helga miró a Grenville—. ¿Querrías un poco?

Grenville dudó. La omelette no había saciado su apetito.

—Creo que me atreveré con un poquito —dijo.

Sintió la mirada reprobatoria de Hinkle sobre él.

Cuando Hinkle se hubo marchado, Grenville dijo:

—No se puede decir precisamente que me ame, ¿no?

—Debes darle tiempo, querido —Helga juntó los papeles—. Tengo el tiempo justo para darme un remojón. Quédate quieto.

Grenville se moría por nadar pero eso no hubiera sido inteligente. Contó las horas: ¡solo diez horas más! Resultarían terribles, pero luego sería libre. Encendió un cigarrillo y se recostó en su silla.

Almorzaron debajo de las sombrillas, y Helga insistió en que Grenville durmiera una siesta. Él estaba deseoso de hacerlo y se fue a su dormitorio mientras ella volvía a abrir el legajo y tomaba el teléfono.

A las dieciséis y treinta Grenville salió a la terraza y encontró a Helga todavía tomando notas y estudiando el legajo.

—Parece que nunca dejas de trabajar —dijo consternado.

Ella le sonrió.

—Soy la cabeza de un imperio que vale más de dos millones de dólares, Chris. Tú vas a ser mi mano derecha. Cuando posees un imperio semejante, es muy difícil dejar de trabajar. Justo para el té. Ya terminé.

«¡Estar casado con esta mujer!, —pensó Grenville—, me convertiría en una tecla de una calculadora».

Pasaron la tarde hablando. Helga, ansiosa, hacía planes para la luna de miel. Tenía un yate, le dijo. ¿Le gustaría que hicieran un crucero por las islas de la Florida? Grenville estuvo de acuerdo con todas sus sugerencias, sabiendo que, por suerte, en unas pocas horas se vería libre de ella, con el agregado de un millón de dólares.

Al mirarla bajo la suave luz del atardecer, sintió un remordimiento. Realmente era una mujer hermosa, pensó. Si no fuera tan aterradoramente eficiente, tan terriblemente dura algunas veces y tan posesiva. Ese tono acerado que aparecía en su mirada y en su voz cuando las cosas no eran como ella quería, lo aterraba. «No, pensó, jamás podría manejar a esta mujer de acuerdo con mi conveniencia. Ella siempre dirigiría el juego». Aun así, sentía remordimientos. Era maravillosa en la cama, era agradable de ver y poseía millones; pero sabía que era demasiado posesiva y que, una vez casados, lo dominaría por completo. Y él deseaba ser libre. Tener montones de dinero, y poder elegir alguna muñequita: usarla, dejarla y reemplazarla. Esa era su idea de cómo se debía vivir, sin complicaciones y sin más viejas gordas tediosas. Miró furtivamente su reloj.

Hinkle salió a la terraza con la coctelera y dos vasos. Esta vez, Grenville, que se desesperaba por un trago, dijo que tomaría una copa.

—Me siento mejor, Hinkle —dijo con su sonrisa más seductora—. ¿Piensa que podré comer un bife?

Helga, complacida, miró a Hinkle; pero no había una expresión benigna en el rostro de este.

—Por cierto, señor. ¿Tournedos a la Rossini o steak au poivre?

«Maldito hijo de puta, —pensó Grenville—. ¿Pero qué importa? Para mañana ya me habré olvidado de ti».

—El steak au poivre estará perfecto.

—Sí, Hinkle, para mí también —dijo Helga—. Ninguna entrada. ¿Podremos tomar uno de sus helados de champagne?

Como para desairar a Grenville, Hinkle la miró radiante.

—Por cierto, señora.

Grenville suspiró.

—No estoy teniendo mucho éxito ¿no?

—Llevará su tiempo —dijo Helga—. Sé paciente.

—Por supuesto. —Se puso de pie—. Me voy a cambiar.

Después de la cena, cuando Hinkle se hubo ido a preparar el café, Grenville dijo:

—¿No es hora de que Hinkle se vaya a descansar, Helga? Ya no es tan joven y parece haber estado en pie todo el día.

Cuando Hinkle sirvió el café, Helga le dijo:

—Eso es todo, Hinkle. Como siempre, la comida fue deliciosa. Por favor, déjenos. No necesitamos nada más.

Hinkle inclinó su cabeza y retiró la bandeja.

—Muy bien, señora. Me retiraré. Mr. Grenville solo tendrá que cerrar las ventanas francesas y bajar las persianas. El resto de la casa está cerrado. —Hizo una pequeña reverencia—. Espero que duerma bien. —Ignorando a Grenville, se marchó de la terraza.

«Bueno. Al menos, lo he sacado de en medio», pensó Grenville.

—Pasan una buena película por televisión —dijo—. ¿La miramos?

—Sí, pero quedémonos aquí afuera un momento más. Está tan lindo. ¿A qué hora comienza?

—A las nueve y cuarenta y cinco.

—Entonces tenemos tiempo. —Puso sus manos en las de él—. ¿Estás seguro de que te sientes completamente bien ahora, Chris?

—Estoy bien —le sonrió—. Después de la película te lo demostraré.

Sus ojos resplandecieron.

—¡Querido! ¡Soy tan feliz! ¡No puedes imaginarte lo que significas para mí!

Grenville sintió un remordimiento de conciencia. ¡En una hora y tres cuartos! Podían oír a Hinkle ordenando las cosas en la cocina. El reflejo de la luna en el lago, las montañas que se recortaban contra el cielo estrellado y el aroma de las flores hacían que la noche fuera especial para el romance.

Más tarde, Grenville, que estaba escuchando atentamente, oyó cómo Hinkle cerraba la puerta de la cocina y se marchaba hacia su cuarto en el extremo más alejado de la villa.

—Vamos a ver la película.

Pasaron al living-room y Grenville encendió el televisor.

—Regreso en un momento.

Se fue hacia el vestíbulo, cerrando la puerta del living-room. Solo le tomó unos momentos descorrer los cerrojos, quitar la cadena de seguridad y abrir la puerta del frente. Luego entró en el tocador e hizo correr el agua. Miró su reloj. ¡Otra hora aún!

Regresó al lado de Helga. Su corazón comenzaba a latir agitado, y miró sin interés la pantalla. Todo lo que podía pensar era que en una hora tendría lugar una explosión que alteraría todo su estilo de vida.

Por suerte, la película tenía gancho y Helga estaba interesada. Estaba muy tranquila, sosteniendo la mano de Grenville, recostada en su asiento; solo una lámpara iluminaba el inmenso cuarto.

Sobre la chimenea había un reloj luminoso y Grenville no sacaba los ojos de él.

Cuando las manecillas indicaron las veintitrés, la puerta se abrió con violencia y dos hombres enmascarados, con armas en la mano, irrumpieron en el cuarto.

CAPÍTULO SEIS

Archer miró su reloj pulsera. Eran exactamente las veintitrés. En este momento, pensó, Segetti y Belmont estarían entrando en la villa de Helga.

Los dos hombres habían llegado a la cabaña alquilada por Archer a las veintidós y quince, como habían convenido. Le mostraron las dos máscaras de cuero negro y dos pistolas automáticas. Archer, que había prestado servicio en el Ejército, tenía conocimientos sobre armas pequeñas; examinó ambas pistolas, asegurándose de que estaban descargadas. Nuevamente les recalcó que no debía haber violencia.

—Es preferible que abandonen el plan —dijo—. Se les pagará igual. ¿Me comprenden?

Segetti, sonriendo, dijo que no iba a haber ningún problema.

—Y traigan a mi amigo aquí. No corran. No queremos problemas con la policía —prosiguió Archer.

Cuando se fueron, comenzó a recorrer el pequeño living-room con los ojos pendientes del reloj. Si todo andaba bien, estarían de vuelta con Grenville a las veintitrés y treinta. Si todo andaba bien…

Archer había preparado su valija. Estaba preparado para una rápida huida si algo salía mal. Cuando se trataba con una mujer como Helga uno nunca podía estar seguro. Frente a la situación, siempre y cuando Grenville la hubiera atrapado realmente, pagaría; pero estaba esa veta acerada en ella, que Archer ya había enfrentado una vez, que lo obligaba a ser cauteloso.

Volvió a pensar en la época en que había tratado de chantajearla y ella lo había encerrado en un sótano de la villa de Castagnola. A última hora, y cuando ya creía tener el triunfo seguro, ella lo había vencido. A partir de entonces, se había convertido en uno más de la masa de andrajosos y raídos que se desesperan por el centavo.

Su rostro se endureció. Cuando Grenville llegara y estuviera seguro de que el secuestro había salido bien, Archer pensaba llamar a Helga. Sería su momento de triunfo, y se vengaría por lo que ella le había hecho.

Nuevamente miró su reloj. Las 23:20. Ahora, si todo había salido bien, estarían camino de vuelta. Pensó en Hinkle. ¡Ese podía ser un hombre peligroso! Lo había encontrado de vez en cuando, en la época en que Hinkle era el sirviente personal de Herman Rolfe. Sabía que nunca le había agradado y que, a pesar de su apariencia engañosa, Hinkle tenía tanta fibra como Helga, y por esa razón la admiraba tanto. Los dos estaban hechos de la misma pasta.

¿Era ese el ruido de un auto que se aproximaba? Archer fue rápidamente hasta la puerta del frente y la abrió. Las luces de un auto iluminaron el camino, pero el auto pasó de largo. Era una noche tibia y la luna brillaba en lo alto. Respirando en forma irregular, Archer se paró en el umbral de la puerta, esperando y escuchando. Pasaron varios autos, hasta que vio el Mercedes. Suspiró aliviado cuando el auto estacionó frente a la cabaña.

Grenville fue el primero en descender del auto. Se cercó rápidamente por el sendero.

—¿Todo bien? —preguntó Archer, un poco jadeante.

—Perfecto —se rio Grenville—. ¡No podía haber salido mejor!

—Entre. Yo me ocuparé de estos dos —dijo Archer, sintiéndose de pronto como un gigante.

Segetti y Belmont se acercaron latamente por el sendero. Archer deseaba sacárselos de encima. Con rapidez, sacó seis billetes de mil francos de su bolsillo.

—¿Algún problema? —preguntó cuando Segetti se acercó.

—No, señor —dijo Segetti—. Jacques le dio su mensaje. La dama parecía impresionada. Ningún problema.

—Muy bien. Aquí tienen su dinero. Olvídense de esto —dijo Archer—. Ahora váyanse para Ginebra.

Segetti se detuvo a contar los billetes a la luz de la luna, asintió y dijo:

—Está bien, señor. Nos iremos.

Archer los miró subir al VW y alejarse. Entró en el living-room y encontró a Grenville sentado en un sillón, sonriente.

—Fue un hermoso trabajo —dijo Grenville.

Archer abrió una botella de whisky que había comprado de pasada hacia la cabaña y sirvió unos tragos.

—Cuénteme.

Grenville tomó un sorbo.

—Me deshice de Hinkle alrededor de las nueve. Afortunadamente pasaban una buena película por televisión, así que le sugerí a Helga que la viéramos. Mientras ella se acomodaba, fui hasta el vestíbulo y abrí la puerta delantera. Pensó que había ido al baño. A las once en punto, justo cuando la película estaba terminando, esos dos entraron. Metían miedo. —Grenville se rio—. Por un momento me sorprendieron. Hubiera visto el efecto que le produjeron a Helga. Se le salían los ojos. Uno de ellos le dijo que era un secuestro y que, al día siguiente, iba a recibir una nota pidiendo un rescate. Realmente estaba muy convincente. Tenía una voz que podía cortar el hierro. Simplemente ladraba… Con franqueza, casi me asusta a mí. Realmente estaba muy convincente. —Grenville se volvió a reír—. Le dijo que si llamaba a la policía o hacía algo antes que establecieran contacto, no me volvería a ver nunca más. Ella se quedó sentada, convertida en piedra. Yo comencé a protestar, pero ellos me tuvieron a los empujones un rato y luego, con un revólver apoyado en la espalda, me sacaron de allí. Todo terminó en cinco minutos. —Dejó escapar un largo y profundo suspiro—. ¡Ahora soy libre! Sabe, Jack, realmente ya no la podía aguantar.

—Eso no importa —dijo Archer cortante—. ¿Está seguro de que realmente la tiene en su anzuelo, Chris? Eso es de importancia vital. Si no lo logró, va a llamar a la policía.

Ninguno de ellos sabía o siquiera sospechaba que tan pronto como el VW hubo dado vuelta el primer recodo del camino, Segetti había clavado los frenos y Belmont, siguiendo las órdenes de Bernie, había corrido de regreso hacia la cabaña alquilada. Moviéndose como una sombra, dio la vuelta hasta la puerta trasera, forzó la endeble cerradura con una pequeña ganzúa que llevaba consigo y penetró silenciosamente en la cocina. La puerta estaba entreabierta, así como la del living-room. Llegó a tiempo para escuchar cómo Grenville decía:

—¿Anzuelo? Mi querido amigo, nada de anzuelo: se trata de un arpón. Querría que la hubiera visto cuando esos dos me sacaron a los empujones de la habitación. Parecía abatida: vieja, deslucida. Realmente hice un buen trabajo con ella. —Se rio—. Créalo o no, pasamos una tarde tediosa discutiendo nuestros planes para la luna de miel.

—¡Magnífico! ¡Excelente! —Archer se frotó las manos—. Ya estamos llegando. Mañana la llamaré. Este es un encuentro con el que he estado soñando durante muchos meses. Me dará el mayor de los placeres.

—Hay una cosa sobre la que quiero hablarle, Jack —dijo Grenville, después de una pausa—. El dinero va a ser depositado en su cuenta de Suiza. ¿Qué garantía tengo de que voy a recibir mi parte?

Archer se quedó mirándolo, sorprendido. ¿Había caído tan bajo que un indigno gigoló no confiaba en él? Enojado, le respondió:

—¡Por supuesto que tendrá su parte! Estamos juntos en esto: mitad y mitad.

—Eso es lo que usted dice —replicó Grenville—, ¿pero cómo puedo estar seguro? ¡Y quiero estar seguro!

Archer vaciló. Tema conciencia de su estado zaparrastroso. Era lo bastante sutil como para comprender que daba una pobre imagen de un hombre en quién se podía confiar.

—¿Qué sugiere, ya que, obviamente, no confía en mí? —Su voz rezumaba amargura.

—No lo tome como algo personal, Jack. Francamente, no confiaría en nadie cuando están en juego dos millones, y supongo que usted tampoco. A partir de ahora, después que usted haya hablado con ella y arreglado el pago, estaremos siempre juntos —dijo Grenville—. Yo iré con usted al Banco y veré cómo transfiere mi parte a una cuenta que abriré con su gente. ¿Alguna objeción?

Archer se encogió de hombros.

—Ninguna. Si eso es lo que usted desea, lo arreglaré así.

—Eso es lo que deseo.

—Delo por hecho —dijo Archer—. Para conseguir el dinero, Helga tendrá que vender acciones. Le daré tres días, ni uno solo más. Mientras esperamos, nos quedaremos aquí. Usted debe permanecer oculto, Chris. He llenado la heladera y, aunque este lugar no es un palacio, no está tan mal.

—Sobreviviré —dijo Grenville, y terminó su whisky.

—Ahora hay un pequeño asunto que debo atender.

Archer fue hacia el aparador y abrió un cajón. De él sacó una cámara polaroid. —Compré esto cuando venía.

—¿Para qué es? —preguntó Grenville, sin entender.

—Para fabricar evidencias —dijo Archer, sonriente—. Y aquí hay otro pequeño elemento que compré. —Y sacó del cajón una botella de ketchup.

—¡Por Dios! ¿Se ha vuelto loco? —exclamó Grenville.

—De ningún modo, mi querido Chris. —Todavía sonriendo ampliamente, Archer balanceó la botella delante de Grenville—. Esta botellita de salsa vale dos millones de dólares.

Belmont avanzó, entró en el pasillo y espió dentro de living-room.

—Es algo un poco sucio —prosiguió Archer—, pero tanto dinero lo justifica. Permítame derramar un poco de esta salsa en su cara; luego se tirará en el suelo y le sacaré algunas fotografías. Le aseguro que cuando le muestre estas fotografías a Helga, no vacilará en pagar. La conozco. Detesta cualquier tipo de violencia.

Grenville echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¡Qué idea magnífica! ¡Adelante!

Resolviendo que ya había oído bastante, Belmont salió silenciosamente de la cabaña y regresó corriendo al VW. Apenas entró, Segetti hizo descender velozmente al pequeño auto por la colina.

Lucky Bellini era propietario de un pequeño negocio especializado en todo tipo de comida italiana, en una calle cercana a la Piazza Grande de Lugano. Vivía arriba del negocio con su obesa esposa, María. Sus ocho hijos, todos ganándose bien la vida, hacía tiempo habían dejado el hogar. Y Lucky los extrañaba, pues era un hombre de familia. Antes que el último de ellos se marchara, Lucky había construido, en el fondo del pequeño terreno que quedaba detrás de su negocio, un depósito y, encima, un enorme cuarto que había amueblado con una cama, una mesa y algunos sillones. También había instalado una ducha y un retrete. Lo usaba su hijo, que ambicionaba ser baterista de un grupo pop, y el sonido de los tambores era algo que enloquecía a Lucky.

Era en ese cuarto en donde él y Bernie conversaban. Quince años antes, Lucky había sido «capo» de la Mafia de Nápoles. Ahora tenía setenta y cuatro años y se había retirado; pero una vez que se ha sido «capo» se lo es para siempre. Sabía que Bernie tenía sólidas conexiones con la gente de Nápoles; por eso, cualquier cosa que pudiera hacer por Bernie le parecía bien.

—Cuénteme lo que sepa de esta mujer Rolfe —dijo Bernie, mirando su reloj. Eran las veintitrés: Segetti y Belmont debían ya de haber entrado en acción—. Me interesa.

Lucky, que siempre estaba con la oreja atenta, comenzó a darle información. Dijo que Helga Rolfe había heredado los millones de Rolfe y que era ahora la cabeza de la Rolfe Electronic Corporation. Por derecho propio debía de tener una fortuna de sesenta a ochenta millones de dólares, más o menos. Era una calentona, que se enredaba de vez en cuando con mozos de hotel, en especial italianos.

—Desde que murió Rolfe —prosiguió Lucky—, se ha quedado tranquila, por lo que sé. Ahora se ha encaprichado con un tipo apuesto, que dice llamarse Christopher Grenville. Están parando juntos en la villa Helios.

—¿Quién es ese tipo?

—¿Grenville? Es un inglés. Parece que con plata; pero eso probablemente sea una apariencia. No tengo información sobre él, excepto que oí que estuvo viviendo en Alemania durante un tiempo.

—¿Sabe algo sobre Jack Archer? —preguntó Bernie.

Lucky asintió.

—Solía ocuparse del dinero de Rolfe. En un tiempo fue un tipo importante, integrante de una firma de consultores impositivos en Lausanna. Solía venir bastante a menudo cuando Rolfe vivía en Helios. Luego, de pronto, no volvió nunca más. Supe que había tenido problemas, metiendo la mano en el dinero de Rolfe; pero no lo sé con seguridad. También se decía que se entendía con la mujer de Rolfe, pero pueden ser solo habladurías.

Bernie consideró esta información y luego asintió.

—Muy bien, Lucky. Váyase a la cama. Yo estaré muy bien aquí. —Le palmeó el hombro—. Tengo una pava en el fuego: cuando empiece a hervir, tendrá su tajada.

Lucky sonrió.

—Con todos mis chicos, necesito algún extra, Bernie. Quédate aquí todo lo que quieras. Cuando quieras algo para comer: café, whisky, cualquier cosa, usa el teléfono. Yo te lo traeré. —Tenía la impresión de que Bernie tenía problemas con la policía y necesitaba una guarida. Bernie, adivinando sus pensamientos, no lo desilusionó.

—Gracias, Lucky. Tal vez vengan aquí un par de amigos, también. ¿Está bien?

—Todo está bien contigo, Bernie, mientras no les importe dormir en el suelo.

—No les importará.

Los dos hombres se estrecharon la mano y Lucky descendió las escaleras y caminó pesadamente hacia su propio departamento. Le dijo a su esposa que parecía que Bernie estaba con problemas y que habría que prepararle comida. Su esposa, cinco años menor que él, levantó las manos al cielo pero no protestó. Durante los últimos cincuenta años, todo lo que Lucky dijera estaba bien para ella. Lo obedecía sin hacer preguntas.

Bernie, tirado sobre la cama, pensaba. Justo después de la medianoche, Segetti y Belmont treparon las escaleras y se le unieron. Le hicieron un relato detallado del secuestro y Belmont le contó la conversación sostenida por Archer y Grenville en la cabaña.

—¡Están haciendo este trabajo por dos millones de dólares! —dijo Belmont con sus ojillos negros resplandecientes—. ¡Imagínate!

Bernie rio con sorna.

—Son aficionados. Este asunto vale por lo menos seis millones, si no más. En Roma, el otro día, nuestra gente obtuvo como rescate por un tipo siete millones de dólares. Ahora escuchen lo que haremos…

Durante la media hora siguiente habló, cortando el aire con su grueso dedo para enfatizar cada punto de lo que iba diciendo. Cuando terminó, preguntó:

—¿Captan la idea?

—Mamma mia! —exclamó Segetti—. ¿Cuál será nuestra parte, Bernie?

—Eso lo discutiremos después —dijo Bernie—. Todavía queda algún trabajo por hacer. Ahora me voy a dormir. Ustedes dos duermen en el suelo. —Instalándose en la cama, cerró los ojos.

Helga se despertó lentamente y, durante algunos minutos, permaneció en estado de estupor. Luego, cuando sus manos buscaron a Grenville, tentaron y no encontraron a nadie, abrió los ojos.

El sol penetraba a través de las persianas. El reloj que estaba al costado de la cama le dijo que eran las diez. Chris, pensó, estaría nadando. En ese momento, el recuerdo de la terrible noche anterior la asaltó y se sentó en la cama con un grito estrangulado. Descubrió que estaba en ropa interior. Miró espantada alrededor del cuarto, viendo otra vez a los aterradores monstruos enmascarados tal como cuando habían entrado, revólver en mano.

El corazón comenzó a latirle con fuerza y tuvo que apretar los puños para contener otro grito.

Se oyó un golpe en la puerta y entró Hinkle, empujando el carrito con el café.

—Creí haberla oído, señora —dijo con amabilidad. Yendo hacia el placard, tomó una bata y la envolvió con ella—. Me tomé la libertad de quitarle el vestido anoche. Pensé que así podría descansar con más comodidad.

Ella dejó escapar un largo y prolongado suspiro, y la fibra de acero resurgió. Recordó haberse comportado de un modo muy incorrecto la última noche. Había perdido completamente el control de sí misma. Tan pronto como oyó que el auto partía llevándose a Chris, corrió gritando por el largo corredor hacia el cuarto de Hinkle. Este había estado maravilloso. Se había colgado de él, sollozando, y él había logrado que se recobrara, hablándole con suavidad, como si fuera una niña. Y la había llevado hasta el dormitorio y la había acostado. Luego se había sentado a su lado, sosteniéndole la mano, mientras ella le contaba histéricamente lo que había ocurrido.

—¡No puedo perderlo! ¡Debo recuperarlo! —gritaba—. Hinkle, ¿qué debo hacer? Debería…

—No debe trastornarse. Debe recordar que esto ocurre con frecuencia en estos días. Debe tratar de tranquilizarse.

—¡Hinkle! ¡Pueden lastimarlo! ¡Lo amo! ¡No puedo soportar la idea de que esté en manos de esos brutos salvajes! ¡Él es toda mi vida ahora! ¡Es todo lo que siempre he deseado!

—¡Madame Rolfe! —Una súbita nota de dureza en la voz de Hinkle la sobresaltó—. Se está poniendo histérica. Se lo dije: esto ya ha ocurrido antes. Llamaré a la policía y…

—¡No! ¡No! ¡No! ¡No va a llamar a la policía! ¡Dijeron que lo matarían si la policía se metía en esto! ¡No sabe lo depravados que parecían!

—Entonces deberemos esperar el pedido de rescate —dijo Hinkle—. Entre tanto, señora, por favor, contrólese.

Pero Helga estaba fuera de control. Echándose sobre un lado, hundió la cara en la almohada. Y se deshizo en llanto.

Hinkle la observaba con desaprobación. Fue al baño, encontró las píldoras para dormir, echó cuatro en un vaso con agua y volvió junto a ella. La dio vuelta y le apoyó el vaso en los labios.

—¡No quiero! ¡No quiero!

—¡Tómelo, déjese de actuar como una niña! —ordenó Hinkle.

Bebió, y se dejó caer sobre su almohada.

—Lo quiero tanto —se lamentó—. Ojalá que no lo lastimen.

Sosteniéndole la mano, Hinkle observó cómo las drogas hacían su efecto. Todavía llorando, todavía lamentándose, se sumió en el sueño.

Al recordar cómo se había comportado y cómo Hinkle había manejado la situación, lo miró avergonzada mientras él servía el café.

—Ha estado maravilloso, Hinkle —dijo—. No sé qué hubiera hecho sin su ayuda. Y estoy avergonzada de haberme comportado tan mal la última noche.

—Es comprensible, señora —dijo Hinkle—. En unos pocos días, Mr. Grenville estará de vuelta junto a usted y volverá a ser feliz otra vez.

—¡Eso espero! —bebió un poco de café—. Dijeron que pedirían el rescate hoy. ¿Llamarán por teléfono?

—Eso creo, es el procedimiento habitual, señora. Le prepararé el baño. Si hay una llamada telefónica, yo la atenderé. —La miró—. Y recuerde, señora, que este puede ser un día de prueba para usted. Una mujer que debe enfrentar una situación difícil, siempre puede hacerlo mejor cuando tiene buen aspecto. —Entró en el baño y abrió las canillas.

Helga se tragó sus lágrimas. Tiene razón, pensó. ¡Es tan leal y bondadoso! Esperó hasta que él saliera de la habitación. Tomó su baño, se maquilló la cara, se vistió con una camisa de seda celeste y un pantalón negro y se observó.

«Yo soy Helga Rolfe, se dijo. ¡Estoy enamorada! Chris volverá a estar conmigo. ¡Soy una de las mujeres más ricas del mundo! ¡Poseo la llave mágica de Herman Rolfe! ¡Pagaré para que me devuelvan a Chris, no importa lo que cueste!».

Salió a la terraza, en donde Hinkle estaba regando las flores. Él la observó y asintió con gesto aprobatorio.

—Si me permite la libertad, señora, se la ve muy hermosa —dijo.

—Gracias, Hinkle, es usted muy bondadoso.

—Hay muchos pimpollos secos que necesitan atención, señora —dijo Hinkle—. Si me permite la sugerencia, debería ocuparse de atenderlos. Encuentro la jardinería sumamente tranquilizante, y tendremos algún tiempo de espera. —Le señaló unas tijeras y una canasta que estaban cerca de ella.

Sabiendo que estaba tratando de ayudarla, Helga, obediente, comenzó a cortar las flores secas, algo que nunca había hecho antes. Y, por supuesto, Hinkle tenía razón. La tarea era sedante, aunque pensaba continuamente en Grenville.

A las 11:15, Hinkle apareció con una coctelera y una copa.

—Le sugiero un pequeño refrigerio, señora —dijo.

Ella asintió. Fue adentro, se lavó las manos y regresó a la terraza.

—¿No pensarán llamar, Hinkle?

—Sí, señora —dijo Hinkle, mientras servía la bebida—. Puede considerarlo una guerra de nervios. Y confío en que sus nervios se mantengan controlados.

Ella se sentó.

—Es solo porque no dejo de pensar en que puedan lastimarlo. ¡No puedo soportar la idea!

—¿Por qué lo harían, señora?

—Parecían tan depravados.

—Puede pasar algún tiempo hasta que llamen por teléfono. Le sugiero una omelette para el almuerzo. Debe conservar sus fuerzas.

Entonces oyeron el timbre de la puerta principal. Helga derramó su bebida y se puso pálida.

—Por favor, señora —dijo Hinkle, completamente impasible—. Probablemente sea el cartero. Iré a ver. —Y caminó con calma atravesando la terraza hacia la puerta delantera.

Al abrirla se encontró cara a cara con Archer. Los dos hombres se miraron. Archer dijo jovialmente:

—¿Cómo le va, Hinkle? ¿Me recuerda?

Decía mucho en favor del férreo control de Hinkle el hecho de que su expresión no hubiera cambiado. Arqueó sus cejas mientras decía:

—Mr. Archer, creo.

—Correcto. Querría hablar con Madame Rolfe.

—Madame Rolfe no está en casa —dijo Hinkle.

—Ella me atenderá. Dígale que vengo en representación de los intereses de Mr. Grenville.

Hinkle se quedó mirando durante un largo rato a Archer, que continuaba sonriendo.

—Si desea esperar. —Se detuvo a mirar a Archer de arriba abajo, examinando su desaliño; luego cerró la puerta del frente, corriendo el cerrojo.

Helga, tensa, se dio vuelta cuando Hinkle regresó a la terraza.

Se puso rígida.

—Señora, Mr. Archer desea verla —dijo.

—¿Quién?

—Mr. Jack Archer.

Los ojos de Helga se encendieron con ira.

—¡Archer! ¡Cómo se atreve a venir aquí! ¡Échelo! ¡Ese hombre nunca volverá a entrar en mi casa!

—Le sugiero, señora, que lo atienda —dijo Hinkle con calma—. Dice que representa los intereses de Mr. Grenville.

El golpe hizo que Helga cerrara los ojos. Luego se rehízo.

—¿Está él detrás de esto?

—No lo sé, señora, pero parecería ser que sí.

La fibra de acero de Helga se reafirmó. Se puso de pie y entró en el living-room. Su mente volvió a los pocos pero terribles días en que Archer había logrado escapar del sótano en que lo había encerrado; pero también recordó que ella lo había vencido, en el preciso momento en que él pensaba haber triunfado. Había conocido a Archer a lo largo de veinte años. Cuando ambos trabajaban en la firma del padre de ella, habían sido amantes. Fue él quien la persuadió para que se casara con Rolfe, a fin de poder ocuparse de los asuntos de este en Suiza. Había sustraído dos millones de dólares del dinero de Rolfe y los había perdido en una especulación estúpida. Había tratado de chantajearla para que no se lo dijera a Rolfe, pero ella se había negado. Lo había derrotado aquella vez. Podría hacerlo otra vez, se dijo.

—Hágalo pasar, Hinkle. Lo veré a solas.

—Muy bien, señora.

Cuando Hinkle pasó al lado del equipo estereofónico, presionó una llave y un botón.

Archer entró con actitud fanfarrona, luciendo una amplia sonrisa.

—¡Mi querida Helga, qué alegría volver a verte! —dijo con su prepotente voz. Tanto tiempo, ¿no?

Hinkle cerró silenciosamente la puerta.

Helga, parada inmóvil, su cabeza ligeramente levantada, le dedicó una fría mirada. Lo miró de arriba abajo y luego sus labios se fruncieron.

—¡Ah! Ves un cambio en mí —dijo Archer, aún sonriente—. Por el momento estoy en marea baja, pero ya va a cambiar la corriente. —Se sentó sin que lo invitaran y cruzó una de sus rollizas piernas sobre la otra—. Tú aún luces muy bien, Helga. Realmente no sé cómo te las arreglas para conseguirlo a tu edad. Pero, bueno, supongo que el dinero hace toda la diferencia. Expertos en belleza, peinadores, masajes y, por supuesto, ropa. —Se rio—. Incluso yo tendría un aspecto atrayente si tuviera algún dinero; pero realmente me dejaste en la calle, Helga. Realmente lo hiciste.

—¿Qué quieres? —dijo ella con tono cortante.

—¿Qué quiero? ¿Podríamos decir venganza? Lo recuerdo tan bien. ¿Cuándo fue? ¿Hace diez meses? Cuando tú dijiste que tenías los cuatro ases. Ahora es mi turno para tener los cuatro ases. —Como ella no dijo nada y se quedó parada esperando, él prosiguió—: A menudo he soñado con este momento, Helga, en que yo te haría tragar bilis como tú me la hiciste tragar a mí. Tal vez debería decir vinagre. —Se rio.

Aunque era un brillante abogado internacional, el padre de Helga tenía predilección por los viejos refranes. Así que a menudo le había dicho: Cada uno cosecha lo que siembra o la mejor defensa es el ataque. Eran refranes que permanecían en su mente. En una oportunidad, cuando ella había enfrentado un problema difícil le había dicho: Si alguna vez te tienen contra las cuerdas, deja que el otro hable. Estudia a tu enemigo. Escúchalo con atención y descubrirás un punto débil.

¡Estudia a tu enemigo!

Había sido su mejor consejo y Helga lo recordaba.

Después de una pausa, Archer le dijo sonriente:

—No dices nada.

—Estoy escuchando —dijo Helga.

—Sí, siempre fuiste una buena oyente. Siempre fuiste una buena fanfarrona, también; pero esta vez, Helga, yo tengo los cuatro ases.

—¿Podrías ir al grano? —dijo ella—. Supongo que es dinero. Se te ve lo bastante andrajoso como para que necesites dinero.

Archer se sonrojó un poco. Antes de su robo, siempre se había enorgullecido de su apariencia. Acostumbraba cambiar su camisa dos veces al día. Siempre estaba inmaculado, y visitaba la peluquería una vez a la semana. Su forzado desaliño era como un martillante dolor de muelas.

—Desde que te negaste a solucionar mi problema, la vida ha sido un poco dura para mí —dijo.

—Tu problema fue que te convertiste en un estafador, un falsificador y un chantajista —replicó Helga—. Solo tú tienes que culparte por eso.

—Esa no es forma de hablarme a mí —dijo Archer, con un súbito gruñido en su voz—. Yo…

—Pero es la verdad, ¿no? ¿No me dirás que puedes negar que eres un estafador, un falsificador y un chantajista? —dijo Helga arqueando las cejas—. No me obligues a agregar que también eres un mentiroso.

Comprendiendo que ella estaba tomando la iniciativa, Archer decidió que era momento de hacerse valer.

—Le dije a tu sirviente que estoy representando los intereses de Mr. Grenville.

Vio cómo se ponía tiesa ante la sola mención del nombre de Grenville; pero aún se mantenía armada y aún restallaba el acero en su mirada.

—Bien.

—Es una historia bastante extraña, Helga —dijo Archer—. Siéntate. Me llevará algún tiempo, y me resulta molesto verte parada ahí como el espectro de una diosa.

Helga fue hacia una silla y se sentó.

Archer miró hacia la terraza.

—¡Oh, qué bien! Una coctelera y una copa. Tu acostumbrado martini con vodka, supongo. En realidad, Helga, no he tomado un martini con vodka desde hace meses. Discúlpame. —Se levantó, cruzó la terraza y sirvió la bebida en la copa que Helga había dejado sin terminar. Bebió, volvió a llenar la copa y llevándola consigo, se volvió a acomodar en su asiento.

—Tu sirviente todavía sigue preparando unos martinis con vodka excelentes. Qué suerte tienes de poder pagarte un sirviente.

Ella permanecía sentada, con el rostro inexpresivo. Por dentro, hervía de furia.

—Como te iba diciendo —prosiguió Archer—, esta es una historia bastante extraña. Hace dos días se me acercó un hombre, obviamente italiano, y me preguntó si lo quería representar por diez mil francos. —Archer hizo una pausa para tomar un sorbo de su bebida—. Desde que te negaste a ayudarme en aquel pequeño problema de dinero, he encontrado difícil ganarme la vida. Parecería que tu marido me hubiera desprestigiado para siempre. Dondequiera que me presentara por un trabajo, me rechazaban. Así que diez mil francos son una fortuna para mí. —Le sonrió. —Tal vez llegue un momento en que pierdas tu dinero, aunque pienso que es improbable. Pero si no tuvieras dinero; si te vieras forzada a usar un traje como el que yo tengo puesto y no supieras cuándo te vas a poder comprar otro; si te vieras forzada a comer en algún mugriento bistrot y a saltearte la cena algunas veces, descubrirías que tu concepto de lo que es bueno y lo que es malo cambiaría. Así que, cuando este hombre se me acercó, lo escuché. Me dijo que estabas viviendo con Grenville, y que parecías entusiasmada con él. Mi cliente— lo llamaré así —los había estado observando. Sabe lo rica que eres. Le pareció una buena idea secuestrar a Grenville y pedir un rescate, en la seguridad de que querrías tenerlo de vuelta. Mi cliente es rudo y perverso—. Archer hizo una pausa; luego prosiguió: —De hecho, no oculta que está conectado con la Mafia. De algún modo, se enteró de que tú y yo habíamos sido íntimos alguna vez—. Archer sonrió. —Y lo fuimos, ¿no es cierto, Helga? Digamos que fuimos muy íntimos.

Helga permanecía inmóvil y escuchaba, pero apretaba los puños.

—Me consideró, puesto que había tenido esa vieja relación contigo, como el hombre adecuado para negociar el rescate. Así que estoy aquí.

—Trataré en forma directa con ese hombre y no a través de ti —dijo Helga.

—No tienes posibilidad de elegir. Mi cliente desea permanecer en el anonimato. Si quieres que te devuelvan tu apuesto enamorado, Helga, debes tratar conmigo. Y además, yo necesito los honorarios de mi cliente.

Helga lo miró con desprecio.

—¡Así que ya no solo eres un estafador, un falsificador y un chantajista sino que ahora eres miembro de la Mafia!

Nuevamente Archer se sonrojó.

—Te recuerdo que no estás en una posición que te permita ser insultante —dijo, con un graznido en su voz—. Deberás pagar dos millones de dólares si quieres tener a Grenville de vuelta. Mi cliente está dispuesto a darte tres días para que consigas el dinero, que debe ser depositado en un Banco suizo. Así que, dentro de tres días, te llamaré. Todo depende de ti. —Terminó su trago, apoyó la copa y se puso de pie—. No necesito recordarte que cuando tratas con la Mafia debes ser muy muy cuidadosa. Podría ser fatal para Grenville, me dijo mi cliente, si llamas a la policía. —Sonrió—. Mi cliente dijo también que si el dinero no es depositado dentro de tres días, recibirás una de las orejas de Grenville.

Helga perdió el color pero no la dureza.

—Es algo salvaje —prosiguió Archer—, y me resulta chocante, pero es la forma en que trabaja la Mafia. Son gente muy bruta. No pienses que se trata de una simple amenaza. Ya lo han hecho antes, si recuerdas el caso Getty. Así que te aconsejo recurrir a tus acciones y venderlas en forma ventajosa. Esto, por supuesto, si quieres tener de vuelta a Grenville. No lo he visto. Pero si tú te has encaprichado con él, conociendo tus gustos, presumo que debe ser muy buen mozo. Con una oreja menos, puede resultar un poco menos buen mozo. —Ya en camino hacia la puerta, se detuvo—. Casi me olvidaba. Mi cliente me dio este sobre cerrado. Es para ti. —Puso el sobre encima de la mesa—. Oí que Grenville quiso hacerse el valiente, un error cuando se está en manos de la Mafia. —Hizo una pausa, luego prosiguió:

—Bueno, Helga, espérame entonces dentro de tres días. Adiós, por ahora. —Dejando la villa subió a su Mercedes y se marchó.

Con el corazón martilleándole, Helga tomó el sobre, lo abrió y sacó tres fotos polaroid en colores. Las miró horrorizada, ahogó un grito y las dejó caer al suelo en el momento en que Hinkle entraba en el cuarto.

Tal como Archer lo había previsto, las fotografías quebrantaron por completo a Helga. Detestaba la violencia. Nunca había podido mirar una película de violencia. Una y otra vez, había apagado el televisor cuando alguien estaba por ser baleado o herido. Toda su fortaleza se evaporó. Hundió la cabeza entre las manos y comenzó a sollozar desconsoladamente.

—¡Lo han lastimado! ¡Yo sabía que lo harían! ¡Lo han lastimado! —gimió.

Hinkle le dirigió una mirada desaprobatoria y recogió las fotografías. Las observó y frunció los labios. Las dejó sobre la mesa y palmeó con suavidad el hombro de Helga.

—Le sugiero, señora, que trate de controlarse —le dijo con severidad.

Lo miró con ojos desesperados.

—¡Mire lo que le han hecho! ¡Son desalmados! ¡Debo conseguir el dinero enseguida! Yo… comenzó a sollozar otra vez.

Hinkle fue hacia el equipo estereofónico y cerró la llave. Luego fue hasta un cajón y sacó una poderosa lupa. Tomó las fotografías y las examinó con mucha atención. A primera vista resultaban impresionantes, mostraban a Grenville tirado sobre el piso, con sangre en la cara y los ojos cerrados. Después de estudiar las fotografías con ayuda de la lupa durante algunos momentos, Hinkle sacudió la cabeza y las volvió a dejar sobre la mesa.

—Señora, si deja de actuar como una histérica —dijo con acritud en la voz—, querría decirle algo.

Con el rostro surcado por las lágrimas y el cuerpo convulsionado, Helga lo miró.

—¡Déjeme sola! ¡Váyase!

—Señora, deseo decirle algo.

—¿Qué?

Tomando una de las fotografías la sacudió delante de ella.

—Esto se parece notoriamente al ketchup —dijo.

Helga estaba tan sorprendida que dejó de llorar.

—¿Ketchup? —su voz era ronca y vacilante—. ¿Se ha vuelto loco? ¿Qué está diciendo?

—Antes de entrar al servicio de Mr. Rolfe, señora, tuve la desdicha de ocuparme de un caballero que estaba en el negocio de las películas —dijo Hinkle—. De él aprendí el arte del maquillaje. Generalmente, el ketchup se utiliza para simular sangre.

—¿Qué está tratando de decirme? —Había recobrado su fortaleza y su voz era áspera.

Hinkle asintió con gesto aprobatorio.

—Le estoy sugiriendo, señora, que Mr. Grenville no está herido. Parece que estas fotografías están trucadas.

Helga se puso rígida.

—¿Realmente piensa eso, Hinkle? ¿No cree que lo hayan lastimado?

—Pienso que es muy improbable, señora.

—¡Esos demonios! —Apretó los puños—. Pero debo rescatarlo de sus manos. Yo…

—Señora, me gustaría hacerle una pregunta.

—¡Oh, por Dios, no sea tan solemne! —le gritó—. Me voy a volver loca. ¿Qué es?

Nuevamente Hinkle asintió con gesto aprobatorio. Esta era Helga Rolfe tal como él la conocía, y no una histérica endeble.

—¿Cómo se imagina que esos dos hombres que llevaron a Mr. Grenville pudieron entrar en la villa? —le preguntó.

—¡Qué demonios tiene eso que ver! —estalló Helga—. ¡Entraron aquí y se lo llevaron!

—¿Pero cómo entraron? —insistió Hinkle.

Ella lo miró y dejó escapar un profundo suspiro.

—A través de la puerta del frente, por supuesto.

—Yo cerré y tranqué la puerta del frente, señora, antes de retirarme.

—Se debe de haber olvidado —dijo Helga con impaciencia.

—Antes de retirarme, señora —dijo Hinkle con calma—, cerré y tranqué la puerta del frente.

Helga lo miró y asintió.

—Discúlpeme. Estoy preocupada hasta el punto de perder la cabeza.

—Es comprensible. No obstante, esos dos hombres tienen que haber entrado por la puerta del frente. ¿No la dejó Mr. Grenville para ir al baño del vestíbulo?

Los ojos se abrieron desmesuradamente.

—Sí, pero…

—Entonces le sugiero que fue Mr. Grenville quien quitó el cerrojo a la puerta del frente. Ningún otro pudo hacerlo.

—¿Se atreve a sugerir que Mr. Grenville planeó su propio secuestro? —chilló Helga.

—Estas fotografías están trucadas, señora. Y Mr. Grenville es la única persona que pudo abrir la puerta del frente —dijo Hinkle—. La conclusión es obvia.

—¡No! ¡Él me ama! ¡Él nunca, nunca haría una cosa así! —Helga comenzó a golpearse los puños—. ¡No quiero escucharlo! ¡Sé que usted lo odia, pero yo lo amo! ¡No quiero escucharlo!

—Antes de dejarla a solas con Mr. Archer, me tomé la libertad de conectar el grabador —dijo Hinkle impertérrito—. Tenemos una grabación de su conversación con Mr. Archer. También tengo el número de la patente del auto. Le sugiero, señora, que busquemos ahora la ayuda de la policía.

—¿La policía? ¡No! ¡Chris está en manos de la Mafia! Amenazaron con cortarle una oreja si no pago. —Lo miró salvajemente—. ¿Qué es el dinero? ¡No me importa un comino, si no lo tengo a él de vuelta! ¡Pagaré! ¡No escucharé sus insinuaciones! Está sugiriendo cosas odiosas porque lo odia. ¡No se meta en esto! Voy a lograr que vuelva, no importa lo que cueste. —Salió corriendo del cuarto, y entró en su dormitorio, dando un portazo.

Durante un largo rato Hinkle se quedó inmóvil, con el rostro nublado. Luego fue hacia la terraza y se paró frente a la baranda, mirando hacia el lago, su mente en actividad.

Archer acomodó su pesado cuerpo en el asiento del Mercedes mientras manejaba atravesando Cassarate y enfilaba por el camino del lago hacia Paradiso.

Se sentía tranquilo y satisfecho. Por cierto, le había clavado un cuchillo a esa perra y retorcido la hoja. Se rio entre dientes. Era una lástima no haber visto su reacción cuando miró las fotografías, pero podía imaginarse la forma en que debió desarmarse en pedazos. Ver a su querido amante con el rostro ensangrentado la desmoralizaría totalmente. Estaba seguro de que ahora no tendría ningún problema con ella. Pagaría.

¡Un millón de dólares! pensó. En tres días más podría comprarse tantos trajes como quisiera. Podría ir una vez por semana a la peluquería en lugar de tener que cortarse solo el pelo. ¡Otra vez podría comer en los mejores restaurantes, alojarse en los mejores hoteles! Ella no merecía piedad. No la había tenido con él en el pasado. ¡Esta era una dulce venganza!

Había sido una idea brillante hacerle imaginar que Grenville estaba en las manos de la Mafia. Cómo se iba a reír Grenville. ¡Maldito sea! Debían celebrarlo. Frunció el entrecejo. Grenville debía permanecer escondido hasta que el dinero fuera pagado; pero, al menos, podían tomar una botella de champagne. Archer asintió. Sí, pensó, espléndida idea, una idea que Grenville apreciaría.

Después de algunas dificultades, encontró un lugar para estacionar en Lugano y fue al almacén Inno. Compró dos botellas de buen champagne, una variedad de hors d’oeuvres y algunos quesos. Tendrían una pequeña fiesta mientras le contaba a Grenville lo inteligente que había estado.

Acarreando sus compras, regresó al Mercedes y se encaminó hacia la cabaña alquilada. En este momento, pensó, Helga estaría ocupada revisando su lista de acciones, tratando de decidir cuáles vendería. Cualesquiera que fueran las acciones que eligiera vender para reunir los dos millones de dólares, sería perdedora. El índice de Dow Jones era categórico al respecto. ¡Le venía bien a la perra! Ese era su funeral, y Archer se rio. Podía imaginársela manejando su suntuoso Rolls hacia Berna para consultar a su banquero, carcomida por el pánico. ¡Dulce venganza!

«Los cuatro ases, pensó. Los cuatro son míos. ¡Y esta vez no logrará escapar con baladronadas! ¡La tengo exactamente en donde quería!».

Estacionó frente a la cabaña alquilada, reunió sus paquetes y caminó presuroso por el sendero. Abrió la puerta del frente.

—¡Chris! ¡Sal Chris! ¡Salió bien! —gritó.

Solo le respondió el silencio.

Con el entrecejo fruncido entró en el vacío living-room. Revisó luego ambos dormitorios. Ni rastros de Grenville. Sintiéndose súbitamente intranquilo, Archer miró en la cocina, y abrió de un manotazo la puerta del baño.

Grenville no estaba en la cabaña.

CAPÍTULO SIETE

Después de observar cómo Archer se marchaba, Grenville regresó al pequeño y destartalado living-room y se sentó. Tal vez tuviera que esperar más de una hora. No lo envidiaba a Archer: había aprendido que Helga podía ser dura como el acero. Pero Archer parecía muy confiado. Grenville no tenía dudas de que ella estaba locamente enamorada. Solo deseaba que Archer pudiera manejarla con cuidado. Estaba satisfecho por poder confiar en Archer. De cualquier manera, se dijo, no se despegaría de Archer una vez que el dinero fuera pagado. Cuando estaba en juego una suma semejante, nunca se pecaba por ser demasiado cuidadoso.

Encendió un cigarrillo, mientras seguía con la mente el avance de Archer atravesando Cassarate rumbo a Castagnola. Miró su reloj. En diez minutos más, Archer habría llegado a la villa de Helga. Era una lástima que tuvieran que permanecer en esa miserable cabaña durante tres días; pero estaba de acuerdo con el consejo de Archer de no mostrarse por las calles. Sería una verdadera indiscreción si lo veían. La policía suiza era muy cuidadosa, había dicho Archer, y siempre controlaba mucho a los extranjeros. Recordó al policía que lo había amenazado con hacerle una boleta por mal estacionamiento. Frunció el entrecejo. Se había comportado como un estúpido. Ese policía tenía su nombre y su dirección y podría reconocerlo. Al pensar en el incidente, Grenville se encogió de hombros. No importaba, se dijo. Dentro de tres días, estaría en el aeropuerto de Ginebra, rumbo a Nueva York. Desde Nueva York volaría a Miami, pasaría un par de días allí, y luego hacia las Antillas.

Se preguntó qué haría Archer con su parte del dinero. Pensando en Archer, Grenville decidió que no era un mal tipo y que, de eso no cabía duda, tenía cerebro. Con ropa decente, pensó Grenville, y un buen corte de pelo, luciría bastante respetable. Gracias a Dios, se dijo, que él nunca había llegado a una situación económica tan desastrosa como Archer. Siempre había habido alguna estúpida mujer que le pagara los gastos. Pero con un millón de dólares, se vería libre de ellas y podría ser independiente.

Un leve ruido detrás de él lo hizo darse vuelta.

Parado en el umbral estaba Segetti y, justo detrás de él, Belmont. Sorprendido, Grenville dio un salto.

—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí? —preguntó cortante—. Pensé que estarían camino a Ginebra.

—Cambiamos de idea —dijo Segetti, y entró en el cuarto—. ¿No es así, Jacques?

Belmont no contestó. Se recostó en el marco de la puerta y miró hierático a Grenville.

—¿Qué quieren, entonces? —Los dos tenían un aspecto desagradablemente amenazante, y Grenville tuvo un presentimiento de peligro. Se alejó del sillón en que había estado sentado.

—¿Qué queremos? —sonrió Segetti—. Lo queremos a usted, Mr. Grenville.

—¿Qué quiere decir? —A Grenville el corazón le comenzó a latir con fuerza.

—¿No entiende el idioma en que le hablo? Queremos que venga con nosotros.

—Eso será lo último que haga —dijo Grenville enfurecido—. Paren con esta tontería. Se les ha pagado bien. ¡Váyanse!

—Esta vez, Mr. Grenville, no va a ser salsa ketchup, va a ser de verdad. —Segetti sacó una Luger automática de feo aspecto, provista de silenciador. Apuntó con el arma a Grenville.

Grenville sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Nunca antes en su vida nadie lo había amenazado con un arma. La visión de ese diabólico agujerito en el silenciador, dirigido hacia él, lo hizo transpirar de miedo.

—¡No me apunte con eso! —tartamudeó—. ¡No… no dispare!

—Vamos, Mr. Grenville —dijo Segetti—. Vamos a dar un pequeño paseo. Se va a sentar en el asiento delantero. Yo estaré en el asiento de atrás. Si intenta hacer alguna tontería, va a recibir una bala silenciosa en la espalda. —Se sonrió—. Yo no me quedo en simples amenazas. Vamos.

Temblando, con la boca seca y el rostro bañado de sudor, Grenville siguió a Belmont por el sendero hasta donde estaba el VW. Segetti, apuntándole con el arma, se deslizó en el asiento trasero mientras invitaba a Grenville a sentarse adelante, Belmont se sentó frente al volante.

—¿A dónde me llevan? —preguntó Grenville con voz ronca—. ¿Qué quieren de mí?

—Mantenga la boca cerrada, Mr. Grenville, y no le pasará nada.

Marcharon a lo largo del camino del lago. Cuando pasaron a un policía, que estaba dando indicaciones a un transeúnte, Grenville lo miró ansiosamente; pero Segetti le dijo con suavidad:

—Nada de ideas tontas, Mr. Grenville.

Al entrar en la Piazza Grande, doblaron hacia una calle lateral y Belmont estacionó.

—Tenga cuidado cómo baja, Mr. Grenville —dijo Segetti—. Soy muy buen tirador.

Por un momento, Grenville, que estaba ahora dominado por el pánico, se preguntó a sí mismo si tan pronto como estuviera fuera del auto podría hacer un intento para escapar. Pero la calle estaba desierta y no tuvo valor. Descendió, seguido por Segetti.

Belmont abrió un alto portón de madera y le hizo un gesto con la cabeza a Grenville, quien lo siguió, entrando en un patio mugriento. Segetti iba detrás.

Delante de sí, Grenville vio un edificio enorme, semejante a un granero, y penetró tras Belmont en la semipenumbra del lugar, que olía a quesos, aceite de oliva y anchoas. Belmont trepó por una empinada escalera. Segetti picaneó a Grenville escaleras arriba y lo hizo entrar en un enorme cuarto en el que había una cama, una mesa, varios sillones destartalados y una radio. Sentado en una de las sillas estaba Bernie.

—Ah, Mr. Grenville —dijo, poniéndose de pie—. No nos conocemos pero tenemos un amigo común: Mr. Archer.

Grenville miró a ese italiano bajito, rechoncho y barbudo de la misma forma en que hubiera mirado a una enorme araña peluda que hubiera aparecido en su baño. A pesar de la sonrisa que lucía Bernie, sus pequeños ojos, semejantes a dos bolitas acuosas, aterrorizaron a Grenville.

—¿Usted conoce a Archer? —La voz de Grenville sonó ronca muy a su pensar.

—Por supuesto. Pase, Mr. Grenville, y siéntese. Quiero hablar con usted.

Desplazándose temblorosamente, Grenville se dejó caer en un sillón, consciente de que Segetti estaba detrás de él y Belmont, recostado contra la puerta.

—No comprendo —dijo Grenville—. ¿Qué quiere de mí?

—Permítame explicarle —dijo Bernie, volviendo a sentarse—. Mr. Archer vino a verme, diciendo que necesitaba contratar dos hombres de confianza para un secuestro simulado. Mr. Archer me explicó que el secuestro era una broma; pero, francamente, Mr. Grenville, no le creí. Me pareció que su ofrecimiento de cinco mil francos por encontrarle dos hombres y su oferta de ocho mil francos a estos hombres por un trabajo que podía traernos a todos problemas con la policía, no era un asunto muy claro. —Sonrió—. Entonces descubrí que usted y él pensaban obtener dos millones de dólares de esta mujer. Dado que sin mi ayuda este secuestro no se hubiera podido llevar a cabo, pensé que nuestra parte debía ser aumentada en forma considerable.

—Debería haber discutido esto con Archer —dijo Grenville, tratando de mantener firme su voz—. ¿Por qué me trajeron aquí a la fuerza?

—Esa es una buena pregunta —dijo Bernie—. ¿Por qué lo trajimos a la fuerza? Porque ahora usted ha sido secuestrado, pero este secuestro no es simulado.

Grenville dejó escapar un hondo suspiro.

—Todavía no entiendo —se le ocurrió decir.

—Mr. Grenville, usted y Mr. Archer son aficionados. Han creado una situación que envuelve a una mujer que tiene una fortuna de alrededor de ochenta millones de dólares. Usted dijo que le había clavado un arpón. —Bernie miró a Belmont—. ¿Fue eso lo que dijo, Jacques?

Belmont asintió.

—Así que… —Bernie levantó sus manos—. La mujer está evidentemente perdida por usted. Acepte mis felicitaciones. Pero cuando una mujer tiene una fortuna de unos ochenta millones de dólares, nadie que no fuera un aficionado, le pediría dos millones para devolverle su padrillo. ¿Ve adónde voy?

Grenville deslizó la lengua por sus labios resecos.

—Ella… ella es muy difícil —dijo ronco—. Pienso que dos millones es bastante.

—Entonces usted y Mr. Archer son aficionados. De ahora en adelante, Mr. Grenville, yo me propongo manejar este asunto. Solo la otra semana, un industrial fue secuestrado en Roma por un buen amigo mío, y el pedido de rescate fue de siete millones de dólares; y este industrial no era ni de lejos tan rico como esta mujer. Y aun así, para salvar el pellejo, pagó. —Bernie se inclinó, señalando con su gordo dedo a Grenville—. Voy a pedir diez millones de dólares para devolverlo, Mr. Grenville. Por su cooperación le voy a dar quinientos mil dólares e igual suma a Mr. Archer.

Grenville se quedó mirándolo.

—¿Cooperación? ¿Qué significa eso?

—Se le podría pedir que pierda una oreja o un dedo, Mr. Grenville; pero por quinientos mil dólares no es demasiado pedir.

La cara de Grenville era la expresión del terror.

—¡No me puede hacer eso!

—Mr. Grenville, usted no se ha dado cuenta todavía de que ha sido secuestrado y que esta vez no es una simulación. Jacques puede cortarle su oreja y curarle la herida con un hierro caliente sin ningún problema. También puede cortarle uno de sus dedos sin hacerle sufrir demasiado. Y por lo que sé de sus relaciones con esta mujer, ella pagará.

Grenville sintió que se iba a desmayar. Se reclinó en la silla mientras el sudor le corría por la cara.

Bernie se puso de pie.

—Ahora voy a hablar con Mr. Archer. Quiero que actúe como mi intermediario. Es más seguro de ese modo. Tranquilícese, Mr. Grenville. Es bastante posible que no tenga que perder una oreja o un dedo. Max y Jacques lo cuidarán. —Se dirigió a Segetti—. En media hora, Max… como arreglamos. —Dejando a Grenville temblando, con la cara entre las manos, Bernie salió del cuarto.

Helga recorría de un lado a otro su dormitorio. Estaba enloquecida. ¡Chris! ¡Secuestrado! ¡En manos de los asesinos de la Mafia! Solo pensaba en cómo podía conseguir que se lo devolvieran ileso. ¡Lo que debería estar sufriendo! ¡Debía conseguir el dinero lo más rápido posible! ¡No debía existir ningún impedimento! Cuando ese puerco de Archer viniera, debía tener el dinero listo para dárselo.

Debía ir a Berna inmediatamente y ver a su banquero suizo. Debía ocuparse de que se transfiriera el dinero a la Mafia, inmediatamente.

Luego, comprendiendo que era presa del pánico, se rehízo y parte de su férrea fortaleza se restableció. Se sentó, con los puños cerrados entre las rodillas.

¡Hinkle!

De hecho se había atrevido a insinuar que Chris había planeado su propio secuestro. ¡Hinkle era un estúpido viejo celoso! Desde el momento en que le dijo que estaba enamorada de Chris, no había sido capaz de disimular su desaprobación. Cuando le dijo que ella y Chris iban a casarse, sus felicitaciones y sus expresiones de buenos deseos habían sido proferidas con amargura. Y ella sabía por qué: odiaba la idea de tener otra vez un patrón, además de una patrona. ¡Era tan terriblemente egoísta! No deseaba que ella fuera feliz, porque no le venía bien a él. Deseaba que ella siguiera con su vida solitaria y sin amor, así él podía seguir armando alboroto cerca de ella; prepararle sus malditas omelettes, mientras ella sufría por un amante como Chris.

¡Salsa de tomate!

Esa había sido una mentira perversa. Estaba segura de que Grenville había sido golpeado. ¿No había dicho ese puerco de Archer que Grenville había tratado de hacerse el valiente? Podía imaginarse a Chris en manos de esos asesinos. Pudo haber encontrado una oportunidad para atacarlos. ¡Sí! Podía imaginarlo —su magnífico Chris— peleando. Tembló, al pensar otra vez en esas fotografías que lo mostraban tirado en el piso con la cara cubierta de sangre.

¡Salsa de tomate!

Eso probaba hasta qué punto llegaban los celos posesivos de Hinkle.

¿La puerta de calle abierta?

¡Por supuesto que había una explicación para eso! Otra vez Hinkle, tratando de socavar su fe en Chris.

¿Qué otra cosa podía ser más natural para Chris que abrir la puerta para pararse durante un momento en el umbral a mirar el cielo estrellado y respirar el fresco aire nocturno? ¿Por qué se iba a preocupar de volver a cerrar la puerta?

Restablecida su fortaleza, se puso de pie. Iría a Berna inmediatamente.

Recogió su cartera, sacó un abrigo liviano del guardarropa y fue al living-room.

Al oírla, Hinkle se asomó a la puerta de la terraza.

—Me voy a Berna —dijo cortante—. Debo arreglar el rescate. Regresaré hacia el anochecer.

—Señora, puedo sugerirle… comenzó Hinkle, pero lo interrumpió.

—¡No puede sugerirme nada! ¡Estoy perturbada por sus insinuaciones respecto a Mr. Grenville! No voy a tolerar una actitud tan mezquina, aunque comprenda a qué se debe. Mi intención es casarme con Mr. Grenville cuando lo recobre. Tendrá que servirnos a Mr. Grenville y a mí o tendrá que irse. ¿Está comprendido?

Hinkle se puso rígido y la miró directamente a los ojos. Había una expresión tan triste y conmovida en su mirada, que sintió una oleada de vergüenza.

—Usted es libre, señora, de hacer lo que desee —le respondió con calma.

Furiosa consigo misma por sentirse avergonzada, Helga chilló:

—¡Y haré lo que quiera! —Salió rápidamente del cuarto, abrió de un tirón la puerta del frente, la dejó abierta, y corrió escaleras abajo hacia el garaje.

Durante un largo rato, Hinkle se quedó inmóvil. Al ver que el Rolls se alejaba, cerró la puerta del frente y le puso llave.

Regresó al living-room. Durante algunos minutos dio vueltas por el cuarto, con el rostro ensombrecido. Luego, abruptamente, como si hubiera tomado una determinación, se fue por el largo corredor hacia su cuarto. Una vez en su dormitorio, buscó hasta que encontró una agenda con tapas de cuero. Repasó la letra F del índice hasta que encontró el número que deseaba: Jean Faucon.

Tomando el teléfono, marcó un número de París.

Archer se sentó aplastado en un sillón, mirando desolado el pequeño living-room andrajoso.

¿Dónde estaba Grenville?

Seguramente, se dijo Archer a sí mismo, Grenville no podía ser tan atolondrado como para salir de la cabaña y mostrarse por las calles. ¡No! Después de las repetidas advertencias que le había hecho para que permaneciera en la cabaña hasta que la recompensa fuera pagada, estaba seguro de que Grenville no andaba por ahí dando un paseo. Entonces ¿qué le había pasado? ¿Por qué había desaparecido? ¿Dónde estaba?

Archer se golpeó las gordas rodillas con los puños. ¡Justo cuando todo estaba saliendo bien! Estaba seguro de que Helga pagaría. ¡Y ahora, Grenville había desaparecido!

Entonces se le ocurrió una idea. Tal vez Grenville había perdido el control sobre sus nervios y, tan pronto como Archer se había marchado, había salido de la cabaña, caminando hasta la parada de ómnibus, y estaba ya en un tren, saliendo de Suiza. Esa era la única explicación posible. Ese gigoló buen mozo e inútil había perdido la cabeza y se había escapado.

Una oleada de amargura recorrió a Archer. Le iría bien a Grenville. Todavía era bastante joven, buen mozo y con un atractivo sexual que las mujeres maduras no podían resistir. Siempre podía encontrar alguna estúpida mujer rica que lo mantuviera. No obtendría de ella un millón de dólares; pero, al menos, podría vivir en medio del lujo.

Archer cerró los ojos cuando pensó en su propio futuro: volver a alternar otra vez con gente harapienta y sin escrúpulos, con sus planes sin esperanza para ganar millones, para sacar a flote empréstitos imposibles, para tratar de vender tierras que no poseen. Y él, aceptando unos honorarios miserables para cubrirles la parte legal. Ese era su futuro. Y volverse cada vez más andrajoso, corriendo continuamente tras el centavo para poder vivir. Pensó en Joe Patterson. No había ninguna esperanza de volver con él. Ahora debería encontrar un nuevo cliente, pero no en Suiza. Tal vez en Inglaterra. Todavía le quedaban diez mil francos en su cuenta suiza; pero si los sacaba, no le quedaría nada.

Grenville parecía estar tan seguro con respecto a Helga. ¿Qué habría pasado para que cambiara de idea y se escapara?

«¡Maldito sea!, pensó Archer. ¡Maldito sea!».

Ya no existía razón para quedarse en esa miserable cabaña. Grenville se había ido. Cuanto antes dejara Lugano y estuviera en camino hacia Inglaterra, mejor. En el momento en que se ponía de pie, sonó el timbre de la puerta delantera.

Archer se puso rígido, su corazón se detuvo. ¿Quién podía ser? ¿Acaso Helga había dado aviso a la policía? Pensó que eso era improbable, pero nunca se podía estar seguro de las reacciones de Helga. ¿Sería la policía? Vaciló; pero cuando el timbre volvió a sonar, se vio obligado a ir hacia la puerta del frente y abrirla.

La sorpresa de ver a Bernie, sonriente, parado en el umbral de la puerta, hizo que su corazón se volviera a detener.

—Ah, Mr. Archer —dijo Bernie—. Me alegro de volver a verlo. ¿Cómo está?

Inmediatamente Archer se puso alerta; su agudo cerebro se puso en acción. Este italiano bajo, obeso y barbudo, con su sonrisa aceitosa y sus ojos amenazantes, debía de ser la explicación de la desaparición de Grenville.

Se obligó a sonreír mientras daba un paso atrás.

—Esto es una sorpresa, Bernie —dijo—. ¿Qué está haciendo aquí?

Bernie, todavía sonriente, entró cuando Archer le dio paso. Se detuvo en el vestíbulo.

—Tenemos algunos asuntos que discutir, Mr. Archer —dijo.

—Pase. —Archer le indicó el camino hacia el living-room. —¿De qué se trata?

Bernie miró alrededor, eligió una silla y se sentó.

—Mr. Grenville ha sido secuestrado —dijo.

Tan pronto como vio a Bernie parado en el umbral, Archer comprendió que habría problemas, pero esta afirmación lo sorprendió.

—¿Secuestrado? ¿Por quién?

—Por mí —Bernie sonrió—. Mr. Archer, usted es un aficionado. Su secuestro simulado fue algo estúpido. Yo he tomado en mis manos la operación. Para que le devuelvan a Grenville, esta mujer Rolfe deberá pagar diez millones. Estoy dispuesto a pagarles a usted y a Grenville quinientos mil dólares a cada uno si cooperan, pero el resto del dinero será para mí. Usted será mi intermediario. Le dirá a esa mujer que el precio del rescate ha sido aumentado a diez millones.

—¡Diez millones! —jadeó Archer—. ¡No pagará!

—Lo hará cuando reciba una de las orejas de Grenville que usted se encargará de llevarle.

Archer sintió de pronto que se le doblaban las piernas y se dejó caer en un sillón.

—Mr. Archer, esto ya no es un juego —dijo Bernie—. Tengo a Grenville y estoy dispuesto a mandarle a ella una de sus orejas. Y si lo duda un poco, le mandaré uno de sus dedos. Estoy hablando de negocios, Mr. Archer, no de su jugarreta infantil con salsa de tomate.

Archer se estremeció, pero se recompuso.

—Tendrá que manejar esto solo —le dijo—. Yo me voy inmediatamente. ¡No quiero tener nada más que ver con esto!

Bernie se rio.

—Mr. Archer, usted hará lo que yo le diga. —Extrajo de su saco la Luger con silenciador—. Le aseguro que le dispararé si no coopera. Esta arma no hace ningún ruido. Lo encontrarán aquí dentro de algún tiempo, muerto y bastante maloliente. Y la policía no tendrá la menor idea de quién lo mató. Así que cooperará.

Archer miró con horror la amenazadora arma.

—Sí… está bien —dijo, con voz enronquecida—. Sí, haré lo que usted diga.

Bernie asintió y bajó el arma.

—Hombre sensible. —Hizo una pausa y prosiguió—. Tengo entendido que le dio a esa mujer tres días para juntar los dos millones de dólares. Eso está bien. Es bueno para ablandarla. Al tercer día, irá y le dirá que ahora deberá reunir diez millones de dólares en dos días. A menos que lo haga, usted le llevará una oreja de Grenville.

En ese momento el teléfono comenzó a sonar.

Bernie le señaló el teléfono.

—Conteste, Mr. Archer.

Moviéndose incómodo, Archer se levantó de su asiento y tomó el receptor.

Tan pronto como dijo «¡Hola!» la voz histérica de Grenville estalló en la línea.

—¡Jack! ¡Me han secuestrado! ¡Es su culpa! ¡Estos hombres son depravados! ¡Debe hacer algo! ¡Nunca debí haberlo escuchado! ¡Debe lograr que me dejen libre! Amenazan con cortarme una oreja. Yo… —Se oyó un clic y la comunicación se interrumpió:

Agitado, Archer colgó el receptor.

—Era Mr. Grenville —dijo Bernie—. Yo arreglé la llamada para que no piense que estoy mintiendo. Ahora escúcheme, Mr. Archer. Pasado mañana, usted irá a ver a esa mujer y le dirá que debe pagar diez millones de dólares en dinero contante si quiere ver de nuevo a su amante. Dejo en sus manos mostrarse convincente. Y por el bien de Mr. Grenville le conviene ser convincente. —Sonrió otra vez—. Si yo estuviera en su lugar, Mr. Archer, bajo esta presión, mi idea sería que mi plan de aficionado había fracasado. Solo pensaría en mí mismo y no me importaría nada de Mr. Grenville. Decidiría que lo mejor que podía hacer era irme de Suiza y olvidar todo el asunto. —Bernie le dedicó una sonrisa diabólica—. Pero eso estaría muy mal pensado. Yo no soy un aficionado. Cuento con una organización. A partir de este momento será vigilado. Si trata de escaparse, sufrirá un accidente fatal. No querría verlo muerto, Mr. Archer. Así que quiero su pasaporte, por si acaso se le ocurre correr el riesgo y escapar.

—¡Démelo!

Con lentitud y de mala gana, Archer tomó su pasaporte y se lo dio a Bernie.

—Ahora ya está todo organizado —dijo Bernie, poniéndose de pie—. Entonces, pasado mañana irá a ver a esa mujer y arreglará el asunto. Actúe en forma convincente, Mr. Archer. ¿Me comprende?

Archer asintió.

—Así está bien. Ahora le digo adiós. Ya nos veremos.

Bernie salió de la cabaña, descendió por el sendero y subió al VW.

Con el corazón latiéndole con violencia y el rostro pálido, Archer lo vio partir.

En su largo y lento camino hacia Berna, Helga, detrás del volante del Rolls, se sentía perseguida por la expresión triste y conmovida de los ojos de Hinkle. Trató de fortalecerse. Se dijo a sí misma que no debía consentir en ser controlada por ese hombre, aunque sabía que sin él habría un vacío imposible de llenar en su vida. Estaba terriblemente avergonzada de sí misma por haberle hablado en la forma en que lo hizo. ¿Suponiendo que la hubiera tomado en serio? ¿Suponiendo que la dejara? ¡Era impensable! ¡Pero Chris era su vida ahora! Si tuviera que elegir entre Chris y Hinkle, sabía muy bien a quién elegiría. Y aun así, su vida sin Hinkle…

Estaba casi fuera de control por la preocupación cuando se sentó en la oficina del director del Banco.

El director, un joven delgado, con la reserva típicamente suiza, era de una eficiencia tal que le inspiraba confianza.

—Necesito dos millones de dólares en efectivo —le dijo—. Los quiero para mañana.

—No habrá problemas, Madame Rolfe. He estudiado su cartera. Es un momento infortunado para vender. Reunir dos millones vendiendo algunas de sus acciones significará una pérdida del veinticinco por ciento. Le sugiero que pida un préstamo. El interés del Banco sería del ocho y medio por ciento. Esa, le sugiero, sería la mejor manera.

—¿Me prestaría ese dinero?

—Pero por supuesto.

—El dinero debe ser transferido a una cuenta numerada —dijo Helga—. Le daré el número y el nombre del Banco después.

—De acuerdo, Madame Rolfe.

Diez minutos más tarde, Helga conducía de regreso a Lugano. Eran las dieciséis en ese momento. Todavía se sentía mal por lo de Hinkle; no podía enfrentar el hecho de pasar el resto de la tarde en la villa. Se detuvo en el Edén Hotel y bebió un martini con vodka en la terraza. Luego caminó por la orilla del lago, pensando continuamente en Grenville y en Hinkle.

Alrededor de las diecinueve se dio cuenta de que no había comido en todo el día. Se dirigió a su restaurante favorito, el Bianchi, en la vía Pessina.

Dino, uno de los mozos principales, quien siempre se había ocupado en atenderla, le dio la bienvenida.

—¡Madame Rolfe! ¡Esto es un gran placer!

Se sentó y preguntó qué podía comer.

—Algo liviano, Diño.

—Entonces le sugiero tostadas Puccini y pescado con salsa de hongos.

Ella asintió.

Mientras comía, sus pensamientos volvieron a Hinkle. ¡Debía ganárselo! Debía convencerlo de que Chris era ahora parte de su vida y que no podía vivir sin él. ¡Debía convencer a Hinkle! ¡Debía ganárselo!

Regresó a la villa poco después de las veinte. Cuando entró en el garaje, vio que las luces estaban encendidas. Cuando subió la escalera hasta la puerta del frente, esta se abrió.

Hinkle estaba de pie en el umbral, con su gorda cara inexpresiva y dedicándole una pequeña reverencia ceremoniosa.

—Ya he arreglado todo —dijo ella. Pasando a su lado, se dirigió hacia el living-room.

Después de cerrar y echar llave a la puerta, Hinkle se le unió.

—¿Va a cenar, señora?

—No, gracias. Cené en Lugano. —Se dejó caer en un asiento—. Hinkle, quiero hablar con usted.

—Por cierto, señora. —Avanzó unos pasos dentro del cuarto, pero alejado de ella.

—Soy una mujer enamorada, Hinkle. Cuando una mujer ama tanto como yo, se vuelve irrazonable, estúpida e hiriente. ¡Chris es mi vida! Quiero que usted lo comprenda. Le pido que olvide lo que le dije esta mañana. Usted también es parte de mi vida, Hinkle. Sin usted, estaría perdida. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¡Estoy tan preocupada y soy tan desdichada! Pero eso no es una excusa. Estoy muy muy arrepentida por haberle hablado de la manera en que lo hice. ¿Por favor, tendría la bondad de perdonarme? ¿Por favor, me comprende?

Evidentemente conmovido, Hinkle dijo:

—Mientras usted me necesite, señora, seré feliz sirviéndola. Ya que estamos hablando con franqueza, quiero decirle que yo siento una gran admiración por usted. Desde el momento en que usted se casó con Mr. Rolfe, he aprendido con la experiencia que usted es una dama admirable. Tiene algo que siempre he admirado: coraje. —Hizo una pausa y la miró a los ojos—. Y creo, señora, que va a hacerle falta su coraje. Hizo una pequeña reverencia. —Si me disculpa, hay cosas que debo atender.

Sintiéndose terriblemente sola, Helga salió a la terraza y miró el lago iluminado por la luna. Pensó en Chris. Esa noche y el día siguiente se extendían interminables frente a ella.

¿Coraje?

¿Qué había querido decir Hinkle?

Esa noche tomó tres píldoras para dormir y se vio misericordiosamente liberada de sus pensamientos.

A las ocho y treinta, Hinkle golpeó a su puerta y entró, empujando el carrito con el café. Un poco amodorrada por el efecto de las píldoras, Helga emergió de la almohada.

—Puntual como siempre, Hinkle —dijo, sonriéndole—. Me muero por un café.

—Espero que haya dormido bien, señora —dijo Hinkle, mientras servía el café.

—Tomé tres píldoras para dormir.

Le alcanzó la taza de café y luego retrocedió.

—Señora, este va a ser un día de prueba para usted. Tengo Entendido que Mr. Archer no va a llamar hasta mañana por la mañana.

Helga asintió.

—Le sugiero que busque algo en qué distraerse. El tiempo se hace interminable cuando no se tiene otra cosa que hacer sino esperar.

—Estaré bien —dijo Helga—. Me sentaré en la terraza. Tengo cosas en qué pensar.

—Eso es lo peor que podría hacer, señora —dijo Hinkle con firmeza—. Le sugiero una visita a Como para ver los negocios y almorzar allí. Quedándose sentada en la terraza solo logrará aumentar su estado de tensión.

Tenía razón, por supuesto. Le quedaba un hueco de treinta y seis horas de espera hasta que llegara Archer. Durante esas horas no había nada que ella pudiera hacer para ayudar a Chris.

—Está bien, Hinkle. Iré a Como.

Ella no sabía que Hinkle esperaba ansiosamente una llamada telefónica de Jean Faucon y que deseaba que Helga no estuviera en la villa en el momento que la llamada se produjera.

Con su cara ojerosa y pálida, Helga finalmente partió a las once, y Hinkle dejó escapar un suspiro de alivio. Comenzó a recorrer intranquilo la terraza, mirando su reloj cada tanto.

La llamada telefónica esperada con tanta ansiedad no se produjo hasta las trece y treinta. Hinkle había completado las tareas domésticas y comido un sándwich. Cuando oyó la campanilla del teléfono, se dirigió a media carrera hacia el living-room y levantó el receptor. Entretanto Helga, después de avanzar penosamente a través del pesado tránsito de Como, encontró, finalmente, un lugar para estacionar el Rolls. Dio vueltas por la ciudad, mirando sin mucha atención las vidrieras de los negocios, sin dejar de pensar en Chris. ¿Qué estaría haciendo en esos momentos? ¿Le darían algo para comer esos desalmados asesinos? El dinero estaría listo mañana y cuando el cerdo de Archer viniera se lo daría. Y hacia el atardecer ¡Chris estaría de nuevo con ella! Sintió una oleada de excitación cuando pensó en la noche del día siguiente. ¡Él y ella, de nuevo juntos! ¿Qué eran dos millones? ¡Nada para ella! Lo amaba… ¡Dios, cómo lo amaba! Tan pronto como estuviera de vuelta, volverían a Paradise City y se casarían. Ahora estaba segura de que había logrado hacer las paces con Hinkle. Debía vender villa Helios. Le traía demasiados recuerdos dolorosos. Nunca podría volver a vivir allí otra vez. Después del almuerzo, se dirigió de regreso a Lugano. Al pasar por una agencia inmobiliaria, para pasar el tiempo estacionó el Rolls y entró. Habló con un suizo de aspecto delicado que le dijo que podría vender la villa sin problema. Tenía un cliente rico que justamente estaba buscando un lugar así, y el precio que ella pedía era razonable, sin remordimientos, le dijo que podía darle la posesión en dos semanas.

Sintiéndose más tranquila, comió una chuleta asada en el Edén Hotel y regresó a la villa.

Al aproximarse a la villa, le sorprendió ver a un policía descendiendo por el camino en su motocicleta. La cruzó, con su casco blanco brillando bajo la luz de la luna.

Estacionó el auto en el garaje y ascendió las escaleras, mientras Hinkle abría las puertas del frente.

—¿Qué estaba haciendo aquí ese policía? —le preguntó cortante.

El rostro de Hinkle permaneció inexpresivo cuando dijo:

—Olvidé sacar el registro en la comuna, señora. Todo está en orden ahora. ¿Pasó un día agradable?

—Sí. —Entró en el living-room—. He puesto en venta la villa. Tan pronto como Mr. Grenville regrese, partiremos hacia Paradise City. Quiero que se quede aquí para vender el mobiliario y controlar la venta. ¿Lo hará?

—Por cierto, señora.

Ella le sonrió.

—Usted es tan servicial, Hinkle. Una vez que se venda este lugar, quiero que arregle todo para la boda.

—Estoy para servirla. —Los ojos de Hinkle tenían una expresión tan triste que se sintió perturbada.

—Todo andará bien, ¿no, Hinkle?

—Esperemos que así sea, señora. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

Miró el reloj que estaba sobre la chimenea. Eran las 21:15. Todavía le quedaban catorce horas de espera hasta que llegara Archer.

—No, me iré a la cama. —Lo miró—. Sea paciente conmigo, Hinkle. No dejo de pensar en él… Qué estará haciendo… Cómo lo estará tratando esa horrible gente.

—La comprendo, señora.

Ella apoyó la mano sobre su brazo.

—No sé lo que haría sin usted, Hinkle.

Dejándolo, se fue a su dormitorio y cerró la puerta.

Hinkle cerró, aseguró las persianas y luego se fue a su cuarto. Sobre su cama había un abultado sobre que le había traído el policía.

Se puso los anteojos, rompió el sobre y se puso a leer lo que Jean Faucon le había enviado.

Helga ya estaba despierta cuando Hinkle entró empujando el carrito con el café. Se había despertado poco después de las siete y treinta. Las tres píldoras para dormir la habían ayudado a pasar la noche y ahora que estaba despierta ya no se sentía temerosa. Archer llegaría. Ella llamaría a su Banco y daría instrucciones para que depositaran los dos millones en la cuenta de Archer.

En algún momento de la tarde, volvería a llamar para confirmar que el dinero había sido transferido. Y luego ¡tendría a Chris de vuelta! Se quedó soñando durante una hora, pensando en Chris, sintiendo sus manos sobre su cuerpo, pensando en el momento en que volaran juntos hacia Paradise City y en que esta horrible pesadilla hubiera terminado.

Cuando Hinkle sirvió el café le dijo:

—Espero que haya dormido bien, señora.

Ella sonrió.

—Píldoras, Hinkle. —Dejó escapar un profundo suspiro—. ¡En algún momento de esta noche él estará de vuelta! Quiero que empaque mis cosas. Mañana, él y yo nos iremos a Paradise City.

—Será mejor, señora, esperar la llegada de Mr. Archer. Empacaré esta tarde, después que él se haya ido.

Lo miró con dureza.

—¡Nada puede salir mal! ¡El dinero está listo! ¡Mr. Grenville estará de vuelta esta noche!

—¿Le preparo su baño, señora, o prefiere descansar un poco?

—Me bañaré ahora.

Había una expresión sombría en el rostro de Hinkle que la intranquilizó. Lo observó ir hacia el baño. Después de abrir las canillas, salió del baño y se preparó para salir del cuarto.

—¡Hinkle! ¿Algo anda mal? ¿Algo que no me ha contado?

—Hay cosas que debo atender, señora —dijo Hinkle con calma—. Discúlpeme. —Y salió del cuarto.

Helga frunció el entrecejo. Había momentos como este, en que Hinkle la exasperaba. ¿Algo andaría mal? Se levantó de la cama y fue al baño. Recordó lo que Hinkle le había dicho: una mujer que debe enfrentar una situación difícil, siempre puede hacerlo mejor cuando tiene buen aspecto. Se puso un traje con pantalones color durazno, se miró en el espejo, y salió a la terraza.

Eran las nueve y cuarenta y cinco. ¡Dos horas más de espera!

Cuando se sentó, sintiendo en su rostro el sol de la mañana, apareció Hinkle. La sorprendió ver que no usaba su saco blanco. Estaba vestido con un traje azul oscuro y una soberbia corbata azul. Se acercó a ella, trayendo un gran sobre color naranja.

—Madame Rolfe —le dijo con calma—, deseo hablarle.

No como su sirviente, sino como alguien que desea su bien y, si me lo permite, como un amigo.

Helga se quedó mirándolo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué está vestido así?

—Si a usted le parece que no puede aceptar lo que voy a decirle —dijo Hinkle—, es mi intención irme inmediatamente. —Sin pedirle permiso acercó una silla y se sentó. Esto era algo tan inusitado, que Helga no podía dejar de mirarlo.

—¿Irse? Yo… yo pensé que había comprendido, Hinkle.

—Es usted quien debe comprender —dijo Hinkle, observándola—. Para que pueda comprender tengo que pedirle que escuche lo que tengo que decirle sin interrumpirme. Luego, por supuesto, tiene la libertad de aceptar o rechazar lo que le diga.

Helga sintió que un súbito escalofrío corría por su espina dorsal. Tenía el presentimiento de un desastre.

—Encuentro todo esto muy extraño, Hinkle, pero ¿qué tiene que decirme?

—Yo tengo una sobrina, señora, hija de mi hermana. Hará unos quince años se casó con un joven francés, Jean Faucon, y se establecieron en París. Faucon era oficial de policía. Poco después de su matrimonio fue transferido a Interpol. A lo largo de los años ha hecho una excelente carrera y, en este momento, es un comisionado asistente. Lamento decirle, señora, que cuando conocí a Mr. Grenville, tuve serias dudas a su respecto. Ayer llamé por teléfono a mi sobrino político y le pregunté si Mr. Grenville no era conocido por Interpol.

El rostro de Helga se puso lívido.

—¡Cómo se atrevió a hacer semejante cosa! —dijo con tono áspero—. ¡Está loco de celos! ¡No escucharé una sola palabra más!

Hinkle la observó con tristeza.

—Escuchará lo que tengo que decirle, señora. Tengo todas las pruebas que necesito para convencerla de que lo que voy a decirle es verdad. Anoche, un agente de policía me trajo el legajo policial de Mr. Grenville, que, como un favor muy especial, mi sobrino político me envió a Ginebra. Es una fotocopia. Mr. Grenville es buscado por la policía alemana por tres denuncias por bigamia.

Helga se estremeció. Se llevó las manos a la cara mientras miraba a Hinkle.

—¿Bigamia? —Su voz se volvió ronca.

—Sí, señora. De acuerdo con el prontuario, Mr. Grenville parece aprovecharse de las mujeres maduras. Su método parece consistir en encontrar una mujer rica y solitaria y casarse con ella. Después de hacerse mantener hasta que se aburre de ella, la deja, para repetir la operación con alguna otra mujer solitaria.

—¡No puedo creerlo! —gritó Helga, con un alarido—. ¡No voy a creerlo! ¡No voy a escucharlo!

Implacablemente, Hinkle continuó:

—El secuestro fue obviamente una simulación. La policía ha comprobado que hace solo dos días, Mr. Grenville y Mr. Archer fueron vistos juntos en su Rolls. No existen dudas al respecto. Mr. Archer le dio su tarjeta al policía y Mr. Grenville le mostró su pasaporte. Escuché la grabación que tomé de su entrevista con Mr. Archer. Esta asegura que nunca se encontró con Mr. Grenville, aunque el día anterior había estado en su auto con él.

Helga cerró los ojos y apretó los puños.

—Los detalles se encuentran en este prontuario.

—¡Bigamia! —La palabra salió de sus labios como un grito salvaje—. ¡El hijo de puta quería casarse conmigo!

Hinkle la observó con tristeza. Entonces observó un cambio súbito en ella. Se puso rígida y sus ojos, muy abiertos, chispearon. Su rostro se transformó en una máscara de mármol y sus ojos en dos bolitas azules de acero.

Poniéndose de pie, comenzó a caminar por la terraza. Hinkle aún permanecía sentado, mirando sus manos pecosas. Después de algunos minutos ella se le acercó.

—Las mujeres somos estúpidas. ¿No, Hinkle? —Le apoyó la mano en el hombro—. Por favor, ¿puede ponerse su saco blanco?

Hinkle se puso de pie.

—Será un placer, señora.

Ella lo miró.

—Dentro de una hora llegará Archer. Hágalo pasar. Yo me las arreglaré con él.

La nota dura en su voz hizo que Hinkle se sintiera confiado.

—Muy bien, señora.

Cuando él se fue de la terraza, Helga, ardiendo de furia, sacó los papeles del sobre naranja y comenzó a leerlos.

CAPÍTULO OCHO

Archer yacía en la cama del estrecho dormitorio de la cabaña. Apenas había dormido esa noche. Había sido un golpe para él comprender que estaba en manos de la Mafia y que Grenville estaba aún en una situación más difícil. Archer deseaba ahora con desesperación no haberse embarcado jamás en este plan de secuestro. La idea de sacarle dos millones a Helga había empañado su cautela. Hizo correr los dedos por su pelo ralo. Se dijo que había estado muy imprudente al mezclarse con un hombre como Mose Seigal, y totalmente loco por haber recurrido a un asesino como Bernie, con su historia de un secuestro simulado.

Se estremeció ante la idea de decirle a Helga que el rescate se había elevado ahora a diez millones de dólares. ¿Cómo reaccionaría ella? Por supuesto, contaba con los medios para pagar. ¿Pero llegaría a tanto su fascinación por Grenville? ¿Y si trataba de engañarlo? ¿Y si incluso se negaba? ¿Y si esos asesinos le cortaban una oreja a Grenville y lo obligaban a llevársela a Helga?

¡Esto era inimaginable! ¡No podía llegar a suceder! ¡Debería convencerla para que pagara!

Tuvo ganas de hacer su valija, abandonar a Grenville y escapar de Suiza camino de Inglaterra; pero Bernie había previsto que se podía escapar. Sin su pasaporte, no podía irse.

Se retorció y dio vueltas en la cama con el rostro bañado de sudor. Ahora, si es que podía confiar en Bernie, solo conseguiría quinientos mil dólares. Un millón parecía algo seguro, pero quinientos mil podían cortar sus planes por la mitad. ¿Y si cuando Helga pagara, Bernie se riera de él y no le diera nada? ¡Esta era una posibilidad bastante probable!

Con el corazón latiéndole pesadamente, Archer se levantó de la cama y fue hacia el baño. Mientras se afeitaba se observó en el espejo. Su rostro obeso tenía la blancura de la cera y los ojos estaban cercados de ojeras por la falta de sueño. Su mirada de desesperación y de derrota, como la marca de la lepra, estaba allí, para que todos la vieran.

Se puso a buscar una camisa limpia y, finalmente, la encontró en una de sus valijas: tenía el cuello deshilachado y le faltaba un botón en uno de los puños. Se sintió viejo y haraposo. Debía rehacerse, se dijo. No debía permitir que Helga tuviera la menor sospecha de que estaba en problemas. La conocía tan bien. Era despiadadamente dura cuando sabía que la ventaja estaba de su parte.

Luego hizo algo que nunca antes había hecho a esa hora de la mañana. Fue hasta el placard y sacó la botella de whisky. Se sirvió un trago abundante y se lo tomó. Luego se sirvió otro, y con el vaso en la mano fue a sentarse, sintiendo que el whisky se desplazaba dentro de él, fortaleciéndolo.

El segundo trago lo puso un poco borracho; pero, al menos, se sintió con mucha más confianza.

A las diez y quince sonó la campanilla del teléfono.

Era Bernie.

—Dentro de unos pocos minutos, Mr. Archer, estará negociando de parte mía con la Rolfe. Confío en usted. ¿Piensa que tendrá problemas?

—No lo sé. Ella es difícil.

—Se me ocurrió que sería una buena idea que Mr. Grenville la llamara. Está un poco nervioso y puede resultar muy convincente. En realidad, Mr. Archer parece muy preocupado por la posible pérdida de una oreja. Por eso le sugiero que llegue a la villa a las once en punto; a la media hora, haré que Mr. Grenville vaya al teléfono. Puede hacer las cosas más fáciles para usted.

Archer vaciló, pero se dio cuenta de que necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir. Dijo:

—Sí, hágalo.

—Entonces, a las once y media Mr. Grenville la va a llamar —Bernie colgó.

Archer comenzó a recorrer el pequeño living-room. Si Grenville se comportaba en el teléfono tan histéricamente como lo había hecho el día anterior, Archer pensaba que toda posible resistencia de Helga ante la nueva demanda quedaría demolida. Siempre dando por supuesto que estuviera tan enamorada de Grenville como este proclamaba. Archer comenzó a tener esperanzas de que ella pagaría pero no de que Bernie le daría algo cuando la transacción terminara.

Bernie había pedido billetes en efectivo. Animado por el whisky, Archer súbitamente sonrió. ¡No! No le pediría a Helga dinero en efectivo. ¡El dinero debería ser depositado en su propia cuenta numerada, donde Bernie no podría meter sus manos! ¡Esta era la forma de manejarlo! Con esto, tendría a Bernie bajo control. Bernie no se atrevería a hacerle nada en tanto el dinero estuviera en su propia cuenta. Estaría en una posición fuerte para negociar con Bernie. ¡Diez millones de dólares! Le daría cinco a Bernie y se quedaría con cinco para él. Con magnanimidad, decidió que le daría a Grenville un millón de su propia tajada.

Archer emitió una risita de borracho. Miró su reloj. Era tiempo de salir. Tambaleándose un poco, salió de la cabaña y subió al Mercedes. Para el momento en que llegó a villa Helios estaba bastante más sobrio y mucho menos confiado. Dejando el Mercedes en el camino, ascendió hasta la puerta del frente y apretó el timbre.

Se produjo una larga pausa. La puerta del frente se abrió y Hinkle lo inspeccionó.

—Hola, Hinkle —dijo Archer, forzando una amplia sonrisa—. Creo que Madame Rolfe me está esperando.

—Así es —dijo Hinkle, cortante—. Le mostraré el camino.

Siguiendo la ancha espalda de Hinkle, Archer atravesó el living-room y salió a la terraza.

Helga, usando anteojos oscuros, yacía en una reposera; una copa de martini con vodka estaba apoyada en una mesa que había a su lado.

—Mr. Archer, señora —anunció Hinkle.

Sin darse vuelta, Helga señaló una silla. Hinkle acomodó la silla de modo que cuando Archer se sentara, estuviera frente a Helga, con el sol dándole en los ojos.

—Puede retirarse, Hinkle —dijo Helga.

—Sí, señora —dijo Hinkle, y se marchó.

—Bueno, Helga —dijo Archer. Dando vuelta la silla de modo que el sol no le diera en los ojos, se sentó—. Luces espléndida, como siempre.

La opacidad de sus anteojos para el sol le molestó.

Sus ojos, que él conocía por experiencia, reveladores de sus sentimientos, estaban ahora ocultos para él.

Ella no dijo nada ni se movió. Sus manos descansaban sobre la falda. Parecía completamente relajada.

Archer se aclaró la garganta.

—Tengo malas noticias, Helga —comenzó—. Primero, quiero que comprendas que estoy representando a mi cliente y que lo que tengo que decirte lo hago siguiendo sus instrucciones. —Esperó. Como ella permanecía en silencio, prosiguió—: Mi cliente se ha dado cuenta de lo rica que eres. Uno de sus amigos de la Mafia acaba de cobrar siete millones de dólares por devolver a la víctima de un secuestro. Mi cliente ha elevado el rescate. Quiere diez millones de dólares para devolver a Grenville.

Helga permanecía inmóvil y silenciosa. Después de una larga pausa, Archer, transpirando, preguntó incómodo:

—¿Escuchaste lo que dije?

—No soy sorda —replicó Helga. Y la dureza de su voz lo sobresaltó.

—Bueno, eso es todo. Te aseguro que no es cosa mía. ¿Qué dices? ¿Estás dispuesta a pagar diez millones de dólares para tener de vuelta a Grenville?

Helga se removió en su silla; eran los movimientos de un gato desperezándose.

—¿Qué parte de ese dinero es para ti? —le preguntó.

—¡Eso no es algo que te importe! —tronó Archer—. ¿Sí o no?

Ella dio vuelta la cabeza y él pudo sentir que lo estaba observando, oculta detrás de sus anteojos oscuros.

—¿Y suponiendo que fuese no?

¿Así que iba a fanfarronear? Su incomodidad aumentó.

—Eso es cosa tuya —le dijo—. Grenville está en manos de gente depravada. Lamento tener que tratar con ellos. Si te niegas a pagar el rescate, le cortarán una oreja y me obligarán a traértela. Es una situación terrible para mí. Estoy en la misma trampa que Grenville. Te aseguro, Helga, que si quieres verlo de vuelta, tendrás que pagar.

Todavía mirándolo desde la sombra de sus anteojos para sol, ella dijo:

—¿Estás en una trampa?

—Ya te lo he explicado. No sabía que estaba en tratos con la Mafia —dijo Archer—. Son muy brutos. Me veo forzado a hacer lo que me dicen.

—Qué triste para ti —dijo Helga.

Él se sonrojó.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! ¿Cuál es tu respuesta? ¿Sí o no?

Nuevamente Helga se removió como un gato que se despereza, luego tomó su copa y la terminó.

—¿Qué sabes de un hombre llamado Timothy Wilson? —le preguntó.

Sorprendido, Archer se quedó mirándola.

—¿Timothy Wilson? ¡No me interesa ningún Timothy Wilson! Te pregunto: ¿sí o no?

Helga tomó un cigarrillo y lo encendió.

—Había una época en que yo pensaba que tenías cerebro, que eras perspicaz e inteligente. Desde entonces te has transformado en un estafador, un falsificador y un chantajista, y ahora, en un miembro de la Mafia. He llegado a considerarte como alguien que está más allá del desprecio.

Archer cerró sus puños.

—¡Ahora escúchame! ¡Ya he tenido bastante de tus insultos! ¡Si quieres ver de vuelta a tu amante, deberás depositar diez millones de dólares en una cuenta en Ginebra! ¡Si no quieres volver a verlo, dilo!

Los labios de Helga se entreabrieron con una amarga sonrisa.

—Pobre y andrajoso Archer —le dijo—. ¡Qué estúpido puedes ser! Déjame que te hable de Timothy Wilson. Su padre era un pobre profesor de golf, quien, al menos, le enseñó a su hijo a jugar buen golf. Este chico tenía apariencia y ambiciones desmedidas. Aunque proclama haber ido a Eton y a Cambridge, en realidad dejó su casa a los dieciséis años y se fue a París como aprendiz en el Crillon Hotel. Allí aprendió francés, pero su trabajo no era satisfactorio. Se fue luego a Italia, donde trabajó como mozo en un pequeño restaurante de Milán y aprendió italiano. Tampoco allí su trabajo fue satisfactorio. Su mayor interés en la vida eran las mujeres. De Italia se fue a Alemania, como mozo en el Adlon Hotel, y aprendió alemán. Una mujer madura y rica se enamoró de él y le ofreció matrimonio. Se casaron y, durante dos años, vivió sin hacer nada, hasta que se cansó de ella. Encontró otra mujer vieja y rica que también le ofreció matrimonio y se casó con ella. Nuevamente se cansó de sus exigencias y se volvió a casar con otra vieja ricachona. Antes que todo esto ocurriera, Timothy Wilson cambió su nombre por Christopher Grenville.

Archer sintió una punzada. Comenzó a decir algo pero Helga prosiguió con su voz acerada, cortándolo en seco:

—Tengo el prontuario policial de Grenville. O Wilson. La policía alemana lo busca por bigamia.

Cuando Archer se desplomó en su silla, con la cara chorreada de sudor, oyó la campanilla del teléfono en el living-room.

—¿Todavía te parecen buenos tus cuatro ases? —le preguntó Helga—. ¿Eso fue lo que dijiste, no? Que tenías los cuatro ases.

Hinkle salió a la terraza.

—Discúlpeme, señora, Mr. Grenville está en el teléfono, quiere hablarle.

Cuando Helga hizo un gesto de negación con la cabeza, la última migaja de esperanza que le restaba a Archer se desvaneció.

—No tengo ningún deseo de hablar con él —dijo.

—Muy bien, señora. —Hinkle regresó al living-room. En el pesado silencio que siguió, Archer oyó que Hinkle decía: «Madame no desea hablar con usted».

Entonces Helga se quitó los anteojos para sol y miró a Archer directamente a los ojos. El odio que brillaba en sus ojos lo asustó.

—¡Vete! ¡No creo ni una sola de tus palabras! ¡La Mafia! ¡Ese es un mal chiste! Tú y ese despreciable bígamo inventaron este plan ridículo para sacarme dinero. Me dijiste que no lo conocías, mentiroso barato. La policía me ha dado pruebas de que fueron vistos juntos. ¡Fuera de mi vista! ¡Ni siquiera tienes inteligencia para engañar! ¡Vete!

Archer parecía estar a punto de tener un ataque cardíaco. Manoteó el cuello de su camisa en un esfuerzo por respirar.

Helga lo observaba con expresión pétrea.

Por fin, jadeante, Archer dijo:

—¡Helga, debes escucharme! ¡Debes creerme! Te diré la verdad. Grenville y yo urdimos este plan para que pensaras que él había sido secuestrado. Yo tenía un contacto sospechoso en Ginebra y, estúpidamente, le pedí que me consiguiera dos hombres de confianza para simular el secuestro. ¡Te juro que te estoy diciendo la verdad! Una vez que tuvieron a Grenville, la cosa se transformó en un secuestro de verdad. Me han sacado el pasaporte. Me obligaron a venir a verte. ¿Grenville no significa nada para ti? —Sacudió sus manos con desesperación—. ¡Lo amabas! ¡A menos que pagues ese dinero, lo desfigurarán! ¡Son terriblemente crueles y depravados! ¡Helga, debes hacer algo para ayudarlo!

Helga encendió otro cigarrillo y Archer vio que sus manos estaban firmes.

—Sí, yo lo amaba —dijo con calma—, pero ahora eso terminó. ¿Cómo puede una mujer seguir amando a un tramposo, a un mentiroso, a un hombre tan degradado que se casará una y otra vez con mujeres viejas para vivir en el lujo? Su voz se volvió estridente, e inclinándose, con el rostro ardiente de furia, le gritó: —¡No creo una sola de tus palabras sobre esa mentira de la Mafia! ¡Siempre fuiste un fullero barato! ¡Fuera! Puedes considerarte afortunado de que no los ponga a ti y a tu bígamo en manos de la policía. Pero te prevengo: si vuelves a acercarte a mí otra vez, te vas a arrepentir. ¡Ahora vete!

Hinkle apareció en la terraza y le tocó el hombro a Archer.

Casi llorando, Archer se puso de pie.

—¡Helga, te juro que te estoy diciendo la verdad! —gritó—. Esta gente…

Con una fuerza sorprendente, Hinkle tomó el brazo de Archer, se lo retorció y lo empujó por la terraza hacia la puerta del frente.

Archer bajó tambaleándose la escalera y se metió en su auto. Hinkle lo observó partir y regresó a la terraza.

Con los puños apretados y los labios temblorosos, Helga le dijo trémula:

—Empaque, Hinkle. Me iré mañana.

—Eso será lo más cuerdo, señora.

La miró fugazmente, con expresión triste; luego fue hacia el dormitorio y sacó las valijas del guardarropas.

Helga se tapó los ojos con las manos. ¡Timothy Wilson! No solo tramposo sino también bígamo. ¡Y cómo lo había amado! Un hombre que, según la policía, vivía de las mujeres maduras. No creía ni una sola palabra de lo que Archer había dicho de la Mafia. Había tratado de engañarla y ella lo había desenmascarado. Él y Grenville tenían la esperanza de que esa estúpida amenaza con la Mafia la asustaría hasta el punto de pagar. ¡Que se fueran al demonio los dos!

Dejó escapar un prolongado suspiro. Los hombres eran fatales para ella. De algún modo, debía deshacerse de esa compulsiva urgencia sexual que continuamente la metía en problemas. Cerró los ojos y rememoró los momentos maravillosos en que había estado en los brazos de Chris. Si hubiera sido un ladrón, o incluso un asesino lo hubiera podido perdonar. Pero a un bígamo despreciable y calculador… ¡no!

Se puso de pie y fue hacia su dormitorio, en donde Hinkle estaba empacando con cuidado sus ropas.

—¡Vaya lío, Hinkle! —dijo, forzando una sonrisa—. Me alegra irme. —Le apoyó la mano en el brazo—. Gracias por ser un amigo tan bueno y leal.

Hinkle la miró con tristeza.

—Usted tiene coraje, señora, y con coraje no existe la derrota.

Cuando Archer regresaba hacia Paradiso, se sentía como una laucha atrapada, presa del pánico. Bernie habría deducido que ella no iba a pagar el rescate. ¿Qué haría Bernie ahora? Tanto podría dejar a Grenville en libertad como ponerse duro.

En cuanto a él, Archer no quería tener nada más que ver. Decidió que recogería su valija y se marcharía rápidamente hacia Ginebra. En el Consulado de Estados Unidos diría que había perdido su pasaporte.

Le diría que tenía un negocio urgente en Inglaterra. Les mostraría sus antiguas credenciales. ¡Tendrían que ayudarlo!

Se arrepintió de no haber puesto la valija en el baúl del Mercedes en lugar de dejarla en la cabaña alquilada. La valija contenía todas sus pocas pertenencias: tenía que ir a buscarla. Si se apuraba, aún tendría tiempo para ponerse en camino antes que Bernie saliera tras él.

El denso tráfico del camino del lago lo obligó a marchar al paso y, para el momento en que llegó a la cabaña, estaba empapado en sudor. Dejando el auto corrió por el sendero y entró en la cabaña. Su valija estaba en el vestíbulo, donde la había dejado. Cuando iba a agarrarla, Bernie salió del living-room. No era el Bernie sonriente y untuoso que había conocido hasta entonces; era un asesino siniestro con los ojitos brillantes de odio.

—¡Venga para acá! —gruñó—. ¿Qué pasó? ¿Por qué se negó ella a hablar?

Con el corazón latiéndole con violencia y el rostro lívido, Archer entró inseguro en el living-room.

—No va a pagar.

Bernie escupió en la alfombra.

—¡Lo hará! —Se volvió hacia Archer y gritó con una voz congestionada por la rabia—. ¡Usted es un gordo inútil! ¡Yo le mostraré cómo hay que manejarla! ¡Venga conmigo!

La malignidad de su odio aterrorizó a Archer, que se alejó de él precipitadamente.

—¡Venga conmigo! —gritó Bernie. Saliendo de la cabaña, descendió por el sendero y entró en el auto de Archer. Archer vaciló, pero se dio por vencido. Sabiendo que no le quedaba otra alternativa que obedecer, tomó su valija y se unió a Bernie en el auto.

Sin decir nada, con el rostro contorsionado por la ira, Bernie se dirigió hacia el negocio de Lucky.

—¡Abra las puertas!

Con alguna dificultad, pues estaba temblando, Archer abrió las puertas y Bernie entró el auto.

—¡Venga!

Lo condujo hacia el granero y luego, escaleras arriba, hacia el enorme cuarto. Archer lo siguió.

Grenville, a quien le hacía falta una afeitada, tenía un aspecto totalmente desmoralizado y estaba sentado en uno de los sillones. Al ver a Archer, de un salto se puso de pie.

—¿Qué fue lo que salió mal? —le preguntó ásperamente—. ¿Por qué no quiso hablar conmigo?

—Ojalá nunca lo hubiera visto —dijo Archer. Sintiendo que las piernas se le doblaban se dejó caer en una silla—. ¿Me pregunta por qué no quiso hablarle? ¡Porque es un bígamo! ¡Si hubiera sabido que la policía lo buscaba por bigamia, nunca hubiera tenido tratos con usted! ¿Por qué no me lo dijo… maldito sea?

La cara de Grenville adquirió un color ceniza.

—¿Ella lo sabe?

—¿Lo sabe? ¡Tiene una copia de su prontuario, de la policía alemana! Dios sabe cómo lo habrá conseguido, pero tiene pruebas de que usted es Timothy Wilson y un tramposo redomado. Sabe que se casó con tres viejas por interés y que estas tres viejas todavía están vivas.

—¡Dios! —Grenville miró con desesperación en torno del cuarto—. ¡Tengo que escapar! ¡Me denunciará a la policía!

Al escuchar todo esto, Bernie de pronto los interrumpió:

—¡Ustedes dos, malditos aficionados! ¡Ni piensen que voy a dejar escapar diez millones de dólares! ¡Voy a probar hasta qué punto es tan dura esa perra!

Fue hacia la puerta y silbó.

Segetti y Belmont, que estaban en el granero, subieron rápidamente la escalera y entraron en el cuarto.

—Ella no va a pagar —les dijo Bernie—. Ahora deberemos ablandarla. —Señaló a Grenville—. ¡Córtale la oreja! —Dándose vuelta y mirando a Archer prosiguió—: ¡Usted le llevará la oreja sangrante! Y si no paga, le llevará la otra oreja. Y si no paga, le llevará cada día uno de sus dedos, hasta que pague.

Casi enfermo de horror, Archer dijo:

—¡Debe escucharme! Si él fuera un ladrón, un estafador, cualquier cosa, menos un bígamo, ella lo perdonaría y pagaría. ¿No comprende? ¡Él prometió casarse con ella, y ahora descubre que es un bígamo! ¡Nunca va a pagar!

Bernie escupió en el piso.

—Podemos probar. ¡Córtale la oreja, Jacques!

Belmont llevó su mano hacia atrás. Sacó una larga y afilada navaja de afeitar. Miró a Segetti, quien asintió y sacó de su bolsillo una cachiporra de cuero.

—Solo un golpe en la cabeza, Mr. Grenville —dijo Bernie, con una sonrisa malvada—. No le dolerá mucho. Jacques es un experto. Tal vez le duela un poco después, pero vale la pena probar.

Grenville retrocedió, mientras Archer, aterrado, escondía la cara entre las manos.

Entonces Grenville dijo con voz ronca:

—¡Esperen! ¡Escúchenme! Puedo decirles la forma en que pueden sacarle quince millones de dólares. ¡Yo conozco… ustedes no! ¡Quince millones!

Bernie levantó su mano, deteniendo a Segetti, que ya avanzaba hacia Grenville.

—Ella odia la violencia —dijo Grenville, con el rostro bañado en sudor—. Nuestro error fue enviar a Archer para que hablara con ella. Debería haber ido usted. Usted la hubiera convencido; pero es demasiado tarde para usarme a mí como palanca. He pensado en otra palanca, pero usted deberá hablar con ella.

Bernie asintió.

—Bien. Hablaré con ella… ¿sobre qué?

Archer se quedó mirando a Grenville. Belmont, que jugueteaba con la navaja, y Segetti, que se golpeaba la palma de la mano con la cachiporra, también se quedaron mirando a Grenville.

—Deberíamos haberlo pensado antes —dijo Grenville—. No hubiéramos tenido todos estos problemas. Es tan fácil… tan simple.

Bernie se acercó a Grenville y le hundió el índice en el pecho.

—¿Qué es lo fácil… lo simple? —le exigió con un gruñido.

Grenville se lo dijo.

Poco después de las ocho y cuarto, Helga se despertó de su pesado sueño. Se desperezó y paseó la mirada por el lujoso dormitorio. No sentía ninguna pena por dejar ese cuarto para siempre. La villa le despertaba ahora demasiados malos recuerdos. Pensó en Chris y se alegró de poder hacerlo sin dolor. En unas pocas semanas, se dijo, lo habría olvidado. Se transformaría entonces en otro hombre tenebroso de su pasado.

Cuánto cuidado, pensó, se debe tener cuando uno piensa que está enamorado. ¿Qué es el amor? Tuvo que admitir que nunca había conocido el verdadero sentido del amor. El amor era ilusorio. Tantos hombres y mujeres piensan que están enamorados y luego descubren un día que el amor no significa nada y que se han convertido en extraños. Pero aun así, sabía que otros tantos hombres y mujeres habían descubierto que el amor significaba una base sólida en sus vidas. Para ella el amor significaba excitación sexual. ¡Sexo! Esta era la maldición que determinaba su vida. Ella realmente había creído estar enamorada de Chris, pero cuando Hinkle le contó que ese hombre apuesto y suave no solo era un bígamo sino también un tramposo calculador, su amor por él había cesado abruptamente, como si se apagara una luz.

Dentro de pocas horas estaría en el aeropuerto de Ginebra, dejando a Hinkle para que supervisara la venta de la villa y del mobiliario. Volaría a Paradise City y retomaría su vida tediosa y solitaria; viajaría a Nueva York para asistir a tediosas reuniones de trabajo con Loman y Winborn. Ese parecía ser ahora el patrón de su vida futura. En junio próximo, cumpliría los cuarenta y cinco.

Miró el reloj que estaba sobre la mesita. Eran las ocho y cuarenta. ¡Hinkle estaba atrasado! Bueno, no importaba; no estaba tan desesperada por el café. Él había tenido un día duro empacando y sacando todos sus objetos personales del guardarropas. Probablemente se había quedado dormido.

Cerró los ojos y se dejó adormecer; se despertó un poco más tarde, con un ligero sobresalto. Vio que eran ya las nueve y diez.

¿Hinkle?

Se levantó de la cama, fue hasta el baño y se duchó. Se puso una bata y fue hacia el living-room. Las ventanas estaban cerradas. Desconcertada, las abrió y luego fue hacia la puerta del frente, que encontró cerrada con llave. Abrió la puerta y miró hacia el sendero que descendía hasta el camino principal.

Se le ocurrió que tal vez Hinkle hubiera ido al pueblo de Castagnola en busca de leche fresca. Pero eso no había ocurrido nunca antes. Se sintió intranquila. Fue hasta la cocina y abrió la puerta del refrigerador. Vio que había tres cartones de leche en los estantes.

Experimentó un súbito estremecimiento de terror. ¿Estaría enfermo Hinkle? ¿Habría tenido un ataque cardíaco después de los esfuerzos del día anterior? Rápidamente se dirigió a su propio dormitorio y se vistió con un traje con pantalones colorado. Se vistió en menos de tres minutos y corrió por el largo pasillo que conducía al cuarto de Hinkle. Golpeó con fuerza en la puerta y esperó con el corazón sobresaltado. Volvió a golpear. Solo le respondió el silencio. Dándose ánimo, hizo girar la manija y abrió la puerta.

Miró dentro del cuarto. Vio que la cama estaba tendida y el cuarto impecablemente ordenado; pero Hinkle no estaba.

El pánico hizo presa de ella. Corrió a lo largo del pasillo, abrió la puerta del frente y fue hacia el garaje. El VW de Hinkle estaba estacionado al lado del Rolls Camargue. ¡Así que no había ido hasta el pueblo! ¿Entonces dónde estaba?

¿Habría ido al jardín y sufrido un ataque al corazón? Descendió corriendo las escaleras, mirando a derecha e izquierda, hasta que llegó al portón que conducía al camino principal. El portón estaba cerrado con llave. Al comprobar que Hinkle no estaba en el jardín, tomó la silla aérea para regresar a la casa.

¿Dónde estaba Hinkle?

Fue durante el corto viaje de ascenso hacia la casa cuando Helga comprendió lo que realmente significaba para ella su leal sirviente. Se dio cuenta de que era su único amigo verdadero. Ahora su ausencia la atemorizó. ¿Habría decidido dejarla? ¡No! ¡Nunca hubiera hecho algo así sin avisarle primero! Entonces, ¿qué había ocurrido? ¿Dónde estaba?

La silla se detuvo. Descendió y, atravesando la terraza, se dirigió hacia el living-room, preguntándose si debía llamar a la policía. Entonces se detuvo de golpe.

Sentado en una reposera, con un cigarrillo colgando de sus labios, había un hombre bajo, rollizo, con una espesa barba negra, rasgos achatados y negros ojillos relucientes. Usaba una sucia camisa azul y pantalones grises llenos de manchas de aceite. Sobre las rodillas sostenía un taladro eléctrico que había conectado a un tomacorriente cercano.

La vista de este hombre de aspecto malvado trastornó a Helga, que se quedó fría. Se dio cuenta de que estaba sola con él. No estaba Hinkle para protegerla. Recurriendo a todas sus fuerzas se reanimó y dijo con voz firme:

—¿Qué está haciendo aquí?

Bernie sonrió. Hizo funcionar el taladro e, inclinándose, hizo un agujero en la antigua mesa para café que estaba a su lado. Cuando terminó, levantó el taladro e hizo un nuevo agujero. Después desconectó el taladro.

—Una herramienta muy manuable ¿no, señora? —dijo.

Helga contuvo el aliento.

—¿Qué quiere? —le preguntó, sin moverse.

—Pensé que había llegado el momento, señora, de hablar con usted —dijo Bernie—. Ese tipo Archer no parece haber sido capaz de convencerla de que tenemos que hacer un negocio. Por lo que me dijo, su amante no significa nada para usted ahora. Le iba a cortar las orejas, pero él me dio una idea. —Se inclinó e hizo otro agujero en la mesa.

¡Entonces Archer no mentía! Esa aterradora criatura debía de ser un mafioso, pensó Helga. Al mirarlo, comprendió que era demasiado depravado y brutal para que ella intentara manejarlo.

—¿Qué quiere? —Esta vez su voz era insegura.

Él liberó la mecha del taladro.

—Quince millones de dólares, señora, en efectivo. —Se inclinó y con un ronquido en la voz, prosiguió—: Tengo a su sirviente Hinkle. Grenville dijo que Hinkle es importante para usted. ¿Lo es?

Helga sintió que se iba a desmayar. Con movimientos inseguros se dejó caer en una silla.

—¿Dónde está?

—Ya lo verá. Usted y yo vamos a ir a verlo ahora. —Bernie hizo aun un nuevo agujero en la mesa—. Va a ver qué útil es esta herramienta, señora. A menos que pague, le voy a hacer una pequeña exhibición que la hará cambiar de idea. —Se puso de pie—. Vamos.

—¡No iré con usted!

Bernie la miró con ferocidad.

—Dije vamos. Y escuche, señora. ¿Nunca pensó lo que le ocurre a un tipo cuando le meten la mecha de un taladro como este en las dos rodillas? O sigue mi juego, señora, o ese sirviente suyo no volverá a caminar.

Helga sintió que la sangre se le detenía. Siempre había sentido horror por la violencia y esta horrible amenaza la enfermó… ¡Y a Hinkle!

—Pagaré. —Con inseguridad se puso de pie—. Llamaré a mi Banco ahora mismo.

Bernie la estudió, hizo un gesto de asentimiento y le sonrió.

—Eso es ser sensible. Pero nada de tretas. Vaya y arréglelo. Quiero los billetes aquí para mañana a la mañana. De lo contrario, este taladro va a empezar a funcionar.

Temblando, Helga fue hacia el teléfono y levantó el receptor.

—Eso será absolutamente innecesario, señora —dijo Hinkle con su untuosa voz de obispo.

Helga se dio vuelta.

Parado en la puerta, flanqueado por dos hombres altos y robustos, con pistolas automáticas en sus manos, estaba Hinkle: un Hinkle sin afeitar y con aspecto desaliñado, pero Hinkle al fin.

Bernie se puso de pie de un salto, dejando caer el taladro. Uno de los gigantones se le acercó.

—Hola, Bernie —dijo el hombre—. Ha ido demasiado lejos. Ahora es nuestro turno. Vamos.

Bernie miró el arma y luego se encogió de hombros.

—No podrá cargarme nada, Bazzi —gruñó—. Y usted lo sabe.

El hombre sonrió.

—Siempre se puede intentar, Bernie. Vamos.

Bernie miró a Hinkle y luego cruzó el living-room.

Los dos oficiales de policía lo siguieron. La puerta del frente se cerró. Un auto arrancó.

Hinkle dijo:

—Debo pedirle que me disculpe, señora. Tengo un aspecto desaseado. Si tiene la bondad de disculparme por unos pocos minutos, le traeré café.

Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de Helga. Fue hacia él y rodeándolo con sus brazos lo apretó con fuerza.

—¡Oh, Hinkle! ¡Estaba tan asustada! Si le hubieran hecho algo malo a usted…

—¡Señora! —la voz de Hinkle era cortante—. Debe disculparme unos pocos minutos. —Dándole una palmada paternal en el hombro, se desprendió y caminó con rapidez hacia sus dominios.

Helga se tiró en un sillón y siguió llorando.

Ya había dejado de llorar y había logrado controlarse cuando Hinkle, inmaculado, apareció empujando el carrito con el café.

—Le sugiero ponga un poco de coñac en su café, señora le dijo. —Es bueno para los nervios.

Con los labios temblorosos, ella se obligó a sonreír.

—Usted piensa en todo, Hinkle, pero no beberé ni un sorbo a menos que usted lo haga conmigo. Por favor, siéntese.

Hinkle arqueó sus cejas.

—¡Se lo ordeno! —dijo Helga, cortante.

—Muy bien, señora. Iré a buscar otra taza.

Se produjo una pausa y Hinkle regresó con otra taza. Sirvió el café, agregó el coñac y se sentó frente a Helga.

—Señora, debo pedirle disculpas —dijo—. La he expuesto a una experiencia terrible; pero le aseguro que la policía insistió en que era la única forma de atrapar a estos rufianes.

Helga sorbió su café. La calma presencia de Hinkle ejercía un efecto tranquilizante sobre ella.

—Cuénteme, Hinkle. Quiero saber lo que ocurrió.

—Por supuesto, señora. Como ya sabe, llamé a mi sobrino político, Jean Faucon, para indagar sobre Mr. Grenville. Lo que usted no sabe es que le conté a Faucon toda la situación: que Mr. Grenville había sido supuestamente secuestrado y que Mr. Archer pedía un rescate de dos millones de dólares. Faucon alertó a la policía suiza. El inspector Bazzi mantuvo la villa vigilada durante los dos últimos días. Quería descubrir dónde estaban escondidos Mr. Grenville y Mr. Archer. Cuando me deshice de Mr. Archer, un oficial de policía lo siguió hasta una cabaña que tenía alquilada en Paradiso y allí apareció este hombre, Bernie. Al parecer, Bernie es muy conocido por la policía, aunque siempre ha sido lo bastante astuto como para no dejar evidencias que permitieran arrestarlo. El policía siguió a Mr. Archer y a Bernie hasta un pequeño negocio en Lugano, que quedó bajo vigilancia. La policía suiza es paciente. Esperó. Al parecer, Bernie decidió, en cuanto usted parecía haber perdido interés en Mr. Grenville, secuestrarme a mí. De esto la policía no se enteró; pero como la villa estaba bajo vigilancia no había razón para preocuparse.

Esta mañana, abrí la puerta del frente, como es mi costumbre, y fui atrapado por dos rufianes que me metieron a la fuerza en un auto y me llevaron hasta ese negocio que tiene un galpón en el fondo. Allí me encontré con Mr. Grenville, Mr. Archer y este hombre diabólico, Bernie. La policía siguió esperando. Bernie salió y vino aquí a amenazarla a usted. Tan pronto como él se fue, la policía, bajo la dirección del inspector Bazzi, arrestó a Mr. Grenville, a Mr. Archer y a los dos rufianes. El inspector Bazzi y yo vinimos hasta aquí, justo a tiempo para oír cómo Bernie la amenazaba. —Hinkle hizo una pausa, luego prosiguió—: Esa es la historia, señora. Lamento que se haya visto sometida a una experiencia tan alarmante y que ese hombre depravado haya arruinado su hermosa mesa.

—No me importa nada de la mesa —dijo Helga—. Solo me siento agradecida de que usted esté de vuelta.

—Gracias, señora. —Hinkle terminó su café—. Todo el asunto será tratado con la mayor discreción. El inspector Bazzi me dijo que Mr. Grenville será enviado a Alemania para que enfrente los cargos por bigamia. Bernie y sus dos rufianes serán acusados de recibir objetos robados. La policía revisó el departamento de Bernie y encontró allí una considerable cantidad de objetos robados. El inspector Bazzi piensa que será mejor no hacer alusión al intento de secuestro, para que usted no se vea implicada.

—¿Y Archer? —preguntó Helga.

—Mr. Archer, por supuesto, representa un problema. El inspector Bazzi es muy comprensivo. Estoy seguro de que no querrá acusar a Mr. Archer del mismo modo que Mr. Rolfe se abstuvo de hacerlo. Si se lo acusara, podría crear dificultades. —La voz de Hinkle descendió un tono para mostrar su contrariedad—. Se convino que Mr. Archer será deportado de Suiza, no permitiendo su regreso. Dadas las circunstancias y para evitar acusarlo, parece lo mejor.

Helga lo miró. Se dijo a sí misma que este hombre bondadoso debía de saber que durante algún tiempo, hacía ya mucho, ella había sido la amante de Archer. Tal vez su marido se lo había dicho. ¡Qué inteligente era Hinkle! Estaba segura de que si Archer hubiera sido acusado, habría tratado, y probablemente con éxito, de informar a todo el mundo, a través de la prensa, de que en el pasado la fabulosa y acaudalada señora Rolfe solía echarse en el suelo de su oficina para que la poseyera.

—Sí —dijo, y miró a la distancia—. Así que todo terminó.

—Sí, señora. Ahora, quedan cosas por hacer. Usted va a tomar el vuelo de las tres hacia Nueva York. —Se puso de pie—. Debo terminar de empacar. —Al levantar la bandeja hizo una pausa y dijo—: ¿Puedo sugerirle, señora, que en el futuro tenga un concepto adecuado de los valores? Por cierto no creo valer quince millones de dólares. —Su cara rechoncha y bondadosa se iluminó con una cálida sonrisa—. Pero se lo agradezco.

Dejándola se marchó a la cocina.

Para sorpresa de Archer, el inspector Bazzi de la policía de Ticino resultó ser cordial y conversador, a pesar de sus rasgos pesados, sus labios estrechos y sus pequeños ojos de polizonte.

Sonriendo con amabilidad, le dijo a Archer que lo iba a escoltar personalmente hasta el aeropuerto de Ginebra, para verlo partir sano y salvo en su vuelo hacia Londres. Mientras conducía a Archer hacia el aeropuerto, le habló de su mujer y de su hijo, y de las vacaciones que iba a tomar en Niza a fin de mes. A menos que uno lo hubiera sabido, pensó Archer, nadie sospecharía que ese hombre robusto que iba a su lado era un oficial de policía.

Con gran alivio porque no lo habían arrestado sino solamente deportado, Archer recuperó algo de su fanfarronería. Le dio a Bazzi el nombre de varios restaurantes, baratos pero buenos, en las inmediaciones de Niza e, incluso, le recomendó dos hoteles modestos pero buenos. Bazzi se lo agradeció y le dijo que recordaría sus sugerencias.

Juntos penetraron en el vestíbulo del aeropuerto, y Archer con su valija andrajosa se dirigió a registrar su pasaje aéreo. Una vez cumplidas las formalidades, los dos hombres pasaron la aduana. Los dos agentes de la aduana miraron a Archer, intercambiaron apretones de mano con Bazzi y los dejaron pasar. Bazzi acompañó a Archer hasta una sala de espera.

—Habrá una demora —dijo Bazzi—. El vuelo a Londres sale con retraso.

—En la actualidad todo lo que tenga que ver con Inglaterra está retrasado —dijo Archer con amargura.

Los dos hombres se sentaron en uno de los bancos que miraban hacia la pista en donde se alineaban varios aviones.

—Solo una palabra oficial, Mr. Archer —dijo Bazzi con su amable sonrisa—. Por favor, no trate de regresar a Suiza. Me comprende, ¿no?

—Sí.

—Bueno —Bazzi lo observó—. Debo decirle, Mr. Archer, que usted es un hombre muy afortunado. Si madame Rolfe hubiera formulado cargos contra usted, hubiera tenido que pasar varios años desagradables en una de nuestras cárceles.

Archer hizo un gesto de asentimiento.

—Tendrá sus razones —dijo.

—La gente muy rica siempre tiene razones. —Bazzi se encogió de hombros—. Así que se va a Londres. ¿Peco de curioso si le pregunto qué va a hacer allí, Mr. Archer?

La pregunta fue formulada de un modo amistoso, y Archer deseó poder contestarla con sinceridad.

—¿Qué voy a hacer? —repitió, mientras pensaba: «¿Qué voy a hacer? ¡Cómo me gustaría saberlo!». Tenía varios contactos en Londres, pero todos ellos estaban, más o menos, en la misma situación desesperada que él: andrajosos desesperados por ganar dinero fácil. Tal vez, si tenía suerte, alguno de ellos utilizaría sus servicios y su cerebro por una pequeña comisión: si tenía suerte. Pero no le iba a decir esto a Bazzi—. Usted no tiene idea, inspector, de las oportunidades que se presentan en Inglaterra. Importantes empréstitos para sacar a flote, el dinero de los árabes, ansiosos por invertirlo, promotores inmobiliarios buscando nuevas salidas… muchas muchas oportunidades para un hombre de mi experiencia.

Bazzi lo miró pensativo, luego sonrió.

—Yo tenía la impresión, Mr. Archer, de que Inglaterra estaba sufriendo, en este momento, algún tipo de depresión.

Archer sacudió su mano con desenfado.

—Todo eso es charla de los diarios. Nunca debe creer lo que lea en los diarios. Le sorprendería saber cuánta riqueza oculta hay aún en Inglaterra.

—¿Es así?

—Así es. Oh, ya sé que se ha hablado mucho sobre los problemas de Inglaterra. ¿Qué país no tiene problemas y huelgas? —Archer meneó la cabeza—. Pero le aseguro que no tendré dificultades.

Se produjo una ligera conmoción que hizo que ambos hombres se volvieran. Dos fotógrafos de la prensa andaban revoloteando. Luego Helga, que lucía radiante, con un pequeño bolso y un abrigo, cruzó el vestíbulo hacia la sala de espera VIP.

—¡Ah, Mrs. Rolfe en persona! —dijo Bazzi—. Una mujer espléndida.

Archer se sintió deprimido. Así que Helga había olvidado ya a Grenville, pensó. No podría tener un aspecto tan radiante y tan feliz si estuviera sufriendo. ¡Qué perra!

Si el plan del secuestro hubiera tenido éxito, él también podría ahora entrar en la sala VIP y ser halagado por las azafatas. Pero, aquí estaba, con escolta policial, volando a Londres en clase turista, sin saber cuánto más le iba a durar su dinero, y si encontraría algún sospechoso promotor que le hiciera una proposición.

—Una mujer espléndida —repitió Bazzi—. En una época, tengo entendido, usted tuvo el privilegio, Mr. Archer, de trabajar con ella.

Archer no lo estaba escuchando. Estaba mirando a un hombre alto, bien constituido, rondando la cincuentena, que acababa de entrar en el vestíbulo. Inmaculadamente vestido, trasuntaba riqueza y poder. El rostro delgado y fuerte, la barbilla hendida, los ojos celestes y el bigote gris bien recortado, le daban una atractiva apariencia.

Bazzi, siguiendo la mirada de Archer, dijo:

—Ah, ese es Monsieur Henri de Villiers, uno de los industriales más importantes y ricos de Francia. Corren rumores de que será el próximo embajador de Francia en los Estados Unidos.

Los dos fotógrafos ya estaban haciendo funcionar sus flashes. De Villiers se detuvo y les brindó una sonrisa encantadora, antes de que una azafata lo condujera hacia el salón VIP.

Archer ahogó un suspiro.

Con un millón de dólares, él también habría tenido un aspecto tan imponente como ese hombre, pensó.

Anunciaron el vuelo a Nueva York.

Archer vio a Helga caminando hacia el avión. Tras ella iba de Villiers, seguido por otras dos personas. Archer observó el andar natural de Helga; luego, a mitad de camino hacia el avión, se le cayó algo blanco que podría haber sido un pañuelo; pero Archer estaba demasiado lejos para poder asegurarlo. De Villiers lo levantó y, apurando su paso, se lo alcanzó a Helga. Archer observó cómo ella se detenía, miraba a ese hombre imponente y le brindaba una sonrisa radiante. Intercambiaron algunas palabras. De Villiers tomó el pequeño bolso de mano que ella llevaba y juntos caminaron hacia el avión.

—Eso, pienso, fue un trabajo rápido —comentó Bazzi.

—Ella siempre trabajó rápido y siempre lo hará —dijo Archer con amargura. Luego, al oír el anuncio de su vuelo a Londres, se puso de pie.

—Adiós, Mr. Archer. —Bazzi le estrechó la mano—. Buena suerte.

Sabiendo que iba a necesitar toda la suerte del mundo, Archer le dio las gracias.

F I N

JAMES HADLEY CHASE nació en Londres el 24 de diciembre de 1906, fue uno de los seudónimos utilizados por René Babrazon Raymond para firmar sus obras de tipo negro y criminal.

Antes de dedicarse a la escritura, Chase trabajó como vendedor de enciclopedias o mayorista de libros. Prolífico en el campo de la novela negra tipo pulp, con inevitables referencias a la prohibición y a los gangster, Chase llegó a publicar, entre sus cuatro seudónimos, más de ochenta volúmenes.

Sus obras más importantes son: El secuestro de miss Blandish (1939), Con las mujeres nunca se sabe (1942), Eva (1945), Más mortífero que el hombre (1946), Acuéstala sobre los lirios (1950), Fruto prohibido (1956) y Un loto para Miss Quon (1961).

En 1966 Chase dejó Inglaterra por Francia para, finalmente, trasladarse a Suiza, donde vivió en Corseaux hasta su muerte el 6 de febrero de 1985.