El museo Hermitage de Leningrado resuelve prestar al Museo de Bellas Artes de Washington varias de sus más importantes piezas para ser exhibidas en público. Entre ellas, un icono que fue propiedad de Catalina la Grande, el más antiguo del que se tenga noticia, de un valor incalculable. Una banda de expertos en robos de obras de arte logra apoderarse del icono, pero el futuro comprador, que desea mantener el secreto, exige que la pieza le sea entregada en Suiza. Difíciles son los pasos que se deben dar. El presidente de los Estados Unidos dispone clausurar todas las posibles salidas hacia el extranjero.

James Hadley Chase

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Titivillus 01.06.2020

Título original: Try This One for Size

James Hadley Chase, 1968

Traducción: Diana Trujillo

Editor digital: Titivillus

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Éste es para John Skalicky.

PRUÉBELO PARA VER CÓMO LE QUEDA

James Hadley Chase

Capítulo 1

De regreso de sus vacaciones de agosto, Claude Kendrick, dueño de la Galería Kendrick, estaba sentado a su escritorio haciendo planes para otra próspera temporada.

El calor y la humedad que convertían a Paradise City, campo de juego de los multimillonarios, en una ciudad muerta, eran cosa del pasado. Había llegado septiembre y la ciudad revivía con los ricos, el jet-set y los turistas.

Reconocido como todo un personaje en la ciudad, Kendrick era un maricón alto y tremendamente gordo parecido a un delfín pero, se decía, sin la expresión bondadosa de los delfines. Por momentos se parecía a un tiburón asesino.

Aunque siempre se vestía de punta en blanco, Kendrick, que era pelado como un huevo, usaba lápiz labial rosado pálido y una peluca color anaranjado que no le ajustaba bien. Cuando se encontraba en la calle con alguna clienta levantaba la peluca como si fuera un sombrero. A pesar de su enorme tamaño y sus excentricidades, era considerado en el mundo del arte un experto en antigüedades, joyas y pintura moderna. Su galería era conocida y frecuentada por coleccionistas de todo el mundo. Lo que no era tan sabido es que Kendrick era uno de los reducidores más importantes y activos en los Estados Unidos, y estaba continuamente en contacto con todos los expertos ladrones de obras de arte que pudieran convertirse en tesoros artísticos.

Muchos de los clientes de Kendrick tenían sus museos privados, para ellos solos. Era con estos clientes que Kendrick hacía sus negocios más lucrativos. Por ejemplo: un cliente veía una joya del arte en algún museo o en la casa de algún amigo y la ambicionaba con esa codicia que sólo los coleccionistas fanáticos poseen. Por fin, incapaz de controlar la tortura de desear poseer este objeto en particular, venía a lo de Kendrick y dejaba caer un comentario: si el museo tal y talo el señor tal y tal estaban dispuestos a vender este objeto en particular, el dinero era lo de menos. Sabiendo que el objeto no estaba a la venta a ningún precio, Kendrick discutía un precio y decía que iba a ver qué podría hacer. El coleccionista, que sabía por tratos anteriores con Kendrick que el asunto resultaría a su entera satisfacción, volvía a su museo secreto y esperaba. Kendrick daba la alerta a uno de sus muchos ladrones de obras de arte, discutía los términos del arreglo y esperaba también. A la larga, la obra de arte desaparecería misteriosamente del museo tal y tal o de la colección del señor tal y tal y llegaría al museo secreto del coleccionista. Enseguida una gran suma de dinero sería acreditada en la cuenta de Kendrick en Suiza.

Después de pasar el mes de agosto en su yate, navegando por el Caribe acompañado por una divertida corte de bailarines de ballet del sexo masculino, Kendrick, renovado, tostado por el sol, se complacía una vez más en sentarse a su escritorio, aplicando sus conocimientos y su mente retorcida a la tarea de hacer dinero.

Louis de Marney, el vendedor jefe de Kendrick, se escurrió dentro de la amplia habitación con la ventana panorámica y las antigüedades donde trabajaba Kendrick.

Louis era delgado y podía tener cualquier edad entre los veinticinco y los cuarenta. Su largo y grueso cabello era renegrido. La cara delgada, los ojos juntos y la boca apretada le daban el aspecto de una sospechosa rata.

—¡Sorpresa! —exclamó con su voz aguda—. ¿A qué no adivinas? ¡Ed Haddon!

Kendrick se incorporó.

—¿Aquí?

—¡Te espera!

Kendrick dejó su lápiz de oro. La cara gorda dibujó la sonrisa tipo tiburón.

Ed Haddon era el rey de los ladrones de obras de arte. Un profesional que, en apariencia, vivía la vida inmaculada de un hombre de negocios retirado que pagaba sus impuestos y se mudaba a sus varios departamentos en Fort Lauderdale, el Sur de Francia, París y Londres.

Aunque hacía alrededor de veinte años que operaba, organizando algunos de los más grandes robos de obras de arte, había cubierto sus huellas de tal modo que la policía del mundo no sospechaba en absoluto sus inicuas actividades. Era el cerebro que planeaba, organizaba y dirigía a un grupo de expertos que obedecían sus órdenes. No era frecuente que trabajara con Kendrick, pero cuando lo hacía las ganancias eran siempre substanciales para éste.

—Apúrate, estúpido —dijo Kendrick, poniéndose de pie—. Hazlo pasar.

Louis salió revoloteando y Kendrick se dirigió a la puerta a recibir a Haddon con una sonrisa zalamera y la mano extendida.

—¡Ed, querido! ¡Qué sorpresa tan encantadora! ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Luces maravilloso, como siempre!

Ed Haddon estaba en la puerta mirando a Kendrick, luego le estrechó la mano.

—Tú no te ves tan mal excepto esa espantosa peluca —dijo, entrando en la habitación.

—Es mi marca de fábrica, Ed, querido —dijo Kendrick con una risita ahogada—. Nadie me reconocería sin ella —sin soltar la mano de Haddon, lo condujo hacia una cómoda silla—. Siéntate. ¿Una copa de champagne?

Haddon podía pasar por un congresista o incluso un secretario de Estado. Su aspecto era imponente: alto, corpulento, cabello espeso gris oscuro, un rostro bien parecido, rubicundo, ojos color acero y una sonrisa bondadosa que le habría conseguido una apreciable cantidad de votos de haberse decidido a postularse para el Congreso. Detrás de esta fachada había un cerebro más agudo que una navaja y una mente despiadada y astuta.

—Whisky con hielo —dijo, sacando una cigarrera y eligiendo un cigarro—. ¿Quieres uno? Habanos.

—No tan temprano —dijo Claude, sirviendo la bebida—. Estoy en verdad encantado de verte después de tanto tiempo. Hace mucho, Ed.

Haddon observaba la vasta habitación. Su mirada examinó los cuadros colgados sobre las paredes cubiertas de seda.

—Ése vale —dijo, señalando un cuadro encima del escritorio de Kendrick—. Un buen trabajo de pincel. ¿Monet, eh? Falso, por supuesto.

Claude trajo la bebida y se sentó sobre una mesita antigua junto a Haddon.

—Sólo tú y yo lo sabemos, Ed —dijo—. Hay una vieja trucha, con demasiado dinero, rondando el anzuelo.

Haddon rió.

—¿Estilo Monet, eh? Sólo para cubrirte.

—Claro, querido —Claude se preparó un martini seco y luego dio la vuelta a su escritorio y se sentó—. No vienes muy a menudo a nuestra bella ciudad, Ed.

—No me quedo mucho —Haddon cruzó una pierna encima de la otra—. ¿Qué tal van los negocios, Claude?

—Algo lentos. Es el principio de la temporada. Pronto se empezarán a mover las antigüedades. Los ricos vuelven la semana próxima.

—Me refiero a… los negocios —dijo Haddon, con una mirada inquisitiva en sus ojos color acero.

—¡Ah! —dijo Claude sacudiendo la cabeza—. Nada por ahora. A decir verdad no me vendría mal que surgiera algo.

Haddon encendió el cigarro y largó humo por un largo momento.

—He estado tratando de decidirme: tú o Abe Salisman.

Claude se encogió. El nombre de Abe Salisman actuaba siempre como una gota de ácido en la lengua, pues Salisman era sin ninguna duda el mayor reducidor de Nueva York. Más de una vez había vencido a Kendrick en negocios grandes. Los dos hombres se odiaban como la mangosta odia a la serpiente.

—Vamos, chéri —dijo—. No vas a hacer negocio con un tramposo barato como Abe. Sabes que yo te puedo dar mejor precio. ¿Alguna vez te engañé?

—Nunca tuviste la ocasión y Abe tampoco. Éste es un asunto de mucho mucho dinero. Llegará a los seis millones —Haddon aspiró humo—. Yo quiero tres.

—Seis millones no es una cantidad imposible —dijo Claude despacio, mientras su mente de tiburón estaba activa—. Depende del producto, por supuesto. Hay mucho dinero suelto si se trata de algo especial, Ed.

—No hay tanto dinero en estos momentos en Nueva York. Por eso te hago la primera oferta.

Claude se colocó la sonrisa de delfín.

—Se agradece, querido, Cuéntame.

—La exposición Hermitage.

—¡Ah! —la mirada de codicia desapareció de los ojos de Kendrick—. Muy linda. Tengo el catálogo —abrió un cajón del escritorio y sacó un folleto grande y satinado—. Sí, muy linda. Hermosas cosas. Un gesto de detente. El gobierno ruso presta algunos de los mejores objetos de exhibición para que los ciudadanos de los Estados Unidos de América los admiren —hojeó las páginas de ilustraciones a color—. Magnífico. Miles de personas aprovechan la espléndida cooperación entre dos de los países más poderosos —levantó la mirada y observó a Haddon, que sonreía—. Sí, pero no tiene nada que ver contigo ni tiene nada que ver con Abe ni tiene nada que ver conmigo —suspiró y dejó el catálogo.

—¿Terminaste de disparar? —preguntó Haddon.

Claude se quitó la peluca, la miró y volvió a colocársela torcida en la cabeza.

—Pensaba, querido Ed. A menudo pienso en voz alta.

—Mira en la página cincuenta y cuatro —dijo Haddon.

Claude se mojó el gordo pulgar y volvió las páginas del catálogo.

—Sí. Muy lindo. ¿Qué dice? Icono, fecha desconocida, considerado el ícono más antiguo en existencia.

Fue la posesión más preciada de Catalina la Grande —miró la ilustración—. Hecho en madera, pintado, representa a un santo ruso desconocido. Excelente estado de conservación. Medida veinte por veinticinco centímetros. No para cualquiera. La plebe pasará de largo. Muy interesante como pieza de colección.

—En el mercado libre valdría veinte millones de dólares —dijo Haddon despacio.

—Te creo, pero es obvio que los rusos no venden, querido.

Haddon se inclinó hacia adelante. Sus ojos parecían las puntas de punzones para romper hielo.

—¿Podrías venderlo, Claude?

Kendrick descubrió que a pesar del aire acondicionado, estaba transpirando. Sacó un pañuelo de seda del bolsillo y se secó la frente.

—No hay nada que no se pueda vender, pero este ícono podría traer problemas.

—No te preocupes por los problemas. Es tuyo por tres millones —dijo Haddon.

Kendrick terminó el martini. Sintió que necesitaba otro.

—Permíteme que te ponga más hielo, Ed. Esto hay que pensarlo un poquito.

Avanzó hacia el bar y sirvió otras dos copas; su mente estaba muy activa.

—No tengo mucho tiempo —dijo Haddon, aceptando la bebida—. La exposición cierra en dos semanas. Tú o Abe.

Claude volvió a su escritorio y se sentó.

—Veamos esto con cuidado, Ed —dijo—. Visité el Museo de Bellas Artes cuando estuve en Washington hace un año. Me pareció en ese momento que las medidas de seguridad eran impresionantes. Según he leído, las medidas de seguridad para la exposición han sido reforzadas y las posibilidades de robar ahí son nulas.

Haddon asintió.

—Sí, claro. Ya estudié todo eso. No sólo se ha aumentado la guardia del museo, sino que además hierve de policías de la CIA, los Federales y de particular. Todos los visitantes son revisados. Absolutamente nadie, hombre o mujer, puede entrar con bolso ni cartera. Todos los visitantes pasan por la pantalla electrónica. Sí, admito que han hecho un muy buen trabajo.

Claude se encogió de hombros.

—Entonces…

—Sí. Me gustan los robos imposibles, Claude. Nunca fallé en conseguir lo que quería, y te digo que si puedes vender el ícono y pagarme tres millones en mi cuenta suiza, el ícono es tuyo.

Claude evocó los varios grandes robos organizados por Haddon. Recordó el jarrón Ming de un metro y medio de alto que desapareció del Museo Británico. Aquello fue una obra maestra de organización, pero todavía dudaba. Esto era diferente: el aspecto político sería peligroso.

—Supongamos que consigues el ícono, Ed —dijo con cautela—. No es necesario que te diga que esto provocará un incidente internacional, mejor digamos una explosión. La cosa se pondrá muy caliente.

—Eso es asunto tuyo, Claude. Una vez que yo te haya dado el ícono, si la cosa se pone caliente o no, tú te arreglas, pero si no quieres hacer negocio, dilo y hablaré con Abe.

Kendrick dudó, pero luego la posibilidad de una ganancia de tres millones de dólares venció a su cautela.

—Dame tres días, Ed. Tengo que hablar con uno o dos clientes.

—Está bien. Estoy en el hotel Spanish Bay. Comunícate conmigo antes del viernes de noche. Si consigues al cliente, tendrás el ícono el próximo martes.

Kendrick se secó el sudor de la cara.

—Sólo para tranquilizarme, querido Ed, cuéntame cómo lo vas a conseguir.

Haddon se puso de pie.

—Más tarde. Primero consigues al cliente, luego tendremos una charla sobre métodos y medios —le dirigió una larga mirada a Kendrick—. Lo conseguiré. No te preocupes por eso. Hasta pronto —dijo, y se fue.

Kendrick se quedó sentado pensando, luego abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una libreta encuadernada en cuero donde tenía los nombres y direcciones de sus clientes más ricos, todos con museos secretos.

Louis de Marney llegó revoloteando.

—¿Qué quería, querido? —preguntó—. ¿Algún negocio?

Kendrick lo despidió con un gesto.

—No me molestes —dijo—. Que no me moleste nadie. Tengo que pensar.

Reconociendo la señal, Louis salió en silencio y cerró la puerta. Había mucho dinero en puerta, y como Louis tenía una participación del quince por ciento en las operaciones ilegales de Kendrick, se conformó con esperar a que su colaboración fuera requerida.

Le llevó bastante más de una hora a Kendrick decidir a quién de sus clientes abordaría. Necesitaba alguno interesado en arte ruso y que pudiera disponer de seis millones de dólares a corto plazo. Descartando nombre tras nombre por una u otra razón, principalmente por su falta de interés en arte ruso, llegó por fin a la R.

¡Herman Radnitz!

¡Por supuesto! Cómo no pensó en él de inmediato. Herman Radnitz fue descrito una vez por un periodista de Le Fígaro de la siguiente manera:

«Radnitz es el rey de los grandes negocios. Si usted quiere construir una represa en Hong Kong, o iniciar un servicio de ferry entre Inglaterra y Dinamarca, si quiere instalar equipos de electricidad en la China, antes de siquiera empezar a hacer planes, consulte con Radnitz: él solucionará la financiación.

Radnitz está en casi todo: barcos, petróleo, la industria de la construcción, aviones, y tiene buenas conexiones con el gobierno soviético, y está en excelentes relaciones personales con el presidente de los Estados Unidos de América. Probablemente sea, fuera de Arabia Saudita, el hombre más rico del mundo».

Sí, Radnitz, pensó Kendrick, pero a éste debía manejarlo con mucho cuidado.

Después de volver a pensarlo, llamó al hotel Belvedere, donde se alojaba Radnitz.

Después de hablar con Gustav Holtz, el secretario de Radnitz, Kendrick obtuvo una entrevista para las 10 de la mañana siguiente.

Durante el mes de agosto el delito prácticamente no había existido en Paradise City. Aparte de algunos autos robados y ancianas señoras denunciando la pérdida de sus perros, en esa ciudad húmeda y pegajosa la policía tenía poco trabajo.

El jefe de Policía, Fred Terrell, estaba de licencia. El sargento Joe Beigler, a cargo del departamento, pasaba el tiempo en la oficina de Terrell, tomando café y fumando en cadena. Como era un hombre activo, nada le habría gustado más que un gran robo de joyas o algo parecido, pero los ladrones y estafadores no llegaban hasta que volvieran los ricos y el jet-set hacia mediados de septiembre.

En la Sala de Detectives, el detective de primer grado Tom Lepski, alto, morocho y delgado, tenía los pies sobre el escritorio y leía una revista de chistes. En otro escritorio, el detective de segundo grado Max Jacoby, cuatro años menor que Lepski, morocho y corpulento, martilleaba sobre su antigua máquina de escribir la denuncia sobre un auto robado.

La actividad en la Sala de Detectives, comparada con la de seis semanas atrás, era tan animada como la morgue de la ciudad.

Jacoby arrancó el papel y los carbónicos de la máquina y se echó para atrás.

—Ya está —dijo—. ¿Qué más hay que hacer?

—Nada —dijo Lepski bostezando—. ¿Por qué no te vas a tu casa? No tiene sentido que nos quedemos los dos.

—Mi turno es hasta las 22. ¿Por qué no te vas tú?

Lepski le dirigió una sonrisa socarrona.

—No, no. No estoy tan loco. Si me voy a mi casa, Carroll insistirá en que corte el césped, ¿y quién tiene ganas de cortar el césped con este calor?

Jacoby asintió comprensivo.

—Tienes razón. ¡Puf! Este calor me está matando. Tendríamos que tener aire acondicionado aquí.

—Habla con el jefe. Podrías convencerlo. Por suerte, en unos días más ya refrescará.

—¿Y la licencia, Tom? ¿Sales la semana que viene, no? ¿Adónde vas?

Lepski lanzó una carcajada que habría asustado a una hiena.

—¿Yo? No voy a ningún lado. Me quedo en casa. Me voy a sentar en el jardín a leer un libro.

—¿Un libro? —Jacoby quedó con la boca abierta—. No sabía que leías libros.

—No, no leo, pero, carajo. Para variar. Quiero averiguar si no me estoy perdiendo algo interesante. A juzgar por las figuras de algunos libros, parece que sí.

Jacoby se quedó pensativo, con el ceño fruncido.

—¿Y Carroll? —preguntó por fin.

Lepski le dirigió una mirada evasiva.

—Va a haber problema, pero lo arreglaré —dijo incómodo—. ¿Sabes una cosa? A Carroll se le ocurre cada cosa. Ahora está leyendo folletos de viajes. Quiere que hagamos una excursión por California en ómnibus. ¡Imagínate! ¿Sabes lo que cobran los ladrones estos de las agencias de viajes para llevarte a California? ¡Tres mil dólares por tres semanas! ¡Están locos! ¿Y a quién se le ocurre viajar con un montón de estúpidos en un ómnibus mugriento? ¡A mí, no!

Jacoby lo escuchaba.

—Bueno, es una buena manera de conocer el país.

A mí no me molestaría. Carroll puede divertirse muchísimo. Le encanta charlar con la gente.

Lepski emitió una especie de bufido que agitó el diario que estaba sobre el escritorio.

—Escucha, Max, no puede ser. Estoy endeudado hasta los ojos. Cada vez que entro al Banco el cajero me mira como si yo fuera el ladrón. Esta noche le voy a explicar la situación a Carroll. Tengo el balance del Banco. Ya sé que va a armar un gran escándalo, pero los números son los números. Tendrá que sentarse en el jardín a leer un libro como vaya hacer yo.

Jacoby, que era amigo íntimo de Lepski y de su mandona esposa Carroll, sonrió.

—No me la imagino a Carroll aceptando esa perspectiva —dijo.

Lepski lo miró con rabia.

—Si no hay dinero no hay vacaciones. Todavía debo el secador de pelo que compró. Estoy atrasado con las cuotas del auto —respiró hondo—. También estoy atrasado con ese televisor de mierda con el que se encaprichó. Así que… no hay dinero, no hay vacaciones.

—Qué lástima, Tom. Tú y Carroll necesitan unas buenas vacaciones.

—¿Qué le vamos a hacer? Haremos lo que hacen miles de tipos: quedarnos en casa —Lepski se puso de pie y entró en la oficina del jefe donde encontró al sargento Beigler dormitando sentado al escritorio de Terrell.

Beigler, un rubio pecoso, bostezó, se pasó la mano fuerte y carnosa por la cara y le sonrió a Lepski.

—Cómo odio este mes —dijo—. Nada que hacer. La semana que viene sales de vacaciones, ¿no?

—Ajá —Lepski daba vueltas por la oficina—. Con seguridad que apenas me vaya empieza el movimiento. Escúchame, Joe, no me vaya ningún lado, me quedo en casa, así que si me necesitas, por favor, llámame.

—¿No vas a salir? ¿Qué dice Carroll? —Beigler, como Jacoby, conocía a Carroll.

—Si no hay dinero, no hay vacaciones —dijo Lepski con firmeza, aunque experimentó un cierto desasosiego. Carroll y él se peleaban bastante seguido, aunque no se separarían por nada del mundo. Por desgracia para él, parecía que Carroll siempre ganaba las peleas, y él era muy consciente de esto. Pero esta vez, se repetía, ella debería aceptar los hechos y ser razonable.

—A ti te gusta apostar, Tom —dijo Beigler con una sonrisita astuta. Te apuesto diez a uno a que te vas a algún lado de vacaciones.

Lepski se puso en guardia.

—Si apuestas cien, hecho —dijo.

Beigler negó con la cabeza.

—Eres capaz de romperte una pierna para ganarme cien, Shylock.

Sonó el teléfono. Charles Tanner, el sargento que atendía el público, tenía problemas con una anciana rica que había perdido a su gato.

—Ve a ayudarlo, Tom —dijo Beigler con aburrimiento—. Ayudará a pasar el tiempo.

A las 18:30 Lepski marcó la tarjeta de salida. El aire estaba más fresco y decidió que era el momento de hablar con Carroll y hasta de cortar ese maldito césped. Primero, decidió, cortaría el césped, luego cenaría, y luego le explicaría a Carroll, con mucha cautela, por qué este año las vacaciones eran imposibles.

Llegó a su acogedora casita con el chirrido de frenos de siempre. Lepski era muy fanfarrón, y le gustaba impresionar a los vecinos cuando volvía a su casa. Los estúpidos, como los llamaba, estaban, como siempre, en el jardín. Todos lo miraron cuando salió del auto. Esto le encantaba, y les dedicó un condescendiente saludo con la mano, luego se detuvo y se quedó con la boca abierta.

El césped estaba inmaculado. Al salir de su casa en la mañana, el pasto estaba de cinco centímetros de alto. Ahora parecía una mesa de billar, hasta los bordes habían sido podados, algo que él nunca hacía.

¿Carroll?

Se empujó el sombrero hacia la nuca. Imposible. Carroll parecía una retardada mental cuando se trataba de manejar la cortadora de césped. Sólo una vez había podido convencerla de que lo intentara, y el resultado fue un portón destrozado y un cantero de rosas perdido.

Intrigado, caminó por el sendero, abrió la puerta del frente y de inmediato se le frunció la nariz. El olor a comida que salía de la cocina alertó sus jugos gástricos.

Por lo general, el olor que salía de la cocina para recibirlo le hacía pensar si no se estaría quemando la casa. Aunque Carroll era una cocinera ambiciosa, sus esfuerzos invariablemente terminaban en un desastre. El olor que lo recibía ahora fue una gran sorpresa.

Despacio entró en el saloncito y echó un vistazo hacia el living. Aquí volvió a sorprenderse. En una de las mesitas en el centro de la habitación había un florero lleno de rosas de largo tallo. Por lo general, Carroll cortaba las rosas algo marchitas del jardín, pero éstas del florero eran de las que los tontos les llevan a las actrices de cine con la esperanza de acompañarlas luego a la cama.

Un sudor frío corrió por la espalda de Lepski. ¿Era hoy un aniversario y se había olvidado? Lepski era un desastre con los aniversarios. Si no fuera por Max Jacoby, que tenía una libreta con cumpleaños y se lo recordaba, Lepski, se olvidaría del cumpleaños de Carroll. ¿Qué aniversario? Lepski se quedó mirando las rosas, tratando de recordar la fecha de su aniversario de casado. Sabía que no podía ser el cumpleaños de Carroll. Hacía sólo cinco meses que Jacoby lo había salvado del desastre. Pero ¿qué aniversario?

Carroll era muy susceptible con esto. Lepski pensaba que era una locura preocuparse por esas tonterías. Para ella era de vital importancia que él recordara el cumpleaños de ella, el de él, el aniversario de casados, el día en que a él lo ascendieron a Primer Grado, el día que se mudaron a esta casa. Si se olvidaba, Carroll le hacía la vida imposible por una semana.

Lepski se recuperó. Tendría que improvisar. Habría dado cualquier cosa por recordar la fecha del aniversario de casados, ése era el más importante. Si se le había pasado éste, estaría en capilla por un mes.

Entonces oyó a Carroll haciendo ruido en la cocina con ollas y cacerolas, lanzarse a cantar. Su versión de You, Me and Love ponía los pelos de punta. Carroll no era, buena cantante, pero tenía unos pulmones privilegiados.

Asombrado, Lepski se acercó a la puerta de la cocina y miró a su bonita mujer, con un delantal, bailando por la cocina, marcando el ritmo con una cuchara de madera.

¡Dios! —pensó—. ¡Estuvo tomando mi Cutty Sark!

—Hola mi amor —dijo rápido—. Ya volví.

Carroll tiró la cuchara por el aire y se arrojó contra él, rodeándolo con los brazos y dándole el beso más sexy desde la luna de miel.

—¡Tom! ¡Mi amor! ¡Mmm! ¡Qué lindo! ¡Otro!

Con Cutty Sark o sin Cutty Sark, Lepski reaccionó. Sus manos se deslizaron por la larga y suave espalda de ella, llegaron a la cola, apretándola contra él.

Carroll lo apartó con firmeza.

—Ahora no, más tarde. A ver, sirve para algo —y dejándolo azorado, fue en ritmo de vals hacia la heladera y sacó una botella de champagne—. Ábrela. Enseguida está la cena.

Lepski se quedó mirando la botella y estuvo a punto de dejada caer.

—Pero, chiquita…

—Ábrela. —Volvió a la cocina y dio vuelta dos enormes bifes, apartó un lecho de cebolla frita y revolvió las crujientes papas.

—Claro… claro —dijo Lepski, luchando con el alambre, y luego, con fuerza bruta, arrancó el corcho que voló por la cocina. El vino empezó a derramarse y Carroll trajo dos copas. Él las llenó, todavía azorado.

—¡Por nosotros! —exclamó Carroll teatral, tomando una de las copas—. ¡La pareja más linda de la tierra!

—Ajá —dijo Lepski, y empezó a pensar si quedaría algo del Cutty Sark.

—Vamos a comer —exclamó Carroll y vació la copa—. Abre el vino. Está en la mesa.

—Claro —Lepski avanzó como un sonámbulo y entró en el comedor.

La mesa estaba tendida; había un bol de rosas como centro de mesa y una botella del mejor vino tinto de California esperando que él le hiciera los honores.

Empezó a hacer cuentas mentalmente. El champagne… el vino… las rosas… ¡Dios! ¡Debe de haber gastado todo el dinero de la casa!

Carroll entró con dos platos cubiertos con los bifes, las cebollas y las papas.

—¡Buen provecho! —dijo, sentándose—. Yo serviré el vino. El hambre de Lepski fue más fuerte que sus temores. No recordaba haber comido un bife mejor en su vida. Empezó a engullirlo.

—¡Bárbaro! —exclamó con la boca llena. Luego un pensamiento lo sobresaltó—. Un bife como éste debe de haber costado una fortuna.

—Eso costó —dijo Carroll, complacida—. Lo compré en Eddies.

Lepski dejó de comer, sintiendo un escalofrío correrle por la espalda. Eddies era la carnicería más cara de toda la ciudad. A menudo se había parado en la vidriera a mirar la carne jugosa y tentadora y luego, al ver los precios, se había apartado horrorizado.

—¿Eddies?

—Lo mejor.

—Ajá, —empezó a comer más despacio—. Vi que habías cortado el césped, mi amor. Está muy bien. Pero podría haberlo, hecho yo.

—Le pedí a Jack que lo cortara. No quería que tuvieras que hacerlo tú con este calor.

—¿Jack? ¿El tonto de al lado? ¿Él lo cortó?

—Por cinco dólares es capaz de matar a la madre.

—¿Cinco dólares? ¿Le diste cinco dólares a ese hijo de puta?

—Quería diez pero conseguí rebaja.

Lepski cerró los ojos.

—Come, querido. No te quedes ahí sentado con cara de desastre —Carroll rió—. No hay problema. Te voy a contar un secreto.

Lepski la miró.

—Escucha, chiquita, ¿es algún aniversario y yo no me acordé? Has gastado como loca. Sabes que no tenemos dinero.

—Sé que tú no tienes dinero, pero yo tengo.

Lepski entornó los ojos.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta mañana… ¿Recuerdas a Mr. Ben Isaacs, aquel cliente especial cuando yo trabajaba en American Express?

—Sí. El vivo que te levantaba la pollera cada vez que venía a la oficina. —¡Lepski! ¡No seas grosero! ¡Mr. Isaacs nunca hizo eso!

Lepski la miró con malicia.

—Pero lo pensaba, es lo mismo.

—Te voy a decir una cosa, Lepski, Mr. Isaacs era un caballero anciano, decente y amable, con un corazón de oro.

Lepski se puso en guardia como un perro cazador.

—¿Quieres decir que estiró la pata?

—Murió, y me recordó en su testamento. ¿Qué te parece?

Lepski dejó el cuchillo y el tenedor.

—¿Cuánto?

—No importa cuánto. ¿No estuvo amoroso? Después de todo, yo sólo cumplía con mi deber y…

—¿Cuánto? —rugió Lepski con voz de policía.

—No me grites, Lepski —Carroll empezó a comer otra vez—. Se te enfría la comida.

—¿CUÁNTO? —tronó Lepski.

Carroll suspiró, pero le brillaban los ojos.

—Si quieres que te lo diga: treinta mil dólares.

—¿TREINTA MIL DÓLARES? —gritó Lepski, poniéndose de pie de un salto.

Carroll le sonrió.

—¿No es increíble? Siéntate y come. Trata de portarte como una persona civilizada.

Lepski se sentó, pero había perdido el apetito.

¡Treinta mil dólares! ¡Una fortuna! Pensó en todas sus deudas. ¡Pensar que un viejo tonto como Ben Isaacs les iba a dejar todo ese dinero!

—¿En serio tenemos treinta mil dólares? —preguntó.

—No dije eso.

Lepski la miró.

—Espera un momento. Acabas de decir…

—Sé lo que dije. Te dije que ahora yo tenía treinta mil dólares. No dije que teníamos treinta mil dólares —dijo Carroll firme.

Lepski le dedicó una sonrisa seductora.

—Es lo mismo, chiquita. Somos compañeros, ¿no te acuerdas? Estamos casados. Compartimos, y compartimos todo.

—De ninguna manera —Carroll terminó su bife y se echó hacia atrás en la silla—. Ahora escúchame —continuó con su voz mandona—. Hace cinco años que estamos casados. Todos los años hemos pasado unas vacaciones miserables y tú no has dejado de rezongar por los gastos. Te pasabas casi todo el tiempo haciendo números y diciéndome que no nos podíamos dar el lujo de comer langosta y a veces ni siquiera de tomar una gaseosa. Ahora yo me vaya tomar unas buenas vacaciones, Lepski. Estoy arreglando todo. Voy a gastar mi dinero. Si quiero desayunar con champagne, pues desayunaré con champagne. Me voy a Europa, a París, a Montecarlo. Me voy a Suiza a ver las montañas. Me alojaré en los mejores hoteles. Voy a comer en los mejores restaurantes. Van a ser las vacaciones de mi vida, todo pagado por el querido Mr. Ben Isaacs, Dios lo bendiga.

Lepski la miró.

—Espera un momento…

—¡Cállate! Estás invitado. Serás mi huésped. Puedes elegir entre aceptar o quedarte en casa, pero yo me voy.

—Pero, mi amor, seamos sensatos. Debemos dinero. Esto costara una fortuna.

—¡Lepski! ¡Tú debes dinero! ¡Yo no! ¿Vienes conmigo o no? Si vienes conmigo, salimos para París el jueves próximo. Si no aceptas mi invitación, salgo sola. ¿Qué eliges?

Lepski aceptó lo inevitable.

—Trata de impedirme que vaya, chiquita —dijo y, poniéndose de pie, corrió alrededor de la mesa para darle un beso.

Ella lo abrazó.

—¿No es maravilloso? ¡Ay, Tom, será algo que recordaremos toda nuestra vida! Voy a comprar una cámara. ¡Imagínate la cara que pondrán los vecinos cuando les mostremos las fotos!

A Lepski se le iluminaron los ojos. Nada le gustaba tanto como impresionar a los vecinos.

—Sí. ¿A París, eh? ¿Y a Montecarlo, y a Suiza? Dios, mañana le voy a dejar las orejas ardiendo a Max contándole todo.

—Voy a estoy muy ocupada —dijo Carroll soñadora—. Primero voy a hablar con Miranda. Quiero que ella organice el viaje. Trabajábamos juntas en American Express y sabe mucho. Después me voy a comprar ropa. ¡Imagínate! Estoy desnuda.

Lepski se asustó.

—Escúchame, mi amor, no seas extravagante. No hay que derrochar.

—¡Cállate! Y te voy a decir una cosa, Lepski. Te voy a comprar a ti algo de ropa. No voy a viajar contigo si vas vestido como un pobre diablo.

Lepski se puso tenso.

—¿Me estás diciendo pobre diablo? ¿Qué tiene de malo mi ropa? ¡No necesito nada! ¿Qué quieres decir con eso de pobre diablo?

Carroll suspiró.

—Cállate un poco. Vas a viajar como un apuesto marido de buena posición, y no como un policía.

Lepski levantó una ceja.

—¿Conque apuesto, eh?

—Super buenmozo y sexy, Tom.

Lepski sacó pecho.

—Sí. Supongo que sirvo para el papel. Buen mozo y sexy. Está bien, chiquita, gastemos un poquito de dinero —hizo una pausa y olfateó—. ¿No se quema algo?

Carroll dio un grito ahogado.

—¡Mi pastel de manzana!

Se levantó de un salto y corrió a la cocina. Su alarido de desesperación, que Lepski había oído tan a menudo, lo obligó a cubrirse con una servilleta para ahogar la risa.

Capítulo 2

Bajo la sombra del toldo. Herman Radnitz estudiaba un documento legal en la terraza de su suite en el último piso del hotel Belvedere.

Con sus ojos encapotados, nariz ganchuda, boca casi sin labios, la piel manchada y el cuerpo pequeño y gordo, Radnitz parecía un sapo repelente. Su aspecto no lo molestaba. Tenía dinero y poder, y le divertía ver cómo los hombres y las mujeres lo adulaban, en especial las mujeres.

Esta mañana ultimaba los detalles de un negocio que le daría aun más dinero. Había algunos problemitas legales que solucionar, pero Radnitz era un maestro en solucionar problemitas legales.

Levantó la mirada, irritado por la interrupción de su secretario, Gustav Holtz, que cruzaba la terraza en silencio hacia él.

Gustav Holtz era un hombre de unos cincuenta años, alto, delgado y calvo, con ojos profundos y boca cruel. Era un genio de las matemáticas, un hombre sin escrúpulos, que conocía ocho idiomas como la palma de su mano y ostentaba una aguda habilidad política. Era la mano derecha de Radnitz.

—¿Qué pasa? —dijo Radnitz—. Estoy ocupado.

—Claude Kendrick está aquí, señor —dijo Holtz—. ¿Quiere verlo? Tenía cita para esta mañana.

Radnitz dejó el documento.

—Lo veré —señaló el documento—. Mire esto, Holtz, cláusula diez. No me gusta. Hay que hacer algo mejor.

Holtz tomó el documento y entró en la suite. Un momento después, vestido de punta en blanco con un traje de lino azul cielo, la peluca peinada con esmero y bien ajustada y llevando un portafolios, Kendrick cruzó la terraza.

Radnitz lo observó con malevolencia.

—¿Qué quiere? ¡Estoy ocupado!

Kendrick le tenía miedo a Radnitz, pero sabía que este hombre tenía el dinero que él quería. Su gorda cara dibujó una sonrisa aduladora.

—¿Ocupado? ¿Y cuándo no lo está, Mr. Radnitz? —musitó, acercándose a la mesa—. Perdóneme la interrupción, pero tengo algo que quizás le interese.

Radnitz se encogió de hombros y le señaló una silla.

—¿Qué? ¡Siéntese!

Kendrick depositó su humanidad sobre la silla.

—Muy amable, Mr. Radnitz. Es un inmenso privilegio…

—¿Qué es? —tronó Radnitz:

Kendrick se encogió. Este hombre temible, reflexionó, está de mal humor. Kendrick se dio cuenta de que sus modales de siempre, suaves y delicados, no harían más que irritado. Fue al grano.

—La exposición Hermitage en Washington —dijo.

Un asomo de interés apareció en los ojos encapotados de Radnitz.

—¿Qué pasa con eso?

—No sé si ha visto el catálogo. Espléndidos tesoros, maravillosos…

—Lo vi. ¿Qué más?

Kendrick sacó del portafolios el catálogo ilustrado de la exposición. Lo abrió en la página cincuenta y cuatro, y luego puso reverente el catálogo sobre la mesa. Lo acercó a Radnitz.

—Este magnífico objeto.

Radnitz tomó el catálogo y estudió la figura del ícono. Leyó los detalles, sin expresión, y luego miró a Kendrick.

—¿Y?

—Un tesoro, único, notable —dijo Kendrick, sonriendo su sonrisa de delfín—. Quizás el primer ícono…

—Sé leer —rugió Radnitz—. ¿Qué tiene esto que ver conmigo?

—Tengo entendido; señor, que en el mercado libre, este ícono valdría al menos veinte millones de dólares.

Radnitz dejó el catálogo con los ojos brumosos.

—Es posible, pero este ícono no está a la venta. Es propiedad de la Unión Soviética.

—Por supuesto, Mr. Radnitz, pero siempre pasan cosas. Supongamos que este ícono sale al mercado. ¿Le interesaría comprarlo por, digamos, ocho millones de dólares?

Radnitz permaneció un largo rato: mirando a Kendrick, que le sonreía.

—¿Habla en serio? —preguntó Radnitz con voz áspera.

—Sí, señor, muy en serio, —respondió Kendrick, moderando la sonrisa.

Radnitz se puso de pie y caminó hasta un cantero de flores que rodeaba la terraza. Le daba la espalda a Kendrick, miraba la playa y el mar y pensaba.

Mirándolo, Kendrick sintió que le palpitaba el corazón.

El pez ronda el anzuelo, pensó.

Radnitz se quedó inmóvil cerca de cinco minutos.

La larga espera le hizo perder expresión a la cara de Kendrick, pero volvió a colocarse la sonrisa cuando Radnitz volvió a la mesa y se sentó.

—El ícono no sale al mercado libre —dijo Radnitz.

—No, pero para un coleccionista privado que está interesado en adquirir este maravilloso tesoro, se puede llegar a un arreglo.

—¿Qué arreglo?

—Se me ha asegurado que si encuentro comprador, el ícono será entregado. No estaría aquí, señor, si no me hubiera asegurado de que puede hacerse.

—¿Cuándo?

Kendrick exhaló un largo suspiro. ¡El pez había picado!

—La semana que viene, siempre y cuando antes se depositen ocho millones de dólares en una cuenta en Suiza.

Radnitz tomó un cigarro de una caja sobre la mesa y comenzó el ritual de encenderlo.

—Por su bien, Kendrick —dijo, con un destello malvado en los ojos—, espero que lo que dice sea verdad.

—Puede confiar en mí, señor —Kendrick empezó a sudar otra vez.

—No he olvidado las estampillas rusas que prometió entregarme, y lo que sucedió con ellas.

Kendrick suspiró.

—Eso fue desafortunado. No puede culparme por lo sucedido[1].

—Se lo acepto —dijo Radnitz de mal grado—. Muy bien, le compraré el ícono en seis millones de dólares, ni un centavo más. Sí o no.

Resultó mejor de lo que Kendrick esperaba. Significaba que haría una ganancia de tres millones de dólares.

—Señor, debo recordarle que una operación de este calibre debe ser financiada —dijo, sin abandonar la halagadora sonrisa—. Sugiero seis millones y gastos.

—¡No trate de regatear conmigo! —bramó Radnitz—. Ésta es mi oferta. El ícono será entregado en mi villa en Zurich. Contra entrega, pagaré seis millones de dólares para ser acreditados en un Banco a su nombre. Ésta es mi última oferta.

Kendrick quedó duro como tocado por una barra de hierro al rojo.

—¿Zurich? —dijo con voz aflautada—. No es posible, señor. ¿Cómo puedo sacar semejante tesoro de América y llevarlo a Zurich? Se dará cuenta de que apenas falte el ícono…

Radnitz lo interrumpió con un movimiento de la mano.

—No me interesan los problemas. Lo único que me interesa es recibir el ícono en Zurich. Si no es capaz de llevar el ícono a Zurich, dígalo. Estoy ocupado.

Kendrick tembló. Esto tenía que hablarlo con Haddon.

—Será muy difícil —susurró.

—Nunca es fácil ganar seis millones de dólares —exclamó Radnitz, tirando la ceniza del cigarro—. Váyase y considere mi oferta. Si antes de tres días no llama a mi secretario para decirle que puede arreglar este asunto, no me moleste nunca más en el futuro con otras ofertas —se inclinó hacia adelante; le brillaban los ojos—. ¿Comprende?

A Kendrick le corría el sudor por la cara. Se puso de pie tambaleante.

—Sí, Mr. Radnitz. Haré todo lo posible.

Radnitz lo despidió con un ademán.

Kendrick se dirigió de inmediato al hotel Spanish Bay donde encontró a Ed Haddon terminando, bastante tarde, de desayunar. Al ver a Kendrick ir pesadamente a su encuentro, Haddon le pidió al mozo que trajera más café.

Kendrick se sentó con pesadez a la mesa. Sus ojitos voraces observaron los restos de tocino en una bandeja.

—¿Café? —preguntó Haddon.

—Me vendría bien.

Los dos hombres se miraron; luego Kendrick hizo una pequeña inclinación de cabeza.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que el café estuvo servido y el mozo se fue.

—¿Ya está? —preguntó Haddon.

—Digamos que encontré un comprador —dijo Kendrick—. Ahora depende de ti.

—¿Cuánto?

—Tú recibirás tres millones.

Haddon sonrió.

—Tres millones y gastos, por supuesto.

—Tres millones, querido Ed, sin gastos —dijo Kendrick con firmeza.

—Sólo organizar la operación costará cuarenta mil dólares de sobornos. Claude. Yo no vaya pagar eso, te corresponde a ti.

—No. Te corresponde a ti, Ed.

—Está bien. Hablaré con Abe. Puede llevar tiempo, pero encontrará un comprador.

Kendrick utilizó su sonrisa de tiburón.

—Estoy dispuesto a repartir los gastos, nada más.

—¿Puedes confiar en tu comprador?

—Por supuesto.

Haddon se encogió de hombros.

—¿Veinte en efectivo?

—Si insistes.

—Tenemos un trato. La operación está en camino, pero hay algo que quiero que hagas. Necesitaré una réplica del ícono, nada elaborado, lo suficiente para engañar por un par de horas.

—¿Estás planeando una sustitución?

—No te preocupes. Tengo todo planeado. ¿Puedes conseguir me una réplica en menos de tres días?

Kendrick asintió.

—Louis puede hacerla —miró pensativo a Haddon—. Pareces muy confiado. Espero que esto salga bien. Podría tener serios problemas si fallas. Mi cliente es un hombre peligroso, un hombre temible. Le prometí el ícono para la semana próxima.

—Lo tendrás el martes por la noche —dijo Haddon sereno. —¿Lo dices en serio, a pesar de las dificultades?

—Lo tendrás el martes por la noche —repitió Haddon.

Kendrick suspiró, pensando que esto era sólo el principio. Era plenamente consciente de la conmoción que causaría el robo del ícono. Se clausurarían todas las salidas de los Estados Unidos. El FBI, la CIA, la policía, la gente de aduana, todos estarían alertas. ¡Si sólo pudiera llevarle el ícono a Radnitz al hotel y terminar todo! ¡Pero no! ¡Zurich!

Se puso de pie con pesadez, deseando no haberse puesto en contacto con Radnitz.

—Louis te traerá la réplica y veinte mil en efectivo. —Hizo una pausa—. Ed, confío en ti. Habrá un gran revuelo cuando desaparezca. Yo no puedo imaginarme cómo lograrás conseguirlo, pero si lo dices, espero que puedas.

Haddon sonrió.

—Estás demasiado gordo, Claude.

—Lo sé. Louis no me deja en paz con mi peso —Kendrick se quitó la peluca, la miró y volvió a colocársela torcida.

¡Tres millones de dólares!

Recuperándose, se despidió y avanzó penosamente a través del jardín hasta el lugar donde había dejado el auto.

Louis de Marney estaba finalizando una linda venta de un par de candelabros Jorge IV cuando Kendrick entró en la galería. Una mirada a la peluca torcida de Kendrick alertó a Louis de que algo no andaba bien. Kendrick ni siquiera se detuvo a saludar a la anciana clienta que hacía el cheque. Fue derecho a su oficina, cerró la puerta; luego fue hacia la pequeña heladera, astutamente disimulada como una cómoda antigua. Cuando estaba bajo tensión, Kendrick necesitaba comer. Eligió un ala de pollo envuelta en una hoja de lechuga y se sentó al escritorio.

Acababa el pequeño refrigerio cuando irrumpió Louis.

—¿Qué pasó? —preguntó, acercándose al escritorio—. ¡Éstas comiendo otra vez!

—No me rezongues, chéri —dijo Kendrick—. Tengo trabajo para ti.

Louis lo miró sospechosamente cuando Kendrick tomó el catálogo de la exposición Hermitage del porta folios y buscó la página cincuenta y cuatro.

—Necesito una réplica de esto, mi querido. Nada especial. No dudo de que tu talento hará algo que se le parezca.

Louis miró el ícono y luego dio un rápido paso atrás.

—¿No me digas que ese temible Haddon ésta planeando robar esto? —preguntó con voz aguda.

—Tengo un comprador —dijo Kendrick con suavidad—. No te alarmes, chéri. Limítate a hacer la réplica.

—¿Te has vuelto loco? —chilló Louis—. ¿No te das cuenta de que estas cosas pertenecen a la Unión Soviética? ¡Haddon está chiflado! ¡No, no quiero tener nada que ver con esto! ¡Tú tampoco tienes que mezclarte! ¡Piensa, cariño! ¡Nuestras vidas pueden arruinarse para siempre!

Kendrick suspiró.

—Quizás me haya apresurado un poco, pero Ed ésta absolutamente seguro de que puede conseguirlo. Ed nunca nos falló, ¿no?

—¡No me importa! ¡No debemos tocar esto! —dijo Louis, mirando a Kendrick indignado—. ¡Yo no voy a tener nada que ver con esto! Supón que ese energúmeno de Haddon consigue el ícono. ¿Qué vas a hacer tú? Seguramente sabes que es invendible. Todos los policías del mundo estarán alertas. El Gobierno los va a azuzar. Los rusos no tendrán piedad.

—Radnitz lo quiere —dijo Kendrick.

Louis retrocedió.

—¡Ese tipo espantoso! ¿Éstas tan loco que fuiste a hablar con él?

—Estoy comprometido, chéri.

—¡Entonces es tu funeral! ¡Repito que no voy a tener nada que ver con esto!

Kendrick se esforzó por esbozar una sonrisa halagadora.

—Tu parte del negocio, chéri, será de cuatrocientos cincuenta mil dólares.

—No tendré nada que ver… —Louis hizo una pausa, mientras sus ojitos calculaban a toda velocidad—. ¿Cuánto dijiste?

—Sí, querido mío. Éste es un negocio grande. Tu parte será de cuatrocientos cincuenta mil dólares.

—¿Todo lo que tengo que hacer es fabricar una réplica?

—No, algo más —dijo Kendrick—. Es mucho dinero. Seguramente tendrás que hacer algo más que una réplica.

—¿Qué más?

—Hay que solucionar un problema. Ed me entregará el ícono el martes. Radnitz insiste en que se le entregue en Zurich.

Louis reaccionó como picado por una avispa.

—¿Dónde? —gritó.

—En Zurich, Suiza —dijo Kendrick—, y por favor, chéri, no hagas tanto ruido.

—¿Suiza? —repitió Louis, abandonando de pronto el sueño de poseer todo ese dinero—. ¿Te has vuelto loco? ¡Todas las salidas estarán vigiladas! ¡La INTERPOL será alertada! ¡La presión será insoportable! ¡Le harán la vida imposible a todo negociante de arte! ¿Zurich? ¡Imposible! ¡Claude, te has comportado con increíble irresponsabilidad al tratar con ese horrible personaje!

—Nada es imposible —dijo Kendrick sereno—. Tenemos hasta el martes. Hasta ese momento, debemos pensar.

Louis lo miró sospechando.

—No pensarás que yo vaya a sacar esa cosa, ¿no?

—No, chéri, pero debe de haber un modo seguro —Kendrick empujó el catálogo hacia Louis—. Primero lo primero. Haz la réplica y piensa.

Louis vaciló, luego pensó en el dinero que le habían prometido.

—Al menos haré eso —dijo—, pero te advierto que esta operación es una locura y un peligro.

—Pensemos los dos. Es posible que Ed falle, pero debemos estar prontos. Es sorprendente lo que pueden producir el ingenio y la reflexión.

—Dile eso a los sordos, mudos y ciegos —dijo Louis. Tomó el catálogo con violencia y salió contoneándose.

Sintiéndose necesitado de otro refrigerio, Kendrick fue hasta la heladera y observó los platos preparados. Luego, eligió una cola de langosta, volvió al escritorio y se sentó a pensar.

Con su usual estilo fanfarrón, Lepski llegó a su casa, recorrió el sendero, abrió la puerta del frente e irrumpió en el living.

Había tenido un día espléndido contándole a Beigler y a Max Jacoby que Carroll había heredado dinero; y que él había insistido en que debían gastarlo en un viaje a Europa. Aburrió a los dos a muerte, pero era su gran momento, y ninguno de los dos pudo detenerlo. Por fin, Beigler sugirió que se fuera a su casa y los dejara, que ellos se arreglarían con cualquier delito que pudiera surgir, y si había algo importante, lo llamarían.

—¡Hola, mi amor! —bramó Lepski—. ¡Estoy en casa! ¿Qué hay para cenar?

Carroll estaba tendida en el sofá, descalza y con los ojos cerrados.

—¿Por qué gritas? —se quejó—. Estoy agotada.

Lepski la miró.

—¿Estuviste haciendo aerobismo o algo así?

A esta hora, Carroll estaba por lo general ocupada en la cocina, preparando la cena. Verla acostada en el sofá, inactiva, fue una sorpresa para Lepski.

—A veces, Lepski, pienso que eres estúpido —dijo Carroll con aspereza—. He estado organizando nuestras vacaciones, y déjame que te diga una cosa, me llevó todo el día.

—Sí, trabajo pesado. ¿Qué hay para cenar?

Carroll lo traspasó con la mirada.

—No sé. Estuve en American Express todo el día y estoy cansada.

Lepski miró a su esposa, luego, reconociendo los signos, decidió que había que manejar la situación con tacto.

—Pobrecita. Todo el día, ¿eh? ¿Cómo va la cosa? ¿Qué arreglaste?

—¡Miranda tiene sus ideas y yo las mías! —exclamó Carroll—. No podía entender que queremos viajar en primera clase. No paraba de hablar de vuelos en charter.

—¿Y qué tienen de malo los vuelos en charter?

—¡Lepski! ¡Éstas son las vacaciones de nuestra vida! ¡Vamos a viajar en primera!

—Está bien, está bien. Sí, tienes razón, chiquita —Lepski cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro—. ¿Qué hay para cenar?

Carroll se incorporó, los ojos tempestuosos.

—¡No lo sé! ¡No me importa! ¡Si vuelves a preguntar eso me divorcio!

—¿No sabes? Está bien, tomemos algo —Lepski fue al estante de las bebidas. Abrió las puertas, y dio un paso atrás—. ¿Dónde está mi Cutty Sark?

—¿Podrías por favor sentarte y escuchar lo que he planeado? —dijo Carroll. De pronto, su voz sonaba a la defensiva.

—¿Dónde está mi Cutty Sark? —rugió Lepski.

—¿No puedes pensar en otra cosa que no sea comida o bebida? Por todos los santos, siéntate y déjame contarte lo que arreglé.

Lepski la miró acusador.

—Has ido a ver a la vieja borracha ésa, Mehitabel Bessinger, y le llevaste mi Cutty Sark.

Para su sorpresa, Carroll lo miró cándidamente.

—Bueno, Tom. Perdóname por lo del Cutty Sark. No debería haber ido a verla. He llegado a la conclusión de que tienes razón. Toma demasiado.

Lepski la miró con la boca abierta.

Ya hacía años que Carroll había depositado su fe en esta vieja clarividente: una negra grandota que adivinaba el futuro. Dos veces, por intermedio de Carroll le había dado a Lepski pistas sobre asesinos que él rechazó, para luego descubrir que tenía razón. Hasta ahora, Carroll ponía las manos en el fuego por ella. Este súbito cambio sorprendió a Lepski.

—¿Qué dices? —preguntó, sentándose.

—Bueno, Tom, pensé que sería buena idea consultarla sobre el viaje —dijo Carroll, mirando hacia cualquier lado menos a él.

Lepski emitió un ruido que sonó como catarata de guijarros.

—¿Así que, para aceitar sus predicciones, le llevaste mi botella de Cutty Sark?

—Sí, Tom, y lo siento. Te compraré otra botella. Te lo prometo.

Esto era tan inesperado que Lepski le dio un tirón a la corbata y se aflojó el botón de la camisa.

—Está bien. ¿Y qué pasó?

—Sacó la bola de cristal y pareció entrar en trance —Carroll se cubrió los ojos con las manos y exhaló un largo y lento suspiro. Lepski no era el único artista—. Estoy convencida de que la pobre estaba un poco borracha.

—Espera. ¿Sacó la bola de cristal antes o después del Cutty Sark?

—Bueno, necesita un estímulo antes de leer el futuro.

—Así que bajó media botella, ¿no?

—Un poco más. De todos modos, dijo una cantidad de porquerías. Dijo que de ninguna manera debíamos ir en este viaje. Me dijo que cancelara todo y me quedara en casa. Me dijo que nos encontraríamos con gente peligrosa y que había una mujer llamada Catalina que nos causaría muchos problemas. No estaba segura del nombre. Dijo que no veía claro. La bola de cristal estaba borrosa.

Lepski emitió un bufido que habría sorprendido a un bisonte.

—Lo creo. Yo también estaría borroso si me hubiera tomado más de media botella de whisky.

—Estoy un poco preocupada, Tom. Mehitabel siempre tiene razón. ¿Te parece que debemos ir? ¿Y si cancelamos el viaje?

Lepski recordó sus fanfarronadas, aturdiendo a Beigler y a Jacoby. Se morirían de risa si se echaba atrás ante un viaje de lujo a Europa. ¿Qué excusa podría darles?

Se puso de pie, fue hasta Carroll y la palmeó con suavidad.

—No le hagas caso, chiquita. Esa vieja estaba borracha. Trataba de que no te fueras. ¿Quién más le da una botella de Cutty Sark?

—Pero me preocupa, Tom. ¿Qué quiso decir con eso de una mujer de nombre Catalina? ¿O que conoceríamos a gente peligrosa? Le pregunté una y otra vez, pero se quedó ahí sentada, quejándose y sacudiendo la cabeza.

Lepski volvió a palmearla.

—¡No le hagas caso! Vamos a tener las mejores vacaciones de nuestras vidas. Vamos, chiquita, vamos, no le hagas caso y olvídate de esa vieja bruja. ¡Nos vamos a divertir en grande! —Viendo que Carroll se tranquilizaba, sonrió esperanzado y luego preguntó: ¿Qué hay para cenar?

Ed Haddon pagó el taxi frente al modesto local en la ruta que llevaba al centro de Washington. Estaba vestido de manera clásica con un traje oscuro y llevaba un portafolios. Se detuvo a mirar la galería a la entrada del hotel, pero al no ver al hombre con quien tenía que encontrarse, siguió por el sendero, rumbo al vestíbulo.

—¡Ed!

Una voz suave lo hizo detenerse y miró a un sacerdote entrado en años sentado en la galería.

El sacerdote tendría unos sesenta años, rostro redondo y rosado, escasos cabellos blancos y una sonrisa benévola que atraería a los niños y las señoras mayores.

Era corpulento: tenía el cuerpo del hombre a quien le gusta la buena mesa, y era de mediana estatura. Usaba anteojos de media luna. Bondad y beatitud manaban de él con la suavidad de un santo.

Haddon lo miró receloso, y luego dijo con voz fría:

—¿Me hablaba?

El sacerdote rió: un sonido hermoso y tierno que podría regocijar a los fieles.

—¿Es tan bueno, Ed? —preguntó.

—¡Dios Santo! —Haddon se acercó y se quedó mirándolo—. ¿Eres tú, Lu?

—¿Quién sino? ¿No está mal, eh?

Haddon volvió a mirado, y luego se dirigió a la galería.

—¿Eres tú en serio?

El sacerdote asintió y le señaló una silla a su lado.

—¡Dios mío! —dijo Haddon—. ¡Es maravilloso! ¡Qué artista!

—Y sí, puede decirse que sí. Es mi mejor disfraz. Recibí tu mensaje, ¿el negocio va sobre ruedas?

Haddon se sentó, sin dejar de mirar al sacerdote. Había trabajado con Lu Bradey a lo largo de los últimos prósperos años. Bradey era el mejor ladrón de obras de arte y, lo que era más importante, nunca lo habían atrapado, y no tenía antecedentes policiales. Aparte de su pericia con cualquier cerradura; era un maestro del disfraz. Mirándolo ahora, gordo, benévolo, anciano, nadie diría que sólo tenía treinta y cinco años y era delgado como un tallo de espárragos. La piel de su cara era como goma: con unas almohadillas dentro de la boca su cara delgada engordaba. Con un chaleco acolchonado aparentaba solidez. Una peluca, hecha por él mismo, le daba la calva y el escaso pelo blanco. Haddon lo había visto con varios disfraces, pero ninguno tan exitoso como éste: un anciano, robusto y bondadoso hombre de la Iglesia.

—Lu, eres una maravilla —dijo Haddon—. Hablo en serio.

—Claro. Sé que lo soy. ¿Seguimos?

—Sí. Hendrick encontró comprador.

Bradey hizo una mueca.

—¿Ese gordo maricón? ¿Por qué no Abe? Me gusta trabajar con Abe.

—Abe se quedó sin dinero. Hay un problema con Hendrick, pero ya llegaremos.

—Yo también tengo problemas —dijo Bradey—. Pasé la mañana de ayer en el museo. El control de seguridad es muy riguroso.

Haddon lo miró.

—¿Te preocupa?

—Escucha, Ed, ésta es sin duda alguna la operación más difícil en la que hemos intervenido. El museo hierve de policías y guardias y, lo que es peor, cinco hijos de puta de la KGB. Fui con otro disfraz. Tuve que pasar por un rayo. Detectó las llaves del auto, es así de sensitivo. Había una cola impresionante de gente que tenía que dejar todo lo que llevaba en el vestíbulo: carteras, paraguas, portafolios, etc. Llevó tiempo. Toda esta seguridad extrema no les impide ir, al contrario, hace todo más emocionante. Ahora hablemos del ícono éste que quieres. Está en una caja de vidrio rodeado de alambre electrificado. Si tocan la caja suena una alarma. Hay un cordón alrededor, para que nadie se acerque a menos de medio metro. Si tocan el cordón se acerca un guardia. Simulando que quería mirarlo más de cerca, me apreté contra el cordón, y dos guardias que metían miedo me llamaron la atención. Créeme, es difícil.

—Suponiendo que no hubiera alarma ni guardias, Lu, ¿podrías abrir la caja de vidrio?

Lu rió.

—La cerradura es para nenes. Claro que podría.

—Entonces, cortamos la alarma. Eso lo tengo arreglado. Haremos el trabajo el martes. Quince minutos antes de que llegues, habrá dos electricistas del Municipio trabajando. Ya los tengo. Los cables de electricidad están en el sótano del museo. Lo único que tienen que hacer estos dos es levantar una puerta trampa y cortar un cable. Con toda esa multitud entrando al museo, ¿quién se va a preocupar por un par de electricistas uniformados? Está bien, supongamos que uno de los guardias se pone curioso, mis dos hombres pueden con cualquiera. Son buenos trabajadores y tendrán un permiso falso. Entonces, la alarma está desconectada. ¿Va bien hasta acá?

—Si tú lo dices, Ed, así será.

—Bien. ¿Los vietnamitas? ¿Están arreglados?

—Sí, treinta y cinco refugiados llegarán en ómnibus a ver las maravillas de la exposición Hermitage —dijo Bradey con una sonrisa socarrona—. Yo, como el Reverendo Samuel Hardcastle, compré las entradas, avisé a los del museo y alquilé un ómnibus… ningún problema por ahí.

Haddon sacó del portafolios un objeto chato.

—Gasté dinero en mandar hacer esto, Lu. Es una bomba de humo, hecha de plástico. Pasará por el detector sin problemas. Hay una llave. Lo único que hay que hacer es tirar de la llave y habrá una cantidad de humo, suficiente humo para cubrir de sombras el primer piso de la galería. Ahora, imagínatelo: la galería está llena de humo. Habrá pánico. Guardias que corren de un lado para otro, gente que grita y quiere correr hacia las salidas. Mientras sucede esto abres la caja de vidrio y sacas el ícono. Te voy a conseguir una réplica. Pones la réplica donde estaba el ícono, cierras la caja, y te vienes a casa.

Bradey se echó para atrás en la silla mientras pensaba.

—No —dijo al fin—. Lo siento, Ed, no va a funcionar. En primer lugar, la bomba. Los tipos de seguridad no son tontos. Esta bomba es abultada. No me la puedo poner en el bolsillo. La verían enseguida. Después, la réplica. También descubrirían al que la llevara. Y el que llevara el original también sería descubierto por más pánico que hubiera. No, no me gusta.

Haddon sonrió.

—Por supuesto, pero no has pensado en un factor en el que yo sí he pensado. Por inteligente que seas, yo soy más inteligente que tú. Ahora bien, dime ¿qué es lo más sagrado que todos los hombres, incluyendo a los guardias de seguridad, respetan?

Bradey se encogió de hombros.

—Yo diría una botella de whisky.

—Estás equivocado. La respuesta es una mujer embarazada, una encantadora mujer a punto de dar a luz un encantador y rollizo bebito.

Bradey se incorporó en el asiento.

—¿Te has enloquecido; Ed?

—¿Recuerdas a Joey Luck?

—Claro. Era el mejor ratero en su momento. Creo que se retiró.

—Cierto. Este truco era de él. La hija solía atarse una canasta en forma de huevo en la panza y ponerse un vestido maternal. Joe y ella iban entonces a un supermercado y robaban. Ella llenaba la canasta con comida. Era una hermosa idea y nunca falló. De modo que en tu grupo necesitarás dos bonitas chicas que parezcan estar embarazadas. Una de ellas llevará la bomba de humo y la otra la réplica, en canastas atadas a las panzas. El ícono original saldrá de la misma forma, ¿te gusta?

Bradey cerró los ojos y pensó. Haddon lo miraba, sonriendo. Luego Bradey abrió los ojos y sonrió.

—¡Ed! —dijo, sin levantar la voz—. ¡Carajo! ¡Eres un genio! ¡Me encanta!

—Muy bien. ¿Qué pasa con las chicas? Tienen que estar al tanto. ¿Se te ocurre alguna?

—No hay problema. En el grupo hay dos prostitutas vietnamitas que le cortarían la garganta a las madres si hay dinero de por medio —Bradey miró a Haddon—. Esto costara, Ed. Tendré que sobornarlas con cinco de los grandes a cada una.

—Está bien. No regateo con los gastos. Éste es un negocio grande. Ahora bien, consideremos el problema de Kendrick. Tiene que entregar el ícono en Zurich, Suiza.

Bradey vaciló.

—Ése es problema de él, y vaya problema. Cuando se descubra que robaron el ícono…

—Ya sé todo eso, y él también. Llevar el ícono a Suiza es un problema muy pero muy serio. Si no llega el ícono a Suiza no hay dinero ni para él, ni para ti, ni para mí. Así están las cosas Lu, así que tendremos que ayudarlo. Es inteligente y ésta estudiando la cosa. Si no se le ocurre ninguna idea segura, la operación se cancela.

Bradey negó con la cabeza.

—No puede hacerlo, Ed. Mejor la cancelamos ahora. Atención, si podemos quedarnos con el ícono unos seis meses hasta que se aplaquen los ánimos…

—Tiene que ser entregado, diez días después del robo.

Bradey se encogió de hombros.

—No es posible. La seguridad…

—Lo sé, pero a Kendrick puede ocurrírsele alguna idea. No es nada tonto. Supongamos que lo logra. Quiero que estés en Zurich para recibir el dinero. Dos millones para mí, uno para ti. ¿Está bien?

—¡Hombre! Que se le ocurra una muy buena idea, en ese caso, yo estoy de acuerdo.

—Muy bien. Ahora supongamos que podemos llevar el ícono a Zurich y entremos en detalles —Haddon buscó en el portafolios y sacó un plano del primer piso del museo de Bellas Artes donde se exhibía la colección Hermitage.

Los dos hombres se acercaron para estudiar el plano.

Hacía tiempo que Carroll Lepski se paraba siempre en la vidriera de Maverick, el modista más sofisticado de la ciudad. Se quedaba un rato mirando con envidia los elegantes vestidos y tapados de piel de las vidrieras y luego, como Lepski cuando miraba los cortes de carne selectos en Eddies, suspiraba y seguía su camino.

Pero esa mañana, Carroll tenía dinero para gastar, y entró en el negocio, con el corazón saltándole dentro del pecho de la emoción.

Se encontró en un gran salón amueblado con antigüedades, sillas tapizadas y varias pinturas modernas de considerable valor colgadas en las paredes. Ante un gran escritorio antiguo había sentada una mujer de mediana edad vestida con tanta elegancia que Carroll vaciló.

La mujer se puso de pie. Sus ojos oscuros recorrieron a Carroll, observando el vestido de lino, los zapatos viejos y la cartera de plástico.

El negocio era de propiedad de Roger Maverick, primo de Claude Kendrick. Las antigüedades y los cuadros eran préstamos de Kendrick, que los cambiaba cada seis meses.

Maverick había inculcado a su personal el siguiente axioma: Nunca juzgar una longaniza por el sobretodo que lleve.

Lucille había trabajado años en París con Dior. A los cuarenta y ocho años en la actualidad, se había radicado en Paradise City, respetando el genio de Maverick para la ropa y las enormes oportunidades de mercado entre las mujeres ricas que pululaban por la ciudad en la temporada.

Recordando el axioma de Maverick, le dedicó una amable sonrisa a Carroll, preguntándose si esta linda mujer, vestida casi andrajosamente, sería nada más que otra de las que entran sólo a mirar.

—¿Señora?

Carroll nunca se sentía intimidada. Había decidido cómo encarar el asunto, sabiendo que su aspecto en este próspero ambiente estaba en su contra. Fue al grano con una franqueza que asombró a Lucille.

—Soy Mrs. Lepski —anunció Carroll—. Mi esposo es detective de primer grado. He heredado algún dinero. Vamos a Europa. Necesito ropa. No voy a gastar más de siete mil dólares. ¿Puede ser?

Todavía era temporada baja. Siete mil dólares no eran para rechazar, pensó Lucille, y acentuó la sonrisa.

—Por supuesto Mrs. Lepski. Estoy segura de que encontraremos algo apropiado para su viaje. Tome asiento por favor. Mr. Maverick estará encantado de conversar con usted sobre sus necesidades, y hacerle alguna sugerencia. Permítame.

Mientras Carroll se sentaba, Lucille tomó el elegante ascensor hasta el primer piso donde encontró a Maverick vistiendo a una chica con cara de aburrida con un vestido largo.

Roger Maverick era alto, delgado y extremadamente hermoso. A los cincuenta y cinco años más o menos, no era sólo un diseñador de ropa de considerable talento y un homosexual, sino también traficante de pieles robadas, una muy rentable actividad suplementaria.

Lucille le dijo que la esposa del detective Lepski estaba abajo, buscando un vestuario.

Maverick conocía a todos los detectives de la ciudad, y sabía que Lepski era el más peligroso. Su rostro delgado y hermoso se iluminó.

—Parece que heredó dinero y gastará siete mil dólares —continuó Lucille.

—¡Espléndido! Ahora escúchame, querida, tratamiento especial para ella. Llévala al salón Washington. Que se sienta cómoda. Champagne… tú sabes lo que tienes que hacer. Iré en diez minutos. Mientras tanto, averigua sus colores y lo que tiene en mente.

—Siete mil dólares —dijo Lucille desdeñosa.

—Sí, sí, haz lo que te digo, querida.

Con un leve encogimiento de hombros, Lucille tomó el ascensor hasta el piso de abajo.

—Mr. Maverick estará con usted en unos minutos, Mrs. Lepski. Venga conmigo, por favor.

Carroll la siguió en el ascensor hasta el primer piso. Luego por un largo corredor alfombrado en rojo hasta una puerta. Al abrirla, Lucille se hizo a un lado e invitó a Carroll a entrar.

La habitación estaba decorada elegantemente con más antigüedades de Kendrick.

—Siéntese, por favor, Mrs. Lepski. ¿Desearía una copa de champagne mientras hablamos de lo que necesita?

Apareció una mucama, vestida con esmero, con una bandeja de plata sobre la cual había un balde de hielo con una botella de champagne y dos copas.

—¿Ha comprendido que no gastaré más de siete mil dólares? —dijo Carroll con firmeza. El tratamiento especial la ponía nerviosa.

—Por supuesto, Mrs. Lepski —Lucille sirvió el champagne, le tendió una copa a Carroll y se sentó—. Ahora por favor dígame lo que tiene pensado.

Tres horas más tarde Carroll salía de la tienda caminando sobre las nubes.

Pensaba que Roger Maverick era el más amable, comprensivo y brillante hombre que había conocido jamás. Ahora estaba contenta de estar equipada para el emocionante viaje a Europa. Se había dado cuenta enseguida de que Maverick sabía con exactitud lo que le quedaría bien y, después de un comienzo vacilante, ella se tranquilizó y lo dejó elegir a él.

Una vez hecha la elección, comenzó a preocuparse. Todo era tan elegante que no podía imaginar lo que costaría.

—No más de siete mil dólares —dijo con firmeza cuando Maverick, sonriéndole, le preguntó si estaba contenta.

—Mrs. Lepski, ésta es nuestra temporada baja. Francamente, lo que ha elegido costaría, en plena temporada, alrededor de veinte mil dólares. Otra vez francamente, hace algún tiempo que tengo esta hermosa ropa. Por desgracia, no siempre se me da la oportunidad de vestir a señoras con figuras como la suya. Por lo general mis clientas tienden a ser robustas. Estos vestidos son de modelos. Para mí es una satisfacción dárselos a menos de la mitad del precio. Es más, se los ofrezco por cinco mil dólares. Y así podrá comprar zapatos y carteras que hagan juego.

—¡Oh, eso es maravilloso! —había exclamado Carroll.

—Me hace feliz verla feliz. ¿Puedo pedirle que venga pasado mañana para que mi probadora le haga algunos arreglos? Le prepararé una selección de carteras y zapatos para que elija.

Como Maverick se levantaba tarde, almorzaba siempre tarde en el Arts Club. Allí encontró a Claude Kendrick comiendo una pechuga de pollo con crema y salsa de hongos. Maverick se sentó a su mesa y los dos hombres intercambiaron sonrientes saludos.

—¿Qué tal los negocios? —preguntó Kendrick, pinchando una papa.

—Lento, pero todavía no ha comenzado la temporada —Maverick pidió doce ostras blue-point—. Te estás poniendo demasiado gordo, querido Claude. No deberías comer papas.

Kendrick suspiró y pinchó otra papa.

—Louis me rezonga siempre, pero tengo que alimentarme.

—Tuve una clienta inesperada esta mañana —dijo Maverick—. Mrs. Lepski, la mujer del policía.

La cara de Kendrick se ensombreció. Había tenido varias desagradables entrevistas con Lepski, a quien consideraba un grosero.

—¿Qué diablos quería?

—Parece que ha heredado dinero, y se van a Europa de vacaciones. La equipé. Tiene una linda figura. Me deshice de algún material de desfile que me molestaba. Gastó alrededor de cinco mil dólares.

Kendrick miró anhelante otra papa y luego decidió que no debía desperdiciar esta salsa deliciosa. Comenzó a pisar la papa.

—Qué bien. ¿A Europa?

—El típico circuito turístico: París, Montecarlo, Montreux.

El tenedor de Kendrick, cargado de pollo, papa y salsa, quedó en suspenso frente a su boca abierta. Se le nublaron los ojitos. Bajó el tenedor.

—¿Van a Suiza?

—Dice que sí. Quiere ver las montañas. Le dije que también debe ir a Gstaad.

—¿Y Lepski va con ella?

—Claro —Maverick miró a su gordo primo—. ¿Qué estás pensando?

Llegaron las ostras.

—Todavía no sé —Kendrick engulló la comida que tenía en el tenedor y luego retiró la silla—. Te dejo disfrutar esas ostras deliciosas. Te espero en el vestíbulo para tomar café.

—Pero no terminaste de comer.

—Es hora de que piense en mi peso —y Kendrick salió del restaurante y entró en el gran vestíbulo medio vacío.

Media hora después se le reunía Maverick.

—Equipaje, Roger —dijo Kendrick apenas Maverick se sentó a su lado—. Mrs. Lepski debe tener un equipaje elegante que haga juego con lo que ha comprado.

—Es un poco testaruda con el dinero —dijo Maverick—. Igual es una buena idea. Veré si puedo convencerla.

Kendrick apoyó la mano gorda en el brazo de Maverick.

—Debe de tener equipaje: una linda valija y un neceser. Es más, querido Roger, debes venderle dos valijas, una para ella y una para el esposo, pero el neceser es imprescindible.

Maverick estudió a su primo.

—No creo…

—Espera. Le ofrecerás estos objetos a un precio tan ridículo que no podrá resistirse. Yo pago la diferencia.

—No estás siendo franco conmigo, Claude —dijo Maverick, cortante—. Estás cocinando algo.

—Sí —Kendrick suspiró. Conocía a su primo—. Digamos que te pagaré diez mil dólares y no harás preguntas…

—Perdóname, Claude, pero quiero saber de qué se trata todo esto. Me niego a mezclarme en lo que estás tramando sin saber qué es.

Kendrick volvió a suspirar. Sabía que no tendría la cooperación de su primo si no mostraba sus cartas. Su súbita inspiración tenía que ser la solución para llevar el ícono a Suiza. El ícono, llevado por un conocido funcionario policial, podría cruzar las fronteras.

Sabiendo que ahora le costaría muchísimo dinero, le contó a Maverick sobre el gran robo.

Capítulo 3

Carroll estuvo muy ocupada los dos días siguientes y disfrutó cada segundo. Llevó a Lepski a Harry Levine, uno de los mejores sastres de la ciudad, y supervisó el equipo para el viaje. Lepski tenía gustos extravagantes, pero Carroll no quería saber nada de ellos. Le eligió un traje gris plomo para la noche, un conjunto sport, un par de pantalones azul oscuro, cuatro camisas clásicas y tres corbatas clásicas. Aunque Lepski se rebeló, ella ahogó sus protestas anunciando que si él quería esa camisa horrorosa que no quería soltar, tendría que pagarla con su dinero.

Al fin, contenta de que su esposo viajaría como una escolta apropiada, le dijo a Harry Levine que enviara las compras e hizo el cheque.

—Necesito un sombrero nuevo —dijo Lepski—. Tengo que tener un sombrero.

—¡Lepski! —exclamó Carroll—. En estos días los únicos que usan sombrero son los policías y los viejos pelados. ¡No necesitas sombrero! ¡No quiero que parezcas un policía!

—¡Carajo! ¡Soy policía! —gritó Lepski.

—¡Nada de sombreros! —dijo Carroll con firmeza—. Y si te atreves a llevar ese mamarracho que llevas ahora en la cabeza, lo quemaré. Ahora, vuelve al trabajo. Voy a buscar mi equipo.

Dejando a Lepski rezongando en voz baja, caminó las dos cuadras hasta lo de Maverick.

Pasó dos horas de ensueño con dos probadoras que recogían acá y alisaban allá y murmuraban cumplidos sobre su figura. ¡Esto era vida para Carroll! Por fin, las probadoras le dijeron que los vestidos y el traje serían entregados en dos días.

Al salir del salón de pruebas, Carroll encontró a Maverick esperando.

—¡Mrs. Lepski! Espero que esté satisfecha —dijo con su amplia sonrisa de dientes inmaculados.

—¡Maravilloso! —exclamó Carroll—. ¡No puedo agradecerle bastante!

—Ahora las carteras y los zapatos.

Una hora después, ayudada por Maverick, Carroll había comprado tres pares de zapatos y dos carteras. Deliraba de alegría.

¡Dinero!, pensó. ¡Lo que es tener dinero!

—Mrs. Lepski, otra cosa —dijo Maverick.

—Nada más —dijo Carroll firme—. Dije siete mil y serán siete mil.

—Hasta el momento ha gastado seis mil quinientos dólares —le dijo Maverick—. ¿Pensó en su equipaje? Usted y su esposo necesitarán valijas elegantes cuando lleguen a París. Los hoteles juzgan a las personas por las valijas, por bien vestidas que estén. ¿Ha pensado en eso?

No. Recordó que la última vez que Lepski y ella se habían ido de vacaciones las valijas estaban en un estado lamentable. Recordó con un estremecimiento la espantosa valija de Lepski, heredada de su abuelo.

—Bueno, no. No había pensado… supongo…

A una seña de Maverick, una de las elegantes vendedoras se acercó con dos valijas espléndidas de cuero azul oscuro con correas rojo oscuro.

—Estas valijas tienen su historia —mintió Maverick—. Me las encargó una de mis clientas, muy rica, muy difícil de agradar. Las hice especialmente para ella y según sus indicaciones. Me las devolvió, quejándose de que eran pequeñas. Tuvimos una pequeña discusión —hizo una pausa para dedicarle a Carroll su sonrisa—. Como las había encargado, las pagó y yo le hice otras más grandes. Entonces, Mrs. Lepski, puedo ofrecerle estas magníficas valijas por cien dólares. ¿Qué le parece?

Carroll examinó las valijas. Pensó que eran las valijas más hermosas que había visto en toda su vida y ansió poseerlas.

—Pero es casi regaladas —dijo.

—No tanto. Se me ha pagado por ellas. Me gustaría hacerle un pequeño favor.

Carroll no dudó.

—Trato hecho.

—Sabia decisión. Entonces, Mrs. Lepski, tengo un neceser que hace juego con estas dos valijas, y es mi intención obsequiárselo. Es muy muy lindo.

La vendedora trajo el neceser. Cuando Carroll lo vio, no pudo menos que maravillarse.

—¿Quiere decir que me lo regala?

—¿Por qué no? Está pagado y su amable pedido merece reciprocidad. Acéptelo por favor.

—¡Bueno, gracias! ¡Es maravilloso!

—Le enviaré la ropa y las valijas el miércoles. Tengo entendido que salen el jueves.

—¡Me las puedo llevar! —Carroll no quería separarse de sus compras.

—Por favor, Mrs. Lepski. Me gustaría ponerle sus iniciales y las de Mrs. Lepski a las valijas. También me gustaría poner en el neceser nuestra selección especial de cosméticos. Déjemelas.

—No tengo palabras para agradecerle, Mr. Maverick. ¿El miércoles, entonces?

—Sin falta, Mrs. Lepski —y Maverick la acompañó hasta el ascensor.

Tres minutos después, hablaba con Kendrick por teléfono.

—Ningún problema, querido Claude —dijo—. Está contenta con las valijas, y le he prometido entregárselas junto con el neceser el miércoles por la mañana.

—¡Espléndido! —exclamó Kendrick—. El objeto mide veinte por veintidós centímetros y uno de profundidad.

—Desarmaré el neceser yo mismo. Por supuesto que el objeto aumentará el peso, pero no demasiado.

—Sí. Ése es un problema.

—Ella no le tomó el peso, no notará la diferencia. Voy a llenarlo con nuestros cosméticos más lujosos. Quedará deslumbrada con el contenido. Aunque el neceser pese cincuenta kilos, no se separará de él.

—Estupendo trabajo, Roger.

—Me debes tres mil dólares, Claude.

Kendrick suspiró.

—Sí.

—Y cien mil dólares cuando se pague el objeto.

Kendrick volvió a suspirar.

—Sí.

—Bien. Envíame a Louis el martes de tarde. Hasta pronto —y Maverick colgó.

Kendrick soltó el auricular, se quitó la peluca y se lustró la calva con él pañuelo de seda. Luego, poniéndosela de cualquier manera; llamó a Louis.

Hubo una demora pues Louis estaba ocupado con un cliente, pero veinte minutos más tarde apareció en la oficina de Kendrick.

—La réplica, chéri —dijo Kendrick—. ¿Esta pronta?

—Por supuesto… un trabajo hermoso. —Louis miraba a Kendrick incómodo—. Esto es horrible de peligroso, querido. Me tiene muy preocupado.

—¡Tráemela! —rugió Kendrick. No estaba nada contento con esta operación, pero no dejaba de pensar en la ganancia de tres millones de dólares.

Cuando Louis volvió con la réplica del ícono, la confianza de Kendrick creció.

—Eres un artesano, chéri —dijo—. Es muy buena.

Comparó con esmero la réplica con la ilustración del original.

—No pude lograr los colores exactos —dijo Louis—, pero es bastante aproximado.

—Sí… bastante aproximado.

—Ten cuidado con lo que haces, querido —dijo Louis—. Habrá un revuelo espantoso. Podríamos terminar en la cárcel.

Kendrick asintió en silencio, pero puso la réplica en el portafolios, se enderezó la peluca y se dirigió a la puerta.

—Tranquilo, chéri. Piensa en el dinero que ganaras.

Salió de la galería y condujo hasta el hotel Spanish Bay donde encontró a Ed Haddon tomando sol en la terraza.

—Vayamos a tu departamento, Ed —dijo Kendrick después de haberse saludado.

En el departamento de lujo de Haddon, con la puerta cerrada con llave, Kendrick sacó la réplica.

—Tu hombre es bueno —dijo Haddon, tomando la réplica y examinándola—. Esto es justo lo que quería.

—Sentémonos. He encontrado una solución posible para llevar el original a Suiza. Si esto no funciona, nada funcionara. Hay riesgo, por supuesto, pero creo que es mínimo —dijo Kendrick sentándose en una silla.

Haddon sonrió y se restregó las manos.

—Estaba seguro de que se te ocurriría algo, Claude. ¿Cómo se hará?

—Primero, ¿estás seguro de que conseguirás el ícono?

Haddon se sentó junto a Kendrick.

—No perdamos tiempo. Dije que tendrías el ícono el martes —dijo Haddon irritado—, ¡y lo tendrás! ¿Cómo lo harás llegar a Suiza?

Kendrick le habló de su primo, Roger Maverick.

—Por una inmensa casualidad, la esposa de un funcionario policial fue al negocio de Roger a comprar ropa. Ha heredado dinero. Ella y su esposo, Lepski, van a Europa de vacaciones. Van a París, Montecarlo y Suiza. Eso significa que pasarán los controles aduaneros francés y suizo. Mi primo le vendió valijas y un neceser. Mi primo desarmará el neceser, insertará el ícono y lo armará otra vez. ¿Qué te parece?

Haddon lo miró.

—¿Me estás diciendo que vas a usar a un policía para que saque el ícono de contrabando?

Kendrick asintió.

—¿Qué otra persona mejor y más segura? ¿Quién va a sospechar que un detective de primer grado en vacaciones sacase de contrabando el ícono? Los funcionarios aduaneros del aeropuerto de Miami conocen bien a Lepski. Lo dejarán pasar. Lo único que tiene que hacer es mostrar la placa a los funcionarios franceses y suizos para que ellos también lo dejen pasar sin revisarlo. ¿Te gusta la idea?

Haddon reflexionó un largo minuto; luego sonrió.

—Me parece, Claude, que tú y yo vamos a hacer montones de dinero. ¡Me encanta la idea!

—Sí —Kendrick se movió incómodo—, pero todavía hay problemas.

Haddon lo miró cortante.

—¿Qué problemas?

—Le estamos dando seis millones de dólares a la mujer de Lepski, Ed —dijo Kendrick—. Claro que ella no lo sabe, pero, de todos modos, estará a cargo de seis millones de dólares. Yo no sé nada de ella. Quizás sea distraída. Puede ser una de esas mujeres que se olvidan de las cosas, las pierden, se olvidan. ¿Y si deja el neceser en algún lado? ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Puede olvidarse una bombacha, pero no se va a olvidar de un valioso neceser.

—Igual… las mujeres hacen cosas horribles, hasta son capaces de dejar diamantes olvidados.

Haddon asintió.

—Tienes razón. Está bien, Claude, yo lo arreglo —miró el reloj—. Volaré a Washington y hablaré con Bradey. Debemos arreglar que alguien viaje con los Lepski hasta que lleguen a Suiza. Bradey se ocupará de eso.

Kendrick suspiró aliviado.

—Eso es, Ed. Alguien que no los pierda de vista, pero adviértele a Bradey que Lepski es un policía astuto. Habrá que seguirlo con cuidado.

—Déjalo en mis manos. Yo mismo iré a tu galería a entregarte el ícono el martes alrededor de las 5:00, y te diré lo que se ha arreglado. No te preocupes, Claude, esto va a salir bien.

Cuatro horas más tarde, Haddon hablaba con Lu Bradey, todavía disfrazado de sacerdote. Estaban sentados juntos en la habitación del motel de Bradey.

Bradey aprobó el plan de Kendrick para llevar el ícono a Suiza.

—Estuvo muy astuto —dijo.

Luego Haddon le explicó los temores de Kendrick.

—Aquí tenemos que ayudar, Lu —dijo—. Yo vigilaré que los Lepski pasen la aduana de Miami. Cuando lleguen a París necesitaremos a alguien que los siga y se pegue a ellos, y se asegure de que el neceser siga con ellos. ¿Se te ocurre alguien?

Bradey pensó y luego asintió.

—Ningún problema. Pierre y Claudette Duvine. Son mis agentes franceses, y no son tontos. Puedes dejarlo en mis manos, Ed. Costará, por supuesto, pero se pegarán como goma a los Lepski hasta la frontera suiza.

—¿Seguro?

Bradey sonrió.

—¡Mi querido Ed!

Haddon asintió, satisfecho.

En un dúplex confortablemente amoblado en la rue Alfred Bruneau en el 16 arrondissement, París, Pierre Duvine contaba el dinero que le quedaba en la billetera, y en el mundo.

Duvine, morocho, de alrededor de treinta y siete años, a menudo era confundido con Alain Delon, el actor francés. Era experto en antigüedades, joyas y pinturas del siglo XVIII. Trabajando por una comisión ventajosa, mantenía informado a Lu Bradey sobre robos posibles y seguros.

Como todo el mundo sabe, París es una ciudad muerta durante el mes de agosto. Comenzaba a cobrar vida en esta primera semana de septiembre. Incluso entonces había mucho lugar para estacionar, y los mejores restaurantes comenzaban a despertar a otra temporada próspera.

Por lo general, Pierre y su esposa pasaban agosto en el Midi, donde estaba la acción, pero Pierre había tenido un desagradable accidente automovilístico, y acababa de salir del hospital. Claudette, su esposa, que lo adoraba, se había quedado en el departamento de París para poder ir a verlo al hospital todos los días.

Contó los billetes y frunció el ceño.

Claudette salió del baño.

—¿Dinero? —preguntó, mirando los billetes que Pierre contaba.

Claudette, cinco años menor que Pierre, incluso a las 10:00 de la mañana, recién salida de la cama, presentaba un aspecto encantador. Era alta, espigada, con cabellos rojos y ojos verde esmeralda. De largas piernas y un cuerpo flexible y soberbio, jugaba un papel importante en las maquinaciones de Duvine.

Más de una vez había inducido a ancianos ricos a invitarla a sus casas, había notado con ojo conocedor si había algo que valiera la pena robar, había permitido que el anciano la llevara a la cama y había regresado a casa, dándole a Pierre una descripción detallada de los artículos que valía la pena robar, el tipo de cerraduras, los sistemas de alarma, etc. Esta información era transmitida a Lu Bradey quien entonces organizaba el robo.

Hacía ya cinco años que los Duvine estaban felizmente casados, y aunque algunas veces Pierre estaba malhumorado, y a veces tenía mal carácter, Claudette, que conocía los signos, lo calmaba y lo seducía hasta ponerlo de buen humor. Ni una vez habían discutido, gracias a la influencia calmante de Claudette.

—Nos estamos quedando cortos de efectivo —dijo Pierre triste—. Después de pagar esa terrible cuenta del hospital, no nos quedará prácticamente nada.

Claudette le acarició la cara con amor:

—No importa, tesoro, siempre aparece algo. Dame cinco minutos y te prepararé café.

Pierre le palmeó el trasero y sonrió.

—Mi amor, eres mi corazón y mi vida.

Ella corrió al dormitorio mientras Pierre volvía a contar el dinero: Tenía poco más de diez mil francos: Hizo una mueca. Entre sus muchos talentos, estaba el de ser un experto carterista: Desde que trabajaba con Lu Bradey había dejado de hurgar bolsillos, pero, pensó incómodo, quizás tuviera que recomenzar hasta que los ricos volvieran a París. No le gustaba la idea. Siempre había peligro, y estaba fuera de práctica.

Cuando Claudette le traía la bandeja con el café, sonó el teléfono.

Se miraron.

—¿Quién puede ser? —Pierre se puso de pie. Levantó el auricular—. Pierre Duvine —anunció.

—Habla Lu Bradey —la voz llegaba clara por la línea transatlántica—. Estoy en Washington. Tengo un trabajo para ti. Nos vemos esta noche en el bar del Charles de Gaulle Hilton a las 23:30. Trae a Claudette —y la línea se cortó.

—¡Bradey! —exclamó Pierre, sonriéndole a Claudette—. ¡Un trabajo!

Los dos sabían que cuando trabajaban con Bradey el dinero siempre era tentador.

—¿Ves, tesoro? —exclamó Claudette, dejando la bandeja del café—. Te dije que ya aparecería algo y se arrojó en los brazos de Pierre.

A las 23:30 exactas, Pierre y Claudette entraban en el atiborrado bar del Hilton. Miraron alrededor y no encontraron a nadie parecido a Lu Bradey hasta que una mano tocó a Pierre en el hombro. Volviéndose, vio a su lado a un hombre de negocios pequeño e insignificante, con barba y bigote, enjuto de carnes y con los lentes de media luna sobre la nariz.

Los dos Duvine estaban acostumbrados a los muchos disfraces de Bradey, pero por un momento, tan bueno era el disfraz, dudaron.

—Iremos a mi habitación —dijo Bradey en voz baja.

No hablaron hasta que llegaron al tercer piso y Bradey abrió la puerta de su habitación. Una vez dentro, Pierre dijo:

—Eres fantástico, Lu.

—Claro —Bradey le señaló a Claudette el único sillón, a Pierre la silla y él se sentó en la cama—. Tengo un trabajo urgente e importante para los dos. Ahora escúchenme con atención.

Sin mencionar el ícono, Bradey les dijo que debían estar en permanente contacto con Tom y Carroll Lepski apenas llegaran al aeropuerto Charles de Gaulle el viernes siguiente.

—Visitarán París, luego Montecarlo y el Midi y luego irán a Suiza —les dijo—. El trabajo es pegarse a ellos más estrechamente que un bebé al pecho de su mamá. La mujer llevará un neceser. En este neceser, sin que ninguno de los dos lo sepan, habrá un objeto que tiene que llegar a Suiza. Estará escondido en el neceser y no creo que haya problemas con ninguna aduana, pero es responsabilidad de ustedes asegurarse de que la mujer lo pase por la aduana suiza.

La expresión de Pierre se volvió pensativa.

—¿Qué es el objeto?

—No tienes por qué saberlo, pero te adelanto que es valioso.

—¿No son drogas?

—¡Claro que no! Es una pieza de arte.

Pierre y Claudette intercambiaron miradas.

—No parece difícil. ¿Cuánto hay para nosotros? —preguntó Pierre.

—Veinte mil francos suizos y todos los gastos pagos —dijo Bradey, que había hecho los cálculos en el vuelo de París—. Pueden considerar este trabajo como vacaciones pagas.

—Aclaremos una cosa —dijo Pierre, que era cauteloso cuando trataba con Bradey—. Debemos seguir a estos dos, quedarnos en los mismos hoteles, asegurarnos de que la mujer se lleve el neceser cuando cambian de hotel y cuando pasen por la aduana suiza, y nos pagas veinte mil francos suizos, ¿no?

Bradey se acarició la falsa barba.

—Algo más que eso, Pierre. Se quedarán con ellos en el hotel en Suiza. Sacarán el neceser cuando estén fuera de la habitación y me lo traerán al hotel Eden, Zurich, y yo les pago.

—¿Quién son esos dos? —preguntó Claudette.

—Buena pregunta. Sí, tienen que saberlo. Él es un detective de primer grado de la fuerza policial de Paradise City, Florida. Ella es su esposa.

Pierre se puso tenso.

—¿Me estás diciendo que le voy a robar un neceser a la esposa de un alto funcionario policial?

—¿Qué tiene de malo?

—Mucho. Apenas desaparezca el neceser el policía va a armar un escándalo. No me gusta esto, Lu.

Bradey sonrió.

—Tranquilo. No sabrá que fue robado.

—Pero la mujer sí —dijo Claudette.

—Ninguno de los dos. He mandado hacer una réplica exacta del neceser y te lo entregaré en Suiza. Lo único que tienes que hacer, Pierre, es entrar en la habitación cuando no estén, abrir el neceser de Mrs. Lepski, poner sus cosas en la réplica y salir con el original. Ni Lepski ni su esposa tendrán la menor sospecha de que el neceser ha sido cambiado.

Duvine reflexionó y luego asintió.

—Buena idea. Está bien, adelante. ¿Dónde se alojarán? En París y en Mónaco no se consigue alojamiento sin hacer reservas. Si tenemos que alojarnos en los mismos hoteles, debo saber para reservar.

—Eso ya está —Bradey sacó de la billetera un papel doblado—. Lo averiguó Ed. El primo de Kendrick fue a la oficina de American Express en Paradise City y le dijo a la empleada que se ocupa del viaje de Lepski que quería enviar flores a cada hotel donde se alojaran. Ella le dio una copia del itinerario. Estarán en el hotel Excelsior, París, cuatro días; el Metropole en Mónaco, tres días y el Montreux Palace, Montreux, tres días. Cambiarás el neceser en el Palace. Aquí están las fechas y le entregó el papel a Pierre.

—¿Veinte mil francos suizos y todos los gastos?

—Sí.

Claudette exhaló un suspiro de éxtasis.

Pierre estudió el itinerario. Después de un momento, miró a Bradey con una sonrisa.

—Tengo una idea. Qué tal si estamos en el Charles de Gaulle cuando lleguen los Lepski. Qué tal si Claudette se pone a charlar con los Lepski y luego llego yo. ¿Se alojan en el Excelsior? ¡Qué casualidad! Nosotros también, y después vamos a Mónaco. Mi auto está afuera. Vamos todos juntos al Excelsior. Conozco a los norteamericanos. Te aseguro que para cuando lleguemos al Excelsior seremos íntimos amigos. Los norteamericanos quieren ser amados. Luego les ofreceré mostrarles París y llevarlos a Mónaco. Podré solucionarles todos los problemas con el idioma. De esta forma nunca perderemos de vista el neceser. ¿Qué te parece?

—Me gusta, pero ten cuidado con Lepski. Es policía.

—Muy bien. ¿Nos dejas algo de dinero, Lu? —dijo Pierre—. Estoy seco.

Bradey sacó la billetera.

Gustav Holtz guardaba documentos en un portafolios cuando entró Herman Radnitz.

—Vaya a ver a Kendrick y averigüe exactamente cómo se propone llevar el ícono a Zurich y quiénes son sus cómplices. No admita ninguna tontería. Si no me asegura que puede llevar el ícono a Zurich, dejo el negocio.

—Sí, señor —dijo Holtz—. Iré ahora.

—Espere —Radnitz encendió un cigarro—. Necesito un reemplazo para Lu Silk.

Por un instante, los ojos de Holtz se entrecerraron.

Lu Silk había sido el asesino a sueldo de Radnitz, un hombre cruel que eliminaba a quienes amenazaban con interferir en los varios negocios de Radnitz. Hacía unos meses, Silk había sido asesinado trabajando en una operación que no tenía nada que ver con Radnitz[2].

Por su larga experiencia Radnitz sabía que Holtz siempre encontraba una solución inmediata a sus muchos problemas, pero se sorprendió al oírlo decir:

—Por cierto, señor… mi sobrino.

—¿Su sobrino? Explíquese.

—Mi hermano y su esposa murieron en un accidente automovilístico. Su hijo, Sergas, de tres años, sobrevivió. Siendo su único pariente, yo me hice cargo de él —dijo Holtz—. Ha tenido una excelente educación. Habla con fluidez inglés, francés, alemán y ruso. A los dieciocho años, contra mis deseos, se hizo soldado mercenario. Perdí contacto con él por unos diez años y un día apareció. Estaba aburrido en el ejército y pensó que yo podría conseguirle algo. Me hizo acordar tanto a Lu Silk que lo he estado manteniendo por si Silk llegaba a desilusionarlo o lo mataban como ha sucedido. Sergas tiene todas las condiciones que usted necesita, señor: Yo lo avalo.

—Usted es un hombre notable, Holtz —dijo Radnitz—. Siempre parece ir más allá de mis necesidades. ¿Qué hace su sobrino ahora?

—Mejora su técnica con las armas y aguarda para entrar a su servicio.

—Muy bien. Ya que usted lo avala, puede considerarlo contratado en los mismos términos del contrato con Silk. Ahora vaya a hablar con Kendrick.

Media hora después Gustav Holtz estaba sentado en la oficina de Kendrick. Kendrick, agitado por la macabra aparición de Holtz y alarmado al enterarse de que Radnitz podría, a último momento, arrepentirse, le explicó a Holtz cómo se llevaría el ícono a Suiza. También le dio a Holtz detalles sobre Haddon, Bradey y los Duvine.

Holtz escuchó.

—El neceser éste —dijo luego—. Necesitaría una foto para mostrársela a Mr. Radnitz.

—No hay problema. Lo fotografié para hacer la réplica —dijo Kendrick y sacó una serie de fotografías en color.

—Estoy seguro de que Mr. Radnitz aprobará su plan —dijo Holtz, poniéndose de pie—. Lo felicito.

—¿Entonces se me pagará en Zurich? —preguntó Kendrick, algo inquieto.

—Cuando se entregue el ícono se efectuará el pago.

De regreso al hotel Belvedere, Holtz le explicó a Radnitz en detalle el plan de Kendrick.

Radnitz escuchó y de tiempo en tiempo asentía, aprobando.

—Sí. Es una buena idea —dijo luego de examinar las fotografías del neceser. Luego su cara de sapo se volvió maliciosa—. Desde que Kendrick falló al tratar de conseguir aquellas estampillas rusas me prometí enseñarle una lección. Quiero una réplica de ese neceser. Su sobrino me lo traerá a mi villa de Zurich.

—Si me permite, señor —dijo Holtz, siempre alerta—, eso no sería prudente.

Radnitz lo miró con ira.

—¿Por qué no?

—Un muchacho llevando un neceser de mujer atraería enseguida las sospechas de la gente de seguridad. Tendrá que pasar por la aduana suiza. Podría causar peligrosas dificultades. Conozco a un hombre en Zurich que puede hacer el neceser. Lo único que tengo que hacer es enviarle estas fotos. Le aseguro que no habrá problemas.

Radnitz asintió.

—Siempre piensa en todo. Muy bien. Lo dejo en sus manos. Espero a su sobrino a fines de esta semana.

Holtz inclinó la cabeza, tomó las fotografías y salió.

La muchacha negra se movió en sueños, dejando escapar un suave quejido de placer. Yacía desnuda en la sábana grisácea y su cuerpo esbelto brillaba de sudor. El cabello largo y negro caía como un escudo de seda sobre la cara.

Al moverse despertó al hombre acostado a su lado, alerta enseguida como un tigre en la selva.

Miró a su alrededor en el cuartito sórdido, luego a la muchacha dormida a su lado y luego más allá a las persianas medio podridas que protegían apenas del resplandor del sol de Florida. Los ojos observaron el banco de caña, la palangana esmaltada sobre la mesa destartalada, apoyada en patas de bambú, y su remera, sus Levis y mocasines, todo tirado sobre el felpudo sucio, donde cayó al desvestirse.

Se dio vuelta y se incorporó apoyándose en el codo para mirar a la muchacha, recorriéndola con los ojos. Le gustaba la carne negra. Ahora lo aburrían las mujeres blancas. Esperaban recibir mucho antes de dar, e incluso cuando él les daba el gusto en sus estupideces y exigencias, a veces esquivaban la definición final. Las muchachas negras querían hacerlo o decían que no. Y eso él lo apreciaba. Desde que estaba en Miami había evitado a las sosas muchachas blancas y se había dirigido hacia la zona occidental de la ciudad donde se encontraba la acción.

A los veintiocho años, Sergas Holtz era un animal del sexo masculino con un cuerpo espléndido, que exhibía un orgullo fanático por mantenerlo en óptima forma. Alto, con cabellos rubios hasta los hombros, músculos de boxeador y piernas largas, de espaldas despertaba el interés de las mujeres, interés que se hacía cauteloso cuando él se daba vuelta.

El rostro de Sergas asustaba y al mismo tiempo fascinaba a las mujeres. La cara delgada, la nariz corta de boxeador, los ojitos grises y fríos y la boca sensual eran un desafío sexual para chicas que querían emoción. Incluso cuando reía, los ojos no acompañaban en la alegría. No era hombre de invitar a la amistad. Durante todos los años que sirvió como soldado mercenario matando, robando y violando con otros en el Congo y otras partes de África, ninguno de sus camaradas se sintió atraído hacia él. Hasta sus profesores, a pesar de ser un excelente estudiante, eludieron su amistad, sintiendo que había una misteriosa maldad en él.

Sergas prefería ser un solitario. Cuando no peleaba en la selva, pasaba horas en el gimnasio del ejército, boxeando, aprendiendo karate y todos los trucos que el ejército podía enseñarle para matar rápida y silenciosamente.

Le fascinaban las series del Oeste por televisión. Fue el revólver más rápido del ejército y el de mejor puntería. Satisfecho, se dedicó a la lucha con cuchillo. Se hizo un experto en esto también.

Había sólo una persona con quien Sergas podía hablar con franqueza: su tío, Gustav Holtz. Aparte de la diversión de matar sin piedad y de perseguir mujeres, el único otro interés de Sergas era el dinero. Cansado de la vida en el ejército, volvió de África a París donde su tío trabajaba para Herman Radnitz. Con lo que le contó su tío, Sergas quedó impresionado con Radnitz. Su enorme fortuna, su poder despiadado, su asociación con los jefes de varios Estados hacían gran impacto.

Sergas y su tío tuvieron una larga charla sobre su futuro. Sergas tenía ganas de unirse a uno de los grupos de Castro e irse a Cuba, pero Gustav había aconsejado paciencia. Le pasaría a Sergas bastante dinero para vivir. Tarde o temprano, Gustav le prometió hallarle un lugar en el reino de Radnitz. Le habló de Lu Silk.

—Mr. Radnitz tiene muchos enemigos. Algunos demasiado poderosos. Se le dice a Silk, y el enemigo muere. A Silk se le pagan cuatro mil dólares por mes de básico y una buena suma, unos cincuenta mil dólares, por una eliminación exitosa. Ya no es joven. Se retirara o lo mataran —dijo Gustav—. Tú podrías tomar su lugar. Debemos esperar, pero mientras tanto, perfecciónate —y le contó a Sergas de las aptitudes de Lu Silk.

—¿Por qué esperar? Dime dónde encontrar a este hombre y me deshago de él —dijo Sergas.

Gustav negó con la cabeza.

—En este momento, no llegaste todavía a la altura de Silk. Eres muy bueno, pero él es perfecto. No permitiré que arriesgues tu vida. Además, Radnitz sospecharía. Espera.

Así que Sergas se quedó en París, puliendo su técnica de matar, persiguiendo muchachas y leyendo biografías de los líderes del mundo. Cuando Radnitz se fue a Paradise City, Sergas fue a Miami donde alquiló un modesto departamento de un ambiente. En Miami pasaba horas en la playa, nadando, haciendo aerobismo y manteniéndose en forma, siguiendo a las chicas y tirando cuchillos a las palmeras.

Tenía fe en su tío. Tarde o temprano se convertiría en miembro del reino de Radnitz. Si su tío lo decía, sería así.

Esa tarde había necesitado una mujer. Fue en la Honda a la zona occidental, al barrio negro. Encontró a esta chica que ahora dormía a su lado. Le compró una Coca-Cola. Ella le dijo que su hombre había ido a Key West por un negocio y no volvería hasta la noche. Se miraron y Sergas supo que ella no se andaba con vueltas. Aferrada a él en la Honda lo había guiado hasta a la casucha donde vivía.

Apenas saciaba su lujuria, Sergas siempre perdía interés en sus compañeras de sexo. Saltó de la cama y se puso los Levis. Cuando iba a agarrar la camisa oyó chirriar los frenos de un auto afuera. Yendo con rapidez hasta una de las persianas, espió.

Había un Lincoln sucio y destartalado en el frente. De él saltó un negro grandote, con traje color crema y sombrero panamá. La cara, brutal y con una barbita rala, lustrosa de transpiración, era una máscara malévola y temible. Venía como una tromba por el sendero cuando la muchacha se despertó. Se sentó, y la cara se le puso gris de terror cuando el negro arrojó su peso contra la puerta.

Sergas la miró cuando la puerta cedió bajo el impacto del hombro. Saltaron astillas de la cerradura. Una sonrisita cruel se le dibujó en la cara. Se movió con rapidez contra la pared a la izquierda de la puerta. Al hacerlo, la puerta se abrió de un golpe y el negro, gruñendo y con el cuchillo relampagueando por el reflejo del sol que se filtraba por la ventana, entró.

La muchacha gritó, se cubrió el pecho y se encogió.

Moviéndose como una cobra al ataque, Sergas salió desde detrás de la puerta. Con el filo de la mano le asestó al negro un terrible golpe de karate en la nuca.

La casucha tembló cuando el negro cayó como un toro herido.

La muchacha volvió a gritar.

—Tranquila —dijo Sergas—. No te pongas nerviosa.

—¿Está muerto? —La chica se arrastró hasta los pies de la cama y observó el gran cuerpo inerte.

—No… no. Sólo dormido —Sergas se puso la camisa.

—¡Cuándo despierte, me va a matar!

Sergas se inclinó para ponerse los mocasines.

—No, no lo hará. Yo te lo arreglaré.

—¡Me va a pegar! —se quejó la chica.

Sergas negó con la cabeza, y su pelo rubio parecía una bandera.

—No lo hará.

—¡Sí! ¡Me va a pegar hasta que sangre!

Sergas se inclinó sobre el negro inconsciente y, tomando una de las enormes manos del negro, le agarró el meñique. Con un tirón seco le quebró el hueso. Tomando la otra mano, le quebró el otro dedo y luego le dijo a la chica, sonriendo: —Ahora no podrá tocarte, nena. Estará muy ocupado con sus deditos, pero por si se le ocurre patearte, vamos a arreglarle los pies.

Mientras la muchacha observaba muda de horror, temblando, Sergas le sacó los zapatos al negro y les rompió los dedos chicos a los pies enormes y malolientes.

—Cuídalo, chiquita. Estará contento de que estés con él.

Luego, dirigiéndole una de sus sonrisas sin alegría, salió, montó su Honda y volvió al departamento.

Al entrar en el cuartito sucio, vio encendida la luz de su teléfono. La chica de la recepción le dijo que había una llamada urgente para él y le dio un número de Paradise City.

A Sergas se le iluminaron los ojos.

¡Su tío!

Discó el número.

—Sergas —dijo al oír la voz de su tío.

—Ven de inmediato al hotel Belvedere, Paradise City —dijo su tío—. Ya eres miembro del personal de Mr. Radnitz —y colgó.

Sergas sujetó ausente el auricular. Se quedó quieto un largo rato, y luego reaccionando empezó a hacer la valija de prisa.

La larga espera había terminado.

Capítulo 4

Fred Scooner, jefe de los guardias de seguridad, permanentemente afectado al Museo de Bellas Artes de Washington, estaba en el más alto de los tres escalones de mármol que conducían al vestíbulo de entrada en el primer piso donde se exhibía la colección Hermitage.

Scooner, un hombre corpulento de poco más de cincuenta años, usaba uniforme azul y gorra de visera. El galón dorado en los puños indicaba su rango.

A su lado estaba el agente Jack Trumbler, del FBI, de traje oscuro, sin sombrero, y con la chaqueta algo abultada, ocultando la 38 especial que llevaba en una sobaquera.

Los dos hombres miraban la ordenada fila de gente que esperaba pasar por el detector. Había un guardia apostado en las puertas de entrada, regulando el ritmo de la fila. Otro guardia hacía pasar a la gente a un largo mostrador donde entregaban todo lo que llevaran.

Trumbler, delgado y de cara áspera, de poco más de treinta años, odiaba esta misión. Su concepto de movimiento no era andar por ahí mirando a amantes del arte y demás curiosos, pero sus instrucciones habían sido precisas y claras. Su jefe le dijo que él y sus cuatro hombres debían estar continuamente alertas.

—Esta ciudad de porquería —había dicho su jefe— está llena de locos. Las obras están todas rodeadas de alambre electrificado, así que las posibilidades de un robo son remotas, pero un loco con una botella de ácido puede hacer mucho daño. El presidente en persona me ha dicho que no quiere que haya ningún incidente, y si lo hay significará que te cuelguen del culo.

Fred Scooner había recibido las mismas instrucciones de la Casa Blanca. En la última semana, cada uno de sus hombres había estado alerta, y la tensión empezaba a notarse. Aunque el museo cerraba a las 20 los hombres permanecían en guardia, por turnos, toda la noche.

—Me alegraré mucho cuando termine este alboroto —dijo Trumbler—. ¡Una semana más!

Scooner asintió.

—Esta gente parece bien, pero nunca se sabe. Hay tantos locos anti-Rusia sueltos. Alguien podría, por razones políticas, tratar de dañar algún objeto de la colección. Supongo que la última semana será la más peligrosa.

—¿Quiere decir que de pronto alguien que haya hecho un reconocimiento volverá?

—Eso supongo.

—Si alguien logra hacer algo, habrá un revuelo increíble —dijo Trumbler abatido—: ¡Qué oportunidad para que los soviéticos digan que somos unos irresponsables! No me sorprendería que se alegraran si algún loco hace algo.

—La seguridad no puede ser más extrema…

—Sí. ¿Cómo te llevas con los de la KGB?

—No hay contacto. Hacen como que sólo hablan ruso.

—Conmigo igual.

Mientras los dos hombres hablaban y mientras una corriente continua de gente subía los escalones del museo, en los jardines se formaban más filas.

Un camioncito azul en el que se leía Compañía de Electricidad de Washington paró frente a los portones de entrada. Un negro alto con el conocido uniforme de la compañía bajó del camión y se dirigió a uno de los guardias.

—Mr. Scooner llamó —dijo—. Tienen problemas con la caja de fusibles.

El guardia miró al negro.

—¿Sabe dónde está la caja de fusibles?

—Claro —dijo el negro sonriendo—. En el fondo.

El guardia, al ver que llegaba un gran ómnibus con aire acondicionado, le hizo una seña al negro para que pasaran. El camión se dirigió hacia la parte de atrás del museo donde no había guardias.

El guardia fue hacia el ómnibus. De él salió un sacerdote bajo, gordo y sonriente.

—Soy el Reverendo Hardcastle —dijo—. He traído a mis fieles a ver la exposición. Ya he avisado.

El guardia sabía que treinta y cinco refugiados vietnamitas llegarían a cargo de un tal Reverendo Hardcastle.

—¿Entradas, señor? —dijo, saludando.

—Por supuesto —el sacerdote gordo sacó un talonario de entradas y un pasaporte.

El guardia le devolvió el pasaporte.

—Eso no es necesario, señor.

—Tengo entendido que la seguridad es máxima. Lo traje por las dudas.

Los sacerdotes, gordos o delgados, eran, en opinión del guardián benefactores hipócritas y una molestia. Controló las entradas, miró las caras amarillas que lo observaban por las ventanillas del ómnibus, resopló y le hizo una seña al conductor de que continuara.

—Adelante, señor —le dijo al sacerdote—: Hay un control de seguridad en el vestíbulo. Por favor dígale a su gente que deje todo en el ómnibus, así ahorrarán tiempo. Paraguas, carteras, bastones y cualquier objeto de metal.

—Comprendo. Gracias —y el sacerdote volvió al ómnibus que siguió hasta la entrada del museo.

Hubo una demora antes de que bajaran los pasajeros. Hubo confusión en el ómnibus mientras dejaban sus posesiones. Las últimas dos mujeres tuvieron que ser ayudadas. Las dos estaban en avanzado estado de gravidez.

—¡Caramba! —murmuró Scooner—. ¡Miren ese grupo!

Observó a los vietnamitas: algunos hombres, algunas mujeres, algunos con niños, todos vestidos con su traje nacional. Las mujeres con los Cheong-sams, los hombres con camisas blancas y pantalones negros.

—Refugiados —agregó Scooner—. El padre organizó la salida por intermedio de la Hermandad del Amor.

—Mire esas dos mujeres —dijo Trumbler—. Parece que en cualquier momento van a largar la carga.

—¡Por Dios, no!

Abajo, Chick Hurley, el guardia de la entrada, también miraba a las dos bonitas vietnamitas, pesadas con sus embarazos.

Hurley, joven, pasado de peso, no demasiado brillante, había optado por unirse a la guardia de seguridad del museo sabiendo que era un trabajo seguro, con jubilación, que convenía a su falta de ambiciones y su ritmo de vida. Hacía diez meses, sintiendo que estaba en una situación segura, y considerando que no tenía gustos extravagantes, se había casado. Su esposa era como él: sin ambiciones, salvo su ansiedad por tener una familia. A los dos les gustaban los niños. Su esposa también estaba en los últimos días de embarazo, y se esperaba que diera a luz en cualquier momento. Hurley, que adoraba a su gorda mujer, estaba horrorizado por cómo se le había expandido el cuerpo. Había visto una serie de películas por televisión mostrando nacimientos y lo habían impresionado tanto que en la última semana había vivido torturado, pensando en lo que su esposa estaba por enfrentar. Cuando vio a estas dos vietnamitas, parecidas a flores, sintió que le corría un sudor frío por la espalda.

Cuando el sacerdote gordo le entregó el talonario de entradas y se dirigía a su grupo, Hurley dejó las puertas de entrada y se le acercó.

—Señor, hay un ascensor —le dijo al sacerdote—. Las dos señoras no deben subir por la escalera.

El sacerdote le sonrió.

—¡Qué amable! ¡Qué considerado!

Hurley sonrió con vanidad.

—Es que, ¿sabe, señor?, yo también espero un hijo en cualquier momento.

—¡Felicitaciones! ¡Espléndido!

Hurley señaló el ascensor y volvió a toda prisa a su puesto en la entrada.

Mientras el resto de los vietnamitas subía por las escaleras, el sacerdote entró al ascensor con las dos muchachas embarazadas. Esperaron a los otros y entonces el sacerdote dijo:

—Síganme, por favor, y no se separen —y entró en el primer salón de la exhibición.

—Algunas de estas vietnamitas son atractivas —dijo Trumbler—. No me molestaría montarme a alguna.

—Piensa en tu trabajo —replicó Scooner—. Ocúpate del ala derecha, yo me ocupo de la izquierda. Circulemos.

Mientras el grupo de vietnamitas avanzaba de objeto en objeto, deteniéndose a escuchar los comentarios del sacerdote, Trumbler caminaba. Pasó por el nicho especial que albergaba al ícono de Catalina la Grande, que no atraía mucha atención, y entró en la sala grande, donde estaban las mejores pinturas al óleo del mundo. Aquí, la multitud se apretujaba, y notó qué los cinco miembros de la KGB se mezclaban entre la multitud, y dos de sus hombres también vigilaban.

El sacerdote se detuvo ante una de las ventanas y al mirar hacia abajo vio a un camioncito azul saliendo del jardín del museo. Miró el reloj y se dirigió a otro objeto. Diez minutos más tarde hizo una pausa en su charla y le hizo una pequeña inclinación de cabeza a una de las chicas embarazadas. Ella se alejó del grupo y se acercó a un guardia que sofocaba un bostezo. Había estado en la guardia de la noche y ansiaba por ser relevado.

—¿El baño, señor?

La miró a ella y a su panza inflada y le sonrió con amabilidad.

—Aquella puerta, señora.

—Gracias, señor.

La muchacha caminó hasta una puerta en el extremo más alejado del nicho del ícono mientras el sacerdote gordo guiaba a su grupo hacia este nicho.

—Aquí, amigos —dijo—, está el primer ícono conocido y usado por Catalina la Grande de Rusia.

El grupo hizo un círculo completo alrededor de la caja de vidrio rodeada de cordones.

Un guardia se acercó.

—No se acerquen al cordón, por favor —dijo cortante.

—Por supuesto, por supuesto —dijo el sacerdote y abrió el catálogo ilustrado que traía. Cuando el guardia se alejó, continuó—. El artista es desconocido pero, considerando la edad…

Se oyó un ruido sibilante y un humo espeso y negro empezó a salir desde detrás de un objeto en exposición cerca de la puerta del baño de damas.

Los vietnamitas se aterrorizaron. Las muchachas gritaban y se abrazaban unas a otras. Los hombres gritaban y los niños se desgañitaban.

El guardia corrió hacia el humo, pero era ahora tan espeso que retrocedió, ahogado y tosiendo.

La gente en el salón de las pinturas también se asustó. Resonaban los gritos de «¡FUEGO!» de salón en salón. Hubo agolpamientos de gente en varias entradas.

Scooner, al oír el estruendo, corrió desde el ala derecha y se encontró con el humo negro y espeso. Esto no era fuego, se dijo a sí mismo, sino una poderosa bomba de humo. Corrió hacia las escaleras y le gritó a Hurley que lo miraba sin saber qué hacer.

—¡Cierren las puertas! ¡Que no salga ni entre nadie!

El otro guardia que estaba con Hurley en las puertas de la entrada subió los escalones de tres en tres y se reunió con Scooner. Casi fueron arrojados por los vietnamitas que corrían gritando tratando de llegar a la salida, pero Scooner y el guardia se lo impidieron.

—¡Quédense donde están! —gritó Scooner—. ¡No hay ningún peligro!

Solo en el vestíbulo, Hurley apoyó su gorda espalda contra las puertas cerradas y miraba la escalera y la confusión de allá arriba.

—Amigo.

Se sorprendió y al volverse encontró al sacerdote gordo a su lado. Las puertas del ascensor estaban abiertas y una de las vietnamitas embarazadas estaba tendida en el piso.

—Me temo que este revuelo ha adelantado el parto —dijo el sacerdote—. Mr. Scooner ha tenido la amabilidad de llamar a una ambulancia. ¡Ahí viene! ¡Ayúdeme, por favor!

De no haber sido tan tonto, Hurley se habría dado cuenta de que Scooner, batallando con los vietnamitas en la escalera, mal podría haber tenido tiempo de llamar una ambulancia, pero los horrendos quejidos de la vietnamita y la aguda nota de la sirena de la ambulancia que se acercaba le paralizaron el poco seso que tenía. ¡Dios!, pensó, esto podría pasarle a Meg en uno o dos días. Fue corriendo con el sacerdote hacia la muchacha, y juntos los dos la levantaron. La cara de ella, empapada en sudor, se retorcía de dolor.

—Ábrale a los de la ambulancia —dijo el sacerdote.

Muy agitado, Hurley corrió hacia la puerta, descorrió los cerrojos y dejó entrar a dos negros con una camilla. No tenía por qué saber que estos dos hombres habían usado, hacía sólo un cuarto de hora, los uniformes de la Compañía de Electricidad de Washington.

—Nosotros nos ocuparemos de ella —dijo el negro más alto. La levantaron y la pusieron sobre la camilla mientras ella emitía un alarido de dolor. Antes de que Hurley, estremecido por el grito, tuviera tiempo de pensar, los dos camilleros habían salido, y pusieron la camilla en la ambulancia, que se fue a toda velocidad con la sirena resonando.

—¡Espléndido! —exclamó el sacerdote—. Gracias. Ahora, debo volver a mi rebaño. No quiero ni pensar en lo que pasa ahí arriba. —Se dirigió con rapidez al ascensor, apretó el botón hasta el segundo piso y esperó a que se detuviera. Las personas, y eran pocas, que habían estado mirando otras cosas en el segundo piso, estaban agrupadas en la escalera. El sacerdote entró en uno de los baños de caballeros y cerró la puerta. Tres minutos después, se abrió la puerta y salió un hombre joven, delgado, con camisa sport blanca y pantalones negros, y pelo enrulado, que se unió a la multitud que era mantenida a raya ahora por un guardia.

Hablaba bien de la fuerza y la autoridad de los guardias que el pánico fue controlado de inmediato. Se abrieron todas las ventanas y el espeso humo se dispersó enseguida.

Scooner, usando un altoparlante, seguía gritando.

—No hay fuego. Esto es un truco. ¡Que no se mueva nadie!

Como ovejas, la multitud obedecía.

Trumbler se acercó a Scooner.

—¡Mira! —Le mostró a Scooner un envase plástico—. Una compleja bomba de humo, y esto… Scooner leyó la etiqueta pegada a la bomba:

¡QUE RUSIA SE VAYA A LA MIERDA! Liga Anti-Soviética.

—Ese hijo de puta sigue aquí —bramó Scooner—. ¡Lo encontraremos!

Un hombre de la KGB regordete se acercó.

—¡Que nadie salga, hasta que controlemos que no ha habido ningún daño! —rugió.

—Claro —dijo Scooner—. Éste es un truco. Hablaré con esta gente.

Scooner, sudando ahora, convencido de que estaba metido en un buen lío, le explicó a la multitud por el parlante que algún bromista había lanzado una bomba de humo y que se les tomarían nombres y direcciones antes de dejar salir a nadie. Que por favor hicieran fila en el vestíbulo y cuando se comprobara que no había habido daños podrían irse.

Más tranquila, la gente empezó a reír. Parecían pensar que sólo era una buena broma contra la Unión Soviética.

Apenas se despejó el primer piso, los hombres de la KGB recorrieron los objetos expuestos, buscando daños. Ante la azorada sorpresa de Scooner, todos parecían expertos en arte. Uno de los que se dirigió al ícono dentro de su caja de vidrio lo miró, pasó por encima del cordón y encontró la caja sin llave.

De pronto a Scooner se le encogió el corazón. Tendría que haber sonado la alarma cuando el hombre abrió la caja. El hombre de la KGB sacó el ícono de la caja, lo miró y se volvió a Scooner, púrpura de rabia.

—¡Esto es falso! —gritó.

Al oírlo Trumbler corrió hacia el teléfono más cercano.

Un Mercedes 280 SL negro entró en un galpón en desuso que no se veía desde la calle, en un baldío.

Ed Haddon miró su reloj. Tenía por delante una espera de diez minutos. Estaba muy tranquilo. Su confianza en Lu Bradey era inamovible. La operación estaba bien planeada. Sólo se podría estropear por mala suerte, y Haddon no creía en la suerte, ni buena ni mala.

Nueve minutos después, una ambulancia entraba en el baldío. Bajó un negro alto, corrió hacia los portones dobles y los cerró. El conductor se dirigió hacia Haddon y le hizo una señal con los pulgares para arriba.

—Ningún problema, jefe —dijo, sonriente—. Salió de perlas.

El negro alto había abierto la puerta de atrás de la ambulancia y la muchacha vietnamita, ya sin embarazo, y con unos pantalones rojos y una blusa amarilla que la habían estado esperando en la ambulancia, corrió hacia Haddon. Le alcanzó el ícono por la ventanilla. Haddon lo examinó, comprobó que era el original y sacó tres sobres. Les dio dos a los negros y el tercero a la vietnamita.

—Muy bien —dijo—. Abran los portones y piérdanse de vista.

El negro alto abrió los portones y con un saludo con la mano Haddon desapareció al límite de velocidad permitida rumbo al aeropuerto.

Al llegar al estacionamiento del aeropuerto levantó una valija que había en el asiento trasero. La abrió, hizo a un lado sus cosas, apretó un resorte oculto y el fondo falso de la valija se levantó. Guardó el ícono y cerró la valija. Dejó el Mercedes y se dirigió hacia un mostrador. Dio un nombre falso. La chica, que reconoció a un gran ejecutivo, le dedicó una sonrisa seductora.

—El vuelo para Miami sale en diez minutos —dijo.

Asintiendo, Haddon se detuvo a comprar el Time y se dirigió hacia la sala de preembarque, junto a otros hombres de negocios, todos camino a Miami.

Al llegar al aeropuerto de Miami alquiló un Lincoln en Hertz y enfiló rumbo a Paradise City. Al unirse a la corriente del tránsito miró el reloj. Eran las 15:05. Ni por un momento pensó en lo que le estaría pasando a Lu Bradey, pero sonrió, imaginando la conmoción en el museo de Bellas Artes. Casi seguro que Bradey ya estaba a salvo, camino a Nueva York.

Una hora más tarde Haddon entraba en la Galería Kendrick donde Louis de Marney andaba nervioso de un lado para otro, cambiando objetos de lugar, volviéndolos a su lugar original, tenso por la espera. Al ver a Haddon contuvo el aliento.

—¿Y Claude? —dijo Haddon apenas.

—En su oficina… esperando —dijo Louis—. ¿Lo… lo consiguió?

—¿Qué le parece?

Haddon atravesó la galería y abrió la puerta de Kendrick. Kendrick caminaba de un lado para otro, con la peluca torcida.

—¡Ed! ¡Chéri! —exclamó—. ¡Qué tormento he sufrido! ¿Pudieron…?

Haddon cerró la puerta y fue hacia el escritorio de Kendrick. Apoyó la valija sobre el escritorio, abrió las cerraduras, apretó el resorte y, volviéndose con una amplia sonrisa, le entregó el ícono a Kendrick.

—¡Dios Santo! —murmuró Kendrick—. ¡Cómo me preocupé! ¡Tendría que saber ya! ¡Qué hombre maravilloso, maravilloso! —Luego miró a Haddon temeroso—. ¿Ningún problema? ¿No hubo violencia?

La sonrisa de Haddon se acentuó.

—Marchó como por sobre ruedas. Ahora es tu turno.

—Sí… sí —Kendrick fue hacia la puerta y llamó a Louis. Luego hacia el teléfono sobre su escritorio y discó el número de su primo. Cuando Maverick contestó, Kendrick dijo:

—Llegó la mercadería. Te mando a Louis enseguida —escuchó y luego dijo—. Un trabajo hermoso. Ningún problema —y cortó.

Entró Louis a la habitación. Al ver el ícono le brillaron los ojitos.

—Querido —dijo Kendrick—. Envuelve esto y llévaselo a Roger. Te ésta esperando. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Louis tomó el ícono y lo estudió.

Mis colores eran más lindos, ¿no te parece, querido?

—De prisa… de prisa…

Cuando Louis partió Kendrick fue al bar.

—Estoy tan nervioso, tengo que tomar un cognac —dijo—. Querido Ed, acompáñame.

—No, gracias. ¿Nervioso? Te dije que lo conseguiría, y lo conseguí. El momento para ponerse nervioso será cuando se arme el revuelo, más o menos dentro de dos horas.

—Sí. Me imagino. ¿Y los vietnamitas? La policía les hará la vida imposible.

—¿Y qué? No saben nada. Las únicas dos que saben algo son las muchachas embarazadas. La de la bomba de humo se deshizo de la canasta en un baño. Sus ropas eran reversibles. Tiene papeles falsos. Salió del baño y se mezcló con la multitud; otra amante del arte. Aunque los policías la interroguen, no hablará. La que me dio el ícono debe de estar en Nueva York ya, y pérdida.

Kendrick se levantó la peluca para secarse la cabeza.

—¿Y Lu?

Haddon rió.

—Lu es el único hombre de quien no hay que preocuparse nunca.

Kendrick bebió un sorbito de cognac; fue a su escritorio y se sentó.

—Así que ahora falta que ese horrible Lepski lleve el ícono a Suiza y entonces seremos ricos.

—Exacto —dijo Haddon—. Linda operación —luego se detuvo y observó a Kendrick—. Siempre y cuando tu comprador no se eche atrás a último momento. Seis millones es mucho dinero. ¿Estás seguro de él, Claude?

—Claro. Es enormemente rico. Sí, estoy seguro de él —Claude volvió a beber cognac y una idea desagradable se le apareció en la cabeza. ¿Podía estar seguro negociando con Radnitz? ¿Podía alguien estar seguro negociando con este magnate cruel?

Ni siquiera otro trago de cognac pudo aplacarle los nervios.

Fred Scooner trataba de tranquilizar a Karrass Keremski, jefe de los guardias de seguridad de la KGB.

—Por Dios, tranquilícese —decía—. Sí, han robado el ícono, pero tiene que estar en el edificio todavía.

Apenas comenzó el humo, hice cerrar todas las puertas. No ha salido nadie del museo. El ladrón sigue aquí, y el ícono sigue aquí. Éste es un ardid publicitario de la Liga antisoviética para traer problemas. Todos serán registrados y tomaremos nombres y direcciones. Diez de mis hombres ya están registrando todo el museo. Le juego a que encuentran el ícono.

Keremski bufaba.

—¡El ícono desapareció!

Scooner dio media vuelta y fue a la escalera y miró a la paciente fila. Todos daban nombre y dirección y se sometían a la revisación.

Hurley, vigilando las puertas de salida, los dejaba pasar cuando le entregaban un permiso. La operación marchaba bien y Scooner estaba tranquilo pensando que nadie podía haber sacado el ícono.

Lu Bradey, con camisa sport blanca y pantalones negros, le mostró un falso pasaporte inglés a uno de los que controlaban.

—Me alojo en el hotel Delaware —dijo—. Hoy visitaré la ciudad y luego iré a Ottawa, Hotel Central.

El guardia lo observó: otro turista de mierda, pensó, asintió y le entregó el permiso. Bradey se sometió a la revisación, salió del museo, y llamó a un taxi que lo llevó al hotel Delaware.

En menos de una hora y media, con alrededor de treinta guardias trabajando rápido, se había despachado al último visitante.

Scooner estaba más tranquilo. El ícono no podría, repitió, no podría haber sido sacado del museo. Ahora era cuestión de buscarlo minuciosamente y lo hallarían. Luego se dio cuenta de que uno de sus hombres lo llamaba. Era una señal discreta y a Scooner se le encogió el corazón.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Keremski y se dirigió hacia donde estaba parado el guardia.

—Hay algo extraño aquí, señor —dijo el guardia—. En uno de los baños de damas.

Trumbler se unió a ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Juntos él y Scooner entraron en el baño y el guardia señaló una canasta de mimbre con forma de huevo, con correas elásticas, tirada en el piso.

—¿Qué diablos es esto? —murmuró Scooner—. ¡No lo toque! —dijo Trumbler. Se acercó, se arrodilló y examinó la canasta, luego miró a Scooner—. Aquí trajeron la bomba de humo.

—Señor.

Scooner se volvió y vio a otro guardia junto a él.

—En el baño de hombres del segundo piso hay un disfraz.

—¡Carajo! —exclamó Scooner—. Quédese aquí —le dijo al primer guardia y, siguiendo al segundo guardia y seguido por Trumbler, subió los escalones hasta el segundo piso. El guardia abrió la puerta de uno de los baños de hombres y se hizo a un lado. En el piso había un saco negro, una peluca de calvo, un chaleco acolchado y un cuello clerical.

Trumbler de inmediato entendió.

—¡El sacerdote gordo! ¡Los vietnamitas! —exclamó. Pasando junto a Scooner, corrió hacia el vestíbulo. Su pregunta sobre si había salido un sacerdote gordo obtuvo una respuesta negativa.

Scooner se le unió.

—¡Esos vietnamitas!

—Tengo los nombres, señor —dijo uno de los guardias—. Todos se alojan en el albergue de la Hermandad del Amor.

—Cuando los revisaba, ¿vio a dos mujeres en estado avanzado de gravidez? —preguntó Scooner.

—No lo noté, señor, pero quizás Hurley sí. Él recibía los permisos y los dejaba salir.

—Voy a llamar al jefe —dijo Trumbler, y salió a buscar un teléfono.

Scooner fue hacia Chick Hurley, que vigilaba junto a las puertas de salida. Una vez terminado el escándalo, Hurley pensaba otra vez en su esposa. Se cuadró cuando Scooner lo agarró del brazo.

—¿Vio salir a las dos vietnamitas que estaban embarazadas? —le preguntó Scooner.

Hurley parpadeó.

—No, señor. Claro que sí, es decir, a la que se fue en la ambulancia, pero no vi a la otra.

—¿Ambulancia? —Scooner lo miró como para matarlo—. ¿Qué ambulancia?

Hurley se puso tenso.

—Y, la que usted mandó llamar, señor.

—¿Que yo llamé? ¿De qué mierda está hablando?

El sudor le empezó a correr por la cara a Hurley.

—Bueno, señor, cuando empezó el humo, el sacerdote me dijo que la vietnamita, por la sorpresa, estaba a punto de parir, y usted había llamado una ambulancia. La ambulancia llegó enseguida, y dos negros con una camilla se la llevaron. Sufría mucho, señor. Y como usted había pedido la ambulancia, los dejé salir. ¿Hice mal?

Scooner quedó inmóvil, los ojos vidriosos como un hombre al que le hubieran pegado en la cabeza con una barra de plomo.

Trumbler salió de la cabina telefónica y lo agarró del brazo.

—¡El Albergue de la Hermandad del Amor no existe!

Scooner respiró hondo. Ahora sabía que no sólo habían robado él ícono, sino que lo habían sacado del museo.

—¡Desapareció, Jack! Hazte cargo. Yo voy a hablar con este tipo de la KGB. ¡Ay! ¡En que lío estamos metidos!

Trumbler corrió hacia el teléfono. Treinta minutos más tarde, se clausuraron todas las salidas de los Estados Unidos de América.

A las 11 de la mañana del miércoles un impresionante camión paró frente a la casa de los Lepski. A ambos lados de la cabina se leía la mágica leyenda: MAVERICK. El camión y el nombre hicieron descorrer muchas cortinas y salir a muchos vecinos al jardín, distraídos, pero con inconfundibles ojos envidiosos.

Carroll esperaba ansiosa, y ver llegar al camión, ver la conmoción que provocaba, fue uno de los momentos más importantes de su vida.

El conductor del camión, un rubio alto y elegante con uniforme color marrón con galones y gorra con visera, llegó a la puerta del frente de los Lepski llevando un gran paquete.

Carroll prácticamente arrancó la puerta al abrir. Dirigiéndole a Carroll una sonrisa afectada y tímida este hermoso joven insistió en entrar a abrir el paquete.

—Mr. Maverick desea estar absolutamente seguro de que usted está satisfecha, señora.

A Carroll no le gustaba nada la idea de dejar entrar a este joven glamoroso en su casa. El living estaba, como siempre, desordenado. Le llevaba mucho tiempo a Carroll ordenar. Ella y Lepski siempre dejaban el living hecho un desastre todas las noches. Cómo sucedía esto, Carroll no podía entenderlo, pero así era.

Pero el rubio conductor del camión era tan encantador, tan aparentemente inconsciente del desorden, que ella recuperó la confianza.

Se abrió el paquete.

—La valija con sus iniciales, señora, y aquí tiene sus vestidos, zapatos y carteras —dijo el conductor—. La valija de Mr. Lepski está vacía. Aquí está el neceser. Mr. Maverick. Quiere saber especialmente si le agrada.

Carroll seguía babeándose con el neceser rato después de que se fuera el camión. Aparte de una selección de lujo de caros cosméticos incluía una billetera de cocodrilo para cheques de viajero, con sus iniciales en oro, un forro haciendo juego para el pasaporte y un equipo de manicura, todo tan elegante que a Carroll la ponía nerviosa tocarlo.

Una hora después, tres de sus mejores amigas, incapaces de controlar más la curiosidad, golpearon a la puerta del frente.

Éste fue el momento de gloria de Carroll. Resonaban en la casita los grititos de envidia, admiración y deleite cuando ella mostró las compras.

Ninguna de sus amigas se conformó hasta no verla con todos los vestidos, desfilando por el living desordenado. Como todas sus amigas también tenían livings desordenados, a ninguna le importaba, el ambiente.

Alimentaron sus ojos con las creaciones de Maverick, soñando con él día en que alguien les dejara dinero para poder ellas también competir con Carroll.

Mientras Carroll se probaba otra creación, su amiga más íntima preparó sándwiches, usando el pollo frío y jamón que Carroll había apartado para la cena de su esposo. También atacaron la botella de Cutty Sark que Carroll le había comprado a Lepski. La reunión se hizo una fiesta y hasta hubo canciones, dirigidas por Carroll a voz en pecho, con un ruido que hizo aullar a los perros de los vecinos.

Por fin, al atardecer, la reunión se disolvió. Las chicas tenían que correr a casa a preparar algo para los maridos. Carroll, un poco achispada, volvió a sentarse frente al neceser acariciando los hermosos frascos y suspirando con deleite.

Entonces llegó Lepski.

Lepski había tenido un día difícil. El jefe Fred Terrell había vuelto de las vacaciones. Lepski tuvo que informarle de todos los delitos cometidos en su ausencia. Aunque de poca importancia, a Lepski le gustaba dejar en claro que de no ser por él, Paradise City habría caído de rodillas. Terrell, que conocía bien a Lepski, lo escuchó con paciencia, asintió y fumó su pipa. Sumó: diez autos robados, diez autos recuperados, tres robos menores y cinco conductores sorprendidos borrachos.

—Está bien, Tom —dijo Terrell—. Ahora, te mereces tus buenas vacaciones.

Entró el sargento Beigler.

—Hay una denuncia. Hay un loco con un rifle disparando a las luces desde un rascacielos. Están los patrulleros. ¿Le parece que vaya Tom a ver?

Terrell asintió.

—Muy bien, Tom, tu último trabajo.

Era un gran placer para Lepski. Se precipitó a su auto y corrió por Paradise Avenue, con la sirena prendida. Nada le gustaba tanto como hacer correr a un Rolls, un Bentley, un Cadillac.

Al llegar al lugar encontró a diez policías, uniformados mirando hacia una ventana lejana, en un rascacielos de diecisiete pisos.

—Ésta, allá arriba, —dijo uno de los policías—. Disparando.

Lepski acarició su revólver.

—Vamos —dijo.

Consciente de la multitud que observaba, consciente también de que había llegado la televisión, Lepski se tomó su tiempo, caminando despacio y deliberadamente hacia la entrada del rascacielos, esperando que los tipos de la televisión lo estuvieran filmando.

Con tres policías y un portero viejo y tembloroso, Lepski subió hasta el piso 11.

—Ésa es la puerta del departamento, señor —dijo el portero cuando salieron al corredor—. Es Mr. Lewishon. Creo que le falta un tornillo.

Lepski, con el revólver en la mano, hizo poner en posición a los tres policías y luego, levantando el pie, dio una patada a la puerta y la abrió.

Fue un anticlímax entrar en una habitación bien amueblada donde un señor anciano y gordo estaba sentado frente a una ventana con un rifle 22 en la mano.

—¡Quieto! —gritó Lepski con su voz de policía, apuntando al viejo con el revólver.

—¡Ah! ¡La policía! ¡Qué bien! —El hombre dejó el rifle—. Adelante. Adelante. ¡Miren qué vergüenza! En plena luz del día allá hay gente con las luces prendidas. ¡Es una vergüenza! Nuestro presidente nos pide siempre que ahorremos energía, pero nadie le hace caso. ¡Luces! ¡Luces! ¡Luces por todas partes!

Cuando Lepski entregó su informe, Beigler y Jacoby se desternillaron de risa.

—Sí, sí, vivos —gritó Lepski—. Pero voy a aparecer en la televisión. Ríanse de eso.

Pero sucedió, según le dijeron a Lepski los de la televisión de Paradise City, que la toma de él cuando se dirigía al rascacielos se había perdido porque un chico había tapado la cámara con la mano.

De muy mal humor, y entrando en su casa como un tren en caso de emergencia, Lepski gritó:

—¡Llegue! ¿Qué hay para cenar?

Carroll acababa de volver a guardar un elegante frasco de perfume en su neceser. La voz de Lepski la arrancó del sueño de la esposa del millonario y la arrojó a la sórdida realidad de la esposa del detective de Primer Grado.

—¡Hola, chiquita! —gritó Lepski, entrando en el living—. ¿Qué hay para cenar? ¡Me muero de hambre!

Carroll cerró los ojos. Su sueño se evaporó. De regreso a la realidad de la vida, se puso de pie.

—¡Tom! Mira tu equipaje. ¡Mira! Hay una valija con tus iniciales. ¿No es maravilloso?

Lepski miró las valijas asombrado.

—¿Para mí? ¿Y para qué quiero yo una valija nueva? ¡Ya tengo valija!

—Era de tu abuelo —dijo Carroll con frialdad.

—¿Qué tiene de malo que fuera de mi abuelo? —preguntó Lepski agresivo.

—¡Vas a ir con esta valija! —dijo Carroll, despacio y con firmeza.

Lepski se aproximó a la valija y la examinó. Contuvo el aliento.

—¡Caramba! ¡Tiene que haber costado un disparate! ¿Has estado derrochando; amor?

—¡Mira eso! —Carroll señaló el neceser—. ¿Compraste esto?

—Me lo regaló Mr. Maverick.

Lepski miró el contenido del neceser. Tomó un frasco de perfume con vaporizador y se arrojó un chorro en la cara.

Carroll se lo sacó de las manos.

—Mmm… Sexy —dijo Lepski—. ¿Así que te lo regaló?

—Sí, y las dos valijas costaron nada más que cien dólares.

—¡Caramba! Hiciste un hombre de ese maricón —dijo Lepski y sonrió—. Caramba con mi mujercita. ¿Qué hay para cenar?

—Lepski, ¿no puedes pensar en otra cosa que no sea comida? —preguntó Carroll yendo a la cocina.

—Ya hablamos de eso —dijo Lepski siguiéndola—. Comamos.

Cuando Carroll abrió la puerta de la heladera y se dio cuenta de dónde habían salido los sandwiches, dejó escapar un alarido de desesperación.

Lepski, que conocía la rutina, masculló un insulto que hizo ruborizar a Carroll.

La noticia del robo del ícono de Catalina la Grande salió en la televisión a las 18. El locutor dijo que el presidente de los Estados Unidos había hablado con el Premier de la Unión Soviética. Le había asegurado que el ícono sería recuperado. Ofrecía una recompensa de doscientos mil dólares por su recuperación. El Premier había ordenado que la colección en el Museo de Bellas Artes fuera devuelta a la Unión Soviética de inmediato con extremas medidas de seguridad.

El presidente le había dicho al Premier que se habían clausurado todas las salidas y que no había manera de que el ícono saliera del país. Era sólo una cuestión de tiempo encontrarlo.

Se había llamado a todas las fuerzas de seguridad, el Ejército y la Marina para la búsqueda.

No se informó lo que había replicado el Premier.

Kendrick escuchaba la información e intercambiaba miradas intranquilas con Louis.

—Ed Haddon escuchaba en su suite del hotel Spanish Bay y sonreía.

Lu Bradey, en Nueva York, también escuchaba y también sonreía. Aunque alguno de los vietnamitas se viera tentado por la recompensa, había cubierto sus huellas por completo. Cualquier cosa que dijeran los vietnamitas sólo ayudaría a confundir la búsqueda.

Bradey movía la cabeza afirmativamente. Confiaba en que con la ayuda del detective de primer grado Tom Lepski el ícono llegaría a Suiza.

Capítulo 5

Era una pena que el vuelo Miami-París saliera a las 18. Eso significaba qué Lepski tenía toda la mañana y la tarde para impacientarse. Apenas pasadas las 8 comenzó a dar vueltas por la casa mientras Carroll leía él diario en la cama.

Después de hacer café y dándose cuenta de que era aburrido impacientarse solo, Lepski entró en el dormitorio.

—Mi amor, ¿tienes los pasajes?

Carroll suspiró.

—Tengo todo por todos los santos, ¡ve a dar un paseo! Me voy a bañar, y luego voy a la peluquería. No volveré hasta las 3:00.

—¿Qué hay para almorzar? —preguntó Lepski ansioso.

—Vas a comprarte una hamburguesa o algo por el estilo. La cocina, está cerrada por vacaciones.

Lepski se quejó.

—¿Hiciste las valijas? —preguntó.

—¡Lepski! ¡Fuera! —Luego, mientras Lepski, se iba reacio ella preguntó.

—¿Tú hiciste la tuya?

Lepski la miró con la boca abierta.

—Creí que la ibas a hacer tú.

—Yo hice mi valija. ¡No voy a hacer la tuya! Toma el diario que me voy a vestir. Cuando me haya ido puedes hacer la valija. Lee sobre el ícono ése que robaron. Hay una recompensa de doscientos mil dólares por su recuperación.

—¿Icono? ¿Qué diablos es un ícono?

—¡Vete a leer!

Hablando solo, Lepski fue al living, se sentó y leyó el artículo de dos páginas sobre el robo del ícono. Estaba impresionado. Todos los policías del país estaban en estado de alerta. Se había llamado al Ejército y a la Armada. El presidente estaba lívido de rabia y ya empezaban a rodar cabezas. Lo que más lo impresionaba era la gran recompensa que ofrecían a quien diera información que llevara a la recuperación del ícono.

Lepski empezó a pensar como policía. Esta obra de arte no podía salir al mercado. Sería comprada en secreto por algún coleccionista. Su mente atenta pensó enseguida en Claude Kendrick. Lepski estaba seguro de que Kendrick negociaba con obras de arte robadas, pero no tenía pruebas. Este ícono era justo la mercadería para Kendrick.

Poniéndose de pie de un salto tomó el teléfono y discó al departamento de policía. Pidió groseramente que lo comunicaran con Beigler.

El policía que atendía el teléfono le reconoció la voz.

—Joe está ocupado —dijo—. Estamos hasta la nariz con este asunto del ícono robado. ¿Qué necesita?

—Si no me comunica con Joe en este instante le corto el hígado en pedacitos —rugió Lepski.

—Está bien, está bien —hubo una larga pausa y Beigler apareció en la línea.

—Caramba, Tom, estás de vacaciones —dijo—. ¿Qué pasa?

—¡El ícono! ¿Están los policías incluidos en la recompensa?

—¿Yo qué sé? El Presi dijo cualquier persona. Pero puede ser que los policías no sean personas. ¿Qué te pasa?

—¡Kendrick, el gordo maricón! ¡Si alguien tiene el ícono, es Kendrick!

—Sí, sí. Escucha, Tom, disfruta de tus vacaciones. El jefe pensó en Kendrick apenas apareció la noticia. En este momento tres de nuestros hombres, más el FBI, más la CIA más una orden de registro van para la galería de Kendrick. Tranquilízate y disfruta de tus vacaciones —dijo Beigler y cortó.

Lepski lanzó un resoplido que habría inmovilizado a un toro enardecido.

Entró Carroll, vestida.

—¿Qué era ese ruido tan desagradable?

—Nada… nada.

—Vea empacar. Te veo alrededor de las 3:00. Hasta luego —y Carroll salió.

Lepski pasó una mañana horrible, amontonando su ropa nueva en la valija nueva, caminando por la casa, mirando el reloj todo el tiempo hasta que, llevado por el hambre, fue hasta un bar frecuentado por los policías, donde comió una hamburguesa y tomó una cerveza.

Mientras pensaba si tomarse otra cerveza o no, llegó Max Jacoby y se trepó al taburete a su lado. Pidió una hamburguesa con queso.

—Este ícono de porquería es más mortal que la bomba atómica —dijo Jacoby—. Se ha clausurado toda la costa. Hay un revuelo de la gran siete. La Marina patrulla. El Ejército no deja salir a ningún crucero ni yate. Los dueños nos saturan las líneas con las denuncias.

—¿Y Kendrick?

—No tiene nada que ver. Le dimos vuelta la galería.

Lepski se encogió de hombros.

—Está bien. Puede estar en cualquier lado.

—Puedes decirlo las veces que quieras, pero con el presidente en el estado en que está, la presión es de locos —suspiró Jacoby—. ¡Qué suerte tienes de estar de vacaciones!

—¿Y la recompensa? Supón que encuentras el ícono, ¿te la darán?

Jacoby rió.

—Yo no lo voy a encontrar, Tom, pero en ese caso, los policías no reciben recompensas. Eso me lo dijiste tú una vez, ¿no?

—Sí, pero igual…

Jacoby terminó su hamburguesa, lo palmeó en el brazo a Lepski y se bajó del taburete.

—Vuelvo a la noria. Que tengas lindas vacaciones.

Lepski volvió a su casa. No dejaba de pensar en los doscientos mil dólares. Algún insecto hablaría, se hallaría el ícono y el insecto cobraría la recompensa.

El cenicero estaba por desbordar de colillas de cigarrillos cuando Carroll llegó a casa. Casi no la reconoció, estaba espléndida.

—¡Fuiiiii! —Su silbido se oyó hasta la esquina—. ¡Chiquita! ¡Estás preciosa! —y se puso de pie.

Viéndole la cara, Carroll dio un paso atrás.

—¡No te me acerques! ¿Hiciste la valija?

Lepski suspiró.

—Sí.

—¿Qué haces entonces vestido con ese traje espantoso? —preguntó Carroll—. No vas a viajar con ese mamarracho, ¿y que estás haciendo con el sombrero puesto adentro de la casa?

—Escúchame, ya guardé toda la ropa nueva.

—¡Pues la sacas! Vas a viajar con los pantalones azules, la chaqueta sport y la corbata borra de vino.

A eso de las 17 Carroll también estaba impaciente. No dejaba de mirarse en el espejo del vestíbulo, o de mirar el reloj mientras Lepski, vestido ahora con sus nuevas galas, caminaba por el living tarareando:

—Ya falta poco —dijo Carroll—. Espero que el taxi no se retrase.

—Los taxis nunca se retrasan —luego Lepski le asestó un golpe bajo—. ¿Qué taxi?

—¡No me digas que no llamaste un taxi! —gritó Carroll.

Lepski corrió al teléfono. Joe Dukas, que dirigía el servicio local de taxis y era amigo de Lepski, le dijo que no habría problemas. Un taxi llegaría con tiempo para dejarlos en el aeropuerto a las 18. Sonriendo presumido, Lepski colgó.

—Ay, mi amor, a veces te pones muy nerviosa —le dijo—. El taxi está en camino.

—No entiendo cómo puedes ser tan buen policía —dijo Carroll suspirando—. Eres un perfecto idiota en las cosas más sencillas de la vida —luego le sonrió—. Pero te amo, Tom.

Lepski pareció un galgo oliendo la presa.

—El taxi demorará media hora, así que tenemos tiempo.

—¡Lepski! ¡Debería darte vergüenza!

A las 17:15 llegó el taxi y un negro grandote y sonriente se acercó por el sendero.

—¡Nos vamos! —gritó Carroll emocionada—. Dale el equipaje, Tom.

Lepski le dio las dos valijas azules, que el negro llevó. Lepski era consciente de que todos los vecinos habían salido al jardín. Un niño agitaba una bandera japonesa. Lepski siempre se refería a él como «Peligro» Denis, pero ahora el chico parecía rebosante de buena voluntad y alegría.

Llevando el neceser, Carroll salió al sendero, sintiéndose como una actriz de cine con su esplendoroso atavío. Luego se detuvo.

—¡Tom! ¿Cortaste la electricidad y el agua?

Lepski cerró los ojos y lanzó un suave quejido.

—¡Iba a hacerlo!

Volvió corriendo a la casa, observado por los vecinos.

Carroll esperaba, con la sonrisa impasible, consciente del murmullo de voces que se pasaban la noticia por encima de los cercos de los jardines que Lepski se había olvidado de cortar la electricidad y el agua. Los sabelotodo movían la cabeza censurándolo.

De pronto violentos insultos se oyeron desde la casa. Carroll, horrorizada por el lenguaje corrió y encontró a Lepski agarrándose una mano que sangraba.

—¡La canilla de mierda no cerraba! ¡Maldita sea! —rugía—. ¡Me lastimé!

—¡La canilla ya está cerrada! —gritó Carroll.

—Sí, pero yo estoy sangrando.

Carroll corrió al baño, encontró una bandita plástica y se la puso a Lepski en la lastimadura.

—¡Vamos a perder el avión!

Dando un portazo y cerrando con llave luego corrieron por el sendero y subieron al taxi.

Los vecinos aplaudieron y lo saludaron.

—¡Arranque! —bramó Lepski—. ¡Perdemos el avión!

El taxista negro se volvió en su asiento y le sonrió amistoso.

—Tranquilo, jefe. Hay un retraso de tres horas en el aeropuerto. Tiene tiempo de sobra.

El nenito con la bandera japonesa vino corriendo y, poniendo la lengua entre los labios, les espetó el ruido más sonoro que oyeran jamás en sus vidas.

Ed Haddon estaba sentado en uno de los compartimientos de vidrio de control de tránsito aéreo y miraba el vestíbulo que estaba atiborrado de pasajeros airados.

El control de tránsito aéreo sabía que Haddon era amigo íntimo de su padre, que cumplía una condena de cinco años por robo. También sabía que Haddon estaba usando su influencia para que le conmutaran la pena. Entonces cuando Haddon le dijo que quería despedir a unos amigos que salían para París sin tener que mezclarse con la multitud, le prestó muy contento la oficina. Estaba demasiado ocupado en la torre de control para preguntarse quién podía ser el amigo de Haddon.

Haddon fumaba un cigarro y observaba la larga fila de pasajeros que pasaban lentamente por la barrera de la aduana. Notó que había dos agentes del FBI y dos detectives de civil con los vistas de aduana.

Se abría y revisaba cada pieza de equipaje. La demora era interminable. Estos pasajeros eran del vuelo a Nueva York. Los del vuelo Miami-París esperaban afuera.

Carroll y Lepski bajaron del taxi. Al pagar Lepski oyó una voz que le decía:

—Hola, Tom.

Al volverse vio a Harry Jackson, un policía uniformado, que le sonreía.

—Oí que te ibas a Europa —dijo—. ¡Qué lindo! Hay una demora bárbara. Es por el asunto del ícono.

Lepski miró la larga fila que esperaba para entrar en el hall de embarque.

—Ponte en la fila, Tom —dijo Jackson—. Creo que hay una demora de tres horas.

—¡No para mí! —dijo Lepski con firmeza—. ¡Éstas son mis vacaciones! Y no voy a hacer ninguna fila. Llévame hasta el mostrador de embarque, Harry. ¡Vamos!

—¡Lepski! —dijo Carroll—. ¡No puedes hacer eso! Esta pobre gente hace horas que espera.

—¡Qué se jodan! —dijo Lepski, y, agarrando las dos valijas, siguió a Jackson por una puerta lateral. Roja de vergüenza al ver la cara de los pasajeros que esperaban, Carroll los siguió. La chica en uno de los mostradores le dedicó una sonrisa sexy a Lepski.

—¡Hola, Tom! Tengo tus reservas, pero hay una demora. Ve al salón VIP. Le diré a Nancy que les lleve algo para beber. ¿Qué quieres tomar?

Lepski, que era un personaje conocido y querido en el aeropuerto, le dirigió su gran sonrisa.

—Un litro de Cutty Sark y una botellita de champagne, preciosa —dijo. Despachó las dos valijas—. Te voy a traer perfume de París.

La chica rió pero al ver a Carroll mirándola como sacándole los ojos, se le borró la sonrisa.

—Que tengan unas buenas vacaciones —dijo.

Mientras Lepski llevaba a Carroll a la sala de preembarque, ella preguntó:

—¿Quién era ésa?

—Tengo amigos —dijo Lepski presumido—. Los buenos policías siempre tienen amigos.

Se acercó al agente del FBI de Miami.

—¡Hola, Tom! ¿Sales en este vuelo?

Los dos hombres se dieron la mano.

—En el siguiente, a París —dijo Lepski.

—Hay una demora, pero puedes pasar por aduana ahora. Este vuelo ya pasó.

Lepski reconoció a Hermey Jacobs en el mostrador de la aduana. Él y Hermey se encontraban de vez en cuando y tiraban juntos en el Sharp-shooter’s Club.

—¡Hola, Hermey! —gritó—. ¡Salgo para París!

A Jacobs se le iluminó la cara. Era una suerte encontrarse con un amigo después de todos los insoportables que no paraban de quejarse porque uno les abría las valijas.

Súbitamente orgullosa de su esposo, Carroll siguió a Lepski hasta el mostrador. Apoyo el neceser en el mostrador y le dedicó una gran sonrisa a Jacobs.

—¡Hola, Hermes! ¿Cómo está Mabs?

Carroll y Mab Jacobs jugaban tenis juntas.

—¡Hermosa! —dijo Jacobs—. Y tú estás para comerte, Carroll —miró el neceser—. ¡Caramba! ¡Caramba! ¡Lindo, eh!

Aunque Haddon tenía nervios de acero ahora estaba inclinado hacia adelante en su silla, mirando la escena y se le había apagado el cigarro.

—¡Eh! —Lepski le tiró de la manga del saco a Jacobs, acercándolo a él. Susurró—: Mi mujer tiene trescientos gramos de heroína escondida en la bombacha. ¿Quieres mirar?

Jacobs largo la carcajada, le dio un puñetazo a Lepski en el pecho y los hizo pasar:

—Cuídalo, Carroll —dijo—. Las francesas se van a enamorar de él con ese conjunto.

—Vamos a aclarar una cosa —dijo Carroll mientras se dirigían al salón VIP—. Nada de francesas, ¿eh?

Lepski pensaba una respuesta cuando los vio Ned Jason, jefe de Aduanas.

—¡Pero! ¡Tom! Hace semanas que no te veo —se dieron la mano y luego, volviéndose a Carroll—: Estás preciosa. ¿Se van a París?

—Ajá. Nuestras primeras vacaciones en el extranjero. Esto es un lío bárbaro, Ned. Cuánta demora.

—Es por lo del ícono. La demora es en todos lados. Vinieron los de Interpol. Tendrán otra demora en París.

Jason le debía un favor a Lepski. Hacia un año el hijo de Jason se había mezclado con una prostituta que trató de chantajearlo. Lepski había arreglado el lío.

—¿Puedes solucionarnos algo, Ned? —preguntó Lepski—. Tienes mucha influencia.

Los dos hombres se miraron, luego Jason asintió.

—Como no, déjalo en mis manos. Enviaré un télex al Charles de Gaulle para que te den tratamiento VIP. Serás el primero en la fila y si muestras la credencial, pasarán enseguida. ¿Te parece bien?

—Muy bien, gracias.

Se dieron la mano y Jason se fue apurado.

—¿Ves? —se jactó Lepski—. Seré un idiota en las cosas pequeñas, pero soy brillante en mi trabajo.

—Eres maravilloso —dijo Carroll, impresionada—. Tom, nunca permitiré que nadie diga jamás que eres un idiota en las cosas pequeñas.

—No lo digas tú tampoco —dijo él sonriendo—. Ven, vamos a emborracharnos. —Levantó el neceser, lo dejó y la miró—. ¡Por Dios! ¿Qué llevas en eso, plomo?

—¡Si eres demasiado debilucho para llevarlo, déjamelo a mí!

Carroll adoraba el neceser, pero no podía dejar de admitir que era demasiado pesado.

Mirando desde la galería, Haddon se tranquilizó un poco. El neceser que valía seis millones de dólares había pasado la primera barrera. Ahora el avión de Lepski no llegaría a París hasta las 11 de la mañana siguiente. Tomó el teléfono y llamó a Lu Bradey al hotel Sherman, en Nueva York.

La conversación fue breve.

—Llegarán a París mañana a las 11:00 —dijo—. Hasta ahora no hay problemas —y colgó.

A su vez Bradey hizo una llamada al departamento de Duvine en París.

La conversación fue igual de breve.

—Mañana a las 11:00 de la mañana, Charles de Gaulle. Ningún problema —y cortó.

Para cuando Carroll y Lepski abordaron el Jumbo Jet, los dos estaban de muy buen humor. Habían sido mimados por una bonita azafata de ojos brillantes que se desvivía por atender a Lepski, y después de la segunda botella de champagne a Carroll le empezó a parecer simpática.

Ubicados en sus asientos, con media botella de Cutty Sark bajo el cinturón, Lepski tenía ganas de dormir, pero su paz fue interrumpida cuando vio, por la ventanilla, que llegaba un ómnibus y bajaban de él unos treinta jóvenes. Los muchachos y las chicas usaban el moderno uniforme de Levis y remeras. Entraron como tromba en primera clase, gritándose cosas en un idioma que Lepski no podía identificar.

Miró a Carroll con su mirada agria.

—¡No entiendo como estos tipos pueden darse el lujo de viajar en primera! —dijo.

—Tienen tanto derecho como tú y yo —dijo Carroll—. No rezongues.

Lepski se durmió.

Carroll lo despertó cuando sirvieron la cena. La azafata les dio tratamiento especial. La cena era excelente. Sentado en los primeros asientos, Lepski oía el ruido que hacían los jóvenes pero esto no le impedía comer.

Después del cognac, Lepski se desperezó.

—Esto es vida —dijo, palmeándole la mano a Carroll, y se durmió.

Después de un desayuno abundante, Lepski comenzó a interesarse en lo que le rodeaba. La azafata le dijo que llegarían a París en dos horas. Le dio un radiotelegrama que decía:

¡Qué te diviertas! Informar situación francesa. Esperamos minuciosos detalles sobre aquello. Joe y los muchachos.

Carroll, que leía por sobre su hombro, preguntó:

—¿Qué quiere decir?

Lepski, que sabía, puso cara seria.

—Cosas del departamento, querida.

Carroll lo miró recelosa.

—Hazle el cuento a tu abuela —dijo—. Sé lo que quiere decir «aquello».

Lepski le guiñó un ojo y le palmeó en la mano.

—Una bromita.

Cuando el avión estuvo sobre el Charles de Gaulle, Carroll y Lepski miraron por la ventanilla. La imagen de la Torre Eiffel le arrancó un gritito de emoción a Carroll.

—¡Oh, Tom! ¡París!

Lepski, mirando el amplio panorama de París, bañado en sol, sintió una emoción que no había experimentado nunca antes.

Cuando el Jumbo sobrevolaba el aeropuerto y carreteaba por la pista, Lepski vio abajo, un montón de gente, tres cámaras de televisión, unos diez fotógrafos de la prensa y tres mujeres elegantemente vestidas con inmensos ramos de flores.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Mira eso! ¡Ned debe de haberlo arreglado para nosotros! ¡Mira la bienvenida!

—¡Pero no puede ser para nosotros! —dijo Carroll con los ojos brillantes.

—¿Para quién más? —Lepski sacó pecho—. Te digo una cosa, chiquita, un buen policía tiene buenos amigos. ¡Caramba! Éste es tratamiento de alfombra roja.

Se acercó la azafata.

—Cuando aterricemos, Mr. Lepski, una azafata lo llevará a la aduana —dijo.

Lepski le sonrió.

—Gracias, y gracias por el viaje —se volvió a Carroll—. ¿Ves? ¡Tratamiento especial!

Apenas el avión tocó tierra, Lepski, que nunca se había sentido tan importante como en este momento, fue el primer pasajero en salir a la plataforma de la escalerilla que ya había sido aproximada a la salida del avión. Llevaba el neceser y Carroll lo seguía.

Miró a los hombres de la prensa, los fotógrafos, los de la televisión y sus cámaras y a las tres elegantes mujeres con sus ramos de flores. Sonrió y saludó con la mano, y Carroll, siguiendo su ejemplo, sintiéndose como la esposa del presidente, también saludó con la mano.

¡Caramba! ¡Qué bienvenida! —pensó Lepski—. Ned Jason había pagado su deuda con creces.

Luego sintió un golpecito en la espalda. Al mirar, vio a un hombre zaparrastroso con barba, Levis y remera, que lo miraba.

—¿Tendría la amabilidad de correrse, señor? —dijo el hombre con acento extranjero—. Está deteniendo a los miembros del Ballet Bolshoi.

Lepski nunca había oído hablar del Ballet Bolshoi, pero Carroll sí. De inmediato vio la explicación a esta bienvenida y la estupidez que se habían mandado. Agarrando a Lepski del brazo prácticamente lo arrastró por la escalerilla hasta la pista y lo apartó de las cámaras de televisión.

Los dos se detuvieron para mirar atrás.

Los jóvenes zaparrastrosos salían del Jumbo, saludando y riendo mientras las cámaras avanzaban y las tres mujeres se acercaban con las flores.

—¡Idiota! —bisbiseó Carroll—. ¡Cómo no te diste cuenta!

Una sonriente azafata se acercó a ellos.

—¿Mr. Lepski? —preguntó.

—Sí… sí —dijo Lepski; desinflado.

—Acompáñeme a la aduana, por favor. Sus valijas no serán demoradas.

Bueno, al menos, pensó Lepski, llevando el neceser con Carroll a su lado, Jason había hecho todo lo posible.

Mucho antes que los demás pasajeros que bajaban del Jumbo los Lepski fueron llevados a Migraciones. Apenas el funcionario tomó los pasaportes se volvió a un hombre de aspecto recio, de civil, murmuró algo, y el hombre se acercó, tendiéndoles la mano. Les dirigió un discurso en francés que a Lepski le entró por un oído y le salió por el otro, pero lo miraba con lo que esperó fuera considerado una sonrisa inteligente, le dio la mano y pasó hacia aduana.

—Su equipaje espera —dijo la azafata—. No hay problemas, Mr. Lepski.

Dos funcionarios aduaneros le sonrieron a Lepski y luego a Carroll.

—Bienvenido a París, señor —dijo uno de ellos en inglés—. Que disfrute su estada —y los hizo pasar.

Lepski agarró las dos valijas, dejándole el neceser a Carroll.

Entraron al vestíbulo de llegada que estaba lleno de gente.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lepski, apoyando las valijas en el suelo.

—Conseguimos un taxi —le dijo Carroll—. Voy al baño. Consigue un taxi.

—¿Qué vas a hacer en el baño? —preguntó Lepski, incómodo por tener que quedarse solo.

—¡Lepski! ¡Consigue un taxi! —y Carroll se alejó.

Lepski resopló. Miró alrededor. ¿Dónde diablos se conseguían los taxis? Vio a un anciano esperando y fue hacia él.

—Jefe, ¿dónde está la parada de taxis? —le preguntó.

El hombre lo miró.

—No hablo inglés —dijo en francés y se alejó.

Lepski gruñó y miró, alrededor sintiéndose indefenso. ¿Ninguna de estas cucarachas hablaba inglés?

Un hombre de uniforme pasó al lado de él. Lepski lo agarró del brazo.

—Un taxi, jefe. ¿Dónde diablos encuentro un taxi?

El hombre apuntó con el dedo hacia el este y siguió su camino.

Lepski decidió que mejor se quedaba donde estaba. Carroll vendría en cualquier momento.

Hablando solo, esperó.

Pierre y Claudette Duvine estaban desde las 10:30 en el centro de llegadas. Cuando llegó la llamada de Lu Bradey estaban acostados. Habían estado experimentando con una nueva técnica sexual pero los dos habían llegado a la conclusión de que no valía la pena la energía que demandaba. Pierre era un gran lector de libros norteamericanos y siempre buscaba nuevas ideas para proporcionarle placer a Claudette. La había abandonado en una postura poco digna para contestar el teléfono.

Escuchó el conciso mensaje de Bradey y se bajó de la cama.

—Hay que trabajar, mi amor. En el Charles de Gaulle a las 11:00

Claudette refunfuñó.

Ahora estaban en el centro de llegadas, esperando a los Lepski. Pierre había alquilado un Mercedes 280 SL que dejó en el estacionamiento del Charles de Gaulle. Después de esperar cuarenta minutos, Pierre de pronto codeó a Claudette.

—Ahí están —dijo—. Vamos.

Había visto a Carroll alejarse hacia el baño llevando el neceser. El neceser era inconfundible después de la descripción de Bradey.

Claudette entró en acción. Avanzó hacia donde estaba, parado Lepski, empezó a pasarlo y luego se arrojó contra él como si hubiera resbalado.

Lepski, siempre de reflejos rápidos, la agarró y se encontró observando a la mujer más sexy que había visto en toda su vida. Los ojos verde esmeralda de Claudette lo miraron con un brillo divertido.

—Perdóneme —dijo, en perfecto inglés—. Siempre me caigo encima de hombres buenos mozos.

¡París! —pensó Lepski—. ¡Caramba! ¡Llegué!

—Ningún inconveniente de mi parte, preciosa —dijo—. Yo haría lo mismo en su lugar.

Claudette rió. Tenía una risa suave y melodiosa que había cultivado, sabiendo que pocos hombres podían resistirse a ella.

—¿Acaba de llegar?

—Sí. Mi mujer fue al baño. Estoy buscando un taxi.

—No va a tener problemas. Me llamo Claudette Duvine. Mi esposo ésta por ahí —Claudette parpadeó con sus largas pestañas postizas.

—Tom Lepski. ¿Dónde consigo taxi?

Entonces Pierre decidió que era hora de entrar en escena. Se aproximó a Claudette.

—No llegaron —dijo en inglés—. Deben de haber cambiado de idea.

—Te presento a Tom Lepski, Pierre —dijo Claudette—. Éste es mi marido.

Lepski miró al hombre apuesto y bien vestido y le estrechó la mano.

—Mr. Lepski acaba de llegar. Ésta buscando taxi —dijo Claudette sonriendo—. ¿Qué te parece si los llevamos hasta París?

—¿Y por qué no? —dijo Pierre—. ¿Dónde se aloja, Mr. Lepski?

—En el hotel Excelsior —dijo Lepski dudando. Carroll le había repetido una y otra vez el nombre del hotel, pero todavía no estaba seguro.

—¡El Excelsior! ¡Allí estamos nosotros! —exclamó Claudette—. ¡Tienen que venir en el auto!

Entonces llegó Carroll. Se hicieron las presentaciones del caso. Por un breve momento, Carroll miró a Claudette con recelo. Era tan chic y sexy, pero luego, mirando a Pierre, tan hermoso como un actor de cine, se tranquilizó.

Pierre y Claudette miraron el neceser que llevaba Carroll. Intercambiaron breves y triunfantes miradas. El neceser por el que Bradey se preocupaba tanto había pasado la aduana sin inconveniente alguno. Ahora había que hacerlo pasar por la aduana suiza.

Con Carroll sentada junto a Pierre y Lepski atrás con Claudette, Pierre alcanzó la autopista y enfiló hacia París.

Pierre y Claudette pusieron en funcionamiento su encanto profesional. Pierre explicó que estaban de vacaciones. Vivían en Deauville, y pasaban unos días en París, luego irían al sur. Su sencillez y encanto abrumaron a los Lepski como una manta confortable.

Al llegar al hotel Excelsior Pierre le sacó un peso de encima a Lepski haciendo los tramites de registrarlos, llenando la tarjeta policial, llevándolos a la habitación y dándole propina al botones mientras Lepski pensaba cuánto darle.

—Ustedes deben de estar agotados —dijo Claudette—. ¿Por qué no descansan? ¿Qué les parece si nos encontramos a eso de las 8:00? —Le sonrió a Carroll—. A menos que tengan otra cosa que hacer. Nos encantaría mostrarles París de noche, ya que es la primera visita para ustedes. ¡Acepten la invitación!

—Nos encantaría —dijo Carroll—. ¡Qué amables!

—Entonces nos encontramos en el vestíbulo a las 8:00.

—¿No son encantadores? —dijo Carroll cuando estuvieron solos—. ¡Ay, Tom! Qué suerte tenemos de conocer a gente así.

—Él es muy zalamero —dijo Lepski—. ¿Esto le pasa a todos los que vienen a París?

—¡Oh, Tom! ¿No puedes olvidarte de tu actitud de policía? Los franceses son zalameros. Piensa en Maurice Chevalier.

—Piensa tú en él —dijo Lepski, mirando la cama doble—. Vamos a dormir —y empezó a desvestirse.

Carroll fue hacia la gran ventana y corrió la cortina. Miró hacia abajo a la Avenue des Champs-Élysées rebosante de autos, el Arco de Triunfo, los cafés atiborrados y la gente caminando al sol. Respiró hondo.

¡París!

¡Cómo ella lo soñó!

Se volvió y encontró a Lepski en la cama, haciéndose ilusiones. Se corrió el cierre, dejó caer el vestido al piso y se arrojó sobre él.

—¡Oh, Tom! ¡Éste va a ser el recuerdo más lindo de nuestras vidas! —dijo mientras Lepski le desprendía el corpiño y le sacaba la bombacha.

Después de una excelente cena de langostas que Pierre insistió en pagar en un pequeño restaurante cerca de Pont d’Alma, insistió luego en tomar un Bateau Mouche para que vieran desde París desde el Sena.

Abordaron el barquito, encontraron buenos asientos y se reclinaron, asombrados ante la belleza de los puentes, el Louvre, la Conciergerie y Notre Dame iluminada por reflectores.

Durante el viaje de vuelta, Lepski le preguntó a Pierre de qué se ocupaba. Lepski, con su entrenamiento policial, siempre intentaba averiguar cómo se ganaban la vida los demás.

—Estoy en antigüedades —dijo Pierre. Tenía; como pantalla, una tienda de antigüedades en Deauville, dirigida por dos ancianas y expertas hermanas—. Soy lo que se llama un agente de arte, asesoro a la gente que busca buena mercadería y paga bien.

—En antigüedades. ¿Qué piensa del ícono ruso que robaron? —preguntó Lepski—. ¿Piensa que se podrá vender?

Pierre negó con la cabeza.

—Muy improbable. Es demasiado conocido. Claro que hay coleccionistas secretos, pero creo que sería muy peligroso incluso para ellos. Tengo entendido que ésta causando gran revuelo en los Estados Unidos.

Lepski rió.

—Si estará. El presidente está furioso. Hay una recompensa de doscientos mil dólares para quien ayude a recuperarlo. Apenas se descubrió el robo se cerraron todas las salidas de los Estados Unidos. Todos los policías y los federales están detrás de ese ícono. Me alegro de estar de vacaciones.

Pierre sintió el pie de Claudette que le rozaba la pierna. Ella y Carroll estaban sentados detrás de ellos dos.

—¿Pierre, por qué no llevamos a Carroll y a Tom al Crazy Horse? —preguntó Claudette.

Comprendiendo la señal de inmediato, Pierre explicó que el Crazy Horse era el mejor lugar para strip-tease en París y Lepski reaccionó a esto como un toro ante la capa del matador.

El espectáculo en el Crazy Horse estaba a la altura de lo prometido por Pierre, y las chicas eran espléndidas. Carroll decidió que también eran las vacaciones de Lepski, así que dejó que lo disfrutara, aunque le tocaba el brazo cuando su silbido hacía volver la cabeza a la gente de adelante y reír a las chicas en el escenario.

A eso de las 2 de la mañana los cuatro llegaron al hotel. Concertaron un encuentro para almorzar al día siguiente y luego las chicas irían de compras. Pierre dijo, guiñándole un ojo a Lepski, que ellos irían a pasear al Bois. Lepski tomó esto como una promesa de diversiones más interesantes que pasear por el Bois.

En el dormitorio, Pierre y Claudette se miraron.

—¿Te preocupa algo, mi amor? —le preguntó Pierre—. Esa señal que me diste en el barco.

Claudette tiró los zapatos y se dejó caer sobre la cama.

—El ícono ruso del que hablabas con Tom. Cuéntame más.

Pierre se sentó y encendió un cigarrillo.

—Se cree que es el ícono más antiguo conocido, vale millones. Fue robado de una manera brillante del Museo de Bellas Artes en Washington hace unos tres días. La reacción fue rápida. Como dijo Lepski no hay modo de traerlo a Europa. Algún coleccionista secreto podría comprarlo.

—Si lo tuvieras, ¿podrías venderlo?

Pierre la miró.

—¿Qué hay en esa preciosa cabecita?

—¿Podrías encontrar un comprador?

—No es para nosotros, mi amor. Claro que siempre hay comprador para un tesoro único como ése, pero no tengo los contactos que puedan encontrar por lo menos cuatro millones de dólares. De todas maneras, no lo tengo.

—Dijiste que lo robaron de una manera brillante.

—Sí, el robo del siglo.

Claudette se incorporó a medias apoyada en los codos y miró a Pierre.

—¿Quién es capaz de organizar un robo así, tesoro?

Por un largo rato Pierre se quedó quieto, y luego le brillaron los ojos.

—¡Eres maravillosa! ¡Claro! ¡Ed Haddon! ¿Quién más? —Saltó de la cama—. ¡Bradey! ¡El neceser! ¡Dios mío! Casi juraría que el ícono está en este hotel.

Claudette rió.

—Yo apuesto lo mismo, tesoro.

Pierre empezó a caminar por la habitación, pegándose con el puño de una mano en la otra.

—¡Qué idea magnífica! Hacer que un policía lo saque del país. ¡Haddon! Es brillante. Oh, mi amor, eres la más inteligente de las mujeres.

—Lu quiere que nos aseguremos de que el neceser pasa la aduana suiza. Eso debe significar que tiene un cliente en Suiza. ¿Quién?

—Espera —Pierre se sentó, aplastó el cigarrillo y encendió otro.

Claudette volvió a dejarse caer en la cama, cerró los ojos y esperó.

—El único hombre que conozco que vive en Suiza y que tiene bastante dinero es Herman Radnitz —dijo Pierre por fin—. Él puede ser el cliente.

Claudette abrió los ojos.

—¿Es ese hombre espantoso al que una vez le vendiste una pintura?

—Ese mismo.

—Si tuviéramos el ícono, ¿podrías tratar con él?

Pierre dudó.

—Puede ser. Sé que está interesado en arte ruso. Si él es el cliente de Haddon, depende de cuánto pida Haddon. Supongo que unos ocho millones. Si a Radnitz le ofrecieran el ícono por cinco millones…

Claudette se puso de pie, se desvistió y dobló el vestido con esmero.

—¿Tenemos que cambiar los neceseres, no? Lu nos paga nada más que unos veinte mil francos roñosos y gastos. Él y Haddon harán millones. Cambiamos y tenemos el ícono —miró a Pierre—. Podríamos vivir con todo lujo por años y años con todo ese dinero.

—No te entusiasmes con esto, mi amor. Tenemos que pensar en las consecuencias. Estaríamos traicionando a Lu y a Haddon. Nunca más conseguiríamos ningún negocio.

—¿Importaría eso si tuviéramos cinco millones de dólares?

—Tienes razón, pero no sabemos si el ícono está en el neceser ni sabemos si Radnitz es el cliente.

—Piensa, tesoro. Me voy a dar una ducha. Lo podemos consultar con la almohada. Hay mucho tiempo.

Cuando se fue al baño, Pierre se puso a pensar.

Supongamos, pensó, que el ícono está en el neceser de Carroll Lepski. ¿Qué podían hacerle Lu o Haddon si los traicionaba? No podían delatarlo a la policía sin meterse ellos mismos en líos. No eran matones. No intentarían una venganza tipo mafia. No, no podían hacer otra cosa que aceptar lo inevitable.

Entonces la astuta mente de Pierre se concentró en Radnitz. Supongamos que Haddon había hecho un trato con Radnitz. A Pierre no se le ocurría ningún otro coleccionista interesado en arte ruso, con residencia en Suiza y millones para gastar. Tenía que ser Radnitz.

Este hombre era peligroso. Pierre había oído rumores de que una vez Radnitz había empleado a un asesino profesional. Tendría que ser muy cuidadoso al tratar con Radnitz.

¡Cinco millones de dólares!

Por una suma tan grande valía la pena correr algún riesgo.

Primero, debía estar seguro de que el ícono estaba en el neceser. Apenas tuviera la oportunidad examinaría el neceser. Si estaba, se pondría en contacto con Radnitz quien seguramente haría negocio si el precio era adecuado.

Ni siquiera cuando Claudette lo tomó en sus brazos con todo su amor Pierre pudo dejar de pensar en ello. Poseer cinco millones de dólares, ser para siempre libre de toda deuda, alejaba el sueño.

Seguía despierto cuando el teléfono lo sobresaltó. Miró el reloj. Eran las 3:30.

—Una llamada para usted, señor —dijo la operadora—. Nueva York llamando.

Claudette se despertó y encendió la lámpara de la mesa de luz.

—¿Pierre? Habla Lu.

—Hola, Lu —dijo Pierre—. Iba a llamarte.

—Bueno, como no lo hiciste te llamo yo —había algo áspero en la voz de Bradey—. ¿Qué novedades?

—Ningún problema —Pierre era cuidadoso, sabiendo que hablaba en una línea abierta—. Nuestros amigos son buenos amigos ahora. Ningún problema.

—¿Por qué no llamaste antes? —Ahora había algo más fuerte en la voz de Bradey—. ¿Seguro que no hay problemas?

—Seguro.

—Bien —y colgó.

—Era Lu —dijo Pierre dejando el auricular—. Parece preocupado. Mi amor, creo que tu suposición es correcta.

Claudette se apretó contra él.

—Sé que es correcta —lo rodeó con los brazos—. Enséñame cómo hace el amor un millonario.

Pierre le enseñó.

Capítulo 6

Llevando un maletín y un paquete envuelto para regalo, Ed Haddon tomó un taxi desde el aeropuerto Kennedy hasta el hotel Sheraton donde encontró a Lu Bradey en el bar principal, acariciando un whisky con hielo.

Para variar, Bradey hacía de sí mismo, vestido con un traje oscuro, con el pelo cortado a la navaja, pálidos rasgos y ojos oscuros alertas. Levantó una mano y Haddon se le reunió. Bradey llamó a un mozo. Haddon dijo que tomaría un bourbon puro.

—¿Alguna novedad? —preguntó encendiendo un cigarro.

—Hablé con Duvine hace menos de una hora. Ningún problema —dijo Bradey—. Debe de estar manejando el asunto a las mil maravillas. Me dijo que ya son íntimos amigos con los Lepski. No hubo ningún problema con la aduana francesa.

El mozo trajo la bebida de Haddon. Cuando se fue, Haddon bebió un sorbo y luego dijo:

—Buenas noticias. Ahora falta la aduana suiza.

—Pierre los llevará en el auto a Mónaco y después a Montreux. Elegirá un puesto fronterizo pequeño. Sabe lo que hace.

—¿Viste los diarios? —Haddon le dio una pitada al cigarro.

—Sí. Mucho lío, mucho revuelo.

—Página central en los diarios europeos.

—Bueno, nos imaginábamos.

—Sí —Haddon terminó la bebida—. Tengo la réplica del neceser —señaló con la cabeza el paquete envuelto para regalo a sus pies—. Lo llevas a Montreux, ¿no?

—Al hotel Montreux Palace donde se lo entregaré a Duvine, que lo cambiará. ¿Te preocupa algo, Ed?

—Podría haber un problema, Lu. Un hombre con un neceser de mujer puede despertar las sospechas de la policía.

Bradey rió.

—Ya pensé en eso. Mi novia viene conmigo.

Haddon lo observó.

—No sabía que tenías novia.

—Ah, sí. Un monumento de mujer. Está enloquecida con la idea de ir a Suiza.

—¿Puedes confiar en ella? Sabes cómo hablan las mujeres. Tienen que contar hasta sus vidas sexuales.

—No hay por qué preocuparse con Maggie. Es tan tonta que cree que Richard Nixon es un cantante pop. Hace exactamente lo que yo le digo que haga.

Haddon se encogió de hombros.

—Está bien. Es una buena manera de llevar el neceser a Suiza. ¿Qué pasa con los Duvine?

Bradey terminó su bebida.

—¿Qué pasa con ellos?

—Toda esta publicidad. Todos los diarios del mundo traen una descripción y dicen cuánto vale. Estuve pensando en el avión. ¿Dirías que los Duvine son sagaces?

—Más, imposible. Por eso los utilizo.

—¿Te parece que son lo bastante sagaces como para darse cuenta de lo que hay en el neceser?

Bradey se puso tenso y una mirada de alarma le apareció en los ojos.

—Con toda esta publicidad —continuó Haddon—, se me ocurrió que si en realidad no son tontos, se van a dar cuenta. Les estamos pagando sólo veinte mil francos suizos y gastos, y hay una recompensa de doscientos mil dólares. Tú los conoces. Yo no. ¿Crees que podemos confiar en que no nos traicionen?

Gotitas de sudor aparecieron en la frente de Brader.

—No sé. Siempre están endeudados. Doscientos mil son una tentación muy grande —pensó, luego negó con la cabeza—. No. Si reclamaran la recompensa la policía francesa los investigaría y no creo que los Duvine puedan darse ese lujo. Andan en muchas cosas sucias. No, estoy seguro de que no se atreverían a reclamar la recompensa.

—Vayamos más lejos —dijo Haddon—, pero primero tomemos otra copa.

Bradey llamó al mozo que volvió a servirles.

—Sigue —dijo Bradey incómodo cuando se fue el mozo.

—Van a cambiar los neceseres. Suponte que cuando tengan el de Lepski desaparezcan —dijo Haddon, mirando a Bradey—. ¿Tienen algún contacto importante? ¿Alguien a quien venderle el ícono?

Bradey sacó el pañuelo y se secó la frente.

—Lo dudo. Los Duvine tratan con los peces pequeños, no con los que gastan millones.

—¿Pensaste quién puede ser el cliente de Kendrick? —preguntó Haddon.

Bradey asintió.

—No puede ser otro que Herman Radnitz, ¿no?

—Eso pienso yo. Encaja bien, Kendrick ha negociado con él otras veces, tiene una villa en Zurich, está interesado en arte ruso y tiene dinero —Haddon hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Sabes si Duvine ha tenido alguna vez contacto con él?

Bradey pensó y su expresión se hizo más y más desgraciada.

—Ahora que lo pienso, creo que le vendió un cuadro hace cosa de un año.

—Así que podría ir a Radnitz con el ícono, ofrecérselo a precio de liquidación y embromarnos.

Bradey se movió en el asiento.

—Bueno, sí. Duvine desenterraría a su padre si le dijeran que hay dinero en el cajón.

—¿Y Radnitz negociaría con él?

—Ese hijo de puta negociaría con cualquiera con tal de ahorrarse un millón.

—Eso pienso yo —Haddon bebió un sorbo—. Si Duvine es tan vivo como tú dices, ya se habrá dado cuenta.

Bradey cruzó las piernas y volvió a descruzarlas.

—Tenemos tiempo. Los Duvine y los Lepski están ahora en París. El 14 viajan a Montecarlo. Salen para Montreux el 20. Si Duvine planea traicionarnos, esperará a que Lepski pase el ícono por la aduana suiza. Así que tenemos nueve días.

Haddon frunció el ceño, mirando hacia la nada, mientras Bradey permanecía inmóvil. Tenía una confianza tremenda en el talento de Haddon para resolver complicaciones.

—El plan es que Duvine cambie el neceser en el hotel Montreux Palace —dijo Haddon por fin—, te lo entregue a ti en el hotel Eden, en Zurich, y tú le pagues veinte mil francos suizos y los gastos. Kendrick ya estará en el Eden. Tú le das el neceser y él se lo lleva a su cliente, recibe el pago y nos da nuestra parte. Ésa es la operación según fue planeada. Ahora, si Duvine planea traicionarnos, después de cambiar el neceser irá a Zurich, pero no al hotel Eden. Irá a la villa de Radnitz que queda cerca del lago, creo. Hará el trato con Radnitz, recibirá el dinero y desaparecerá.

—Éstas son todas suposiciones —dijo Bradey, secándose la frente con el pañuelo—. Trabajé años con los Duvine. Me parece difícil creer que pueda traicionarnos.

—Vamos a suponer que van a traicionarnos —dijo Haddon con expresión dura—. Cuando hay tanto dinero en juego, no confío en nadie más que en ti. Así que vamos a suponer que Duvine tratará de hacerse el vivo y debemos tomar precauciones.

—¿Qué precauciones?

—Le ganaremos de mano. Ellos llegarán al hotel Montreux Palace el 20. Tú dirás en recepción que te quedas hasta el 21, pero que quieres hacer una reserva para un amigo tuyo que a su vez es amigo de los Duvine. Quieres una habitación en el mismo piso y cerca de la de los Duvine. Cuando Duvine llegue le das el duplicado del neceser y le dices que te vas al hotel Eden y que lo esperarás para que te entregue el neceser de Lepski. El 21 te vas del hotel, asegurándote de que los Duvine te vean irte. Paras en cualquier lado cerca de Montreux, envías a tu novia a Zurich, te pones un disfraz y vuelves al hotel Montreux Palace con el nombre del amigo para el que reservaste la habitación. De allí en adelante, no pierdes de vista a Duvine cuando esté en el hotel. Cuando haya cambiado el neceser lo abordas, tomas el neceser, le pagas y vas al hotel Eden. De esta manera prevenimos la traición. ¿Qué te parece?

Bradey pensó y asintió.

—La idea es buena, pero no debemos olvidar que si Duvine está planeando en realidad una traición, sueña con poseer al menos cinco millones de dólares. Podría ponerse violento, y es más grande que yo. ¿Qué pasaría si me ataca y desaparece? Si yo tuviera sus músculos, es lo que haría.

Haddon sonrió sombrío.

—Cuando llegues a Ginebra, compra un revólver. Te daré la dirección de un hombre que te lo venderá sin hacer preguntas.

Bradey abrió los ojos grandotes.

—¡No! ¡En mi vida toqué un revólver! ¡Nada de violencia! ¡Eso sí que no, Ed!

—En esta operación hay tres millones de dólares en juego, uno para ti y dos para mí —dijo Haddon con un gruñido—. No tiene por qué estar cargado. Si Duvine se pone violento, lo único que tienes que hacer es apuntarle con el revólver y eso lo tranquilizará. No puede haber errores en esto, Lu —sacó de la billetera una tarjeta y escribió una dirección—. Sólo dile mi nombre. No habrá problemas, pero compra un revólver.

Bradey dudó, hizo una mueca y tomó la tarjeta.

—Quizás Duvine no vaya a traicionarnos —dijo, sin mucha esperanza—. Puede ser que estemos haciendo una montaña con un granito de arena.

Haddon levantó el paquete y se lo puso a Bradey en las rodillas.

—Me voy a acostar. No te preocupes por las montañas. Ni te preocupes por los granitos de arena. Asegúrate de que Kendrick tenga el ícono y nosotros el dinero.

Dejando a Bradey mirando inquieto el paquete, Haddon atravesó el bar hacia los ascensores.

Vasili Vrenschov era el contacto ruso de Herman Radnitz. Era un hombre regordete, corpulento, calvo y con ojos que parecían botones negros insertos en un bollo de masa blanca.

Vivía en un modesto departamento de tres habitaciones en Sellinburen, cerca de Zurich. Este departamento era de su amante suiza, y allí podía vivir sin soportar la molesta interferencia policial. Viajaba mucho a Moscú y estaba muy bien considerado por los más altos jerarcas soviéticos.

Esta mañana había recibido una llamada telefónica de Radnitz invitándolo a almorzar en la Villa Hénos, una de las muchas casas de lujo de Radnitz, situada a algunos kilómetros de Zurich, construida sobre una hectárea de parque junto al lago con muelle propio y lanchas a motor, para no mencionar el yate de lujo en el que Radnitz, cuando tenía ganas, recibía.

A Vasili Vrenschov siempre le agradaban las invitaciones de Radnitz. Había arreglado una serie de lucrativos negocios entre Radnitz y el Kremlim, y Radnitz siempre le había pagado una comisión que se acreditaba en la cuenta numerada de Vrenschov en un banco de Zurich, dinero sobre el que el Kremlim no sabía nada en absoluto.

Vrenschov dejó su viejo Volkswagen en el estacionamiento y subió los escalones de mármol que llevaban a los imponentes portales de la villa. Tocó el timbre y se volvió para admirar los magníficos canteros de flores y mirar lleno de envidia el muelle, el yate y la vista del lago.

Se abrieron las puertas y un mayordomo entrado en años le hizo una pequeña reverencia.

—Mr. Radnitz lo espera, Mr. Vrenschov —dijo—. Sígame por favor.

—Me alegro de volver a verlo, Mythen. Dígame, ¿qué me hizo preparar para el almuerzo? —preguntó Vrenschov mientras se sacaba el sombrero y entraba en el inmenso salón, decorado con armaduras y espléndidos tapices.

—Ostras de Whitstable y urogallo escocés, señor —dijo Mythen sonriendo. Sabía qué glotón era ese ruso—. Las ostras llegaron por avión esta mañana de Inglaterra.

Vrenschov hizo girar los ojos.

—¡Espléndido! ¿Y Mr. Radnitz? Espero que esté bien.

—Parece estar en excelente estado de salud, señor —dijo Mythen y acompañó a Vrenschov por un largo corredor hasta el estudio de Radnitz.

Radnitz estaba sentado detrás de un inmenso escritorio antiguo cubierto de papeles. Al entrar Vrenschov se puso de pie con una amplia sonrisa de bienvenida.

—Un placer verlo, Vasili —dijo, saliendo de detrás del escritorio para darle la mano—. Gracias por venir enseguida. Siéntese. ¿Un poquito de vodka?

Vrenschov depositó su humanidad en una silla cerca del escritorio.

—Me gustaría, Mr. Radnitz. Muy amable.

Mythen sirvió vodka en grandes copas de cristal con hielo molido.

—¿Un cigarro?

—Nada mejor.

Mythen sacó un cigarro de la caja sobre el escritorio, le cortó el extremo, se lo tendió a Vrenschov, le ofreció fuego y luego, con una inclinación, salió de la habitación.

—¿Madame? ¿Se encuentra bien? —preguntó Radnitz, sentado detrás del escritorio.

—Sí, gracias. El clima de Zurich no es de su agrado, pero sobrevive.

Radnitz hizo una pausa para encender su cigarro y luego, levantando la copa, le hizo una inclinación de cabeza a Vrenschov que levantó la suya, luego bebió.

Hubo una breve pausa.

—Me pareció que era hora de que habláramos —dijo Radnitz—. Han pasado tres meses desde la última vez que nos vimos, Vasili. ¿Tiene alguna noticia para mí?

Vrenschov levantó los gordos hombros.

Los ojos encapotados de Radnitz perdieron suavidad.

—¿Sobre qué, si no?

—Sí. Bueno, puede estar seguro de que promuevo sus intereses, Mr. Radnitz, como siempre he hecho y haré.

—¿Y…?

—Ésta es, por supuesto, una enorme empresa, Mr. Radnitz —dijo Vrenschov con una sonrisa halagadora—. El costo…

—Ya hablamos de eso —dijo Radnitz cortante—. Estoy dispuesto a financiar la mitad del proyecto. Su gente financiaría la otra mitad. Mis técnicos ayudarán y asesorarán. Ésa es mi propuesta. Ahora quiero saber qué está haciendo su gente a este respecto.

—Bueno, para ser franco, Mr. Radnitz —Vrenschov hizo una pausa para beber un sorbo de su bebida—, mi gente duda. Usted puede estar seguro de que yo he defendido sus intereses, pero piensan que deben consultar a otros contratistas para ver si la represa se puede construir con menos dinero.

Una llamita de rabia llameó en los ojos de Radnitz pero desapareció de inmediato.

—Ningún otro contratista puede construir la represa por menos dinero, y por cierto ninguno también como yo.

—Estoy seguro de que así es, pero mi gente es difícil. Están continuando la investigación a pesar de mis consejos adversos. Por lo tanto, hay demora. Confío en que antes de mucho tiempo los asuntos se solucionen a su favor.

Se oyó un golpe en la puerta y entró Mythen.

—El almuerzo está servido, señores —anunció.

Las ostras eran suculentas y el urogallo impecable, servido con un Margaux de 1959, seguido por queso y helado de champagne.

Mientras comían Radnitz habló de temas diversos, sin referirse a los negocios, pero Vrenschov sabía que después del almuerzo sería presionado. Sus tratos anteriores con Radnitz le habían enseñado que éste era un negociador despiadado y que debía manejarlo con mano de seda.

Al fin los dos hombres volvieron al estudio, se sentaron con un cognac y cigarros y Radnitz abrió fuego.

—Usted y yo, Vasili, hemos disfrutado una asociación feliz y lucrativa —dijo, mirando a Vrenschov con sus ojos encapotados—. Hemos hecho cuatro negocios juntos. Ha recibido en pago, en su cuenta numerada, cerca de noventa mil francos suizos como comisión, de lo cual sus superiores no saben nada.

Vrenschov sonrió. Era demasiado ducho en estas cosas como para reaccionar ante la sugerencia de chantaje. Una cuenta numerada en Suiza daba seguridad absoluta.

—Mi gente no sabe nada sobre mi cuenta suiza y no lo sabrá nunca, Mr. Radnitz —dijo.

Radnitz se dio cuenta de que este ruso sonriente no sería fácil víctima de chantaje. Asintió y cambió de táctica.

—Si consigo el contrato de la represa Kazan debido a sus esfuerzos, Vasili, creo que le prometí un cuarto de millón de francos suizos.

Vrenschov volvió a sonreír.

—Eso fue una amabilidad de su parte y puede estar tranquilo de que estoy haciendo todo lo posible en su favor pero, como le he dicho, mi gente insiste en conocer otras ofertas.

Radnitz estudiaba el extremo de su cigarro; ninguna expresión asomó en su cara de sapo.

—Me parece —dijo al fin— que se necesita una palanca para inclinar a sus superiores hacia mi lado.

—¿Una palanca? No lo comprendo.

—El ícono de Catalina la Grande —dijo Radnitz, observando a Vrenschov minuciosamente, pero el gordo ruso se limitó a levantar las cejas.

—Ah, sí —dijo—. Me enteré de que lo habían robado mientras era exhibido en Washington. ¿Qué puede tener eso que ver con la represa Kazan?

Radnitz controló su impaciencia.

—Sus superiores están sacando un muy buen partido, desde el punto de vista político, de este robo. Un robo que ha puesto al presidente en una posición muy incómoda. No es querido. La prensa del mundo lo critica. Ha tomado precauciones urgentes para que el ícono no salga de los Estados Unidos y, al clausurar todas las salidas, le está causando serios inconvenientes al público que ya protesta y terminará cargando con las culpas. Los comprendo. A la mayoría de los norteamericanos les importa un carajo el ícono ruso, y que haya demoras y control de equipaje en todos los aeropuertos, restricciones sobre embarcaciones y demás hace que el presidente pierda popularidad.

—Es lamentable —dijo Vrenschov con una sonrisa socarrona—, pero ¿qué tienen que ver los problemas de su presidente con mi gente?

—Vamos, Vasili, usted sabe tan bien como yo que cualquier problema que afecte al presidente es buena noticia en el Kremlin.

Vrenschov rió: un sonido áspero y gutural.

—Extraoficialmente, Mr. Radnitz, diría que tiene razón.

—Se dice que el presidente le ha asegurado a su Premier que el ícono está aún en los Estados Unidos y que no demorará en ser hallado.

—Sí, así es, Pravda ha publicado un informe de la conversación, pero puede llevar meses o incluso años encontrarlo, si el ladrón está dispuesto a esperar —Vrenschov se pasó la copa de cognac por la nariz, aspirando el aroma—. ¿Es posible que los controles de salida y la demora de los viajeros continúen indefinidamente hasta que se encuentre el ícono?

—No. Supongo que el control continuará por un mes al menos, provocándole más y más problemas al presidente, y luego poco a poco será levantado debido a la presión de las quejas del público.

—¿Ésa sería la oportunidad del ladrón?

—No. Habría controles al azar, registros inesperados. Tendría que tener nervios de acero para intentar contrabandear el ícono al extranjero.

Vrenschov terminó el cognac.

—Por fortuna, Mr. Radnitz, eso no está en mi terreno. Al parecer nos hemos alejado del tema de la represa Kazan, que sí lo está.

—Hablaba de una palanca —dijo Radnitz—. Sírvase más cognac, mi querido Vasili.

—Muy amable —Vrenschov se sirvió con generosidad del botellón de cristal tallado—. Este cognac es espléndido.

—Entiendo que sus superiores estarían encantados de recuperar el ícono.

—Por supuesto. El ícono es uno de los objetos más preciados del Hermitage. Siempre atrae el interés de los turistas, y su valor es incalculable.

Radnitz dio una pitada.

—Ésa es la palanca de la que hablaba. Supongamos que yo estuviera en posición de devolver el ícono al Hermitage y darles las pruebas de que el presidente mintió al decir que el ícono sigue en los Estados Unidos, ¿diría que sus superiores se sentirían lo bastante contentos como para darme el contrato de la represa Kazan? Supongamos que puedo probar que el ícono salió de los Estados Unidos al día siguiente de ser robado a pesar de las precauciones de seguridad en las que intervinieron la policía, el FBI, la CIA, la Marina y el Ejército. Bien manejada por la prensa mundial, esta publicidad convertiría al presidente en un hazmerreír, ¿no?

Vrenschov inclinó la cabeza.

—Sí. Eso es obvio, Mr. Radnitz. ¿Está usted en posición de devolver el ícono o es sólo una suposición?

—Depende de su gente —dijo Radnitz—. Si consigo el contrato de la represa Kazan, tendrán el ícono.

Vrenschov respiró hondo.

—Mr. Radnitz, ya hace un tiempo que trato con usted y he aprendido a confiar en su palabra. ¿Debo suponer que usted tiene el ícono?

—No he dicho eso. Dije que podía conseguirlo. Me costará dinero, pero estoy dispuesto a pagar el ícono siempre que consiga el contrato.

—¿Ya no está en los Estados Unidos?

—No.

Vrenschov esperó, dándole tiempo a Radnitz para que dijera donde estaba, pero como Radnitz permanecía en silencio, agregó:

—¿Puede garantizar su devolución?

—Si su gente me garantiza el contrato de la represa —dijo Radnitz, mirando directamente a Vrenschov—. Podemos hacer el intercambio aquí. Ustedes obtienen el ícono. Yo obtengo el contrato.

—Ésta es una propuesta muy interesante, Mr. Radnitz. Salgo mañana para Moscú —dijo Vrenschov—. ¿Puedo entonces decirle a mi gente que el ícono ya no está en los Estados Unidos?

—Puede decírselo y pueden tenerlo con ellos dentro de diez o quince días.

Vrenschov asintió.

—No le quepa duda de que haré todo lo posible para promover sus intereses, Mr. Radnitz, pero, por supuesto, no puedo decirle cómo reaccionará mi gente. La represa costará una suma enorme. Espero que considerarán al ícono suficientemente importante como para equilibrar la balanza en su favor.

—Eso, por supuesto, está en manos de ellos —decidido a ganar algo a costa de los rusos, Radnitz continuó—. Aunque no quieran darme el contrato, yo estaría dispuesto a comprarle el ícono a mi contacto si sus superiores estuvieran dispuestos a pagarlo.

—¿Cuánto costaría, Mr. Radnitz?

Atento a que era su intención no pagarle nada a Kendrick por el ícono, Radnitz dijo:

—Seis millones de dólares. —Viendo la reacción de Vrenschov, agregó—: En el mercado, el ícono valdría al menos veinte millones de dólares. Sus superiores no sólo lo compran barato, sino que además sacarán buen partido políticamente. ¿Quién sabe? Hasta podría ser que el presidente los indemnizara. Para evitar más publicidad inoportuna, es muy posible que lo hiciera.

—De modo que tengo dos propuestas —dijo Vrenschov—. O consigue el contrato de la represa y devuelve el ícono o no consigue el contrato pero le vende el ícono a mi gente por seis millones de dólares. ¿Correcto?

Radnitz se puso de pie.

—Lo ha comprendido perfectamente, mi querido Vasili. Consígame el contrato y le pagaré un cuarto de millón de francos suizos. Si no lo consigue, pero sus superiores pagan seis millones de dólares por el ícono, le pagaré cincuenta, mil francos suizos. Es obvio que le conviene tratar de conseguirme el contrato.

—Y no le quepa duda que eso haré, Mr. Radnitz.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Tendrá noticias en menos de tina semana —dijo Vrenschov camino a la puerta con Radnitz.

—Mythen ha puesto un paquetito en su auto —dijo Radnitz—. Con mis respetos para Madame.

—¡Cuánta amabilidad! ¡Cuánta consideración! —los ojitos ávidos de Vrenschov se iluminaron.

Radnitz sonrió y le hizo adiós con la mano.

Al tercer día de su estada en París, Pierre Duvine llevó a los Lepski a ver la ciudad. Pierre conocía París como la palma de su mano. Luego de una breve recorrida por el Louvre los llevó a Notre Dame, luego a Ste. Chapelle y al final a la cima de la Torre Eiffel. Sus comentarios eran tan interesantes que hasta Lepski comenzó a apreciar la recorrida cultural.

Al oír la propuesta de Pierre, Lepski y Carroll tuvieron la pelea habitual, en la habitación del hotel.

Lepski decía que al diablo con las excursiones culturales. Él quería caminar por la calle y ver cómo vivían los franceses. ¿A quién le importan esos espantosos museos?

Carroll no quería saber nada.

—Lepski, es hora de que tengas algo de cultura. No piensas en otra cosa que en delincuentes, comida y mujeres. ¡Vas a aprovechar esta oportunidad para cultivarte la mente!

Haciendo el mismo ruido de una avispa atrapada en una botella, Lepski, se rindió.

Volvieron al hotel a las 17:50, todos algo cansados y con dolor de pies.

—Esta noche vamos a la Tour d’Argent —dijo Pierre mientras entraban en el vestíbulo del hotel—. Uno de los más grandes restaurantes de París. Y después iremos al Lido. Reservé una mesa. —Le dio un codazo a Lepski—. Estupendas chicas.

Lepski se alegró de inmediato.

—Bárbaro. ¿Tomamos algo, Pierre? Que las chicas suban y nosotros nos enjuagamos las amígdalas.

—¡Lepski! No seas ordinario —exclamó Carroll.

—Ustedes suban —dijo Lepski y, tomando a Pierre del brazo, prácticamente lo arrastró hacia el bar.

Ésta era la oportunidad que esperaba Claudette.

Mientras caminaban por el corredor hacia sus habitaciones dijo:

—Carroll, querida, ese neceser, ¡me tiene tan envidiosa! Tengo que convencer a Pierre de que me compre uno igual.

—Y aún no viste la parte de adentro —dijo Carroll, abriendo la puerta de su dormitorio—. Entra. Te lo mostraré. Es maravilloso.

Entraron en la habitación. Carroll fue hasta un armario, lo abrió y sacó el neceser, lo apoyó sobre una mesa y lo abrió.

—¡Mira! ¿No es sensacional?

Claudette se tomó su tiempo. Instó a Carroll a sacar todo lo de adentro, examinando cada cosa mientras dejaba escapar grititos de admiración, hasta que el neceser estuvo vacío. Entonces examinó el interior, alabando el trabajo del fabricante, mientras Carroll, hinchándose de orgullo, la miraba.

Luego Claudette cerró el neceser y lo levantó para admirar el exterior, notando que era al menos seis centímetros más grande del lado de afuera que del de adentro.

—¡Es perfecto! —exclamó—. Pero es un poquito pesado.

—Sí, pero es tan fuerte. A Tom no le gusta llevarlo.

Claudette rió dejando el neceser.

—Bueno, a mí me gustaría. Tengo que hablar con Pierre.

Observó a Carroll mientras volvía a poner todos los artículos, con esmerado cariño, y lo cerraba, tomando nota mental de la llave.

—Muy bien, querida —dijo—, descansa un poco. Nos encontraremos en el vestíbulo a las 8:00. Espero que hayas disfrutado el día.

—¡Ha sido maravilloso! No sé cómo hacer para agradecerles a los dos —dijo Carroll—. ¡Son un amor! Nos están malcriando. Pero esta noche insisto en que sean nuestros invitados. Han hecho tanto por nosotros…, por favor.

—Bueno, como no —Claudette sonrió—. Pero es un placer. Estamos tan contentos de haber encontrado tan buenos amigos. Está bien, le diré a Pierre.

Al volver a su habitación Claudette esperó impaciente a Pierre que por fin llegó una hora después, levemente sonrojado.

—¡Dios mío! —exclamó, agarrándose la cabeza—. ¡Cómo toma ese hombre! ¿Alguna novedad?

—El neceser tiene un fondo falso. Y es pesado aun vacío. El ícono debe de estar adentro.

Claudette siguió explicando detalles mientras Pierre la escuchaba.

—¿Y la llave?

—Muy fácil, esa cerradura se puede abrir con una horquilla.

Pierre respiró hondo.

—Ahora tenemos que pensar, mi amor.

—Tú piensa, tesoro. Yo voy a darme una ducha. Nos espera una larga noche.

—Y faltan seis días. No hay que apresurarse.

—Por lo menos esta noche pagan ellos —dijo Claudette empezando a desvestirse.

Después de una cena espléndida en el Tour d’Argent, todos fueron al Lido, ese encantador espectáculo, musical en los Champs Elysées.

Aunque Lepski estaba impresionado con la magnífica vista desde los ventanales del restaurante hacia la iluminada Notre Dame, puso objeciones cuando propuso el famoso pato exprimido. Lepski decía que no le gustaba la comida complicada y que él comería un bife.

—¡De ninguna manera! —dictaminó Carroll—. Estás en París y debes aprovechar la estupenda comida.

—¿Uno no puede comer lo que le gusta? —rezongó Lepski.

—Probaremos el pato —dijo Carroll con firmeza.

Cuando sirvieron el pato, Lepski lo probó con recelo, y luego dijo:

—¡No está mal! Mira, chiquita, tienes que probar hacer esto cuando volvamos a casa —se volvió a Pierre—. Carroll es una excelente cocinera.

—Come y cállate —dijo Carroll.

Por fin, una vez terminada la cena, Lepski chasqueó los dedos para pedir la cuenta. Se puso pálido cuando vio lo que había costado la cena, y volvió a empalidecer cuando le preguntó a Pierre cuánto dejaba de propina. Contó los billetes franceses, murmurando y luego, con una risa ronca, le dijo a Pierre—:

—Este lugarcito no corre peligro de arruinarse —y recibió un puntapié de Carroll en la pantorrilla.

Pero las chicas del Lido le quitaron la depresión y cuando por fin volvieron al hotel, más o menos a las 2 de la mañana, Lepski dijo que había sido un gran día.

—Mañana será el último día en París —dijo Pierre mientras subían en el ascensor a las habitaciones—. Sugiero que visitemos los barrios viejos. Hay muchas cosas interesantes para ver, y luego tienen que ir a ver el Folies Bergère: más chicas y un gran espectáculo. Podemos cenar en el Grand Vefour, otro de los grandes restaurantes de París. Pago yo, Tom.

Lepski se puso contento, pero Carroll se negó rotundamente.

—Pagamos nosotros —dijo firme—. Insistimos —ignoró el débil quejido de Lepski.

Hubo una amable discusión mientras caminaban hacia sus habitaciones, pero Pierre, sabiendo a cuánto ascendería la cuenta de la noche siguiente, aceptó con gentileza ser invitado de los Lepski.

Mientras Lepski protestaba en la habitación, diciéndole a Carroll que estaba loca tirando el dinero así, los Duvine, en la suya, se miraban ansiosos.

—Tuve la terrible sensación —decía Claudette— de que iban a permitir que pagaras mañana. Tenemos que medir nuestros gastos, tesoro.

Pierre la palmeó.

—Sabía que ella iba a insistir. No habría sugerido el Grand Vefour de no haber estado seguro —sonrió con amor a su esposa—. ¿Te estás divirtiendo?

—¡Si pudiéramos vivir así toda la vida! —Claudette empezó a desvestirse—. ¿Pensaste?

—Por supuesto. No podemos hacer nada hasta no llegar a Montreux. Todavía me pregunto cómo hacer para ponerme en contacto con Radnitz. Ése es el problema, mi amor.

—Tenemos seis días. ¿Estás cansado?

—No demasiado —dijo Pierre, arrobado ante la desnudez de ella y empezó a desvestirse a toda prisa.

En el aeropuerto de Zurich un hombre alto y delgado con pelo rubio, vestido de manera impecable con un traje azul oscuro avanzó con los pasajeros recién llegados del vuelo desde Nueva York hacia el control de pasaportes suizo. A medida que la fila avanzaba vio que había dos hombres de civil parados detrás del funcionario, y supuso que serían policías de seguridad.

Cuando le llegó el turno presentó su pasaporte. Los tres hombres lo miraron.

—¿Está aquí por negocios, Sr. Holtz? —preguntó el funcionario.

—No. Vine a visitar a unos amigos —respondió Sergas Holtz en su alemán frío y cortado—. Sólo me quedaré una semana.

—Que tenga una buena estadía.

Sergas Holtz se dirigió al control de equipaje. Había una larga fila de pasajeros exasperados, esperando, mientras varios vistas de aduana uniformados revisaban los equipajes.

Con una sonrisita irónica Holtz esperó paciente. Le parecía que todo este esfuerzo y demora inútiles eran graciosos. Al fin le llegó el turno. Abrió la valija y observó al funcionario mientras la revisaba, palpando el interior, y Sergas se alegró de no haber tenido que presentar el neceser ante este control.

—Gracias, señor —dijo el vista, y dejando que Sergas volviera a guardar sus cosas se dirigió al siguiente pasajero.

Sergas fue al mostrador de Hertz. Con su tarjeta de crédito, enseguida le dieron un Ford Escort. Pidió un plano de la ciudad y se lo facilitaron.

Su tío le había dado dos direcciones. Sentado en el auto alquilado buscó las direcciones en el plano; luego se dirigió al centro de la ciudad.

La primera dirección era un viejo edificio de departamentos no lejos del aeropuerto. No le fue fácil encontrar lugar para estacionar. Entró en el edificio, subió en el rechinante ascensor hasta el tercer piso y tocó el timbre en una pesada puerta de roble.

La puerta se abrió, luego de una demora, y un hombrecito de barba, de cerca de setenta años, vestido con una camisa de franela gris y pantalones de cordero y marrones lo escudriñó con recelo a través de sus gruesos anteojos.

—¿Mr. Frederick? —preguntó Holtz.

—Sí.

—Usted me esperaba —Sergas le mostró el pasaporte.

Frederick lo examinó con cautela, refunfuñó y se lo devolvió. Se hizo a un lado.

—Pase, Mr. Holtz.

Sergas entró en un vestíbulo oscuro, luego siguió a Frederick hacia un gran living amoblado con muebles horribles.

—Estoy para servirlo —dijo Frederick—. He hecho muchos negocios agradables con su tío. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Necesito una pistola —dijo Sergas—. Una Beretta, si tiene.

—¡Ah! Una hermosa arma, pesa menos de trescientos gramos y mide sólo quince centímetros.

—¡Ya sé! —dijo Sergas impaciente—. ¿Tiene una?

—Sí. Es casi nueva, y está en perfectas condiciones. Cuesta…

—No me interesa cuánto cueste. Cárguela a la cuenta de mi tío —dijo Sergas tajante—. Déjeme verla.

—Un segundo.

Frederick salió de la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas. Sergas fue a la ventana, corrió la cortina y miró hacia la calle. Sus ojos duros observaron a la gente que pasaba, a los autos. No vio nada que lo alarmara, pero la sospecha era innata en su naturaleza. Soltó la cortina y caminó hacia el centro de la habitación cuando Frederick entró, trayendo una caja de cartón.

—Hay veinticinco balas —dijo, apoyando la caja sobre la mesa—. Me temo que no tengo más.

—Es suficiente —Sergas abrió la caja, sacó la pistola, rodeada de algodón, y la examinó. Su examen fue minucioso y experto.

—Veo que sabe de armas —dijo Frederick, mirándolo—. La encontrará en perfectas condiciones.

Sergas ignoró el comentario. Satisfecho con el arma, abrió la caja de municiones y, luego de escudriñar cada bala, cargó la pistola.

—La llevo —dijo—. Ahora quiero un cuchillo de caza.

—Como no, Mr. Holtz. Traeré los mejores.

Frederick volvió a salir y regresó unos minutos más tarde con una gran caja que apoyo sobre la mesa. Sacándole la tapa, dijo:

—Elija, por favor.

Sergas pasó cerca de media hora examinando la colección de cuchillos antes de elegir.

—Éste —dijo, sosteniendo un cuchillo que daba miedo, con mango chato de ébano y una hoja de unos catorce centímetros de largo.

—Excelente elección. El mejor cuchillo de mi colección —dijo Frederick—. Hay una vaina haciendo juego —hurgó en la caja hasta encontrar una vaina de gamuza con correa.

Sergas levantó el cuchillo y, levantándose la pierna derecha del pantalón, ajustó la correa en su sitio. Después de acomodarlo, el cuchillo se adaptaba con comodidad a la pantorrilla. Bajándose la pierna del pantalón, caminó por la habitación y luego asintió.

—Lo llevo. A la cuenta de mi tío —y con una inclinación de cabeza, salió del living, abrió la puerta del frente y tomó el ascensor hasta la entrada del edificio de departamentos, con la Beretta en el bolsillo del pantalón, la caja de municiones en el bolsillo de la chaqueta y el cuchillo ajustado a la pierna.

Desde que salió de Nueva York, completamente desarmado, Sergas se había sentido desnudo, pero ahora no. Caminó hasta el auto con paso seguro, subió, consultó el mapa y arrancó hacia la segunda dirección.

Tuvo problemas con las calles de una sola mano y el tránsito lento y pesado, pero al fin encontró un par de portones con una chapa en la que se leía el número que buscaba.

Unos minutos más tarde estaba en una oficina hermosamente decorada, estrechándole la mano a un suizo alto y calvo que se presentó como Herr Weidmann.

—Su tío me llamó, Mr. Holtz. Es siempre un gran placer hacer algo por él. El neceser está listo. Puedo asegurarle que es tal como lo pidió su tío.

Sergas asintió.

—Estoy apurado —dijo—. Deme el neceser.

A Weidmann se le borró la sonrisa. No estaba acostumbrado a un trato tan seco, ni le gustaba el aspecto de este hombre delgado y alto con esos ojos duramente inquisidores.

—Por supuesto, por supuesto —fue hacía un armario, lo abrió y sacó el neceser azul—. Es una réplica perfecta. Mirando las fotografías se ve…

—¡Envuélvalo! —le espetó—. ¡Tengo prisa!

Weidmann tomó el neceser y salió de la oficina. Qué tipo grosero, pensó, mientras su secretaria envolvía el neceser. ¿Quién diría que era el sobrino de Gustav Holtz?

Volvió con el paquete y Sergas lo tomó.

—Le aseguro que todo se ha hecho según las instrucciones de Mr. Holtz —dijo Weidmann, esforzándose por sonreír—. Aquí…

—Muy bien. Me doy por enterado —dijo Sergas y, volviéndose, salió de la oficina y regresó al auto.

Ahora, hacia la villa de Radnitz.

El viaje hasta la Villa Hélios le llevó tiempo. Sergas estaba exasperado con el tránsito pesado, despacioso, pero se cuidó bien de controlar su impaciencia. No podía darse el lujo de chocar, aunque hubo momentos en que tuvo que reprimir su mal carácter para no gritarles a los conductores que trataban de pasarlo, de ganarles de mano a las luces, o de cortar camino por calles laterales.

Eran apenas pasadas las 16 cuando por fin paró frente a los impresionantes portales de la villa, aunque a Sergas no le impresionaron. La manera en que los magnates ricos exhibían su riqueza lo aburría. Al subir los escalones de mármol pensaba cómo alguien podía vivir en un estilo tan ostentoso.

Mythen abrió la puerta y le hizo una pequeña inclinación.

—¿Mr. Holtz?

—Sí —Sergas miró al anciano con desprecio: un lacayo de alma, un adulón, pensó.

—Pase, por favor, Mr. Radnitz está ocupado, pero lo verá en un momento.

Sergas siguió al anciano hasta una gran habitación amueblada con invalorables antigüedades.

—¿Puedo ofrecerle café, té o alguna bebida mientras espera, Mr. Holtz? —preguntó Mythen.

—¡Nada! —dijo Holtz y, cruzando la sala hasta la ventana, miró la vasta extensión de parque, los árboles, los arbustos floridos y la gran piscina.

Mythen se retiró en silencio, cerrando la puerta a sus espaldas.

Sergas permaneció ante la ventana. Después de unos minutos vio a un hombre muy corpulento con un conjunto negro de gimnasia atravesar el parque. Lo seguían otros dos hombres; del mismo físico vestidos de manera similar. Todos desaparecieron detrás de un gran matorral de arbustos en flor. Holtz observó esto con una sonrisita irónica. Los guardaespaldas de Radnitz, pensó. Bueno, parecían eficientes. Supuso que un hombre en la posición de Radnitz automáticamente gastaba dinero en guardaespaldas, más por autoestima que por protección.

Media hora más tarde entró Mythen.

—Mr. Radnitz lo espera. Sígame por favor.

Llevando el paquete con el neceser, Sergas caminó detrás de Mythen hasta el estudio.

Radnitz, sentado detrás de su escritorio lleno de papeles, y con un cigarro entre sus gordos dedos, miró con interés a este hombre alto y delgado que entraba en la habitación. Observó el andar felino de Sergas mientras se acercaba a su escritorio.

Radnitz, un astuto juez de hombres, llegó a la inmediata conclusión de que este hombre podía igualar el nivel de Lu Silk. Puesto que Gustav Holtz lo había recomendado, Radnitz no desconfiaba, pero quería asegurarse por sí mismo.

Sergas a su vez miró a Radnitz. Sí, pensó, éste era un hombre con el que podía cooperar. La descripción de su tío del poder y la crueldad de Herman Radnitz no era exagerada.

—¿Tiene el neceser? —preguntó Radnitz con su voz dura y gutural.

—Sí, señor —Sergas dejó el paquete sobre el escritorio.

—¿Es satisfactorio?

—Eso no lo sé. Weidmann, el que lo hizo, dice que sí. Mi tío habló con él. A mí me dijeron que se lo trajera a usted, nada más. No lo miré.

—Sí a su tío le parece bien, a mí también —Radnitz dio una pitada al cigarro—. Siéntese.

Holtz se sentó en una silla cerca del escritorio de Radnitz.

—Ahora usted es miembro de mi personal —dijo Radnitz—. Su tío lo avala. ¿Le explicó sus obligaciones?

Sergas inclinó la cabeza.

—Quizás no tenga nada que hacer por semanas, pero entonces puede recibir una tarea. Tiene que estar siempre donde se lo pueda localizar. Me mantendrá informado del sitio donde encontrarlo de inmediato. ¿Entendió?

Sergas volvió a inclinar la cabeza.

—De ahora en adelante es mi matón, así le llaman a los asesinos. Su tío le ha explicado los términos del sueldo. ¿Está satisfecho?

—Sí, señor.

—¿No tiene dudas en aceptar este trabajo?

Una expresión aburrida apareció en los ojos de Sergas.

—¿Por qué iba a tenerlas, señor?

—¿Comprende cuál es su tarea habitual?

—Mi tío me dijo que debía ir al hotel Montreux Palace en Montreux y cambiar este neceser por uno similar, propiedad de una tal Mrs. Lepski.

—Así es. ¿Cómo lo va a hacer?

—Los Lepski llegarán al hotel dentro de seis días. Yo llegaré dos días antes. Mi tío ya me reservó una habitación en el mismo piso que la de ellos. Esperaré la oportunidad y luego cambiaré el neceser.

—¿Piensa que puede hacerlo?

Otra vez la expresión aburrida apareció en los ojos de Sergas.

—No estaría aquí, señor, si no estuviera seguro de poder hacerlo.

A Radnitz le gustaba esta confianza en sí mismo. Asintió aprobando.

—Cuando tenga el neceser de Mrs. Lepski, debe traérmelo enseguida aquí.

—Entiendo, señor.

—Tiene tres días antes de salir para Montreux. Se le reservó una habitación en el hotel Eden. ¿Qué hará mientras espera?

—Aprenderé a abrir puertas de habitaciones de hoteles —dijo Sergas—. Mi tío me dio el nombre de un cerrajero que me enseñará. Eso tengo que aprenderlo. Si no puedo abrir la puerta del dormitorio de los Lepski, no podré conseguir el neceser.

Radnitz asintió.

—Su tío es un hombre notable. Piensa en todo. Confío en que usted alcance su mismo nivel.

—Sí, señor.

—Muy bien. Ahora es libre de hacer lo que le parezca. Lo espero aquí con el neceser de Mrs. Lepski dentro de una semana. Si falla, no me será de más utilidad. ¿Comprende?

—Sí, señor —y se puso de pie.

—Su tío me dice que se sabe cuidar muy bien —dijo Radnitz con una sonrisita solapada—. Aunque por lo general tomo muy en serio las opiniones de su tío, también prefiero a veces confirmarlas. ¿Tendría inconveniente en someterse a una prueba para ver si sabe cuidarse?

Los ojos de Sergas se volvieron sombríos.

—Claro que no —dijo con voz fría y seca.

—Entonces hágame el favor de caminar hasta el lago —Radnitz señaló las puertas ventanas—. Me gustaría ver por mí mismo si sabe cuidarse.

—Si eso es lo que desea, señor, lo haré sin problemas, por supuesto —Sergas hizo una pausa y enfrentó a Radnitz—. Supongo que esos tipos que probablemente sean sus guardaespaldas y que están escondidos en aquel matorral de arbustos trataran de darme una paliza para su diversión. Es comprensible, señor, pero debo advertirle que yo jamás juego inofensivamente. Antes de salir debo preguntarle si tiene algún lugar conveniente donde enterrarlos.

Radnitz se puso tieso.

—¿Enterrarlos? ¿Qué quiere decir?

Sergas se inclinó, levantó la pierna derecha del pantalón y la centelleante hoja del cuchillo estaba en su mano. El movimiento fue tan rápido que Radnitz permaneció inmóvil, con los ojos de sapo muy abiertos.

—Como ve, señor, no juego. Cuando tres hombres fuertes tratan de atacarme, los tajéo —dijo Sergas despacio. Una sonrisita irónica le torció la boca—. Usted no los emplearía si no tuviera fe en su capacidad de protegerlo. Me parece un desperdicio perderlos, y también sería una molestia para uno de sus sirvientes enterrarlos. Yo no me ocupo de entierros. Yo sólo me ocupo de la eliminación. —Miró a Radnitz, con los ojos llenos de maldad—. ¿Todavía desea que camine hasta el lago, señor?

Durante un largo rato Radnitz no se movió, mirando a este hombre y al cuchillo, luego se recuperó.

—Dadas las circunstancias, creo que la prueba es innecesaria —dijo—. Vaya a aprender a abrir puertas de dormitorios de hoteles, vaya al hotel Montreux Palace y vuelva con el neceser.

—Como usted desee, señor —dijo Sergas, envainando el cuchillo y luego, tomando el paquete y haciéndole a Radnitz una pequeña inclinación de cabeza, salió de la habitación.

Radnitz apagó el cigarro. Se sentía algo conmocionado. Era como si la Muerte hubiera entrado en la habitación, y Radnitz le temía a la muerte, era lo único que lo aterrorizaba.

Capítulo 7

Lu Bradey dejó escapar un gemido de desesperación al ver a Maggie Schultz entrar en el vestíbulo del aeropuerto Kennedy seguida por un changador de color que empujaba un carrito sobre el que se veían dos grandes valijas y un neceser azul.

La alcanzó en cuatro zancadas.

—¿Qué hiciste? —le preguntó—. ¡Te dije que viajaras con lo indispensable, por Dios!

Maggie Schultz era una mujer especial. Causaba sensación entre los hombres fuera donde fuese. Incluso en ese momento, a pesar del intenso movimiento, había cabezas masculinas que se volvían y hasta se oyeron silbidos contenidos a medias.

Además de ser hermosa por donde se la mirara, Maggie exhalaba sexo. Rubia, de espesos cabellos sedosos, su cuerpo era tan perfecto que los fotógrafos de modas, de Playboy y Penthouse y, por supuesto, los especialistas en pornografía, se peleaban por ella. En la cara tenía esa expresión que parece decir «ayúdeme, por favor» que les hace subir la presión sanguínea a los hombres.

—Acá estás, mi amor —exclamó ella y, echándole los brazos al cuello, le dio un beso a Bradey que hizo suspirar de envidia a la platea masculina.

Bradey la apartó.

—¡Todo ese equipaje! ¿No te dije…?

Ella le tapó la boca con la mano.

—Mi amor, no voy a pasearme desnuda por Suiza, ¿no?

—Está bien, está bien —Bradey contuvo su exasperación—. ¿Sabes lo que tienes que hacer ahora? Presenta el pasaje, lleva el neceser y pasa por aduana. Si te hacen alguna pregunta, les dices que te vas a encontrar con unos amigos en Ginebra. ¿Te acuerdas?

—Sí, mi amor. ¿Este amable señor se ocupará del resto del equipaje?

—Te acompañará hasta que pases por la aduana. Nos vemos en la sala de preembarque.

Volvió a besarlo, luego se dirigió al mostrador y presentó el pasaje.

Bradey la vio ponerse en la cola para el control de equipaje.

El vista de aduana miró a Maggie cuando se le enfrentó. ¡Caramba!, pensó ¡qué no daría yo por llevarme esta casita a la cama!

Maggie, leyéndole el pensamiento, le dirigió una gran sonrisa sensual.

—Dígame, buen mozo, ¿es casado? —preguntó ella.

El vista de aduana primero parpadeó, después sonrió.

—Sí, lo soy.

—Me alegro tanto. Usted va a revisar mi equipaje, ¿no? Los solteros jóvenes siempre me hacen sentir incómoda. Las mujeres tenemos que llevar cosas, pero un encantador casado sabe comprender —le dio un juego de llaves—. Sea amable y ábralas usted. Soy una estúpida para las cerraduras.

Tomando las llaves, el vista la miró de reojo.

—A que no es estúpida para otras cosas, señorita —dijo mientras el changador apoyaba las valijas en el mostrador.

—Sí, lo soy. Soy una aturdida —Maggie revoleó sus hermosos ojos verde mar—. Mi madre decía que nací con un buen cuerpo pero con un mal cerebro. ¿No es horrible que dijera eso? Pero tenía razón.

El vista de aduana abrió las cerraduras.

—No sé qué decirle, señorita, pero en una cosa tenía razón —dijo empezando a revisar el contenido de las valijas, poniendo cuidado en no desordenar nada.

Bradey, parado al fin de la fila, miraba todo esto. Vio a Maggie hablando y hablando y riéndose y exhalando sexo, y se alegró de haberla traído. Miró al vista abrir el neceser, pero como Maggie seguía hablando, la revisación fue somera. Se le ocurrió a Bradey que Maggie bien podría haber sacado el ícono si hubiera estado en el neceser. Se dijo a sí mismo que debía usar sus encantos más a menudo en el futuro.

Mientras tanto Maggie tomaba el neceser, se despedía con una inmensa sonrisa del vista de aduana y pasaba a la sala de preembarque. El changador de color llevó las valijas hacia el carro de equipaje.

Veinte minutos después Bradey se le unió.

—Era un amor —dijo Maggie—. ¡Ay, cómo estoy disfrutando todo esto! ¡Y ahora Suiza! ¡Mi amor, es la primera vez que vengo a Europa!

A la edad de trece años, Maggie sedujo a uno de sus profesores, que fue preso, y ella fue puesta «bajo custodia». Seis meses después se escapó de su hogar y fue recogida por un hombre rico y viejo al que le gustaban las chicas jóvenes y bonitas. La hacía pasar por su nieta. Ella se quedó con él hasta cumplir quince años pero entonces, aburrida por sus constantes exigencias, se fue con un hombre de color que tenía una serie de chicas. Durante seis meses trabajó en la calle, lo que le parecía monótono y nada redituable, para no hablar del peligro. Se fue entonces a Florida donde trabajó de «call girl» e hizo una suma considerable de dinero que gastó, pues vivía en ese lujo que, a sus años, es lo único importante. Conoció entonces a un ejecutivo de publicidad que de inmediato vio sus posibilidades. La llevó a Nueva York y se la presentó a varios de sus amigos, quienes le consiguieron contratos para fotografías de moda. No paró de meterse en sus camas hasta los veintiún años. Entonces conoció a Lu Bradey y se enamoró de él: una experiencia que no había tenido antes. Bradey le explicó que estaba en el negocio de muebles antiguos y que tenía que viajar mucho, pero que no le molestaba si ella se mudaba a su departamento de West Side y lo esperaba. También le aconsejó que continuara con su trabajo en modas, pues él no tenía dinero suficiente para mantener a los dos. El amor le resultaba a Maggie algo tan maravilloso que aceptó. En los seis meses siguientes vio a Bradey unas diez veces. Él siempre parecía apurado. Maggie nunca le preguntaba nada. Se conformaba con verlo cuando podía y mantenía el departamento ordenado, cocinaba para él y seguía haciendo buen dinero como modelo independiente. Pero de pronto él la llamó por teléfono para decirle que se iba a Suiza, ¿quería ella acompañarlo? Medio loca de alegría, Maggie gritó:

—¡No me vas a poder parar!

Él llegó la tarde siguiente con el pasaje de ella y el neceser. Éste era el primer regalo de Bradey y ella lo sofocó a besos. Bradey omitió decirle que el neceser no le pertenecería por mucho tiempo.

El vuelo de Nueva York a Ginebra satisfizo las expectativas de Maggie. Viajaban en primera y Bradey, con su larga experiencia, enseguida logró la atención de una de las azafatas, que los proveyó de champagne, canapés y, más tarde, martinis.

Al llegar al aeropuerto de Ginebra, Bradey dejó a Maggie pasar por aduana con su equipaje y su neceser. Él tenía una pequeña maleta y pasó muy rápido la revisación. Fue entonces a un mostrador de Hertz y pidió un auto Mercedes.

Hubo algo de demora antes de que apareciera Maggie.

—No me parece que me gusten los suizos —dijo—. Ese tipo no quiso abrirme las valijas y me hizo sacar todo.

—¿Y el neceser?

—Eso también. Todo el mundo vio lo que traía. Qué grosero asqueroso.

—No importa. El auto espera. Vamos —y llamando a un changador, que apoyó el equipaje en un carrito, Bradey llevó a Maggie hasta donde estaba estacionado el Mercedes. Yendo por la autopista hacia la ciudad pensó que quizás los encantos de Maggie no serían demasiado útiles si alguna vez tenía que contrabandear algo por una aduana suiza.

Del otro lado del Atlántico, en Paradise City, Claude Kendrick y Louis de Marney hablaban de su futuro.

—Con todo ese dinero, Claude, mi guerrero —decía Louis—, ¿por qué no vendes la Galería y te retiras? Piensa en lo que podrías hacer con casi tres millones de dólares. Piensa en los exquisitos placeres que podrías disfrutar. Si el precio es justo, estoy dispuesto a comprártela con parte de mi dinero. ¿Qué te parece?

—Que estás loquito —dijo Kendrick—. No tienes la menor idea de lo que cuesta esta galería. Además, tú ni siquiera podrías dirigirla sin mí.

—Sí, podría —los ojos de rata de Louis se endurecieron—. Estoy dispuesto a correr el riesgo. ¿Y medio millón?

—Esta habitación sola vale más que eso —dijo Kendrick, haciendo un amplio movimiento con la mano hacia los cuadros y las antigüedades—. Ahora, basta, Louis, o me enojaré contigo. No tengo intenciones de vender la galería, ni a ti ni a nadie. Mañana tengo que volar a Zurich. ¡Cómo odio los aviones!

—¿Hiciste testamento? —preguntó Louis con expresión hábil—. ¡Tienes que hacerlo! ¡Piensa en los accidentes! Todos los días se lee de aviones que se estrellan.

—Si no sales de aquí inmediatamente, ¡te voy a tirar algo por la cabeza! —gritó Kendrick rojo de rabia.

—Estoy tratando de ayudarte. No te pongas así. No debes exaltarte así. Te hace mal al hígado.

Al estirar Kendrick la mano hacia el pesado pisapapeles Louis se escurrió hacia la puerta y desapareció, cerrándola de un golpe.

Kendrick miró la puerta con furia. Luego, encendiendo un cigarro, pensó en el futuro. Había tenido noticias tranquilizadoras de Haddon. El neceser de los Lepski había pasado la aduana francesa. Los Lepski y los Duvine estaban ahora en Mónaco y, en otros tres días, estarían en el hotel Montreux Palace. Haddon había dicho que Lu Bradey estaría en este hotel y tendría el neceser de Duvine, luego iría a Zurich lo antes posible, y se encontraría con Kendrick en el hotel Eden. Perfecto por el momento, pero Kendrick era pesimista. Nunca creía en las infalibilidades. Podía ser que la aduana suiza revisara el neceser y encontrara el ícono. O Bradey podía tener un accidente automovilístico en su viaje de Montreux a Zurich. O, y aquí Kendrick se puso a transpirar, su avión podía caerse en el Atlántico. La vida nunca está libre de problemas. También podía ser que ese espantoso Radnitz tratara de estafarle los tres millones de dólares. Al tratar con Radnitz, podía pasar cualquier cosa. Sacó su pañuelo de seda y se secó la frente. Se habría sentido mucho peor si hubiera podido trasladarse a la entrada del hotel Montreux Palace justo en ese momento.

El portero uniformado bajó corriendo las escaleras para abrir la puerta del Opel Rekord que se detuvo frente al hotel Montreux Palace.

Un hombre alto y delgado de pelo rubio miró al portero por la ventanilla del auto.

—La valija está en la baulera —dijo tajante—. ¿Estaciono ahí?

—Si lo desea, señor —dijo el portero, se dirigió hacia la puerta de atrás del auto y sacó una gran valija que era sorprendentemente liviana para su tamaño.

Sergas Holtz dejó el auto en un espacio para estacionamiento, subió las escaleras y se dirigió a la recepción.

Su tío le había dado un pasaporte falso a nombre de Hans Richter, y se lo presentó al recepcionista.

—Es un placer tenerlo con nosotros, señor —dijo el recepcionista—. ¿Se queda algunos días?

—Sí —dijo Sergas. El recepcionista llenó la tarjeta policial y se la alcanzó con una lapicera. Sergas firmó su nombre falso—. Unos amigos míos, Mr. y Mrs. Lepski, llegarán pasado mañana. ¿Cuál es el número de su habitación?

El recepcionista consultó el registro.

—Habitación 245, señor. Usted tiene la habitación 249. Es bastante cerca.

Sergas asintió y fue con el portero hasta el ascensor. Una vez en su habitación, cerró la puerta con llave, apoyó la valija en la cama, la abrió y sacó el neceser. Lo puso en un armario, cerró la puerta y se guardó la llave en el bolsillo.

Fue hacia la ventana y miró hacia abajo, a la calle bulliciosa, al lago y la cadena de montañas.

Bueno, pensó, llegué. Dos días de espera y después, ¡a la acción!

El viaje hacia el sur de Francia por la larga y monótona autopista del sur había aburrido a los Lepski, aunque Carroll era demasiado amable para decirlo, dándose cuenta de que los Duvine sólo trataban de complacerlos, pero Lepski estuvo refunfuñando hasta que ella le dijo con firmeza que se callara la boca. Los dos habían esperado algo mejor que este continuo y chato paisaje, el tránsito congestionado, los pueblos de calles angostas y las villas sombrías y sucias. Incluso el hotel Pic de Valence le pareció a Lepski muy bullicioso, y esta vez, después de escuchar con impaciencia a Pierre que traducía lleno de entusiasmo el menú de lujo, declaró con firmeza que comería un bife, y le dirigió a Carroll su mirada de policía, desafiándola a que dijera lo contrario. Al ver la señal de peligro, Carroll no discutió.

Llegaron al hotel Metropole, en Montecarlo, la tarde siguiente. Una vez más se sintieron desilusionados. Carroll había leído tanto sobre el sur de Francia con su sol constante, las villas, los casinos, los negocios elegantes y los viejos pueblitos encantadores. Para su decepción, encontró Montecarlo atiborrado, con demasiados rascacielos semivacíos y casi nada más que gordos caminando por la calle. Los negocios fueron un anticlímax después de lo de París.

A pesar de los desesperados esfuerzos de Pierre, Montecarlo les resultó un aburrimiento. A esta altura hasta Carroll estaba harta de la cocina francesa y ella y Lepski no comían nada más que pollo a las brasas o bifes. Esto deprimía a los Duvine, que siempre estaban ansiosos por gustar un plato elaborado.

A Lepski le asombró encontrar las calles de Montecarlo desiertas, a excepción de los autos estacionados, a las 21 horas. La única aparente vida nocturna era el Casino. Allí encontró gordas viejas apostando con gordos revoloteando alrededor: muy deprimente. No había ni una chica sexy. Pierre le explicó que la temporada ya casi había terminado. Si Lepski hubiera venido un mes antes, habría visto mucho encanto. Lepski no le creía.

La última noche de su estadía en el hotel Metropole después de cenar en el restaurante de la terraza del Hotel de París, Lepski y Carroll se hallaban reclinados en las camas gemelas de su dormitorio. Se habían aburrido tanto en el Casino sugerido por Pierre y Claudette después de cenar que prefirieron acostarse temprano, considerando que a la mañana siguiente saldrían para Montreux.

Los Duvine, jugadores natos, se habían ido al Casino, donde perdieron, entre los dos, más de mil francos.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó Lepski de pronto.

Carroll dudó. Siempre decía la verdad.

—Bueno, Tom, pensé que iba a ser más emocionante —dijo por fin—. Me encantó París, y me alegro de haber venido hasta aquí. Si no hubiera venido no sabría en realidad cómo es, ¿no?

—Sí —Lepski se movió incómodo—; pero si no hubiéramos venido, piensa en cuánto dinero habríamos ahorrado.

—¡Es mi dinero, y lo gasto como se me ocurre! —exclamó Carroll.

—Sí, sí —dijo Lepski de prisa.

—Espera a llegar a Suiza. Vi fotos de las montañas y los lagos… ¡maravilloso!

—¿Hay vida nocturna ahí?

—¡Por supuesto! —dijo Carroll muy segura, esperando que así fuera—. Un lugar como Montreux tiene que tener mucha vida nocturna. Hay una cosa de la que te estás olvidando, Tom, hemos encontrado dos verdaderos amigos. Claudette prometió escribirme cuando nos separemos. Seguiremos siendo amigas pero por correspondencia.

—¿Ah, sí? Hay algo en esos dos que no me gusta.

Carroll se incorporó.

—¿Qué quieres decir?

—Pierre tiene algo de estafador. Es demasiado zalamero. No puedo dejar de preguntarme por qué se toma todo este trabajo, por qué gasta dinero, nos lleva con él a nosotros, dos norteamericanos comunes y corrientes. Tengo la sensación de que dentro de poco va a intentar vendernos una mina de oro.

—¡Lepski! ¡Eres imposible! ¡Tienes una espantosa mente de policía! Si alguien es amable y amistoso contigo, de inmediato piensas que es un delincuente. ¡Me avergüenzo de ti! —declaró Carroll furiosa—. ¿Cómo te supones que la gente hace amistad con otra gente? ¡Porque congenian! Los Duvine congenian con nosotros, y entonces son amigos nuestros. ¿No te puedes meter eso en la cabeza?

Lepski gimió. Se veía venir otra pelea de esas que duraban horas, y estaba cansado.

—Está bien, está bien, chiquita. Supongo que es mi entrenamiento y mi mente estrecha —dijo, atrayendo la sábana hacia sí y estirándose en la cama—. Vamos a dormir, ¿eh? Nos espera un largo viaje mañana.

Carroll respiró con furia.

—Siempre lo mismo: «Está bien, está bien, chiquita», nunca quieres discutir las cosas. Te voy a decir una cosa, Lepski, los Duvine son maravillosos, y tenemos mucha, pero mucha suerte de haberlos encontrado.

Lepski emitió un suave ronquido.

—¿Oyes lo que te estoy diciendo? —preguntó Carroll.

—Sí, chiquita. Que duermas bien —murmuró Lepski simulando voz de dormido y empezó a roncar sonoramente.

Pierre y Claudette volvieron al hotel apenas pasadas la 1:30. Los dos estaban deprimidos por haber perdido a la ruleta.

En el dormitorio, después de ducharse, estaban acostados en las camas gemelas en la media luz de una lámpara.

—No hubo suerte esta noche —dijo Pierre sombrío.

—No se puede ganar siempre, tesoro —dijo Claudette—. Lo que me preocupa es que los Lepski se están aburriendo.

—¡Estos norteamericanos! Casi ninguno puede adaptarse al modo de vida europeo. No falta mucho, mi amor. El 20 estaremos en Montreux. Lu estará allí para darme el duplicado del neceser. Apenas lo tenga, tú llevarás a los Lepski a un paseo en barco. Después de darme el neceser, Lu saldrá para Zurich a esperarme. Apenas se haya ido, cambio el neceser. Cuando vuelvas con los Lepski les diré que recibí un cable con la noticia de que mi madre está muy enferma y que debemos volver a París de inmediato. Apenas nos separemos de ellos salimos para Zurich y nos ponemos en contacto con Radnitz.

—Pero ¿nos separaremos de los Lepski? ¿Y si dicen que volverán a Paris con nosotros?

Pierre frunció el ceño.

—Tienes razón. Debemos averiguar cuáles son sus planes después de Montreux. Hay que convencerlos de ir a Gstaad. Ocúpate tú de eso, mi amor. Habla con Carroll y dile que no pueden irse de Suiza sin ver Gstaad.

—Sí. Y otra cosa, cuando no lleguemos al Eden en Zurich, Lu se dará cuenta de que lo hemos traicionado. Podría hacernos las cosas difíciles.

Hubo un largo silencio mientras Pierre pensaba.

—Primero lo primero —dijo al fin—. Éste es el plan general. Háblales de Gstaad a los Lepski. Tengo que conseguir el ícono.

Claudette se estiró y le acarició la mano a Pierre.

—Odio las camas gemelas.

—Acá en mi cama hay lugar —dijo Pierre y apartó la sábana y la frazada.

Claudette se bajó de su cama y se subió a la de Pierre, abrazándolo con amor.

Lu Bradey y Maggie Schultz entraron en la recepción del hotel Montreux Palace seguidos por el portero, que llevaba el equipaje.

Eran las 11:30 del 18 de septiembre: una hermosa y tonificante mañana de otoño. Al venir a Ginebra por la ruta que bordea el lago, Maggie se había enamorado de la vista del lago Léman, las montañas y los viñedos. La entrada al hotel también la maravilló. El portero le pareció un encanto y el recepcionista algo de otro mundo.

—Nos quedaremos sólo dos noches —dijo Bradey entregándole al recepcionista el pasaporte falso que le había dado Ed Haddon a nombre de Lewis Schultz.

—Sí, señor, tengo una reserva.

—Quiero reservar una habitación para un amigo que llegará la tarde del 20 —dijo Bradey—. A nombre de John Willis. Se quedará algunos días.

—¿Mr. Willis? Cómo no, señor. En esta época tenemos mucho lugar —el empleado tomó nota.

—Tengo entendido que tiene reservas para el matrimonio Lepski para el 20.

—¿Lepski? —El empleado revisó el registro—. Así es. Están con Mr. y Mrs. Duvine.

—Mr. Willis es amigo de ellos. Me gustaría que estuviera en el mismo piso.

El empleado revisó y asintió.

—Perfecto, señor. Habitación 251. Mr. y Mrs. Lepski ocuparan la 245. Si usted se va la mañana del 20 y Mr. Willis llega después del mediodía, puede ocupar el mismo cuarto. ¿Le parece bien?

—Perfecto.

Sergas Holtz, sentado en la recepción, simulando leer The Herald Tribune, se puso alerta. Hacía más de una hora que estaba sentado en la recepción, esperando el desarrollo de los acontecimientos. Se había puesto tenso al ver al botones trayendo el equipaje de estos recién llegados. Vio el neceser azul, gemelo del que tenía bajo llave en el armario de su habitación.

Así que éste es Bradey, pensó. Su tío le había explicado que Bradey llegaría con un duplicado y se lo daría a Duvine para cambiarlo por el de Lepski. ¿Pero quién era este John Willis del que hablaba Bradey? ¿Otra complicación?

Ya en la habitación 251, después de darle una propina al botones, Bradey fue con Maggie al balcón.

—¡Es maravilloso! —exclamó Maggie—. ¡Mira aquel precioso vapor! ¡Qué ciudad preciosa!

—Maggie —dijo Bradey—. Sentémonos. Quiero hablar contigo.

Maggie lo miró, sorprendida.

—Sí, claro, mi amor. ¿Pasa algo?

Entraron en la habitación y se sentaron.

—Estoy en camino a ganar un millón de dólares —dijo Bradey, sabiendo que el dinero era el mejor enfoque.

—¡Un millón de dólares! —gritó Maggie—. ¡No puede ser!

—Escúchame, es mejor que tú no sepas nada de esto, pero es así: un millón de dólares —Bradey sonrió—. ¿Te gustaría casarte conmigo?

—¿Contigo y con un millón de dólares? ¡No podrás pararme! ¡Me encantaría!

Bradey contuvo un suspiro. Se preguntó cuál habría sido su reacción de no haber mencionado el millón de dólares.

—Bien. Apenas lleguemos a casa nos casamos, pero, para ganar este dinero, necesito tu ayuda.

—Dime lo que tengo que hacer, nada más.

—Pasado mañana salimos de aquí. Iremos por la ruta del lago hasta Villeneuve, no es muy lejos. Allí, nos separamos. Tú te vas en el auto hasta Zurich y te alojas en el hotel Baur au Lac. Yo me reuniré contigo en menos de una semana.

—¿Ir sola hasta Zurich? —preguntó Maggie con voz aguda—. Pero, Lu, no puedo, yo…

—No es difícil —dijo Bradey paciente. Sacó de la billetera un pedazo de papel doblado—. Aquí tienes la ruta. Es sencillo. Éste es un plano donde verás cómo encontrar el hotel. Hay una habitación reservada para ti —acercó la silla—. Repasemos esto juntos.

Después de un cuarto de hora Maggie dijo vacilante que pensaba que podría encontrar el camino.

—¿Pero no me puedo quedar contigo? —pidió quejosa—. ¿Tengo que ir sola?

—Si me quieres a mí y al millón de dólares, tienes que ir sola —dijo Bradey, áspero.

—¿Y tú que harás?

—Ganaré un millón de dólares, pero no es necesario que te enteres cómo lo haré —sacó del bolsillo de atrás del pantalón una billetera y se la tendió—. Éstos son cheques de viajero en blanco, por valor de quince mil francos suizos. Diviértete en Zurich mientras me esperas. ¿Está bien?

—¿Todo esto para mí?

—Sí, pero tienes que pagar también el hotel. ¿Está bien?

Maggie pegó un grito de deleite.

—¡Eres un amor!

—Bien —asintió Bradey—. Una cosa más. Necesito el neceser. Cuando llegues a Zurich te compras otro.

Maggie abrió grandes sus ojos verde mar.

—¡Ah, no! ¡Es el primer regalo que me hiciste! ¡Me encanta! ¡No te lo puedes llevar!

Bradey había previsto su oposición. Le dirigió una sonrisa de estafador.

—Lo necesito, chiquita. Ahora tú y yo saldremos juntos, entraremos en el mejor negocio de relojes y te compraré un hermoso reloj de oro puro con diamantes para compensar el neceser. ¿Qué te parece?

—¿De oro puro con diamantes y me puedo comprar otro neceser?

Bradey le sonrió.

—Eso dijo el hombre.

Maggie se puso de pie de un salto; le centelleaban los ojos de entusiasmo.

—¡Vamos! —corrió hacia la puerta y se detuvo—. ¿Después podemos dar un paseo en ese vapor?

—También haremos eso —dijo Bradey.

Bajaron en el ascensor y, observados por Sergas Holtz, salieron al sol, del brazo, y se dirigieron al primer negocio de Omega.

Afortunadamente, pensó Bradey, a Maggie se la contentaba fácil. Le encantó el viaje a Evian en el vapor. Le encantó caminar por la estrecha calle principal donde estaban los negocios. Miraba todas las vidrieras, y cuando no estaba haciendo esto, estaba contemplando su reloj nuevo. Bradey, pensando en el millón de dólares que ganaría, caminaba con ella, tonto de aburrimiento.

Por la noche visitaron el casino de Montreux y Maggie ganó veinte francos que la pusieron loca de alegría. La llevó a Hazyland donde bailaron entre los jóvenes, y Maggie provocó un estallido de silbidos que le encantaron. Hicieron el amor de manera desenfrenada al llegar al hotel y luego se durmieron.

A la mañana siguiente Bradey la llevó a ver la casa de Noel Coward. A Maggie le encantaron las montañas y el paseo. Salió del auto, en la entrada de la casa de Coward, y se quedó allí con los ojos abiertos. Sentado en el auto, Bradey, a pesar de que su mente estaba ocupada con el trabajo que le esperaba, la miró y decidió que podría hacer cosas mucho peores que casarse con esa belleza.

Después de almorzar en Le Cygne, el restaurante del hotel Montreux Palace, Maggie le rogó que salieran otra vez en el vapor. Fueron en el paseo a Lausana y volvieron al hotel a tiempo para la cena.

Así pasó el día. Maggie afirmó que le encantaba todo. Mientras ella dormía entre los brazos de él, Bradey pensó en el día siguiente. Duvine y los Lepski llegarían. Esperaba que no se les hiciera tarde. En esta operación había que cuidar especialmente el factor tiempo. Durmió mal esa noche.

Para evitar la aduana italiana y una aduana suiza más importante, Duvine fue vía Grenoble, pasando Ginebra y bordeando el Lago Léman sobre la orilla francesa hasta la frontera suiza fuera de St. Gingolph.

Los Lepski, que habían vivido toda su vida en Florida; nunca habían visto montañas tan grandes e impresionantes como las que vieron en la Route de Napoleón. Hasta Lepski estaba impresionado. Carroll estaba en éxtasis.

—¡Tom! —exclamó—. ¡Mira eso! ¡Vale el resto del viaje!

Duvine suspiró aliviado. Bueno, al menos había algo que les gustaba a estos dos.

—Mmm, sí —dijo Lepski de mala gana—. Me parece muy lindo, pero nuestras montañas Rocallosas son también muy lindas.

—¡Lepski! ¿Desde cuándo conoces las Rocallosas? ¡No dejes ver tu ignorancia! —dijo Carroll con mordacidad.

—Bueno, también tenemos el Gran Cañón —dijo Lepski a la defensiva—. Es difícil ganarle a eso.

—¿Y desde cuándo viste el Gran Cañón?

Lepski emitió el mismo ruido que haría una catarata de guijarros, y Claudette terció, de prisa.

—Llegamos al Lago Léman. Un lado es suizo y el otro francés. ¿No es una buena solución?

—¡Qué bien! —dijo Carroll—. ¿Sabes, Claudette? Me encanta esto.

—¿Cuándo comemos? —preguntó Lepski.

—Hay un pequeño restaurante no lejos de aquí —dijo Duvine. Había renunciado a tratar de agradar a estos dos con buena comida. ¿Para qué gastar dinero en ellos, reflexionó, si lo único que querían era un bife de porquería?

Aunque los Duvine encontraron muy ricos los camarones al curry, para los Lepski los bifes eran duros.

—Tendríamos que habernos traído la picadora chiquita —dijo Lepski, masticando con fuerza—, para comer carne picada.

Carroll le dijo que se callara.

Una hora de camino los llevaría a la frontera suiza y Duvine, sabiendo que era el último obstáculo, tenía que controlar su nerviosismo.

Los funcionarios suizos pueden ponerse difíciles —le dijo a Lepski mientras iban por la ruta del lago—. Déjamelos manejarlos a mí. Les diré que eres un distinguido funcionario policial norteamericano. Si no, van a hacernos abrir las valijas. El truco es darles algo. Pararemos en el próximo pueblo, compraremos whisky, y después lo declararemos.

Lepski se alegró.

—¿Whisky? ¡Es muy buena idea!

Pararon en una bodega justo antes de la frontera y compraron dos botellas de whisky y dos botellas de champagne.

—Con esto alcanza —dijo Duvine, poniendo las botellas en la valija del auto. Al mirar el equipaje y ver el neceser muy a la vista lo acercó a sus propias valijas y le puso los abrigos de Claudette y suyo por encima, dejando a la vista el equipaje nuevo de los Lepski.

Volvió al auto y guió por la estrecha calle que llevaba al puesto fronterizo francés. Tenía las manos húmedas y la boca seca.

El vista de aduana francés les hizo seña de que avanzaran. Siguieron unos metros hasta el puesto aduanero suizo. Dos hombres altos de uniforme salieron a la calle.

—Déjamelo a mí —dijo Duvine bajando la ventanilla.

Lepski se puso alerta. Su entrenamiento policial le decía que Duvine estaba demasiado tenso, y esto lo intrigó. Se preguntó por qué Duvine le daba tanta importancia a esto. Pensó que tenía que tranquilizarse. Duvine debía saber, por experiencia, cómo manejar todo. Le dio su pasaporte y el de Carroll a Duvine quien se los entregó al guardia junto con los suyos, acompañando el gesto con una amistosa sonrisa.

El guardia lo miró con ojos de piedra y, dando un paso atrás, examinó los pasaportes. Después de una minuciosa inspección, los devolvió.

—¿Tiene algo que declarar? —preguntó en francés.

—No, nada. Dos botellas de whisky y dos de champagne, nada más —dijo Duvine.

—Abra el baúl, por favor.

—¿Qué dice? —preguntó Lepski, irritado por que la conversación fuera en francés.

—Quiere que abra el baúl —le dijo Duvine saliendo del auto.

—¿Por qué?

—Siempre lo hacen —dijo Duvine cortante, rogando al cielo que Lepski se quedara tranquilo.

Fue al baúl del auto y lo abrió. Ante su desaliento, Lepski también se bajó del auto y se unió a él.

—¿Cuál es el equipaje del caballero norteamericano? —preguntó el guardia.

—Esas dos valijas azules.

—Por favor dígale que las traiga a la caseta de la aduana.

Duvine se volvió a Lepski.

—Quieren revisar tus valijas.

—¿Para qué mierda? —Lepski sacó su credencial policial y se la puso en la nariz al guardia—. ¡Dile quién soy!

Sintiendo un hilito de sudor que le corría por la cara, Duvine dijo:

—Este caballero es un alto funcionario policial norteamericano. No desea que le abran las valijas.

El guardia examinó la credencial de Lepski y la placa. A juzgar por su expresión, no le impresionaron.

—¿El caballero no habla ni francés ni alemán?

—No. Es norteamericano.

—¿Qué dice? —preguntaba Lepski, y empezó a mover los pies a medida que crecía su enojo.

El guardia lo observó con interés. La danza de guerra de Lepski cuando se enfurecía era algo desconocido para el guardia.

—¿El caballero necesita ir al baño? —le preguntó a Duvine.

—¿Qué dice? —preguntó Lepski con su voz de policía.

—Pregunta si necesitas ir al baño —susurró Duvine—. Le llama la atención como saltas para arriba y para abajo.

Con un esfuerzo Lepski se controló. Hizo el ruido que haría un taladro eléctrico sobre un nudo en la madera. El guardia dio un paso atrás y miró a Lepski con asombro.

—¡Lepski! ¡Quieres dejar de hacer el ridículo! —exclamó Carroll, bajándose del auto y uniéndose a ellos—. ¡Haz lo que te dice el hombre!

El guardia se volvió a Duvine.

—Por favor dígale al caballero que tenemos instrucciones de revisar todo el equipaje perteneciente a los norteamericanos. Lamentamos el inconveniente, pero ésas son nuestras instrucciones.

—Comprendo —dijo Duvine, con la camisa pegada a la espalda de sudor frío—. ¿Quiere revisar mi equipaje?

—No será necesario.

—¿Qué dice? —preguntó Lepski.

Duvine le explicó.

—No tardará mucho, Tom. Ve con ellos.

—¡Vamos! —rugió Carroll—. ¿Por qué siempre tienes que causar problemas?

Lepski cerró los puños, sofocó un insulto y dijo con voz ahogada:

—Está bien, está bien, que las revisen. ¿Qué me importa?

Duvine levantó las dos valijas azules pertenecientes a los Lepski.

—¿Sólo estas dos? —preguntó el guardia.

—El resto es mío —dijo Duvine. Le dio las valijas a Lepski—. Llévalas, Tom. No demorará mucho.

El guardia le devolvió a Lepski sus credenciales de la policía y lo guió, a Lepski con sus dos valijas, hasta la caseta de la aduana.

—¡Se olvidó de mi neceser! —exclamó Carroll.

Duvine estuvo a punto de cachetearla.

—¡No importa! —susurró—. Los perfumes pueden traer problemas.

—Si te parece —Carroll volvió a subir al auto—. ¡Ojalá Tom no fuera tan difícil!

—Tiene mucho carácter —dijo Claudette, esforzándose por esbozar una amplia sonrisa—. ¡Estos suizos! Qué lástima toda esta molestia.

—A él le encanta —dijo Carroll—. No te preocupes por él, querida. Le podrá contar esto a los amigos cuando lleguemos a casa.

Duvine fue con Lepski a la caseta de la aduana. Lo encontró estrechándole la mano al jefe, que hablaba inglés.

Este hombre, que se presentó como Hans Ulrich, se deshacía en disculpas.

—Mr. Lepski —decía— es por el asunto del ícono ruso. Se le han dado instrucciones a todos nuestros puestos fronterizos de revisar el equipaje de todos los visitantes norteamericanos. Mi subordinado cumplía con su deber. Por supuesto que no hay necesidad de revisar sus valijas. No recuerdo si alguna vez pasó un funcionario policial por nuestra frontera. Permítame decirle que es un gran privilegio. —Se dirigió al guardia—. Lleve las valijas de Mr. Lepski al auto.

Duvine cerró los ojos y exhaló un profundo suspiro de alivio.

Dejó a Lepski, sonriente ahora, hablando con Ulrich y siguió al guardia, tomó las dos valijas y las puso en el baúl, cerrando la portezuela de un golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó Carroll.

—A Tom le están dando un discurso de bienvenida. Ningún problema —dijo Duvine deslizándose frente al volante.

Él y Claudette intercambiaron rápidas miradas. El último obstáculo había sido superado. El ícono había llegado a Suiza.

Ahora Lu Bradey; el cambio. Luego Radnitz.

Capítulo 8

Durante el desayuno, servido en la habitación, Lu Bradey le explicó a Maggie lo que quería que hiciera. Se sentó en una silla mientras ella, acostada en la cama, mordisqueaba un pancito fresco rebosante de mermelada de cerezas.

—Estoy esperando a unas personas que llegaran esta mañana —dijo Bradey—. No sé con exactitud cuando, pero será por la mañana. Tengo negocios con ellos. No quiero que estés por aquí mientras los recibo. Quiero hablar con ellos en esta habitación. ¿Me entiendas, chiquita?

Maggie tomó otro pancito y empezó a enmantecarlo.

—¿Quieres que salga de en medio, no?

—Sí. Primero, quiero que empaques. Luego quiero que saques todas tus cosas del neceser. Quiero que el neceser esté vacío. ¿Sigues entendiendo?

Maggie untó mermelada de cereza en su pancito, y su bonito rostro estaba algo adusto por la concentración.

—¿Qué hago con lo que tengo en el neceser?

Bradey suspiró.

—Lo pones en una de las valijas.

Maggi asintió y se aflojó la tensión de su cara. Comenzó a masticar otra vez.

—¡Me encanta esta mermelada! —dijo con la boca llena—. Sé que no tendría que comer tanto pan. ¡Voy a engordar!

Bradey volvió a suspirar.

—Disfruta, chiquita, y escúchame.

—Te estoy escuchando, mi amor. Vacío el neceser, hago las valijas y… ¿qué más?

—Después de hacer las valijas, tomas el ascensor hasta el subsuelo y cruzas el túnel hasta la piscina.

—Pero mi traje de baño estará en las valijas, ¿no?

Bradey se pasó la mano por el pelo.

—No importa el traje de baño, no te vas a bañar. Te sentaras junto a la piscina al sol y me esperaras. ¿Entendiste?

—¿Me siento a esperar?

—Te compraré un libro. Acaba de salir un Harold Robbins. Te mueres por sus libros, ¿no?

A Maggie se le iluminó la cara.

—¡Me encantan! Las escenas de sexo me enloquecen.

—Muy bien. Entonces te sientas al lado de la piscina y lees, y yo iré apenas pueda. ¿Está bien?

Maggie terminó el pancito, se sirvió más café y asintió.

—Si eso es lo que quieres, mi amor.

Bradey suspiró aliviado.

—Bien. Después de mi charla de negocios nos vamos. Ahora escúchame, Maggie, es muy importante que estés junto a la piscina cuando yo vaya a buscarte. No tendré tiempo de buscarte si no estás ahí. Quiero salir apenas termine mi charla de negocios. ¿Entendiste?

—Me siento al lado de la piscina y leo a Harold Robbins, ¿nada más?

—Eso harás. Si ya terminaste el desayuno, por favor haz las valijas.

Maggie miró la bandeja del desayuno, se sorprendió al ver que no había más pancitos y se bajó de la cama sin ganas. Eran las 9:15.

—Mientras haces las valijas voy a pagar la cuenta. No te olvides de vaciar el neceser.

Bradey la dejó y tomó el ascensor hasta la recepción.

Sergas Holtz estaba sentado en el vestíbulo desde donde tenía una buena perspectiva del mostrador de recepción. Seguro de que el conserje se extrañaría de verlo siempre sentado en el vestíbulo, Holtz había tomado la precaución de explicarle que esperaba una llamada importante. Esta explicación satisfizo la curiosidad del personal del hotel.

Vio a Lu Bradey pagar la cuenta. Caminó hasta el mostrador de recepción y se puso a hojear uno de los folletos de viaje mientras escuchaba.

—Me voy enseguida —le decía Bradey al recepcionista—. Mr. Willis llegará alrededor de las dos. Envíe a alguien por mi equipaje en media hora.

—Como no, señor.

Bradey entonces salió del hotel y fue corriendo a una librería en la esquina y compró un ejemplar de la última novela de Robbins. Volvió al hotel y entró en la habitación. Maggie, que acababa de darse una ducha, se vestía con displicencia.

—¡Muévete, chiquita! —dijo—. En media hora vienen a buscar el equipaje.

Esta afirmación enloqueció a Maggie. Empezó a guardar todo lo que encontraba en las valijas.

—¡Las toallas de baño no! —rugió Bradey—. ¡Ay, por Dios! ¡Vístete! ¡Yo empaco!

Cuando el botones golpeó a la puerta Bradey ya había vaciado el neceser, hecho las valijas y escondido el neceser. Ahora Maggie estaba vestida. Bradey le dijo al botones que pusiera las valijas en el auto.

—Bueno, chiquita —dijo firme—, aquí está tu libro. Vas a la piscina y esperas. ¿Está bien?

Maggie asintió.

—¿En serio vas a venir a buscarme? ¿En serio vamos a casarnos?

—Tú espera —dijo Bradey, con la paciencia casi agotada—. Iré a buscarte y nos casaremos.

Después que ella le dio un beso y se fue, Bradey escribió una nota, la puso en un sobre y la dirigió a Pierre Duvine. Llevó la nota al mostrador de recepción.

—Por favor entréguele esto a Mr. Duvine cuando llegue.

—Cómo no, señor.

Todavía observado por Sergas Holtz, Bradey volvió a su habitación, sacó una silla al balcón, desde donde podía ver quién llegaba y se sentó a esperar.

Entraron dos mucamas. Él les dijo que hicieran lo que tenían que hacer, no más, que él estaba esperando a unos amigos. Deshicieron la cama y limpiaron el baño para la llegada de John Willis esa tarde.

A las 11:15 Bradey vio llegar a los Duvine y los Lepski. Salió del balcón, encendió un cigarrillo y empezó a caminar de un lado a otro de la habitación. La nota que le había dejado al recepcionista le decía a Duvine el número de habitación de Bradey y que viniera a verlo con urgencia.

Sergas Holtz observó mientras los Duvine y los Lepski se registraban. Observó al botones poner cuatro valijas y un neceser azul en un carrito y alejarse. Observó a los Duvine y a los Lepski junto con el recepcionista entrar en el ascensor. Muy pronto, su larga y aburrida espera terminaría, y por fin habría acción.

—¿Qué tal si nos encontramos en el vestíbulo dentro de media hora, Tom? —dijo Duvine al llegar a la puerta de las habitaciones—. Iremos a echarle un vistazo a la ciudad.

—A nosotros nos parece bien —dijo Lepski—. Bobada de hotel, ¿eh? ¿Cómo es la comida?

—No te vas a morir de hambre —dijo Duvine y, llevando a Claudette al interior del dormitorio, cerró la puerta—. Bradey está aquí. Quiere verme de inmediato. Su cuarto es el de la derecha.

—Ten cuidado, tesoro —dijo Claudette, algo preocupada—. Lu es muy tramposo.

Duvine la besó.

—Pero yo también. Vuelvo enseguida.

Bradey detuvo su paseo al oír golpear a la puerta. Fue a abrir.

—¡Pierre! —exclamó—. ¡Es un placer verte! —y tomó a Duvine de la mano y lo hizo entrar en la habitación—. ¡Se te ve muy bien!

Para no dejarse ganar, Duvine le sacudió la mano con efusividad y exclamó:

—¡Para ti no pasa el tiempo! ¡Mi Dios! Me alegro mucho de verte.

Ambos hombres eran expertos estafadores. Parecían exhalar amistad y genuino placer de volver a verse.

—Cuéntame —dijo Bradey, sin soltarle la mano a Duvine—. No me dejes en suspenso. ¿Algún problema?

—Ninguno, excepto que los Lepski nos están enloqueciendo.

—¿La aduana?

—Como una seda.

Bradey sonrió.

—Sabía que podía confiar en ti. Ahora el cambio.

—Sí —Duvine hizo un pequeño gesto—. Eso será más difícil; pero puedo hacerlo. ¿Tienes el duplicado del neceser?

—Por supuesto —Bradey sacó el neceser—. Está vacío, Pierre. No te llevará más de unos minutos transferir las porquerías de Mrs. Lepski, entonces ven al hotel Eden de Zurich donde te estaré esperando con unos hermosos veinte mil francos suizos.

Duvine se restregó las manos.

—¡Maravilloso!

—¿Cómo se van a deshacer de los Lepski?

—Les diré que mi madre está enferma y tenemos que volver a París. No te preocupes por eso. ¡Dios! ¡Qué contento me vaya poner cuando sepa que no los voy a ver más!

—Bueno. Me tengo que ir —Bradey le sonrió a Duvine con su amplia y falsa sonrisa—. Has hecho un trabajo estupendo. Voy a insistirle a Ed para que te pague otros diez mil.

—¡Bárbaro! ¡Gracias, Lu!

Los dos se dieron la mano.

—Nos vemos en Zurich… ¿dentro de dos días?

—Apenas haga el cambio estaré contigo. Depende de los Lepski. Se me pegan como goma. Sí, dos días, quizás tres. Iré al Eden.

—Perfecto. Buena suerte, Pierre —y con otro apretón de manos y más sonrisas amistosas, Bradey corrió hacia el ascensor y bajó a buscar a Maggie.

Duvine levantó el neceser, miró para ver si el corredor estaba desierto y entró rápidamente en su habitación.

Cuando Claudette vio el neceser, se le iluminó la cara.

—¿Todo bien, tesoro?

—Ningún problema. Incluso prometió darnos otros diez mil —Duvine rió feliz—. No tiene la menor idea de que vamos a traicionarlo. ¡Imagínate! ¡Unos miserables treinta mil francos suizos cuando podemos tener al menos cuatro millones de dólares!

Claudette se arrojó en sus brazos y empezaron a bailar por el cuarto.

Bradey encontró a Maggie sentada en una reposera absorta en la novela de Robbins.

—Vamos, chiquita —dijo—. Nos vamos.

Maggie no estaba en este mundo. Abría mucho los ojos mientras leía. Bradey le arrancó el libro de las manos.

—¡Vamos!

Ella levantó los ojos parpadeando.

—¡Oh, Lu, déjame terminar el capítulo! Él la tiene a ella en la cama…

—¡No importa! ¡Nos vamos!

La arrastró hasta donde esperaba el auto.

Camino a Villeneuve repitió las instrucciones: cómo llegar a la autopista de Zurich, el nombre del hotel, y que lo esperara.

Ella se separó de él algo llorosa cuando llegaron a Villeneuve, pero estaba tan contenta con el reloj nuevo y el dinero que le había dado y la perspectiva de terminar la novela de Robbins que controló su emoción. Se fue por fin por la autopista a Zurich después de que Bradey le asegurara una docena de veces que se reuniría con ella en menos de una semana.

Bradey ya había alquilado un VW Golf en un garaje, del pueblo. Fue a buscarlo caminando, luego fue hasta una piscina municipal y alquiló una caseta. La piscina estaba bastante llena de jóvenes de vacaciones. Ninguno de ellos le prestó la menor atención. Entró en la caseta con su valija, cerró la puerta y se dispuso a transformarse en un anciano enjuto y elegantemente vestido que podía ser un banquero o un abogado retirado. A la 1:30 volvió al hotel Montreux Palace y se registró como John Willis.

Sergas Holtz, que seguía sentado en el vestíbulo, pudo haber sido burlado por completo, pues el disfraz era brillante, pero Bradey cometió el error de usar la misma valija que había usado con el nombre de Lewis Schultz. Entrenado para observar, reconoció la valija cuando el botones la llevaba al ascensor seguido por Bradley. Holtz recordó que su tío le había advertido que Bradey era un maestro del disfraz y asintió con satisfacción. En cualquier momento llegaría la hora de la acción. Había visto a los Duvine y los Lepski salir del hotel. Entró al bar a comer algo.

Arriba en su habitación, Bradey desempacó. Tomó una pistola Smith & Wesson 38.

Siguiendo las instrucciones de Ed Haddon, se detuvo en Ginebra y fue a la dirección que éste le había dado. Un hombre alto y gordo de poco más de treinta años, y en apariencia cubierto de pelo duro y negro que le crecía en la cara como un nido de avispas incluso por el cuello de la camisa, le vendió un arma apenas Bradey mencionó el nombre de Haddon.

Bradey odiaba las armas de fuego. Odiaba cualquier forma de violencia. Insistió en que el revólver estuviera descargado y observó al gordo alto vaciar el tambor. Satisfecho de que el revólver fuera inofensivo, Bradey se lo guardó en el bolsillo y pagó.

Ahora estaba sentado en la cama y examinaba el revólver inquieto. Esperaba no tener que amenazar a Duvine. Si tenía que hacerlo, no creía poder ser muy convincente. Duvine había parecido tan amistoso. Era difícil creer que pensara en traicionarlo. Haddon sospechaba de todos, pero Bradey decidió que no podía arriesgarse con Duvine. Un millón de dólares era un millón de dólares. Entonces pensó en Maggie. Quizás se había apresurado un poco prometiéndole matrimonio. Bradey suspiró. No se imaginaba acompañado por Maggie en el futuro. Ella era de las mujeres que envejecen muy pronto. Bueno, había tiempo. Primero debía conseguir el ícono. Volvió a guardar el revólver en la valija y, como le dio hambre, fue a comer.

A Lepski no le gustó Montreux. Admitía que la vista del lago y los vapores era bastante linda, pero la ciudad le parecía tan muerta como George Washington. Carroll también estaba algo desilusionada, pero le encantaron los negocios de relojes y se demoraba mirando las vidrieras mientras Lepski silbaba impaciente.

Los Duvine estaban casi al límite de su paciencia. Intercambiaban miradas, dándose ánimo el uno al otro diciéndose que esta prueba de Dios no podía durar mucho más.

—¿Qué tal la comida? —preguntó Lepski—. ¿Son buenos los bifes?

—Nunca comas un bife aquí —se apresuró a decir Duvine—. No son como los que estás acostumbrado a comer. Vayamos a una pizzería. Para variar —estaba decidido a no ofrecerles más comida sofisticada a los Lepski, y aunque sabía que calumniaba a los suizos al decir que los bifes eran de inferior categoría, lo hizo porque no soportaba ver a Lepski otra vez comiendo un bife y refunfuñando. Ante su sorpresa a Carroll y Lepski les gustó la gran pizza que les presentaron.

—¡Esto es comida! —dijo Lepski, sonriendo—. Como en casa.

Sabiendo que Claudette ya había sembrado la semilla para que los Lepski visitaran Gstaad, mientras comían Duvine hizo entrar en escena a su madre.

—Estoy preocupado —dijo—. No estaba muy bien cuando salimos de París. Llamé cuando estábamos en Mónaco y me dijeron que estaba en cama.

—¡Uy! Lo siento —dijo Lepski, preocupado—. Yo perdí a mi vieja hace cuatro años y todavía la extraño.

Duvine se encogió de hombros.

—Quizás todo esté bien. Voy a llamar esta noche, pero si no mejoró, Claudette y yo creemos que será mejor volver.

—Claro que sí —dijo Carroll—. Qué lástima.

Duvine sonrió.

—Quizás tenga mejores noticias. De todas maneras, si tenemos que volver, eso no quiere decir que ustedes también. Tienen que ver Gstaad. Les encantará.

—¡Ustedes dos se han portado de maravillas con nosotros! —exclamó Carroll—. Si tienen que volver, ¿por qué no vamos a volver todos? Creo que París es mucho más divertido que Suiza.

De algún modo Duvine logró mantener la sonrisa en la cara.

—Dices eso porque no conoces Gstaad. ¡Eso es lindo! Liz Taylor tiene una villa allí, y creo que no viviría en un lugar que no fuera divertido. ¿Quieren vida nocturna? Allí la tienen: strip-tease con chicas hermosísimas, docenas de clubes nocturnos. ¿Bifes? Escucha esto: los genuinos bifes Kobe vienen todos los días por avión desde Japón: gruesos y jugosos, los mejores bifes del mundo. Además hay preciosas montañas, nieve, paseos en trineos tirados por caballos, ¿y los negocios? ¡En su vida han visto negocios como los de Gstaad!

Claudette, que había estado en Gstaad y le había parecido un agujero inmundo, esperaba que Dios perdonara a su esposo por mentiras tan grandes, pero se daba cuenta de que era esencial ahora deshacerse de los Lepski.

Lepski escuchaba con los ojos brillantes.

—¿Strip-tease? ¿Chicas hermosísimas? ¿Bifes jugosos?

—Piensa: ¿por qué va a vivir allí Liz Taylor si no fuera el lugar de moda?

—¡Parece estupendo!

—A mí me apenaría muchísimo pensar que ustedes dos, viniendo de tan lejos, se pierdan Gstaad —Duvine miró implorante a Claudette.

—Tienen que ir —dijo ella firme—. Es una increíble experiencia.

—Está bien, entonces iremos —dijo Lepski— pero los extrañaremos.

—Nosotros también los extrañaremos a ustedes —mintió Duvine—. Pero quizás no haya necesidad. Espero tener buenas noticias de mi madre esta noche. Añoro ver Gstaad otra vez. Ahora los llevo a Vevey a ver los famosos cisnes —le sonrió a Carroll—. Puedes sacar unas fotos estupendas. Esta noche tomaremos un vapor. Hay música y baile y podemos cenar a bordo. ¡Les va a encantar!

Así que fueron a Vevey y Carroll, intrigada por los cisnes, usó dos rollos de película mientras Lepski contenía su impaciencia. Él pensaba que cuando uno ha visto un cisne de mierda los ha visto a todos. Un montón de cisnes sucios no lo impresionaban.

Luego volvieron al hotel Montreux Palace y arreglaron encontrarse en el bar a las 20 para ir a la estación del vapor. Ninguno de los cuatro vio a un señor enjuto y anciano sentado en el vestíbulo que los miró mientras entraban en el ascensor.

En su habitación, Duvine se volvió a Claudette.

—¡No aguanto más! —dijo—. ¡Esos dos me están volviendo loco! ¡Esta noche voy a buscar el neceser! Mi amor, ahora los encontramos en el bar y yo les digo que recibí un telegrama de mi hermano sobre el estado de mi madre. Me va a llamar a las 9:30, así que deberé quedarme a esperar la llamada. Tú llevarás a los Lepski en el vapor. Volverán a eso de las 11:00. Yo estaré en el vestíbulo y diré que debemos irnos de inmediato pues mi madre ha empeorado. Haremos las valijas ahora mismo. Apenas te vayas con ellos, cambiaré el neceser y pondré el equipaje y el neceser de los Lepski en el Mercedes. Le diré a Lepski que será más rápido ir en auto a París pues hay niebla en Ginebra y que le pidan al conserje que les consiga un auto Hertz para ir a Gstaad.

Claudette reflexionó.

—¿No piensas que pueden querer venir con nosotros?

—No después de la propaganda que le hice a Gstaad. ¿Viste cómo le brillaban los ojos a Tom cuando mencioné los bifes de Kobe y las chicas hermosísimas?

Claudette ahogó una risita.

—¡Qué sorpresa cuando llegue!

—Para asegurarnos, le diré que le hice reserva en el hotel Gstaad Palace, el mejor.

—Pero, tesoro, el Palace no abre hasta diciembre.

—Pero él no lo va a averiguar hasta llegar allí. Vamos, mi amor, hagamos las valijas.

A las 20 los Duvine entraron en el bar, los dos con aspecto preocupado. Los Lepski ya estaban allí y Lepski se abrigaba con un whisky doble mientras Carroll empezaba a hacer buenas migas con un martini seco.

Al ver la expresión de los Duvine, Lepski preguntó:

—¿Problemas?

—Espero que no —Duvine se sentó, luego de apartar una silla para Claudette—. Recibí un telegrama de mi hermano. Dice que mamá está bastante mal, y me llamará por teléfono esta noche para decirme si tengo que volver o no.

—¡Qué lástima! —exclamó Carroll—. Lo siento mucho.

—Sí. Yo también —dijo Lepski. Llamó al mozo—. Probablemente no sea nada. ¿Qué van a tomar?

—Whisky para mí y un martini para Claudette, por favor —dijo Duvine—. Como tú dices, puede no ser nada. —Esperó a que le sirvieran las bebidas—. Aunque yo me tengo que quedar aquí, Tom, ustedes tres deben ir al paseo en vapor. Cuando vuelvan, tendré buenas noticias.

—¡Oh, no! —exclamó Carroll—. No podemos quedarnos y dejarte preocupado y solo. ¡Oh, no!

—Tiene razón —dijo Lepski—. Sentémonos aquí a esperar. Podemos comer en el hotel.

Por un momento Duvine se sintió superado, luego su fértil mente de estafador se puso en movimiento.

—No hay ninguna necesidad, Tom, pero agradezco la consideración. Ustedes son dos buenos amigos, pero háganme un favor. Claudette nunca hizo un paseo en vapor de noche. Tiene tantas ganas —no miró a Claudette quien sólo pudo controlar su expresión de sorpresa con gran esfuerzo—. ¿No llevarías a las chicas, Tom? A Carroll también le encantará. No tiene sentido que todos nos perdamos un paseo así. Por favor, sé amable y lleva a Claudette.

Puesto de este modo, Lepski no podía negarse.

—Sí, claro. No te preocupes. —Se van a divertir.

Habiendo experimentado una noche en un vapor suizo de noche con un acordeón y un violín que hacían sonidos que sólo los suizos aman, con gordos desagradables haciendo cabriolas y costillas de cerdo para la cena, Duvine dudaba que se divirtieran. Confiaba en que Claudette simulara disfrutarlo.

—Gracias —dijo, y miró el reloj—. El vapor sale a las 9:00, así que mejor se preparan para salir.

Lepski terminó rápido su bebida y se puso de pie.

—Muy bien, chicas —dijo—. Vamos.

El señor anciano y enjuto que leía el diario y bebía un whisky con hielo, observó al grupo salir de bar. Se puso de pie y salió a la recepción mientras Lepski llevaba a Carroll y a Claudette hacia las puertas giratorias.

Duvine también los observó, y luego fue hacia el ascensor. El señor anciano y enjuto entró al ascensor con él y avanzó por el largo corredor seguido por Duvine.

Ya en su habitación Duvine esperó unos minutos, luego con cuidado abrió la puerta y miró el corredor largo y desierto.

Lu Bradey tenía la puerta entreabierta y permaneció esperando, con una buena perspectiva de la puerta de los Lepski. No tuvo que esperar mucho. Vio a Duvine, llevando el neceser que él le había dado, moverse en silencio hasta la habitación de los Lepski, detenerse un segundo mientras manipulaba la cerradura, abrir la puerta y entrar en la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas.

Inquieto, Bradey tocó el Smith and Wesson que tenía en el bolsillo de la chaqueta. Esperó. Pasaron unos minutos. Sabía que Duvine debía transferir las cosas de Carroll de un neceser al otro. Sabía que Duvine era experto y rápido, pero la espera lo hacía sudar.

Entonces oyó voces y vio a una pareja joven salir de un dormitorio. Obviamente estaban muy enamorados. Al verlos avanzar en dirección a su habitación, retrocedió y cerró la puerta. Luego volvió a abrirla cuando ellos se detuvieron frente a la puerta de la habitación de los Lepski para besarse. En ese momento Duvine apareció en el corredor llevando el neceser de Carroll.

La joven pareja se separó, rieron y salieron corriendo.

Duvine se detuvo a cerrar la puerta de los Lepski y luego avanzó de prisa hacia su habitación cuando Bradey salía al corredor.

—¡Señor! —exclamó Bradey—. Perdóneme.

Duvine se detuvo y miró a este hombre anciano y enjuto. Frunció el ceño.

—¿Sí?

Bradey caminó hacia él.

—Un momento, señor.

—Perdóneme. Estoy apurado.

Pero Bradey ya había alcanzado a Duvine.

—Lo hiciste muy bien, Pierre —dijo—. Sabía que podía confiar en ti.

Duvine sintió que un torrente de sangre caliente le subía a la cabeza. Retrocedió un paso hasta su habitación, seguido de cerca por Bradey.

—¿Tú? —logró decir Duvine—. ¿Lu?

—Por supuesto —Bradey se esforzó por reír—. Cambié de idea, Pierre. Me llevo el neceser a Zurich —cerró la puerta—. No tiene sentido que tú vayas a Zurich. Ed quiere que se haga así.

Sin soltar el neceser, Duvine se sintió tan conmocionado que se sentó abruptamente.

—Hablé con Ed —continuó Bradey—. Admitió que has hecho un estupendo trabajo. Puedo pagarte treinta mil francos suizos. Tengo el dinero conmigo.

La aguda mente de Duvine empezó a funcionar. Su reacción inmediata fue a dormir a Bradey de un golpe y salir corriendo, pero no podía irse sin Claudette, quien no volvería hasta dentro de otras dos horas. No, pensó, esta situación exigía diplomacia.

—Ese disfraz es bárbaro —dijo—. Siéntate un momento. Hablemos.

Bradey dudó, luego se sentó lejos de Duvine.

—¿De qué vamos a hablar, Pierre? Quiero salir para Zurich esta noche. Ed me espera.

—Ya sé lo que hay aquí —dijo Duvine, palmeando el neceser—. El ícono de Catalina la Grande.

Bradey asintió. Deslizó la mano transpirada en el bolsillo de la chaqueta y acarició el revólver. No le proporcionaba ninguna confianza.

—El ícono vale al menos diez millones de dólares —dijo Duvine, mirando a Bradey con atención.

—Podría si se encontrara un comprador —dijo Bradey con cautela.

—Ed no habría organizado el robo de no tener ya comprador. Yo sé quién es el comprador… Herman Radnitz.

Bradey se movió inquieto. Así que Haddon tenía razón. Esta escena estaba preparada para presentar la traición. Miró el físico de Duvine. Con sudor en la frente Bradey pensó que un puñetazo de él sería fatal.

—Te estás apresurando a formar conclusiones, Pierre. De todos modos, lo que haya en el neceser no es asunto tuyo. Fuiste contratado para robar el neceser y has trabajado bien. Se te paga con generosidad. No hay nada más de que hablar. Dame el neceser y te daré treinta mil francos suizos.

Duvine negó con la cabeza. Veía que Bradey estaba asustado y flexionó sus músculos poderosos.

—Hay algo que arreglar aún, Lu. Sé realista.

—No te entiendo —Bradey logró esbozar una temblorosa sonrisa—. Tú y yo hemos trabajado bien juntos durante años. Todavía puedo darte trabajo lucrativo. ¿Qué quieres decir con realista?

—¡Vamos, Lu! —Duvine lo miró con expresión tan feroz que Bradey se encogió en su silla—. Ésta es mi propuesta: dejamos a Haddon fuera del trato, y nos repartimos la ganancia. Nos quedaremos con tres y hasta cuatro millones cada uno. ¿Qué me contestas?

—¿Qué te contesto? —dijo Bradey con voz aguda—. Te contesto que no puedo creer lo que éstas diciendo, Pierre. Estoy sorprendido y asombrado. Yo no traiciono a mis amigos. Ed es mi amigo. Pensé que tú también eras amigo mío. Dame el neceser, te daré el dinero y nos olvidaremos de esta conversación. Duvine lo miró y negó con la cabeza.

—No. O aceptas mi oferta o no te doy nada y gano el total. Estoy en contacto con Radnitz. Me lo comprara. No se anda con consideraciones de amistad para hacer negocios. No lo puedes evitar, Lu. ¿Entraras en esto conmigo o perderás la oportunidad?

Haddon había previsto esta traición, pensó Bradey. Haddon siempre preveía los inconvenientes y siempre estaba preparado para ellos.

Negó con la cabeza.

—No lo has pensado, Pierre. Radnitz no tratara contigo. No tratara ni siquiera conmigo. Yo trato con su agente, y tú no sabes quién es. Ahora mejor nos dejamos de tonterías. Otra cosa: Haddon puede hacerte la vida imposible. Te doy mi palabra de que no le diré nada de esto. Dame el neceser, yo te doy el dinero y seguimos trabajando juntos como siempre.

Duvine dudó, luego pensó en lo que sería tener cinco millones de dólares. También pensó en Claudette, que tenía tanta fe en él.

—¡No! Ya tuviste tu oportunidad. Me quedo con el neceser, y no podrás evitarlo.

Bradey permaneció sentado un largo segundo, acariciando el revólver en el bolsillo. Ahora estaba desesperado. Si amenazaba a Duvine con el revólver descargado, ¿se arrojaría Duvine contra él y lo lastimaría?

Juntando coraje, dijo:

—Sí podré —y sacando el revólver le apuntó a Duvine—. Lo siento, Pierre, pero te lo has buscado.

Duvine miró el revólver, sintiendo la sangre fría que le corría por la columna vertebral. Él, como Bradey, aborrecía la violencia. Nunca antes le habían apuntado con un revólver, y ver la amenaza negra en la mano de Bradey lo convirtió en una pálida y temblorosa parodia de su personalidad.

—No… no te animarás a disparar —balbuceó.

Bradey, asombrado de encontrar a un hombre más cobarde que él mismo, se envalentonó. Inclinándose hacia adelante y agitando el revólver frente a la cara de Duvine, bisbiseó:

—¡No te mataré, pero te dejaré lisiado! ¡Si no me das ese neceser ya mismo te vuelo la rótula!

Duvine se estremeció. Con una mano temblorosa dejó el neceser en el piso y lo empujó hacia Bradey con el pie.

—No sigas apuntándome con ese revólver —gimió—. Puede… puede dispararse.

Bradey agarró el neceser, se puso de pie y caminó de espaldas hacia la puerta.

—Eres un tonto, Pierre. No tendrás más trabajo de nuestra parte, y no te olvides de que Ed nunca olvida una traición.

Abrió la puerta, salió al corredor y se fue rápido a su habitación.

Diez minutos más tarde iba a toda velocidad rumbo a Zurich, con el neceser de Carroll en el asiento del acompañante a su lado.

La Suisse, muy iluminada, avanzaba hacia el muelle de Montreux. De ella salía la queja de un violín y un acordeón.

Pierre Duvine la vio acercarse. Hacía una hora que esperaba y ya se había recuperado hasta cierto punto del terrible golpe que Bradey le había asestado. Todavía se sentía terriblemente deprimido. No sólo se habían quedado sin millones, sino que tampoco recibió el otro dinero. Estaba afiebrado de ansiedad. Se dio cuenta de que no tenía más futuro en las estafas con obras de arte. Sabía que Haddon haría correr la voz y nadie se le acercaría. Su negocio de Deauville, sin más objetos robados, tendría que cerrar. La luz roja se había encendido cuando perdió en la mesa de ruleta. ¡Se le había terminado la suerte! Había apostado a ganar por lo menos tres millones de dólares y había perdido. Le alcanzaban los francos suizos para la nafta para el viaje de regreso a París y, una vez allí, sabía que lo esperaban el alquiler y otras cuentas. Muy bien, pensó, vuelta a la profesión de carterista. La temporada en París estaba a punto de empezar. La ciudad estaría llena de turistas ricos, alardeando con sus billeteras llenas. No le gustaba el peligro, pero tenía que enfrentarse al hecho de que era la única manera de evitar la miseria. Pensó en Claudette. Era su único consuelo. Ella aceptaría, sin quejarse, lo inevitable. Ella comprendería que no pudo hacer nada al verse frente a un revólver. Sintió que lo recorría un manantial de amor hacia ella. ¡Qué bendición tener a Claudette!

La Suisse se arrimó al muelle y la gente empezó a bajar por la rampa. Duvine vio a Claudette y a los Lepski y saludó con la mano.

Lepski se alegró de salir del vapor. El paseo nocturno había sido para él el fiasco más grande de su vida. Los sonidos del violín y el acordeón le habían puesto los nervios de punta. Las parejas gordas y entradas en años que bailaban tan contentas le arrancaron el mismo ruido que haría una batería descargada tratando de poner en marcha un motor. La cena de costillas de cerdo le había hecho doler las mandíbulas. Carroll, viendo cuánto parecía disfrutar Claudette de todo esto, controló a Lepski lo mejor que pudo, pero se alegró muchísimo de bajar del vapor.

Claudette, con una sonrisa plantada en la cara, no había dejado de preguntarse cómo le habría ido a Pierre. Se sentía agotada después de simular alegría durante tanto rato, de intentar hacer felices a los Lepski y de rogar que nunca más le sucediera otra experiencia como ésa.

Una mirada a la cara pálida y contorsionada de Duvine le bastó para ver que había pasado un desastre.

—¿Pierre? —corrió hacia él.

—¡Debemos irnos enseguida! —dijo Duvine—. Se está muriendo —se volvió a los Lepski—. Lo siento. Sé que comprenderán. Debemos ir en el auto hasta París. El aeropuerto de Ginebra está cerrado por la niebla. No podemos perder ni un minuto —le tomó la mano a Lepski y se la estrechó—. Querido amigo, por favor no nos retengas y por favor perdónanos. Debíamos haber salido hace una hora. Les reservé una habitación en el Palace de Gstaad. El conserje les conseguirá un auto y les explicará cómo llegar —se volvió hacia Carroll—. Escribiremos apenas lleguemos a París. Siento muchísimo esto. Ha sido un inmenso placer conocerlos.

Mientras Lepski y Carroll trataban de transmitir sus sentimientos, Duvine le hizo una seña a Claudette de que subiera al auto. Ella les hizo un sombrío saludo con la mano mientras Duvine se sentaba detrás del volante.

Aturdidos por lo súbito de todo esto, los Lepski sólo atinaron a hacer adiós con la mano mientras el auto partía. Tomando el camino de la autopista Duvine le explicó a Claudette lo sucedido.

—¡No sé qué haremos! —dijo desesperado—. Casi no nos queda dinero. ¡Pensar que ese demonio de Bradey tenía un revólver!

Claudette le palmeó la mano.

—Nada importa, tesoro, mientras nos tengamos el uno al otro —dijo.

Eran las palabras más reconfortantes que Duvine había oído en toda su vida.

Lepski se quedó mirando las luces del auto que se alejaba y luego se volvió hacia Carroll.

—¡Bueno! Qué rápido fue todo, ¿no?

—El pobre está perdiendo a su madre, Tom —dijo Carroll algo llorosa—. ¿Qué esperabas?

—Sí, supongo que tienes razón. Los extrañaremos —Lepski cruzó la calle hacia la entrada del hotel—. ¡Qué noche! ¡Esa música! ¡Esa comida! Pensé que me volvería loco.

—¡Siempre estás rezongando! —dijo Carroll—. Así es la vida suiza. Tendrías que estar agradecido de poder ver cómo se divierten otras personas.

Lepski hizo el mismo ruido que haría un tractor que no quiere arrancar. Una pareja de ancianos que pasaba lo miró.

—¡Lepski! —exclamó Carroll—. ¡Estás haciendo un papelón!

Lepski le dirigió una mirada salvaje a la pareja de ancianos y entró como una tromba en el hotel.

—Será mejor que consigas un auto para mañana —dijo Carroll.

Lepski refunfuñó y se dirigió a Conserjería.

—Quiero alquilar un auto para mañana temprano —dijo—. Mis amigos han tenido una emergencia y partieron en el auto que compartíamos. Qué lástima lo del cierre del aeropuerto.

El recepcionista levantó las cejas.

—El aeropuerto de Ginebra está abierto, señor. No hay niebla.

La mente de policía de Lepski recibió un toque de atención.

—¿Seguro?

—Por cierto, señor. ¿Qué tipo de auto querría alquilar?

—Espere un momento —dijo Lepski—. Tenemos intenciones de viajar a Gstaad. Tenemos reservas en el hotel Palace.

—El Hotel Palace no abrió aún, señor. La temporada empieza recién el primero de diciembre en Gstaad.

Lepski se aflojó la corbata: señal de que estaba entrando en calor.

—Dígame, compañero —dijo—. Tengo entendido que Gstaad es famoso por sus bifes Kobe. ¿Es así?

—Bueno, no, señor. ¿Usted se refiere a los bifes japoneses tan famosos en Hong Kong? No se los importa a Suiza.

Lepski le dio un tirón a la corbata.

—Tengo entendido que hay espectáculos de strip-tease con chicas hermosísimas.

—Quizás en la temporada. Cerca de Navidad señor.

Carroll se unió a Lepski.

—Creo que no iremos a Gstaad —dijo Lepski entre dientes.

—¿Cómo que no? —preguntó Carroll impaciente.

—¡Cállate! —bramó Lepski—. ¡Huelo algo raro! —Fue hasta recepción—. Salimos mañana —dijo—. Prepáreme la cuenta, por favor.

—¿Mr. Lepski? ¿Habitación 245?

—Sí.

El empleado le presentó una factura detallada.

—Señor —dijo con una sonrisa—, eso incluye por supuesto la cuenta de Mr. y Mrs. Duvine. Mr. Duvine estaba apurado. Me dijo que su madre se estaba muriendo. Dijo que usted se encargaría de la cuenta —miró interrogativo el rostro endurecido de Lepski.

—Sí —dijo Lepski—. Voy a revisarlo —luego, tomando la factura, volvió hacia donde estaba Carroll—. Quiero tomar algo.

—¿No puedes pensar en otra cosa que…?

—¡Cállate! —rugió Lepski y Carroll, viendo la señal de peligro; lo siguió al bar que estaba casi vacío. Lepski se sentó y empezó a estudiar la factura. Miró la cifra total y exhaló un silbido largo y bajo.

El mozo se acercó.

—Un whisky triple con hielo —dijo Lepski—. ¿Quieres algo? —le preguntó a Carroll.

—¡No! ¡Bebes demasiado! ¿Qué pasa? ¿Por qué tienes esa cara como de recién salido de ver una película de horror?

Lepski no dijo nada. Esperó la bebida, se bebió la mitad cuando ésta llegó y entonces miró a Carroll.

—Esa borracha de Bessinger tenía razón. Nos advirtió sobre gente peligrosa. Yo dije siempre que este Duvine era un estafador, pero no quisiste escucharme.

—¡No empieces otra vez con eso! ¿De qué estás hablando?

—Hemos sido engañados —dijo Lepski—. Jugaría mi último dólar a que ese hijo de puta nunca tuvo madre.

—¡Lepski! ¿Qué estás diciendo?

—¡Es el truco más viejo del mundo! ¡Y caímos! Nos endilgaron sus gastos de hotel, bebidas, comida y dos cositas que compró en el hotel para la encantadora yegua de su esposa —dijo Lepski—. Y lo que es más… —Explicó entonces que la temporada no había comenzado en Gstaad: ni hotel, ni bifes Kobe, ni chicas preciosas, ni nada.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Carroll, luego, viendo la expresión en la cara de Lepski dirigiéndole miradas asesinas a la factura del hotel, se dio cuenta de que lo que decía tenía que ser verdad, y se puso furiosa.

—¡Hay que ir a la policía! —bisbiseó—. ¡A nosotros no nos van a engañar así no más!

—No vamos a hacer nada de eso —dijo Lepski firme y serenamente—. Si se llega a saber que un funcionario policial norteamericano ha sido burlado por un desgraciado estafador, nunca podré olvidarlo. Los muchachos se desternillarían de risa. Te lo advertí, pero no quisiste escucharme. Es tu dinero —le tiró la factura en la falda—. Que te sirva de experiencia, y de ahora en adelante, ¡no te fíes de nadie!

Carroll miró la cifra que debía pagar y dejó escapar un gritito que atrajo la mirada desaprobadora del barman.

—¡Ay, Tom!

—Mi viejo decía que la experiencia se paga —dijo Lepski—. En el futuro, escúchame cuando te digo algo.

Carroll asintió.

—Ahora te preguntaré otra cosa —continuó Lepski—. ¿Has disfrutado de verdad del viaje?

Carroll vaciló.

—Bueno, ha sido algo decepcionante, pero con esto se convierte en un verdadero desastre, ¿no?

—Sí. Mañana nos vamos a casa. Ya tuve bastante de Europa. Habríamos estado muy inteligentes si hubiéramos puesto todo este dinero desperdiciado en el Banco. ¿Queda algo?

Carroll hizo una mueca.

—Menos de cinco mil.

Lepski la palmeó.

—Con eso nos alcanzará para pagar las deudas —terminó la bebida y luego se puso tieso—. ¡Cristo! ¡Me olvidé de los vecinos! Escúchame, debes decirles, yo le diré lo mismo a los muchachos, que nos ha ido estupendo. Ni una palabra de la comida. ¿Recuerdas esas comidas asquerosas que tuvimos que tragarnos? Muy bien, las puedes poner verdes de envidia a tus amigas con eso. Cuéntales del pato aquel. Muéstrales las fotos que le sacaste a los cisnes, las montañas, la torre Eiffel. Nadie, repito, nadie debe tener la menor idea de que no nos divertimos. ¿Entendiste?

Carroll se alegró. Se imaginaba cómo haría para fascinar a sus amigas y hacerles abrir los ojos completos. Quizás por el mero hecho de ser el centro de atracción por los próximos meses, valía la pena haber viajado.

Se puso de pie, se colgó del brazo de Lepski y lo miró con su sonrisa más sensual.

—Vamos a la cama, Tom.

Conociendo esa sonrisa, Lepski no perdió un segundo en meterla en el ascensor.

Lu Bradey estacionó el auto en la entrada del hotel Eden, en Zurich, tomó el neceser azul y su maletín y entró en el hotel.

Era la 1:15.

Lo recibió el conserje del turno de la noche.

—Pasaré la noche, nada más —dijo Bradey—. Tengo entendido que aquí se está alojando un tal Claude Kendrick.

—Sí, señor. Lo espera en el bar.

—Suba la valija a mi cuarto, por favor. No, yo me quedo con esto. Es un obsequio para la hija de Mr. Kendrick.

Bradey fue al bar llevando el neceser. Se sintió un triunfador. A pesar de los Duvine, y gracias a Ed Haddon, había cumplido su tarea. Dentro de dos días sería millonario.

Encontró a Kendrick sentado en un bar vacío, con una botella de champagne en un balde de hielo a su lado sobre la mesa. Kendrick levantó la cabeza nervioso, pero al ver a este hombre entrado en años y enjuto, hizo una mueca, aunque entonces vio el neceser azul y se puso de pie de un salto.

—¡Lu, muchacho! ¡Qué disfraz! ¿Eres Lu?

Bradey se rió contento.

—Sí, soy yo —agitó el neceser—. ¡Éxito!

—¡Mi querido, mi querido! —exclamó Kendrick—. ¡Sabía que lo lograrías! ¡Qué maravilla!

—Cuando se me dice que haga un trabajo, lo hago —Bradey dejó el neceser sobre la mesa, sirvió champagne en la copa de Kendrick y bebió—. Pero hubo algunos inconvenientes.

—¿Muy malo?

—No importa. Los solucioné. Duvine intentó traicionarnos.

—¡Qué espanto!

—Ya ajusté cuentas con él. Ésta es la última vez que trabaja para nosotros. Subamos, Claude, y abramos el neceser. ¿Cuándo recibirás el dinero?

—Mañana. Tengo una cita con Radnitz. Le dije que estabas por llegar. Me dijo que tendría el dinero.

—¡Maravilloso! Vamos a tu habitación.

Mientras los dos hombres se dirigían hacia el ascensor, Kendrick dijo:

—Traje las herramientas necesarias para abrir el neceser. Debemos tener mucho cuidado de no dañar el ícono.

—Déjame hacerlo a mí —dijo Bradey—. Yo sé de estas cosas.

Ya en la habitación de Kendrick, con la puerta cerrada con llave, Kendrick le dio a Bradey las herramientas y se sentó a mirar.

Mientras trabajaba Bradey le contó a Kendrick someramente cómo le había ganado a Duvine. Kendrick emitía ruiditos de asombro al escuchar.

—¿Quién iba a creerlo? —dijo cuando Bradey le sacó los costados al neceser—. Ten cuidado, chéri. Sería espantoso que rasparas un objeto tan precioso.

—Aquí está —dijo Bradey y con delicadeza sacó del fondo falso del neceser un pedazo de madera—. Unos cuantos millones.

Entonces los dos hombres quedaron duros mirando el pedazo de madera de pino. Kendrick, con el corazón hecho un nudo, arrancó el pedazo de madera de las manos de Bradey.

—¡Éste no es el ícono! ¡No es más que un pedazo de madera! —dijo ronco.

La impresión fue demasiado fuerte para Bradey.

Le arrancó el pedazo de madera a Kendrick de las manos, lo miró y lo tiró al piso.

¡Duvine lo había vencido! De alguna manera había logrado cambiar el neceser, pero ¿cómo? Desde que ese hijo de puta robó el neceser de los Lepski, Bradey no lo perdió de vista.

De pronto Kendrick se puso de pie.

—¡Traidor! —gritó—. Dame el ícono. Te…

—¡Cállate! —gritó Bradey—. ¡Es Duvine! Probablemente esté con Radnitz ahora, ofreciéndoselo a mitad de precio.

Kendrick cerró los ojos. Sabía que Radnitz no dudaría en tratar con Duvine. Pensó en el dinero que había gastado, organizando el robo. Pensó en Louis de Marney, que esperaba su parte. Sabía que no podía hacer nada, excepto regresar a su Galería.

Hizo un gesto hacia la puerta.

—Vete. No quiero verte esa horrible cara tuya nunca más —dijo y luego, sacando el pañuelo, rompió en sollozos.

La noche anterior Sergas Holtz entró en el estudio de Herman Radnitz y depositó el neceser azul sobre el escritorio.

—Sus instrucciones, señor, han sido llevadas a cabo —dijo.

Radnitz sonrió.

—¡Excelente! Cuénteme.

Holtz parecía aburrido.

—No hubo problemas, señor. Los Lepski se fueron a almorzar con sus amigos. Bradey también se fue al restaurante a almorzar. Yo aproveché la oportunidad y cambié el neceser.

—Hágalo abrir, quiero ver el ícono —dijo Radnitz.

Sergas tomó el neceser y salió del estudio. Se lo entregó a Mythen.

—Hay un objeto escondido en el doble fondo —dijo—. Mr. Radnitz quiere verlo —y se fue.

Media hora más tarde, Mythen entró en el estudio de Radnitz y, con reverente cuidado, depositó el ícono de Catalina la Grande sobre el escritorio frente a Radnitz.

—Un magnífico tesoro, señor, si me permite —dijo.

Radnitz tomó el ícono: tenía la cara iluminada de placer.

—Tienes razón, Mythen —dijo—. Uno de los tesoros más grandes del mundo. A ver si puedes comunicarte con Vasili Vrenschov. Dile que venga apenas pueda.

Fue sólo al día siguiente, cuando Pierre y Claudette Duvine planeaban cómo deshacerse de los Lepski y Bradey se estaba disfrazando como John Willis, cuando el Volkswagen de Vrenschov se detuvo frente a la villa de Radnitz. Subió los escalones de mármol con el pesado paso de un anciano.

Mythen abrió la puerta del frente, miró con interés a Vrenschov y dijo:

—No se le ve bien, Mr. Vrenschov. ¿Se siente mal?

—No. No me quedaré a almorzar —dijo Vrenschov y su cara regordeta era la imagen misma de la melancolía.

—¿No se queda a almorzar? Es una grandísima pena. El chef cocinó un pastel de faisán especialmente para usted. ¿Está seguro?

Vrenschov gimió.

—No me quedaré a almorzar.

—Es lamentable, señor. Sígame, por favor.

Radnitz había visto llegar al viejo Volks. Puso el ícono sobre el escritorio. Se reclinó en la silla, entrelazando las manos con tranquilidad. No podía perder de ninguna manera, pensó. Si el gobierno soviético no le daba el contrato de la represa, al menos obtendría ocho millones de dólares por la devolución del ícono, pero el contrato de la represa era, por supuesto, mucho más importante.

Cuando Vrenschov entró pesadamente en el estudio, Radnitz supo de inmediato que el contrato de la represa no sería suyo. Bueno, al menos, tenía el ícono. No era un as, pero era un rey.

—Adelante, Vasili —dijo con voz áspera—. ¿Qué novedades hay?

—Por desgracia, Mr. Radnitz, mi gente ha decidido posponer por varios años la construcción de la represa. Aceptan su presupuesto, pero debido a la crisis económica, y a la escasez de grano, opinan que no se debe gastar dinero en la represa.

—Pero ¿y después de la crisis? —preguntó Radnitz, mientras su sonrisa de sapo se endurecía.

—Nos queda la esperanza.

—¿Han aceptado el presupuesto al menos?

Vrenschov asintió.

Radnitz señaló el ícono.

—Vasili, conseguí esta preciosa obra de arte. ¿Qué dicen sus superiores? ¿Están dispuestos a pagarme ocho millones de dólares por la devolución de este magnífico tesoro?

—Me temo que no, Mr. Radnitz.

Radnitz permaneció inmóvil. Miró a Vrenschov.

—¿Qué dice? ¡El ícono es una de las posesiones más antiguas de Rusia! ¡Vale veinte millones de dólares, o más! Ha causado la vergüenza del presidente de los Estados Unidos. ¿Cuánto me darán por él?

Vrenschov estrujaba el sombrero grasiento entre sus gordas manos.

—Me temo que nada, Mr. Radnitz.

Radnitz saltó.

—¿Nada?

—Hablé con el Ministro de Arte —dijo Vrenschov—. Es un gran admirador suyo, Mr. Radnitz. Me ha pedido que le confíe un secreto de Estado en vista del hecho de que usted es tan buen amigo de nuestro país. Hace treinta años, cuando nos gobernaba el Premier Stalin, el ícono de Catalina la Grande fue robado. Nadie sabe quién lo robó. El Ministro de Arte de aquel momento sabía que lo enfrentarían a un pelotón de fusilamiento si se sabía la noticia. Hizo construir una muy buena réplica, y es esta réplica la que ha sido exhibida en el Hermitage hasta que la robaron en Washington —señaló con un dedo tembloroso el ícono que estaba sobre el escritorio de Radnitz—. Ésa, señor, es la réplica. El Ministro de Arte me dijo que le solicitara a usted lo acepte como recuerdo de su permanente interés en la Unión Soviética.

Se volvió y prácticamente salió corriendo de la habitación dejando a Radnitz mirando el ícono con desolación.

FIN

Notas

[1] Ver: Sin dinero a ninguna parte, del mismo autor. <<

[2] Ver Considérate Muerto del mismo autor. <<