Paul Forrester era ingeniero, uno de los mejores expertos en misiles. Había desarrollado un metal ultraliviano. Muchos querían apoderarse del secreto: el Pentágono, los chinos, los rusos, y sobre todo Herman Radnitz, oscuro empresario capaz de vender cualquier cosa por un buen precio. Pero Forrester estalló al encontrar a su mujer en la cama con otro hombre. Ahora está encerrado en un asilo exclusivo, vigilado de muy de cerca por el gobierno norteamericano. En algún lugar de su mente torturada guarda la fórmula. Radnitz tiene que conseguirla cueste lo que cueste. Aunque eso signifique una pila de cadáveres…

James Hadley Chase

Presuntamente violento

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Titivillus 18.05.2020

Título original: Believed violent

James Hadley Chase, 1968

Traducción: Mary Williams

Editor digital: Titivillus

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PRESUNTAMENTE VIOLENTO

James Hadley Chase

SE LEVANTA EL TELÓN

—No te muevas —dijo ella casi sin aliento, sus dedos acariciando la espalda desnuda— ¡quédate quieto… no te muevas!

De manera que él esperó, su cuerpo sobre el de ella, sabiendo por experiencia que debía dejarla hacer las cosas a su manera, sabiendo que cuando le llegara el momento se convertiría de pronto en una anguila, y ambos se sentirían trasportados a una fusión explosiva que crearía una vez más, otro memorable momento de lujuria.

Sus ropas, dejadas a un lado en el frenesí del deseo, estaban sobre la cama en desordenado montón.

Mientras de pronto arqueó el cuerpo, con la respiración convulsa, la puerta del dormitorio se abrió sin hacer ruido. Ninguno de los dos advirtió que una tercera persona se les había reunido.

El hombre alto se quedó inmóvil, observándolos. Cuando ella emitió un grito… —el grito que él había escuchado sólo una vez durante su desgraciado matrimonio— cerró la puerta y volvió a la sala desordenada.

La habitación con las cosas de él y de ella dispersas por todas partes, las mesitas y la superficie de la televisión cubiertas de polvo, los ceniceros todavía sin vaciar, los papeles, sus libros y las cartas sin abrir, adquirieron una apariencia cuatridimensional. Descubrió que ya no podía distinguir con claridad. Todo lo que miraba en la habitación se hacía borroso y distorsionado.

Cuando la oyó gritar otra vez, presionó las palmas frías de las manos sobre sus sienes. Entonces desde el dormitorio la oyó quejarse, un sonido que podía provenir de la garganta de un animal.

El frágil hilo que había sostenido su razón se quebró. Este hilo había estado amenazando durante algunos meses. Tarde o temprano era seguro que se cortaría. Fue un infortunio para el hombre que estaba en el dormitorio, que se cortara en ese momento.

El hombre alto, repentinamente, se sintió liviano. Todo en la habitación, de súbito, entró en foco. Ya no prestó atención a los ruidos que llegaban del dormitorio. Salió en silencio de la sala, cruzó el hall y entró en la cocina con todos los artefactos que ella insistió en que comprara como símbolos de un status, pero que nunca había utilizado. Sacó de uno de los cajones la cuchilla que ella le había regalado para Navidad. Su hoja de cuatro pulgadas relampagueó al rayo del sol que entraba por la ventana de la cocina. El mango de madera, tachonado con remaches de bronce, calzaba cómodamente en su puño frío.

Volvió a la sala y esperó, de pie al lado de la ventana, desde donde podía ver las cabañas de madera de la Estación Experimental donde había trabajado con incansable aplicación durante los últimos tres años. Esperó durante veinte minutos y de tiempo en tiempo, probaba la hoja de la cuchilla que estaba afilada como una navaja. Entonces oyó a su esposa que decía:

—Necesito un trago. ¡Ve, querido… por el amor de Dios, déjame! ¡Me muero por un trago!

Caminó en silencio hasta la puerta del dormitorio, sosteniendo la cuchilla a un lado. Oyó el ruido de movimiento. Oyó al único hombre en que había confiado, decir:

—¿Quién quiere beber en este momento, querida? ¡Yo sé lo que quiero…!

—¡Tráeme un trago! —había ese algo en su voz que siempre dominaba a los hombres—. Tenemos todo el tiempo que queramos. Él no volverá hasta mañana.

—Está bien. ¿Quizás yo también necesito un trago, pero quédate donde estás… comprendido?

La oyó reírse.

—No voy a huir.

La cama crujió… la cama que había compartido con ella desde hacía mucho tiempo. Escuchó el ruido de pies desnudos andando sobre el piso de parquet. La puerta se abrió de golpe.

Los dos hombres se encontraron frente a frente. El hombre alto lanzó la cuchilla hacia adelante y abajo y luego rasgó arriba.

El hombre, en quién creyó que podía confiar, cayó sobre él haciéndolo retroceder… Esto le dio a la mujer que yacía desnuda sobre el lecho, tiempo para salvar su vida. Tenía reflejos instantáneos. Saltó de la cama y cerrando de golpe la puerta le echó llave antes de que el hombre alto pudiera alcanzarla.

Pero sabía que la esperaba una muerte horrible dentro de breves instantes. Tomó el teléfono y gritó a la sorprendida operadora.

—¡Vengan enseguida… me están asesinando!

Entonces mientras la puerta del dormitorio cedía bajo el ataque maníaco, corrió hacia el cuarto de baño, cerrando de golpe y con llave la puerta. Comenzó a gritar a través de la alta ventana, demasiado pequeña para poder escapar por ella.

Capítulo 1

Hermán Radnttz cruzó el hall de entrada del Hotel Bristol Kempinski y entregó la llave de su habitación al empleado del mostrador.

—Buenas tardes, señor. —El empleado hizo una ligera inclinación, cosa reservada sólo para los más importantes clientes que se hospedaban en el mejor hotel de Berlín Occidental—. Su coche le espera.

Radnitz asintió con la cabeza. Era un hombre con una constitución cuadrada, grueso, con ojos encapotados y una nariz ancha y ganchuda. Internacionalmente conocido como uno de los hombres más acaudalados del mundo con actividades financieras esparcidas como los tentáculos de un pulpo, por todo el globo, Radnitz ejercía un enorme poder sobre las Embajadas Extranjeras, los Gnomos de Zurich, y las Bolsas de Nueva York y Londres. Era una araña mortífera, sentada en medio de su telaraña financiera, tratando de atrapar a todas las moscas desprevenidas que pudieran aumentar su enorme riqueza.

Vestía un gorro de astracán negro y un sobretodo del mismo color, forrado con visón oscuro. El brillante que lucía en su corbata de seda negra era de una calidad que daría envidia a un Rajah. Exudaba poder, dinero, y lujoso vivir. Sólo cuando se miraba directamente a sus ojos encapotados, de color gris pizarra, se ponía en evidencia la fría crueldad de su naturaleza.

Se dirigió a las puertas dobles de vidrio. El portero, esperando, mantuvo abiertas las puertas. Levantó su gorra y se inclinó. Radnitz lo ignoró. Bajó los peldaños y respiró el tonificante aire frío donde Ko-Yu, su criado y chófer japonés estaba esperando al lado del Rolls Royce negro y plata.

—Tengo una cita en la Puerta de Brandeburgo a las once en punto. Tiene que reservar cuarenta minutos para pasar la frontera —dijo Radnitz— distribuya usted el tiempo.

Subió al automóvil y Ko-Yu cerró la portezuela y se ubicó en su asiento de conductor. El coche se puso en movimiento.

Radnitz eligió un cigarro de la caja de cedro que integraba el complicado gabinete para cocktails que tenía enfrente. El Rolls había sido construido siguiendo sus instrucciones. No le faltaba nada: el gabinete para cocktails, un aparato de onda corta, receptor y emisor, un televisor Sony, teléfono, un pequeño refrigerador y un calefactor eléctrico donde se podía conservar una comida caliente. Encendió el cigarro con un encendedor eléctrico, sacó los papeles de su portafolio y comenzó a estudiarlos.

Diez minutos más tarde, el coche aminoró la marcha. Había llegado a la terminal de Berlín Occidental. Frente a ellos estaba un gran letrero en inglés, alemán y ruso que decía:

Ahora están dejando el sector

norteamericano de Berlín

Un guardia les hizo señas con la mano para que pasaran, con una sonrisa acogedora. Ahora a ritmo de caracol, el Rolls se aproximó a la gran barrera de acero rojo y blanco, apoyada en pilares de cemento que cruzaba el camino y bloqueaba el paso a Berlín Occidental. El coche se detuvo. Un guardia con gorro de piel y pistola en su cinturón, miró adentro del coche. Radnitz le entregó su pasaporte a través de la ventanilla abierta. Su cara regordeta estaba impasible. No quería problemas. El negocio que tenía más allá de la barrera era demasiado importante para arriesgarlo molestando a un quisquilloso guardia. Le devolvieron el pasaporte, la barrera se levantó y el Rolls entró a la tierra de nadie. Más adelante había un laberinto de bloques de cemento arteramente colocados en forma tal que ningún coche pudiera desarrollar velocidad suficiente como para arremeter contra la barrera. A la derecha había una hilera de cabañas de madera. Algunos coches estaban estacionados cerca de las cabañas. Ko-Yu, quién había sido instruido por el empleado del mostrador del hotel, detuvo el coche, descendió y abrió la portezuela. Entró detrás de Radnitz a la primera de las cabañas. Verificaron los pasaportes, luego se les entregó unos formularios para que los llenaran. Como Ko-Yu no escribía bien el inglés, Radnitz llenó ambos: nombre, nacionalidad, lugar de nacimiento y la cantidad de dinero que llevaban consigo. Ko-Yu no tenía dinero. Radnitz, 1000 marcos. Se dirigieron a otro escritorio y entregaron los formularios debidamente completados. Volvieron a controlar sus pasaportes. Se les pidió a los dos hombres que mostraran sus billeteras. Ko-Yu no tenía billetera y rió incómodo. Radnitz, con su cara regordeta todavía impasible, mostró el contenido de su billetera de cuero de foca con esquineros de oro. Le entregaron cuatro pequeños boletos rojos y les indicaron otra cabaña. Aquí cambió dos billetes de cinco marcos de Alemania Occidental (uno para él y el otro para Ko-Yu) por dos billetes de cinco marcos de Berlín Oriental, un cambio forzoso que les proporcionaba a los comunistas una gotera permanente de moneda fuerte.

Al abandonar la cabaña encontraron a un guardia que caminaba alrededor del Rolls en actitud suspicaz. A Radnitz le habían prevenido que el control sería integral, y así era. Mientras él esperaba, Ko-Yu y el guardia sacaban los asientos del Rolls. Examinaron el motor y la baulera. Utilizando una poderosa linterna, el guardia se tomó su tiempo. Finalmente, extrajo un espejo de tres pies de ancho, montado sobre ruedas que empujó debajo del coche, utilizando la linterna para reflejar la parte de abajo del automóvil. Satisfecho de que no hubiera nadie oculto allí, le hizo señas con la mano para que continuara.

Radnitz subió al coche y Ko-Yu condujo a través del laberinto de cemento hasta que llegó a otra barrera. De nuevo examinaron los pasaportes y Radnitz mostró los boletos rojos, entonces levantaron la barrera y entraron a Berlín Oriental.

—Gente cuidadosa —comentó Ko-Yu riendo.

Radnitz no estaba en estado de ánimo para ese comentario. Miró el reloj. Tenía tres minutos para la hora de la cita. No tenía necesidad de decirle a Ko-Yu el camino. Ko-Yu siempre sabía el camino, cualquiera fuera el país en que estuviera. Era el chofer mejor y más inteligente que Radnitz hubiera encontrado. También era el mejor cocinero, el mejor valet y criado. Radnitz le pagaba de acuerdo a todo eso.

El Rolls andaba por Friedrichstrasse, dobló a la izquierda en Unter Den Linden y pocos segundos después divisaron la puerta de Brandeburgo, iluminada e imponente, en la gran plaza desierta, donde se levantaba.

—Deténgase aquí —dijo Radnitz, y luego presionó el botón que levantaba el vidrio divisorio entre él y su chófer.

Cuando el coche se detuvo, un hombre rechoncho salió de entre las sombras. Aun en la mala luz, se advertía que estaba desarrapado. Los pantalones como bolsas, el sombrero deformado, el sobretodo oscuro puesto de cualquier manera. Se acercó al automóvil mientras Radnitz, que lo reconoció, abría la portezuela. El hombre cuyo nombre era Igor Douzenski subió al coche. Se instaló al lado de Radnitz quien tomó el micrófono de mano y le ordenó a Ko-Yu que diera unas vueltas.

—No ande de prisa… sólo conduzca —y desconectó el micrófono.

—Bien, mi amigo —le dijo a Douzenski— espero que ahora podamos terminar nuestro asunto. Su país por supuesto, no es el único interesado. Ya se ha perdido bastante tiempo.

Douzenski cruzó sus sucias manos sobre las rodillas. La calefacción del automóvil después de la larga espera en el frío era reconfortante. El olor del buen cigarro, mezclado con la loción de afeitar de Radnitz le dio conciencia de su amarga pobreza. Si este capitalista, de quién él tanto como su Gobierno sospechaban que era un pillete, esperaba intimidarlo, iba a tener una sorpresa.

—¿Nadie puede oírnos? —preguntó, hablando en alemán.

—No.

—¿Su chófer es de confianza?

—Sí. —Las respuestas cortantes de Radnitz mostraban su fastidio. Hubo una pausa, entonces Douzenski dijo—. He consultado con mi gente. Creen que es muy improbable que su ofrecimiento pueda convertirse en realidad.

Radnitz fumó su cigarro.

—Eso puedo comprenderlo. Yo también tenía mis dudas, pero ahora me satisface saber que puede arreglarse. Resumiendo. Puedo darle a su gobierno la Fórmula ZCX.

—Eso no lo dudo —respondió en forma desagradable Douzenski—. Nosotros también podemos conseguir esa fórmula sin su ayuda, pero sería tan inútil para nosotros como lo es para el gobierno norteamericano. ¿Tengo que recordarle que esa fórmula está en código y que ha demostrado ser indescifrable? Durante dos años el gobierno norteamericano ha tratado de descifrar el código. Ahora admiten que han fracasado.

—Me propongo descifrar el código —respondió Radnitz con tranquilidad—. Nada es imposible si se tiene inteligencia y dinero. Yo tengo ambas cosas. Ofrezco a su país la fórmula descifrada. A cambio de una retribución financiera ustedes obtienen la fórmula. Si no están satisfechos yo no recibo el dinero. —Radnitz miró la punta encendida de su cigarro—. Así es de simple. Lo que es menos simple es ¿cuánto ofrecen ustedes? —Miró hacia fuera por la ventanilla del automóvil. Estaban cruzando por Karl Marx Allee, con sus tiendas iluminadas, el mejor distrito comercial de Berlín Oriental, aun cuando nada importante.

—¿Habla en serio? —preguntó sorprendido Douzenski—. ¿Dice que puede descifrar el código que ha derrotado a todos los expertos americanos?

—No estaría perdiendo mi tiempo aquí si no hablara en serio —respondió Radnitz con tono fastidiado—. Supongo que no creerá que me divierte soportar todas sus ridículas formalidades sólo para hablar con usted y ver esto —dijo haciendo un gesto despectivo con la mano, mostrando las tiendas insignificantes y las calles desiertas—. Vuelvo a preguntarle, ¿cuál es su oferta?

Douzenski inspiró con profundidad.

—He recibido instrucciones de decirle que aceptamos pagarle al contado doscientos cincuenta mil dólares. —Guardó silencio; luego continuó elevando la voz— ¡una fortuna!

Radnitz miró el extremo de su cigarro. Había esperado esa oferta. Tuvo que controlar la cólera que sentía al tener que tratar con esa desarrapada criatura.

—¿Habla en serio? —preguntó, repitiendo las palabras de Douzenski burlonamente.

Douzenski miró en su dirección. No podía ver el rostro de Radnitz con claridad en el automóvil.

—Por supuesto, pero tenemos que estar seguros de que se trata de la fórmula que está en discusión.

—Para tener un valor positivo, la fórmula sólo puede pertenecer a un país —dijo Radnitz con tranquilidad—. Estoy dispuesto a dejar que su gente examine la fórmula descifrada durante dos días; luego, si no me paga, venderé la copia de la fórmula a otro país. ¿Comprende lo que le digo?

—¿Cómo sabemos que no tratará de vender la copia después de que hayamos comprado el original? —interpuso Douzenski, encantado con su perspicacia.

—Porque trato con naciones —replicó Radnitz—. Cuando contraigo un compromiso, lo cumplo.

Douzenski lo oyó bien y asintió con la cabeza.

—¿De manera que estamos de acuerdo?

—¿De acuerdo? ¿Acaso he dicho eso? Entiendo que usted me está ofreciendo un cuarto de millón de dólares. Eso lo he comprendido. Todo el mundo hace un ofrecimiento, pero no todos hacen una oferta ridícula —respondió Radnitz, en el filo de la voz—. Ahora, déjeme decirle algo, amigo mío. Uno de mis agentes tiene una insinuación (nada más que eso) del gobierno Chino de que la fórmula ZCX, descifrada, por supuesto, podría estar a la venta. —Radnitz calló. Sus ojos encapotados miraban la cara de Douzenski, de tiempo en tiempo, iluminada por las luces de las calles por donde pasaban—. El gobierno Chino conoce el valor de la fórmula. Sin vacilación han ofrecido tres millones de dólares. ¿Ha oído lo que he dicho…? ¡Tres millones de dólares!

Douzenski se incorporó de golpe.

—¡Tres millones de dólares! —musitó—. ¡Eso es absurdo!

—¿Le parece? —El frío desprecio de Radnitz era ahora evidente, tanto en la voz como en su actitud—. Al gobierno Chino no le parece. —Se detuvo para fumar su cigarro—. Muy bien, consideremos entonces que no hay trato. —Tomando el micrófono, lo conectó y ordenó a Ko-Yu—. A la Embajada Rusa.

Douzenski sacó un pañuelo arrugado de su bolsillo y se enjugó las manos traspiradas.

—Mi gobierno no pagaría nunca esa suma —dijo roncamente.

—¿No…? ¿Son tan pobres? —Radnitz echó la larga ceniza de su cigarro en el cenicero de plata que tenía al lado—. Cuánto lo siento. Sin embargo, no tomo esa observación hecho por un empleado civil de tan baja categoría (¿No es así como se describe usted mismo?) seriamente. Porque me agradan los chinos menos de lo que me agradan los rusos, estaría dispuesto a hacer un arreglo rápido… tres millones y medio de dólares, al contado. La fórmula descifrada, podría estar en las manos de su gente dentro de tres meses. Se entiende que no se me pagará si no puedo entregar la fórmula descifrada.

—No tengo autoridad —comenzó a decir Douzenski, con debilidad, pero Radnitz lo interrumpió.

—Me doy cuenta de ello. Ahora estamos volviendo a la Embajada. Lo dejaré para que haga los arreglos necesarios. Volveré al Bristol Hotel. Envíeme un telegrama si su gente decide comprar la fórmula a mi precio.

—Tengo que solicitarle que pase la noche en un hotel de aquí —replicó Douzenski tratando de recuperar su perdida autoridad—. Así podré hablar personalmente con usted. No puedo ir a verlo al Hotel Bristol.

—Y yo no tengo la menor intención de quedarme en ninguno de sus miserables hoteles —respondió Radnitz cuando el automóvil aminoraba la marcha para detenerse frente a la Embajada Rusa—. Envíeme un telegrama —y abrió la portezuela del coche.

Douzenski lo miró, la orilla de su sombrero gastado ocultando el odio en sus ojos, bajó del coche y cerró la portezuela de un golpe. Radnitz bajó el vidrio que lo separaba de Ko-Yu.

—¡A la frontera, rápido!

Llegaron a Checkpoint Charlie en cinco minutos, pero había dado suficiente tiempo para que Douzenski telefoneara. Dos guardias con gorro de piel estaban esperándolo.

Levantaron la barrera y el Rolls entró en la tierra de nadie. Hubo mucha demora en controlar el pasaporte de Radnitz. El empleado parecía no tener prisa. Radnitz esperó con un grupo de norteamericanos que habían cruzado desde Occidente al Este para asistir al estreno de la Komische Oper. Vio partir a los norteamericanos; él seguía esperando, finalmente, después de otros veinte minutos de demora el oficial selló sus papeles y le devolvió el pasaporte. El hombre tenía una sonrisa afectada en su rostro regordete cuando despidió a Radnitz.

Radnitz, con los ojos brillantes de cólera, volvió al Rolls. Allí lo aguardaban los guardias de gorro de piel. Comenzaron a registrar el coche mientras Radnitz caminaba de un lado al otro, tratando de entrar en calor.

Ko-Yu vino hacia él, con su pequeña cara amarilla impasible.

—Perdóneme, señor. Preguntan algo sobre el calefactor —dijo.

Radnitz se acercó al coche.

—¿Qué pasa? —preguntó en alemán.

Uno de los guardias iluminó con la linterna el gran calefactor que había debajo del tablero de instrumentos.

—¿Qué es esto?

—Un calefactor.

—Queremos verlo. Hágalo sacar.

—¿Sacar? —Los encapotados ojos de Radnitz se volvieron dardos—. ¿Qué quiere decir? Es un calefactor. No hay nada oculto en él.

—Hágalo sacar —repitió el guardia— queremos examinarlo.

Radnitz miró a Ko-Yu.

—¿Puede sacarlo?

—Sí, señor. Pero llevará tiempo.

—¡Entonces, hágalo! —respondió Radnitz y subió al automóvil. Encendió un cigarro controlando su cólera, sabiendo que estaba en la tierra de nadie y estos estúpidos animales con gorros de piel tenían más poder que él. Encendiendo la luz interior comenzó a leer los papeles que extrajo de su portafolio.

Los dos guardias estaban vigilando a Ko-Yu cuando éste comenzó a desarmar el calefactor. Veinte minutos más tarde, mientras Ko-Yu sacaba la cubierta del calefactor, llegó un automóvil pasando por la barrera, Douzenski saltó de él y con rapidez se acercó al Rolls. Hizo un gesto con la mano a los guardias, y abriendo la portezuela subió al Rolls y se instaló al lado de Radnitz.

Los dos guardias indicaron a Ko-Yu que volviera a colocar la cubierta del calefactor y luego se retiraron.

—Lo lamento —dijo Douzenski. El olor a traspiración que traía hizo que Radnitz fumara con más intensidad su cigarro—. Esto era demasiado importante, tenía que demorarlo. Hemos llegado a un acuerdo. Pagaremos tres millones y medio de dólares por la fórmula descifrada en los términos que usted ha sugerido.

Radnitz continuó tomando notas, continuó consultando los papeles que tenía en la mano. Durante unos dos minutos continuó trabajando, luego dejó a un lado los papeles y se quedó mirando a Douzenski, con sus ojos gris pizarra encendidos de ira.

—Me han hecho esperar en el frío durante una hora. Mi tiempo es valioso. No seré tratado de esta manera por el gobierno Comunista. Mi precio es ahora de cuatro millones. ¡Telefonéeles! ¡Explíqueles que mi precio ha subido porque un estúpido miembro de su partido se ha atrevido a hacerme esperar! ¿Lo oye? ¡Cuatro millones de dólares!

Consternado por la furia que había en los ojos de Radnitz, Douzenski descendió del coche. Corrió hacia una de las cabañas de madera. Radnitz volvió a sus papeles. Ko-Yu terminó de colocar el calefactor. Hubo una demora de quince minutos y Douzenski volvió. Se reclinó en el coche. Su rostro tenía el color del sebo y gotas de traspiración perlaban su piel.

—Sí… está acordado —dijo en un tono de voz llano, desesperado—. ¡Cuatro millones de dólares!

Radnitz apretó el botón que levantaba automáticamente la ventana dejando a Douzenski afuera.

—Al Bristol —dijo a Ko-Yu.

No hubo demoras cuando el Rolls se detuvo en la segunda barrera. El pesado barrote de acero se levantó al momento y el automóvil pasó, de vuelta a Berlín Occidental.

Al llegar al hotel Bristol, Radnitz caminó hacia la Oficina de Teléfonos y Télex. Pidió un formulario de telegrama y escribió con su letra fina y clara:

Jonathan Lindsey

Hotel George V. París 8

Concrete reunión con C para Charlie. 13:00 hs.

Hotel, día 16.

Radnitz

Entregó el telegrama a la operadora con un billete de 10 marcos y luego cruzó el hall hacia el ascensor.

Mientras las puertas automáticas se cerraban y el ascensor lo llevaba con rapidez al tercer piso, permitió que su rostro regordete se explayara en una sonrisa de triunfo.

¡Cuatro millones de dólares!

Después de tanto pensar y planear, el premio parecía estar ahora a su alcance.

Alan Craig con cautela abrió la puerta de su apartamiento, miró al largo corredor, escuchó, y luego volvió sobre sus pasos.

—¡Vamos, Jerry… de prisa!

El joven delgado y rubio que vestía pantalones ajustados y un rompevientos negro dio una vuelta en derredor de Craig, le sonrió despectivamente y caminó por el corredor.

Craig cerró la puerta y volvió a la sala. Había sido un error, se dijo. Se encogió de hombros molesto. Bien, no siempre se puede acertar. Mañana a esta hora, estaría en el vuelo de la Pan-Am a Nueva York. París quedaría atrás. Era hora. Los dos meses que había pasado en París habían sido demasiado turbulentos. Estaba en el medio de la habitación frotándose la mejilla mientras pensaba en Jerry Smith a quien había recogido en la arcada del Drug Store. Durante la semana se habían visto con frecuencia. Jerry resultó entretenido, dispuesto y, (Craig se detuvo a considerarlo y luego lo admitió) excitante. Pero esta noche algo había andado mal. La sonrisa despectiva aparecía una y otra vez en la cara del muchacho. Con mucha frecuencia había sorprendido a Jerry mirándolo. ¿Podría ser desprecio lo que traslucían esos ojos tan juntos?

Bien, se había ido. No volvería a verlo. No deseaba volver a verlo. Todavía ceñudo, Craig entró en el dormitorio. Era mejor que comenzara a empacar. Echó una ojeada a su Omega de oro. Eran poco más de las once. Tomó una maleta de la parte de arriba del ropero y la puso sobre la cama.

Alan Craig tenía treinta y tres años. Alto, moreno con una hermosa cara llena de sensibilidad, y con una formación obviamente «etoniana». Durante los últimos cinco años había sido Ayudante Personal de Mervin Warren, Jefe del Instituto de Investigaciones sobre Cohetería. Desde que salió de Inglaterra, y se estableció en los Estados Unidos, Craig se abrió una exitosa carrera. Había ido a Washington como funcionario joven agregado a un grupo de investigación de Cohetería, enviado por el Gobierno Británico, a fin de intercambiar puntos de vista. Lo descubrió Mervin Warren que siempre estaba a la caza de jóvenes talentosos. Warren decidió que este brillante muchacho podría serle más útil a él que al grupo de Londres. Se hizo una oferta y la aceptaron, y Warren no se había arrepentido. Pronto constató que había encontrado el mejor y más inteligente Ayudante Personal que pudiera ambicionar.

Hacía dos meses que Warren estaba en París conferenciando con los científicos franceses en otro intercambio de puntos de vista e ideas. Su reunión final había tenido lugar el día anterior. Mañana, él y Craig volverían a Washington.

Mientras Craig abría una maleta, sonó el teléfono. Se dirigió a la sala y tomó el receptor.

—¿Sí?

—¿Es usted, Alan?

Reconoció la suave voz con marcado acento norteamericano, que lo puso alerta.

—Hola, John. Estoy empacando. ¿Cómo está?

—Bien… bien. Escuche, Alan. ¿Podría venir a mi hotel? ¿Digamos en un par de horas? Tengo algo que le interesará. Es importante.

—Sí, por supuesto. ¿A la una? ¿De qué se trata?

—Lo veré a la una, entonces. —Colgó.

Craig estaba sorprendido. Algo que le interesará. ¿Jonathan Lindsey estaría por hacerle un ofrecimiento? Craig era ambicioso. No tenía intención de seguir siendo durante mucho más tiempo el factótum general de Warren. Había conocido a Lindsey en la reunión de una Embajada y enseguida sintió simpatía por él; era un hombre que frisaba en los sesenta años, alto, canoso de piel rosada, y pálidos y quietos ojos azules, que decía ser petrolero. Craig conocía el poder y el dinero cuando los encontraba reunidos. Instintivamente supo que Lindsey era importante, y a Craig siempre lo atraía e interesaba la gente importante. Volvieron a encontrarse. Lindsey en general comía en La Tour d’Argent, y Craig estaba más que ansioso por comer en ese lujoso restaurante a expensas de Lindsey. No tardaron en llamarse por sus nombres de pila. Ahora de pronto… «algo que le interesará».

Empacó la maleta, luego cambió su traje por uno gris y se calzó zapatos negros muy bien lustrados. Se inspeccionó en el espejo de cuerpo entero, estaba pálido y había sombras oscuras debajo de sus ojos. Sonrió. Ese Jerry… pensó. París había sido demasiado turbulento… demasiadas tentaciones. Estaba contento de volver a Washington. Se palmeó ligeramente las mejillas para darles color. Pensó que así se veía mejor. Se dirigió a la sala. ¿Tomaría una copa? Estaba bastante deprimido. Un trago de Vodka podría reanimarlo. Mezcló Vodka y jugo de lima; se sentó acariciando la bebida, pensando en Lindsey.

¿Suponiendo que Lindsey le ofreciera un empleo? Eso significaría Texas. ¿Querría enterrarse en Texas? Dependería del dinero que le ofreciera. Se haría el interesante. Sabía que Lindsey estaba impresionado por sus antecedentes. Lo había visto hablar con Marvin Warren y luego Lindsey le comentó que habían estado hablando de él. Lindsey, mirándolo pensativamente con aquellos pálidos ojos azules, dijo: «Warren me ha dicho que usted es el mejor Asistente Personal que jamás haya tenido. Y viniendo de Warren eso significa algo».

Craig rió complacido, pero moviendo la mano con gesto despectivo le había respondido: «Oh, vaya… la verdad es que el puesto no me satisface del todo. Estoy buscando algo en que, en verdad, pueda hincar los dientes». Había sido una insinuación… una semilla arrojada al azar. Ahora parecía que la semilla había germinado.

A la una en punto Craig descendió del taxi en la puerta del Hotel George V. Pagó al conductor y luego entró al vestíbulo. No viendo a Lindsey se dirigió hacia el conserje.

—¿Está por acá Mr. Lindsey? —preguntó.

—¿Es Mr. Craig? —El conserje lo miró con la cabeza algo inclinada.

—Así es.

—Mr. Lindsey lo está esperando. ¿Quiere subir a la suite 457 en el cuarto piso, monsieur? —dijo abriendo una puerta e inclinándose para que Craig pasara a un gran salón amueblado con muy buen gusto. Sobre la chimenea, colgado en la pared había un Picasso de 1958. En la repisa tallas de jade amarillo y verde, exquisitamente trabajadas. Sobre algunas mesitas había cigarreras de oro, encendedores y ceniceros de ónix. En la pared opuesta, dando frente a Craig había un Matisse. Muy próximo a él estaba una vitrina con una colección de porcelanas Ming, y Craig, que en su tiempo libre era un asiduo visitante a los museos, inmediatamente reconoció su enorme valor. Se dirigía a la vitrina cuando se abrió otra puerta y entró Hermán Radnitz, cerrándola tras de sí.

Craig miró al hombre obeso desconocido entre curioso y sorprendido. Sintió un estremecimiento de incomodidad mientras Radnitz lo observaba, con los ojos gris pizarra bajo sus párpados encapotados, estudiándolo con una mirada fija y penetrante.

—¿Usted es Alan Craig? —preguntó Radnitz con su dura voz gutural.

—Sí.

—Es posible que quiera echar una ojeada a estas cosas desagradables —continuó Radnitz, tendiéndole a Craig un sobre grande.

Craig tomó el sobre, pero continuó mirando a Radnitz.

—No comprendo —dijo molesto—. Estaba esperando a Mr. Lindsey.

—¡Vea esos papeles! —espetó Radnitz—. ¡No tengo tiempo que perder! —Se dirigió a una de las mesitas, eligió con cuidado un cigarro, le cortó la punta con prolijidad y lo encendió. Se dirigió a la ventana y se quedó observando el tránsito de abajo.

Craig miró el sobre, lo abrió y extrajo seis brillantes copias fotográficas. Una sola mirada hizo que su corazón se detuviera por la fracción de un segundo, luego comenzó a latir con rapidez y sintió un sudor helado que le corría por la cara. Repasó las fotos, luego las volvió a guardar dejándolas sobre una de las mesitas. Su primer pensamiento fue que su vida había terminado. Dejaría el hotel, volvería al apartamiento y se mataría. No sabía cómo iba a hacerlo, pero lo haría.

Radnitz se volvió y lo miró.

—En el dorso del sobre hay una lista de nombres a quienes se les enviarán estas fotografías —dijo—. ¡Léala!

Craig permaneció inmóvil, sin mirar a Radnitz, su cara cenicienta, sintiendo descompuesta el alma.

—¡Léala! —repitió Radnitz.

Con lentitud, Craig levantó el sobre. Muy prolijamente escrito estaban los nombres de esas personas que lo amaban y lo respetaban. Su madre… su hermana… su abuela… Harry Matthews que había compartido su triunfo en el Racket Championship en Eton… el Padre Brian Selby que le había dado su primera comunión… John Brassey, su entrenador de Oxford quien le había pronosticado una carrera brillante, y por supuesto Mervin Warren.

—Quiero una fotografía de la Fórmula ZCX —dijo Radnitz—. Eso no será difícil. Me he ocupado de que su tarea sea simple. —Atravesó la habitación, abrió un cajón y tomó una pequeña cámara en un suave estuche de cuero con cierre relámpago—. Esta cámara es totalmente automática. Ponga la fórmula en una superficie plana, enfóquela desde arriba y tome diez fotografías. Traerá la cámara con la película al Hotel Hilton, en Washington y se la dará a Mr. Lindsey. Cuando compruebe que las fotografías están bien, le entregará los negativos de estas cosas desagradables y todas las copias. ¿Comprendido? Si usted fracasa, las copias de este pestilente asunto serán enviadas por correo a las personas que figuran en la lista del sobre.

—¿Cómo… cómo consiguió… esas fotos? —preguntó Craig en un susurro.

Radnitz se encogió de hombros.

—Su amigo, Jerry Smith es una de las muchas criaturas que tengo que emplear. Tome la cámara y márchese.

—La fórmula no sirve —exclamó desesperado Craig—. Todo el mundo lo sabe. Me está obligando a…

—Estará en el Hotel Hilton dentro de una semana… el veintiséis —respondió Radnitz—. Si no trae las fotografías de la fórmula… —se encogió de hombros y dejó la habitación.

Craig permaneció inmóvil, apretando la cámara. Se quedó así hasta que Ko-Yu entró a la habitación con el sobretodo. Entonces tomó el sobre, arrebató el sobretodo de manos del sirviente japonés y rápidamente abandonó el hotel.

Jonathun Lindsey había sido el jefe de Operaciones de Radnitz durante los últimos diez años. Tenía un salario de cien mil dólares anuales, y en verdad se ganaba cada dólar. Aun cuando tenía sesenta años se mantenía en muy buen estado. Era alto y delgado, no bebía ni fumaba, poseía una inteligencia ágil y astuta y una mente despiadada.

Suave, dulce, sumamente cortés, frecuentaba las Embajadas del mundo, y estaba en términos amistosos y hasta familiares con algunas de las testas coronadas de Europa. Como cabeza visible, era de un valor incalculable para Radnitz que prefería mantenerse entre bambalinas. Siempre que había una operación importante, Radnitz daba sus instrucciones y Lindsey las llevaba a cabo con infalible éxito.

Era una fortuna para Lindsey que le agradaran los hoteles lujosos porque pasaba toda su vida mudándose de un hotel a otro, cruzando el Atlántico algunas veces hasta tres veces por semana, visitando las ciudades europeas para arreglar un trato aquí y una consolidación allá, hospedándose en los mejores hoteles donde se le conocía como buen gastador y donde siempre recibía inmediato y excelente servicio.

En la tarde del veintiséis de octubre. Lindsey estaba sentado en el foyer del Hotel Hilton en Washington, observando la ajetreada escena, descansando, con sus manos cruzadas sobre las rodillas, los ojos azul-pálido mirando los hombres y mujeres que entraban y salían, especulando en quiénes serían y en qué forma se ganarían la vida. A Lindsey le interesaba la gente, sin importarle que pudieran ser ricos o pobres.

Pocos minutos antes de las tres, vio a Alan Craig entrar al hotel y mirar a su alrededor como titubeando. Se puso lentamente de pie y cruzó el foyer, la encantadora sonrisa iluminándole la cara, mientras pensaba lo mal que se le veía a Craig. «El muy idiota debe haber estado durmiendo mal, pensó Lindsey. Bien, eso no era de sorprender. Si se lleva la vida de Craig, tarde o temprano tiene que producirse una explosión».

—Hola, Alan, —dijo con su voz suave y culta. No hizo ademán de tenderle la mano—. Puntual como siempre. Subamos.

Craig lo miró, la expresión reservada. Sin articular palabra siguió a Lindsey al ascensor, subió con él hasta el tercer piso y lo acompañó hasta la suite de Lindsey.

—Espero que haya tenido éxito —dijo Lindsey cuando cerró la puerta.

Todavía sin decir palabra, Craig sacó de su bolsillo la cámara en su estuche de cuero y se la entregó a Lindsey.

—Siéntese. No demoraré mucho. ¿Quiere un trago?

Craig negó con la cabeza y tomó asiento.

—Excúseme. Haré lo más rápido que pueda —y Lindsey dejó la habitación. Entró en el cuarto de baño. Aquí tenía un recipiente para revelar, con los productos químicos mezclados y una luz roja instalada. Trabajando con rápida eficiencia, reveló el film, lo fijó, lo lavó y poniéndolo a la luz que había más arriba examinó el negativo con una poderosa lupa.

Estas cámaras japonesas son realmente formidables, pensó mientras estudiaba los perfectos y detallados negativos. Satisfecho, colgó la tira de película a secar y volvió a la sala.

Craig lo miró, con la cara pálida y macilenta.

—Completamente satisfactoria —dijo Lindsey, y abriendo con la llave un cajón del escritorio, tomó un sobre voluminoso y se lo entregó a Craig—. Creo que se ha cumplido con el trato.

Craig espió dentro del sobre. Vio los negativos y las copias. —¿Cómo puedo saber que no ha guardado copias? —preguntó, indagando con desesperación el rostro tranquilo de Lindsey.

—Mi querido muchacho, debería conocerme mejor —respondió con calma—. Un pacto es un pacto. No hago trampas.

Craig vaciló, luego asintió, sintiéndose un miserable.

—Sí… lo lamento. —Guardó silencio y luego continuó—. La fórmula es inservible. Yo… yo no se la hubiera entregado si creyera que la clave pudiera ser descifrada. No puede descifrarse. ¿Oye? ¡Es inservible! ¡No puede descifrarse!

—Así entiendo —replicó Lindsey con suavidad—. Bien, no importa. Mi principal la quiere. Lo que haga con ella no nos concierne. Ahora la tenemos. Usted tiene lo que quiere, y el asunto se ha terminado. Gracias.

Craig se quedó mirándolo, luego arrebatando el sobre, salió de prisa de la habitación.

Lindsey se dirigió al teléfono.

—¿Está ahí Mr. Silk, por favor? —preguntó a la operadora.

—Sí, señor. Un momento, señor.

Hubo una pequeña demora, luego una voz dijo:

—Habla Silk.

—Acaba de salir —informó Lindsey.

—Muy bien.

Craig tuvo que esperar unos minutos antes de que llegara un taxi. Aguardó hasta que el ocupante pagara el chófer, luego subió al taxi, dando la dirección de su apartamiento. Estaba demasiado agitado para advertir a dos hombres bien vestidos que se introdujeron a un Ford Thunderbird y siguieron al taxi.

El conductor del Thunderbird tenía alrededor de veintiséis años. Se llamaba Chet Keegan. Poseía una belleza candorosa, era rubio, de pelo largo, con una pequeña boca de labios finos y ojos verdes un poco juntos. Su compañero sería aproximadamente quince años mayor, un rostro delgado de facciones enjutas, con un ojo de vidrio y una cicatriz blanca a lo largo de su mejilla izquierda. Su nombre era Lu Silk. Estos dos hombres eran asesinos, depravados y peligrosos; asesinos profesionales que aceptaban cualquier trabajo, cualquier tipo de peligro, cualquier asesinato, si la paga era buena. Eran desalmados robots que obedecían las órdenes de Lindsey, sin pensar, sin hacer preguntas, sabiendo por experiencia que la escala de pagos de Lindsey superaba fácilmente cualquier otra oferta que pudieran recibir.

Sin saber que lo estaban siguiendo, Craig se echó hacia atrás en el taxi y miró las fotografías que había sacado del sobre. Se estremeció. Aun cuando hubiera tenido agallas para suicidarse, no hubiera podido evitar el dolor y el horror que estas fotografías habrían causado a quienes la recibieran. Bien, ahora las tenía otra vez. Confiaba en Lindsey. Un pacto era un pacto, había dicho Lindsey. ¡Nunca más! Craig se juró a sí mismo. Nunca más se enredaría con un extraño. No tenía necesidad de hacerlo. Tenía muchos amigos en quienes podía confiar. ¡Ése había sido un momento de completa locura, y ahora tenía que pagar por ella!

Fotografiar la fórmula no había ofrecido dificultades ni había corrido ningún riesgo. Ya para ahora, Mervin Warren tenía completa confianza en Craig, y dejaba que él abriera y cerrara la caja de seguridad de los secretos de Estado, dejándolo con frecuencia solo en el edificio. Fue un asunto de pocos minutos sacar diez fotografías y volver a poner la fórmula en la caja de seguridad. Pero a Craig la conciencia no le daba paz. Se repetía que el código era indescifrable. Sin embargo, ¿por qué este hombre lo había extorsionado para obtener esas fotografías? ¿Sería posible que hubiera una forma de descifrar el código? Craig sintió correr por su cara un sudor frío. Conocía la vital importancia de la fórmula. Sabía que todos los expertos en códigos norteamericanos habían tratado en vano de descifrarlo, durante los últimos dos años. Sabía que si el código pudiera descifrarse y producirse el metal, significaría el mayor y más rápido camino en el desarrollo de los cohetes, que pudiera imaginarse. Pero si los rusos descifraban el código…

Se enjugó el rostro con el pañuelo. Tal cosa era ridícula, se dijo. ¡Nadie podía descifrar el código… eso era seguro!

El taxi se detuvo frente a la casa de su apartamiento, pagó al conductor y bajó. No advirtió el Thunderbird negro que apareció a alguna distancia, ni tampoco se fijó en los dos hombres bien vestidos que descendieron del coche.

Subió en el ascensor hasta el quinto piso, abrió la puerta, entró y la cerró. Se quitó el abrigo, luego pasando por la salita-comedor, bien amueblada, se dirigió a la cocina donde encontró una lata de galletitas vacía. Ahora sólo pensaba en quemar las fotografías y los negativos. Mientras llevaba la lata a la sala se dijo que tenía que tener cuidado… una fotografía por vez. No debía hacer mucho humo.

Mientras ponía la lata en la mesa, sonó la campanilla de la puerta.

Quedó paralizado, los ojos alarmados. Durante un momento vaciló, luego de prisa llevó la lata a la cocina. Volviendo a la sala, puso el abultado sobre de fotografías debajo del almohadón de un sillón.

La campanilla volvió a sonar. Con desgano fue a la puerta y la abrió.

Lu Silk puso el caño de su pistola Mauser con el silenciador contra el pecho de Craig y lo hizo retroceder hasta el hall.

—Sin alboroto —dijo con suavidad Silk—. Esta arma no hace ruido. Puedo volar su pecho en pedazos.

Craig se quedó mirando el frío rostro de la cicatriz y el único ojo oscuro. El ojo de vidrio parecía más humano que el vivo. De pronto sintió terror, una ola de miedo lo recorrió. Tuvo una vaga idea de un segundo hombre que entraba y cerraba la puerta.

—¿Qué… qué es lo que quiere? —pregunto roncamente mientras Silk continuaba haciéndolo retroceder por el pequeño hall hasta la sala.

—Hay mucho tiempo —respondió Silk—. Pórtese bien.

Ahora estaban sentados en la sala. Keegan acercó una silla de respaldo alto que estaba junto a la mesa de comedor y la colocó en el medio de la habitación.

—Siéntese —ordenó Silk.

Craig se sentó en la silla. El terror le crispaba los músculos. Trató frenéticamente de controlar la contracción, sin lograrlo.

—¿Dónde están las fotografías? —preguntó Silk.

Craig lo miró con horror.

—Pero no puede… Lindsey dijo… —calló mientras el único ojo de Silk brillaba rojo con furia salvaje. Desesperado señaló el sillón. Keegan levantó el almohadón y encontró el sobre, miró en su interior e hizo una señal afirmativa a Silk.

Silk dio unos pasos hacia atrás. Miró a Keegan con su rostro marcado, impasible. Keegan procedió de prisa. Sacó con movimiento rápido una cuerda corta de nylon de su bolsillo y se colocó detrás de Craig, echó un lazo sobre su cabeza y en derredor de su cuello. Luego cayó sobre su espalda en un golpe de Judo, apretando la cuerda. El movimiento fue hecho en una fracción de segundo.

Craig sintió la cuerda penetrarle la carne. Cayó de espaldas. Keegan golpeó con los pies los hombros de Craig ajustando la cuerda.

Silk destornilló el silenciador de su arma, y lo puso en su bolsillo, luego colocó la pistola en la funda. Cuando terminó de hacerlo, Craig estaba muerto.

Keegan se puso de pie mientras Silk tomó las fotografías del sobre. Eligió una que colocó sobre una mesita. Volvió a colocar las restantes en el sobre que a duras penas pudo guardar en el bolsillo del sobretodo. Mientras tanto, Keegan había ido hasta el cuarto de baño. Ahora, volvía.

—Hay un gancho en la puerta bastante fuerte para sostenerlo —dijo.

Los dos hombres tomaron el cuerpo inanimado de Craig y lo arrastraron hasta el cuarto de baño. Lo colgaron con una cuerda del gancho. Los zapatos lustrados de Craig apenas rozaban el piso enlozado.

Lo contemplaron un momento, luego Silk asintió.

—Un trabajo limpio —dijo—, vayámonos.

Keegan abrió la puerta, miró a uno y otro lado del corredor, escuchó y sacudió la cabeza. Los dos hombres bajaron en el ascensor.

Nadie los vio salir. Nadie advirtió el Thunderbird mientras se mezclaba al pesado tránsito, de vuelta al Hotel Washington Hilton.

Jean Rodin, el agente de Radnitz en París, era bajo, de mediana edad, grueso y se estaba quedando calvo. Tenía una sonrisa estereotipada que nunca llegaba a sus ojos vidriosos e impávidos. Manejaba los asuntos de Radnitz en Francia inteligente y eficazmente. Muchas de las cosas que Radnitz requería de él eran criminales. Rodin era un hombre cuidadoso. Nunca cometía un error. La cantidad de dinero que Radnitz le pagaba era impresionante. Eran uno de los agentes que le merecía más confianza a Radnitz.

Recibió un cable de Washington la tarde en que murió Craig. El cable era breve y conciso:

Rodin

Hotel Maurice, París 6

Smith. Complete la operación

Lindsey

Encendió un cigarrillo Gauloise, se puso el sombrero y el sobretodo y se dirigió a donde había estacionado su coche Simca. Anduvo por el tránsito pesado hasta que llegó al Quai des Grands Augustins donde, después de alguna dificultad, encontró un lugar para estacionar. Caminó por la Rue Seguier, entró a un sucio patio y a una casa de apartamentos ruinosa. Subió al sexto piso, deteniéndose de cuando en cuando para recuperar el aliento.

Rodin adoraba la comida y fumaba cuarenta cigarrillos diarios. Cualquier forma de ejercicio lo angustiaba, y subir las escaleras era su experiencia menos feliz. Por fin llegó al sexto piso y llamó a una puerta.

Jerry Smith, vistiendo una remera sucia y pantalones ceñidos abrió la puerta, con mal humor, pero viendo a Rodin su expresión se animó.

—Hola, Mr. Rodin. No lo esperaba. ¿Tiene algún trabajo para mí?

Rodin lo miró con desagrado. Tales criaturas tenían que ser utilizadas, se dijo, pero estar en contacto con ellas le daba asco.

—Creo que puedo encontrar algo para usted. —Hablaba inglés con un fuerte acento francés. Entró a la pequeña habitación desagradablemente sucia.

—Hice un buen trabajo. ¿No es cierto? —continuó Jerry, sonriendo—. Deberían pagarme más. ¿No le parece, Mr. Rodin?

Rodin lo miró, siempre querían más dinero y tarde o temprano, infaliblemente hablaban.

—Sí, quizás. —Puso su mano dentro de su sobretodo. Sus pequeños dedos regordetes se cerraron sobre la culata de su automática 25. Sabía que Jerry Smith vivía solo en este piso y que la anciana que habitaba en el piso de abajo era sorda como una piedra. Podría oír el rugir del tránsito que pasaba por el Quai. Sería un disparo seguro.

Mientras Jerry se adelantaba, con la codicia en los ojos, Rodin sacó la pistola y le disparó al corazón. El bronco «bang» de la pequeña arma se mezcló con el ruido del tránsito y se perdió.

Rodin caminó hacia el descanso, poniendo la pistola en su cartuchera. Cerró la puerta y salió sin prisa bajando la escalera hacia el coche.

De vuelta en su hotel envió el siguiente cable:

Lindsey, Washington Hilton Hotel

Operación completada

Rodin

Radnitz le había dicho a Lindsey que no dejara cabos peligrosos sueltos.

Lindsey creía ser concienzudo. ¡Qué significaban dos vidas contra un botín de cuatro millones de dólares!

El Belevedere está considerado el hotel más caro y lujoso de Florida. Situado en una magnífica bahía que circunda a medias Paradise City, es el lugar favorito de reposo de los petroleros de Texas, de las estrellas cinematográficas y de cualquiera con más de medio millón de dólares de ingreso.

Radnitz alquilaba la suite del piso superior del hotel con un contrato por uno a dos años. A quince pisos de altura de la arena y el mar, la suite consistía en tres dormitorios, tres cuartos de baño, una cocina lujosa, dos hermosas habitaciones de recepción, una habitación más pequeña que utilizaba el secretario de Radnitz y una gran terraza con una pileta de natación, toldos, un bar, reposeras y flores tropicales.

Siempre que Radnitz planeaba una gran operación, se retiraba a su suite porque pensaba mejor, proyectaba mejor, cuando estaba bajo el ardiente sol de Florida.

Estaba sentado en la terraza, vistiendo una blanca camisa de esponja y pantalones azules de hilo, con un cigarro en la boca, un whisky con hielo y soda a su lado, cuando Lindsey cruzó las baldosas rojas y blancas, acercó una silla y tomó asiento.

Radnitz, con sus ojos encapotados un poco somnolientos, arqueó las cejas.

—¿Lo consiguió?

Lindsey le entregó el gran sobre.

—¿No han quedado cabos sueltos? —preguntó Radnitz mientras sacaba algunas fotografías ampliadas de la fórmula.

—No hay cabos sueltos —respondió Lindsey.

Conociendo a Lindsey, Radnitz no perdió tiempo preguntando detalles. Estudió la fórmula, luego volvió a poner las fotografías en el sobre que colocó en la mesa.

—Es curioso pensar que esto podría valer cuatro millones de dólares —reflexionó en alta voz— pero la verdad es que no tiene precio.

Lindsey no respondió. Cuando estaba con Radnitz, rara vez hablaba, excepto para contestar alguna pregunta. Tenía un enorme respeto por este hombre grueso, advenedizo, sabiendo que era uno de los genios financieros más brillantes y poderosos, que había levantado un reino de la nada, confiando en su cerebro, su crueldad, y un innato instinto que lo llevaba invariablemente hacia donde se encontraba dinero «grande».

—Me dijeron que Alan Craig se suicidó —dijo Radnitz, sin mirar a Lindsey, sus ojos encapotados estudiando un grupo de muchachas en bikinis, divirtiéndose en la playa allá muy abajo—. ¡Lástima…!

—Sí —respondió Lindsey—. La policía encontró una fotografía incriminatoria en su apartamiento. Está siendo silenciado. Warren ha arrojado una manta sobre todo ello.

—Lo mismo da. —Radnitz sorbió su whisky—. Bien, ahora podemos empezar la operación. Usted tiene mucho trabajo. Antes que nada le daré una idea del cuadro general. Quiero que sepa exactamente lo que tiene que hacer. He apuntado mis propias ideas en un papel. Pueden o no ser una ayuda. Usted tiene la última decisión, en cada paso. Me voy a Praga. Hay allí un negocio que podría ser interesante. De Praga iré a Hong Kong. Como es habitual, están cortos de agua. Se trata de construir otra represa en los Nuevos Territorios. Yo tengo una opción en el contrato, pero una represa es inútil sin agua. De Hong Kong me marcho a Pekín. Espero persuadir al Gobierno Chino para que llene la represa. Volveré dentro de diez semanas. —Quedó mirando a Lindsey, los ojos gris-pizarra, fríos—. Espero que haya descifrado el código para entonces.

Lindsey cruzó una pierna sobre la otra y miró su lustroso zapato negro. El rostro permaneció impasible.

—No hay más que un hombre que pueda descifrar la fórmula —continuó Radnitz, después de una larga pausa—. El hombre que la inventó. Su nombre es Paul Forrester. Él no sólo inventó la fórmula sino también el código. Déjeme hablarle de la fórmula. Es para lograr un metal nuevo y completamente revolucionario. Por lo que he oído, este metal es diez veces más liviano que el acero y tres veces más durable. También es a prueba de fricción. Utilizando este metal, será posible hacer un proyectil a la luna a la mitad de precio que antes. Obviamente es el metal ideal para cualquier tipo de cohete espacial. Nada parecido ha sido pensado antes. Como es probable que sepa, el inventor, Paul Forrester, está ahora en el Asilo Harrison Wentworth. Es un asilo privado para gente muy rica. El gobierno norteamericano lo ha puesto allí en la esperanza de que se recupere y les dé la clave de la fórmula. Ya hacen veintiséis meses que está recluido. No coopera en absoluto, pasa los días mirando el espacio, sospechando de todos, sin reaccionar al tratamiento… en verdad un zombi. —Radnitz se detuvo, y luego de otro trago continuó— seguramente se preguntará por qué está este hombre en un asilo. Sin lugar a dudas es uno de los científicos más importantes del mundo. He hecho investigar sus antecedentes. Parecería que siempre ha sido un hombre extraño. Su padre se suicidó. Su madre se fugó con un hombre y desapareció. Forrester fue educado por una tía solterona, amargada, una mujer desilusionada que cumplía con su deber, pero nada más. Forrester fue brillante en la escuela, con genio para las matemáticas. Pero no era popular, un ser solitario e introvertido. No lo cansaré relatándole sus éxitos en la escuela y en Harvard. A los treinta y tres años, se le nombró jefe Científico de la Estación de Investigaciones de Proyectiles en Paradise City. Su ayudante realizaba todo el trabajo de rutina. Forrester tenía su propio laboratorio y nadie sabía en qué estaba trabajando. Para aquellos que tenían insight, comenzaron a aparecer señales de depresión maníaca: irritabilidad, insomnio, suspicacia, intranquilidad y cosas así.

—Antes de ocupar su puesto aquí —continuó Radnitz— se casó con una mujer totalmente inapropiada, como tan a menudo eligen los hombres de su brillantez. Esta mujer, no necesito fatigarlo con detalles, fue la causa fundamental de su quebrantamiento mental.

—Volviendo a su trabajo le diré —siguió Radnitz después de un breve respiro— que Forrester tenía una ayudante de laboratorio, una joven llamada Nona Jacey. Ella es importante. Era la única persona a quién se le permitía entrar al laboratorio. Sus obligaciones eran simples. Sólo tenía que limpiar el laboratorio, contestar el teléfono, mantener alejados a los visitantes indeseables, y traerle a Forrester su almuerzo. Volveré a ella dentro de un momento.

—El médico de la Estación Investigadora —continuó Radnitz después de un corto silencio— comenzó a preocuparse por Forrester. Estaba seguro de que Forrester iba camino a un quebrantamiento y se lo advirtió a Warren, en Washington. Warren había sabido que Forrester estaba trabajando en algo importante, pero no tenía la menor idea de lo que era. Cuando recibió el informe del médico, se alarmó. Hizo que Forrester se presentara. Se ocupó de que un gran psiquíatra estuviera presente en la reunión Forrester se rehusó a decir en qué estaba trabajando. Se concertó otra reunión para el día siguiente. Cuando Forrester volvió a su hotel, el psiquíatra dijo llanamente que Forrester estaba al margen de un colapso mental… allí estaban todos los síntomas. Antes de que Warren decidiera lo que debía hacer, Forrester había empacado y retornado a la Estación de Investigación. —Radnitz se detuvo otra vez para tomar un trago—. Sorprendió a su esposa en cama con su ayudante, el único hombre en la Estación de Investigación con quien tenía contacto. Mató al hombre, y pudo evitarse que matara a su esposa. Lo encontraron golpeando la puerta del cuarto de baño, completamente loco y extremadamente violento. El asesinato, la conducta de su esposa, y la locura de Forrester se silenciaron. Se convirtieron en Top Secret. Warren se ocupó de que Forrester fuera al Asilo Harrison Wentworth. Allí está, tranquilo, caviloso… un zombi.

Lindsey volvió a cruzar las piernas.

—¿Qué le hace pensar que descifrará la fórmula? —preguntó.

—Leerá mis sugerencias después —respondió Radnitz—. He hablado con algunos especialistas en enfermedades mentales. Hay una posibilidad. En cuanto al código es aparentemente simple, pero sin una clave, indescifrable. Lo que parece haber hecho Forrester es substituir los números por otras palabras y números, es probable que los haya tomado de algún libro. Todos los libros de su casa y de su laboratorio han sido examinados sin encontrar ninguno marcado. Esto no sorprende mucho porque Forrester tiene una memoria fotográfica extraordinaria… una extravagancia. Es, o mejor dicho era, capaz de leer una página impresa y luego repetirla sin hacer un solo error. De manera que parecería que la clave del código está en su cabeza.

Lindsey pensó que la muchacha que corría en la arena hacia el mar allá a lo lejos, no debería usar bikini. Aun cuando tenía buena figura, sus muslos eran muy gruesos… tan gruesos, que corría con dificultad.

—¿Esta muchacha… Nona Jacey? —preguntó, dirigiendo sus ojos otra vez a Radnitz.

—Sí. Todavía está trabajando en la Estación de Investigación en algún empleo más humilde. Fue ella quien le dio a Warren la fórmula sobre el metal. A Forrester le agradaba la muchacha y confía en ella… esto es importante. La muchacha no tenía idea de que se trataba de un enfermo mental. Ha sido interrogada por altos científicos, por el C.I.A. y por Warren. De esta interrogación surge el hecho de que fue Forrester quien descubrió este metal. Ella estaba presente cuando halló la fórmula y le dijo que nadie en el mundo debía tenerla. Estaba muy exaltado y le dijo que Estados Unidos no merecía el fruto de su inteligencia. Pensaron que él no había descubierto nada de importancia y que toda esta conversación era parte de su creciente locura, pero la muchacha sostiene con énfasis que ha visto el metal y que ha visto los distintos tests realizados por Forrester… si se ha de creer en lo que afirma, el metal existe.

Se hizo una concienzuda búsqueda de ese metal, pero Forrester lo ocultó y le destruyó y nunca fue hallado. Como usted sabe, se ha hecho todo lo posible para descifrar el código, sin éxito. Así están las cosas… estancadas. Nona Jacey es de vital importancia. Ya verá lo que sugiero. —Miró inquisidoramente a Lindsey—. ¿Hay alguna pregunta?

—Muchas. Pero quiero leer sus sugerencias primero.

—Sí, léalas. Las encontrará en mi escritorio. Ésta, tal vez, sea la más importante de mis operaciones. Si tropieza con cualquier dificultad seria, puede consultarme. Confío en usted —y con un movimiento de su mano, despidió a Lindsey, luego se hundió en su silla y miró a la playa, al mar azul y al brillante sol.

Capítulo 2

Cuando las manecillas del reloj de pared señalaban las cinco y treinta, Nona Jacey despejó con rapidez el escritorio cubrió con la funda la máquina de escribir y de prisa se puso de pie.

Las otras dos dactilógrafas la observaron con sonrisa maliciosa.

—No te rompas la cabeza, querida —dijo la regordeta—. Ningún hombre lo merece.

Nona le guiñó.

—Éste sí —replicó saliendo rápidamente de la oficina. Cruzó el corredor hacia el vestuario del personal. Mientras se lavaba las manos estaba canturreando bajito. Se detuvo para peinarse, se empolvó la nariz, se miró un momento en el espejo, y luego salió del edificio hacia la playa de estacionamiento.

A los veinticinco años, Nona Jacey era atractiva sin ser hermosa. Alta, bien plantada, pelirroja, ojos verde mar y una nariz retroussé. Casi hacía dos años que había dejado de trabajar para Paul Forrester. Su recuerdo se había desvanecido; sin embargo, de cuando en cuando pensaba en él. Su actual empleo, secretaria de un Ayudante Científico, era tedioso, y con frecuencia recordaba la excitación e interés que había experimentado cuando trabajaba con Forrester. Pero desde entonces había corrido mucha agua bajo el puente. Estaba enamorada. Tres meses atrás conoció en una reunión a un joven alto a lo Gregory Peck, que era el reportero más destacado del Paradise Herald, el periódico más importante de la ciudad. Su nombre era Alee Sherman. Se miraron, los elementos químicos humanos comenzaron a funcionar y enseguida supieron que estaban destinados uno para el otro. Hoy era el cumpleaños de Alec y Nona lo había invitado a comer. Ésta era la primera vez que iba a su apartamiento de dos habitaciones, y la primera vez que probaría su manera de cocinar, de la cual estaba, con razón, orgullosa. Tendría que andar de prisa ya que debía volver a la ciudad, distante diez millas de la Estación de Investigaciones, comprar los ingredientes de la comida, volver a su apartamiento, cocinar, cambiarse, y estar lista para cuando él llegara a las siete y treinta.

Entró en su Austin-Cooper, puso en marcha el motor y se dirigió a la barrera.

Viéndola venir el guardia levantó la barrera de acero, _ saludándola. Nona era muy estimada en la Estación. Contestó el saludo sonriendo, y luego enderezó hacia la carretera para dirigirse al centro.

A esta hora el tránsito era pesado y Nona, impacientemente, cambiaba de carriles tratando de adelantarse a dos automóviles que parecían no tener prisa. Lo consiguió, volviendo luego al carril para tránsito ligero, y apretó el acelerador.

No advirtió el Thunderbird negro estacionado en un espacio lateral, pero el conductor del coche la había visto a ella.

—Allí va —dijo Keegan, poniendo en marcha el motor y colocando el gran coche en la línea del tránsito provocando que un conductor frenara violentamente con una maldición a todo pulmón. Demostrando cuán experto era en conducir, Keegan pasaba de un carril a otro hasta que el Thunderbird alcanzó al Cooper.

—Corre como si se la llevara el diablo —comentó Silk, con el sombrero apoyado en la nuca. Estos conductores jóvenes son locos.

—No conduce tan mal —replicó Keegan—. Tiene destreza, te lo aseguro. Me gustaría ver como se manejaría en este trabajo.

Silk gruñó. No tenía paciencia con los jóvenes.

En muy poco tiempo Nona llegó a los alrededores de la ciudad y enseguida redujo la velocidad. Ya había tenido unos cuantos sermones indignados por los policías de tránsito que parecían deleitarse, cuando se inclinaban sobre su pequeño coche, mirando su rostro indignado y reteniéndola mientras la adoctrinaba sobre el límite de velocidad que no ofrecía peligros. Sería desastroso, se dijo, si ahora la detenían, de manera que condujo por la calle principal a treinta tranquilas millas por hora, con el Thunderbird a pocas yardas detrás.

Haciendo las señales luminosas giró hacia la derecha a la playa de estacionamiento del Supermercado de Paradise. Dejando su coche, entró de prisa en la tienda.

El menú para la noche se compondría de ostras fritas, envueltas en panceta, seguido de un guisado de morrones dulces, un plato húngaro de cordero, paprika, papas, tomates, col, vino, comino, cebolla, sal y pimienta: un plato que Nona consideraba como su obra maestra.

Hacía un momento que estaba eligiendo una paleta de cordero cuando un hombre rubio con una boca pequeña y ojos juntos, verdes, tropezó con ella. Nona tambaleó y se volvió indignada.

—Perdóneme —dijo el hombre, tocándose el sombrero—. Resbalé. —Y siguió, desapareciendo entre la concurrencia.

Nona miró al ayudante que la estaba atendiendo.

—¡Vaya! ¿Vio usted? ¡Casi me tira al suelo!

El empleado, joven y gentil, le sonrió:

—¿De qué se queja, Miss? Usted también me hace tambalear cada vez que la veo.

Nona rió.

—Oh, bien… llevaré ésa. Por favor, dese prisa… estoy apurada.

En el otro lado de la tienda, Tom Friendly, el detective del gran supermercado, estaba sentado en una caja de embalaje, dando descanso a sus pies doloridos. Sabía que debía estar de pie. Su tarea era circular constantemente, con los ojos bien abiertos vigilando los clientes de dedos ligeros, pero el ruido, el calor y el hecho de que había estado de pie cuatro horas lo persuadieron de tomarse un descanso.

Dormitaba feliz cuando un dedo duro le tocó el hombro. Se puso de pie sintiéndose culpable y miró al hombre alto que se inclinaba sobre él. Este hombre tenía un ojo de vidrio y una cicatriz en un lado de la cara.

—¿Es usted el detective, acá? —preguntó el hombre alto.

—Sí, soy yo… ¿qué sucede? —preguntó Friendly, tratando de reponerse.

—Hay allí una muchacha que se está sirviendo —respondió el hombre alto—. Pensé que le interesaría. Acaba de estar en los estantes de fantasías. Tiene una manera de maniobrar suave… muy linda.

—¡Al diablo con ella! ¿Dónde está ahora?

—En el mostrador donde venden panceta —respondió el hombre alto—. No puede equivocarse. Tiene el pelo rojo y viste un tapado blanco sobre un vestido azul.

—Venga conmigo y muéstremela. Lo necesitaré como testigo. Usted la vio tomar las cosas.

El hombre alto sonrió.

—¿Y qué hacía usted? No… usted la vio tomar las cosas. De esa manera se lleva el mérito —y volviéndose, se alejó perdiéndose entre el gentío.

Friendly vaciló, luego se dirigió lo más ligero que lo llevaron sus pies planos, al mostrador donde vendían panceta.

Nona había terminado de hacer sus compras. Pasó por el molinillo, pagando lo que había comprado, y luego cargando las dos grandes bolsas de papel con sus compras, se dirigió casi corriendo hacia su automóvil.

Mientras ponía las bolsas en el asiento trasero sintió que alguien le tocaba el hombro. Se dio vuelta sorprendida.

Se encontró con el rostro rubicundo y sin afeitar de Tom Friendly. Sus ojos pequeños tenían la expresión de un policía severo. El asombro de la cara le dieron la impresión de que era culpable.

—Volvamos a la tienda. Miss —dijo poniendo una mano caliente y traspirada sobre su brazo.

Indignada, Nona trató de zafarse la mano, pero él apretó.

—¡Suélteme! —exclamó—. ¡Suélteme, enseguida…!

—Soy el detective del supermercado, Miss. ¿Viene conmigo a las buenas o llamo a un policía?

El patrullero Tom O’Brien había entrado a la playa de estacionamiento para una de sus habituales rondas. Había una máquina automática de coca al entrar a la playa, a la que pensaba dirigirse en esta vuelta. O’Brien, un vigoroso irlandés, entrado en años, encontraba que andar por las calles era un empleo que producía sed. Admitía consumir quince cocas en la recorrida de su distrito, y ésta sería la décima parada. Vio a Friendly hablando con una pelirroja, con la mano en el brazo de ella y decidió ver qué sucedía. Él y Friendly se llevaban bien. Parecía que Friendly había atrapado a una ratera.

—¿Qué sucede? —preguntó cuándo se paró frente a Nona.

—¡Dígale a este hombre que me suelte! —exclamó Nona. A pesar de su cólera, comenzaba a tener miedo.

—Lo de siempre, Tim —respondió Friendly—. Ha estado robando. Vayamos adentro.

—Vamos, pequeña —interfirió O’Brien— y lo volveremos a poner en su lugar.

—Estoy apurada… no puedo… yo… —Nona tartamudeaba—. No tienen derecho…

—Le digo que venga —gruñó O’Brien—. Vamos.

Con la cara encendida y los ojos relampagueantes, Nona vaciló, luego caminó con el patrullero y Friendly hacia el supermercado. Vio la gente que la miraba y se sonrojó más, embarazada. ¡Les entablaría juicio! se dijo. ¡Se arrepentirían! ¡Los demandaría, los demandaría, los demandaría!

El gerente de la tienda era un hombre de cara delgada y triste que la miró con aburrida indiferencia.

—La vieron tomar artículos de la joyería —anunció Friendly.

El gerente miró a Friendly torcidamente. No estaba nada satisfecho con el trabajo de Friendly y pensaba despedirlo.

—¿La vio usted? —preguntó con acritud.

Friendly vaciló durante un breve momento, luego asintió.

—Sí… la vi.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Nona—. ¡No he estado ni cerca de la joyería!

—¿Le importaría sacar lo que tiene en los bolsillos, Miss? —preguntó el gerente.

—No tengo nada en los bolsillos… esto es absurdo —y Nona hundió sus manos en los dos bolsillos de su tapado y sintió que un frío corría por su espina dorsal. Sus dedos encontraron lo que sólo podía ser pulseras y anillos. Las palpó, sintiendo que le extraían la sangre de la cara—. Hay un error… yo… yo no las puse acá… yo…

La aburrida cara del gerente, tomó una expresión aún más aburrida.

—A ver qué es lo que se ha llevado —dijo—. Vamos… no se haga la sorprendida, Miss. Eso no corre conmigo.

Lentamente, Nona sacó de sus bolsillos dos pulseras ordinarias, tres anillos con piedras falsas que parecían diamantes y un collar de cuentas de ámbar, falso. Dejó los artículos en el escritorio del gerente, temblando.

—¡Yo no las tomé! Alguien las puso en mi bolsillo. ¡Juro que yo no las tomé!

El gerente se volvió al patrullero O’Brien.

—Oficial, haremos una acusación. Necesitará esto como evidencia. ¿Puedo dejárselo a usted?

—Por supuesto —respondió O’Brien. Recogió las baratijas y las dejó caer en su bolsillo—. Está bien Mr. Manawitz. La jefatura de Policía se pondrá en contacto con usted. Puso su mano pesada en el brazo de Nona—. Vamos, pequeña.

—Quiero hacer un llamado telefónico —dijo Nona tratando de serenar la voz.

—Puede hacer todos los llamados que desee cuando lleguemos a la Seccional de Policía. Vamos, mueva los pies.

La razón por la cual todas las operaciones de Lindsey estaban coronadas por el éxito se debía al hecho de que éste se muñía de toda la información necesaria antes de planear su campaña. Era muy minucioso, y cuando seleccionaba a los hombres que trabajaban bajo sus órdenes, les suministraba todos los detalles para que su trabajo fuera lo más simple posible.

Para obtener esta información, empleaba una Agencia de Investigaciones constituida por exdetectives, casi todos hombres despedidos de la policía por corrupción y malas prácticas, pero que estaban entrenados en su trabajo y eran expertos en profundizar y requerir información.

Cuatro días antes del arresto de Nona, Lindsey había destacado a tres hombres de la agencia para la tarea de indagar hasta el último detalle en el pasado de Nona y su modo de vida.

Interviniendo su teléfono y siguiéndola como una sombra durante estos cuatro días, produjeron un acabado informe. Lindsey se enteró de la existencia de Alec Sherman, que Nona planeaba una comida de cumpleaños, que Sherman debía ir al apartamiento a las diecinueve y treinta, y que ella siempre hacía sus compras en el Supermercado de Paradise. Encargó a otros dos hombres que indagaran la vida de Alec Sherman y su información lo dejó pensativo.

—Este individuo Sherman puede ser un problema. Los periodistas son peligrosos. Está loco por la muchacha y podría complicar la tarea. Saquémoslo del medio durante un par de semanas. Para entonces ya no podrá causar problemas —le había dicho a Silk.

Éste asintió.

—Tengo la foto. Déjelo por mi cuenta.

La tarde en que debía realizarse la comida de cumpleaños, el Thunderbird negro estaba estacionado a unos cuarenta metros de distancia del edificio de apartamentos de Nona. Silk y Keegan habían llegado a las diecinueve y quince y estaban sentados en el coche tranquilamente, fumando en silencio.

A las diecinueve y veintiocho un cupé Pontiac Le Mans Sport gris acero, se detuvo frente al edificio de apartamentos.

Keegan arrojó su cigarrillo.

—Aquí está —dijo con suavidad.

Observaron a un hombre alto, corpulento que descendía del automóvil, cerraba de un golpe la puerta y luego subía los peldaños del edificio.

Alec Sherman se estaba diciendo que ésta iba a ser la noche que marcaría un mojón en su vida. Abrió la puerta y entró a un hall poco alumbrado con un ligero olor a repollo y a cera de pisos. Llevaba en su bolsillo un anillo de compromiso con un resplandeciente brillante, que era un poco caro para él, en estuche de cuero forrado en terciopelo azul. Había andado buscándolo y con la ayuda de un amigo, finalmente eligió este brillante, seguro de que había sido una ganga por el precio, y al que ninguna muchacha podría resistirse.

Subió las escaleras hasta el tercer piso, y se preguntó, con interés masculino, qué iría a comer. Nona le había dicho que sabía cocinar, pero Sherman tenía experiencia. Antes de enamorarse de ella, había tenido muchas amigas que siempre le habían hecho el mismo cuento. Cuando la prueba estaba sobre la mesa, invariablemente había deseado haber llevado la muchacha a un restaurante. Pero tenía mucha confianza en Nona. Aun cuando lo que hubiera preparado estuviera quemado, querría casarse con ella. Había algo en Nona que le hacía arder la sangre, y latir de prisa el corazón, y ahora no imaginaba la vida sin ella.

Golpeó la puerta del tercer piso. Mientras esperaba se tocó la corbata y ajustó la chaqueta. Luego sorprendido de que no le abriera, volvió a golpear. La puerta seguía cerrada. Descubrió un timbre y lo apretó con el pulgar. Lo oyó sonar. Dio un paso atrás y esperó. Repitió esta acción durante los tres minutos siguientes, entonces pensó que no había nadie en el apartamiento.

Consultó su reloj pulsera. Ahora eran las diecinueve y cuarenta. Quizás se hubiera demorado en la Estación de Investigación. ¿Podría haber tenido un accidente? La alarma estimuló su mente. Bajó los escalones de dos en dos hasta la planta baja. Una chapa, con una flecha indicando una puerta, decía:

Mrs. Ethel Watson. Propietaria

Vaciló, luego se dirigió a la puerta y llamó el timbre.

Abrió la puerta una mujer pequeña con cara de pájaro, con ojos fríos e inhóspitos, la boca apretada y el pelo peinado hacia arriba formando un moño en la parte superior de la cabeza. Vestía un traje negro, sin forma, que había sido muy usado, y a pesar del calor, un chal blanco deshilachado sobre los hombros. Miró a Sherman sin interés. Con voz malhumorada preguntó:

—Y bien, joven… ¿qué es lo que quiere?

—Acabo de estar arriba en el apartamiento de Miss Jacey. Debíamos encontrarnos a las diecinueve y treinta. No está en casa.

—Y, ¿qué puedo hacer yo? Si no está… no está.

—Me preguntaba si usted sabía si la habían demorado.

Mrs. Watson apretó su boca amargada.

—Nadie me dice nada…

Sherman comprendió que estaba perdiendo el tiempo. Enseguida llamaría por teléfono a la Estación de Investigación. Era muy posible que Nona hubiera tenido que trabajar hasta tarde.

—Gracias… lamento haberla incomodado —dijo cruzando el hall; abrió la puerta y corriendo bajó los peldaños. Subió al asiento del conductor del Pontiac. Cuando estaba por poner en marcha el motor, Keegan, oculto en el piso de la parte de atrás del coche, se incorporó, y lo golpeó detrás de la oreja derecha con una cachiporra.

Sherman cayó hacia adelante inconsciente. Keegan sabía el grado de fuerza necesario para golpear a un hombre hasta dejarlo inconsciente y el necesario para matarlo. Corrió el cuerpo inerte de Sherman, de manera que su cuerpo quedara a medias sobre el asiento de al lado, y a medias en el piso del coche. Luego se deslizó tras el volante y puso el coche en movimiento.

Silk, a su vez, puso en marcha el Thunderbird, siguiendo al Pontiac que andaba a una velocidad moderada hacia la calle principal. Dio vuelta a la derecha, el Thunderbird detrás. Siguió hacia una calle estrecha y anduvo más despacio al llegar a un baldío, lleno de malezas. Los dos automóviles se detuvieron. Silk miró a uno y otro lado de la calle desierta, luego descendió del Thunderbird para ayudar a Keegan a sacar el cuerpo inconsciente de Sherman del Pontiac. Rápidamente, a medias cargado, lo arrastraron hasta la maleza.

—Cuidado… no lo mates —dijo Silk—. Golpéalo para que tenga una linda estadía de dos semanas en un hospital.

—Ya lo sé —respondió Keegan, y mientras Silk volvía al Thunderbird, le aplicó a Sherman un puntapié en la cara.

Silk se introdujo en el coche. Miró su reloj, vio que faltaban unos minutos para las veinte. Echó su sombrero sobre la nariz y cerró los ojos. Algunos minutos después, Keegan apareció de entre las malezas, deteniéndose de cuando en cuando para limpiarse los zapatos, restregándolos en el pasto, luego subió al coche, al asiento de conductor.

—Está bien —dijo mientras ponía el motor en marcha—. No causará el menor problema durante las dos próximas semanas. ¿Adónde vamos ahora?

Silk conocía y admiraba la pericia de Keegan. Éste podía dar de puntapiés a un hombre hasta casi matarlo, y sin embargo el hombre podría sobrevivir aun cuando nadie se ocupara de curarlo.

—¿Adónde vamos ahora? —repitió, empujando su sombrero hacia la nuca—. Al Juzgado. Me dejas allí. No es necesario que los dos intervengamos en esto. El Juez abre la sesión a las veintiuna en punto. Volveré en taxi.

—Lo que digas —replicó Keegan y enderezó el Thunderbird como un balazo por la calle oscura.

A las veintidós en punto, Silk entró al Hotel Belvedere subió en el ascensor que lo llevó a la suite del piso superior. Aquí encontró a Lindsey en la terraza, mirando las brillantes luces de allá abajo y la gente joven que todavía se bañaba a la luz de la luna en el mar templado.

Lindsey se volvió al oír los pasos de Silk sobre las baldosas rojas y blancas.

—¿Bien…?

—Tal como usted quería —respondió Silk—. Todo marchó a la perfección, sin problemas. Impusieron a la muchacha una semana de cárcel y una multa de veinticinco dólares. El Juez era un gordinflón extravagante que odia a las mujeres. Le echó una ojeada y la condenó.

—¿Y Sherman?

—No supo quién lo golpeó. Ahora mismo está en el State Hospital, tiene fraccionada la mandíbula, cuatro costillas rotas y una hermosa contusión. Sobrevivirá, pero llevará tiempo para que se cure.

Lindsey retrocedió. Odiaba la violencia, pero trabajando para Radnitz, descubrió que tenía que vivir con ella.

—Lo ha hecho bien. —Miró abajo a la multitud feliz y bullanguera de la playa. Los envidiaba. ¡Qué poco complicadas eran sus vidas!—. Esta muchacha, averigüe cuando la soltarán y reténgala. Haga qué alguien vaya a su apartamiento, empaque sus cosas y pague el alquiler… utilice una mujer.

—Me ocuparé de ello —respondió Silk y miró expectante a Lindsey—. ¿Alguna otra cosa?

—Por ahora, no.

Lindsey sacó un rollo de billetes de cincuenta dólares del bolsillo de atrás del pantalón y se lo tendió a Silk.

—La gran operación empieza cuando tengamos a la muchacha —dijo—. Le daré los detalles a fin de semana.

—Bien. —Silk examinó el rollo de billetes, hizo un gesto de satisfacción con la cabeza, y dejó la suite.

Lindsey se dirigió a la terraza y miró hacia abajo, a la gente joven, divirtiéndose en el mar. Los observó durante algunos segundos; luego, dejando la terraza, entró al estudio de Radnitz. Se sentó al escritorio y comenzó a releer las notas que Radnitz le había dejado. Cuando Lindsey tenía una operación entre manos concentraba en ella toda su mente. Ésta era la operación más artera que le habían dado. En ella estaban involucrados un loco y cuatro millones de dólares. Por primera vez desde que trabajaba para Radnitz, se preguntó inquieto si lo lograría.

Sheila Latimer era la esclava de Keegan.

El verano anterior, se había clasificado segunda en un concurso para la elección de Miss Florida, y lo hubiera ganado si hubiera aceptado acostarse con dos o tres de los jueces.

A Chet Keegan le agradaban las muchachas jóvenes con hermosas figuras. Cuando no estaba trabajando con Silk, rondaba en busca de material apropiado para corromper.

Cualquier concurso de belleza local era su feliz campo de caza. Había observado a Sheila Latimer con aprobación. Era alta, con un cuerpo hermoso, rubia con grandes ojos azules y labios llenos bien dibujados y rojos. Lo que no advirtió era que la muchacha no sólo era virgen, sino temerosa del sexo.

La encontró bebiendo una coca en un pequeño bar que en ese momento estaba vacío, excepto por la muchacha, él y el cantinero. Ella estaba tratando de consolarse pensando que podía haber sido Miss Florida, si la otra criatura que había ganado el título hubiera sido menos accesible.

Keegan se le acercó. Tenía un modo fácil y engañador con las mujeres. Su apostura, sus maneras suaves y su confianza en sí mismo la intrigaron. Cuando le comentó que para él era la más hermosa de las muchachas que habían desfilado, naturalmente sintió simpatía por Keegan. Durante los diez primeros minutos, se entendieron muy bien, pero Keegan siempre estaba impaciente. No creía que una mujer debía ser cortejada. El pesado y lento asunto de romper el hielo, maniobrando, gastando dinero en una mujer, lo fastidiaba. Todo se reducía a que la muchacha quisiera o no. Así era de simple para él.

Sheila vestía un corpiño blanco y unos pantalones de algodón rojo, ajustados. Mientras estaba reclinada sobre el bar para servirse otra aceituna, Keegan tiró para atrás el elástico de sus pantalones y deslizó hacia abajo la mano, acariciando con sus dedos las nalgas desnudas.

Por un instante, Sheila permaneció inmóvil. Su carne erizada de horror al sentir los suaves dedos ultrajando su intimidad. Entonces se dio vuelta, de un tirón le sacó la mano y con el bolso le golpeó la cara. El cierre de metal del bolso le dio en la nariz. Mientras él retrocedía, con la cara convertida de pronto en una máscara de sangre, ella salió del bar corriendo frenéticamente.

El barman que había sido testigo de lo que había pasado, le ofreció una toalla.

—Una buena tentativa, patrón —dijo con admiración—. Tiene usted más agallas que yo. ¿Qué tal la sensación?

Keegan utilizó la toalla para enjugar la sangre, luego la arrojó al barman. Puso tres dólares en el mostrador. Sus pequeños ojos verdes brillaban mientras decía:

—Gracias, Joe. Con las mujeres nunca se sabe, ¿no es cierto? —y sosteniendo el pañuelo en la nariz que todavía sangraba, salió del bar.

Castigar a Keegan era tan peligroso como golpear a una cobra. Sheila Latimer no tenía la menor idea del problema en que se había metido. Estaba furiosa, avergonzada y descompuesta por lo que este hombre había hecho. Volvió de prisa a su habitación alquilada y se dio una ducha restregando con vigor su cuerpo para librarse de la desagradable sensación de los dedos que la habían tocado.

Saliendo de la ducha, sintiéndose súbitamente sola, sin saber cuál sería su futuro, y descompuesta por la conducta de este rubio con cara de ángel, se tiró sobre la cama y comenzó a sollozar.

Sheila no tenía a nadie a quién recurrir. Había disputado con sus padres que eran de una mentalidad estrecha, gente que todo lo desaprobaba, y que vivían en una granja del Medio Oeste y de la que Sheila había huido a Miami donde trabajó como recepcionista de un hotel. Buscando algo más excitante que tratar con turistas idiotas y medio borrachos, había participado en un concurso de belleza. No conocía a nadie en Paradise City, donde se había realizado el concurso. Como segunda, pronto fue dejada de lado. El agente, gordinflón y aburrido, que había hecho todos los arreglos, enseguida perdió interés cuando fracasó en la competencia. Ahora tendría que volver a Miami y tratar de conseguir otra vez el empleo del hotel.

Pasó una noche inquieta, sin poder dormir. A cada rato despertaba sintiendo todavía en su imaginación los suaves dedos sobre su cuerpo.

Un poco después de las siete, mientras se daba vueltas intranquila en la cama, preguntándose si se levantaría para prepararse una taza de café, oyó la campanilla de la puerta. Se incorporó. ¡Podría ser un telegrama! ¡Podría ser un ofrecimiento de su agente! Luchando por ponerse algo encima, corrió hacia la puerta y la abrió.

Chet Keegan empujó la puerta y entró. Antes de que ella pudiera gritar, el puño la golpeó en un lado de la mandíbula y cayó hacia adelante, a sus pies. Keegan cerró la puerta, la arrastró hasta la cama y la tiró encima.

Tomó el portafolio que había traído consigo. Sacó cuatro trozos cortos de cuerda. Ató sus tobillos y muñecas a la cama. Luego sacó del portafolio una jeringa hipodérmica y una botellita con un tapón de goma.

Le llevó cinco noches y días, que fueron una pesadilla para convertir a Sheila Latimer en una pusilánime y quebrantada adicta a la heroína. Cuando Keegan estuvo satisfecho, habiendo arruinado por completo a la muchacha, la abandonó, dejándole su número de teléfono, seguro de que ella lo llamaría. Dos días después Sheila estaba balbuciente en el teléfono, rogándole histéricamente que la ayudara. Keegan fue al apartamiento con la dosis necesaria. Antes de darle la dosis usó y abusó de ella. Lo que él le pidiera, lo que él hiciera, no significaba nada para Sheila. La aguja que se introducía en su vena era la suprema necesidad de su vida.

De manera que ahora, era la esclava de Keegan.

Dos días después del arresto de Nona Jacey, Sheila se detuvo frente a la casa de apartamentos de Mrs. Watson. Descendió del Opel Kadett que Keegan le había dado y caminó unos pasos hacia la puerta de calle.

Se sentía bastante bien. Keegan le había dado una dosis hacía una hora, y estaba descansada y más que deseosa de hacer lo que le había ordenado.

Tocó el timbre y esperó. Hubo alguna demora, luego la puerta se abrió. Mrs. Watson la miró con desaprobación y suspicacia.

—¿Qué desea? —preguntó apretándose el chal.

—Soy Sheila Mason —respondió repitiendo el diálogo que Keegan la había hecho memorizar—. Soy prima de Nona Jacey. Como sabe, Nona está en dificultades. No volverá. Estoy aquí para pagar el alquiler y llevarme sus cosas.

—¡La pequeña ladrona! —El rostro de Mrs. Watson se hizo agrio—. ¡Quién iba a imaginarlo! ¡Ladrona de tiendas! ¡Bien, merece lo que le ha sucedido! Usted no se lleva las cosas sin antes pagar el alquiler… me debe un mes… eso serían cien dólares.

«Págale lo que pida, le había dicho Keegan. Es seguro que te robará, pero págale».

Sheila abrió la cartera y tomó el dinero que Keegan le había dado. Le entregó a Mrs. Watson dos billetes de cincuenta dólares. —¿Me da la llave, por favor? Quiero empacar sus cosas.

Mrs. Watson estudió los dos billetes, y asintió. Se quedó mirando la cara pálida de la muchacha, con curiosidad. —No sabía que tuviera una prima —dijo—. Nunca la mencionó.

—Vengo de Texas —respondió Sheila continuando al pie de la letra con las palabras que le enseñara Keegan—. Volverá conmigo cuando la suelten.

Mrs. Watson resopló.

—No la quiero aquí. Llévese las cosas y deje desocupada la habitación. —Dio un portazo.

Sheila subió las escaleras. Pensó que Chet estaría satisfecho. En realidad era sencillo. Si estaba realmente satisfecho, podría dejarla sola esa noche y darle una dosis más fuerte.

Casi se sintió alegre cuando abrió la puerta del tercer piso y entró en el desierto apartamiento de Nona.

Lindsey decidió que tendría que manejar personalmente la siguiente fase de la operación. Ni Silk ni Keegan estaban capacitados para tratar con acierto al doctor Alex Kuntz.

Discó el número del médico y luego de tres intentos, finalmente consiguió la comunicación. Respondió una mujer de voz fría e impersonal.

—Querría concertar una entrevista con el doctor Kuntz —dijo Lindsey— para esta tarde o mañana a la mañana.

—¡Lo lamento!… el doctor Kuntz no tiene una hora libre hasta el fin de la semana próxima. ¿Podría sugerirle el viernes de la próxima semana a las tres?

Esperando esta respuesta, Lindsey respondió:

—No, lo lamento. Por favor considere esto una emergencia. Tiene que ser hoy después de mediodía o, lo más tarde, mañana a la mañana.

—¿Cómo dijo que se llamaba? —su voz era cautelosa.

—Soy Jonathan Lindsey. ¿Sería tan amable de decirle al doctor Kuntz que estoy actuando en nombre de Mr. Herman Radnitz? Creo que lo conoce.

Hubo una pausa, luego la mujer respondió:

—Le ruego que espere un momento.

Lindsey tomó un dulce del pote que tenía sobre el escritorio. Aun cuando no fumaba ni bebía, era afecto a los dulces. Hubo una larga espera, luego la mujer dijo:

—El doctor Kuntz lo verá esta tarde a las seis.

Lindsey sonrió.

—Gracias… iré —y colgó.

Dos minutos después de las seis Lindsey dejó su Cadillac Fleetwood estacionado frente a la impresionante mansión del doctor Kuntz que miraba hacia el amarradero de los yachts en el Gran Miami, y subió los siete peldaños de mármol. Tocó el timbre.

Una enfermera abrió la puerta. Una mujer desteñida, con aspecto eficiente que lo miró con dureza y con una breve sonrisa impersonal, lo condujo a una gran sala de espera, amueblada con lujo.

—El doctor Kuntz no lo hará esperar más que unos minutos —dijo, y Lindsey reconoció la voz que había oído en el teléfono.

Asintió y tomó asiento, buscando el último número de Life. Cuatro minutos después, la puerta se abrió de golpe y la enfermera anunció:

—El doctor Kuntz lo recibirá.

Lindsey la siguió por el pasillo y se detuvieron ante una trabajada puerta de roble. Ella llamó con suavidad, y luego la abrió y se hizo a un lado.

Lindsey entró a la habitación donde había un hombre grueso, que vestía chaqueta cruzada blanca de mangas cortas, y que estaba sentado frente al escritorio. A su derecha había un diván tapizado de cuero.

Vitrinas conteniendo varios instrumentos quirúrgicos estaban alineados en la pared.

—Le agradezco que me haya recibido tan pronto —dijo Lindsey, con su más encantadora sonrisa. Tomó una silla y se sentó frente al doctor Kuntz.

El doctor Kuntz lo miró, su grueso rostro impasible. La cabeza calva, las cejas oscuras y tupidas, la pequeña nariz ganchuda y los labios finos configuraban el retrato de un frío y eficiente profesionalismo y cualquier paciente, frente a él, sentiría confianza en ese continente: un hombre que conocía su trabajo y que se mostraría impaciente y áspero con los hipocondríacos.

Los dos hombres se miraron. Lindsey, relajado, no tenía prisa. Había decidido que fuera Kuntz el que hiciera la primera pregunta. Finalmente Kuntz interrogó con cautela:

—¿Lo envía Mr. Radnitz?

—Así es. Trabajo para él. —Lindsey cruzó una pierna sobre la otra y contempló la puntera lustrosa de sus zapatos hechos a mano por Lobb; luego dirigió la mirada a los ojos de Kuntz—. Con probabilidad lo recuerde…

Kuntz tomó una lapicera fuente de oro y la hizo girar entre sus gruesos dedos.

—Me parece que el nombre me es familiar —articuló al fin.

Lindsey rió. Tenía una risa fácil, contagiosa y tranquila, casi una risita que hacía reír a los demás, El doctor Kuntz permaneció con el rostro imperturbable, la lapicera girando entre sus dedos.

Hubo otro largo silencio. Lindsey pensó que estaba perdiendo el tiempo. Fue derecho al asunto.

—Le tengo un paciente, doctor. Será necesario que cierre su consultorio y dedique tres o cuatro semanas de su tiempo a este paciente. Es una persona muy importante. Se le pagarán diez mil dólares de honorarios. Se le necesitará dentro de seis días… el tres.

Kuntz dejó la lapicera de oro. Sus espesas cejas se arquearon llegando hasta la parte superior de la frente.

—Eso es completamente imposible. Atenderé con gusto a su paciente, pero debe venir aquí. Estoy demasiado ocupado para dejar mi consultorio por tanto tiempo.

—Pero, usted no tiene alternativa, doctor —dijo Lindsey sonriendo—. ¡Quizás lo fastidie con una pequeña historia! En 1943 un cierto brillante especialista de cerebro, estaba viviendo en Berlín. Se ofreció voluntariamente, sin presión, a trabajar en un campo de concentración, para hacer experimentos con los prisioneros judíos. Consta que este hombre asesinó a dos mil trescientos veinte judíos antes de perfeccionar una cierta operación en el cerebro. Esta operación mejoraba de modo considerable a las personas que sufrían depresión maníaca. Ahora la ciencia médica lo reconoce como un gran descubrimiento —y continuó:

—Este médico, cuyo nombre era Hans Schultz hizo otros experimentos menos importantes. También consta que asesinó a unos quinientos judíos sin lograr nada especial. Tengo las pruebas documentales de todo ello, también tengo fotografías de este médico trabajando. Estas fotografías y los documentos me los ha entregado Mr. Radnitz a quien quizás recuerde porque también estaba en actividad durante el régimen Nazi. Todo está a buen recaudo. Sucede que necesitamos de su habilidad. Tenemos un paciente muy importante. Los honorarios son diez mil dólares, y por supuesto, silencio. Se cree que el Dr. Hans Schultz está muerto. Puede permanecer muerto, siempre que usted quiera cooperar.

El hombre bajo y grueso volvió a tomar su lapicera de oro y otra vez la hizo girar entre sus dedos, luego levantó la mirada y fijó en Lindsey unos ojos helados, impasibles.

—Muy interesante —comentó con tranquilidad—. ¿Ha dicho usted el tres? Bien, entonces tal vez pueda hacer algún arreglo para estar libre… por… ¿dijo usted tres semanas? Sí, supongo que es posible —los ojos oscuros, como cuentas miraron la cara tranquila de Lindsey—. ¿Y quién es el paciente?

—Hablaremos de eso el tres.

—Comprendo. —Los gruesos dedos se acercaron a un timbre y se detuvieron sobre él—. Entonces, ¿cuáles son los arreglos?

—Estaré aquí a las diez de la mañana del día tres. Viajaremos juntos hasta cierto lugar y usted se quedará allá, cuidando el paciente por un período de tres o cuatro semanas. Traerá todo lo que necesite. Y yo recogeré cualquier otra cosa que precise.

Kuntz asintió, luego apretó el botón del timbre.

—¿Usted dijo diez mil dólares? —La codicia apareció en sus ojos oscuros.

—Sí. Se le pagarán los honorarios cuando haya terminado su trabajo satisfactoriamente.

La vieja y desteñida enfermera entró en la habitación y Lindsey se puso de pie.

—Lo veré el tres, doctor —dijo, y saludando con la cabeza siguió a la enfermera hasta la puerta de calle.

Caminó hacia el Cadillac, canturreando bajito. Cuando se sentó en el asiento del conductor, abrió la guantera y tomó un dulce de un frasco de cristal.

Actuando de acuerdo a las instrucciones y a la información suministrada por Lindsey, Chet Keegan se detuvo frente al Go-Go Club, un bullicioso local nocturno visitado especialmente por los navegantes. Los marineros que bajan de los buques de guerra, necesitan mucho licor fuerte, muchas muchachas complacientes y mucha música estridente. El Go-Go Club ofrecía todo esto. Desde que el Club se encargaba de apaciguar a los alborotadores, rufianes y armalíos y sabía cómo manejarlos, la policía se daba por satisfecha con vivir y dejar vivir. Rara vez se los llamaba para sofocar un desorden. Los matones del Go-Go Club eran profesionales y sabían cómo detener una disputa antes de que comenzara. Había seis de ellos. Conocían todos los trucos referentes a una pelea sucia, el uso de una cachiporra y el golpe definitivo de una mano con un puño de bronce. Hubo momentos en que algunos temerarios marineros, encendidos por el whisky, iniciaban un alboroto sólo por el placer de armarlo, pero el alboroto invariablemente terminaba pronto y también invariablemente los marineros quedaban tirados en la playa de estacionamiento para recobrarse de la terrible paliza de estos seis profesionales. Recuperados, volvían a sus barcos, como hombres más prudentes y más listos, para cuidar sus heridas.

Las muchachas que trabajaban en el Club eran elegidas. Todas tenían menos de veinticuatro años. Algunas eran prostitutas, el resto, muchachas en busca de emociones. Todas eran capaces de manejar a cualquier hombre. Vestían como uniforme un corpiño muy reducido, bombachas de seda, zapatos dorados con tacones altos y un clavel pegado al ombligo con una tira emplástica. En la parte de atrás, las bombachas lucían varios slogans: No estacione aquí. Esto me pertenece. No es lugar para las manos. Cul-de-Sac. No hay acceso, y cosas así.

La bella de las veinte muchachas del Club era Drena French. De acuerdo a la información que había recibido Lindsey de su Agencia de Investigaciones, esta muchacha había llegado a Paradise City hacían diez y ocho meses. Tenía veintidós años, con el pelo negro y lustroso, sensualmente hermosa, con la moral de un gato de albañal y un pedazo de cuarzo donde debía tener el corazón.

Era la muchacha que Keegan, siguiendo las instrucciones de Lindsey, deseaba ver. Entró al Club, con la cabeza saludó al portero que le sonrió, entregó su sombrero a la muchacha del guardarropa que se mostraba muy efusiva con él, luego, haciendo a un lado el cortinado de terciopelo rojo que caía sobre la entrada, penetró a un ambiente ruidoso y cargado de humo, característico del Club. Había como treinta marineros que ya se estaban divirtiendo, unos pocos hombres bien vestidos, probablemente ejecutivos de agencias de publicidad en busca de esparcimiento y por supuesto, de muchachas.

Keegan divisó a Shane O’Brien que manejaba el Club. Se abrió paso entre las mesas apiñadas, se negó con la cabeza a las tres muchachas que esperanzadas se acercaban a él y llegó, por fin, hasta O’Brien.

O’Brien era un irlandés alto, corpulento con la nariz rota, pelirrojo y de acerados ojos azules.

Cuando Keegan se acercó surgiendo de la atmósfera cargada de humo, O’Brien lo miró preocupado. Keegan no le gustaba. Sabía que era un peligroso asesino profesional.

—Hola, Shane —saludó Keegan—. Parece que está muy concurrido.

—Todavía es temprano —replicó O’Brien—. Estará en su apogeo a las dos. Hay un barco estacionado en la bahía. Los muchachos siguen llegando.

—Sí… —Keegan encendió un cigarrillo—. ¿Dónde está Drena?

O’Brien miró hacia otro lado.

—Está ocupada. ¿Qué quiere con ella?

Keegan le sonrió. Sus pequeños ojos verdes brillaron malévolamente.

—Escuche, Mick, tranquilícese. La necesito. Tengo un asunto con ella. ¿Qué le parece si me la trae?

O’Brien le clavó la mirada. A pesar de ser un hombre fornido y a pesar de sus seis matones, le temía a Keegan.

—Escuche, amigo. Ella es valiosa para mí. Aquí cumple bien su trabajo. No quiero que se meta en asuntos con usted.

—¿No? —Keegan seguía sonriendo—. ¡Bien, lo siento mucho! Corra, Mick… vaya a buscarla. Podría venir otra noche con Lu. Él y yo nos divertiríamos aquí. Mueva los pies, irlandés. La necesito.

O’Brien sabía cuando lo amenazaban. Vaciló, decidió que Drena no valía tanto como para que deshicieran su Club. Se marchó. Keegan tomó asiento en una de las mesas vacías. Un camarero vino rápidamente a su lado. Keegan negó con la cabeza y el camarero se alejó.

Drena French se abrió paso entre un grupo de marineros, protegiendo su trasero con las manos. Vestía el uniforme del Club. El slogan impreso a través de sus caderas decía: Mi nombre es Fanny… mi temperamento… bárbaro.

Se detuvo al lado de Keegan. Mirándolo pensó que era un atildado, pero estaba alerta y suspicaz. O’Brien la había prevenido que este hombre era peligroso.

—¿Qué sucede, querido? —preguntó, inclinándose hacia él.

—Cámbiate —replicó Keegan—. Te espero afuera dentro de diez minutos. Tengo que hacerte una proposición.

Drena rió.

—Vamos, amorcito, no seas niño. Yo trabajo aquí. No puedo mandarme mudar a esta hora. Además, no me interesan tus proposiciones. Ésa es una treta muy vieja.

Keegan logró controlar su impulso de golpear su hermosa carita. Tampoco quería mezclarse con los seis matones de O’Brien. Reprimiendo su cólera dijo:

—Pero estoy seguro de que te interesará, pequeña. Es mucho dinero. Tengo un trabajo de perlas para ti. La paga es cuatro hermosas y gordas cifras.

Drena quedó paralizada y clavó los ojos en él.

—¿Estás bromeando?

—No. —Keegan exhibió su billetera y sacó tres billetes de cien dólares. Dejó que ella los viera, luego los dobló, y poniéndose de pie, los puso dentro del corpiño de Drena.

—De prisa, pequeña. Dentro de diez minutos —y salió del Club.

O’Brien llegó a través del humo y la penumbra.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—No lo sé. —Sacó los billetes que tenía en el corpiño y se los mostró—. Dice que quiere que haga un trabajo. —Estaba por decirle a O’Brien que Keegan le había mencionado cuatro cifras, pero decidió que sería hablar demasiado—. ¿Puedo ir, Shane?

—No te puedo detener —respondió O’Brien. Pero cuidado. Ese individuo es tan agradable como una cobra y tan amoroso como una dosis de veneno.

—Bien, no me matará enterarme de qué se trata. Puedo cuidarme. —Luego, volviéndose, se alejó, contoneando las caderas, haciendo que las letras de su calzoncito se menearan.

Quince minutos después, luciendo un vestido de nylon gastado y zapatos de tacones bajos, salió del Club.

Keegan estaba sentado en el Thunderbird. Le abrió la portezuela y ella se deslizó a su lado.

—Ese grandote de Mick no te tiene simpatía —dijo ella reclinándose en el asiento, gozando con el lujo del automóvil—. Dice que eres veneno.

—¿Sí…? —Keegan puso en marcha el motor y entró en la corriente ininterrumpida del tránsito—. Quizás lo sea.

Llegó hacia una parte desierta de la playa, detuvo el coche y apagó las luces.

—Bien, pequeña. Hablemos de negocios —dijo—. Primero hablemos de la paga. Juega bien las cartas que te doy y ganarás diez mil dólares. Para el caso de que tengas cera en los oídos y creas que estoy bromeando la paga es diez mil dólares… te repito, diez mil dólares.

Drena se quedó con la boca abierta. Miró sus pequeños ojos fríos, verdes, y una ola de excitación recorrió su hermosa espalda. Este hombre hablaba en serio. Sus años de experiencia tratando con hombres se lo aseguraban.

—Continúa hablando —respondió ella con la voz temblorosa, las manos apretadas—. Resulta una hermosa música.

—¿No es cierto? ¡Diez mil dólares! Con ellos podrías comprar muchas cosas. —Encendió un cigarrillo sin ofrecerle otro a ella. Keegan no tenía pulimento. Las mujeres debían ser usadas y abusadas, pero ciertamente no había que tenerles consideración alguna—. Tu amiguito, Fred Lewis. Estoy interesado en él.

Drena se incorporó y lo miró sorprendida.

—¿Freddy? Pero ¿por qué?

—Escucha, pequeña. Yo seré quien hable. Tú respondes a mis preguntas. Lewis… ¿cómo se llevan ustedes dos?

Ella se encogió de hombros, con un mohín.

—Es un bebé en pañales. Quizás más tarde… no lo sé. Quiere casarse conmigo. Algún día, tal vez, cuando me haya cansado del Club, lo decidiré, pero no ahora.

—¿Y cómo reacciona él con respecto a eso?

Drena volvió a encogerse de hombros impaciente.

—Está loco por mí —meneó la cabeza—. Bien, admito que es agradable que una muchacha que trabaja en lo que trabajo yo tenga a un pobre tonto loco por ella. Pero no tiene dinero. Una mujer no puede vivir sin dinero.

—¿Te has acostado alguna vez con él? —preguntó Keegan.

Drena dio un respingo.

—¿Qué demonios tiene que ver eso contigo? —preguntó—. Te diré…

—Deja esa cháchara —interrumpió Keegan, sin preocuparse de mirarla, fijando sus ojos a través del parabrisas en el suave movimiento del mar—. Te pregunto… ¿le has dado algo?

Ella titubeó y luego se encogió de hombros.

—Si te interesa tanto… te diré que cuando un idiota quiere casarse tan desesperadamente con una muchacha, ella mantiene las piernas cruzadas. ¿Crees que tengo tan mala cabeza? —Keegan inclinándose por sobre el respaldo tomó un portafolio que estaba en el asiento de atrás. Lo puso sobre sus rodillas. Corriendo el cierre relámpago y encendiendo las luces del tablero del coche le dijo:

—Mira, pequeña… engolosina tus ojos.

Drena se quedó sin aliento. En el portafolio, cuidadosamente arreglados había paquetes de billetes de cincuenta dólares… más dinero del que jamás había visto en su vida.

—Ése es el aspecto que tienen diez mil dólares —dijo Keegan—. Todo será tuyo si puedes manejar este asunto.

Dejó que Drena mirara los billetes durante algunos segundos, luego cerró el portafolio.

—Dime —murmuró ella respirando de prisa—. Si no se trata de asesinar, estoy contigo; eres un hombre fabuloso.

Keegan se lo dijo.

El sanatorio Harrison Wentworth está situado en el extremo del brazo izquierdo de la Bahía Paradise, con vista sobre el mar y el distante amarradero de los yachts. Es un edificio impresionante que se levanta en medio de una hectárea y media de un prado verde inmaculadamente cuidado.

Está rodeado por altos muros y hay un pequeño pabellón al lado del portón de entrada donde un guardia de edad madura controla los visitantes con una cortesía del viejo mundo.

Las medidas de seguridad son estrictas. Cada paciente está encerrado bajo doble llave en su habitación y cada corredor esté vigilado por un eficiente enfermero. Las habitaciones tienen aire acondicionado, las ventanas son de vidrio armado y no se abren. No hay ni la menor insinuación de que esta mansión sea una prisión, y consta en los documentos que ningún paciente se ha fugado, una vez confinado en una habitación.

El sanatorio es el asilo criminal para insanos más costoso y más exclusivo del mundo. Puede albergar doscientos pacientes, y en este momento habían internados ciento veintidós, toda gente de importancia, algunos jóvenes, la mayoría viejos, por lo menos cincuenta de ellos muy peligrosos, pero todos con fortuna.

Aparte del doctor Max Hertz que era el propietario del asilo, dos médicos residentes y una matrona, el personal consistía de diez enfermeros. Cada uno de estos enfermeros habían sido secretamente investigados por la Agencia de Investigaciones de Lindsey. De estos informes, Lindsey había decidido, finalmente que Fred Lewis era el que parecía más indicado para el trabajo.

Lindsey descubrió por el informe que Lewis era joven, que estaba perdidamente enamorado de una bailarina, que tenía urgente necesidad de dinero y que estaba poco satisfecho con su empleo.

Lindsey sabía que la tentativa tenía que hacerse a través de esa bailarina. Estaba seguro de que ella podría persuadir a Lewis a que cooperara, siempre que estuviera satisfecha con la retribución. Por eso le había dado a Keegan diez mil dólares en billetes, para marearla. Con ese incentivo, una muchacha con sus antecedentes, lograría milagros.

Fred Lewis, un joven bajo, delgado, de casi treinta años, con el pelo oscuro y rapado, la piel tostada por el sol, y un rostro más bien mofletudo, dejaba el trabajo a las veinte.

El doctor Max Hertz, un hombre grande, calvo, con una cara cordial y carnosa se inclinó hacia atrás en su sillón para preguntar:

—¿Todo está en orden, Fred? ¿No hay problemas?

—No, señor. Mr. Massingham está un poco intranquilo. Le dije a Jack. Le administrará un sedante. Los demás se comportan bien. —Firmó, colocando la lapicera en el soporte de Hertz.

—Entonces lo veré mañana —dijo Hertz.

—Sí, señor. Buenas noches, señor.

Lewis abandonó la mansión y caminó hacia la playa de estacionamiento. Entró en su deteriorado Buick de segunda mano. Se dirigió hacia el portón. El guardia, Harry Edwards salió del pabellón para abrirle. Edwards era un hombre grueso de casi sesenta años. Había sido portero durante los últimos treinta.

—Hola, Fred —dijo quitando la llave del portón—. ¿Cómo anda esa muñequita que persigues?

Fred se esforzó en sonreír.

—Mañana te lo diré.

—No hagas nada que yo no deba saber —replicó Edwards. Sentía envidia de la juventud de Lewis—. Pero si lo haces, confíamelo.

Fred volvió a sonreír con esfuerzo, luego dirigió su coche hacia la ruta de la playa que daba vuelta en derredor de la bahía y llevaba al centro de la ciudad.

Su sonrisa pronto se desvaneció cuando ya no estuvo frente a Edwards. Ahora lamentaba haber estado alardeando con él sobre su amistad con Drena French. Pero tenía que confiar en alguien. Por lo menos, Edwards no lo molestaba con sus bromas, como sabía que haría el resto del personal. Hacía tres meses que conocía a Drena French. Una noche, de pronto sintiéndose cansado de su pequeño apartamiento sofocante, había ido hasta el Go-Go Club. Era una noche tranquila. No había barcos en la bahía y Drena se alegró de tener un compañero de baile. Encontró a este joven más bien serio y decente muy diferente de los clientes habituales, insolentes y manoteadores. Éste la sostenía como si ella fuera una preciosa pieza de porcelana. Podía ver la expresión de adoración que crecía en sus ojos a medida que trascurría la noche. Esto era algo que jamás le había sucedido. Algo intrigada, impulsivamente lo había invitado a su habitación cuando el Club se cerró. Imaginó que sería una experiencia nueva tener un hombre así en su cama. Pero Fred Lewis no intentó hacerle el amor. Se sentó en el borde de la silla y la adoró con los ojos. Bebió un whisky liviano, luego alrededor de las tres de la mañana, se puso de pie y dijo que era hora de retirarse. Drena casi echó a perder la atmósfera que él había creado invitándolo a compartir su lecho. Pero algo le advirtió que no lo hiciera, de manera que lo acompañó a la puerta. Él le besó la mano y esto la anonadó. Ningún hombre había hecho eso. Generalmente le palmeaban las nalgas y trataban de meter la mano dentro de su corpiño.

Desde entonces, Lewis estaba constantemente en el Club durante sus noches libres, bailando con ella, gastando el dinero que podía permitirse y soñando con ella.

Luego, unos dos meses después de haberla conocido le propuso matrimonio.

—Escucha, Drena, podríamos casarnos —dijo con las manos apretando sus rodillas, su rostro ansioso y tenso—. No gano mucho, pero podremos arreglarnos. Te amo. Quiero sacarte de ese Club. ¿Qué te parece?

Drena jamás había recibido una proposición de matrimonio. Sentía una pequeña emoción, pero no duró mucho. Lewis se había convertido en un hábito. Le agradaba su admiración, pero la idea de vivir con él en un pequeño apartamiento mal ventilado, haciendo las compras, preparando sus comidas era una mala broma.

—Todavía no estoy preparada para casarme, Fred —respondió—. Quizás después, pero aún no.

Lewis aceptó esto. Por lo menos no lo había rechazado. Pero a medida que pasaban las semanas, este anhelo por ella había crecido. Tendría que dejar el empleo, se repetía. Tendría que buscar un empleo donde ganara más dinero. Pero ¿qué? Esto lo deprimió. Sabía que sus estudios de enfermero no servían para ninguna otra cosa. Quizás si estudiara de noche, podría convertirse en médico. Conversó esto con Drena que se sintió levemente intrigada. Dijo que no tenía objeción en casarse con un médico, pero señaló que no podía pensar en trabajar en el sanatorio y estudiar de noche. Entonces… ¿cuándo se verían?

Lewis estaba pensando en esto mientras estacionaba el coche frente al edificio triste, de piedra parda, donde vivía. Subió los tres tramos de la escalera que lo llevó a un pequeño apartamiento sin atractivos Encendió la luz, se dirigió a la kitchenette y miró dentro de la heladera. Había algunos tallarines fríos y una tajada de jamón más bien seco que reservara para comer. Mientras estaba comiendo sonó el teléfono. Sorprendido, respondió:

—¿Hola…?

—¿Freddy? Soy Drena. —Sintió una oleada de sangre subir por su espina dorsal al oír su voz—. Quiero hablar contigo, salgo para allá.

—¿Ahora? —Lewis no salía de su asombro—. ¡Son las nueve pasadas! ¿No tienes que estar en el Club?

—¡Al diablo con eso! —respondió Drena—. Salgo para allá—, y cortó.

Aturdido y excitado, Lewis tragó lo que quedaba de su comida, y luego preguntándose si Drena habría comido, verificó sus ahorros y encontró un billete de veinte dólares guardado en uno de los cajones. Dio un suspiro de alivio. Si quería salir, tenía dinero.

—Pero Drena no quería salir. Llegó irresistible con una camisa celeste, ceñida, y minifalda. Trajo una botella de Scotch y un gran paquete con sándwiches del Club.

Tan pronto como se sentaron en el diván a comer los sándwiches ella dijo:

—Podríamos casarnos, Freddy… ¿o has cambiado de idea?

Lewis se quedó con la boca abierta, los ojos incrédulos, su sándwich a medio comer frente a su boca. Lo dejó sobre el plato y se volvió para mirarla.

—¿Cambiar de idea? ¡Drena! ¿Cómo puedes siquiera sugerir una cosa así? No comprendo.

—Podríamos casarnos tan pronto obtengas tu licencia —respondió con calma Drena—. La próxima semana. Ha sucedido algo.

Lewis tímidamente le tocó la mano.

—¿No estás bromeando? ¿Lo dices de veras… eso de que podríamos casarnos la semana entrante… es verdad?

—¡Eso es lo que ha dicho esta muchacha!

—¡Oh, Dios! ¡Sí! Pero no comprendo. ¿Qué quieres significar… con eso de que ha sucedido algo?

—Hay un pequeño restaurante donde se comen mariscos, frente mismo al muelle de Watson. Por si no lo sabes, cuando los marineros bajan de los barcos anclados en la bahía, siempre utilizan ese muelle. El dueño del restaurante es Jeff Hawkins… un viejo amigo mío. El problema que tiene es que su amargada mujer es celosa, de manera que sus camareras son viejas, gordas y horribles. A los marineros no les gusta ese lugar. —Drena calló para comer un bocado de sándwich y luego continuó con la boca llena—. Quiere dejar el negocio. Si tú y yo compramos el restaurante podríamos convertirlo en una mina de oro. El cocinero se quedaría, y sabe su oficio. Podríamos conseguir tres de las muchachas del Club como camareras, y conmigo en la caja y tú dirigiendo el lugar, sería una maravilla. Moe Linsky, que es el mejor y más rudo de los matones del Go-Go, nos acompañaría para mantener el orden. ¡Freddy! ¡En verdad tenemos algo bueno entre manos! Puso su mano sobre la de él con los ojos centellantes—. No nos puede ir mal. Tenemos comodidades en el piso de arriba de ese restaurante… un dormitorio, una sala decente. Habría que pintar todo, pero eso no costará mucho. Yo quiero un tocadiscos automático. ¿Qué te parece la idea?

Lewis la miraba atónito.

—¿Pero de dónde sacaremos el dinero? ¿Cuánto quiere tu amigo por el restaurante?

—Ya he hablado con él. Es un precio absurdo. ¡No creas que no tuve que regatear… Dios! ¡Qué manera de regatear! ¡Lo podemos comprar por siete mil dólares! ¡Piensa en eso! ¡Tú y yo casados! ¡Dueños de un restaurante que no puede fracasar! Dentro de pocos años podríamos abrir otro restaurante. ¡Y pocos años después podríamos comprar un Cadillac y un tapado de visón!

Lewis respondió con calma:

—Drena… ¿qué te pasa esta noche? ¿Estás jugando a «suponiendo»?

—¿Suponiendo? Nada de eso. ¡Podemos hacerlo, Freddy!

—¿Sí? ¿De dónde sacaremos esos siete mil dólares?

Ella rió.

—Ah… ésa es la gran pregunta. Los obtendrás tú.

Lewis se movió inquieto.

—Pero tú sabes, Drena, que no tengo esa cantidad de dinero.

—Lo tendrás. Conocí a un individuo anoche que ofrece pagarte diez mil dólares —dijo Drena sonriéndole— ¡diez mil maravillosos dólares al contado! Compramos el restaurante por siete mil y nos quedan tres para mejorar el lugar. Después de eso estamos en el negocio. ¿Qué dices?

Lewis seguía mirándola. Se preguntaba si estaba ebria o si se había vuelto loca.

—¿Quién es? ¡Drena! ¿Qué estás diciendo?

Drena sabía que se estaba acercando a la parte más difícil de su proposición. Había tendido la carnada, pero había que levantar el pez.

Ésta es una oportunidad que se presenta sólo una vez en la vida, Freddy —dijo apoyando sus dedos en la mano de él—. Este hombre nos pagará todo ese dinero si cooperamos. Todo lo que te pido es que cooperes. Si lo haces no casaremos la semana entrante, compraremos el restaurante y nos instalamos. Por esa cantidad de dinero, este individuo quiere sacar a un paciente del asilo. Tú le dices como debe hacerlo. Eso es todo, y tenemos el dinero.

Lewis permaneció inmóvil, sus ojos de pronto aterrados.

—No comprendo —dijo por fin—. ¿Sacar a un paciente del asilo? ¡Drena! ¿De qué estás hablando?

—¿Sería tan difícil sacar a un paciente? —preguntó—. Yo no lo hubiera creído. Si no puedes hacerlo no compramos el restaurante y no nos casamos. Tendré que quedarme en ese Club, manoseada todas las noches, envejeciendo hasta que me echen. Y luego, ¿qué haré? Te lo digo ahora, Freddy: si no cooperas, me perderás. No puedo vivir a tu nivel. Lo lamento, pero así es. Ahora tenemos la oportunidad, una manera de abrirnos camino. Si no lo haces, entonces te digo adiós.

Lewis la estudiaba, comprendió que hablaba en serio.

—No te perderé, Drena —dijo con calma—. Puedes estar segura. La vida sin ti no tiene sentido para mí. Bien. ¿Qué tengo que hacer?

Drena aspiró larga y lentamente. Había estado bastante segura del éxito, pero no imaginó que sería tan fácil.

Capítulo 3

Se llega a la Correccional de Mujeres de Paradise City por una solitaria carretera de dos millas de largo, que se separa de la ruta estatal 4 A, que lleva al Gran Miami.

A las ocho de una luminosa mañana, se abrieron los portones y cinco muchachas salieron al cálido sol. Una de ellas era Nona Jacey. Las otras cuatro eran más o menos de su edad y habían cumplido sentencias mucho más largas. Consideraban a Nona como al bebé de la familia. Todas sostenían que había sido sólo mala suerte que la hubieran sorprendido en el Supermercado. Fueron bondadosas con ella durante su semana de presidio, gastándole bromas y aconsejándole que la próxima vez estuviera atenta al detective de la tienda.

Todavía aturdida, casi sin creer que esto le hubiera sucedido a ella, Nona escuchaba su charla, sabiendo que sería inútil tratar de convencer a estas muchachas que jamás robó nada, y que por razones que no comprendía, la habían involucrado falsamente.

Un ómnibus deslustrado y polvoriento esperaba a las muchachas para llevarlas al centro de la ciudad. También, estacionado cerca estaba un Buick. Cuando las muchachas se acercaron al ómnibus, dos hombres descendieron del Buick y se aproximaron.

Lu-Lu Dodge, una aguerrida rubia que había cumplido tres años de condena por haber clavado un cuchillo a su gigoló, estudió a los hombres mientras se acercaban.

—¡Ah-ah… policías! Y ahora, ¿cuál es el problema?

Los dos hombres convergieron sobre el grupo de muchachas, y para alarma de Nona, se detuvieron frente a ella.

—¿Nona Jacey? —preguntó uno de los hombres.

Parado frente a ella parecía una montaña de granito.

—Sí.

Las otras muchachas se apresuraron a dirigirse al ómnibus, pero Lu-Lu se quedó echando chispas por los ojos.

El hombre mostró su placa que brilló al sol.

—Policía. La requieren en la Jefatura. Tenemos un coche, venga.

—¡Oiga! —exclamó Lu-Lu, abriéndose paso entre los dos hombres y Nona—. Más despacio, policía, primero forme el lago y después salte al agua. —Puso su mano en el brazo de Nona—. Quédate conmigo, querida. Si estos tipos tienen algún asunto contigo, lo pueden ventilar en la ciudad.

El segundo hombre, corpulento, con una cara rubicunda y con pecas, se adelantó. Su hombro golpeó contra Lu-Lu, enviándola para atrás, y luego a empujones la llevó hacia el ómnibus.

—Vete ya… muñeca —gruñó—. No creas que no podemos enviarte a presidio y por muchos años.

El otro hombre conducía a Nona hacia el Buick.

—No comprendo. ¿Qué significa esto? ¿Para qué me necesitan? —preguntó aterrorizada.

—Mira, pequeña, si me dijeran alguna vez algo, me sentiría feliz —respondió el hombre que estaba a su lado con voz indiferente y aburrida—. Pero nadie me lo dice jamás. Te necesitan. Me dijeron que te recogiera… de maneras que lo hago.

Llegaron al coche y Nona subió al asiento delantero. Volvió la cabeza para mirar a Lu-Lu que estaba observando. Lu-Lu la saludó con la mano. El otro hombre se les reunió, se sentó en el asiento de atrás, y el Buick de prisa enderezó por el camino polvoriento.

Una vez que estuvieron fuera de la vista de la prisión y lejos del ómnibus que venía detrás, el hombre que estaba en el asiento posterior se inclinó hacia adelante y sus manos grandes y traspiradas se cerraron en la garganta de Nona. Dedos poderosos se hincaban cruelmente en su tráquea. Ella se echó para atrás, pero era impotente bajo su garra. Durante un momento largo, sus piernas se agitaron, haciendo que el conductor se desviara y maldijera, luego cuando la mano apretó más fuerte, se desvaneció. El hombre que estaba en el asiento posterior la tomó por las axilas y la trajo por encima del asiento a la parte de atrás del coche. Trabajando de prisa, mientras el coche corría a lo largo de la carretera desierta, ató sus manos y sus tobillos con tela adhesiva. Luego metió un pañuelo arrollado en su boca y aplicó otra tela adhesiva para mantener el pañuelo en su lugar. La empujó al suelo y le echó una manta encima.

—Apresúrate, compañero —dijo con ansiedad.

Estos dos hombres que trabajaban para la Agencia de Investigaciones de Lindsey estaban intranquilos. Conocían la pena por secuestro, pero se les pagaba bien. Su único pensamiento era terminar cuanto antes el trabajo.

Más o menos una milla antes de que el camino secundario se uniera a la carretera, esperaba el Thunderbird. El Buick patinó para detenerse y los dos hombres trasladaron el cuerpo inconsciente de Nona, del asiento trasero del coche al piso del Thunderbird.

—¿Hubo algún problema? —preguntó Silk, el sol reflejándose en su ojo de vidrio.

—No.

—Entonces, váyanse pronto. —Silk hizo una seña con la cabeza a Keegan que echó a andar el Thunderbird a toda velocidad.

Media hora después, el coche comenzó a trepar por las estribaciones de las colinas que se encontraban a unas treinta millas detrás de Paradise City. Viendo que ningún coche los seguía, Silk dijo:

—Será mejor que le eche una ojeada. No vaya a morirse.

—¡Sí… cuidado! —Keegan se detuvo.

Silk se bajó del coche y entró a la parte de atrás. Puso el cuerpo inconsciente de Nona en el asiento y le quitó la mordaza.

Keegan observaba.

—Bonita —dijo, recorriendo con los ojos el cuerpo inerte de la muchacha—. Ése es un bocado que me gustaría probar.

—Muéstrame alguna mujer que no sea un bocado que te gustaría probar —respondió Silk con desprecio—. ¡Andando!

Sonriendo, Keegan puso el coche en movimiento. Entre una nube de tierra, continuaron su camino hacia las colinas.

Silk encendió un cigarrillo. Las mujeres no le interesaban. Cuando tenía diecisiete años se había casado con una mujerzuela cuatro años mayor que él. Había descubierto con desmayo que con ella era impotente. El matrimonio se quebró después de dos semanas. Desilusionada, aun buscando una salida para sus deseos sexuales frustrados, había andado con una cantidad de prostitutas, una experiencia sórdida, costosa e insatisfactoria. Este tipo de vida continuó durante algunos años, entonces en súbito frenesí de frustración, había estrangulado a una de las muchachas con quien se había acostado. Desde entonces había apartado a las mujeres de su mente. Pero había experimentado una inmensa satisfacción en ese primer asesinato.

De cuando en cuando en los años que había estado trabajando como pasador de quinielas, encontraba una muchacha, usaba de ella y luego le daba muerte. Luego oyó, a través del hampa que Lindsey estaba buscando un asesino profesional. Los dos hombres se conocieron, los términos fueron aceptados. Lindsey recibió instrucciones de silenciar a un hombre. Le dio a Silk su primer trabajo.

La víctima era un agente del C.I.A. que había recogido bastante evidencia como para enviar a presidio a Herman Radnitz por el resto de su vida. Este hombre estuvo trabajando por cuenta propia sin consultar con sus superiores. Quería toda la gloria y Lindsey, sabiendo esto, decidió que el agente tenía que ser silenciado.

Muy seguro de sí mismo, Silk subestimó el trabajo. Pensó que todo lo que tenía que hacer era ir al apartamiento del hombre, tocar el timbre y dispararle un balazo con una pistola con silenciador, en cuanto abriera la puerta.

Pero no resultó de esa manera. Fue al apartamiento y tocó el timbre, pero abrió la puerta la esposa del agente. Esto no entraba en el programa de Silk. Entró al hall y el agente, que esperaba detrás de la puerta lo golpeó con el caño de su pistola en la nuca. Silk dejó caer su pistola. El agente lo llevó a la sala y lo mantuvo contra la pared diciéndole a su esposa que llamara a la policía.

Con una audacia fría y temeraria, que habría de ser su característica en años futuros, Silk se arrojó contra el agente, con un cuchillo en la mano. Mientras hundía el cuchillo en el pecho del agente, lo cegó un fogonazo de la pistola. La bala golpeó contra el pómulo, arrancándole el ojo izquierdo. Sangrando, medio aturdido y medio ciego, Silk logró acuchillar a la mujer que, desesperadamente, trataba de llamar por teléfono a la policía. De alguna manera logró salir del apartamiento, y de alguna manera se metió en su coche. Esto era algo de lo que nunca hablaba ni quería recordar.

Más tarde, después de haberse recobrado de su herida, se convirtió en el asesino de más confianza de Lindsey.

Pero éste sabía que Silk no podía operar eficientemente solo. Era esperar demasiado. Tenía que ponerle un ayudante. Lindsey buscó y descubrió a Chet Keegan. Este joven no tenía antecedentes policiales. A Lindsey le pareció un material promisorio.

Lindsey se había topado con Keegan en un Club que funcionaba en un sótano de Nueva York. En aquel momento, Keegan era un rufián que vivía a expensas de algunas call-girls. Lindsey tenía bastante conocimiento de los vicios humanos para saber que Keegan haría cualquier cosa por dinero. Concertó una entrevista entre Silk y Keegan, y luego escuchó el informe de Silk.

—Sí… este muchacho servirá —dijo Silk—. Puedo entrenarlo. Asígnemelo. Responde a lo que estamos buscando.

Silk y Keegan formaban una combinación ideal. Ambos tenían buena apariencia. Siempre vestían bien. Podían estar sin desentonar en cualquier ambiente social. Ninguno de los dos tenía sentimientos humanitarios. Ambos eran codiciosos. No había nada que no hicieran para aumentar sus cuentas bancarias. La única diferencia entre los dos hombres radicaba en su punto de vista sexual. Silk era ahora completamente indiferente a las mujeres. Keegan vivía para las mujeres. Silk aceptaba este hecho, aun cuando lo fastidiaba. Lo que hiciera Keegan en su tiempo libre no era asunto suyo, pero en el trabajo, y así se lo hizo entender a Keegan, tenía que dejar a un lado las mujeres. A pesar de lo depravado que era, Keegan aceptó el hecho de que Silk era su jefe. Silk era un consumado asesino, que sentía placer en matar y era cien por ciento peligroso.

Otra media hora de camino los llevó a una colina alta rodeada por un desierto. A los pies, de la colina había una entrada a un túnel que conducía a una serie de cuevas. Éste era el escondite que Lindsey había elegido y equipado.

Keegan condujo el Thunderbird por el largo túnel, con los faros encendidos, luego el coche se detuvo al entrar a la primera cueva.

Tres hombres vistiendo pantalones y camisas traspiradas llegaron hasta el coche. Silk y Keegan descendieron.

—Aquí está, Jim —dijo Silk a un hombre alto y fornido con una cara carnosa y dura—. Llévala a las habitaciones.

—Yo lo haré —interpuso Keegan—, será un placer.

—Llévala —repitió Silk al hombre alto, ignorando a Keegan— y escucha. No te atrevas a tocarla. Si te sorprendo manoseándola, te mataré… ¿comprendido?

—Está bien, Mr. Silk —respondió Jim— como si fuera mi madre.

Se dirigió al coche y sacó a Nona del asiento de atrás. Cargándola con cuidado penetró en la oscuridad.

Keegan observó y luego dijo con sorna.

—Lo que te hace falta, Lu, es una inyección de hormonas. Deberías ponerte al día con tu vida.

El único ojo, echando chispas, miró a Keegan. La cara marcada podía haber estado tallada en piedra.

—Uno de estos días, muchachito —dijo con suavidad Silk— ¡dirás demasiado con esa boca que tienes!

Se alejó por el túnel.

Keegan trató de sonreír, pero no lo logró. Odiaba admitirlo, pero aun cuando Silk se mostraba cordial, lo hacía sentir intranquilo. Comenzó a sacar tres maletas del Thunderbird. Trató de silbar, pero para su cólera, tenía los labios demasiado secos.

El restaurante Crab and Lobster era un edificio modesto que quedaba frente a las oleosas aguas del puerto comercial donde los botes de pescadores de esponjas amarraban durante la noche. El restaurante tenía la ventaja de poseer cuatro habitaciones privadas donde se podía comer decentemente, hablar en privado, y entrar y salir sin ser visto.

Poco después de las veintidós Lindsey estacionó su Cadillac en la ribera, y luego se dirigió al restaurante. Su dueño, un griego gordo y alegre, lo condujo enseguida a una de las habitaciones privadas. Lindsey pidió un sándwich de langosta y jugo de lima con soda. Caminó hacia el pequeño balcón con persianas y observó la actitud que se desarrollaba allá abajo. Una barcaza de esponjas estaba entrando al puerto. Algunos pescadores estaban holgazaneando en el muelle charlando. Varias muchachas, vistiendo bikinis, lucían esperanzadas sus cuerpos en busca de clientes.

Lindsey ya había terminado su sándwich, y Silk y Keegan se reunieron con él. Salieron al balcón y se sentaron en sillas de paja.

—¿Bien…? Y, ¿cómo están las cosas? —preguntó Lindsey con su voz tranquila y culta.

—Andan bien —respondió Silk—. Tenemos a la muchacha… no hay problemas. Lewis estará acá en cualquier momento. Chet recoge al doctor Kuntz mañana.

—No quiero que nadie moleste a la muchacha —dijo Lindsey mirando al puerto—. Lo hago responsable a usted, Silk, de que la dejen tranquila.

—Está bien —respondió Silk—. Se los he dicho.

—Necesito la cooperación de ella —insistió Lindsey—. Todo el plan depende de ella.

—Ya… ya… —respondió impaciente Silk—. Tengo la foto.

Se oyó un golpecito en la puerta. Silk se puso de pie, la mano en la chaqueta, con los dedos cerrados sobre la culata de su automática 38. Se dirigió con rapidez a la puerta. Keegan ya estaba de pie, desapareció de la vista y se colocó detrás de la puerta de la terraza, con la pistola en la mano.

Lindsey permaneció donde estaba, observando a estos dos asesinos con satisfacción. Sus movimientos eran tan rápidos, tan silenciosos, tan suaves que hasta él quedó impresionado.

Fred Lewis entró a la habitación pobremente alumbrada.

Con las pistolas ocultas, Silk y Keegan trajeron al sorprendido hombre a la terraza. Keegan se volvió y echó llave a la puerta. Silk empujó una silla hacia Lewis y le dijo que se sentara.

La terraza estaba oscura. Lewis no podía ver bien a Lindsey. Sólo vio a un hombre alto, delgado, en una silla de paja, con las manos cruzadas en las rodillas, la cara en las sombras. Próximo a él estaba otro hombre alto y delgado, y este hombre lo atemorizaba. Intuyó un peligro, y cuando un tercer hombre se les reunió, menos corpulento, pero siempre amenazador, su temor aumentó.

—Bien, Lewis, usted conoce mis términos —dijo Lindsey tranquilamente—. Le ofrezco diez mil dólares por su ayuda. Creo que Paul Forrester es uno de sus pacientes personales.

La conversación entre los cuatro hombres duró una hora. Por fin se hicieron los arreglos y Lewis, con la cara pálida y nervioso, pero determinado a colaborar, se marchó. Lindsey se puso de pie y se estiró.

—En esta operación no pueden quedar cabos sueltos —dijo mirando el mar—. Tan pronto como se advierta la ausencia de Forrester, habrá una intensa investigación. Ese joven podría quebrantarse. Es muy peligroso… ¿comprenden?

—Por supuesto —respondió Silk—. ¿Y qué hay de su amiguita?

—Es otro cabo suelto —dijo Lindsey sin volverse—. Si tiene un accidente no voy a investigar que ha sucedido con el dinero que le estamos pagando a ella. Me imagino que alguien podría utilizar diez mil dólares que ella no puede reclamar.

Silk y Keegan cambiaron miradas, luego los dos hombres abandonaron la terraza y bajaron la escalera en dirección al Thunderbird.

Nona Jacey abrió los ojos y miró en derredor. Con la mano se tocó el cuello dolorido, luego se esforzó en enderezarse. Se encontró en un catre de campaña en lo que parecía ser una pequeña y sombría caverna. Una tenue luz arrojaba sombras en el piso arenoso. Aterrorizada se puso de pie, entonces una muchacha desde la oscuridad dijo:

—Tranquila, pequeña. ¿Cómo te sientes?

Nona espió a la muchacha que se adelantó. La belleza de Sheila Latimer ayudó a que Nona controlara sus nervios excitados.

—¿Dónde estoy? —preguntó hablando con dificultad—. ¿Quién… quién es usted?

—Siéntate, querida —Sheila se puso más cerca de la luz—. Lamento todo esto. Imagino cómo te sientes. No tengas miedo. Estás bien. Nada malo va a sucederte.

Nona se sentó inerte sobre la cama y Sheila se le reunió.

—¿Quieres una copa? ¿Quieres algo… café? No tienes más que pedírmelo —continuó Sheila—. ¡Vaya! Ese miserable te trató con rudeza. Tu pobre cuello está lastimado e hinchado.

—¿Quién es usted? ¿Dónde estoy? —preguntó Nona, mirando a la muchacha rubia que estaba a su lado.

—Te lo diré sin ambages, querida. Has sido secuestrada. Y yo soy la idiota que tengo que cuidarte. Llámame Sheila. No corres ningún peligro. Nada malo va a sucederte. Estaré contigo todo el tiempo. No tienes de qué tener miedo. Estás en una caverna. Puedes verlo… por ti misma. Tienes una tarea que cumplir. Es una cosa importante, querida. Los hombres que manejan esto son rudos. He andado con ellos durante algún tiempo… querida, y son rudos. Mientras hagas lo que te ordenen todo andará bien. Pero si intentas huir o engañarlos… te buscarás toda clase de dificultades. Por favor, querida. Hazme caso. Yo pensé que podría manejar a ese canalla, pero descubrí que no era así. No cometas mi error. Mira… —se levantó la falda para mostrar los muslos acribillados de pinchazos de inyecciones—. Soy drogadicta. Necesito una dosis diaria. Eso es lo que harán de ti si no cooperas. Haría cualquier cosa para conseguir mi dosis con regularidad. No quiero que a ti te pase lo mismo, querida. Te atan a una cama, te dan una inyección y pasado un tiempo eres drogadicta. Después de eso ya nada te importará —sonrió a Nona que la miraba con horror— como ya no me importa a mí. —Se detuvo y luego continuó—. En algún momento, mañana, sacarán a Paul Forrester del asilo. Me han dicho que tú te entendías muy bien con él cuando trabajaron juntos. Tu tarea es persuadirlo a que descifre la clave. No sé de qué se trata, pero es algo muy importante. Ustedes se reúnen, tú haces tu trabajo, él da la clave del código y entonces estarás libre como el aire. ¿Comprendes? Es muy simple. No tienes de qué preocuparte, querida. Ahora, ¿qué te parecería tomar una taza de café?

El sanatorio Harrison Wentworth estaba sumido en la oscuridad. El portero estaba en cama, roncando beatíficamente. Eran las dos y veinte de la mañana.

Silk y Keegan dejaron el Thunderbird estacionado al lado del alto muro del sanatorio a veinte metros del portón. Juntos caminaron hacia él, se detuvieron y miraron a través de los barrotes de hierro el largo sendero que llevaba a la mansión.

—Adelante —dijo Silk—. Muéstrame lo hábil que eres.

Keegan sacó una linterna y examinó el pesado cerrojo del portón.

—Es como robarle monedas a un bebé —dijo. Se inclinó hacia el portón, insertó un pedazo de acero doblado en la cerradura, tanteó, entonces presionó, y el portón se abrió de golpe—. ¿Ves? Sin tocarlo con las manos… así es de simple.

—Consíguete una condecoración, muchachito —respondió Silk y comenzó a caminar por el sendero. Keegan lo seguía. Al final, llegaron a la imponente entrada de la mansión.

—Adelante… date con el gusto —ordenó Silk, indicando la puerta.

Keegan examinó la cerradura, luego movió la cabeza.

—Un niño podría abrir ésta… un niño con un solo brazo.

—Ábrela y deja de alardear.

Keegan abrió la puerta y luego silenciosamente entró en el hall apenas alumbrado. Lewis les había proporcionado un plano dibujado del lugar. Sabían con exactitud a dónde dirigirse. Andando como fantasmas, subieron las anchas escaleras hasta el primer piso.

Lewis los estaba esperando. Se acercó con la cara pálida, gotas de sudor corrían por su frente, los ojos intranquilos.

—Hola —saludó Silk con suavidad—. ¿Todo bien?

Lewis hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Le diste la pastilla?

Lewis volvió a asentir. Tenía la boca seca y no podía hablar.

—¿Hizo efecto?

Lewis trató de humedecerse los labios.

—Sí… acabo de verlo. Está dormido —dijo con aspereza.

—Bien, vamos a buscarlo.

Mientras Lewis encabezaba la marcha por el corredor, Keegan sacó del bolsillo de atrás de su pantalón una cachiporra cubierta de cuero. La sostuvo en la mano, oculta detrás de su espalda.

Lewis se detuvo frente a la puerta. Con mano temblorosa insertó la llave, abrió la puerta y se hizo a un lado.

Silk entró a una pequeña habitación en la que había una cama, armarios fijos a la pared, y un toilet anexo. Sobre la cama había un hombre.

—¿Es ése? —preguntó.

—Sí, respondió Lewis.

Silk miró al hombre dormido. Luego a Keegan que se adelantó.

—¿Puedes manejarlo?

—Por supuesto —respondió Keegan—. Es fácil.

Silk se volvió a Lewis.

—¿Dónde está su ropa?

Lewis abrió uno de los armarios.

—Toda está aquí.

Silk sacó un traje tropical azul de la percha. Arrojó una camisa, ropa interior, medias y zapatos sobre la cama. Haciendo un lío con ellos, hizo un gesto con la cabeza a Lewis.

—Bien, ya estamos listos.

Fue en ese momento que Keegan, por detrás de Lewis, levantó la cachiporra golpeándolo en la parte superior de la cabeza. Lo golpeó con terrible violencia. La cabeza de Lewis pareció romperse. La sangre salpicó las paredes mientras caía de bruces.

Observándolo, Silk preguntó:

—¿Estás seguro?

Keegan limpió la cachiporra en la chaqueta blanca de Lewis.

—Pregúntaselo… él te lo dirá.

Caminó hacia una silla con respaldo alto, la tomó y la examinó. Entonces con una fuerza brutal, le sacó una de las patas. Con ella en la mano llegó hasta el cuerpo muerto de Lewis, levantó la cabeza inerte y la frotó en la sangre y sesos del cráneo partido. Dejó caer la pata de la silla, se dirigió a la cama, y quitó la sábana. Con la ayuda de Silk puso al hombre dormido sobre sus hombros.

Los dos hombres salieron silenciosamente, bajaron la escalera, y entraron a la noche calurosa tachonada de estrellas.

El Club Go-Go cerraba a las cuatro. La mayoría de las muchachas ya se habían retirado con sus clientes marineros, pero Drena French todavía estaba sentada en el banco del bar, un poco ebria, pero feliz. Ésta sería su última noche en el Club. En cierta forma lo lamentaba. Le gustaba O’Brien y se llevaba bien con la mayoría de las muchachas y con el barman, un jamaicano grandote, llamado Tin-Tin Washington. Era su favorito.

Tin-Tin estaba puliendo la última copa. Casi todas las luces se habían apagado. O’Brien en su oficina verificaba los ingresos de la noche. Sólo tres marineros medio ebrios se demoraban todavía en el bar. Tres de las muchachas estaban poniéndose los abrigos.

—Es hora de que te vayas, pequeña —dijo Tin-Tin—. Son más de las cuatro. —Miró a los dos matones que quedaban y con el pulgar señaló a los marineros. Respondieron haciendo un gesto con la cabeza y convergieron sobre ellos.

—Bien, muchacho, supongo que tienes razón —respondió Drena, deslizándose del banco—. Me voy. —Terminó el whisky y empujó el vaso hacia el jamaicano—. De aquí en adelante no me verás más en este vaciadero. Te diré un secreto… He comprado un restaurante.

Tin-Tin sonrió. Sus dientes brillaron a la única luz que quedaba en el bar.

—Como yo he comprado la Casa Blanca… ¡Vamos, vete a dormir, querida!

Drena se apoyó en el bar y rió.

—¡Oh! ¡Si supieras! De cualquier manera, la próxima semana, hazte un momento y ven a verme a mi restaurante. Las bebidas y todo lo que puedas comer serán por cuenta de la casa. Es el Seagull. ¿Me oyes? Al extremo de la ribera. ¡Todo lo que quieras… gratis! Sé cómo tratar a mis amigos.

—Sí, no lo dudo —respondió Tin-Tin, todavía sonriendo—. Bien, te veré mañana.

—¿No me crees? Tenemos muchachas, un cocinero y un matón. Vamos a dejar pequeña esta porquería —dijo Drena—. ¡Vaya hombre! ¡Qué instalación! Tienes que venir… todo lo de la casa a disposición de un compañero como tú.

Vacilante se alejó del bar en dirección del vestuario. Uno de los marineros trató de asirla y de sentarla sobre sus rodillas. Antes de que el matón pudiera moverse, Drena había tomado una botella de cerveza vacía y golpeado con ella la cabeza del marinero.

—¡Qué lugar! —dijo estremeciéndose—. ¡Qué lugar maldito y espantoso!

Diez minutos más tarde dejaba el club. El aire fresco de la noche la castigó con fuerza al salir de la pesada y calurosa atmósfera del club. Enderezó para la ribera, balanceando su cartera, canturreando en voz baja, sin poder creer que el día siguiente ella tendría diez mil dólares.

Silk, parado en las sombras, la observaba salir del club, luego la siguió. Había dejado a Keegan que llevara al dormido Paul Forrester al escondite de la caverna.

«No dejar cabos sueltos,» había dicho Lindsey. Había otro cabo que atar. Advirtió que Drena vacilaba un poco al caminar. Eso le indicó que había bebido. Sería fácil, pensó y aligeró el paso.

A esa hora, la ribera estaba oscura y desierta. Drena oyó los pasos rápidos detrás de ella. Se detuvo y dio vuelta, imaginando que algún marinero la venía siguiendo desde el club. No estaba asustada. Tenía confianza en que podría manejar a cualquier marinero borracho. Vio la figura de un hombre alto y delgado que venía hacia ella. Era lo último que vería.

Sucedió tan de prisa, que no tuvo tiempo de protegerse. Estaba enfrentando a un asesino profesional. El hombre se inclinó y tomó a Drena por los tobillos. Antes de que su garganta pudiera articular un grito, se sintió volando por el espacio, luego su cabeza golpeó contra la proa de una lancha y su cuerpo cayó en las oleosas aguas del puerto.

Silk permaneció el tiempo suficiente para asegurarse de que no subía a la superficie, luego se alejó sin ser visto, hacia las luces de la ciudad.

El sargento Joe Beigler de la policía de la ciudad, estaba de servicio nocturno. El reloj de pared mostraba las cuatro y veinte de la mañana. Se sentó frente al escritorio, con el inevitable vaso de cartón de café, próximo a él, y el inevitable cigarrillo entre los labios. Era un hombre alto y fornido de cerca de cuarenta años. Su rostro duro y carnoso, estaba lleno de pecas. Vestía una camisa de manga corta y el cuello abierto, la corbata negra anudada, floja.

Al otro lado de la habitación donde se alineaban los escritorios ahora vacíos, el detective de 3.a, Max Jacoby, compartía la guardia. Era joven, alto, moreno y entusiasta. Estaba revisando una pila de informes, canturreando alegremente.

—¿Quieres dejar de hacer ruido? —dijo Beigler—. No eres un Sinatra por más que lo creas.

Jacoby se reclinó en la silla riendo.

—Puros celos, sargento. Deberías oírme cuando canto en realidad.

—Continúa con ese trabajo —gruñó Beigler—. ¿Has terminado con esos informes?

—Quedan algunos —Jacoby miró el reloj de pared, moviendo la cabeza—. ¡Vaya hombre, realmente quisiera estar en mi cama!

Sonó el teléfono. Beigler tomó el receptor con una mano fuerte y velluda. Escuchó la voz agitada. Observándolo con curiosidad, Jacoby vio que la cara de Beigler se había puesto tensa y echó hacia atrás la silla, sabiendo que debía tratarse de una emergencia.

—No toquen nada. Les mandaremos nuestros hombres en pocos minutos. Sí, está bien. Espérennos. —Colgó, tomó otro teléfono que lo conectaba directamente con la Oficina de Operaciones—. ¿Jack? Envía cuatro hombres al sanatorio Harrison Wentworth, pronto. Es una emergencia. Tienen que quedarse allí de guardia. Dígales que no toquen nada. De un golpe dejó el receptor, luego tomó otro teléfono—. Charlie… llámalo a Hess. Dile que vaya al Asilo Harrison Wentworth. Alerta a Homicidios. Necesitamos allí un procedimiento completo. —Colgó, luego mirando a Jacoby que estaba en frente y que había escuchado todo esto, le dijo—. Uno de los locos se ha escapado. Ha matado a su enfermero. Haz que bloqueen todos los caminos. Ocúpate de eso.

—¿Descripción? —preguntó Jacoby, mientras se dirigía al teléfono de su escritorio.

—Por ahora no la tenemos. Haz que bloqueen todos los caminos. Diles que verifiquen las identidades. El nombre del hombre es Paul Forrester. No tiene como identificarse.

—¡Forrester! —Jacoby se quedó helado—. ¡Judas!

Ése es…

—¡Ya sé quién es! ¡Adelante! —Beigler volvió a tomar el receptor—. ¿Charlie… conseguiste a Hess? Bien. Comunícame con el jefe.

El jefe de policía Frank Terrell tenía un sueño liviano. El primer campanillazo del teléfono que estaba al lado de su cama matrimonial, lo despertó enseguida. Su esposa Carrie, que dormía a su vera, protestó despertándose con mucha más lentitud.

Ya sentado en el borde de la cama Terrell, un hombre alto, de pelo color arena, erizado, y con una mandíbula saliente y agresiva, dijo:

—¿Sí…? ¿Joe? ¿Qué sucede?

—Tenemos problemas en el Harrison Wentworth —le refirió Beigler—. Paul Forrester ha matado a su enfermero y ha huido.

—¿Paul Forrester? —Gritó la voz de Terrell.

—Sí. Estoy bloqueando los caminos. Hess viene para acá. ¿Qué otra cosa quiere que haga?

—Envíeme un automóvil, Joe. Estaré con usted enseguida.

Colgó y comenzó a meterse dentro de su ropa.

Carrie, una mujer alta, con expresión pacífica, se había puesto su bata y había salido de la habitación. Cuando Terrell estuvo vestido, ya tenía preparada una taza de café.

Él le sonrió con afecto.

—Gracias, querida. No podría vivir sin ti. —Tragó el café.

Oyó que un coche se detenía frente a su modesto bungalow.

—¿Es algo serio? —preguntó Carrie, acompañando a su marido a la puerta de calle.

—Sí… no me esperes esta noche. Te llamaré cuando tenga tiempo. —La besó de prisa, atravesó el corto sendero del jardín y subió al coche.

Durante el rápido viaje a la jefatura de policía, Terrell consideró lo que tenía que hacer. Subió con rapidez los peldaños que llevan a la sala de detectives, donde encontró a Beigler dando, todavía, órdenes por teléfono.

—Bien, Joe —dijo cuando Beigler colgó—. Vaya hasta allá. ¿Está seguro que se trata de Paul Forrester?

—El doctor Hertz así lo ha dicho… debe saberlo.

—Bien, vaya. Yo iré luego —y Terrell se instaló en el escritorio de Beigler. Cuando Beigler dejaba la habitación, Terrell tomó el receptor—. Charlie, deme con Roger Williams. —Un minuto después la voz de un hombre adormilado—: Soy Williams… ¿quién demonios es?

—Soy el capitán Terrell. Paul Forrester se ha evadido y anda suelto.

Terrell oyó una rápida inspiración. Luego Williams, que era el Agente Federal en el Gran Miami, ahora completamente despejado, preguntó. —¿Qué órdenes ha impartido?

—Hemos bloqueado los caminos, mis hombres están ya en el asilo. Necesitaremos ayuda. Esto recién se ha sabido hace media hora. Estoy sacando a todos los hombres que puedo de sus camas, necesitaremos más. El C.I.A. debe ser informado… Washington, también. ¿Puedo dejar todo esto en sus manos?

—Yo me ocuparé de ello —respondió Williams—, a menos que haya robado un coche, no puede llegar muy lejos.

—No tenemos una descripción de él. ¿Puede conseguir alguna por telégrafo? Ahora voy al asilo. Puede ponerse en contacto conmigo allá.

—Bien. —Williams colgó.

Terrell se volvió a Jacoby.

—Quédese aquí, Max. Ocúpese de los llamados. Si hay algo importante búsqueme en R/T.

—Sí, señor —respondió, y cuando Terrell se marchó, se dirigió hacia el escritorio de Beigler y se sentó.

Miró el reloj de pared. Eran las cinco y quince de la mañana. Tuvo la deprimente sensación de que su cama estaba a millas de distancia.

El doctor Max Hertz estaba tratando de conservar la calma. Sentado frente a su escritorio, tenía una taza de café negro a mano, y un cigarrillo encendido que ardía algo febrilmente entre sus labios. Vestía un robe de chambre azul pálido sobre sus pijamas a rayas blancas y azules. Su pelo escaso estaba despeinado. Desde luego, no lucía muy bien.

—Esto no ha sucedido jamás —le decía a Terrell que estaba sentado frente a él—. Es un impacto tremendo. Mi sanatorio es el mejor. No necesito decírselo. Todos nuestros pacientes son gente muy importante. He estado a cargo de este instituto durante más de quince años. Ni un solo paciente se ha evadido jamás… ni ha intentado evadirse.

Terrell cambió de posición, incómodo.

—Bien, uno lo ha logrado —dijo—. Tenemos que encontrarlo. ¿Cómo ha huido?

El doctor Hertz sorbió su café, luego dejó a un lado la taza.

—Sólo puede presumir que Lewis fue descuidado. No me gusta decirlo porque él y todo mi personal ha sido seleccionado con muchísimo esmero, pero ésta parece ser la única explicación posible. Tenemos estrictas reglas de seguridad. De noche, siempre hay dos enfermeros en cada piso. Uno de ellos duerme, el otro tiene un escritorio donde comienza la escalera, desde donde puede vigilar todas las puertas de los pacientes. Si el paciente llama, la regla es que el enfermero de guardia debe despertar al enfermero dormido antes de ir a la habitación del paciente. Estas desgraciadas personas que tenemos acá, son en su mayoría peligrosas. Sospecho que Lewis no siguió las reglas. Forrester lo llamó y en lugar de despertar a Masón, que trabajaba en los turnos de noche con Lewis, éste, tontamente, fue solo a la habitación de Forrester. Cuando digo tontamente, quizás sea duro, porque Forrester no ha demostrado señales de violencia. Ha sido el paciente ideal, de manera que supongo que Lewis encontró que era justificable no molestar a Masón. Supongo que cuando entró a la habitación lo atacó. Luego, Forrester quitó la llave maestra a Lewis, abrió la puerta de calle y el portón.

Beigler asomó la cabeza por la puerta.

—Excúseme, jefe…

Terrell se puso de pie.

—Bien, doctor, puede dejar todo en nuestras manos. Sólo una cosa más… por favor, no hable con los periodistas. Washington está interesado en el asunto y esto podría ser un asunto «Secreto».

—Sí… sí, por supuesto. Comprendo.

Dejando al doctor sorbiendo el café y tratando de tranquilizar sus manos temblorosas, Terrell se reunió con Beigler en el corredor.

—El médico está jugando a Sherlock Holmes —dijo Beigler, con voz resignada—. Es mejor que usted hable con él.

Terrell subió las escaleras tras de Beigler. Entraron a la habitación de Paul Forrester, donde el detective Fred Hess, del Equipo de Homicidios, estaba sentado en la cama anotando algo en su libreta, y el doctor Lowis, el médico oficial, observaba a dos ayudantes de ambulancia que ponían el cuerpo de Fred Lewis en una camilla.

Lowis era un hombre bajo y grueso que contaba con el respeto de Terrell. Habían trabajado juntos durante mucho tiempo y Terrell valoraba el trabajo de Lowis y sus opiniones.

—¿Tiene usted algo que decir, doctor? —le preguntó, mientras los dos hombres sacaban la camilla.

—Creo que sí —respondió Lowis—. Se supone que ésta es el arma homicida. —Señaló la pata de la silla colocada sobre un trozo de plástico en la mesa—. En ella hay sangre y partículas de cerebro. A primera vista, obviamente es el arma homicida, pero no comprendo cómo pudo serlo. El cráneo del hombre estaba golpeado. El arma que infligió semejante daño debe haber sido algo como una cachiporra cargada… hasta una barra de acero. Haber golpeado con esa fuerza a un hombre habría roto la pata de la silla.

Terrell miró a Hess, un hombre corpulento con una cara redonda y ojos duros como granito.

—¿Qué opina, Fred?

—El doctor tiene razón. Estoy de acuerdo con su teoría. Y otra cosa… no hay huellas digitales en la pata de la silla. Quien quiera que la utilizó llevaba guantes.

Terrel tironeó su gruesa nariz mientras pensaba.

—¿Por qué habría de usar guantes Forrester? —preguntó eventualmente. ¿Tenía algún par de guantes?

—Pregunté —respondió Hess—. No… no tenía guantes.

—¿Podría haber limpiado las huellas de la silla?

—¿Por qué? De cualquier manera, la pata de la silla no ha sido limpiada. Hay mancha de sangre hasta arriba.

Nuevamente Terrell hizo una pausa para pensar, y luego dijo:

—¿Falta algo de su ropa?

—Un traje tropical azul, una camisa, ropa interior, medias y zapatos. Hice que Masón verificara el armario.

Terrell miró la silla rota tirada en un rincón de la habitación.

—¿No hay huellas digitales allí?

—No.

Bien… lleve la silla. Experimentaremos con ella. Veremos cómo soportan las otras patas un golpe realmente fuerte.

Mientras Hess daba instrucciones a uno de sus hombres para llevarse la silla, Terrell se reunió con Beigler en el hall de abajo.

—¿Alguna cosa, Joe?

—No mucho. He hablado con el guardián del portón exterior. Estaba dormido, pero creyó oír el motor de un coche durante la noche. No lo puede jurar, y no miró la hora.

—¿Un automóvil? ¿Qué estaría haciendo un automóvil aquí durante la noche? Es un callejón sin salida.

—El guardián no podría jurarlo.

—Es importante, Joe. Si ha oído un automóvil, entonces parecería como si hubieran ayudado a Forrester desde afuera. Hará que su persecución sea mucho más complicada.

El médico piensa que Lewis fue muerto en derredor de las dos. Eso le daría a Forrester dos horas de ventaja. Si tenía un automóvil, el bloqueo de los caminos es ahora una pérdida de tiempo.

—Podría ser que hubiera recibido ayuda externa. El arma homicida me preocupa. El cráneo de Lewis estaba partido. ¿Cómo pudo Forrester conseguir un arma que pudiera infligir tal daño, y por qué trató de hacernos creer que lo había hecho con la pata de la silla?

El zumbido de un helicóptero hizo que ambos hombres se miraran, luego se dirigieron a la puerta de calle y salieron a la luz grisácea del amanecer.

—Williams ha andado de prisa —comentó Terrell mientras ambos hombres miraban volar bajo a un helicóptero con las letras del ejército de los Estados Unidos, dando vueltas en derredor de la mansión—. Tengo la impresión de que esto también es una pérdida de tiempo. Si Forrester tenía un automóvil, ya estará a muchos kilómetros de distancia.

—¿Damos la alarma en cinco Estados, jefe? —preguntó Beigler.

—Tengo que preguntárselo a Williams. Volveré a la Jefatura. Si damos la alarma, la prensa lo sabrá. Significaría grandes titulares en todo el mundo. Forrester es importante. Siga indagando, Joe. Necesitamos todas las pistas posibles.

Terrell llegó a la Jefatura en derredor de las seis de la mañana. Se dirigió a su oficina, pidió café y luego envió por Max Jacoby.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó al entrar el joven detective.

—Cosas de rutina, señor. Encontraron a una mujer muerta. Trabajaba en el Go-Go Club. Salió del bar borracha y se cayó desde el muelle.

—No me moleste con eso. Encárgueselo a Lepski —respondió Terrell impaciente—. ¿Alguna novedad sobre Forrester?

—No, señor.

Sonó el teléfono y Terrell despidió con la mano a Jacoby. Tomó el receptor.

—Habla Mervin Warren desde Washington —le informó una voz—. Estaré allá al medio día. Envío a Jesse Hamilton del C.I.A., antes. Debe llegar muy pronto. ¿Tiene alguna noticia que darme?

Terrell conocía a Mervin Warren de nombre. Sabía que era el director de Investigación de Cohetes y una persona muy importante. También sabía que era muy agradable en su trato. Puso en su voz cierta deferencia cuando le comunicó a Warren, la teoría del doctor Lowis acerca del arma homicida y agregó que el guarda había creído oír un automóvil.

—Williams del F.B.I. ha comenzado una investigación desde arriba, señor —continuó diciendo Terrell—. Hay dos helicópteros, en este momento, buscando en el desierto. Tenemos bloqueados los caminos.

—No necesito decirle —respondió Warren con ansiedad en la voz— que Forrester es importante… de máxima prioridad. Tenemos que encontrarlo.

—Sí, comprendo. ¿Qué sucederá con la prensa?

—Debemos utilizar la prensa. Hamilton trae consigo fotografías de Forrester. Quiero que aparezcan en la primera página de todos los diarios. Por lo que usted me dice hay una remota posibilidad de que lo hayan secuestrado. Los gobiernos de Rusia y China darían mucho por tenerlo en sus manos. Tenemos que encontrarlo pronto. —Se detuvo y luego continuó—. Deje que Hamilton se ocupe de la prensa. No permita que ninguno de sus hombres adelante ninguna información. Tiene que estar manejado con acierto. La prensa sólo tendrá información pasada por censura y Hamilton sabe lo que debe decirles. Mándeme un automóvil al aeropuerto. Llegaré en el vuelo 589 —y colgó.

Terrell se quedó pensando durante unos minutos, luego acercó un anotador grueso que tenía cerca y comenzó a escribir.

El detective de 2.a, Tom Lepski era considerado por sus colegas como un rebelde, siempre disparando puntapiés contra la disciplina, pero insuperable en su trabajo una vez que hincaba sus dientes en un caso. Era un hombre alto y flexible, duro, con una cara alargada, tostada por el sol, y claros y fríos ojos azules. Además era ambicioso.

Llegó a la Jefatura después de haberse lanzado el llamado de emergencia, apenas pasadas las seis de la mañana. Estaba de mal humor porque había prometido a su esposa llevarla a la playa para pasar el día, siendo éste su día libre, y ahora se encontraba de nuevo en su tarea. Su esposa también estaba de mal humor.

Si le hubieran asignado la búsqueda de Forrester, no le hubiera importado tanto porque estaba seguro que la prensa muy pronto se enteraría, y cada uno de los detectives conectados con el caso, tarde o temprano verían su fotografía en los diarios. Nada le gustaba más a su mujer que ver el retrato de su marido en un diario local. Esto le daba un tremendo ascendiente sobre sus vecinas, y además, el mismo Lepski andaba a caza de publicidad.

Cuando Jacoby, con aspecto cansado y los ojos pesados, le tendió a Lepski el informe sobre el hallazgo del cuerpo de Drena French y le dijo que el jefe había dado orden de que él se hiciera cargo de la investigación, Lepski casi explotó.

—¿Quieres decir que me sacan de la cama sólo para que verifique la muerte de una maldita ramera? —vociferó.

Jacoby apreciaba y admiraba a Lepski. Mantuvo su rostro sereno mientras respondía:

—Si estás fastidiado, Tom, entiéndete con el jefe. Yo sólo cumplo órdenes.

Lepski resopló.

—¿Y todos los inútiles, todas las cabezas huecas de la fuerza están buscando a Forrester… verdad?

Todos los inútiles y todas las cabezas huecas —respondió Jacoby, meneando la cabeza—. El detective de 2.a Lepski ha sido elegido para el trabajo más importante. Mis felicitaciones.

—Hay momentos en que pienso que el jefe debería jubilarse —continuó Lepski con disgusto—. Por lo menos, él necesita un examen cerebral. —Dobló el informe y lo metió en el bolsillo de atrás de su pantalón— y ¡quítate esa expresión complaciente de la cara!

Mientras Jacoby lo miraba con impavidez, Lepski resopló y salió a grandes pasos de la sala de detectives.

Condujo de prisa a la ribera. Cuando llegó al puerto, ya había olvidado sus agravios y se había convertido en el policía alerta y detallista que era.

Encontró a dos patrulleros, con expresión de cansancio en sus rostros, de pie cerca de un cuerpo cubierto con una sábana. Mike O’Shane, un corpulento policía irlandés que conocía la ribera como la palma de su mano. El otro policía, Dick Lawson, era menos experimentado y más joven. Había estado patrullando con O’Shane durante los últimos seis meses. Fue O’Shane a quién Lepski le pidió información.

—¿Es ella? —dijo y levantó un lado de la sábana. Miró la cara inerte de Drena. Su ojo experimentado le dijo que había muerto antes de haberse ahogado. La herida que tenía en un lado de la cara era letal. Gruñó para sí, y luego dijo a Lawson:

—Consiga una ambulancia y llévela a la morgue.

A esta hora el puerto todavía estaba desierto y los tres hombres tenían todo el lugar a su disposición.

—¿Alguien la golpeó, Mike? —preguntó Lepski.

—No lo creo. Mire… —O’Shane lo condujo al extremo del puerto y le señaló una lancha—. Me parece que se cayó del muelle y se golpeó la cabeza en la lancha… puede ver las manchas de sangre.

Lepski miró las manchas de sangre en la proa blanca de la lancha y gruñó. Tomó el brazo de O’Shane.

—Vamos, acompáñeme al coche y fumemos —dijo—. Dick puede arreglar esto.

El irlandés grandote siguió a Lepski hasta el automóvil y se ubicó en el asiento de pasajeros. Lepski se sentó en el del conductor. Cuando estuvo seguro de que el patrullero Lawson se había ido a una distante cabina telefónica para llamar a la ambulancia, sacó una botella de whisky de medio litro de la guantera y se la ofreció a O’Shane cuyos ojos pequeños se estaban agrandando. No necesitaba una segunda invitación. Tomó un largo y generoso trago, suspiró y limpió el cuello de la botella con la manga y se la devolvió a Lepski.

—Buen Whisky —dijo.

Lepski no tomó. Volvió a poner la botella en la guantera, ofreció un cigarrillo a su acompañante y tomó uno para sí. Ambos los encendieron.

—¿Qué puedes decirme de ella, Mike?

—Es Drena French. Trabajaba en el Go-Go Club. Ha estado allí desde hace diez y ocho meses. Tiene una habitación en 187 Anchor Street. Nunca he tenido problemas con ella. Supongo que debe haber bebido de más, salió a caminar y se cayó. Bebía mucho.

Lepski suspiró. Un caso bastante insípido, pensó, pero sabía a través de una larga experiencia que una muerte como ésta, no siempre se explicaba tan fácilmente.

—¿Tenía algún amigo íntimo?

—Sí… venía al club casi todas las noches. Un individuo agradable… Me han dicho que trabaja en el manicomio de Harrison Wentworth… es enfermero.

Lepski quedó helado, se volvió en el asiento para mirar a O’Shane.

—¿Es enfermero en Harrison Wentworth? —repitió—. ¿Estás seguro?

—Así me han dicho.

—¿Sabes su nombre?

—¿Lewis? Podría ser… sí, Lewis.

Lepski levantó el receptor de su coche. Pidió hablar con Jacoby:

—Max… ¿cómo se llama el enfermero que mataron anoche en el manicomio?

—Creía que debías estar trabajando en el caso de esa mujer en el puerto.

—¡Me has oído! —gritó Lepski—. ¿Cómo se llama?

—Fred Lewis.

Lepski volvió a colocar el receptor en su lugar. Por un momento se quedó mirando el espacio mientras O’Shane lo observaba con curiosidad, luego Lepski dijo:

—¿Quiénes eran sus amigos, Mike?

—¿Amigos…? Bien, una muchacha como ella no tiene amigos. Se llevaban muy bien con O’Brien… administrador del Club. Un par de veces, cuando ella y yo charlábamos juntos, mencionó al barman Tin-Tin Washington. Es de Jamaica. Tenía muy buen concepto de él… no es un mal tipo… nunca causa líos, pero amigos… —O’Shane meneó la cabeza.

—Este individuo de Jamaica… ¿dónde puedo encontrarlo?

—Tiene una habitación allí —O’Shane señaló con un dedo grueso—. En esa casa.

Se oyó el ulular de la sirena y apareció una ambulancia. Se detuvo al lado de Lawson y dos internos descendieron.

—Bien, Mike. Ocúpate tú —dijo Lepski—. Llévala a la morgue, Iré dentro de un momento. Dile a Lawson que vigile esa lancha. No debe partir.

—Gracias por el trago —respondió O’Shane—. Me ha reconfortado. Está bien, yo me ocuparé de esto —y bajando del automóvil, se dirigió con pies pesados hacia la ambulancia.

Lepski tomó el receptor del teléfono. Cuando lo consiguió a Jacoby dijo:

—Necesito un fotógrafo, Max. Si tienes algunos hombres de homicidios, envíamelos.

—Los necesito. Está Macklin… el resto los tengo en el manicomio. ¿Qué está sucediendo, Tom?

—Envía a Macklin y a un fotógrafo, pronto —respondió Lepski y colgó.

Abandonó el coche y caminando se dirigió al edificio indicado por O’Shane. Era una típica casa de huéspedes barata de las que infectaban el distrito del puerto. El viejo con aspecto sucio, que dormitaba tras el mostrador, se despertó cuando entró Lepski. Lo reconoció y sus ojos viejos y lagañosos se alarmaron.

—Hola, capitán —dijo con voz ansiosa—. ¿Hay algún problema?

—¿Usted tiene algún problema? —preguntó Lepski. Antes de ascender a detective, tenía una asignación en la ribera, de uniforme, y conocía a casi todos los «viejos» y éstos lo conocían a él.

—No, capitán… todo está pacífico como un bebé dormido.

—Sí… un monstruo de dos cabezas… ya lo sé.

El viejo sonrió con una sonrisa tonta. Se sentía incómodo.

—No hay problemas, capitán… lo juro.

—¿Dónde puedo encontrar a Tin-Tin Washington?

—¿Lo busca a él, capitán? —exclamó el viejo, con los ojos que se le salían de las órbitas—. El más pacífico…

—¡Basta! —ladró Lepski en voz bien alta—. ¿Dónde está?

—Arriba… la puerta que da frente a la escalera. Ha estado durmiendo desde hace tres horas.

Lepski comenzó a subir las escaleras. Su cólera estaba bastante apaciguada cuando llegó al quinto y último piso. Golpeó la puerta que tenía enfrente, luego golpeó otra vez. Oyó movimiento, luego la puerta se abrió. Un hombre jamaicano, alto, vestido con una camisa y somnoliento, lo miró, y reconociendo a un policía, volvió a entrar en la pequeña y bien cuidada habitación.

Lepski lo siguió, echó una mirada en derredor y le complació lo que vio; luego se sentó en una silla.

—Tranquilízate —dijo. Conocía a la gente de la ribera. Cuando se podía, había que tratarlos con guantes. Se obtenía más de ellos de esa manera—. Lamento haberte despertado, muchacho. Tenemos un problema. Podrías ayudarnos.

Tin-Tin bostezó y se frotó los ojos, gruñó y meneó la cabeza.

—¡Hombre! Usted no tiene nada parecido al problema que tengo yo… Estoy muerto de cansancio. —Volvió a menear la cabeza, luego caminó hasta la cocina sobre cuya plancha caliente había una cafetera—. ¿Quiere café? Siempre lo mantengo caliente. ¡Hombre…!, ¡vaya que deseo una taza de café!

—¿Por qué no? —respondió Lepski encendiendo un cigarrillo.

Mientras Tin-Tin servía dos tazas de café preguntó:

—¿Y cuál es su problema, Mr.? Vamos a ver… ¿no es usted Tom Lepski? ¿No andaba patrullando por aquí hace cuatro o cinco años?

—Así es. Pero he progresado. —Sonrió mientras aceptaba la taza de café—. Detective de 2.a… seré jefe dentro de cinco años.

—Tin-Tin se sentó en la cama. Bebió el café, suspiró, luego dejando la taza sobre la mesa comenzó a rascarse sus huesudas rodillas.

—Sí… podría ser. El viejo Mike habla bien de usted. Él sabe. —Luego, dejando de rascarse lo miró inquisitivamente. El café lo había despejado—. Tengo que estar en el Club a las trece. Me gustaría dormir un poco. ¿En qué puedo servirle, Mr. Lepski?

—¿Conoces a Drena French?

Tin-Tin se quedó helado.

—Sí, por supuesto. Ella y yo somos buenos amigos. ¿Tiene algún problema?

—Podrías llamarlo de esa manera. ¿Dirías que estaba borracha anoche?

—¿Borracha…? Bien, no. Quizás un poco alegre, pero no borracha. ¿Le ha sucedido algo a Drena?

—La recogieron en el puerto. Con la cabeza golpeada… muerta, con una pierna amputada.

Tin-Tin se quedó anonadado.

—¿Quiere decir que está muerta?

—Sí… muerta.

Una tristeza tan grande invadió los enormes ojos negros del jamaicano que hizo que Lepski desviara la mirada. Tin-Tin permaneció sentado durante unos segundos mirando hacia abajo, a la alfombrilla gastada donde descansaban sus pies desnudos. Luego inspiró profundamente:

—Bien, Mr… así son las cosas. Un día aquí… y el otro, muerto. Imagino que Jesús se ocupará de ella.

—Yo también —Lepski terminó el café—. ¿Qué sabes de su amigo… Fred Lewis?

—No mucho. No era un bebedor. Sólo venía y se sentaba. Sabía que estaba loco por la muchacha… se observa a un hombre… se ve cómo reacciona… había luz en sus ojos. Sí, estaba enamorado de ella.

Lepski empujó su taza vacía hacia Tin-Tin.

—Puedes darme un poco más… está muy bueno el café.

Esto agradó a Tin-Tin. Se incorporó de la cama y volvió a llenar la taza de Lepski.

Me alegra que le guste, Mr. Lepski… Reconozco que es bastante bueno y reconozco que soy bastante buen juez.

Hubo una pausa, entonces Lepski dijo:

—Una curiosa combinación… esos dos… un enfermero y una prostituta.

—¿Lo cree usted? —Tin-Tin movió la cabeza—. A mí no me parece. La gente se encuentra, se conoce, hacen click. Lo he visto una y otra vez.

—¿Ella había estado bebiendo?

Tin-Tin vaciló, luego hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bien, imagino que sí. Es una vida muy dura para una muchacha, la del Club. Tiene que seguir bailando, con o sin ganas. Sí, desde luego… había estado bebiendo.

—¿No se arrojaría al agua? ¿No era desgraciada?

—¿Desgraciada? —Tin-Tin mostró sus dientes blancos como teclas de piano a la luz que pendía de arriba—. Nada parecido… me dijo que iba a tener un restaurante propio. Bien, debe haber bebido algo, pero era feliz. No, mister, ella no se arrojó al agua, podría jurarlo.

—¿Qué es eso del restaurante?

—¡Bien, usted sabe las cosas que dicen las muchachas! Me dijo que iba a comprar el Seagull. ¿Lo conoce usted? Es un lugar bastante muerto en Cárter Point. Me dijo que ella y su amigo iban a comprarlo. Dijo que anoche era su última noche en el Club. ¡Las mujeres! ¡Las cosas que dicen! Supongo que estaba un poco bebida. —Tin-Tin suspiró—. Ahora está muerta.

Lepski conocía el Restaurante Seagull. Conocía al dueño, Jeff Hawkins. También sabía que Hawkins quería venderlo y por qué. Aquí había una pista interesante. Se puso de pie.

—Está bien, Tin-Tin. Lamento haberte despertado. Vuelve a la cama.

—Me dijo que si iba al restaurante todo lo que consumiera sería por cuenta de la casa —comentó Tin-Tin, con tristeza—. Bien, Mr. Lepski, debe haber estado más bebida de lo que creí.

—Sí, vuelve a tu sueño y gracias por el café… el mejor café que he tomado hace muchos años. —Y Lepski lo decía con sinceridad.

Dejó la habitación, bajó de a dos escalones y caminó hacia la ribera bañada por el sol. Ya estaban los aficionados al yatchting abordando a sus botes, dispuestos a navegar temprano. Lepski se dirigió al patrullero Lawson que estaba de guardia al lado de la lancha manchada de sangre.

—Vendrán de Homicidios, en cualquier momento —dijo—. Esa lancha no se mueve antes de que la hayan visto. ¿Comprendido?

Respetuoso por la reputación de Lepski, Lawson saludó.

—Sí, señor.

Lepski subió a su coche y enderezó por la ribera. Eventualmente llegó frente al restaurante The Seagull. Descendió del automóvil y se quedó mirando el edificio venido a menos, luego se dirigió a la puerta cerrada. Llamó golpeando el panel de la puerta, hasta que, después de una larga demora, la puerta se abrió de golpe.

Jeff Hawkins, entrado en años, vistiendo una salida de baño blanca y sucia, calzando sandalias, lo miró adormilado.

—¡Por el amor de Dios! ¡Es el jefe de Policía Lepski! —exclamó.

—Todavía no —respondió agradado Lepski—. ¿Cómo está usted, Jeff? Hace mucho tiempo que no lo veo.

—Sí. Estaba durmiendo. ¿Ha ocurrido algo?

—Siempre hay problemas —respondió Lepski y se abrió paso con el hombro a un oscuro y ruinoso restaurante—. Encendamos la luz.

Hawkins encendió la luz del techo. La voz destemplada de una mujer se oyó desde arriba, preguntando que ocurría. Hawkins le respondió, diciendo que se callara la boca. Hubo un silencio.

Lepski se inclinó sobre el pequeño bar, observando a Hawkins que miraba en derredor con aire indefenso. Todavía estaba atontado por el sueño.

—¿Quiere café, capitán?

—No. ¿Vende este negocio?

Hawkins se animó.

—Está vendido a la pequeña prostituta del Go-Go Club, Drena French. Va a pagarme siete mil dólares. ¡Hombre! ¡Me alegra deshacerme de esto! —Viendo la expresión de Lepski, se quedó helado y preguntó—. ¿Ha sucedido algo? ¿No tiene dinero? Me he preguntado repetidas veces como una mujerzuela como ella puede tener tanto dinero, pero me juró por la tumba de su madre que firmaría los papeles hoy.

—Bien, no lo hará —respondió Lepski—. Tiene mala suerte, Jeff. La hemos sacado del agua.

La cara grande y traspirada de Hawkins, se demudó.

—¿Muerta?

—Sí.

El hombre grandote se dejó caer en un banco. Se frotó la cara con la mano regordeta y endurecida por el trabajo.

—Bien, así ha sucedido. En verdad creí que había logrado, al fin, salirme de esto.

Lepski sacó su libreta.

—Deme todos los detalles, Jeff. Desde el momento en que le hizo la proposición.

Capítulo 4

Fue obra de la más absoluta casualidad que Jonathan Lindsey se encontrara en el hall del Hotel Belevedere cuando una secretaria, llamando desde Washington, solicitara se hiciera una reservación para Mervin Warren.

Lindsey se sentía bastante satisfecho. La primera etapa de la operación había tenido éxito. Ahora tenían en su poder a Paul Forrester. Tenían a la que había sido su ayudante, Nona Jacey. No había cabos sueltos. Silk y Keegan realizaron su trabajo con precisión y eficiencia. Ya había enviado un Télex al Hotel Alerón, en Praga, donde estaba residiendo Radnitz, informándole, en clave, los progresos logrados.

Ahora estaba esperando que le informaran que el doctor Alec Kuntz había sido conducido, sin percances, al escondite de la cueva. Mientras esperaba, examinó las cotizaciones de la Bolsa en el New York Times, y mientras trataba de decidir si aumentaría o no sus acciones en Com Sat oyó la recepcionista que hablaba por teléfono, decir:

—¿Mr. Mervin Warren? Sí. ¿Una suite? Sí, por supuesto. Nos agradará mucho que Mr. Warren sea nuestro huésped. Sí… comprendo. ¿A mediodía? Desde luego. Todo estará dispuesto. Gracias… de nada. —Y colgó.

Lindsey consultó su reloj. Eran las diez y diez. Su cerebro trabajó de prisa. Doblando el diario, se puso de pie. Se dirigió al escritorio de recepción. La muchacha alta y delgada, vistiendo un pulcro traje azul celeste, le sonrió.

—Buen día, Mr. Lindsey.

Lindsey devolvió la sonrisa. Toda su persona radiaba encanto, haciendo que los ojos de la muchacha centellearan. Lindsey tenía esa triquiñuela. Pocas mujeres podían resistir esa mirada suave y admirativa.

—Luce usted deliciosa Mrs. Whitelaw —dijo—. Tenía por costumbre saber los nombres de los miembros importantes del personal de todos los hoteles que frecuentaba: algo que desconcertaba a Radnitz que nunca se preocupaba de recordar el nombre de nadie.

—Ese vestido armoniza con sus ojos y le sienta a maravilla.

La muchacha rió encantada. Lo que agradaba a todas las muchachas que trabajaban en el hotel, era el encanto y la gentileza de Lindsey. Sabían que nunca les haría ninguna insinuación, ni sacaría ventaja de la posición de ellas. Lo consideraban el más amable de los clientes del hotel, que era lo que Lindsey deseaba que pensaran.

—No pude evitar oír lo que decía hace un momento —dijo Lindsey con una sonrisa como disculpándose—. Mr. Warren es un viejo amigo mío. Espero que le reserve una buena suite.

—Oh, sí. Mr. Lindsey. Estará en la suite 875. Es la mejor, después de la de Mr. Radnitz.

—La conozco. Bien… —Lindsey sonrió, asintió con la cabeza y se retiró con lentitud. Tomó el ascensor hacia la suite del piso superior, entró, se dirigió al escritorio y abrió un cajón. Sacó una pequeña caja cuadrada. De la caja extrajo lo que parecía ser un botón plástico negro. Lo metió en su bolsillo. Abandonando la suite, bajó por las escaleras hasta el piso inmediato y luego caminó despacio por el corredor.

En la habitación de servicio encontró a Josh, el valet negro que cuidaba la suite del piso superior.

—Buen día, Josh —dijo Lindsey, deteniéndose en el vano de la puerta—. Me gustaría ver la suite 875. ¿Está desocupada?

Josh se volvió, con su rostro negro, radiante.

—Sí, señor… ahora está vacante, pero alguien la va a ocupar después de mediodía.

—Un amigo mío viene por aquí el mes entrante —dijo con suavidad Lindsey—. Quiero cerciorarme de que estará cómodo.

—Sí, señor. Venga conmigo. Vea usted mismo.

Lindsey siguió al negro por el corredor, esperó a que éste abriera la puerta de la suite, y luego mientras el negro se hacía a un lado, Lindsey entró.

Miró la gran sala con su terraza. En un extremo de la habitación había una mesa grande rectangular y ocho sillas en derredor. Éste sería el lugar donde Mervin Warren celebraría sus conferencias, pensó Lindsey. Caminó hacia la mesa mientras Josh comenzó a correr las cortinas, con la espalda vuelta hacia él. Lindsey tomó el botón negro de su bolsillo y su mano desapareció debajo de la mesa. La parte adhesiva de atrás del botón, un micrófono de alto poder, se pegó a la parte interior de la mesa. El movimiento fue tan rápido que el negro no advirtió lo que había pasado.

Lindsey inspeccionó los tres dormitorios, los tres baños, y luego volvió a la sala.

—Sí, esto estará bien. No podría ser mejor. Gracias. Un billete de cinco dólares cambió de mano, luego sonriendo, Lindsey dejó la suite y volvió a la suite de arriba, de Radnitz. Una vez allí, abrió un armario, donde en una repisa estaba un grabador Revoz. Colocó un carretel de cinta magnetofónica; luego satisfecho con sus preparativos, salió a la terraza. Estuvo al sol durante un tiempo observando los distantes helicópteros que circulaban en vano en busca de Paul Forrester.

Mervin Warren era un hombre alto y macizo, con una guedeja de pelo canoso, la barbilla con un hoyuelo y ojos oscuros, alertas y penetrantes. Había llegado al Hotel Belevedere a las doce y veinte y quince minutos después estaba sentado en la cabecera de la mesa de su suite privada.

El jefe de Policía Terrell estaba a su izquierda. Jesse Hamilton, de la Agencia Central de Inteligencia, a su derecha. Roger Williams, del Bureau Federal de Investigaciones un poco más lejos y Alec Horn, su secretario, en el otro extremo de la mesa, tomando notas.

—Bien, señores —estaba diciendo Warren— todos ustedes han leído el informe del capitán Terrell Quisiera oír sus conclusiones. Hamilton ¿qué es lo que piensa usted?

Jesse Hamilton, con una calvicie incipiente, los ojos perspicaces, y la boca revelando la determinación y firmeza de su carácter, respondió sin titubear:

—Todo acusa una conspiración. Hay numerosos hechos en este informe que prueban que Forrester no se evadió sin ayuda externa. La escena, tal como el capitán Terrell la encontró cuando llegó al sanatorio, hacía pensar que Forrester había asesinado al enfermero, robado la llave maestra y mandado mudar. Ahora hemos tenido tiempo de examinar el informe y me parece que los hechos no coinciden con lo que deberíamos creer. —Se inclinó hacia atrás en la silla y levantó un dedo—. Hecho número uno: la pata de la silla no ha podido matar a Lewis. Debe haber sido utilizada un arma mucho más pesada. Hecho número dos: no había huellas digitales en la pata de la silla, la que no había sido limpiada, demostrando que la persona que maniobró con ella tenía guantes. Sabemos que Forrester no tenía guantes. Hecho número tres: el guardián del portón dice que oyó el motor de un automóvil en algún momento durante la noche. Esto no es una evidencia puesto que no lo puede jurar, pero coincide con el cuadro. Hecho número cuatro: ahora sabemos que el enfermero, Fred Lewis, estaba enamorado de una mujer que trabajaba en un club nocturno. Lewis iba con frecuencia al Club. De pronto esta mujer le dice al barman del Club que está por comprar un restaurante. Hecho número cinco: el dueño del restaurante admite que la mujer le ofreció siete mil dólares por su restaurante. ¿Cómo pudo conseguir esa suma? ¿Este dinero provenía de Lewis? ¿Consiguió el dinero por soborno? Hecho número seis: ambos, Lewis y la mujer están muertos. Dicen que la mujer se cayó en el muelle. Pero ¿fue así? Tenía la cabeza aplastada contra la lancha. Si se hubiera caído naturalmente ¿se habría dañado en esa forma? El doctor Lowis piensa que ha sido arrojada al agua con una violencia considerable. A Lewis le golpearon la cabeza con un arma muy pesada… esa arma no ha sido hallada. De manera, que ante esta evidencia, me inclino a pensar que Forrester ha recibido ayuda externa y han querido hacernos creer que ha huido por su cuenta. Como Forrester es nuestro principal científico en cohetería, yo diría que ha sido secuestrado.

Hubo un silencio, luego Warren miró a Roger Williams, un hombre bajo, enjuto, con cabello rubio raleado, y muy tostado por el sol.

—¿Qué es lo que piensa usted?

—Lo mismo que Hamilton —respondió Williams—. Está demasiado bien elaborado. Sí… diría que lo probable es que Forrester haya sido secuestrado.

Warren se volvió a Terrell.

—¿Y usted?

Terrell se frotó la cara sin afeitar. Desde que había salido de su casa no había tenido un momento para ocuparse de su arreglo personal.

—No sé si será un secuestro, pero estoy seguro que ha recibido ayuda del exterior.

Warren consultó su reloj.

—Creo que el doctor Hertz debe llegar enseguida. Se lo preguntaremos a él.

Su secretario salió de la habitación. Unos momentos después, volvió con Hertz.

—Entre, doctor —dijo Warren poniéndose de pie.

Lo presentó a los otros asistentes, luego indicó un asiento.

—Sería una ayuda si nos dijera cómo estaba Forrester anoche… si se comportaba en forma extraña y cosas así.

Hertz tomó asiento. Parecía azorado e incómodo.

—Su condición no ha cambiado desde que lo atiendo. Siempre está plácido, rehúsa mezclarse con nadie, rara vez habla. Es como un hombre en un shock constante.

—¿No tuvo el menor indicio de que pudiera volverse violento?

—No… pero eso no significa que no pudiera volverse violento en cualquier momento. Para decirlo en forma simple, es como una granada de mano con un perno defectuoso. Cualquier tipo de vibración podría hacer que la granada explotara. Ambos, Lewis y Masón, sus enfermeros personales, estaban bien al tanto de su condición. Siempre se le acercaban con precaución.

—¿Cómo imagina que reaccionaría una vez fuera del sanatorio? —preguntó Warren.

Hertz titubeó, pensativo.

—Es difícil decirlo. Sin embargo, conociendo la historia de su caso, es probable que tratara de encontrar a su esposa. Sé que esta calma melancólica suya está conectada con el recuerdo de su esposa. Aquí podría estar, el peligro. Si la encontrara, la granada podría explotar.

Warren se volvió a Terrell.

—¿Sabe dónde está su esposa?

—Vive en un bungalow alquilado en la avenida Seaview —respondió Terrell.

Warren pensó un momento, luego se puso de pie.

—Bien, doctor, no lo demoraremos más. Este asunto está ahora fuera de sus manos —sonrió—. Puede reasumir sus obligaciones normales y dejarlo a cargo de estos señores.

Hertz se levantó de la silla.

—Me gustaría agregar que esto jamás ha sucedido antes. Desde luego, debo aceptar la responsabilidad…

—Está bien, doctor —respondió con calma Warren—. Nadie lo culpa a usted. Gracias por venir.

Su secretario acompañó a Hertz fuera de la habitación. Tan pronto como se cerró la puerta, Warren dijo:

—Es preciso montar guardia en el bungalow de Mrs. Forrester, enseguida. Terrell asintió y yendo hacia el teléfono llamó al Departamento de Policía. Cuando se puso en contacto con Beigler le dijo:

—Queremos una guardia noche y día en el bungalow de Mrs. Forrester, en la avenida Seaview. Destaque dos hombres capaces, inmediatamente. Es probable que Forrester vaya allí… adviértales que no se descuiden.

Arriba, en la suite superior, escuchando todo esto y registrando la conversación estaba Lindsey, malhumorado. De manera que la operación tan cuidadosamente estudiada, no estaba bien planeada, después de todo. Parecía que los remates se aflojaban. Buscó un dulce, lo puso en la boca, y luego se sentó inclinado hacia adelante, en la silla, cuando Warren comenzó otra vez a hablar.

—Si Forrester ha sido secuestrado, no queremos que se sepa —decía Warren—. Debe considerarse como estrictamente secreto. Es posible que alguien lo haya ayudado a escapar y que no fuera secuestrado. Es posible que trate de hallar a su esposa. Debemos ocultar todo esto a la prensa. Podríamos tener suerte y usar a su esposa como una trampa para apresarlo. De ninguna manera la prensa debe saber nada de su esposa, ni donde está. A la prensa hay que decirle, solamente, que Forrester se ha evadido. En esa forma, si ha sido secuestrado, sus secuestradores creerán que no sospechamos lo que ha pasado y estarán más desprevenidos. —Paseó la mirada por la mesa—. ¿Todos están de acuerdo?

—Si decimos que Forrester ha escapado, la prensa presumirá, naturalmente, que él ha matado a su enfermero —dijo con calma Terrell—. ¿Es así como lo desea usted?

—Por el momento ese detalle no importa —respondió Warren—. Sabemos que es muy improbable que haya matado a Lewis. De todo esto se ocuparán cuando hayamos encontrado a Forrester. Lo que es importante es que la gente que ha arreglado esta huida, crea que hemos aceptado la escena que prepararon.

—No me parece que eso coincida con el punto de vista de Terrell —intervino Williams—. Suponiendo que Forrester está suelto… que no haya sido secuestrado… y lee en los diarios que se le acusa de la muerte de Lewis… ¿cómo reaccionará?

Terrell asintió con la cabeza, mirando a Hamilton. Era exactamente lo que pensaba.

Warren quedó pensativo.

—A pesar de todo, sigo pensando que es importante que la prensa crea que Forrester se ha evadido sin ayuda —dijo después de un momento de vacilación—. Es mejor que el público no se entere que esto podría ser un importante incidente internacional.

Lindsey se puso de pie. Agradeció a su estrella haber colocado el micrófono en la suite de Warren. Tenía que avisar a Radnitz. Esta operación, de pronto, se estaba complicando. Comenzó a sentirse incómodo. ¿Sería la cueva un escondite bastante seguro? Dejando que la grabadora siguiera grabando la conversación que continuaba, se dirigió al escritorio y comenzó a escribir, en clave, un Télex para Radnitz.

El sargento Joe Beigler estaba una vez más a cargo de la sala de detectives. Jacoby con dos hombres ya habían partido para el bungalow de Mrs. Forrester. La búsqueda de Forrester estaba ahora fuera de la incumbencia de la policía. El F.B.I. y el ejército la tomaron a su cargo.

Beigler se ocupaba del trabajo de rutina habitual, con una expresión aburrida en su rostro.

Lepski estaba apoyado en su escritorio, hincando su cortaplumas en la parte superior del escritorio bastante estropeada, observando a Beigler, esperando un momento de silencio. Cuando el silencio se produjo Lepski dijo:

—Joe, soy un gran detective. Mira como manejé la muerte de la prostituta. Deberían ascenderme. Viste la cara del jefe cuando le entregué mi informe… le sorprendió.

Beigler estaba acostumbrado a Lepski. Sabía que era listo, pero también sabía que pasaría algún tiempo antes de que lo promovieran de grado. Lepski era demasiado jactancioso… demasiado preocupado por la publicidad para que se lo promocionara pronto.

—Pura suerte —dijo, encendiendo un cigarrillo con la colilla del que estaba fumando—. De todas maneras, Tom, no hiciste un mal trabajo esta mañana. No me sorprendería, una vez que se sepa la noticia, que aparezcas en la TV.

Lepski se sentó.

—¿Lo crees, Joe? —Su cara magra se iluminó—. ¡Vaya… vaya! ¡Caroll va a estallar! ¡Sí… qué idea has tenido! ¡Yo en televisión! Mis malditos vecinos van a comerse las uñas de los pies de envidia.

—Desde luego, el jefe podría decidir ir él en lugar de enviarte a ti —continuó Beigler, manteniendo su cara inexpresiva—. Podría decir: «Noticias sobre una información recibida…». Tú sabes las palabras que usan, entonces nadie se enteraría que nuestro Sherlock Lepski estaba detrás de todo el denouement.

Lepski lo miró con la boca abierta.

—¿De todo… qué? ¿Por el amor de Dios, qué dijiste?

—Denouement.

—¿Qué demonios quiere decir eso?

—Es francés. —Beigler tuvo un gesto complaciente. Desconcertado con la palabra con que había tropezado en un libro, la había buscado en el diccionario. Ahora, utilizaba la palabra cuántas veces podía, en su limitado vocabulario de todos los días—. No te rompas los sesos, Tom. ¿Qué significa una pequeña diferencia de educación entre un sargento y un detective de 2.a?

Lepski lo miró furioso.

—¿Te estás burlando de mí, Joe?

—¿Quién, yo? ¡No haría tal cosa!

—Con que no… —Lepski pensó un momento, con el rostro sombrío—. Pero podría tener razón. Si alguien aparece en la televisión será el jefe. ¡Vaya! ¡Eso me quema! Yo hago el trabajo…

Sonó el teléfono. Beigler levantó el receptor, escuchó y luego dijo:

—Bien, mandaré alguien. Sí… enseguida —y colgó.

Lepski lo miró con recelo.

—¡No seré yo, otra vez! Debería estar en la playa con mi esposa en este mismo momento.

Beigler recorrió con los ojos la amplia habitación, deteniéndose deliberadamente en cada uno de los escritorios vacíos, hasta que llegó a Lepski.

—No veo que pueda mandar a ningún otro. Llamaron del Hospital del Estado. Acaba de hablar Olsen. Alec Sherman está dispuesto a hablar. Olsen quiere saber si ha de tomar la declaración de Sherman. Bien tú conoces a Olsen: no sabe escribir. Es mejor que vayas tú. El Herald, ha estado gritando incendios con el asunto de Sherman. Si consigues una historia de él, publicarán tu retrato en la primera plana.

Lepski se levantó de la silla tan de prisa que casi la arrojó hacia atrás.

—Sí… tienes razón, Joe. Me voy. Ésta podría ser mi gran oportunidad.

Reprimiendo una sonrisa escondida, Beigler observó su precipitada partida, luego volvió al cúmulo de informes que todavía esperaban su atención. El teléfono sonó. Suspirando tomó el receptor.

Mientras estaba tratando de tranquilizar a una anciana cuyo gato había quedado atrapado en la chimenea, Lepski se dirigía, con la sirena aullando, como un cohete disparado, hacia el Hospital del Estado.

Encontró al detective de 3.a Gustav Olsen flirteando con una enfermera alegre y apuesta en el hall del hospital. Olsen, ancho de espaldas, con una cara redonda y bondadosa, nunca sería un gran detective, pero era un hombre de rutina, responsable. Lepski hacía tiempo que había decidido que tenía un pedazo de plomo en la cabeza en lugar de sesos, pero cuando se trataba de arrancar algo o de dar una paliza, Olsen era el mejor hombre de la policía.

Durante los últimos cinco días, Olsen había estado sentado al lado de la cama donde yacía Alec Sherman, el reportero estrella del Paradise Herald. El Paradise Herald había puesto el grito en el cielo contra la ineficiencia de la policía al permitir que cualquier ciudadano, en especial su reportero estrella, hubiera sido tan salvajemente maltratado. Todos los días había machacado y machacado en sus columnas, solicitando acción. Debido a esa presión, Terrell había colocado a Olsen al lado de la cama del hombre inconsciente para asegurar al periódico que en el momento en que Sherman pudiera hablar, empezaría la acción.

Viendo llegar a Lepski a grandes pasos por el hall, Olsen suspiró con pena.

—Más tarde, querida —le dijo a la enfermera—. Ahora no podemos. Tú y yo iremos a alguna parte, haremos algo, pronto.

La muchacha miró a Lepski mientras se acercaba y le sonrió en forma insinuante. Lepski la ignoró. No pensaba más que en un retrato a dos columnas en la primera plana del Herald.

—¿Está hablando? —preguntó tomando el brazo de Olsen.

—Está saliendo a la superficie —respondió Olsen— no quise echarlo a perder. El médico dice que sólo cinco minutos… nada más. El pobre infeliz está bastante mal.

Lepski le palmeó el hombro.

—Hiciste bien. Vuelve a tu enfermera. Yo me encargo de esto —y tomó el ascensor hasta el cuarto piso.

Lepski conocía a Alec Sherman. Se ocupaba de conocer a todos los reporteros de la ciudad. Cuando entró en la pequeña habitación, sintió un impacto al ver el despojo vendado que yacía en la cama. La mayor parte de la cara de Sherman estaba oculta por las vendas. Se veía un ojo de entre la máscara de hilas blancas y Lepski sintió una oleada de colérica indignación.

—Hola, compañero —dijo con calma y acercó una silla—. El médico dice que sólo puedes hablar cinco minutos… no perdamos tiempo. ¿Viste quién lo hizo?

—No… entré en mi automóvil y me golpearon en la cabeza —replicó Sherman, hablando con dificultad. Su mandíbula rota tenía un alambre y cada movimiento, cuando trataba de hablar, le causaba dolor—. Mira, Tom, estoy muy preocupado. No he sabido nada de Nona… es mi novia. ¿Quieres ver qué pasa? La enfermera me dice que no ha venido ni ha telefoneado. Tiene que haber sabido lo que me ha pasado. Por el amor de Dios, Tom… ¿quieres ver qué le sucede?

Lepski contuvo su impaciencia con esfuerzo. No quería ser molestado con la novia de Sherman… estaba detrás de una historia que lo destacaría en la primera plana del Herald.

—Desde luego, sí… me ocuparé de ella. Ahora, dime… ¿no viste quién te golpeó?

El ojo visible de Sherman se cerró. Permaneció inmóvil durante un momento largo, luego haciendo un esfuerzo dijo:

—No vi nada, Tom… por favor. Su nombre es Nona Jacey. Vive en Lexington Road N.º 1890. Trabaja en el Instituto de Investigaciones de Cohetería. ¿Quieres averiguar por qué no ha preguntado por mí?

Lepski se quedó helado. Durante un momento no podía creer en lo que oía.

—¿El Instituto de Investigaciones de Cohetería? —repitió, con miedo en la voz.

—Sí. Era la ayudante de Paul Forrester hace un par de años. Estoy preocupado por ella. Vamos a casarnos. —Sherman respiraba pesadamente. El esfuerzo de hablar lo hacía traspirar.

Lepski ya estaba de pie. Sus ojos brillantes de excitación.

—¿1890, Lexington Road… correcto?

—Sí.

—Tranquilízate… voy para allá. Te haré saber lo que sucede —y Lepski salió casi corriendo de la habitación.

«¡La ayudante de Paul Forrester!» pensó, metras tomaba el ascensor para bajar al hall de salida. ¿Podría haber tropezado con algo interesante? Cuando las puertas del ascensor se abrieron, atravesó el hall. Olsen todavía estaba hablando con la enfermera. Lepski pasó de largo y de prisa, bajó los peldaños y subió a su coche.

Olsen fue tras de él.

—Vaya, ese tipo no sabe tomarlo con calma —dijo sonriendo a la enfermera—. Pero yo soy un individuo con gran talento.

Ella rió.

—Cuanto más mejor —y le echó una mirada larga e insinuante—. Tengo que volver a mi trabajo. ¿Esta noche?

Olsen sonrió feliz.

—Me retiro a las ocho. Tú y yo saldremos por ahí y te enseñaré algo que te sorprenderá.

—Me imagino —dijo ella alejándose por el corredor, contoneando las caderas.

Lepski se detuvo en el 1890 de Lexington Road. Descendió del coche y de prisa subió los escalones. Entró al hall, examinó las casillas de correspondencia, y vio que Nona Jacey tenía un apartamiento en el tercer piso. Miró el reloj, Eran las doce y cuarenta. La muchacha no estaría en su apartamiento. Sin duda estaría en su trabajo. Miró en derredor y vio la señal con una flecha, indicando el apartamiento de Mrs. Watson. Atravesó el hall y tocó el timbre. Hubo una demora, luego la puerta se abrió y Mrs. Watson lo miró con fría hostilidad.

—¿Qué sucede? —preguntó.

En su oportunidad, Lepski había entrevistado a cientos de dueñas de casa. Sabía cómo tratarlas. Esta vieja, se dijo, tenía que ser manejada con cuidado. Se quitó el sombrero, entonces mostró su placa.

—La policía, señora. Creo que puede ayudarme.

Mrs. Watson examinó la placa, luego protestó a Lepski.

—No tengo problemas aquí, mister —y así diciendo comenzó a cerrar la puerta.

—No se trata de un problema, señora. Estoy buscando a Miss Jacey.

El rostro de Mrs. Watson se endureció.

—¡Esa ladronzuela! Se mandó mudar hace una semana. ¡Buena zafada!

Lepski se recostó contra la puerta haciendo imposible que Mrs. Watson la cerrara.

—¿Ladrona? No lo sabía. ¿Qué la hace decir eso?

—Usted, ¿un policía y no lo sabe? —el tono de Mrs. Watson era severo.

—Si vigilara a todos en esta ciudad, señora, nunca trabajaría. ¿Qué sucedió?

Mrs. Watson se lo refirió con placer. Lepski escuchó.

—Su prima de Texas llegó hace cuatro días y se llevó sus cosas… buena zafada —terminó Mrs. Watson.

—¿Su prima?

—Así es… una descarada. Dijo que llevaría a Jacey de vuelta a Texas.

—¿Dio su nombre?

Mrs. Watson torció la cara mientras pensaba.

—Sheila Masón… Sí, Sheila Masón.

—¿Le dio su dirección?

—No… ¿para qué quería su dirección?

—¿Puede describírmela? —preguntó Lepski, tomando su libreta.

—Era rubia… ojos azules… una descarada… como debía serlo. Con esas minifaldas. ¡Si tuviera una hija que se atreviera a usar esas faldas, le llenaría el trasero con zapatos de cuero! —declaró Mrs. Watson, cruzando los brazos con expresión correcta.

Lepski, un gran admirador de las minifaldas, gruñó:

—¿Edad?

—No lo sé… 23… 24…

Lepski siguió haciendo preguntas, luego satisfecho por haber obtenido toda la información que podía obtener de la mujer, se levantó el sombrero y volvió al coche. Llegó hasta la farmacia más próxima y llamó al State Hospital. Después de alguna demora, consiguió al detective Olsen.

—Escucha, cabeza hueca —dijo Lepski una vez que Olsen estuvo en el teléfono— pregúntale a Sherman si sabe algo de una prima de Nona Jacey, de Texas. Se llama Sheila Masón. ¿Me estás escuchando?

Podía oír la trabajosa respiración de Olsen. Ésta respondió que escuchaba.

—¿No tienes la mano debajo de la falda de esa enfermera? —preguntó Lepski maliciosamente.

—¿De qué estás hablando? —respondió Olsen indignado—. ¡Ni siquiera está cerca!

—Tienes mala suerte… ahora, escucha… ve hasta Sherman y pregúntale… la prima de Nona Jacey… qué sabe de ella.

Lepski tuvo que repetir los nombres tres veces antes de estar seguro de que Olsen había comprendido; luego Olsen le dijo que esperara.

Lepski fumó tres cigarrillos y estaba casi loco de impaciencia esperando que volviera Olsen.

—Sherman dice que Nona no tiene ninguna prima… no tiene parientes. ¿Me están tomando el pelo o qué?

—¿Estás seguro que dijo eso?

—Eso fue lo que dijo el individuo… no tiene primas… no tiene parientes. Supongo que es afortunado.

Lepski colgó. Volvió a su coche y de prisa se dirigió a los Tribunales. Le tomó una buena media hora llegar a los detalles del arresto de Nona, su juicio y sentencia. Ya hacía como dos horas que no estaba en contacto con el Departamento de Policía. Sabía que Beigler estaría preguntándose qué hacía. Con desgano se dirigió a la cabina telefónica y llamó a la Jefatura.

—Escucha, Joe —informó cuando Beigler tomó el teléfono—. Estoy tras algo grande. Quiero un par de horas y luego dejaré atónito al jefe.

—Tú vuelves enseguida —protestó Beigler—. No hay nadie aquí y tengo un montón de trabajo para ti. Vuelves enseguida… ¿me oyes?

—No —respondió inquieto Lepski—. Se me ha roto el tímpano. —Y colgó.

Veinte minutos más tarde se detuvo frente a la Correccional de Mujeres. Había corrido por la carretera a noventa y cinco millas por hora, con la sirena ululando y traspiraba ligeramente, cuando descendió del automóvil. Se había liberado de dos choques que lo habían dejado trémulo.

Conocía al portero de la prisión quién en el pasado había peleado a su lado. Le habló. Tuvo la suerte de que el ómnibus que llevó a las prisioneras a la ciudad estuviera estacionado cerca y habló con el conductor. Se enteró de la existencia de Lu-Lu Dodge. Consiguió su dirección en el registro de la prisión. Volvió a la ciudad, a gran velocidad. Encontró a Lu-Lu Dodge después de una hora de búsqueda exasperante. Estaba en un bar esperando algún cliente. Le habló.

Ella no sólo le dio una descripción minuciosa de los dos hombres que habían llevado a Nona Jacey, sino que también encontró en su cartera, escrito al dorso de una boleta vieja, el número del coche.

Volvió a la Jefatura de Policía un poco después de las cuatro y encontró a Beigler embebido en el trabajo de rutina con la ayuda de tres patrulleros reclutas que habían retirado de sus puestos.

—Está bien… está bien —dijo Lepski, entrando de prisa a la sala de detectives—. Ya lo sé… no necesitas decírmelo. ¡Vaya… tengo algo! ¿Dónde está el jefe?

Beigler apretó sus macizos puños.

—Vete ya, Lepski —increpó—. Te he denunciado. Si no te echan de la Fuerza, yo…

—No lo digas, te arrepentirás. ¿Dónde está el jefe?

Beigler señaló con el dedo la puerta del Capitán Terrell.

—Podría sorprenderte saber que el jefe ha estado preguntando por ti —dijo con pesado sarcasmo—. ¡Entra que te echarán!

Lepski sonrió.

—Espera… y verás… ¡Sherlock Lepski está en verdad detrás de todo el dunuant!

—¡Denouement… cabeza de calabaza! —espetó Beigler—. Entra allí.

El bungalow de la playa arrendado por Thea Forrester tenía dos dormitorios y un gran living-room. Estaba construido contra una cortina protectora de palmeras y arbustos florecidos. Era un nido de amor típico de esos que abundan por la costa del lado occidental de Paradise City. Cada bungalow tiene acceso a la playa y al mar y nadie puede espiar o desaprobar lo que allí suceda.

Desde que encerraron a Paul Forrester, y una vez recuperada del terror de su casi asesinato, Thea había decidido permanecer en Paradise City. Tenía muchos amigos en la ciudad. Tenía una pensión razonable del Gobierno de los Estados Unidos y había muchos hombres por ahí que estaban más que deseosos de aumentar sus rentas a cambio de favores recibidos.

Thea era una ramera. Ella misma jamás comprendió cómo había llegado a casarse con Forrester, pero lo hizo. Quizás pensara que eventualmente se convertiría en el científico más importante y haría una fortuna. Era la primera en admitir que el dinero era la cosa más importante de la vida. No había nada que no hiciera por dinero. Conocía hombres sedientos de su tipo de belleza. Ésta era una mercadería que sabía vender bien. Era sensacionalmente hermosa, y todos los días pasaba horas acicalándose en los mejores salones de belleza de la ciudad, haciendo ejercicio, nadando y tostándose al sol… consagrando la mayor parte de su tiempo a perfeccionar su cuerpo de treinta años.

Era un poco más alta que el promedio. Su pelo, teñido, color arena, hacía magnífico contraste con sus grandes ojos verde-esmeralda. Sus facciones eran perfectas. Su cuerpo, el sueño de un escultor. Sabía con exactitud que ropas vestir. Nunca era descarada, nunca pensó en vestir una minifalda. La suave invitación sensual que brillaba en sus ojos verdes era mucho más excitante para los hombres que mostrar las rodillas o los muslos.

Con frecuencia les decía a sus amigas que le pedían consejo sobre si debían usar o no minifaldas:

—Querida, si te parece que a ellos les gusta ver toda esa gordura… ese exceso de carne que hay entre las medias y los calzones… la vista de tus jamones si te sientas en una silla baja… tu trasero ti te inclinas para recoger algo… si crees en verdad que los hombres, y no hablo de los muchachitos, encuentran eso atractivo, entonces hazlo. Lo verdaderamente sexy está de la rodilla al tobillo. Desde las rodillas al trasero no es más que gordura de la mujer.

Sus amigas la habían escuchado, hecho una mueca y compraron minifaldas. Había momentos en que pensaban que Thea era honrada.

El detective de 3.a, Max Jacoby llegó al bungalow de la playa poco después de las once y quince de la mañana. Con él estaban Dick Harper y Phil Bates, dos jóvenes detectives que recién acababan de dejar los uniformes por el traje civil. Jacoby descendió del automóvil.

—Echen un vistazo. Estarán aquí ocultos las próximas siete horas. —Ya les había informado de la importancia de la misión—. Si aparece Forrester, tengan cuidado con él. ¡Ojo! Ese individuo es muy importante. Podría ser violento. Hasta podría estar armado. Tienen que tranquilizarlo… ¿entendido? No debe ser lastimado. Tienen que recordar que es un demente.

Harper, el más alto de los dos detectives respondió:

—Entendido. Vamos, Phil —y echaron a andar por la arena hacia un grupo de arbustos que estaba próximo.

Jacoby se dirigió a la puerta de calle y tocó el timbre. Esperó varios minutos antes de que abrieran la puerta. Casi se quedó sin aliento, como sucedía a la mayoría de los hombres, ante la aparición de Thea Forrester. Vestía una túnica rosa que ceñía sus curvas. El color armonizaba con su pelo. Miró a Jacoby: sus ojos recorrieron el cuerpo atlético, y sonrió. Sus dientes eran deslumbradoramente blancos. Su cadera estaba un poco inclinada contra la puerta. Los finos dedos dejaron que se deslizara un poco la envoltura para revelar la dorada curva de un pecho.

Jacoby era un policía consciente. Con rapidez recuperó el equilibrio y mostró su placa.

—Perdóneme, señora. Vengo de la Jefatura. Me han dado instrucciones de vigilar su bungalow.

La sonrisa de Thea se desvaneció. Los ojos verdes se endurecieron. Levantó una ceja:

—¿Policía? ¿Vigilancia? ¿Qué significa?

—Todavía no se ha dado la noticia —dijo Jacoby con tranquilidad— pero el doctor Forrester se ha evadido del sanatorio.

Le chocó ver el abrupto cambio en esta atractiva mujer. Pareció marchitarse; los ojos verdes se empañaron. La sangre desapareció debajo de la piel tostada, dejando su cutis manchado y maquillado.

—¿Paul? —su voz de pronto sonó áspera—. ¿Ha… ha escapado?

—No hay que preocuparse, señora —dijo Jacoby—• Tendrá un guardia constantemente. Yo…

—¡Oh, cállese! —Miró más allá de él a la solitaria extensión de la arena y el mar—. ¡Entre! —Se volvió y se dirigió hacia la gran sala.

Jacoby la siguió y se detuvo en el vano de la puerta de la sala, mirando la confusión que reinaba en la habitación. Era obvio que la noche anterior celebraron una reunión donde se había bebido. Botellas y copas vacías, ceniceros llenos de colillas y ceniza, un corpiño rosado colgado sobre el respaldo de una silla, barajas diseminadas por la alfombra y el rancio olor de bebida y traspiración completaban el cuadro.

Aun cuando Thea era inmaculada en su persona, vivía como la ramera que era, sin importarle el aspecto de su casa. Tenía una negra que venía a las tardes a limpiar y esta mujer pronto comprendió que Thea no tenía principios y trabajaba de acuerdo con eso.

—¿Cómo se escapó? —pregunto Thea, moviéndose de un lado al otro y mirando furiosa a Jacoby.

—No lo sé —respondió Jacoby que había recibido instrucciones de Beigler de no dar ninguna información—. Pero está afuera.

—Es que nadie puede hacer las cosas bien —la voz de Thea era aguda. Ahora se estaba recuperando con lentitud del impacto y el color volvía a su rostro—. Lo tenían… ¿por qué demonios no pudieron retenerlo? ¡Es peligroso! ¡Está loco! ¿Por qué no lo han encontrado?

—Lo estamos buscando, señora. Lo encontraremos, pero el capitán Terrell pensó, que mientras ande libre es mejor que usted esté protegida.

Thea caminó despacio por la habitación mientras pensaba. De un tirón sacó el corpiño rosado y lo puso debajo de un almohadón.

—Y ¿qué sucede si viene acá? —preguntó deteniéndose para mirar a Jacoby.

—Lo aprenderán. Usted tendrá custodia día y noche. No tiene de qué preocuparse.

Pero ¿cómo podría enterarse que estoy acá?

—El capitán Terrell pensó que era mejor no correr ningún riesgo.

Thea hizo un movimiento de impaciencia.

—¿De manera que tengo que tener dos curiosos vigilándome? —de pronto comprendió lo que esto podría significar y sus ojos echaron chispas de cólera.

—No interferirán con su vida privada, señora. Están aquí sólo para protegerla.

—¡Dios! —Thea golpeó sus manos apretándolas con exasperación. Ya se había recobrado de su susto y estaba furiosa—. Bien, continúe con ello. ¡Déjeme sola!

—¿Podría revisar el bungalow, señora? Me gustaría revisar las ventanas y las puertas.

—Ahora no… más tarde —respondió Thea—. Por el amor de Dios, márchese.

—Muy bien, madam —respondió Jacoby, ligeramente asombrado, y salió del bungalow.

Thea se dirigió a la ventana y lo observó a través de las viejas cortinas de nylon. Lo vio cruzar la arena hacia un grupo de arbustos. Se volvió y entró de prisa en el dormitorio.

Encontró a Bruce Adkin sentado en el borde de la cama camera, luchando por ponerse una bata corta. Su cara tostada y apuesta con la nariz fina y derecha, el bigote dibujado como con un lápiz y la boca fina y sensual tenían una expresión alarmada.

Adkin, un croupier en el Casino de Paradise City, se había mudado al bungalow de la playa hacía algunos meses. Le resultaba conveniente a Thea. Trabajaba de noche y le daba la compañía masculina que ella necesitaba durante el día. Los hombres que recibía de noche jamás la conmovían, aun cuando simulaba lo contrario. Pero Adkin tenía la técnica que su cuerpo requería. Era uno de los muy pocos hombres que tenía el vigor y la resistencia necesarios para darle completa satisfacción.

—¿Quién era? —preguntó, poniéndose de pie y atando el cinturón de la bata en la cintura. Pasó sus dedos por el pelo negro. Se sentía agotado. La noche anterior había sido una verdadera orgía. Había estado completamente borracho y ahora tenía un vago recuerdo de haber estado con dos mujeres en la cama.

—¡La policía! ¡Paul se fugó anoche! —Exclamó Thea—. Esos idiotas lo dejaron escapar.

Adkin se quedó de una pieza. Sus ojos medio nublados se agrandaron.

—¿Hablas de tu marido? ¿El loco? ¿Ha escapado?

—¡Sí! ¡Ahora tengo una custodia policial, Dios! ¡Mataría a esos idiotas!

—¿Quieres decir que va a venir acá? —Adkin se puso pálido.

—¿Cómo diablos puedo saberlo? ¿Cómo va a enterarse de que vivo acá?

—Entonces, ¿por qué está la policía?

—Deja de preguntar estupideces. ¡Dame un trago! Esto ha sido un impacto. ¿No puedes comprender eso?

—¿Un impacto? ¿Y qué crees que me ha provocado a mí? —gritó Adkin—. ¡Me voy de aquí! ¿Piensas que quiero una puñalada en las tripas? Sé lo que ese loco le hizo a tu amigo. ¿Supones que quiero que me destripen? Me marcho. ¡De ahora en adelante, muñeca, mantente alejada de mí! No quiero mezclarme con un loco ni tener las tripas desparramadas por el suelo. ¡Eso es para los pajarones, pero no para mí!

—¿Vas a dejarme aquí sola? —preguntó Thea mirándolo.

—Tienes a la policía. —Adkin se estaba vistiendo— ellos te harán compañía. ¡Si ese loco me encuentra aquí… ah, no! Quédate con los policías. ¡Yo me marcho!

Thea lo miró con desprecio.

—¡Sabía que eras flojo, Bruce, pero no me imaginé que fueras tan cobarde!

Adkin corrió el cierre de sus pantalones.

—Yo… ¿cobarde? No imaginas hasta qué punto. Soy cobarde hasta la médula. Y cuando se trata de un loco con un cuchillo, más cobarde, aún.

Ella vaciló, luego se encogió de hombros y entró a la sala. Se sirvió un whisky doble. Lo bebió, se estremeció, encendió un cigarrillo, irritada de ver que sus manos temblaban. Quizás después de todo sería mejor que Bruce no estuviera, decidió. No podía permitirse otro escándalo, si deseaba quedarse en Paradise City. Pronto la prensa la descubrirla y no sería conveniente que encontraran a Bruce con ella. Luego recordó que Wallace Marsh, el presidente del banco local vendría a verla esa noche. No podía dejar que viniera, con dos policías en el bungalow. De pronto comprendía lo que significaba una custodia. Sus amigos, todos casados, usaban el bungalow porque era privado y estaba aislado. Tenían horror de exhibirse con ella en público. Se sentó abruptamente. Esto significaría quedar corta de dinero. Tenía muchas deudas. Había planeado sacar por lo menos seiscientos dólares de sus amigos para fin de semana. Ahora, no se atrevía a recibirlos aquí. Tendría que telefonear inventando excusas. ¿Excusas? Cuando leyeran los diarios, sabrían la verdad y la abandonarían como a un ladrillo caliente.

Adkin salió del dormitorio con su maleta.

—Me marcho, querida —dijo— diviértete con la policía.

No se molestó en mirarlo. Estaba demasiado preocupada pensando qué podría hacer.

Sintió el golpe de la puerta de calle, luego el motor de un coche y el rugido con que se alejaba. Poniéndose de pie, se dirigió al teléfono y comenzó a cancelar sus citas.

A las trece, apareció la noticia de que el doctor Paul Forrester, principal científico del Instituto de Investigaciones de Cohetería, que había estado dos años en un sanatorio después de un quebrantamiento mental, había escapado.

El canal local de TV interrumpió su programa para poner en pantalla la fotografía del doctor Forrester. La radio local difundió la noticia. El Paradise Herald sacó una edición especial que estaba en la calle a las catorce y media. Se pedía al público que estuviera atento por si veía a Forrester.

—No traten de aprehender a este hombre —previno el anunciador de la radio—. Se le presume violento. Deben llamar al Cuartel General de Policía, teléfono Paradise City 7777.

A Jesse Hamilton del C.I.A. le confiaron la misión de entenderse con la prensa. Instaló su cuartel general en el Ayuntamiento. Hasta ese momento las noticias no habían mencionado a Mervin Warren como entrando en escena, y Warren se quedó en la suite del hotel. Terrell, Williams del F.B.I. y Lepski se dirigieron en el coche de la policía al hotel.

El informe de Lepski confirmó a Terrell que debía haber una conspiración. Terrell quería ahora que Warren lo supiera de primera mano.

Fue un gran momento en la vida de Lepski cuando volvió a contar lo que había hecho y escuchado durante las pasadas horas. No sólo Warren escuchó con mucho interés, sino también Jonathan Lindsey, con los auriculares en sus orejas, desde la suite de Radnitz en el piso de arriba.

Cuando Lepski terminó su informe, Warren telefoneó al Instituto de Investigaciones de Paradise. Tuvo una breve conversación y colgó.

—Esta muchacha Jacey no hubiera vuelto a su trabajo —le dijo a Terrell—. Cualquier empleado convicto en el tribunal, automáticamente pierde su empleo. De manera que no esperaban que volviera. Quiero saber si esta muchacha Sheila Masón existe… si vive en Texas. ¿Podemos averiguarlo?

—Lo verificaré, pero sabemos que Jacey no tenía parientes, de manera que dudo mucho que Sheila Masón de Texas exista en verdad, pero veremos —respondió Terrell.

Este detective del Supermercado —continuó Warren—. Quiero que lo interroguen. Quiero estar absolutamente seguro de que vio a Jacey robar los artículos. Si lo presiona, podría admitir que ha proporcionado una falsa evidencia. Es importante. Si esta muchacha ha sido víctima de una conspiración, y parece que así fue, tendríamos la certeza de que ha sido involucrada maliciosamente.

Terrell se volvió a Lepski.

—Entrevístelo —dijo—. Si no habla, llévelo a la Jefatura de Policía.

Lepski se puso de pie.

—Sí, señor —y dejó la habitación.

Escuchando, Lindsey tomó el teléfono que tenía al lado. Pidió línea, cuando la consiguió discó un número. Silk respondió enseguida.

—Emergencia —dijo con tranquilidad Lindsey—. La policía está en camino para interrogar al detective del Supermercado. Podría hacerlo hablar. Les daría tu descripción. Ciérrale la boca. ¡Ya están en camino, de manera que de prisa!

Cuando volvió a colgar el receptor, oyó que Warren decía:

—Hay que encontrar a estos dos hombres que buscaron a la muchacha Jacey cuando la libertaron.

—Ya estoy trabajando en ello —respondió Terrell—. Estamos buscando a Lu-Lu Dodge. Ella los vio bien. Estaba segura de que eran policías. Sé que no es así, pero podrían haber sido expolicías, trabajando para alguna agencia. Tenemos fotografías de todos los exagentes, en nuestros archivos. Tan pronto como demos con ella la haremos ver las fotografías.

Lindsey sintió que se le humedecían las manos. Esto era peligroso. Si la policía arrestaba a los hombres de la Agencia, hablarían. Estaba seguro. Ahora tenía una sensación de pánico. Esta operación andaba mal. La Agencia daría su nombre. No confiaba en el hombre que la administraba. Vaciló un momento, luego volvió a discar un número. Esta vez respondió Chet Keegan.

—La policía está buscando a una mujer llamada Lu-Lu Dodge. Puede identificar a White y Fox. Vete al cuartel de policía y espera a que la traigan. Ciérrale la boca. ¿Entiendes?

—¿Lu-Lu Dodge? Por supuesto… la conozco —respondió Keegan—. Bien, voy para allá —y colgó.

Lindsey entonces telefoneó a la Agencia Privada de Investigaciones.

—Envíe inmediatamente a Fox y a White a México —ordenó—. ¡Pronto, quiero que abandonen el Estado, enseguida!

—Está bien —respondió la voz de un hombre, luego la voz se agudizó cuando preguntó— ¿problemas?

—¡Haga lo que le digo y sin preguntas! —respondió Lindsey.

Cuando Lepski llegó al Supermercado de Paradise que estaba lleno de clientes, empujándose unos a otros con sus «carritos» cargados, miró en derredor un poco desconcertado. Éste era un terreno extraño para él. Se abrió paso hasta un mostrador y preguntó a una de las empleadas:

—¿Dónde está Friendly… su detective?

—No sabría decirle —respondió la muchacha con indiferencia— supongo que echando un sueñito. Con un dedo señaló el otro lado del Supermercado—. La puerta que dice «privado…» si no está ahí… pues entonces que me registren.

Lepski la miró con malicia.

—En otro momento, pequeña. Será una experiencia interesante.

Dejó a la muchacha riendo y cruzó la tienda empujando y codeando a la gente. Tropezó con un individuo alto y delgado con un ojo de vidrio y una cicatriz en el rostro.

—¿No puede ver dónde camina? —gritó Lepski con su voz de policía.

—Discúlpeme —respondió el hombre alto, y se hizo a un lado para dirigirse a la salida.

Lepski encontró la puerta con la leyenda «Privado», la abrió y entró en un gran depósito.

Tom Friendly estaba sentado en un cajón de madera, con la espalda contra la pared. Había un agujero negro en el centro de su frente. Tenía los ojos cerrados. Cuando Lepski lo tocó, su cuerpo grueso y macizo rodó lentamente al piso.

El detective de 3.a. Sims encontró a Lu-Lu Dodge mientras discutía los términos con un hombre mayor que estaba tratando de decidir si iría o no con ella. Estaban sentados en el otro extremo de Nigth and Day, el bar donde Lu-Lu casi siempre practicaba su comercio.

Un hombre de la patrulla le había dicho a Sims donde podía encontrarla.

—¿Lu-Lu…? Ya… en el Nigth and Day. Si no está acostada con alguien, estará allá.

Sims, fornido y sólido, entró en el bar.

Tan pronto como Lu-Lu lo vio, le dijo a su posible cliente:

—¡Desaparece, querido… policías!

El viejo se levantó del banco y prácticamente salió corriendo del bar. Sims se hizo a un lado dejándolo partir. Se acercó a Lu-Lu.

—Vamos, pequeña, te necesitamos —dijo.

—También me necesitan todos los idiotas de esta maldita ciudad, pero no significa que me consigan —respondió Lu-Lu—. ¿De qué se trata?

—¿Recuerdas a esos dos individuos que atraparon a Nona Jacey cuando dejó la penitenciaría? Queremos encontrarlos. Podrías ayudarnos. Sólo significa identificar algunas fotografías. Ayúdanos y nosotros te ayudaremos. Considéralo una inversión a largo plazo.

—Por supuesto. Es una tontería —respondió la muchacha. Acabó su copa, pensó, luego se deslizó del banco mostrando las piernas—. Me gusta esa muchacha. Bien, esos dos canallas no eran de la policía, ¿o sí?

—No lo sé —respondió Sims, caminando con ella hacia la salida—. Nunca me informan nada.

—Puedo comprender eso —respondió Lu-Lu, entrando al automóvil de la policía que estaba esperando—. Me sorprende que aún estés vivo.

Llegaron a la Jefatura de la Policía cuando el reloj del Ayuntamiento daba la media hora.

Keegan estaba sentado en el Thunderbird, estacionado del otro lado de la calle. Esperó hasta que Lu-Lu comenzó a caminar por la ancha escalinata, luego levantó su 38 con silenciador y le disparó precisa y profesionalmente en la nuca.

Alice Sims había sido camarera en el Hotel Belevedere durante los últimos treinta años. Era una mujer flaca y alta de setenta y tres años y el gerente del hotel la consideraba como un brillante ejemplo de lo que debería ser una camarera.

Estaba a cargo de las dos suites más costosas y lujosas del hotel. Ella y Josh, el valet negro, limpiaban y atendían las suites, cuidaban de sus huéspedes, de que siempre hubiera flores frescas, y hacían su trabajo sin causar la menor molestia a sus mimados ocupantes.

Alice Sims aseaba los salones principales y los cuartos de baño a las seis de la mañana y luego a las veinte de la noche. Se entendía que a esas horas los huéspedes estarían ya en cama o habrían salido.

Entró a la suite de Mervin Warren pocos minutos antes de las seis y comenzó a trabajar. Su metódica manera de limpiar era algo que Lindsey no había tomado en cuenta. Alice Sims tenía obsesión con la limpieza. Todos y cada uno de los objetos de la habitación recibían la atención de su plumero. Tenía el hábito de limpiar debajo de las mesas. Y fue cuando estaba con las manos y rodillas en el suelo, a caza del polvo, sintiendo que todos sus huesos crujían mientras se hincaba, que se encontró con el micrófono pegado debajo de la tabla de la gran mesa.

Aun cuando tenía setenta y tres años, Alice Sims era fanática por las películas espeluznantes y de espías de la televisión. Enseguida imaginó que este botón negro adherido a la mesa era un micrófono y lo examinó con curiosidad. Ya todo el mundo sabía que Mervin Warren, jefe del Instituto de Investigaciones de Cohetería, ocupaba la suite, y no le llevó más que un momento de meditación comprender que la suite estaba interferida. No tenía la menor idea si era o no por orden de Warren, pero si no era así, tendría que hacer algo al respecto.

Decidió consultar a Rube Henkel, detective del hotel. Estaba titubeando entre buscarlo ahora o continuar con su trabajo, cuando se abrió la puerta del dormitorio y salió Warren, atando el cinturón de su bata.

—Buenos días, Alice —dijo Warren—. No se preocupe por mí. Saldré a la terraza. No puedo dormir. ¿Quisiera traerme café y luego continuar con su trabajo?

—Sí, señor —respondió Alice—. Vio a Warren dirigirse a la terraza, entonces se encaminó a una dependencia de servicio donde siempre había café listo. Tomó una bandeja, virtió café en una cafetera de plata y volvió a la suite. Se dirigió a la terraza que ya recibía el sol de la mañana y puso la bandeja sobre la mesa.

Warren estaba bostezando y mirando la bahía.

—Está bien, Alice. Gracias… ha andado de prisa.

Alice titubeó, luego dijo con una voz modosa:

—Excúseme, señor. No es de mi incumbencia, por supuesto. Pero… ¿sabe usted que hay un micrófono debajo de su mesa?

Warren estaba por verter el café. Casi dejó caer la cafetera cuando se dio vuelta en la silla para mirarla.

—¿Un micrófono?

—Sí, señor. Uno de los que se adhieren. —Nadie podía enseñarle a Alice nada acerca de los modernos métodos de espionaje—. Debajo de su mesa, señor.

Warren se puso de pie.

—Muéstremelo, —dijo con su voz dura y cortante.

Alice lo condujo hasta la mesa. Ambos se agacharon sobre manos y rodillas y ella señaló el botón negro.

Warren también conocía todo lo que hay que saber con respecto a espionaje. Una mirada al botón y supo que la mujer no se equivocaba.

Se puso de pie.

—Bien, Alice, váyase. No importa la limpieza —dijo pensando quién estaría escuchando la conversación. Sabía que el micrófono era tan sensible que hasta su conversación en la terraza estaría grabada o escuchada.

Viendo la colérica y preocupada expresión de sus ojos, Alice se dirigió a la puerta.

—Oh, Alice…

Se detuvo.

—¿Sí, señor?

—No diga nada a nadie. Confío en usted.

—Comprendo, señor —y salió.

Warren se dirigió al cuarto de baño, abrió la ducha e hizo una llamada telefónica a Jesse Hamilton. Con el ruido del agua velando la voz, le refirió a Hamilton lo del micrófono.

—Estaré allí enseguida, señor —respondió Hamilton—. ¿Podría solicitar que lo mudaran a otra suite? No quiero poner sobre la pista al espía y no podemos hablar donde usted está. Podríamos rastrear el receptor. Estaré allí dentro de media hora.

Jonathan Lindsey también durmió mal. Oyó la conversación entre Warren y Alice Sims. Sabía que tenía que actuar de prisa. Tenía que deshacerse del grabador y del receptor. Despertó a Fritz Kurt, el secretario de Radnitz, un hombre delgado, trigueño a quién Radnitz había dejado en la suite para ocuparse de sus asuntos mientras él estaba ausente. Mientras Kurt se vestía de prisa, Lindsey le dijo que el micrófono había sido descubierto.

—Deshágase del grabador. Utilice el ascensor de servicio —dijo Lindsey— tenga cuidado de no ser visto.

Kurt asintió con la cabeza. Era un hombre excelente en cualquier emergencia. Fue de prisa a la sala, tomó el pesado grabador y salió.

Lindsey hizo una mueca.

Ciertamente tenía poca suerte, pensó. En el comienzo la operación pareció muy sencilla. Ahora Warren sabía que había mucho más detrás de la huida de Forrester de lo que le habían hecho creer. Conociendo a Warren, Lindsey estaba seguro que aquél imaginaría que alguien estaba detrás de la fórmula. Esto era algo que Lindsey había querido evitar. Lindsey también sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que el hotel estuviera colmado de Agentes del C.I.A. registrando cada una de las habitaciones. Decidió volver a la cama. No sería buena política que lo encontraran despierto cuando llegaran.

No fue hasta que un experto del C.I.A. hubo registrado la gran habitación que la gerencia había puesto a disposición de Warren en el tercer piso, asegurándose de que no había aparatos trasmisores, que Warren y Hamilton se sintieron en libertad de hablar.

—Ya tengo el cuadro, Jesse —dijo Warren—. Ésta es una conspiración para obtener la fórmula de Forrester. Podría ser Rusia o China. Hemos perdido a Forrester. Cada uno de los testigos que podrían habernos llevado hasta él, han sido eliminados. Alguien perverso y despiadado está detrás de todo esto. ¡Tenemos que encontrarlo!

—Lo que es más importante, señor, tenemos que encontrar a Forrester —replicó Hamilton con tranquilidad—. El trasmisor es poderoso. Al principio pensé que alguien en el hotel podía haber estado escuchando, pero con su alcance, cualquiera en un automóvil, con una grabadora podría haber recogido la conversación a una distancia de media milla. Perderemos el tiempo tratando de encontrarlos. Ya he hablado con el administrador del hotel. Dice que no se pueden registrar todas las habitaciones del hotel. La gente no lo tolerará. Podría provocar un alboroto tal que la prensa se enteraría. No… tenemos que encontrar a Forrester.

—¿Hay alguna novedad?

—Hasta ahora no.

Warren se paseó por la habitación, luego dijo:

—Salgo para Washington enseguida. Ya no tengo nada que hacer aquí. Ahora está en manos de usted y de Williams. Ahora las cosas están en el más alto nivel. Debo informarle directamente al presidente.

Lo que quiero poder asegurarle al presidente es que Forrester no puede abandonar el país.

Hamilton estiró la mandíbula.

—Garantizo más que eso, señor. No puede abandonar Florida. Todas las salidas están cerradas.

Warren miró a través de la gran ventana el movimiento del puerto allá abajo. Los yachts entraban y salían. Lanchas a motor salían rugiendo hacia el mar, para pasar el día pescando peces espadas.

—Podría estar en cualquiera de esos barcos.

Hamilton negó con la cabeza.

—Todos los barcos se registran antes de darles salida. Hay una red completa en derredor de Florida. ¡Forrester no puede salir!

Capítulo 5

La tercera noche de la desaparición de Paul Forrester, a Lindsey le sirvieron una excelente comida en la terraza de la suite de arriba. Comió sin apetito porque había recibido un Télex en clave de Radnitz, que decía:

Llego el 15 de Noviembre. Espero resultados exitosos.

Los alarmantes informes de Lindsey a Radnitz habían sido ignorados. El Télex le decía que el asunto quedaba firmemente a su cuidado. Radnitz no sólo lo dejaba a cargo de la situación, sino que esperaba que tuviera éxito.

Lindsey se había abstenido hasta ahora de ir al escondite de la cueva. No tenía deseos de permanecer mucho tiempo en una serie de cavernas. Éstas no se conformaban con su alto nivel de vida. Deseaba que Forrester y Nona Jacey se tranquilizaran y también quería que el doctor Kuntz tuviera tiempo de hacer un examen del paciente y de llegar a una conclusión.

Un poco después de las veintidós de la noche, Lindsey dejó el hotel y se dirigió en su coche al desierto. Por los diarios y la radio se enteró de que la búsqueda de Paul Forrester se había intensificado en la ciudad. La búsqueda desde el helicóptero por el desierto había terminado. La Jefatura de Policía y el Ayuntamiento estaban siendo bombardeados por informes de que Forrester había sido visto. Tenían que verificar cada llamada. Hasta ahora todas habían sido falsas alarmas.

Una vez en el camino al desierto, Lindsey tomó la precaución de apagar sus faros y conducir sólo con los faros pequeños.

Llegó a la entrada de las cuevas algunos minutos antes de las diez y media. Silk estaba allí para recibirlo. En las sombras había dos hombres armados con rifles automáticos.

Mientras descendía del Cadillac, Lindsey preguntó:

—¿Algún problema?

—No… a Kuntz le duele el estómago… nada más —respondió Silk.

—¿La muchacha?

—Está bien. La dejé que viera a Chet. Se quedó muerta de miedo. Hará lo que se le diga.

—¿Y Forrester?

Silk se tocó la cicatriz de la cara y luego se encogió de hombros.

—No lo sé… un zombi. Vea usted mismo.

Los dos hombres caminaron por el túnel que lleva a la primera cueva.

—Hablaré con Kuntz —Lindsey miró en derredor—. La cueva estaba alumbrada por tres grandes lámparas a batería. Había una mesa grande, sillas, una radio contra una de las paredes, y una cocina a gas—. Veo que están instalados.

—Está bastante bien. ¿Permaneceremos aquí mucho tiempo? —Silk ya estaba cansándose de vivir de esta manera, bajo tierra.

—¿Dónde está Kuntz? —inquirió Lindsey ignorando la pregunta.

—Lo conduciré hasta él.

Caminaron hacia otra cueva donde tres hombres jugaban a las cartas con rifles automáticos a su lado. Miraron, y continuaron jugando.

En la otra cueva, más alejada, Lindsey encontró al doctor Kuntz sentado en un sillón, leyendo un periódico médico. Cuando vió a Lindsey, dejó el periódico y se puso de pie de un salto.

—¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí? —preguntó, con los ojos pequeños llameantes—. ¡Esto es imposible! ¡Vivir en una cueva! ¡Me he quejado repetidas veces! ¡Este hombre es un insolente!

—Está bien, doctor —respondió Lindsey con su encantadora sonrisa—. Por favor, tranquilícese. —Le hizo una seña a Silk para que se retirara y luego se sentó en una silla y paseó los ojos por la pequeña cueva—. Yo no diría que está mal —continuó sacando un dulce de una cajita que llevaba. Puso el dulce en la boca—. Diría que esta cueva es mejor, mucho mejor, que una celda en una prisión alemana. Por lo que he oído, hay que evitar las prisiones alemanas. Chupó su dulce haciéndolo girar en la boca, y luego mientras Kuntz se sentaba con lentitud, continuó—. Bien, doctor, ¿y qué hay de su paciente? ¿Qué opinión se ha formado usted?

Kuntz tragó su cólera con obvio esfuerzo. Permaneció silencioso durante algunos momentos, controlándose; luego, viendo que Lindsey lo estaba observando, se sonrió apenas con escarnio y trató de parecer profesional.

—Francamente, no lo sé. He estudiado su historia médica. El doctor Hertz es uno de los principales especialistas en desórdenes mentales del país. Ha dicho…

—No me interesa lo que haya dicho el doctor Hertz. Estoy interesado en saber su opinión. Sé lo que ha dicho Hertz. También he estudiado su informe.

Kuntz se movió incómodo.

—No hay nada realmente constructivo que pueda agregar a ese informe. Durante más de veintiséis meses el paciente no ha respondido a ningún tipo de tratamiento. Es desconcertante, pero es un hecho.

—¿Y qué hay de su operación especial, doctor? —preguntó Lindsey, inclinándose hacia adelante.

Kuntz negó con la cabeza.

—Temo que no sea posible. La operación no tendría éxito. Hasta podría hacerle mucho daño.

La sonrisa de Lindsey se desvaneció. Esto era algo que no había esperado escuchar. Pensó en Radnitz. Llego el 15 de Noviembre. Espero resultados exitosos. Fracasar estaba fuera de la cuestión. Conocía a Radnitz. Si fracasaba, si Radnitz no ponía sus manos en los cuatro millones de dólares soviéticos, sería el fin de su asociación con él. Sabía que Radnitz sólo tenía que levantar el teléfono y aparecería Silk con su pistola silenciada. Lindsey sintió de pronto trepar un frío por su espina dorsal.

—Tendrá que hacer algo mejor que eso, doctor —dijo con un cierto tono en su voz—. ¿Por qué su brillante operación, que costó tantas vidas judías, no tendría éxito con Forrester?

Kuntz pestañó.

—Primero —respondió sin mirar a Lindsey—, tengo una fuerte sospecha de que Forrester no es un maniático depresivo. Lo he sometido a todos los tests posibles durante los dos últimos días. Todos son negativos. La operación sólo tiene éxito cuando consigo reacciones positivas… y no las tengo. En consecuencia, mi operación puede ser mucho más perjudicial que dejarlo como está.

Lindsey quebró su caramelo con los dientes. Estaba evitando que la boca se le secara.

—¿Me está diciendo que el hombre está simulando? —preguntó.

—Oh, no. No se le ocurra pensar eso. Se lo diré así. Imagine que su mente es un reloj muy delicado. La cuerda y el volante del reloj son las partes que hacen que éste marche bien. En algunas personas el volante no está enteramente ajustado. El reloj atrasa o adelanta. Ahora, en el caso de Forrester no sólo el volante está mal ajustado, sino que por exceso de trabajo y por haber constatado la infidelidad de su esposa, la cuerda también se ha alterado. Ahora sólo necesita un pequeño ajuste para hacer que la cuerda y el volante trabajen bien otra vez. Si usted tuviera un reloj en esas condiciones y lo corrige con acierto, es posible que el reloj anduviera normalmente otra vez. Pero, por supuesto, no puede corregirse a Forrester, pero es posible hacerle un tratamiento mental. Este tratamiento debe proceder de afuera y no de un médico. Es posible que dentro de una semana… o un mes… un año o algunos años ocurra algo que le dé la cura mental y lo normalice. Pero la ciencia no puede hacerlo. Es demasiado delicado, demasiado peligroso. El tratamiento podría ser demasiado fuerte. Si eso sucediera entonces traspasaría la valla y nadie podría hacer nada por él.

Lindsey inspiró profundamente.

—¿Una semana… un mes… años?

—Sí, pero también podría suceder mañana. Depende. Podría demorar años. Ha estado en esta situación desde, hace veintiséis meses. Hasta ahora nada ha tenido efecto sobre él.

—¿Por qué piensa que ha sucedido eso?

Kuntz encogió sus gruesos hombros.

—Yo diría que ello obedece a que ha estado aislado. Lo han sacado de su medio ambiente. No ha tenido contacto con gente que ha conocido. No tiene la menor oportunidad de recibir la cura mental de que le hablé.

Lindsey de pronto comprendió cuán listo era Radnitz. Lo humillaba constatar que Radnitz estaba un paso más adelante del más brillante especialista mental y millas más adelante de su propia mentalidad. Recordó cuando Radnitz dijo: «Tenía una ayudante de laboratorio, una mujer cuyo nombre es Nona Jacey. Ella es importante».

Ahora, Lindsey advertía por qué Nona Jacey era tan importante y por qué Radnitz había hecho los arreglos para que la secuestraran.

En primer lugar, ha sido aislado. No ha tenido contacto con gente que ha conocido. Terminaba de decir Kuntz.

Radnitz se había anticipado a este pensamiento. Era la razón por la cual la muchacha estaba acá.

Lindsey pensó durante un momento largo, luego dijo:

—Tenemos aquí a la asistente de laboratorio de Forrester quién trabajó con él antes de caer enfermo. ¿Podría ser ella un posible contacto para devolverle el equilibrio?

Los ojos de Kuntz se apretaron un poco. Se tiró de la nariz ganchuda y luego se encogió de hombros.

—No lo sé. Es posible.

Lindsey decidió que Kuntz no apreciaba la seriedad de la situación. Era hora de asustarlo un poco.

—Si fallamos en esta operación —dijo con tranquilidad— no podría garantizar su seguridad. Quiero que comprenda eso. Dudo que pueda abandonar esta cueva —se obligó a sonreír—. El asunto es demasiado importante pura fallar. Debo pedirle su mayor cooperación. —Se detuvo y luego continuó—. Tenemos a la muchacha. Ahora le toca a usted decidir como debo utilizarla para lograr el máximo efecto. Si fallamos… bien, no toquemos el punto. No debemos fallar.

—No comprendo —respondió Kuntz con la cara palidecida—. ¿Qué no pueda abandonar esta cueva…? Usted…

—Escuche, doctor. Dije que no tocaríamos el punto. O usted vuelve a la normalidad a este hombre o nuestro amigo, el del ojo de vidrio, lo suprime a usted. —Lindsey se puso de pie—. Usted ha estado en contacto constante con gente que ha tenido que morir. Tenga cuidado que no lo toque el turno.

Kuntz lo miraba consternado.

—Haré… haré lo mejor que pueda —dijo con un temblor en la voz.

—Por supuesto —respondió Lindsey. Tomó otro caramelo de la caja—. Será mejor que vea a la muchacha y hable con ella. Entiendo que está lista para cooperar.

Observó a Kuntz levantarse de la silla y caminar vacilante de la caverna al pasaje y perderse de vista.

Nona Jacey estaba aterrorizada.

El día anterior un hombre con cara aniñada, rubio, había entrado silenciosamente a la pequeña caverna donde ella estaba sentada sobre un catre de campaña y le había sonreído. Tenía algo que le provocó un escalofrío de miedo. Se sentó en la cama al lado de ella. Hablaba con voz suave, arrastrando las palabras y le refirió todo lo que le sucedería si no cooperaba. Lo que le dijo la dejó descompuesta y horrorizada. Se tapó los oídos con las manos. Eso fue un error. Él la tomó de las muñecas arrojándola de bruces contra el catre. Se inclinó sobre ella y continuó sobre ella y continuó hablándole. El calor de su cuerpo y el asco que le producían sus palabras la enfermaban.

Cuando él la dejó llorando y temblando sobre la cama, llegó Sheila. No la tocó, pero se sentó a su lado, observándola.

—Ya pasó, querida —repetía—. No te hará daño. Sólo tienes que hacer lo que te digan. Te juro que no te hará nada malo.

Luego la noche siguiente, esta noche, un hombre gordo con ojos como cuentas había entrado. Le habló, haciendo preguntas sobre su asociación con Forrester. Pudo advertir que el hombre estaba tan asustado como ella. Respondió a todas sus preguntas con sinceridad. Tenía escalofríos y las manos le temblaban. El hombre gordo, de ojos de cuentas, le miraba con tanta fijeza las manos que, para ocultarlas, Nona se sentó sobre ellas.

El hombre se marchó.

Sheila había permanecido en las sombras, sentada en una silla y cuando el hombre gordo de ojos de cuentas se fue, se acercó a Nona y la rodeó con el brazo.

—Ya se acabó, querida… —comenzó a decir, pero Nona se desprendió de Sheila gritando con voz histérica—. ¡Váyase… aléjese de mí!

—Seguro, seguro… querida. Sé cómo te sientes —continuó Sheila y mirándola, Nona vio con horror que la muchacha estaba contorsionándose, que la nariz se le contraía y que la cara estaba blanca como la cera y cubierta de sudor. Sheila vio su expresión de horror e hizo una mueca.

—No te preocupes por mí, querida, yo… yo sólo necesito una dosis. Ese miserable no me la da. Me deja sin ella hasta que estallo. La conseguiré. Me la dará —y dejó la cueva corriendo y tambaleándose.

Completamente desmoralizada, aterrorizada y sacudida, Nona se hizo un ovillo en la cama con la cara entre las manos. Luego oyó una voz tranquila y culta que le decía:

—Me parece que está pasando un mal momento, Miss Jacey.

Se incorporó y lo miró. El hombre alto, canoso, inmaculadamente vestido, la estaba mirando con sus ojos azules comprensivos. Nona lo contempló e inspiró sollozando.

Lindsey buscó una silla, la acercó a ella y tomó asiento.

—Lamento todo esto, Miss Jacey. Le aseguro que no tiene por qué estar asustada. ¿Puedo explicarle?

Su sonrisa tranquila y simpática tuvo un efecto inmediato y suavizante. Se enjugo los ojos con el pañuelo y se enderezó. Lo miraba inquisitivamente.

—¿Quién… quién es usted? —preguntó con una voz insegura.

—Debe considerarme un amigo —respondió Lindsey cruzando sus largas piernas. Sacó de su bolsillo una caja de dulces—. ¿Le gustan los caramelos? Yo soy un adicto a ellos. Tome uno.

Apartó con un estremecimiento la caja de brillante color, donde estaban los dulces, sacudiendo la cabeza.

—No tiene por qué estar tan asustada —continuó Lindsey, eligiendo un caramelo de color naranja. Lo examinó con cuidado antes de llevárselo a la boca—. Lamento todo esto. Comprenderá por qué está acá cuando se lo haya explicado—. Movió el caramelo en la boca—. Hace un tiempo usted trabajaba para el doctor Paul Forrester. Como usted sabe, el doctor Forrester está sufriendo una extraña enfermedad mental. Es esencial que vuelva a su estado normal. Ha inventado un metal. Usted sabe todo eso. La fórmula para hacer este metal está cifrada, y la clave es indescifrable. También sabe eso. El doctor Forrester es la única persona que puede descifrar la clave. Sucede que usted está en condiciones de volverlo a la normalidad para que pueda descifrar esta clave. —Se detuvo y le sonrió—. ¿Me atiende?

Nona estaba escuchando y asintió.

—Bien. La urgencia para descifrar el código es la causa de que le sucedan todas estas cosas desagradables —continuó Lindsey—. Usted está acá para ayudar al doctor Forrester a recuperar su normalidad. Un especialista mental me ha dicho que Forrester necesita estar en contacto con el pasado. De encontrar alguien, inesperadamente, a quién haya conocido bien. Este contacto podría reajustarlo. De manera que lo que tendrá usted que hacer no es muy difícil. Pero primero necesito saber si usted quiere ayudarlo a recuperarse.

La mente de Nona estaba ahora alerta. Comprendió que este hombre no podía estar trabajando para el gobierno norteamericano. Por los largos interrogatorios que había tenido que soportar del C.I.A. y del F.B.I., hacía mucho tiempo que sabía la vital importancia de la invención de Forrester. Ahora comprendió que este hombre con sus suaves maneras y su encantadora sonrisa, debía estar trabajando para una potencia extranjera… probablemente Rusia.

—No creo que pueda ayudarle —respondió obligando a su voz a serenarse—. La invención del doctor Forrester pertenece a Norteamérica.

Lindsey sonrió.

—Mi querida señorita, nadie le está hablando a usted de la invención del doctor Forrester. Le estoy solicitando que nos ayude a reajustarlo.

—No puedo ayudar.

Lindsey levantó su pie derecho y miró la puntera lustrosa de su zapato. Sorbió su caramelo y luego la miró con gentileza.

—En su posición actual, Miss Jacey, no tiene más alternativa que cooperar. —No había amenaza en su sonrisa. Sus ojos azules hasta estaban un poco tristes—. Esta emergencia es demasiado importante para que ni siquiera piense en no cooperar. Lo que se le pedirá que haga es muy simple. Verá al doctor Forrester y le hablará como solía hacerlo. Habrá un micrófono y estaré escuchando su conversación. Se lo menciono por si acaso imagina que puede decir lo que quiere y no lo que se le ordena que diga. Se espera que un contacto con usted pueda equilibrar al doctor Forrester. No es más que una teoría, pero podría dar resultado. —Se puso de pie—. La dejaré para que lo piense. Si encuentra que no puede cooperar… —Calló y quebró el caramelo entre sus dientes, entonces levantó los hombros—. Ya conoce a Keegan. En mi opinión, es un animal desagradable y repulsivo. Estoy seguro que comparte mi opinión. Si decide que no puede cooperar, no hay objeto de que permanezca en estas tristes cavernas. Si la dejo, no tendrá protección alguna. Piense seriamente en todo esto, Miss Jacey —y volviendo a sonreír, Lindsey se marchó de la caverna.

La dejaron sola durante más de una hora. Éste fue un error psicológico de parte de Lindsey. Imaginó que dejándola con la amenaza de Keegan sobre su cabeza, la quebrantaría por completo, pero la había juzgado mal. Ese lapso le dio tiempo para pensar, comprender su posición y fortalecer su moral.

Cuando Sheila Latimer eventualmente entró a la caverna, con los ojos brillantes, y una expresión distendida, Nona había decidido lo que tenía que hacer. Había decidido que si podía ayudar a que Forrester se reajustara, debía hacerlo. Entonces dependería de él dar o no la fórmula. En alguna forma tendría que prevenirlo de lo que estaba sucediendo y que lo más probable era que estuviera en manos de agentes rusos.

Sheila, trayendo un delantal blanco, dijo:

—Vaya, querida… me di la dosis. Ah… ¡estaba desesperada! ¿Estás preparada para tu actuación?

—Sí, estoy lista —respondió Nona y se puso de pie.

—Oh, querida. Me alegra. Dicen que debes ponerte esto —y le tendió el delantal—. Lo encontré entre tus cosas. Póntelo, querida —y mientras Nona se lo ponía, Sheila se quedó atrás admirándola—. No sabes lo bien que te ves con eso puesto. Como una enfermera… Florence Nightingale. ¡Oh, querida… estás divina!

El doctor Kuntz entró en la caverna. Al verlo, Sheila dejó de parlotear.

—Te dejo, querida. No tienes de que preocuparte. Haz lo que te diga el médico. En verdad, querida, no tienes de qué preocuparte —y agitando la mano pasó al lado de Kuntz y dejó la cueva.

El médico gordinflón se sentó en la orilla de la cama e invitó a Nona a sentarse.

—Está por tomar parte en un experimento muy delicado —dijo mientras ella tomaba asiento—. Ha de encontrarse con mi paciente después de un periodo de veintiocho meses. —El doctor Kuntz guardó silencio, mirando a Nona que estaba inmóvil, con el rostro pálido e inexpresivo—. Debe comportarse con absoluta naturalidad cuando hable con él. Si por casualidad, al verla vuelve a su equilibrio, es posible que no recuerde haber estado en un sanatorio… es posible que crea que hoy es veintiocho meses atrás. ¿Comprende?

Nona asintió.

—Mucho depende de cómo maneje usted la situación. Es una gran responsabilidad. Una vez que se encare con él, tendrá usted que hablar y actuar de acuerdo a las reacciones de él. No debe contradecir nada de lo que le diga. Esto es importante. Desde que ha estado en el sanatorio ha actuado como un zombi. Si al verla, su mente vuelve a la vida, debe tener mucho cuidado con lo que usted haga. Ésa es su responsabilidad. Estaremos escuchando su conversación, pero no la podemos ayudar. Esto es lo que va a decirle.

El médico, con ojos de cuentas, siguió hablando y hablando, con sus manos regordetas moviéndose expresivamente mientras lo hacía, en tanto que Nona con la barbilla en sus manos, escuchaba.

La primera y muy pequeña resquebrajadura en el muro de seguridad que Jonathan Lindsey había construido para mantener la operación de Forrester en secreto, se produjo cuando el jefe de Policía Terrell estacionó su automóvil frente a su bungalow, diez minutos pasada la media noche.

Se sentía descorazonado. Hasta ahora no había pista alguna y Forrester se había desvanecido por completo. Tropas, policía y agentes federales, todavía a estas horas, estaban buscando todos los posibles escondites de la ciudad.

Terrell había estado en su oficina durante treinta y ocho horas seguidas. Beigler lo relevó, y ahora sólo pensaba, al salir del coche, en su cómoda cama y en dormir.

Oyó un llamado de bocina… uno solo, y deteniéndose en la verja, miró por encima del hombro. Un Buick negro Wildcat estaba estacionado del otro lado de la calle. Un hombre sentado en el asiento del conductor, con un cigarrillo encendido entre los labios, agitó la mano mientras Terrell lo miraba.

Terrell nunca llevaba pistola. Era el jefe de Policía y creía en su autoridad. No tuvo el menor temor y caminando despacio, sin vacilar, cruzó hasta el coche. Reconoció al hombre que estaba detrás de la dirección. Era Shane O’Brien, Terrel sabía que administraba el Go-Go Club, en el muelle del este.

Terrell se detuvo cerca del coche.

—¿Me llamaba?

—Buenas noches, jefe —O’Brien no miró a Terrell, sino que observaba a través del parabrisas la calle mal iluminada, con los ojos atentos—. ¿Podríamos dar una vueltita? Esta calle no es muy segura para mí.

Terrell advirtió enseguida que O’Brien tenía alguna información que darle. Estaba sorprendido. Hasta ahora, O’Brien había administrado su Club bien, sin meterse con la policía y sin problemas. Nunca hubiera creído que pudiera ser un informante.

Terrell se sentó al lado de O’Brien, quien puso el coche en movimiento.

Condujo por las calles de atrás, luego aminoró la marcha y se detuvo frente a un baldío.

—He leído lo de Drena French —dijo encendiendo un cigarrillo—. No estaba ebria. No se cayó al agua. La mataron. No sé por qué, pero creo que sé quién lo hizo. No puedo probarlo y no quiero probarlo. Estoy arriesgando mi cabeza y mi Club al hablar así, pero me agradaba la muchacha.

Terrell chupó su pipa apagada. Ni dijo palabra, esperó.

—Un individuo vino al Club la noche antes que la mataran —continuó O’Brien—. Dijo que quería hablar con Drena. Lo conozco. Es peligroso. Previne a Drena, pero hablaron entre ellos, y luego ella me pidió permiso para salir. Este individuo tenía un negocio que proponerle. Ya le había anticipado trescientos dólares para interesarla. Le dije que tuviera cuidado. Se fue con él. La noche siguiente le estaba diciendo a Tin-Tin que iba a comprar el restaurante The Seagull. Pienso que este hombre debe haberle ofrecido mucho dinero y que luego la traicionó. Creo que fue él que la mato.

—Dígame algo sobre él —dijo Terrell, ya completamente despejado. Estaba sentado muy derecho, observando el perfil inclinado de O’Brien.

—Se llama Chet Keegan. Trabaja con un individuo llamado Lu Silk. Ambos son veneno mortal. No sé nada más acerca de ellos. Siempre tienen mucho dinero… siempre están bien vestidos. No se meten con las pandillas que andan por acá. Trabajan solos, pero tienen reputación de ser dinamita. —Lo miró a Terrell—. Esto es un aviso confidencial, jefe. Tiene que quedar estrictamente entre nosotros. Se lo digo porque me agradaba la muchacha.

Terrell suspiró.

—Está bien, O’Brien. ¿Algo más?

—No. —O’Brien puso en marcha el coche—. Lo llevaré a su casa.

Anduvieron en silencio hasta llegar al bungalow de Terrell. Entonces O’Brien dijo:

—Ojalá atrape a estos dos miserables.

Terrell descendió del coche.

—Hasta pronto —dijo y caminó hasta su coche. O’Brien se marchó de prisa. Terrell vaciló. Anhelaba estar en cama pero ahora tenía que trabajar. Subió a su coche y levantó el receptor que lo ponía en contacto directo con la oficina de Beigler.

—Oficina del sargento… Policía de la ciudad —dijo Beigler.

—Escuche, Joe —respondió Terrell—. Averigüe todos los antecedentes de estos dos hombres: Chet Keegan y Lu Silk. Es de máxima prioridad. Ahora voy a dormir. Estaré en la oficina a las ocho en punto. Quiero toda la información sobre mi escritorio, cuando llegue.

—¿Nada más que nombres? —preguntó Beigler.

—Nada más que nombres —respondió Terrell y colgó.

Cansado y preocupado descendió del coche, cerró con llave las puertas y luego se dirigió por el sendero del jardín a la puerta de calle. Vio con alivio que había una luz en la sala. Carrie estaba esperándolo.

En el Departamento de Policía, Beigler colocó el receptor en su lugar, bebió café y encendió un cigarrillo. Mientras lo hacía, su mente trabajaba a toda velocidad. Había un hombre que con seguridad podría darle una rápida información sobre estos dos en quienes estaba tan interesado el jefe. Un hombre llamado Carl Hegger que era su informante particular. Un hombre que sabía cuánto había que saber del bajo mundo.

Beigler miró a Lepski que estaba leyendo las historietas cómicas, bostezando y revolviéndose el pelo y mirando de tanto en tanto su reloj. Dentro de diez minutos terminaría su servicio y volvería al lado de su esposa. Desde que se había casado con Carroll, hacía sólo dos meses, la vuelta al lecho conyugal era algo que anhelaba con deleite.

—Tom —dijo Beigler, poniéndose de pie—. Te he promovido. Hazte cargo de la oficina. Tengo un asunto afuera —y antes de que Lepski pudiera vociferar su protesta, Beigler se había marchado.

Beigler condujo de prisa al apartamiento de Hegger. Descendió del coche, tomó un destartalado ascensor hasta el tercer piso y tocó el timbre. Mientras esperaba miró su reloj pulsera. Era la una menos veinticinco.

La puerta se abrió y Hegger apareció en el dintel. Un hombre bajo, pesado, algo calvo, con una cara ancha y carnosa y ojos oscuros, hundidos. Vestía pijamas color verde botella y tenía el pelo revuelto. Parecía que acababa de levantarse de la cama.

—¿Está solo? —preguntó Beigler, abriéndose paso a una sala pequeña y ordenada.

—Yo y el gato —respondió Hegger—. ¡Qué hora para venir! ¿Qué sucede?

—¿El gato tiene dos o cuatro patas? —volvió a inquirir Beigler conociendo la debilidad de Hegger por las rubias.

Hegger vaciló y luego se encogió de hombros.

—Bien… si se trata de negocios, vayamos a dar una vuelta. —Miró intranquilo hacia el dormitorio—. Recién consigo esta gatita… ha sido un témpano de hielo durante semanas. De prisa. Podría volver a helarse.

—Esperaré en la calle —comentó Beigler abandonando la habitación.

Diez minutos más tarde, él y Hegger daban vueltas en derredor de la manzana. Beigler interrogaba.

—Veneno —respondió Hegger cuando escuchó los nombres—. No se engañe ni por un segundo… son puro veneno. Los protegen mucho. Podría darle una serenata sobre ellos… pero ¿cuánto vale…?

—Le daré veinte dólares —dijo Beigler.

Hegger arrugó el ceño.

—Déjeme ir. Volveré a casa a pie. Hacer ejercicio es bueno.

Beigler se detuvo. Se volvió y dio unos golpecitos en el pecho grueso de Hegger.

—Dije veinte dólares. —Su voz era la de un policía duro—. Si no lo hace, lo meto en la cárcel ahora mismo. Y no bromeo. Esto es importante. Lo entregaré a Olsen. ¿Ha olvidado que se acostó con su hija hace algunos meses? Él no lo sabe, pero se lo puedo decir.

Hegger pestañeó.

—No fue culpa mía —dijo febrilmente—. En realidad fue ella la que me sedujo.

—Eso dígaselo a Olsen… le encantará saberlo. —Beigler sacó dos billetes de diez dólares de su billetera—. Ahora, hable.

Hegger tomó el dinero y lo guardó en su bolsillo.

—Son dos criminales. Asesinan por dinero. Keegan fue un rufián. El verdaderamente peligroso es Silk. Tienen un apartamiento en Belleview Avenue al 196, en el piso superior. Están trabajando para alguien que paga bien. Se murmura que el nombre del individuo es Jonathan Lindsey. No puedo jurarlo, pero es de buena fuente.

—¿Sabe algo de Jonathan Lindsey? —preguntó Beigler.

Hegger negó con la cabeza.

—Ni una palabra… oí mencionar el nombre.

—Continúe. ¿Qué más?

—Nada más. Cuando me entero de que los individuos son veneno no meto mi nariz en sus asuntos. Me gusta seguir sano y fuerte. Eso es todo, sargento, nada más.

Beigler conocía por experiencia a Hegger, sabía que no podría arrancarle nada más, pero por lo menos tenía un nombre, algo para poder proseguir la investigación.

—No ha sido mucho por lo que he pagado —dijo conduciendo a Hegger de vuelta a su apartamiento.

—Espere y vea —respondió Hegger con una sonrisa socarrona—. Jamás lo he engañado, ¿verdad?

Mientras descendía del coche, Beigler dijo:

—Cuidado que la gatita no lo arañe.

—Me gusta que me arañen —respondió Hegger y cruzó la acera hacia la puerta de calle tan rápido como lo permitían sus cortas piernas.

Nona Jacey estaba en la entrada de la caverna en forma de L, iluminada por cuatro poderosas lámparas eléctricas que pendían del techo. El doctor Kuntz y Lindsey estaban al lado de ella.

—Adelante, Miss Jacey —dijo Lindsey— no se ponga nerviosa. Estamos aquí. Haga lo que se la ha ordenado y no se olvide que estamos escuchando lo que digan.

Nona se resolvió y luego, urgida por un ligero empujón dado por la mano caliente y gruesa del doctor Kuntz, entró en la caverna.

El tamaño de la cueva la sorprendió. Era la última de la serie y le pareció inmensa. En el extremo más alejado, al doblar en el ángulo, pudo ver una cama, una mesa, cuatro sillas y una reposera. Mientras caminaba lentamente hacia adelante, su sombra se hizo larga y fina, avanzando delante de ella.

Paul Forrester estaba sentado en la reposera. Tenía miedo de este hombre que estaba sentado tan inmóvil. Había oído todos los comentarios de trastienda con respecto a él. Había rumores de que había sorprendido a Jack Leadbeater, su Ayudante jefe, acostado con su perversa mujer, y que lo había matado salvajemente con una cuchilla. Los rumores también decían que se habían necesitado cinco hombres para dominarlo cuando lo encontraron golpeando la puerta del cuarto de baño donde su esposa se había refugiado profiriendo gritos.

El doctor Kuntz le explicó la condición de Forrester. Sabía que se estaba acercando a un hombre que de pronto podría ser violento. Aun cuando no ignoraba que el doctor Kuntz y Lindsey estaban ocultos, se preguntaba temerosa si podrían llegar hasta ella a tiempo en caso de que Forrester la atacara.

Forrester estaba sentado bajo un foco de luz. Sus largas piernas cruzadas, las manos reposaban en sus rodillas. El cabello negro tenía ahora algunas hebras blancas en las sienes, y su rostro estaba más delgado. Por lo demás tenía el mismo aspecto que hace veintiocho meses, cuando partió para Washington. Era un hombre distinguido casi de cuarenta años, con facciones romas, espesas cejas negras y el mentón con una hendidura. Un hombre a quién siempre había admirado por su paciencia, su gentileza, y su tremendo entusiasmo por el trabajo.

Se detuvo a tres metros de él y lo miró detenidamente, sintiendo que su corazón latía con fuerza.

Él la miró. La expresión de su rostro impasible; sus ojos impávidos.

—Doctor Forrester… soy Nona.

Volvió a escudriñarla. Luego, de pronto sus ojos cobraron vida:

—Nona… ¿en verdad es usted?

—Sí.

Sonrió, luego se puso de pie:

—¿Qué hace usted aquí? ¡Me alegra verla… por fin una cara amiga! Me parece que he estado viviendo en una pesadilla. —Miró en derredor—. Esta cueva… ¿cómo llegué hasta acá? ¿Sabe dónde estamos?

Nona comprendió por lo que le había dicho el doctor Kuntz que, al verla Forrester había recuperado su equilibrio. Casi no podía creerlo, pero la repentina animación de Forrester aminoró su sensación de temor.

Ha estado seriamente enfermo, doctor Forrester —dijo vacilando. Estaba diciendo lo que Kuntz le había ordenado—. Mr. Warren nos ha trasladado aquí. Es por razones de seguridad.

—Es una caverna, ¿no es cierto? ¡Qué extraordinario! —dijo Forrester—. Pero siéntese. Cuénteme todo, Nona. ¿Warren nos ha trasladado acá?

Nona se sentó en la orilla de una de las sillas. Forrester volvió a sentarse donde había estado, mirándola con curiosidad.

—Sí —respondió Nona—. ¿No recuerda? Usted se enfermó. Usted… usted… tuvo un desmayo. Mr. Warren quiere que usted continúe trabajando en la fórmula. Por eso es que estamos acá.

Forrester frunció el ceño. Se frotó la frente.

—Fórmula… ¿qué fórmula? —preguntó al fin.

—La fórmula ZCX —respondió Nona, observándolo.

—¡Oh, ésa! —La miró, levantando las cejas—. ¿Le refirió a Warren algo de eso? —Había un ligero reproche en su voz.

—Tuve que hacerlo… usted estuvo muy enfermo. Quizás no comprenda. Ha estado enfermo durante algún tiempo. Continuamente me hacían preguntas. Tuve que decírselo.

Sabía que esto no era lo que el doctor Kuntz le había ordenado decir, pero le dio cierta libertad. Ambos, él y Lindsey, le dijeron que jugara las cartas según cayeran en sus manos.

—De manera que Warren sabe lo de la fórmula —el rostro de Forrester de pronto se hizo remoto—. ¿La tiene?

—Sí.

—Entonces ¿por qué me molestan a mí? Si la tiene, bien, que algún otro se encargue de ella.

—Pero no pueden descifrar la clave, doctor Forrester —agregó Nona hablando muy despacio.

Forrester sonrió.

—No… supongo que no podrán. Usted sabe, Nona. Ya no me interesa ninguna fórmula… ideas… códigos… me cansan. Estoy contento de permanecer como estoy. ¿Ha visto a Thea, recientemente? ¿Ha preguntado por mí?

Escuchando todo esto, Lindsey miró inquisidoramente al doctor Kuntz que asintió. Inclinándose muy cerca de Lindsey, dijo en un susurro:

—Me parece que lo hemos logrado. Está hablando racionalmente… algo que no ha hecho antes. Tendremos que dar más instrucciones a la muchacha. ¿Puedo entrar?

Lindsey vaciló, luego hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. Lo dejo en sus manos.

El doctor Kuntz se adelantó, dio vuelta la esquina de la caverna mientras Nona estaba diciendo:

—No lo sé, doctor Forrester. No la he visto.

—¿Sabe dónde está? Me gustaría…

Calló cuando vio al doctor Kuntz adelantarse. Su rostro enseguida se convirtió en una máscara inexpresiva. Era como si una cortina hubiera caído detrás de sus ojos.

El doctor Kuntz forzó una sonrisa cordial en su cara gruesa.

—Quizás me recuerde, doctor Forrester. Soy el doctor Kuntz. Lo he estado atendiendo. Me alegra ver que está haciendo espléndidos progresos.

Los ojos impávidos y fríos, no mostraban señales de oír lo que Kuntz decía. Forrester había vuelto al estado de zombi.

Kuntz hizo una señal a Nona para que se marchara. Ella se puso de pie, miró a la figura inmóvil que había perdido toda animación, con el corazón latiendo con fuerza, salió de la caverna con paso vacilante.

Lindsey había estado observando todo esto. Sonrió cuando ella se le acercó.

—Una tentativa muy feliz, Miss Jacey —dijo—. Usted consiguió desbloquearlo. Volvamos a su habitación… si se le puede llamar así… y hablaremos de lo que hay que hacer.

Caminó con ella por el largo y mal iluminado túnel hasta la pequeña cueva. Se sentó y le hizo señas para que ella hiciera otro tanto. Tomó un diario doblado de su bolsillo, lo abrió y se lo tendió.

—¿Ha visto esto? —dijo con tranquilidad—. Asesinó a su enfermero. Quiero que le diga mañana lo que ha hecho y que le muestre el periódico. Es importante que él comprenda ahora que ha llegado a un punto en que no puede volverse atrás. Tiene que trabajar con nosotros, Miss Jacey, o volver al sanatorio para siempre. Podemos sacarlo del país dentro de poco tiempo. Podría tener un brillante futuro en Moscú. Allí tratan muy bien a los hombres como el doctor Forrester.

Nona casi no escuchaba. Leía con horror la noticia del asesinato de Fred Lewis. Luego, abruptamente, miró a Lindsey con los ojos llameantes.

—¡No lo creo! Estoy segura que el doctor Forrester…

Lindsey levantó la mano, sacudiendo la cabeza.

—No se trata de lo que usted crea, Miss Jacey, sino de lo que la policía y la opinión pública creen. Ahora, escuche con atención lo que tengo que decirle.

El capitán Terrell entró a su oficina poco después de las ocho de la mañana. Era un hombre que necesitaba dormir muy poco. Había tenido seis horas de descanso sin soñar, un buen desayuno y estaba listo para seguir andando. No así Joe Beigler. Tan pronto oyó entrar a Terrell a la oficina, se puso de pie con cansancio y abandonó la oficina de los detectives.

Lepski, que todavía estaba trabajando en asuntos de rutina, dijo:

—Pregúntale si su cama estaba agradable y confortable, Joe, —su voz estaba cargada de sarcasmo. Beigler lo ignoró. Llamó a la puerta de Terrell, y entró en la pequeña oficina.

—¿Tuvo una noche brava, Joe? —preguntó mirándolo con simpatía y mostrándole una silla.

—Bastante, jefe. ¿Quiere café?

—Ahora, no. Tome asiento. ¿Qué anda sucediendo?

Beigler se sentó en la silla. Le refirió a Terrell lo que había sabido por Carl Hegger.

—Eso no me llevó muy lejos, pero un informe dado confidencialmente ya es algo —continuó—. Verifiqué lo que éste Hegger me había informado: Jonathan Lindsey. No lo encontré en la guía telefónica, de manera que llamé a los grandes hoteles. Lo encontré en el Belevedere. Estaba ocupando la suite más cara del hotel ayer a la mañana. La suite está alquilada, por año, a un individuo llamado Hermán Radnitz. Éste está ausente y Lindsey espera que vuelva en cualquier momento.

—¿Quién es Radnitz? —preguntó Terrell tomando un lápiz y comenzando a hacer anotaciones.

—Sí… ésa es la cuestión. Fui al hotel. Tuve suerte al encontrar a Rube Henkel, el detective del hotel. —Beigler calló para encender un cigarrillo, luego meneó la cabeza—. Tenemos que tener cuidado con lo que hacemos, jefe. El hotel y Henkel consideran a Radnitz y a Lindsey como sagrados. Así como suena, sagrados. No hice presión. Cuando le pregunté a Henkel que pensaba de Lindsey, casi pierde la cabeza. —Beigler sacó su libreta y la abrió—. Cuando le pregunté quién era Radnitz, él… bien, esto es lo que dijo, jefe —y leyendo en la libreta continuó—. «Hace años que conocemos a Mr. Radnitz y a Mr. Lindsey. Son personas muy importantes. Los consideramos nuestros mejores clientes. ¿Se ha vuelto loco, o qué le pasa? Oiga, sargento, no hacemos comentarios de personas como ellos. Están a un nivel superior. ¿De qué se trata?». —Beigler cerró su libreta—. Se me ocurrió que si no ponía aceite, Henkel iría de prisa a ver a Radnitz y a Lindsey para contarles esto.

Pensé que usted no querría que sucediera eso, de manera que inventé que alguien había atropellado a alguien y huido, y que pensábamos que podría haber sido Lindsey. Le dije que el coche era un Chevrolet 1961. Henkel me respondió que estaba loco y que Lindsey tenía un Cadillac. Me hizo la descripción de Lindsey. Está en mi informe. Me disculpé, aguanté un poco y luego nos despedimos buenos amigos.

—¿Y Radnitz? —preguntó Terrell.

—Hice levantar a Hamilton de la cama. —Había una sonrisa de satisfacción en el rostro de Beigler—. Pensé que podía hacer algo. Dijo que verificaría con Washington y que vendría tan pronto supiera algo.

—Y estos otros dos. ¿Keegan y Silk?

—Se los he pasado a Williams. También lo saqué de la cama. Sus hombres trabajan mejor que nosotros en estas cosas. Tiene dos hombres vigilando la casa de Silk. Decidimos con Williams no presionar demasiado, pero su apartamiento está bien vigilado.

Terrell asintió con aprobación.

—Ha hecho un buen trabajo, Joe. Ahora váyase. Yo me hago cargo. Es bueno que duerma un poco.

—Me quedaré —respondió Beigler—. Se está poniendo interesante.

—No quiero perder nada.

—No perderá nada. Vaya y llévese a Lepski con usted. No me sirven de nada sin dormir. Vaya, Joe. Si algo sucede, lo llamaré.

Veinte minutos después que Beigler y Lepski dejaron el Departamento, llegaron Hamilton del C-I.A. y Williams del F.B.I. Se sentaron próximos al escritorio de Terrell.

El cuadro está entrando en foco —dijo Hamilton—. Parto para Washington en un par de horas. Ha hecho un buen trabajo, jefe. Ahora sabemos que Keegan y Silk trabajan para Lindsey. Lindsey para Radnitz. Pero Radnitz es grande. Tengo aquí su dossier, que se lo dejo a usted. Estoy dispuesto a apostar que tiene la fórmula de Forrester. Le diré por qué. Warren estaba en Berlín hace tres semanas. Iba con él su secretario personal. Alan Craig. Radnitz también estaba en Berlín. He ido a Berlín y he investigado todo esto. Warren y Craig volvieron a Washington. Se dice que Craig se suicidó. Una fotografía pornográfica de él y su cómplice, dejada en su apartamiento indicaba la razón del suicidio. La fotografía fue tomada en su apartamiento en París. Envié un hombre a París para verificarlo. Encontraron al cómplice muerto de un balazo. De todo esto, se puede inferir con razón, que Craig, que tenía acceso a la fórmula de Forrester, fue chantajeado, obligándole a entregar una copia de la fórmula a Radnitz, luego fue asesinado. Radnitz siempre se aloja en el Hotel George V. El conserje del hotel recuerda que Craig visitó a Radnitz. Junte las piezas y formaremos el cuadro, pero no hay pruebas. Esta paloma, es nuestra, jefe. Washington tendrá que decidir cómo voy a jugar esto. Radnitz es demasiado grande para moverlo, pero si atrapamos a Lindsey, o Silk o Keegan, podríamos obligarlos a hablar.

—Tengo dos hombres apostados afuera de la casa de Silk y Keegan. ¿Qué le parece si entramos y los traemos para hacerlos hablar?

Terrell negó con la cabeza.

—No lo conseguiríamos, por lo que he oído hablar de ellos. Son duros. Estaríamos enseñándoles nuestro juego. Sigámoslos. Siga vigilándolos. Podrían conducirnos a Forrester.

Williams vaciló, luego asintió con la cabeza.

—Tendré que poner más hombres. Ni siquiera sabemos si todavía están utilizando el apartamiento.

Cuando se marchó, Hamilton se acomodó en su silla y comenzó a cargar su pipa, bastante usada.

—Volveré mañana —dijo—. Estoy seguro que no podemos tocar a Radnitz. Tiene demasiados amigos en lugares claves. Pero Lindsey… podríamos apoderarnos de él.

Terrell levantó sus pesados hombros.

—Deme una prueba —dijo con calma— y arrestaré al mismo presidente. Los grandes nombres no significan nada para mí. Lo que necesito es una prueba.

Mientras Hamilton se ponía de pie, sonrió maliciosamente.

—Estoy seguro, pero Washington no trabaja así.

Mientras Hamilton se dirigía al aeropuerto para tomar el avión a Washington, Lindsey daba a Nona sus instrucciones finales. La muchacha había pasado una noche intranquila, pero había decidido cooperar lo menos posible con Lindsey. Lindsey le había advertido que había un micrófono operando en la caverna de Forrester. Todo lo que dijera sería escuchado. Pero lo que Lindsey no sabía era que Forrester era un experto en el lenguaje de señas de los sordo-mudos. En el pasado, mientras grababan cintas magnetofónicas de los sonidos de distintos instrumentos que registraban la fricción, le había dado sus instrucciones a Nona en este lenguaje. Ella también se convirtió en una experta de manera que podían conversar sin estropear la grabación.

—Ha pasado una buena noche —decía Lindsey—. Ha sido drogado. Usted sabe lo que hay que decirle. Muéstrele el periódico, luego persuádalo para que hable conmigo. ¿Comprende?

Nona asintió.

—Bien, entonces adelante. Estaré escuchando —Lindsey le sonrió con encanto—. No hay tiempo que perder. Es importante, Miss Jacey, que tenga éxito.

Ella tomó el diario y siguió a Lindsey fuera de la caverna. A la entrada de la cueva en forma de L, él le tocó el brazo.

—Adelante —murmuró—. Ciertamente es más importante para usted que para mí, que logre éxito—. Allí estaba la amenaza aunque suavizada por la sonrisa.

Encontró a Forrester sentado en la reposera, con las piernas cruzadas y las manos sobre los muslos.

Se dirigió directamente a él y puso el diario en sus rodillas.

—Por favor, mire esto —dijo, sabiendo que Lindsey estaba escuchando.

Forrester la miró y sonrió.

—Hola, Nona. Tome asiento. ¿Qué es esto?

—Por favor, mírelo —repitió y se sentó.

Miró el diario, luego se quedó helado cuando vio la gran fotografía de su persona en la primera página. Miró la fotografía más pequeña de Fred Lewis. Leyó los rutilantes titulares:

El doctor Paul Forrester se evade.

El enfermero personal muerto a golpes.

Continuó leyendo, con la expresión remota, sus manos temblando y haciendo crujir el diario. Leyó todo lo referente a la intensa búsqueda de su persona. Miró la fotografía de los helicópteros volando en círculo y los uniformados descendiendo de camiones estacionados para hacer una búsqueda total, casa por casa. Leyó la advertencia:

Al doctor Forrester se le presume violento. Si usted lo ve, no intente acercarse a él.

Telefonée al Departamento de Policía. Paradise City 7777.

Al fin dejó el diario y miró a Nona.

—¿Ha leído todo esto? —le preguntó.

—Sí.

—¿Cree usted que es cierto?

—Es lo que piensan ellos —respondió, y entonces sus dedos cobraron vida. Le dijeron en el lenguaje de señas:

—No, no lo creo. Hay un micrófono aquí. Están escuchando.

Los ojos de Forrester se volvieron muy alertas. Se sentó durante unos momentos, mirándola, luego sonrió y asintió.

—Quiero pensar en todo esto —dijo—. Por favor deme tiempo para pensar. Por favor no hable.

Se miraron, luego comenzaron a hablar con rapidez en el lenguaje por señas.

—Responda a mis preguntas —dijo Forrester—. ¿Se trata de la fórmula?

—Sí.

—¿Los rusos?

—Sí. Dicen que lo tratarán bien en Moscú.

—¿Ellos tienen la fórmula?

—Deben tenerla.

—No maté a ese hombre. Quiero que me crea.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Le creo. Nunca pensé que lo hiciera.

En voz alta Forrester dijo:

—No comprendo nada de esto. Creí que me había dicho que Warren nos había enviado aquí. Según este diario he huido. Parece que he matado a mi ayudante. No recuerdo nada —sus dedos decían—: debo hablar con quienquiera esté manejando esto. No se preocupe… saldrá bien.

Nona dijo en voz alta:

—Hay alguien que puede explicarle todo esto, doctor Forrester. ¿Quiere hablar con él?

—Supongo que… sí, pero quiero que usted se quede conmigo.

—Muy bien, lo buscaré.

Se puso de pie y caminó por el piso arenoso de la caverna, dio vuelta la esquina y encontró a Lindsey esperando.

—Está dispuesto a hablar con usted —dijo.

—Sí. He escuchado. Lo ha hecho muy bien —sintió un remordimiento de conciencia mientras miraba a la muchacha. Radnitz había dicho que no debían quedar cabos sueltos. Una vez que terminara su tarea, tendría que ser entregada a Silk. Sería demasiado peligrosa para quedar en libertad—. Como quiere que usted esté presente, vayamos juntos.

Para entonces Nona había comprendido el valor de la tranquila y encantadora sonrisa de Lindsey. Le producía escalofríos en la espina dorsal. Entró con él en la caverna donde Forrester estaba sentado, esperando.

Lindsey tomó la silla frente a Forrester. Nona se colocó en la oscuridad y se sentó en otra silla, lejos de ellos.

—Estoy actuando en nombre del Gobierno Ruso —dijo Lindsey a Forrester—. Quieren su fórmula. Usted ha tenido un quebrantamiento mental. Desgraciadamente, durante este quebrantamiento, ha matado a su ayudante principal, y también a su enfermero. Ha huido del sanatorio en el que ha estado durante los últimos veintiocho meses. Huyó golpeando a su enfermero con tal violencia que lo mató. Por pura coincidencia uno de mis operadores lo encontró vagando por las calles. Lo trajo aquí sano y salvo. El Gobierno ruso le dará toda la protección que necesite. Quieren su fórmula. Sólo usted puede descifrarla. En retribución por descifrarla lo sacaremos de aquí y lo instalaremos en Moscú donde lo tratarán muy bien y vivirá cómodamente. Pero primero, doctor Forrester, tiene que descifrar la fórmula. En caso de que no quiera cooperar, entonces lo mandaremos de nuevo al sanatorio y allí permanecerá por el resto de su vida… no es un pensamiento muy grato. ¿Le gustaría tomarse tiempo para pensarlo o está dispuesto a descifrar la fórmula ahora…? la tengo conmigo. —Lindsey sacó de un portafolio delgado que había traído consigo una fotocopia de la fórmula y se la ofreció a Forrester.

Observándolos, Nona se sintió agradecida de ver que la mano de Forrester estaba tranquila cuando tomó la hoja de papel y la miró. La dejó caer en la mesa.

—Sí, necesito tiempo para pensarlo —dijo después de una larga pausa.

—No quiero presionarlo —insistió Lindsey con suavidad— pero el tiempo apremia. ¿Puede usted descifrar la fórmula, doctor Forrester?

Forrester se adelantó y tomó la fotocopia. Comenzó a estudiarla. Nona pensó que deliberadamente hacía tiempo mientras pensaba. Pasaron tres minutos tensos, luego miró a Lindsey que a duras penas ocultaba su impaciencia.

—Es posible —dijo después de un momento y luego continuó—, pero no lo haré.

La sonrisa de Lindsey desapareció.

—Temo que no tiene alternativa, doctor Forrester —dijo sentándose más adelante.

—¿No tengo alternativa? Indudablemente es una exageración. Dígame por qué no tengo alternativa.

—Si no descifra la fórmula —respondió Lindsey con impaciencia en su voz— volverá al sanatorio… ¿o lo llamaremos asilo? No quiere que eso suceda, ¿verdad?

—¿Por qué no? He estado allí mucho tiempo. Me han tratado muy bien. —Estudió el rostro inclinado de Lindsey durante un momento largo, luego continuó—. Usted se ha equivocado pensando que deseo mi libertad. No es así. He llegado a un estado mental de completa indiferencia… en que todo esto —hizo un gesto mostrando la fotocopia— no significa nada para mí. Ninguna amenaza de usted ni de nadie podría ejercer influencia sobre mí. Mi vida no tiene valor para mí. No me importa si vivo o muero. Usted debe comprender esto. Hasta preferiría estar muerto.

Lindsey quedó mirándolo. Sintió de pronto un sudor frío en sus manos. Pensó en Radnitz y en su arrogante mensaje: Regreso el 15 de noviembre. Espero resultados exitosos. Pensó en Silk y en su pistola con silenciador. La tranquila mirada de Forrester lo preocupó.

—Podría ser persuadido, doctor Forrester —dijo.

—¿Lo cree usted? Dígame cómo —respondió con calma Forrester.

Lindsey vaciló. Pensó en consultar al doctor Kuntz, pero luego decidió manejar la situación solo.

—Tengo dos hombres trabajando para mí. No son totalmente humanos. Podría ordenarles que lo obliguen a descifrar la fórmula —se calló mirando a Forrester— tarde o temprano el cuerpo y el espíritu se quebrantan. ¿Por qué habría de soportar un sufrimiento tan estúpido e innecesario?

—Nadie podría quebrantarme —respondió Forrester—. Ésa es una amenaza estúpida e innecesaria.

Lindsey sacó la caja de dulces de su bolsillo. Eligió uno de color frambuesa, lo miró, y lo introdujo en la boca.

—Comenzarían al principio con nuestra amiguita —dijo señalando con la cabeza a Nona—. Eso sería malo para su moral. Ya conoce al hombre que se encargaría de ello… es un animal.

Nona se heló, pero permaneció inmóvil, observando a Forrester.

Éste volvió su cabeza con lentitud y la miró sonriéndole tranquilizadoramente, y luego se volvió a Lindsey.

—No seré deshonesto con usted. Por supuesto podría decir que había olvidado como descifrar el código, pero no es así. Podría descifrar la fórmula en veinte minutos, pero no intento hacerlo. Por favor, escuche mis razones con cuidado. Durante los meses que estuve encerrado, he tenido mucho tiempo para pensar con seriedad en mi invención. Podrá ser difícil para usted comprender que inventar algo es un desafío para ciertas personas… como yo. Sin embargo, una vez que la invención ha tenido efecto, personas como yo tienen que preguntarse si esta invención podría convertirse en una amenaza. Ésta es la razón por la cual no he dicho a nadie lo que he inventado. Primero, quería convencerme de que mi invento no sólo era útil, sino que no podría ser una amenaza para la paz de este mundo triste y enfermo —Forrester se reclinó en su silla, mirando sus manos—. Supongo que esto es mi locura. Sé que mi invención vale varios millones de dólares, pero el dinero jamás me ha interesado y nunca me interesará. Cuando estuve en Washington se me acercaron agentes rusos y chinos quienes me ofrecieron cualquier cantidad de dinero por la fórmula. Rehusé. Me amenazaron como lo ha hecho usted. A pesar de eso rehusé. He decidido que mi invención no es para la época actual.

Más tarde, quizás, cuando el mundo sea más adulto, pueda ser usada sin peligro; pero todavía no, y cuando se use será por todos los países, no sólo uno.

Lindsey inspiró con exasperación.

—Temo, doctor Forrester, que no podemos esperar. Usted descifrará la fórmula o sufrirá las consecuencias. La muchacha sufrirá primero, y usted la verá sufrir.

Forrester volvió a mirar a Nona infundiéndole tranquilidad, luego sonrió a Lindsey.

—No lo creo. ¿Diría usted que yo, aquí sentado, en razón de mi fórmula valgo entre tres y cinco millones de dólares?

Los ojos de Lindsey se estiraron. Vaciló, luego asintió.

—Supongo que sí.

—Sí, creo que es una estimación justa. Usted debe comprender que soy lo que se llama un «chiflado». Ya le he dicho que no me importa si vivo o muero. Espero que sea lo suficientemente inteligente como para aceptar eso como una verdad. Repito: no me importa si vivo o muero. De manera que lo que voy a hacer ahora es levantarme de esta silla y salir de la caverna y me llevo a Miss Jacey conmigo.

Lindsey se quedó de una pieza.

—Escuche, doctor Forrester, usted ha estado enfermo… —comenzó a decir, pero cuando Forrester se puso de pie, gritó—: ¡Silk!

Silk que escuchaba todo esto, se quitó los auriculares y vino silenciosa y rápidamente a la entrada de la caverna. Se detuvo debajo de una de las poderosas luces y miró a Forrester con un ojo relampagueante. Mirando su cara, Nona quedó sin aliento. El horror que le provocaba el rostro cruel y enfurecido la traspasó como una puñalada.

—Usted se quedará acá, doctor Forrester —dijo Lindsey poniéndose de pie de un salto—. No quiero utilizar la fuerza, pero tendré que hacerlo si no quiere cooperar. Usted no se marchará de aquí hasta que haya descifrado la fórmula.

Forrester miró a Silk que estaba guardando la salida de la caverna. Estudió la expresión cruel y maligna de su rostro con interés.

—¿Es éste el espécimen con que me está amenazando? —preguntó a Lindsey.

—Sí, y hay otro que se ocupará de la muchacha. Lamento todo esto, pero está forzándome a ello. Ahora, doctor, por favor sea razonable. Por favor descifre la fórmula y no tengamos dramas.

—Miss Jacey y yo nos marchamos —respondió Forrester—. ¿Parece que tengo confianza? Así es, la tengo. Le diré por qué. Ya se lo he señalado, pero lo repetiré: no me importa vivir o morir. Cuando me amenazaron en Washington comprendí que podría ser raptado y torturado. De manera que tomé precauciones. Desde entonces siempre tengo a mano una cápsula de cianuro. Ahora está en mi boca. No tengo más que morderla y moriré. Si trata de detenernos a Miss Jacey y a mí, morderé la cápsula. ¿Está claro?

Silk dio un paso hacia adelante. Lindsey le hizo señas que retrocediera. Miró a Forrester quien le devolvió la mirada con calma.

—No le creo —respondió Lindsey, con el rostro pálido y la voz insegura—. ¡No puede engañarme, doctor Forrester!

—No lo engaño. Es un experimento en psicología. Vivo, valgo de tres a cinco millones de dólares. Muerto, no valgo nada. Oyéndolo hablar y estudiándolo he llegado a la conclusión de que a usted le interesa mucho el dinero. Sé que no titubearía en arrancarme las uñas o en usar un hierro al rojo, pero lo que usted no puede hacer, lo que no puede ni siquiera contemplar hacer, es perder millones de dólares. No voy a probarle que tengo la cápsula en la boca. Me marcho, y si usted hace un gesto para detenernos a Miss Jacey o a mí, habrá destruido millones de dólares.

El rostro de Lindsey se convirtió en una máscara de odio y de miedo.

—Si se marcha de acá, lo capturarán, estúpido —chilló—. ¡Lo volverán a meter en una celda acolchada! ¡Deme la fórmula, y le juro que haré que llegue a Moscú, donde podrá comenzar una nueva e importante carrera! Será laureado… podrá continuar sus experiencias…

Forrester negó con la cabeza. Le hizo una seña a Nona.

—Vamos, Nona. Nos marchamos.

Silk sacó su pistola.

—Haga un movimiento —dijo— y mataré a la muchacha. No estoy bromeando. Haga un solo movimiento…

Nona sintió que se le aflojaban las rodillas. Se quedó inmóvil, casi sin respirar. Forrester dijo con tranquilidad.

—Venga, Nona, no tiene de qué asustarse.

Ella miró a Silk y luego a la pistola que la estaba apuntando. Miró a Lindsey, que tenía la cara brillante de traspiración, y luego a Forrester, tranquilo, seguro, que le sonreía. Se dirigió a él, y él la tomó de la mano; luego comenzaron a caminar por el piso arenoso de la caverna, ambos mirando directamente a Silk.

Lindsey dijo con voz estrangulada:

—¡Déjelos marchar!

Forrester siguió andando. Su mano apretando la de Nona. Con el ojo echando chispas de furia, Silk bajó el arma. Forrester pasó frente a él y luego entró en el largo túnel. Pasaron frente a los tres guardias que todavía jugaban a las cartas. Los hombres levantaron los ojos, abrieron la boca y se pusieron de pie. Forrester siguió caminando por el túnel, ignorándolos. Nona a su lado. Estaba temblando. Oyó que Lindsey gritaba:

—¡Déjenlos salir!

Forrester siguió andando. Pasaron por la pequeña caverna donde estaba sentado el doctor Kuntz. Éste, con los ojos muy abiertos, se puso de pie, vaciló y luego quedó inmóvil.

El Thunderbird estaba estacionado a la salida del túnel.

Forrester se detuvo al lado del coche.

—¿Puede conducir esto, Nona?

—Sí, —respondió ella, temblando.

—Bien, entonces lo utilizaremos. —Subió al asiento delantero. Ella miró hacia atrás al túnel. Podía ver a Silk observándola. Cerró los ojos, luchando por controlar sus nervios tensos; luego Forrester dijo:

—Vamos, Nona. No hay de qué tener miedo.

Abrió los ojos, inspiró profundamente, luego se puso detrás de la dirección. Puso el contacto y el coche en movimiento y salió del túnel a la luz brillante del sol.

Silk se dio media vuelta y miró colérico a Lindsey.

—¿Cree que ha hecho bien? —preguntó.

Lindsey se enjugó el rostro traspirado.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Está loco. Podremos traerlo otra vez… pero muerto…

—¿Sí…? —Silk metió su pistola salvajemente en la cartuchera—. Nos atraparán a nosotros en menos de una hora. Hablarán. Tendremos la policía aquí como un enjambre de abejas. ¡Yo me voy! —dio media vuelta y salió con rapidez del túnel.

—¡Espere! —gritó Lindsey, pero Silk no le prestó atención. Había muchos automóviles estacionados en el túnel. Los guardias vinieron corriendo mientras Silk subía al Buick.

—¡Desaparezcan! —les gritó—. ¡Salgan disparando de aquí! ¡La tapa ha saltado! —Entonces a toda velocidad salió por el camino desierto. Muy lejos, delante de él, podía ver la nube de polvo que producía el Thunderbird.

Lindsey vaciló cuando oyó partir el segundo automóvil, entonces se dirigió calladamente por el túnel hasta su Cadillac. El doctor Kuntz se le reunió. Lindsey le hizo una seña para que subiera al coche, luego a toda velocidad se alejó del túnel.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Kuntz.

—¡Cállese! —gritó Lindsey—. No me hable.

Su suavidad y encanto habían desaparecido. El miedo y la furia eran tan obvios que el mofletudo rostro de Kuntz se aflojó. Se encerró en el silencio. Lindsey, con el Cadillac bramando, se dirigió a la carretera. Su mente trabaja a toda prisa. Éste era el fin de su asociación con Radnitz, se dijo. Silk tenía razón. Forrester y la muchacha serían encontrados enseguida. Lo implicarían a él. Aun cuando Forrester no hablara, lo haría la muchacha. Su única posibilidad era llegar a la ciudad de México antes de que la búsqueda de su persona se organizara. Ya hacían años que traspasaba la mitad de las sumas que recibía de Radnitz a un banco de México. No tenía temores por su futuro financiero. Su problema inmediato era su seguridad y la ruta más rápida hacia la ciudad de México. Finalmente decidió tomar una lancha para la Habana, luego un taxi-aéreo a la ciudad de México. Tendría que volver a su hotel para buscar dinero. Era un riesgo regresar al hotel, pero tenía que tener dinero si iba a alquilar una lancha rápida.

Llegó a la intersección de la ruta desierta y de la carretera estatal, y allí se detuvo.

—Bájese —ordenó a Kuntz— puede conseguir quien lo lleve desde acá. ¡Salga… afuera!

Kuntz se quedó mirándolo, sus ojos como cuentas muy abiertos.

—¿Y qué hay de mis honorarios? —preguntó—. Me prometió…

Lindsey furioso le cruzó la cara con el dorso de la mano.

—¡Salga!

Con los ojos lagrimeando y la nariz que comenzaba a sangrar el obeso doctor descendió a los tropezones del coche. Lindsey de un golpe cerró la portezuela y se dirigió a la carrera, en dirección a su hotel.

Mientras andaba habló por el teléfono del automóvil con el hotel. Le dijo al encargado de recepción que tenía que salir enseguida para la Habana, que tuvieran empacada su ropa. Que también se ocupara de que una lancha rápida estuviera lista para zarpar. El encargado respondió que todo se haría de acuerdo a sus órdenes.

Mientras Lindsey cortó la comunicación pensó agradecido al poder del dinero. Llegó al hotel cuarenta minutos después. El encargado se acercó desde atrás de su escritorio.

La lancha lo espera, Mr. Lindsey —dijo—. Su equipaje está aquí.

—Gracias. Tengo algunos papeles que debo llevar. —Un billete de cincuenta dólares cambió de mano, luego Lindsey tomó el ascensor directo a la suite de arriba.

Sólo le llevó unos minutos abrir la caja de seguridad y tomar de ella un paquete grueso de billetes de cien dólares. Lo metió en el bolsillo de atrás de su pantalón. Paseó la mirada por la lujosa suite y sintió tristeza al pensar que se marchaba para siempre.

Pensó en Radnitz, que estaría probablemente ahora en Hong-Kong, y preguntándose por qué no tenía noticias de él. Radnitz tenía demasiada gente en su nómina para temer a la ley. Siempre estaría resguardado.

Bien, que siga pensando, se dijo Lindsey. Salió de la suite por última vez, golpeando la puerta tras de él.

Capítulo 6

Chet Keegan se estaba divirtiendo.

Estaba en el apartamiento que compartía con Silk. A ambos les gustaba vivir con lujo. El apartamiento había sido decorado por un experto, y el resultado satisfizo sus gustos. El apartamiento tenía el aspecto irreal de un escenario lujoso cinematográfico, con grandes reposeras de corderoy amarillo, una alfombra rojo sangre, cortinados haciendo juego, un bar y muchos espejos que agrandaban la habitación.

Keegan descansaba en una de las reposeras con una jeringa hipodérmica en la mano. Observaba a Sheila Latimer, de pie frente a él, vistiendo un camisón corto negro y trasparente y bombachita dorada arrebujada. Había una sonrisa despectiva en su rostro.

Sheila temblaba y se retorcía, los ojos lagrimeando, la nariz goteando. Hacía tres horas que debió haber recibido su dosis, y Keegan deliberadamente no se la daba, y Sheila estaba sufriendo lo indecible, lo que jamás había sufrido.

—Sigue, pequeña —dijo Keegan—. Ruégame que te la dé. Ponte de rodillas. Pon tus patitas juntas, ramerita, y pídeme así que te la dé.

Sheila se arrodilló, los ojos llenos de lágrimas, rogando.

Keegan la miró y luego dirigió sus ojos a la jeringa.

—Creo que puedes esperar. ¿Para qué tanta prisa? Sigue pidiéndomela así. Te ves deliciosa.

Sheila lloró y sollozó:

—Por favor, Chet… me está matando. ¡Haré cualquier cosa… por favor… por favor!

—Ya has hecho todo —respondió Keegan—. De cualquier manera no estoy en estado de ánimo para eso. Golpea con la cabeza tres veces en el piso. Quiero verte hacer eso. Vamos, pequeña, golpea fuerte.

Mientras ella abyectamente estaba obedeciendo, sonó el teléfono. Keegan soltó una maldición entre dientes, vaciló, luego se puso de pie.

—Sigue golpeando, pequeña —dijo— mientras atiendo—. Puso la jeringa sobre la mesa y respondió al llamado.

La voz de Silk se oía tensa.

—Empaca todo lo que necesites para un viaje rápido —dijo—. El asunto se ha descubierto. En este momento estoy con Coogan. Te doy media hora para llegar, luego me marcho. Forrester y la muchacha se han ido. Hablarán en cualquier momento. Date prisa —y cortó.

Keegan se quedó inmóvil. Sabía que Coogan era propietario de una lancha rápida. Silk jamás sentía pánico. Si había que hacer un viaje de prisa, se haría un viaje de prisa. Su mente volaba. ¿Qué llevaría? Se volvió para ver a Sheila tomando la jeringa. Con la planta del pie la golpeó en las costillas, enviándola al otro lado de la habitación. Entonces malignamente tomó la jeringa y la arrojó a la terraza donde explotó como una pequeña bomba. Corrió hacia el dormitorio, tomó una maleta de la parte de arriba de un armario y arrojó en ella sus mejores trajes. Abrió un cajón del guardarropa y tomó un pasaporte y un grueso rollo de dinero que siempre guardaba para una emergencia como ésta. Metió el dinero y el pasaporte en su bolsillo, recordando que su pistola estaba en la sala. La había sacado de la cartuchera cuando Sheila volvió al apartamiento. Cerró de golpe la maleta, y luego se dirigió a la sala para recoger la pistola. Miró a uno y otro lado, se dirigió al bar donde pensaba haberla dejado, pero no la vio. Soltó una palabrota, luego se dirigió a la radio.

—¿A dónde vas? —preguntó Sheila. Estaba sentada en una de las reposeras.

—¡Muérete! —gritó Keegan—. ¿Dónde demonios está mi pistola?

—Yo la tengo.

Keegan se quedó helado mirándola. Ella vacilante se había puesto de pie apartándose de él. Temblando, con el arma de él en la mano, le apuntaba.

Keegan jamás había tenido frente a sí una pistola. Siempre era el otro hombre el que le encaraba. Mirando el pequeño agujero del caño que podía ocasionar la muerte, de pronto sintió que lo invadía el pánico. Permaneció inmóvil.

—Dame eso —dijo, con la voz quebrada.

Ella moqueando sacudió la cabeza, los ojos acuosos. Era la cosa más desagradable que él hubiera visto, a pesar de su camisón corto negro y trasparente y de su arrebujada bombachita.

—Quiero mi inyección, Chet.

—¡Baja esa pistola! ¡Podría dispararse, tonta!

Trató de recordar si había puesto el seguro. Rara vez lo hacía. Si así hubiera sido, podría saltar sobre ella, pero no lo recordaba, y no tenía el valor de correr el riesgo.

—Quiero mi inyección, Chet —moqueaba— la necesito.

Él miró más allá de ella, a la terraza, Los pedacitos de vidrio de la jeringa rota brillaban al sol. No tenía otra. Se maldijo por haber roto la jeringa.

—Está bien, pequeña, —respondió tratando de controlar su pánico creciente—. Te la conseguiré. Tranquilízate. Baja esa pistola.

—Quiero mi inyección, Chet —repitió ella.

Quizás pensó él si caminaba tranquilo por la sala hasta el hall ella creyera que iba a traerle otra jeringa. Si pudiera llegar al hall, podría cerrar de golpe la puerta de la sala y echarle llave. Sus ojos pequeños se dirigieron a la puerta y vio que la llave estaba del lado de afuera.

—Quédate ahí, pequeña. Te la traeré.

Ella se restregó la nariz húmeda con el dorso de la mano. Mientras él comenzó a cruzar la sala como un hombre que camina sobre huevos, Sheila dijo:

—Deja la maleta.

Keegan se detuvo abruptamente. Dejó la maleta.

—¿Qué te pasa, pequeña? —respondió tratando de no demostrar pavor en la voz— voy a buscarte una inyección.

—Tú te marchas… me vas a dejar. —La pistola se movía peligrosamente apuntándolo y él retrocedió.

—Tengo que hacer, pequeña —dijo pensando que Silk no iba a esperarlo—. No te preocupes. Voy a darte una buena inyección y tú vienes conmigo… ¿qué te parece?

Un violento temblor la recorrió y la pistola se disparó. De la puerta volaron astillas.

Keegan retrocedió acobardado.

—¡Pequeña! —Su voz era estridente—. ¡Baja la pistola! ¡Quita el dedo del gatillo!

Ella vio su terror. De pronto comprendió que lo tenía a su merced. Este bruto que la había atormentado tantos meses estaba ahora, temblando y aterrorizado. Se olvidó de la necesidad de la inyección. Sólo sintió la necesidad de vengarse de este hombre que tanto la había degradado. Se serenó, tratando de que la pistola permaneciera inmóvil, luego apretó el gatillo. La bala hizo un surco a lo largo de la mejilla derecha de Keegan. Él retrocedió, horrorizado de sentir la sangre chorreando por su cuello hasta las manos, hizo un frenético movimiento hacia la puerta y Sheila volvió a disparar. La bala penetró en su cuerpo, arrojándolo hacia adelante. De alguna manera logró abrir la puerta y trastabillando llegó al hall. La pistola disparó otra vez. Cayó sobre manos y rodillas, la sangre brotaba de su boca. Moviéndose como un robot, sacudiéndose y temblando, Sheila siguió tras de él. Ahora Chet estaba tosiendo y vomitando, tratando de quitarse la sangre de la boca. Se acercó a él mientras la sangre hacía un gran charco en la alfombra.

Se inclinó sobre Chet, murmurando las palabras que tan a menudo él le había dicho; palabras viles, desagradables. Entonces, mientras los brazos de Keegan perdían su fuerza y comenzaba a bajar la cabeza hundiéndola en su propia sangre, puso el caño de la pistola contra su nuca y volvió a disparar.

Los dos hombres del F.B.I. sentados en su coche, habían visto a Keegan y a Sheila entrar en la casa de apartamentos. Eran dos hombres jóvenes fuertes y muy experimentados: Walsh, con pelo color ratón y una cara ruda y cuadrada y Hammond, de pelo negro, facciones pequeñas y orejas de murciélago. Informaron a R/T que Keegan había aparecido. Les habían ordenado permanecer donde estaban. Si Keegan salía del apartamiento tenían que seguirlo.

El sonido del primer disparo llegó hasta ellos por la ventana abierta del apartamiento de Keegan. Se miraron, luego descendieron del coche y se dirigieron a la casa de apartamentos. Cuando oyeron el segundo disparo comenzaron a correr. Así entraron al hall donde un portero viejo y gordo estaba limpiando el piso.

—¿Keegan? —preguntó Walsh—. ¿En qué piso?

El portero se quedó mirándolo y comenzó a buscar su aparato para oír. Hammond buscó la lista de nombres en la pared.

—En el piso de arriba —llamó y abrió las puertas del ascensor.

Otra vez se oyó el disparo de la pistola mientras los dos hombres subían. Ninguno pronunció una palabra en el ascensor que ascendía con rapidez. Ambos sacaron sus pistolas. En el décimo piso, Walsh abrió de un golpe la puerta del ascensor y se lanzaron al vestíbulo.

Walsh tocó el timbre mientras Hammond se mantenía a un lado, cubriéndolo. Esperaron, escuchando tensos. Luego el sonido de otro disparo se estrelló contra los paneles de la puerta.

Walsh miró a Hammond con una mueca. Hammond asintió. Walsh dio un paso atrás y se lanzó contra la puerta golpeándola con el hombro. La puerta se sacudió pero resistió. Volvió a hacer lo mismo. La cerradura cedió y la puerta se abrió. Hammond estaba allí cubriéndolo. Con cautela entraron al hall interior.

Se oía llorar a una mujer. Miraron el cuerpo de Keegan acribillado. La parte superior de la cabeza había desaparecido; luego se dirigieron a la ornamentada sala.

Sheila estaba de rodillas, llorando y golpeando con sus puños el piso. Cuando los vio exclamó:

—¡Soy droga adicta… por favor ayúdenme… soy droga adicta… por favor… por favor… ayúdenme!

El Thunderbird negro se detuvo frente al Departamento de Policía. Nona Jacey frenó y detuvo el coche para descender. Subió la gastada escalinata y entró en la sala.

El sargento Charlie Tanner, estaba de guardia, sentado frente a su escritorio, hurgándose los dientes con un palillo. Miró a la muchacha cuando entró y sus ojos se animaron. Linda muchacha, pensó. Probablemente ha perdido su cartera o su perro o alguna maldita cosa en alguna parte y espera que yo se la encuentre. Bien, cuando una muchacha tiene piernas como ésas, haré cualquier cosa.

—¿Sí, Miss? —dijo inclinándose hacia adelante.

—Quiero hablar con el capitán Terrell —respondió Nona con tranquilidad.

Tanner se reclinó y se tocó la nariz abultada. Parecía un poco asombrado.

—¿De manera que es así? —movió la cabeza apesadumbrado—. Bien, Miss, si toda la gente en esta ciudad pensara que puede entrar aquí y solicitar hablar con el jefe, éste no podría trabajar… ¿no es así? Ahora, Miss, el jefe está ocupado.

—Me llamo Nona Jacey y quiero hablar con el capitán Terrell.

—Yo soy el sargento Charlie Tanner —respondió éste comenzando a divertirse—. He sido sargento desde hace diez años y no siquiera yo puedo entrar y hablar con el jefe… —su voz se apagó. Pestañó, se inclinó hacia adelante y levantando la voz preguntó—. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Nona Jacey.

Tanner se quedó con la boca abierta. El ejército, la policía, el F.B.I. y el C.I.A. habían estado y todavía estaban buscando a una muchacha con el nombre de Nona Jacey.

—Mire, Miss… si ésta es una broma…

—Soy Nona Jacey —volvió a repetir ella con firmeza—. Quiero hablar con el capitán Terrell.

—Por supuesto… si… espere un momento. Con un ligero pánico, Tanner miró la desierta oficina de guardia, deseando que hubiera otro empleado allí. Tomó el receptor.

—Jefe… Charlie. Tengo una señorita aquí… dice que es Nona Jacey… quiere hablar con usted.

La voz de Terrell estaba tranquila cuando dijo:

—Hágala subir, Charlie, y mande alguien a buscar café.

—No hay nadie más que yo, señor.

Oyó que Terrell suspiraba.

—Está bien, hágala subir, y mándeme café con el primero que llegue.

—Sí, señor. —Tanner señaló la escalera—. Suba por ahí, Miss, la puerta es la que encuentre frente a usted. ¿Entendido?

Nona asintió y subió la escalera. Tanner la observó subir, luego se echó para atrás en su sillón y se enjugó la frente. Estaba seguro que sólo tenía que llamar al Paradise City Herald, y le darían por lo menos trescientos dólares. ¡Pero qué tontería! Podría pedir cualquier cosa y la conseguiría. Nona Jacey entrando al Departamento de Policía era la mayor primicia que cualquier periódico podría comprar. Desechó esas innobles ideas de su cabeza y comenzó de nuevo a hurgarse los dientes con el palillo.

Terrell estaba de pie en el vano de la puerta de su oficina cuando Nona llegó al descanso de la escalera. La miró, reconoció la descripción que habían hecho de ella y se adelantó.

—¿Miss Jacey?

—Sí.

—Entre.

Él se mantuvo a un lado y ella entró a la pequeña oficina. El sargento Beigler, que acababa de llegar ligeramente malhumorado estaba de pie al lado de la ventana. Viendo lo pálida que estaba, de prisa le acercó una silla.

—Siéntese, Miss —dijo.

—Éste es el sargento Beigler —indicó Terrell dando vuelta a su escritorio y tomando asiento.

—Nona asintió y se sentó.

—Qué le ha estado sucediendo, Miss Jacey —preguntó Terrell mientras Beigler tomaba una silla y abría su libreta—. La hemos andado buscando.

Beigler pensó que ésta era la declaración del año considerando que miles de hombres habían registrado el distrito y más allá buscándola durante los últimos tres días.

—Yo no soy importante —dijo Nona—. Me ha dicho el doctor Forrester que venga aquí, y que le diga a usted que quiere hablar con Mervin Warren.

—¿Dónde está el doctor Forrester? —preguntó Terrell, inclinándose hacia adelante.

—Yo sé dónde está: Pero antes de darle su dirección debo decirle cuál es la situación.

—Por supuesto… adelante.

—El doctor Forrester no verá a nadie con excepción de Mr. Warren. —Ambos hombres advirtieron el temblor en la voz de Nona. La miraron detenidamente y ambos vieron que estaba muy tensa y haciendo un gran esfuerzo por controlarse—. Tiene una cápsula de… cianuro… la lleva en la boca. Si hay el menor intento de arrestarlo, se matará. —Las lágrimas comenzaron a inundar sus ojos. La voz le temblaba—. ¡Por favor, comprenda eso! Lo hará de verdad. Parece que no le importa… —Su cara se puso del color de la cera. Comenzó a deslizarse fuera de la silla antes de que Beigler llegara hasta ella, y cayó al suelo.

—¡Busquen a María! —gritó Terrell apartándose del escritorio. Beigler corriendo dejó la habitación. Terrell se hincó al lado de la muchacha. Maldijo su trabajo. Cargándola la llevó por el corredor a la sala de recepción que olía a sudor y desinfectante. La acostó en el diván viejo y gastado.

La mujer policía María Pinola, una rubia fornida entró. Beigler se quedó en la puerta, observando con interés.

Terrell dijo:

—Cuídela, María. Hágame saber cuándo puedo interrogarla. —Luego volvió a su oficina. Pidió comunicación con Hamilton del C.I.A. Hubo una demora larga. Mientras esperaba Terrell dijo—. Vigile que no haya reporteros abajo, Joe. Y dígale a Charlie que mantenga el pico cerrado.

Beigler asintió y bajó los escalones de dos en dos.

Jesse Hamilton llegó al teléfono.

—Nona Jacey acaba de entrar —dijo Terrell—. Sabe dónde está Forrester. Dice que Forrester quiere hablar con Warren.

—¿Está seguro que es Jacey? —respondió la voz aguda de Hamilton.

—Estoy seguro.

—Empiece otra vez.

Terrell informó la conversación que había tenido con Nona, sin omitir nada. Terminó:

—Se ha desmayado, pero supongo que podrá hablar cuando llegue usted.

—Está bien, llamaré a Warren, luego iré. Cuidado con la prensa, capitán.

—Estoy sobre eso —respondió Terrell y colgó.

Tres cuartos de hora más tarde, Nona estaba otra vez sentada en la oficina de Terrell, frente a éste y a Hamilton con Beigler en el fondo, listo para tomar notas.

—El doctor Forrester está en Lennox Avenue 145 —decía Nona—. El apartamiento pertenece a un amigo del doctor que está ahora en Europa. —Guardó silencio y miró a Terrell—. Por favor no vaya allá. El doctor Forrester sólo hablará con Mr. Warren. Se matará si otro que no sea Mr. Warren va al apartamiento. Él… él… —se echó a llorar y buscó un pañuelo.

Terrell y Hamilton se miraron.

—Tranquilícese, Miss Jacey —dijo con suavidad Hamilton—. Ha pasado momentos muy difíciles. ¿Dígame, cree usted que el doctor Forrester se suicidaría?

Nona se enjugó los ojos y asintió.

—Sí. Estoy segura que lo hará… estoy segura. Parecería que… que no le importa. —Se estremeció y continuó—. Es horrible. Tiene esa cápsula en la boca…

—¿El doctor Forrester mencionó su fórmula? —preguntó Hamilton.

—Sí… dice que puede descifrarla, pero sólo bajo sus condiciones. —Nona apretó sus puños en un esfuerzo por controlarse—. Me dijo que le dijera eso a Mr. Warren.

Hamilton se inclinó hacia adelante.

—¿Cuáles son las condiciones, Miss Jacey?

—No me lo dijo.

—Bien. —Hamilton se puso de pie—. Tiene mucho que referirnos. ¿Quiere venir conmigo? Hay detalles que debemos saber. Estaremos más cómodos en un hotel donde podremos cuidar de usted.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo decirle nada hasta que el doctor Forrester haya hablado con Mr. Warren. Le di mi palabra al doctor Forrester —y comenzó a llorar de nuevo.

Hamilton miró a Terrell quien se levantó, se dirigió a la puerta y llamó a la policía Pinola que entró y puso un brazo protector sobre los hombros de Nona.

—Venga conmigo, querida —dijo—. Yo la cuidaré.

Cuando se marcharon, Hamilton dijo:

—¡Que rodeen la manzana del apartamiento de Forrester, pronto! Dígales a sus hombres que no se dejen ver. Si Forrester aparece, deben seguirlo, pero dejándolo solo.

A una señal de Terrell, Beigler dejó la habitación.

—¿Cuándo vendrá Warren? —preguntó Terrell.

Hamilton consultó su reloj.

—No antes de las diez.

—¿Le parece que la muchacha está en sus cabales?

—Sí… supongo que sí —Hamilton se frotó la nuca. Parecía preocupado—. Estamos tratando con un insano… pero un insano muy importante.

Los dos hombres se miraron mientras pensaban, luego Terrell dijo:

—¿Cree que deberíamos avisar al doctor Hertz para que esté a mano?

Hamilton negó con la cabeza.

—No haremos nada hasta que llegue Warren.

Sonó el teléfono. Impaciente, Terrell respondió.

El agente federal Walsh le informó que Chet Keegan había sido muerto a balazos y que habían detenido a una muchacha droga adicta enloquecida. ¿Qué diablos le habría hecho a la muchacha?

Los detectives Andy Shields y Frank Brock compartían la guardia diurna fuera del bungalow de Thea Forrester. Habían estado de servicio durante los últimos tres días y Brock estaba enfermo de tanto sol, enfermo de estar sentado en la arena y enfermo del trabajo asignado.

Tenía veinticinco años, era fuerte, con un cuello de toro, abultados músculos, un rostro muy tostado de boxeador, y no sólo estaba orgulloso de su fuerza, sino encantado con el impacto que siempre producía en las distintas amiguitas que la atraían en la forma en que el imán atrae a las limaduras de acero.

El detective Shields estaba hecho en un molde distinto. Era magro, rudo y ambicioso. Tenía en un lado de la cara la cicatriz de un tajo y la nariz quebrada y mal arreglada. Era cinco años mayor que Brock y tenía cuatro veces más experiencia. Consideraba a todos los criminales como escoria y a las mujeres como la causa de la mayoría de los crímenes.

Los dos hombres estaban sentados a la sombra de una palmera, mirando el mar donde podían ver la gente nadando y disfrutando en la playa.

—Ésta es una gran vida —dijo Brock sarcásticamente, cambiando la posición de su cuerpo pesado y tratando de ponerse cómodo—. ¡Estamos sentados durante todo el día sin hacer nada, cuando allí adentro una mujer está ansiosa por un hombre como yo… es contra natura!

Shields había estado escuchando esta cantinela durante los dos últimos días. Brock lo fastidiaba.

—Basta de eso —dijo—. Estamos trabajando. —Se puso de pie—. Voy a caminar un rato.

Mientras Shields caminaba lentamente alrededor del bungalow Thea Forrester abrió la puerta de calle y miró la playa.

Brock contuvo el aliento. ¡Qué mujer! pensó.

Thea vestía una bata que apenas cubría sus rodillas. El pelo color arena, los ojos verde esmeralda y su evidente sensualidad hicieron traspirar a Brock.

Lentamente volvió la cabeza y miró en dirección a Brock. Éste se puso de pie con rapidez. Hubo un silencio mientras se miraban, luego ella sonrió. Brock miró a derecha e izquierda. No había señales de Shields. Caminó de prisa la franja de arena hasta el sendero donde estaba Thea esperando.

—Hola —dijo ella. Sus ojos recorrieron perezosos y sugestivos el poderoso cuerpo—. ¿Es usted uno de los guardias de mi persona?

—¡Sí! —Brock expandió el pecho— ¡un guardia… —la miró a ella de arriba abajo, con admiración— y de qué persona…!

Thea levantó una ceja.

—Estoy aprendiendo de prisa —apoyó una redondeada cadera contra el marco de la puerta—. Siempre pensé que los policías eran rudos, rudos y horribles.

Brock rió.

—Así son… soy la excepción a la regla.

—¿Cómo se llama, Mr. excepción a la regla?

—Frank Brock… mis amigas me llaman Frankie.

—¿Sí…? Bien, me gusta Frankie… ¿Quiere una copa, Frankie?

Brock miró por encima de su hombro. Esto era peligroso. No confiaba en Shields.

—Sí, supongo que sí, pero no puedo entrar. Estoy de servicio. Sin embargo…

Otra vez los ojos de ella lo recorrieron envolviéndolo en una vehemente ola de deseo.

—¿Alguna vez está fuera de servicio, Frankie?

—Sí… pero no hasta las seis.

—¿Y su compañero… el de la nariz rota? Es interesante. —Se ajustó la bata y Brock alcanzó a ver un pecho turgente.

—Puede olvidarlo —respondió—. Es un individuo insobornable.

—¿Lo es? —Thea sonrió—. Oh… le traeré su bebida… cerveza, ¿está bien?

—Cerveza, será magnifico.

Ella se volvió y caminó por el pasillo mientras Brock estudiaba el movimiento de sus caderas. ¡Qué mujer! pensó… ¡vaya! Podríamos… ella y yo… Sintió que algo duro se hundía en su espalda y una voz que gritaba:

—¡Haz un movimiento y haré volar tu maldita espina dorsal!

Brock se quedó inmóvil. Recordaba que debía estar protegiendo a esta mujer contra el ataque repentino de un maniático. Ahora tenía una pistola contra su espalda. Entonces descubrió otra cosa. Comprendió que tenía miedo. Se inclinó hacia adelante, cobarde, aterrorizado de la muerte que podría sobrevenirle.

La presión de la pistola de pronto desapareció y Shields dijo:

—¿Qué demonio crees que estás haciendo?

La cólera y la vergüenza hicieron que Brock se volviera rápidamente. Lanzó su puño derecho a la cara marcada de Shields. Fue un buen golpe enviado con todo el peso masivo y la fuerza de Brock, pero a Shields le habían arrojado muchos buenos punches durante su carrera de policía. Movió la cabeza y esquivó la cara del alcance de Brock. El puño de Brock pasó inofensivamente sobre su hombro derecho. Shields golpeó a Brock en la mandíbula con el caño de su pistola enviándola hacia atrás.

Con el vaso de cerveza en la mano, Thea miraba a los dos hombres. Sintió una oleada caliente de sangre. Ver como los hombres se peleaban por ella siempre la había excitado.

—¿Se están divirtiendo, muchachos? —preguntó.

Brock recuperó su equilibrio. Una fea marca roja se veía en su mandíbula. Shields retrocedió, observando a Brock. Luego viendo que éste no mostraba señales de seguir la lucha, metió su pistola en la cartuchera.

—Vete de acá —le dijo a Brock.

Brock lo miró con los ojos relampagueantes, llenos de odio, pero Shields era su superior. Vaciló, luego caminó lentamente por el sendero, cruzó la arena y se dirigió a la sombra de los árboles.

—Las ovejas y las cabras… los muchachos y los hombres —dijo Thea.

Shields la miró fríamente.

—Lamento que haya sido molestada, señora —dijo y se volvió para marcharse.

—Parece sediento, oficial. Quiere tomar un vaso de cerveza.

—No, gracias, estoy de servicio.

Ella lo miró, luego se inclinó hacia adelante y vertió la cerveza en el cantero de flores que había al lado de la puerta.

Shields comenzó a caminar por el sendero.

—Oficial…

Él se volvió, deteniéndose.

—¿Tengo un fusible quemado… puede arreglármelo?

Shields la estudió, sabiendo que Brock estaba observando.

—Mi tarea está afuera… no adentro, señora. Llame a un electricista. —Y siguió su camino mientras Thea se quedaba mirándolo. Lo dejó llegar hasta el portón, luego se quitó la bata y la dejó caer al suelo. Debajo de la bata llevaba el bikini más sintético del mundo. Su hermoso cuerpo estaba tostado, color castaño, por los largos baños de sol. Corrió por el sendero detrás de Shields. Oyendo los pasos de sus pies desnudos, se volvió con rapidez. Ella hizo un viraje alrededor de él y corriendo por la arena llegó hasta el mar.

Shields miró a derecha e izquierda. La playa estaba desierta. La siguió, luego echó a correr. La atrapó en el momento en que se metía al mar tomándola por el brazo.

—Lo siento, señora —dijo—. Tiene que volver. Es demasiado peligroso. Mis órdenes…

De un tirón liberó su brazo y corrió al mar. Shields corrió tras ella, luego se detuvo. El mar ya lamía sus zapatos. Echó una maldición entre dientes mientras la observaba alejarse nadando. Vaciló, luego se quitó los zapatos, los pantalones y la camisa mientras Brock se acercaba corriendo.

—¿Vas a nadar? —preguntó Brock con sarcasmo.

Shields dejó caer su pistolera en la arena.

—Cállate, idiota —dijo salvajemente—. Esta prostituta podría conseguir que la mataran.

Vistiendo sólo calzoncillos, se hundió en el mar en busca de Thea mientras Brock se quedaba observando.

Thea nadaba bien, pero no tanto como Shields. Miró alrededor y lo vio venir a una velocidad que la sorprendió. Dejó de nadar y chapaleó en el agua. Desató el cinturón de su bikini y lo dejó alejarse. Otro movimiento rápido y se liberó del corpiño. Luego levantó los brazos y se dejó hundir. Mientras subía, con la boca abierta, Shields la alcanzó. Ella trató de tomarse de él, pero Shields le apartó las manos, Thea estaba sorprendida de lo experto que era. Se hundió debajo de ella, subió por detrás, la tomó por las axilas y la sostuvo con tanta fuerza que Thea no podía luchar. Ésta no era la forma en que ella lo había planeado. Decidió que lo mejor que podía hacer era simular un desmayo. Cerró los ojos y se ablando. Shields la remolcó hasta la playa y luego la arrastró sobre la arena.

Brock con la boca abierta la miraba mientras yacía quieta, con los ojos cerrados, los pechos levantándose mientras parecía estar luchando por respirar.

—¿Nunca has visto antes a una prostituta desnuda? —preguntó Shields, tomando de un tirón su camisa y echándola sobre el cuerpo de Thea—. ¡Por el amor de Dios! ¡Crece algún día! Todas están hechas de la misma manera. ¡Tráeme la ropa!

La tomó a Thea, la puso sobre su hombro y comenzó a caminar hacia el bungalow.

Brock se quedó rígido, mirando la larga espalda desnuda, las nalgas firmes y las piernas esbeltas.

Mientras Shields caminaba, Thea le dijo:

—Eres un hijo de perra… pero eres un hombre. Puedes tenerme cuando quieras.

Shields no respondió.

La cargó hasta entrar en el hall del bungalow, luego la dejó caer en un sillón.

—Usted se queda acá —le dijo, sin mirarla—. Si causa otro problema, señora, la llevaré al Departamento de Policía.

Cuando él se dirigía a la puerta Thea gritó:

—¡Espere! ¿Cómo se llama?

Él se volvió y la miró con frialdad. Estaba sentada, con las piernas una sobre otra, y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Detective de 3.a Andrew Shields.

Luego salió del bungalow, cerrando con estrépito la puerta de calle.

Brock esperó hasta que Shields llegara hasta donde estaba su ropa en el suelo, luego dijo con sorna y una sonrisa:

—Anduviste ligero… ¿te gustó?

Shields metió la camisa dentro del pantalón. Miró con dureza a Brock, pero Brock no podía dejarlo así.

—¿Qué tal se portó, Andy? ¿Cómo es ella, seductor?

—Prepárate a recibir otra paliza —dijo Shields tranquilamente. Voy a denunciarte.

Pasó por delante de Brock y se dirigió al coche de la policía.

Brock vaciló, luego dio un salto hacia adelante, tomando a Shields por el brazo.

—Vaya… espera un minuto… —comenzó a decir.

Shields se lo sacó de encima.

—Quita tus malditas manos —dijo, y continuó hacia el coche.

Brock llevó la mano a su pistola, luego la retiró. Observó a Shields subir al automóvil y hablar por teléfono al Departamento de Policía.

Arrodillada en el sillón, inclinada hacia adelante, con los pechos como dos peras maduras, Thea miraba por la ventana este drama menor y sonrió complacida.

Los cinco hombres sentados frente a una mesa observaban a Mervin Warren que iba y venía caminando por la alfombra de su lujosa sala, en el Hotel Belevedere.

De derecha a izquierda de la mesa estaban el jefe de policía Terrell, Jesse Hamilton de la Agencia Central de Inteligencia, Roger Williams de la Oficina Federal de Investigación, el doctor Max Hertz del Sanatorio Harison Wentworth y el secretario de Warren, Alec Horn.

Warren se detuvo en su caminata y dijo:

—¿Podemos aceptar la declaración de esta muchacha? —estaba mirando a Terrell.

—Sí, creo que sí —respondió Terrell—. No es probable que esté mintiendo.

Dice que Forrester tiene una cápsula de cianuro —continuó Warren— dice que se matará si se intenta capturarlo. —Se volvió al doctor Hertz—. Este hombre ha sido paciente suyo durante veintiocho meses. ¿Cómo es que nunca descubrió usted la cápsula? Debe haberla tenido cuando lo pusieron a su cuidado.

El doctor Hertz levantó los hombros.

—No me sorprende. Después de todo, a pesar de las medidas de seguridad, las mejores del mundo. Hermán Goering conservó su píldora hasta que estuvo listo para suicidarse.

Warren consideró esto, luego asintió.

—Sí… supongo que sí. ¿Cree usted que el doctor Forrester se mataría bajo presión?

—Por supuesto —Hertz no vaciló—. Hasta podría matarse sin estar sujeto a presión. Estamos tratando con una persona que no valora la vida. Hasta es posible que pudiera matarse en este mismo momento… sólo por capricho.

Warren comenzó a caminar otra vez. Después de un minuto más o menos dijo.

—Está bien, doctor. Gracias. ¿Quiere quedarse a mano, por favor? Podríamos necesitarlo.

Comprendiendo que lo estaba despidiendo, Hertz se puso de pie.

—¿Prefiere que permanezca aquí o puedo volver al sanatorio?

—Puede volver al sanatorio, doctor. Es tarde. No creo que nada pueda pasar hasta mañana.

Cuando Hertz se marchó, Warren volvió a la mesa y se sentó.

—¿No es posible que Forrester huya? —preguntó a Williams.

—No hay ni la más remota posibilidad. Todo el distrito y la casa de apartamentos están estrechamente vigilados.

—¿Está seguro de eso?

—Sí, señor.

Warren meditó un momento y luego dijo:

—Estaría más tranquilo si usted y el capitán Terrell estuvieran allí. ¿Puedo pedirles, señores, que se hagan cargo personalmente, de esta operación?

Ambos, Williams y Terrell sabían que Warren quería hablar a solas con Hamilton. Ahora era una misión estrictamente confidencial y Hamilton era del C.I.A.

Se marcharon. Entonces Warren dijo:

—Forrester es, en este momento, el hombre más importante de este país, Jesse. Tenemos que tener su invento. Habla de condiciones. No sé qué quiere significar, pero sean cuales fueran sus términos, tenemos que aceptarlos, mientras estemos seguros de que descifrará la fórmula. Esto me ha dicho el presidente, en persona. Tenemos que tratar a Forrester con guantes de terciopelo. Tenemos que conseguir su fórmula. —Se quedó mirando la pulida superficie de la mesa—. Estamos tratando ahora con un hombre mentalmente perturbado, pero de acuerdo con lo que dice esta muchacha, puede y quiere, siempre que aceptemos sus términos, descifrar la fórmula. Tengo libertad para proceder. No puede haber ningún desliz. ¿Comprendido?

—¿Suponiendo que Forrester se marchara de ese apartamiento —preguntó Hamilton— qué hacemos?

—No lo hará. Tengo el presentimiento de que no lo hará. —Warren encendió un cigarrillo. Se sentía cansado. Había tenido dos entrevistas con el presidente esa mañana. Tuvo que darse mucha prisa para alcanzar el avión que lo trajo a Paradise City. Sentía el peso de la responsabilidad sobre él—. ¿Sabe si podemos hablar con Forrester por teléfono?

—Seguro. —Hamilton abrió su libreta—. Aquí tengo el número.

—¿Quiere pedir comunicación, por favor? —Warren apretó el cigarrillo que apenas había fumado.

Hamilton le dijo a la operadora que le diera línea. Cuando la obtuvo, discó el número que tenía apuntado. Tan pronto como empezó a sonar, Warren tomó el receptor.

Luego de alguna demora, se oyó el «click». Un hombre dijo:

—¿Sí?

—¿Es el doctor Forrester? —pregunto Warren, su voz clara y tranquila.

—Sí, soy el doctor Forrester.

—Habla Mervin Warren. ¿Cómo está, Paul?

Después de una larga pausa, Forrester respondió:

—Oh… supongo… sí, estoy bien. ¿Cuándo nos encontramos?

—Acabo de llegar de Washington. El presidente le manda saludos, Paul. Quiere que sepa…

—¿Cuándo nos encontramos? —interrumpió con la voz llana y fría.

—Puedo ir enseguida.

—Le ha informado Miss Jacey de mis condiciones —inquirió Forrester—. Debe venir solo. Está comprendido.

—Sí, por supuesto…

—Entonces lo espero —Forrester colgó.

Warren empujó la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Quiere verme solo.

Hamilton pareció alarmado.

—Podría mostrarse violento, señor —advirtió poniéndose también de pie—. No creo que sea prudente…

—El presidente considera a Forrester el hombre más importante del país, en este momento —manifestó tranquilo Warren—. Forrester quiere verme. Debo verlo… vamos.

Un rápido viaje de diez minutos los llevó a Lennox Avenue, una calle tranquila y residencial en las afueras de la ciudad. Ambos extremos de la calle estaban bloqueados por patrulleros. Cuando el coche de Warren se detuvo, apareció desde la oscuridad Terrell.

—Voy a hablar con Forrester —explicó Warren al descender del coche—. Bajo ninguna circunstancia actúen sin que yo se los indique. Tenemos que jugar las cartas como salgan. No podemos arriesgarnos a perturbarlo bajo ningún concepto.

—Se presume que el doctor Forrester es violento —dijo Terrell intranquilo—. Se está arriesgando, señor.

—Así es, me arriesgo. ¿Dónde está su apartamiento?

Terrell se lo señaló.

Ese edificio de piedras pardas. En el piso superior.

—Usted y Hamilton me acompañarán hasta el piso inmediato inferior al suyo. No harán nada, salvo que yo lo indique.

—Eso podría ser demasiado tarde —respondió Hamilton.

—Será… demasiado tarde… Si los necesito, los llamaré.

Los tres hombres entraron al edificio de apartamentos. Subieron en el ascensor hasta el séptimo piso. Terrell y Hamilton salieron del ascensor. Warren asintió con la cabeza y apretó el botón que lo llevaba al piso superior.

En el octavo descendió. Frente a él estaba la puerta entreabierta. Llegaba una luz de la habitación interior.

Warren se adelantó, se detuvo frente a la puerta, y elevando la voz llamó:

—¿Doctor Forrester?

—Sí. ¿Está usted solo? —la sombra de Forrester, larga y delgada, caía atravesando el piso.

—Estoy solo. ¿Puedo entrar?

—Sí.

Warren penetró a una sala confortablemente amueblada. Las paredes estaban cubiertas de libros. Alfombras persas muy bien cuidadas formaban como lagos de color sobre la moquette gris carbón.

De pie en el otro extremo de la habitación estaba Paul Forrester, el rostro parcialmente oculto por las sombras que proyectaba la lámpara.

Warren cerró la puerta moviéndose con naturalidad, tomó una silla próxima a donde estaba parado Forrester y se sentó. —Bien, Paul… hace mucho tiempo que no nos vemos —dijo con tranquilidad—. El presidente le envía sus saludos.

—Gracias. —Forrester parecía algo menos tenso. Permaneció de pie—. Esto no nos demorará mucho. Usted conoce todo lo referente a mi fórmula. No necesitamos discutirla. He decidido dársela, pero con una condición.

Warren inspiró profundamente.

—¿Usted me dará la fórmula descifrada con una única condición?

—Sí.

Warren se quedó mirando la figura en sombras. Hubiera deseado poder ver el rostro de Forrester con mayor claridad.

—¿Y… cuál es esa condición?

—Mi esposa debe venir aquí a las once, mañana. Quiero que nos dejen solos —respondió Forrester.

Warren quedó petrificado. Esto era lo último que hubiera esperado oír. Consiguió controlar su expresión. Comenzó a lucubrar con rapidez.

—¿Su esposa, Paul? No sé dónde está, pero supongo que será posible hallarla. ¿Podría darme un poco más de tiempo? Estoy seguro que podría llegar a las quince. ¿Le satisface eso?

Forrester permaneció inmóvil. Hubo una larga pausa que exasperaba los nervios, luego dijo:

—Sí… pero no más de las quince.

—¿Si puedo concertar este encuentro, descifrará la fórmula?

—Le doy mi palabra. Si mi esposa no está aquí a las quince de la tarde no se la daré. ¿Está claro?

—Mire, Paul, hemos trabajado mucho tiempo juntos. ¿Por qué quiere ver a su esposa? Después de todo ella no lo ha hecho feliz. ¿Por qué quiere volver a verla?

—He dejado un trabajo sin terminar —respondió Forrester con una voz fría inexpresiva, tan llena de amargura que hacía estremecer—. Sucede que soy una persona ordenada. Hasta que no haya terminado mi cometido, no tendré tranquilidad.

—¿No sería mejor para usted olvidarla…?, ¡después de todo es completamente indigna! Quiero volver a verlo ocupar su antigua posición con todas sus magníficas oportunidades.

Forrester retrocedió más hacia las sombras.

—Tiene mis términos. El plazo es hasta las quince de la tarde. —Se dirigía a una puerta interior cuando Warren dijo con viveza:

—¡Paul! ¡Un momento! Quiero aclarar esto. ¿Entiendo que usted descifrará la ZCX si consigo que su esposa venga acá?

—Sí… pero debe venir sola —respondió Forrester.

—¿No… intenta hacerle ningún daño?

Forrester hizo un movimiento rápido y salvaje con la mano, levantándola y bajándola como una cuchillada.

—¿Qué puede interesarle a usted lo que haga con ella? —exclamó levantando la voz—. Ha dicho que es indigna. Ella y mi fórmula son de mi propiedad. Tiene hasta las quince de la tarde, de mañana. —Entró en la habitación interior, cerró la puerta y le echó llave.

Warren permaneció unos momentos sentado, inmóvil, muy sacudido, sintiendo que la cara y las manos se le humedecían. Luego con lentitud se puso de pie y dejó el apartamiento.

Encontró a Hamilton y a Terrell esperándolo en el piso inferior.

—Vengan conmigo —les dijo a Hamilton y a Terrell— deje sus hombres aquí, capitán. Quiero que retiren los guardias del bungalow de Mrs. Forrester. No permita que Forrester salga de su apartamiento. No quiero que la prensa descubra que hemos estado vigilando a Mrs. Forrester. ¿Comprendido?

—Estoy trabajando a sus órdenes —respondió Terrell—. Muy bien. Haré que mis dos hombres vuelvan a la Jefatura. —Su mirada llena de asombro y de silenciosa interrogación quedó sin respuesta.

Los tres hombres bajaron en el ascensor. Viendo la cara pálida de Warren, ni Terrell ni Hamilton le preguntaron cómo había encontrado a Forrester.

—Volveremos al hotel —dijo Warren mientras él y Hamilton caminaban de prisa hacia el automóvil que los aguardaba.

Mientras el coche los conducía con rapidez al Hotel Belevedere, Warren sentado erecto se miraba ausente las manos. Hamilton incómodo observaba a través de la ventanilla las luces del largo paseo, y la gente que aún se estaba bañando.

No fue hasta que los dos hombres estuvieron en la suite de Warren en el hotel que éste dijo:

—Tome asiento, Jesse. Tenemos que tomar una decisión sumamente seria —comenzó a pasear por la habitación, las manos juntas detrás de la espalda—. Forrester me dice que descifrará la fórmula con una condición. —Se detuvo para mirar a Hamilton, luego continuó—. No sé si debo decirle esa condición… vaciló, luego debería ser mi responsabilidad y mi decisión, pero con franqueza, no me siento capaz de hacerlo.

—Creo adivinar cuál es la condición —dijo Hamilton interrumpiéndolo—. Lo he visto venir. Estamos tratando con un loco que está en una situación ideal para extorsionarnos. ¿Se compromete a darnos la fórmula si le permitimos asesinar a su esposa… es eso, verdad?

Warren retrocedió.

—¿Cómo pudo adivinarlo? —preguntó y se acercó tomando asiento al lado de Hamilton.

—¡Oh… tiene su sentido! He estudiado el dossier de Forrester. He discutido su caso con Hertz. El hilo del cual pendía su razón se quebró cuando encontró a su ayudante jefe en cama con su mujer. Mató a este hombre y evitaron que matara a su mujer. Hertz dice que este trabajo inconcluso está envenenando su mente. Durante estos últimos meses ha estado meditando en su fracaso. Si nosotros queremos esa fórmula, tenemos que entregarle a la esposa.

—¡No podemos hacer eso! —dijo Warren con desagrado.

—He investigado a Thea Forrester. Es una prostituta. A nadie le importaría un comino si se muriera en este mismo momento. Debemos hacer este trato con Forrester.

Warren lo miró con fijeza.

—¡Vamos, Jesse, estamos hablando de una vida humana… no hablamos de un animal!

Hamilton se encogió de hombros con impaciencia.

—Es una cuestión de opiniones, señor. Para mí, Thea Forrester es un insulto para cualquier animal. Es una degenerada, y nadie pierde nada si muere.

—¡No puedo oír hablar así! —protestó Warren sin mucha convicción—. Es una vida humana… no podemos…

—¡Señor! —la aguda nota en la voz de Hamilton hizo callar a Warren— ¿puedo recordar lo que usted dijo cuando se inició esta operación? Usted dijo que tenemos que obtener la fórmula. Que cualquiera fueran los términos de Forrester, tendríamos que llegar a un acuerdo con él. Dijo que el presidente le había dado carta blanca.

—Sí… ya lo sé. Pero esto…

Le han propuesto un trato. Nosotros tenemos la fórmula si la mujer muere. Si la protegemos, perdemos a Forrester y a la fórmula. Si hacemos lo que él quiere, este metal suyo nos dará una enorme ventaja sobre la carrera espacial con Rusia. La vida de una mujer indigna no equilibra la pérdida de la fórmula que nos dará seguridad por mucho tiempo.

Debe haber otra manera de resolverlo —dijo Warren, poniéndose de pie y comenzando a pasear por la habitación—. ¿Suponiendo que pudiéramos quitarle la cápsula a Forrester… lo neutralizaríamos?

Hamilton contuvo su impaciencia con gran esfuerzo.

—No podemos correr el menor riesgo, señor. Bien, hay maneras de neutralizarlo si estamos dispuestos a correr riesgos. Tenemos una pistola que dispara una aguja de hielo cargada con bastante droga como para anestesiar a un hombre. Pero no es instantáneo. Hay una fracción de segundo más o menos. Forrester tendría tiempo para morder la cápsula y eso es exactamente lo que hará… de manera que esa idea está descartada. ¿Pero por qué preocuparnos con respecto a esa cápsula? No podemos obligarle a darnos la fórmula salvo que estemos dispuestos a entregarle su esposa. Ésa es la situación.

—¡Pero no podemos permitirle asesinar a esa mujer! ¡No puedo permitirlo, Jesse!

—Ojalá pudiera encontrarle una salida, señor —respondió Hamilton—. Pero no puedo. El C.I.A. está acostumbrado a este tipo de situaciones. Cuando alguien se convierte en un peligro para el Estado, es nuestro deber eliminarlo. Estamos entrenados para poner el Estado en primer lugar. El individuo no significa nada para nosotros. Por favor deje que yo me ocupe de esto. Me encargaré de todos los detalles. Pero usted tendrá que ocuparse de Forrester. Sería demasiado peligroso si usted renunciara y yo me hiciera cargo. Entiendo que el verdadero problema es conseguir que Mrs. Forrester vaya al apartamiento donde está Forrester. Sabrá por la prensa y la radio que él está acá. No irá. Tendrá que persuadir a Forrester que vaya él a reunirse con ella.

Warren quedó mirándolo.

—¿Aun cuando pudiera persuadirlo a ir, cómo podríamos explicarle a la prensa que atravesó el cordón policial?

—Mis hombres están vigilando el fondo del edificio de apartamentos. Hay una salida por allá. Yo lo sacaré. Tomaré la responsabilidad de dejarlo huir. Esto es demasiado importante para preocuparse por detalles como ése. Tendremos que tener cuidado con Terrell. No aceptará esto.

—¿Desde el punto de vista de la prensa, cómo descubre Forrester dónde está su esposa?

—Está en la guía telefónica… lo he verificado. Como usted dice, desde el punto de vista de la prensa, Forrester encuentra el nombre en la guía, se escapa por la salida del fondo, evitando mis hombres, roba un automóvil que tendré esperándolo, y conduce hasta el bungalow. —Hamilton se detuvo, pensó y luego continuó—. Usted y yo, señor, estaremos en el bungalow observando. Cuando haya hecho lo que quiere hacer, debemos entrar con la fórmula para que la descifre antes de que cambie de idea.

Warren hizo una mueca.

—No creo que yo pueda hacer eso…

—Es su deber hacerlo —respondió Hamilton, con voz dura—. Tiene que hacerlo.

—¿Y luego…? ¿Qué hacemos con Forrester?

—Usted tendrá la fórmula descifrada. Yo me encargaré de Forrester. Una vez que tenga la fórmula usted se marchará. Entonces yo ataré los cabos sueltos… ésa es mi tarea. —Se inclinó hacia adelante poniendo sus manos en la mesa—. Mañana temprano se comunicará por teléfono con Forrester para decirle que quiere hablar con él otra vez. —Golpeando la mesa, con sus dedos huesudos, siguió diciéndole a Warren lo que debía decirle a Forrester.

Capítulo 7

El capitán Terrell llegó al Departamento de Policía un poco después de las nueve de la mañana siguiente. Sólo había dormido tres horas y sentía el peso de sus años. En lugar de su alegre saludo habitual, apenas hizo una inclinación de cabeza a Charlie Tanner que estaba en su escritorio, y subió las escaleras hasta su despacho. Reconociendo los síntomas, Tanner mandó un patrullero, para que enseguida trajera café.

Cuando Terrell se había instalado en su escritorio y comenzado a leer, fastidiado, la pila de informes que lo aguardaban, el patrullero, acalorado y sin aliento puso el café al alcance de Terrell.

—Gracias, Jack —dijo agradecido, sirviendo el café en un vaso de cartón.

Entraron Beigler y Lepski. Terrell puso dos vasos más sobre el escritorio.

—Adelante, sírvanse. —Sorbió el café mientras Lepski llenaba los vasos. Suspiró, se reclinó en el sillón y miró a Beigler—. ¿Qué novedades hay?

—Se han retirado los guardias del bungalow de Mrs. Forrester —dijo Beigler. Pero Tom tiene algo importante que comunicarle.

—Adelante, Tom… ¿de qué se trata?

—Aquí está el informe detallado, jefe —dijo Lepski y puso un montón de papeles sobre el escritorio—. Lindsey y Silk han huido. Lindsey tomó una lancha veloz dirigiéndose a la Habana. Silk también tomó otra lancha rápida con destino desconocido. Las embarcaciones pertenecen a Alec Coogan. Cuando Coogan regrese, si es que lo hace, lo prenderemos. Apostaría que los dos hombres están ahora en México. He alertado a la policía de México, pero usted sabe cómo son. He hablado con Nona Jacey. Dice que hay un médico cuidando a Forrester y me lo ha descrito. Todo está en mi informe Keegan está muerto. La muchacha que lo mató es una droga adicta y está medio loca. Si conseguimos serenarla, podría acusar a Lindsey y a Silk. Lindsey es muy conocido en el Hotel Belevedere. Vive en la mejor suite alquilada por Herman Radnitz.

Terrell sabía que todo esto no iba a llevarlo a ninguna parte. La investigación había escapado de sus manos. Cuando el C.I.A. se hizo cargo, él se convirtió meramente en un pasador de informes.

—Está bien. Tom —dijo—. Tómese un descanso.

Cuando Lepski se marchó, Terrell comentó, preocupado:

—Hay algo cocinándose, Joe, y no me gusta. ¿Por qué dejan a ese loco permanecer en el apartamiento? ¿Por qué no entran y se hacen cargo de él? ¿Por qué retiran nuestros hombres de la custodia de Mrs. Forrester?

—Sí… —respondió Beigler— pero eso ahora no nos concierne. En este momento oigo sonar mi teléfono. Tenemos otras cosas que hacer. —Terminó su café y se puso de pie. Mirando el rostro preocupado de Terrell sonrió—. ¿Correcto, jefe?

—Supongo que sí —respondió Terrell y tomando el informe de Lepski, comenzó a leerlo.

Mientras él leía el informe, Warren en su hotel, pidió una línea exterior. Cuando la obtuvo, llamó a Forrester. Hubo una demora porque todas las llamadas a este número estaban interferidas. Hamilton se había ocupado de que nadie más que Warren pudiera hablar con Forrester. Al fin, Warren oyó la voz de Forrester.

—Soy Warren.

—¿Qué sucede? —la voz de Forrester sonaba cortante e irritada.

—Necesito verlo otra vez Paul. ¿Puedo ir dentro de una hora?

—¿Qué es lo que quiere?

—No puedo hablar por teléfono. Iré solo. ¿Dentro de una hora?

—Muy bien, pero no piense que voy a cambiar de idea. Usted tiene mis condiciones.

—Sí… está bien, Paul, hasta dentro de una hora.

La comunicación se cortó y Warren hizo un gesto. Hamilton con aspecto cansado y desalentado se puso de pie.

—¿Bien, señor?

—No me parece que vaya a cooperar, pero al menos me recibirá. —Se dirigió a la mesa donde estaban los periódicos de la mañana y miró los deslumbrantes titulares—. ¿La vida sería mucho más simple sin la prensa, no es cierto? —Se volvió y se encogió de hombros preocupado—. ¿Dónde está Nona Jacey?

—Está con su novio en un avión camino de Jamaica —respondió Hamilton—. Los embarqué hoy al amanecer. No los quiero en el camino hasta que terminemos con lo que tenemos que hacer. Se les ha dicho que no hablen. Uno de mis hombres está con ellos, aun cuando ellos no lo saben. Cuando se aplaque el polvo pueden volver, pero no antes.

—¿Y Mrs. Forrester?

—Tengo uno de mis hombres vigilándola. No hace nada… está quieta.

En eso Hamilton se equivocaba. Thea Forrester estaba ocupada empacando su ropa. Había oído la radio, leído los periódicos, sabía ahora que su marido estaba encerrado en un apartamiento, y había decidido abandonar Paradise City.

Era bastante perspicaz para saber que ya no tenía porvenir en la ciudad. Cuando estos cabezas huecas decidieran finalmente capturar a su marido y volverlo a poner en una celda, la subsecuente publicidad, asustaría y ahuyentaría a todos sus amigos. Había decidido después de alguna vacilación volver a New York. Allí tenía amigos. Extrañaría la playa y el constante sol de Florida, pero ni el sol ni la playa producían dinero, y Thea estaba hambrienta de dinero.

Pero antes de poder partir de Paradise City, tenía que conseguir medios para hacerlo. El detective Jacoby le había dicho que ya no estaba custodiada. Le había asegurado que podía ir y venir tranquila a su antojo. Pasó horas pensando cómo conseguir una suma substancial de dinero. Finalmente decidió que Wallace Marshall, presidente del National Bank era su mejor candidato. Era un libertino, viejo y gordo, con una mujer flaca y terrible como un hacha de guerra, y bien podría darle diez mil dólares. Se preguntaba si podría pedirle más, pero decidió que esa suma no lo asustaría demasiado y sería suficiente para volver a empezar en Nueva York.

A eso de las once, terminó de vestirse y se inspeccionó en el gran espejo que había en la pared del dormitorio. Hasta para sus ojos críticos lucía bien. Dejó el bungalow observada por el agente Mark Dodge del C.I.A., un hombre grueso y pesado que estaba traspirando sentado en la arena, detrás de un grupo de arbustos. Tenía un micrófono en la mano.

La vio caminar hacia el garaje y se sonrió. Ya le había quitado la cabeza al distribuidor y estaba interesado en ver la reacción de ella cuando advirtiera que el coche no andaba. Admiró su figura, su contoneo y no podía imaginar que una muchacha como ella decidiera caminar hasta la carretera que estaba a un cuarto de milla de distancia. Tuvo que esperar varios minutos antes de que Thea saliera del garaje, con los ojos brillantes de cólera, y retornara al bungalow.

El teléfono de Thea estaba intervenido, de manera que cuando llamó al garaje local, un agente en la Jefatura temporaria del C.I.A. enredó rápidamente la línea para que diera la señal de ocupado. Después de tratar durante unos veinte minutos, disco un servicio de taxis para contratar un automóvil. Otra vez el agente de la Jefatura interceptó la línea. Luego disco a los operarios telefónicos y el teléfono quedó desconectado enseguida.

Dejó caer el receptor de un golpe, buscó un cigarrillo, lo encendió y sus ojos verde esmeralda se apretaron mientras pensaba.

El automóvil descompuesto… el teléfono descompuesto… la guardia policial ausente.

De pronto se sintió aislada y asustada.

No vaciló más que unos momentos. El bungalow más próximo estaba a un cuarto de milla de distancia por un camino áspero y arenoso. Decidió caminar hasta allá y hablar desde allí por teléfono. Se quitó los zapatos de tacones altos, se dirigió al dormitorio y se calzó un par de zapatos de suela de goma. Luego enderezó hacia la puerta de calle, la abrió y miró hacia la amplia playa desierta. Caminó por el sendero, luego se detuvo. El agente Dodge la observaba con interés detrás de la cortina de arbustos.

En ese momento los nervios de Thea fallaron. ¿Suponiendo que de pronto se encontrara con su marido? Retrocedió. Sabía que esto era absurdo. ¿Acaso no había informado la radio que el doctor Forrester estaba incomunicado en un apartamiento en Lennox Avenue que estaba por lo menos a cuatro millas de su bungalow? ¿Acaso la policía no había considerado que estaba tan a salvo que retiraron los guardias? Sin embargo, mirando la extensión de arena solitaria, sabiendo que tenía que caminar por un sendero largo y desierto, recordando su terror cuando la puerta del cuarto de baño cedió bajo la horripilante fuerza del ataque de su marido, se volvió de prisa y entró en el bungalow. Golpeó la puerta al cerrarla y echó la llave, luego se dirigió al bar y se sirvió un whisky doble.

Sonriendo para sí, Dodge informó al Departamento. Mientras él estaba pasando su informe llegó Warren al 146 de Lennox Avenue. Observado por una cantidad de curiosos y muchos reporteros y fotógrafos, todos mantenidos a distancia por el cordón policial, Warren entró en el edificio de apartamentos.

Esta vez encontró la puerta del apartamiento de Forrester cerrada. Tocó el timbre y esperó. Hubo un silencio largo. Recordó lo que le había dicho el doctor Hertz, que Forrester podía quitarse la vida en un capricho repentino y Warren se llenó de ansiedad. Volvió a tocar el timbre, y luego respiró aliviado al oír correr el cerrojo.

Esperó, y luego abrió la puerta.

—Paul. Todo está bien. Estoy solo.

—Entre —respondió Forrester.

Warren con cautela entró a la sala.

Forrester había retrocedido y estaba parado en la puerta que comunicaba con el dormitorio. Parecía estragado y pálido, los ojos fríos y suspicaces.

Warren cerró la puerta y dijo con calma:

—Espero que coopere, Paul. Tenemos dificultades. No crea que no estamos de acuerdo con sus condiciones, pero no nos es posible traer a su esposa. Usted tendrá que ir a verla. Ella sabe dónde está usted. No podemos arrastrarla hasta aquí. La prensa está afuera. Ella está en un bungalow alquilado… sola. Usted no podrá ir hasta que oscurezca. Podemos arreglar su ida si espera hasta las nueve de la noche. Lo llevaré al bungalow y lo dejaré allí. ¿Sería eso satisfactorio?

Forrester lo miró con recelo.

—¿No está tratando de engañarme, verdad? —preguntó. Yo sé que usted es listo, pero no trate de ser listo conmigo. Sé que es posible que alguien me arrebate la cápsula antes de que pueda utilizarla… remotamente posible. Pero así no tendría la fórmula, salvo que acepte mis términos. ¿Comprende eso? ¿Comprende que los rusos podrían descubrir mi idea? No creo que lo hagan, pero podrían. Con toda seguridad la descubrirán dentro de cinco o seis años. Pero para entonces ustedes tendrían un gran adelanto. Comprendo su dificultad. Muy bien. Esperaré. Pero recuerde que es usted el que está perdiendo tiempo… no yo.

—Estaré aquí a las 20:45 esta noche —respondió Warren—. Lo llevaré hasta ella. ¿Hay algo que necesite… comida… cualquier cosa que le pueda traer?

—Nada —respondió Forrester, luego de un silencio, mirándolo con una frialdad de piedra— aunque sí… hay algo. Quiero una cuchilla. Una cuchilla especial. Que la hoja sea de cuatro pulgadas y que el mango esté remachado con clavos de bronce… una réplica de la cuchilla que mi esposa me obsequió cierta vez. La puede conseguir en Drew & Stanton, en Main Street.

Warren asintió con la cabeza.

—Está bien, Paul —dijo tratando de mantener la voz tranquila— se la conseguiré.

Forrester entró al dormitorio y cerró la puerta.

Aunque algo pasado de moda, el Hotel Península está considerado todavía el mejor hotel de Hong-Kong. Herman Radnitz sólo aceptaba lo mejor, de manera que naturalmente se hospedaba en el Península.

Terminaba de almorzar un plato con curry y ahora estaba en el espacioso hall, bebiendo té chino y estudiando un abultado documento, satisfecho de que el proyecto Dam anduviera tan bien. Dentro de tres días podía partir para Pekín. Sin embargo, no estaba tranquilo. Ya hacía tres días que no tenía noticias de Lindsey. Lindsey tendría que tener ya la fórmula ZCX descifrada.

Radnitz dejó a un lado el documento y sorbió el té, con sus ojos encapotados y fríos, pensativos. ¿Algo habría salido mal? ¿Por qué no tenía noticias de Lindsey? Como respondiendo a su pregunta, un botones chino se le acercó, llevando sobre una bandeja de plata un papel enrollado.

—Telex, señor —dijo el botones.

Radnitz tomó el Telex arrollado, frunciendo el ceño al verlo tan largo. Su ceño se acentuó cuando leyó el comienzo del mensaje:

H. H. H.; U (Rpt) U

Esto descifrado decía: «Solamente para sus ojos. Ultra urgente». Vio que el que lo enviaba era Fritz Kurt, su secretario. Se puso de pie, con la cara preocupada y caminó hacia el ascensor. Enseguida llegó a su suite en el tercer piso. Se sentó frente a su escritorio y extendió el Telex leyendo: «Para sus ojos solamente» significaba que tenía que descifrar el mensaje él mismo. Sacó del bolsillo de su chaleco una libreta delgada de cuero, tomó un lápiz de oro, acercó papeles y se puso a trabajar.

Le llevó una media hora larga descifrar el mensaje y comprender que la operación tan cuidadosamente preparada había fracasado. Forrester estaba en manos del C.I.A. Lindsey había desaparecido: presuntamente se dirigía a México. Keegan estaba muerto. Silk en la Habana.

Radnitz permaneció sentado inmóvil. El acariciado sueño de poner las manos sobre cuatro millones de dólares se había hecho pedazos… como un precioso florero Ming que hubiera dejado caer algún estúpido, obtuso, incompetente idiota.

Toda su cólera maligna se volvió contra Jonathan Lindsey. Desde hacía mucho tiempo había sospechado que Lindsey estaba enviando dinero a México. De manera que este incompetente idiota pensaba que ahora se iba a instalar en México, vivir bien en aquella tierra y era lo bastante obtuso para imaginar que el brazo vengador de Radnitz no podría alcanzarlo.

Con sus ojos encapotados como agua helada y gris, Radnitz borroneó un breve Telex, lo puso en clave, y luego reclinándose en el asiento, llamó al camarero.

El detective de 3.a Frank Brock se despertó lentamente en el dormitorio de la Policía que compartía con otros tres jóvenes colegas. Consultó su reloj. Eran las once de la mañana. Paseó la mirada por el dormitorio que estaba desierto. Éste era su día libre, se desperezó y bostezó, luego pasó los dedos por su cabello oscuro y buscó un cigarrillo. Lo encendió y se estiró relajado en su pequeña y dura cama.

Le dolía la mandíbula y la tanteó con cuidado. Ese maldito Shields sin duda alguna le había dejado la cara marcada. En verdad pensó que Shields iba a insistir en el castigo, pero había sido sólo bluff. Pero mientras duró la broma, Brock había estado tontamente asustado. Bien, alguno de estos días, podría estar en posición de arreglar cuentas con Shields. Si alguna vez conseguía tenerlo en el gancho no lo dejaría escapar… ¡podía estar seguro!

Inspiró profundamente el cigarrillo, tosió, y se quedó mirando el cielo raso. Dos veces se había despertado en la noche y había visto la imagen del cuerpo desnudo de la muchacha como la contemplara jadeante en la arena. ¡Qué mujer! Sintió una oleada de sangre caliente que lo recorría mientras pensaba en ella. ¿Si ese hijo de perra de Shields no hubiera llegado cuando lo hizo, en momentos en que ella le estaba ofreciendo cerveza… quién sabe…? Ella parecía a punto… Su rostro y manos se humedecieron a medida que recordaba la forma en que ella lo había mirado. Recordó lo que ella le dijo: «¿Alguna vez está libre, Frankie?» y esa mirada de sus ojos…

¡Bien, maldito sea! ¡Ahora estaba libre! Sacó la sábana y enrolló la cama. Sabía que el bungalow ya no estaba vigilado. Fue a su armario y tomó un poco más de cien dólares que había apartado para alguna emergencia como ésta. Brock era partidario de gastar dinero en las muchachas. ¿Qué tal si iba hasta allá y la llevaba a almorzar y luego la acompañaba de vuelta al bungalow? ¡Volvió a recordar el hermoso cuerpo desnudo… pensar que podría ser suya! Aplastó el cigarrillo y por el pasillo se dirigió a las duchas. Se afeitó con cuidado, se duchó, se frotó la cara y el cuerpo con una loción. Volviendo al dormitorio eligió el mejor traje, uno azul pálido y liviano. Lustró sus zapatos negros, luego eligió una corbata de rayas rojas y blancas. Mientras se vestía advertía que sus manos temblaban y que su respiración era difícil.

Cuando bajaba los escalones hacia la playa de estacionamiento, tropezó con el detective Andy Shields. Los dos hombres se miraron.

—¿Cómo anda la cara, Frankie? —preguntó Shields, recorriendo con los ojos el traje de Brock.

—Vete al diablo —dijo Brock pasando de largo y se dirigió a donde estaba estacionado su convertible Cutless, de segunda mano.

Eran las doce y treinta y cinco cuando llegó al bungalow de Thea Forrester. Había dejado su coche al salir de la calle principal bajo la sombra de unas palmeras. Su coche era muy conocido por los miembros de la policía y decidió que sería demasiado notorio estacionarlo frente al bungalow.

Le habían dicho que el bungalow ya no tenía guardias, pero se aproximó con cautela.

Sucedió que el agente Dodge estaba desenvolviendo un paquete de sandwiches cuando llegó Brock. A Dodge le gustaba su comida. Había traído cerveza helada en un termo, sandwiches de carne y pepinillos un gran pedazo de pastel de manzana. Fue mientras inspeccionaba su pequeño banquete cuando Brock llegó a la puerta de calle del bungalow y Dodge no lo vio.

Con la mano temblando de excitación tocó el timbre, la puerta se abrió de pronto y Thea lo miró.

—Hola… —dijo Brock—. ¿Me recuerda… soy Frankie?

Thea se alegró de verlo. Por lo menos era un oficial de policía y podía ser útil. Le sonrió con una amplia sonrisa sensual.

—Desde luego… por supuesto que lo recuerdo. ¿Qué sucede?

Brock la contempló con la mirada insistente, exploradora que utilizaba con éxito con sus amigas.

—¿No me va a invitar a entrar? No estoy en servicio. ¿Está pendiente una invitación a tomar cerveza… recuerda?

Durante un breve momento, la sonrisa de Thea fue menos cordial. ¿Estará interiorizado este joven patán de lo que está sucediendo? pensó. No lo sé, pero tal vez pueda arreglar el coche.

—Entre —dijo, retrocediendo a la desarreglada sala. Mientras Brock cerraba la puerta de calle, Dodge tomaba un buen bocado de sandwich. Miró hacia el bungalow, no vio nada anormal, y reclinando su gruesa espalda contra una palmera se acomodó para disfrutar su almuerzo.

—Tome asiento —dijo Thea—. Le traeré cerveza.

Brock se sentó. La observó mientras ella se dirigía a la cocina y su corazón comenzó a latir precipitadamente. ¿Para qué molestarse en llevarla a almorzar? pensó. Eso me costaría por lo menos treinta dólares. Después de tomar la cerveza, le aplicaré el «tratamiento». Jugaría plata que habiendo estado sola durante cuatro días, está deseándolo.

Thea volvió con un vaso alto de cerveza y lo puso sobre la mesa. Vio la traspiración en el rostro de Brock y advirtió que su mano vacilaba cuando tomó el vaso.

Se sentó pensando que este patán estaba muy acalorado. Será mejor que lo vigile. Estoy sola aquí. Apostaría que piensa que me acuesto con cualquiera.

—¿Entiende usted algo de automóviles, Frankie? —preguntó—. Mi coche está descompuesto, no puedo hacerlo arrancar.

—Tiene frente a usted al hombre indicado —respondió Brock con una sonrisa. Tomó un trago largo, luego se enjugó la frente con el reverso de la mano—. Puedo arreglar cualquier coche.

—Le agradecería si revisara el mío. Tengo una cita dentro de media hora. Está en el garaje… por favor sea amable, arréglelo.

—Por supuesto —respondió Brock, sus ojos recorrieron el cuerpo de Thea y sus largas y finas piernas—. Yo seré amable con usted… y usted será amable conmigo.

El rostro de Thea se endureció.

—Mira, hijo… no te hagas ilusiones con respecto a mí. Yo elijo hombres no muchachos. ¿Sabe tu jefe que estás acá?

—Descubrirás que soy un hombre, pequeña. Todavía no he defraudado a ninguna muchacha. Probemos. Ven, pequeña… te deleitará. —Se puso de pie. La sonrisa estereotipada. Podía sentir el martilleo de su corazón.

—¡Vete! —dijo Thea, mirándolo con fijeza—. ¡Vete! ¡Afuera! —De un salto se puso de pie y abrió la puerta.

Brock la tomó y la atrajo hacia sí. Tuvo la equivocada idea de que Thea sería como las otras muchachas que había seducido. Su lema era «tratarlas con rudeza, nunca aceptar un no como respuesta, besarlas con violencia y serán tuyas». Pero esta vez no tuvo éxito.

Thea se apoyó con fuerza contra él y luego le dio un golpe bajo con la rodilla al mismo tiempo que le arañaba la cara con las uñas como garras.

Brock retrocedió, conteniéndose, sintiendo la sangre correr por su rostro.

Ella le gritó:

—¡Afuera!

Brock soportó el dolor. La veía a través de una película roja, fuera de foco. Envió un largo y fuerte puñetazo a la mandíbula de Thea, sintió que su puño tocaba la cara, la vio volar lejos de él golpeándose contra la mesa, resbalar por encima de ella, sus largas y torneadas piernas en el aire y luego caer al suelo con la mesa encima.

Brock permaneció inmóvil, con la sangre chorreando por su cara, las manos tratando de retener la sangre que manchaba la alfombra.

Después de un momento el dolor del rodillazo cedió un poco. Buscó un pañuelo y so enjugó los rasguños del rostro. Miró lo que podía ver de Thea: sus piernas largas y la curva de sus caderas. La cabeza y el resto de su cuerpo estaban ocultos debajo de la mesa. Vaciló, caminó hacia ella y luego se detuvo. Había sido un loco en golpearla de esa manera, pensó. Quizás le hubiera roto la mandíbula. No podía dejarla allí. Tendría que llevarla a un hospital. Pensó en el capitán Terrell y titubeó. Lo sindicarían por intento de violación y asalto.

Lentamente cruzó hasta donde yacía Thea. Levantó la mesa que tenía encima. Sosteniendo el pañuelo sobre su cara sangrante la observó.

La cabeza de Thea estaba en un ángulo extraño. La miró con fijeza, sintiendo que se le secaba la boca. No le había roto la mandíbula… le había roto el cuello.

Drew & Stanton era la mejor tienda para equipos de caza y camping de Paradise City. Una tienda lujosa sostenida sólo por la acaudalada comunidad deportiva del distrito. Mervin Warren abrió la pesada puerta de vidrio y lo recibió una bonita vendedora con un rostro alerta y vivaz.

—Buenos días, señor —dijo, pensando que era un hombre con aspecto muy distinguido—. ¿En qué puedo servirle?

Warren se sentía nervioso. Había pensado pedirle a Hamilton que comprara la cuchilla. Luego se arrepintió, sentía que eso sería arrojar demasiada responsabilidad sobre Hamilton, aun cuando sabía que Hamilton hubiera comprado la cuchilla sin el menor escrúpulo.

—Quiero una cuchilla —dijo. Se aclaró la garganta, luego continuó—. Tiene que ser algo especial… con una hoja de cuatro pulgadas y con el mango tachonado con clavos de bronce. ¿Tiene algo así?

La muchacha le sonrió con viveza.

—Es nuestra especialidad, señor. Siempre tenemos existencia. ¿Quiere acompañarme?

En el mostrador, la muchacha puso la brillante cuchilla sobre un pedazo de terciopelo negro. Warren la miró, sintiendo su cara bañada en sudor.

—Es un espléndido acero, señor —seguía hablando la vendedora—. Tiene que tener cuidado cuando la use… es afilada como una navaja.

Warren se tocó las sienes con su pañuelo.

—La llevaré —dijo, luego miró furtivamente a la tienda muy concurrida, temeroso de que algún reportero lo hubiera visto y fuera así testigo de que estaba comprando un arma mortal.

Cinco minutos después, dejó la tienda con un paquete muy bien hecho, en la mano. El Cadillac con el chofer lo esperaban y subió al coche. Echó una ojeada a su reloj pulsera. Eran las trece y veinte. La idea de almorzar le produjo una ligera náusea. Le dijo al chofer que lo llevara de vuelta al hotel.

Una vez en su suite, se sirvió un whisky cargado, luego telefoneó para que le enviaran un sandwich de pollo. No tenía hambre, pero sabía que debía comer algo.

El paquete de Drew & Stanton estaba sobre su escritorio.

Mientras mordisqueaba el sandwich, mirando el ajetreado puerto con sus yachts y lanchas a motor, moviéndose de aquí para allá, sonó el teléfono.

Era Jesse Hamilton quien dijo que estaba en el hall y preguntaba si podía subir. La tensa nota en la voz de Hamilton alarmó a Warren.

—Sí, por supuesto.

Arrojó el sandwich a medio comer en el cesto. Terminó su whisky, luego se paró junto al escritorio esperando.

Hamilton entró de prisa a la suite. Una mirada a su estragado y pálido rostro le indicó a Warren que algo malo había ocurrido.

—¿Qué sucede, Jesse?

—Mrs. Forrester está muerta —dijo Hamilton—. Ha sido asesinada.

Warren se quedó mirándolo. Durante un breve momento sintió como un alivio. Sus ojos miraron el pequeño paquete sobre el escritorio. Luego todo el impacto de lo que esto podía significar lo sacudió. Se sentó abruptamente.

—¿Qué pasó?

—La mató el detective Brock. Estaba de guardia ayer. Él dice que ella lo invitó al bungalow, le hizo bromas y cuando se puso fresco le dio un golpe bajo con la rodilla y le arañó la cara. Perdió el control y la golpeó con tal violencia que le rompió el cuello.

Warren miraba por la ventana abierta, pensando.

—¿Lo sabe la prensa? —preguntó por fin.

Hamilton negó con la cabeza.

—Uno de mis hombres estaba vigilando el bungalow. Me llamó primero, luego a Terrell. Los de homicidios están ahora allí. La prensa se enterará pronto.

—Esto es una terrible complicación, Jesse. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo reaccionará Forrester?

—Él quería matarla… bien está muerta. Esto podría ser una solución, señor.

—Podría ser la solución si el hombre fuera normal, pero no lo es. Debo verlo. ¿Dónde está el cuerpo?

—Todavía está en el bungalow.

Warren se puso de pie y comenzó a pasear por la habitación, la cara concentrada.

—Dígale a Terrell que la lleven a la morgue —dijo deteniéndose—. Es seguro que Forrester va a querer verla. Hay una posibilidad de que, si está satisfecho con su muerte, descifre la fórmula… y eso es lo único que queremos.

—Yo me ocuparé de ello, luego lo llamaré. ¿Quiere esperar aquí, señor, hasta que esté arreglado?

—Esperaré.

Cuando Hamilton se marchó, Warren encendió un cigarrillo y salió a la terraza. Tuvo que esperar ochenta largos y angustiosos minutos antes que Hamilton llamara.

—Todo está arreglado. Ella ya está en la morgue.

La prensa no está enterada. Le envío un automóvil.

—Bien… tenga un coche esperando en la entrada de atrás del edificio de apartamentos de Forrester —dijo Warren—. Ahora mismo voy para allá. Si puedo persuadirlo, lo llevaré a la morgue. Cuando salga con Forrester, nadie debe seguirnos. Dígale a Terrell que ponga suficiente policía para alejar a cualquier automóvil que nos siga. No me importa como lo hagan pero tienen que hacerlo.

—Me ocuparé de eso. Deme media hora. Para entonces la operación estará en marcha y usted podrá ver a Forrester.

Warren pidió línea y luego discó el número de Forrester. Después de la consabida demora, Forrester respondió.

—Soy Warren, voy a verlo inmediatamente. No será necesario esperar hasta la noche —y antes de que Forrester tuviera tiempo de responder Warren colgó el receptor.

Caminó inquieto por la sala, de ahí a la terraza y de vuelta a la sala mientras los minutos pasaban. Entonces, luego de veinte minutos, dejó la suite y bajó al hall del hotel.

El encargado se acercó desde el mostrador.

—Hay un coche esperándolo, señor —dijo.

Warren asintió. Salió al caliente sol. Uno de los agentes de Hamilton descendió del coche que esperaba y abrió la portezuela. Warren le agradeció con un gesto de la cabeza. Llevaba consigo el paquete que contenía la cuchilla. Se sentó en el asiento de atrás. El agente puso el coche en movimiento.

—Mr. Hamilton piensa que no deben verlo atravesar el cordón policial, señor, —dijo—. Hay una manta a su lado. Si no le importa ¿quisiera por favor tenderse en el suelo y cubrirse con la manta para que los reporteros no lo vean? Yo le diré cuándo debe hacerlo.

—Está bien.

Cuando faltaba un cuarto de milla para llegar al cordón policial, el agente aminoró la marcha.

—Por favor, señor, tiéndase en el suelo.

Respirando con dificultad, Warren se tendió en el piso del coche y se cubrió con la manta. El coche aceleró. Llegó al cordón policial, cuatro oficiales de policía, al tanto de lo que debían hacer, le dieron paso con la mano.

—Está bien, señor —dijo el agente y se detuvo al llegar al 146 de Lennox Avenue.

Warren retiró la manta y descendió del coche, tomando el paquete. Hamilton se reunió con él.

—Lamento eso, señor —dijo— pensé que no debíamos exponernos. Tengo un automóvil esperando en la parte de atrás. Subiré con usted y esperaré afuera del apartamiento. Los acompañaré a ambos al coche y luego a la morgue. Los dos tendrán que tenderse en el piso del coche. Si la prensa lo ve no podremos secárnosla de encima.

—Sí —dijo Warren. Se sentía intranquilo y el corazón le latía con fuerza.

Los dos hombres entraron al edificio de apartamentos y subieron al ascensor.

—¿Le va a decir lo de su esposa? —preguntó Hamilton cuando el ascensor comenzó a subir.

—Tengo que hacerlo… no hay alternativa. Es seguro que querrá verla.

—El doctor Hertz está cerca. Tengo cuatro hombres en la escalera en caso de que se presenten problemas. Yo estaré en la puerta.

El ascensor se detuvo. Mientras Warren se dirigía a la puerta, Hamilton caminó en silencio por el pasillo y se recostó contra la pared.

Warren tocó el timbre.

Después de una demora, se oyó la voz de Forrester preguntando quién era.

—Soy Warren… estoy solo, Paul.

Oyó que el cerrojo corría, esperó y luego abrió. Forrester había retrocedido hasta la puerta que da al dormitorio. En la clara luz que llegaba por la ventana de la sala, parecía agotado y pálido. Tenía un tic próximo a la boca que alarmó a Warren.

—Tengo una noticia que darle, Paul —dijo Warren permaneciendo cerca de la puerta cerrada.

—¿Trajo usted la cuchilla? —preguntó Forrester. Su voz era aguda y muy agresiva.

—Sí… la traje —respondió Warren mostrando el paquete— pero no la necesitará, lo lamento, Paul. Lo que tengo que decirle será un verdadero impacto —se detuvo, luego dijo con lentitud y distantemente— su esposa está muerta.

—Ponga la cuchilla en la mesa —respondió Forrester.

Warren no se movió.

—Su esposa está muerta, Paul —repitió.

Forrester vaciló, luego miró a Warren, los ojos remotos, el tic de la boca espasmódico y violento.

—Le advertí que no se hiciera el listo —dijo—. ¡Deme la cuchilla!

Warren se dirigió a la mesa, puso en ella el paquete y luego se alejó.

—No me hago el listo, Paul. Esto es algo que no pude prever. A su esposa la mataron hace más o menos una hora. Estoy aquí para llevarlo a la morgue donde puede ver su cuerpo.

Forrester parecía no estar escuchando. Recogió el paquete, le quitó el papel y miró la resplandeciente cuchilla.

—¡¿Paul?! ¿Está escuchando lo que le digo? —preguntó Warren elevando la voz.

Forrester con desgano levantó los ojos de la cuchilla y miró casi sin verlo a Waren.

—Sí… estoy escuchando.

—Su esposa fue muerta por un oficial de policía quién imaginó que ella se le estaba insinuando, pero no era así. Lucharon, y él le rompió el cuello.

Forrester dio vuelta la cuchilla en sus manos. La hoja brilló al sol.

—No le creo. Usted accedió a mis condiciones… ahora viene con esa estúpida mentira.

—No estoy mintiendo. He venido a llevarlo a verla. Esto es algo que ha escapado a mi control. ¿Quiere venir conmigo? Puede verla. Está en la morgue.

Forrester de pronto pareció encogerse.

—¿Me está diciendo que Thea está muerta? ¿Qué un oficial de policía la mató? ¿Es verdad eso?

—Lo lamento, Paul… sí.

Forrester arrojó lejos de sí el cuchillo. Se estrelló contra la pared. El tic de la boca saltaba enloquecido.

—Comprendo… sí. Usted no es un embustero —dijo después de una larga pausa—. ¿Su gente la mató, no es cierto? Yo sé todo con respecto a sus carniceros profesionales… ¡El Estado contra el individuo! No les importa el individuo. No hay nada que usted y su gente no hiciera para poner sus sucias manos en mi fórmula. —Estaba levantando la voz y parecía enloquecido, con los ojos ardientes—. Debí haber imaginado que iban a matarla más bien que arriesgar un escándalo. Es usted un tonto. ¿No advirtió que yo la amaba? No la hubiera lastimado. Sólo quería asustarla. Ella hubiera vuelto a mí. La hubiera persuadido. ¡Pero… tuvieron que matarla!

—¡Paul, basta ya! —dijo Warren con viveza— usted…

—¡No me diga basta! ¡Mi fórmula va a morir conmigo! ¡Sólo he permanecido vivo porque estaba seguro que Thea volvería a mí! ¡Ahora se ha acabado! Uno de estos días alguien descubrirá mi fórmula, pero llevará tiempo y el tiempo es todo. Con el tiempo, países como éste, países como Rusia deben crecer… deben convertirse en adultos. Este país y Rusia están ahora en la etapa delincuente de la juventud. Quizás dentro de diez años, tal vez veinte, aprenderán a comprender sus responsabilidades para con los inocentes que manejan. Entonces y no antes esta fórmula mía será un arma para la paz y no para la destrucción. —Dio un paso rápido y entró al dormitorio, cerró de golpe la puerta y echó la llave.

Warren corrió al pasillo.

—De prisa. ¡Entren allí, deténganlo! —gritó a Hamilton.

Los cuatro agentes de Hamilton entraron con rapidez a la habitación y se dirigieron al dormitorio. La puerta resistió. Embistieron otra vez e hicieron saltar los goznes.

Llegaron unos minutos demasiado tarde.

Mientras Lu Silk estaba tomando un baño de sol en la terraza del hotel más lujoso de Cuba, el famoso Nacional, le trajeron un telegrama cifrado. Estaba tendido en una reposera vistiendo shorts rojo sangre, anteojos para sol y un sombrero de paja inclinado sobre la nariz. En una mesa a su lado había un vaso de rum y jugo de lima, y el tintineante hielo helando el vaso. El cable había llegado antes de lo que esperaba. Deseaba pasar por lo menos una semana en el hotel, empapándose de sol y descansando antes de volver a trabajar. Rompió el sobre y estudió la hilera de letras y números, ceñudo. Entonces con una maldición entre dientes, se levantó de la reposera y volvió al hotel.

En el dormitorio con aire acondicionado, descifró el cable. Decía:

Silk. Inmediatamente. Lindsey. De Prado. México City. Complete operación. Diez mil dohres crédito a nombre. Banco Nacional de México. Radnitz.

Cuando Kadnitz decía «inmediatamente», significaba inmediatamente y Silk volvió a lanzar un juramento. Llamó al encargado del hall y preguntó cuando partía el próximo avión para México City.

—A las quince horas —le respondió.

—Resérveme un pasaje. Tengo un viaje rápido de negocios. Retengo la habitación. Volveré dentro de un par de días.

Se vistió de prisa. Tenía menos de una hora y media para llegar al aeropuerto. Ya vestido, arrojó lo necesario para pasar la noche, en una maleta pequeña. Del cajón sacó la automática 38. Revisó el arma, revisó el silenciador, luego deslizó la pistola en su cartuchera que pendía del hombro.

El encargado lo llamó para informarle que el pasaje estaba reservado y que había un taxi esperándolo.

—Bajaré enseguida.

Ceñudo miró la habitación. Pensó en los diez mil dólares que lo aguardaban en México City. Cuando terminara el trabajo, volvería a descansar quizás durante otra semana. Tomó la maleta, se miró en el espejo, enderezó la corbata, ajustó el ángulo de su sombrero y salió de la habitación.

Mientras descendía en el ascensor, de pronto pensó en Chet Keegan. Lo echaba de menos. Luego su cara marcada se endureció en un gesto de indiferencia.

No necesitaría a Keegan para realizar este trabajo… era muy fácil.

FIN