Le decían la Tortuga. Era un extorsionador consumado y escurridizo, cuyos golpes habían sorprendido una y otra vez a Scotland Yard y a las fuerzas policiales de toda Europa. Ni siquiera se conocía su verdadera identidad. Pero entró en escena Don Micklem, sagaz millonario norteamericano, decidido a seguir la pista y encontrar al misterioso delincuente.

James Hadley Chase

Misión en Siena

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Titivillus 19.05.2020

Título original: Mission to Siena

James Hadley Chase, 1986

Traducción: Alicia Steimberg

Editor digital: Titivillus

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MISIÓN EN SIENA

James Hadley Chase

PRELUDIO AL ASESINATO

Capítulo 1

Parado en la entrada de un negocio, el policía Elliot vigilaba con plácida indiferencia el lado este de la plaza.

Era una noche de noviembre, oscura y húmeda, minutos antes de las once, y a causa de la lluvia y la hora, la plaza estaba desierta.

Hacía tres horas que llovía sin cesar. El agua gorgoteaba en las alcantarillas y goteaba de los faroles, formando charcos amarillos en la acera brillante. Un viento frío se sumaba a la molesta humedad, Elliot pensó qué bien se estaría en su living calentito, con el fuego encendido, y pensó también en su mujer, esperando que ella estuviera pensando en él.

Observó el cielo oscuro, con el entrecejo fruncido, buscando un claro entre las nubes.

Una voz de mujer le preguntó:

—¿Podría indicarme cómo ir al hotel Polsen?

Elliot bajó la mirada y contempló a la muchacha parada frente a él. Como ella estaba de espaldas al farol no la veía bien. Llevaba un impermeable blanco, un sombrero negro bien encasquetado, y tenía un bolso de lona y cuero en la mano derecha.

Hablaba con acento extranjero que podía ser español o italiano. Elliot no era profesor de lenguas, no podía determinarlo.

—¿El hotel Polsen, dijo?

—Sí.

—Está a menos de cien metros a la derecha.

Salió de la entrada donde se refugiaba y se lo señaló. La muchacha se volvió para mirar en esa dirección, y entonces la luz del farol le iluminó la cara.

Elliot pensó que tendría veinticinco o veintiséis años. Lo primero que notó fue el pelo rubio rojizo que se le veía bajo el sombrero; un tono que nunca había visto antes. Tenía los ojos muy separados, y por lo que Elliot alcanzaba a ver con esa luz tan escasa, eran verdes como esmeraldas. Había una sensualidad en su belleza que lo excitó como hombre, y eso hacía años que no le sucedía.

—Gracias —dijo la muchacha, e hizo un gesto de alejarse.

—Espere —dijo Elliot—. Si usted no es de Londres, debo decirle que el hotel Polsen no es muy buen lugar.

La muchacha miró hacia el otro lado de la plaza mojada. Elliot ni siquiera estaba seguro de que lo estuviera escuchando.

—Ese hotel tiene mala reputación —prosiguió Elliot—. No es la clase de lugar para una chica como usted.

La muchacha lo miró.

—Gracias. No pienso parar en el hotel —respondió—. Buenas noches.

Dio media vuelta y se alejó rápidamente en medio de la lluvia y la oscuridad, mientras Elliot se quedaba mirándola, frunciendo el entrecejo.

Después se encogió de hombros bajo la capa brillante. Bueno, se lo advertí, pensó. No podía hacer más que eso. Se preguntaba quién sería esa chica, y de dónde vendría. ¿Y para qué iría al hotel Polsen? El Polsen era uno de esos hoteles de la zona donde se podía tomar habitaciones por hora sin que a uno le hicieran preguntas; no era peor que otros, pero era feo y sórdido.

Elliot movió la cabeza. Nadie hubiera pensado que una chica como ésa… Luego, como hacía quince años que hacía la misma ronda y estaba harto de la rutina, dejó de preguntarse para qué iría esa chica al hotel. Si se preocupara por cada una de las acciones de los que le preguntaban algo en la calle, su vida sería insoportable.

Siguió su recorrida, con la imagen de la belleza de esa muchacha en su solitaria y húmeda patrulla.

Jack Dale, el empleado de la noche del hotel Polsen, vio al hombre gordo, de mediana edad, que cruzaba el oscuro vestíbulo, pasaba por la puerta giratoria y desaparecía en medio de la lluvia.

Se encogió de hombros. Pensó que tal vez el gordo tenía que alcanzar un tren. Se sonrió cínicamente, preguntándose qué historia le contaría a su mujer para explicar su tardanza. Los hombres mayores, casados, eran los que venían al Polsen.

Una muchacha con un raído abrigo de tela, en parte mojado, bajó la escalera. Lo que podía tener de bonita lo arruinaban los ojos duros como la piedra y la boca de labios finos y expresión amarga.

Se acercó a Dale y arrojó una llave en el secante manchado de tinta. Dejó un arrugado billete de una libra junto a la llave.

—¿Sales otra vez? —le preguntó Dale mientras recogía el billete y lo metía en un cajón—. Llueve a cántaros.

—Claro que salgo otra vez —respondió la muchacha de mal humor—. Esta semana todavía no saqué lo suficiente para pagar el alquiler. Si sigue lloviendo mucho más tiempo no sé lo que voy a hacer.

Dale sonrió.

—La misma historia de siempre —dijo mientras colgaba la llave en el tablero a sus espaldas—. Si no es la lluvia es otra cosa.

—Hablas porque no tienes que pasarte horas debajo de la lluvia —respondió la muchacha con amargura—. Vete de una vez —dijo Dale—. Me partes el alma.

La miró bajar los escalones y desaparecer en la húmeda oscuridad, se encogió de hombros y tomó el Evening Standard. Estaba leyendo la página de fútbol cuando entró la muchacha del impermeable blanco.

Dale levantó la mirada. ¿Qué querría esa chica?

Para él era nueva. ¡Y qué pinta! Se enderezó y mostró sus dientes descoloridos en una sonrisa lúbrica.

—¿Está el señor Crantor? —preguntó la muchacha, mirándolo de frente con sus ojos verdes.

Dale la miró fijamente.

—Sí, está. Habitación 26, primer piso. Dijo que usted subiera.

La muchacha se apartó, cruzó el vestíbulo y subió ágilmente la escalera.

Dale dejó escapar un silbido mudo.

¿Qué podía querer una así con Crantor? Crantor, precisamente. La chica llevaba un bolso. ¿Iba a quedarse? Si no bajaba en una hora, sería mejor llamar por teléfono a Crantor.

La muchacha caminó por el pasillo mal iluminado hasta llegar a la habitación 26. Se detuvo frente a la puerta y escuchó un momento. Al no oír ningún ruido que viniera de la habitación, golpeó con la mano enguantada.

La puerta se abrió y apareció Crantor.

—Llegaste —dijo él, y la recorrió con su único ojo—. Ya pensaba que no venías.

Ella entró con él en el gran living-dormitorio.

Una lámpara con pantalla proyectaba un círculo de luz en la amplia mesa cargada de papeles. El resto de la habitación estaba en una total oscuridad. Crantor y la chica no se veían bien el uno al otro.

—Qué noche asquerosa —dijo Crantor—. Quítate el impermeable. Lo colgaré en el baño.

La muchacha se quitó el impermeable blanco y el sombrero y se los entregó. Se sacudió el pelo y fue hacia el espejo que había sobre la estufa de gas.

Mientras llevaba las cosas mojadas al baño, Crantor encendió la luz, iluminando todo ese cuarto grande y deslucido.

Se tomó su tiempo para colgar en una silla el impermeable mojado, luego volvió a la habitación, se quedó parado junto a la puerta del baño y la miró.

Vamos, pensó, mírame bien. A ver qué fuerte es tu estómago, belleza pelirroja.

La muchacha estaba calentándose las pantorrillas ante la estufa. Estaba buscando un cigarrillo cuando levantó la mirada y lo vio, bien iluminado por la araña que colgaba del techo.

Crantor había recibido las heridas de la cara en la batalla de Cassino. Las astillas al rojo de una granada le habían desfigurado la cara dejándosela casi sin arreglo posible. Los cirujanos plásticos trabajaron pacientemente con él, y, considerando el aspecto que tenía antes de pasar por sus manos, lograron un pequeño milagro al darle algún parecido con un ser humano. Tenía el ojo izquierdo tapado con un parche negro; la boca cruel, de labios delgados, torcida hacia abajo, mostraba varios dientes inferiores, dando a su rostro una expresión feroz. El resto de sus rasgos parecían moldeados por alguien que estuviese jugando con arcilla.

Los cirujanos le habían dicho que dejara cicatrizar sus heridas y luego volviera para otra serie de operaciones. Le aseguraban que en cosa de un año lo convertirían en un tipo de aspecto pasable.

Pero Crantor nunca volvió. Tenía intención de volver, aunque nunca encontraba tiempo, pero cuando Alsconi lo convirtió en agente suyo en Londres se sacó la idea de la cabeza para siempre. Por cierto que no iba a pasar meses en un hospital sin ganar un centavo cuando podía ganar la plata fácil que le arrimaba Alsconi. Para Crantor el dinero era más importante que su aspecto.

Después de los primeros meses amargos, empezó a sentir un placer morboso cuando la gente lo miraba, se estremecía y apartaba los ojos; estudió a la muchacha que tenía frente a él, esperando su reacción.

Quedó desilusionado. Ella no se estremeció ni apartó la mirada. Examinó su rostro atentamente, sin lástima y sin rechazo.

—¿Eso es todo lo que pudieron hacer? —dijo—. ¿O no tuviste paciencia?

Crantor sintió que lo recorría una ola de furia. Tuvo deseos de agarrarla por ese cuello tan blanco y estrellarle la cabeza contra la pared.

—¿Quién te pidió que hablaras de esto? Tú ocúpate de tu facha y yo de la mía.

—No me hables de ese modo. —Respondió la chica con dureza.

Crantor controló su mal humor. ¿Qué le pasaba? Quería causar buena impresión a esa chica; no tenía que gritarle así. Ella era su primer contacto con la organización de Alsconi. Había venido de Italia sólo para hablar de lo que él proyectaba hacer. Si Crantor actuaba satisfactoriamente, había probabilidades de ascenso. Crantor era ambicioso. Hacía dos años que trabajaba para Alsconi y acababa de descubrir que el trabajo que hacía tenía poca importancia para la organización; era sólo algo incidental. Ahora Alsconi había decidido comenzar operaciones en serio en Londres, y ésta era su posibilidad.

—Perdón —dijo, y apagó la luz de la araña—. Todavía estoy muy sensible con lo de la cara. ¿A quién no le pasaría? Vamos, siéntate. ¿Quieres beber algo?

—No, gracias.

La muchacha fue hasta la mesa, acercó una silla y se sentó. Llevaba un vestido negro muy elegante. Y alrededor del cuello una gargantilla de hojitas de oro.

Crantor también se sentó. Quedó en las sombras, y cuando encendió un cigarrillo volvió la cara para que ella no la viera a la luz del encendedor.

—¿Ya encontraste a alguien para hacer el trabajo? —preguntó ella.

—Lo encontré —respondió Crantor—. Me llevó tiempo, pero es la persona apropiada. —Miró su reloj—. Estará aquí en minutos. Pensé que querrías verlo.

—No puede haber equivocaciones —dijo la muchacha, buscando con sus ojos verdes el único ojo de él, negro y brillante—. Será el primero, y el primero tiene que salir bien. —Sacudió las cenizas del cigarrillo, y prosiguió—. ¿Quién es esa persona que encontraste?

—Se llama Ed Shapiro —respondió Crantor—. No tiene antecedentes en la policía. Empezó su vida en un circo. Después se convirtió en lanzador de cuchillos. Es bueno, por eso lo elegí. Después de la guerra largó su vida de circo. Hizo un poco de contrabando para mí, y ahora tiene muchas ganas de ponerse por su cuenta. Quiere comprar un barco de carrera. Se entusiasmó con la posibilidad que le ofrecemos de ganar dinero.

—¿No irá a estropear la cosa?

—Si hay alguien que puede hacerlo es él.

—¿Qué hiciste hasta ahora?

—La nota pidiendo el dinero fue enviada el martes. Esta noche Shapiro irá a la casa. Va a poner la tortuga en el comedor de diario con otra nota. Mañana a las nueve de la noche un mensajero irá a buscar el dinero… —Se interrumpió y miró a la muchacha sentada frente a él—. Hay un punto que no tengo claro. ¿Y si paga?

—Por eso no te preocupes. No va a pagar; por eso lo elegimos. No es de los que se dejan amenazar.

—Muy bien, si estás segura. La cosa se deshace si él paga.

—No va a pagar.

—Luego llegará Shapiro a las nueve y cuarto. ¿Trajiste el cuchillo?

La chica se agachó hacia un costado y tomó el bolso que estaba en el suelo a su lado.

Él miró la curva de su espalda mientras ella se inclinaba a abrir su bolso. Se llenó de amargura. Una mujer tan hermosa como ella no era para él. Tenía que conformarse con las feas.

La muchacha sacó de la cartera una caja chata, de madera, y la puso en la mesa. La abrió y sacó un cuchillo pesado, de hoja ancha, con mango de madera tallada.

Crantor lo estudió.

—¿No es peligroso? —preguntó—. ¿La policía no averiguará de dónde viene?

—Es el modelo que siempre usamos —dijo la muchacha—. Los hacen especialmente para nosotros. No hay posibilidad de que descubran nada.

—Supongo que todo esto es necesario —dijo Crantor, incómodo.

—¿A qué te refieres con «todo»? —preguntó bruscamente la muchacha.

—La tortuga, el cuchillo y los avisos.

—Por supuesto. Queremos publicidad. La tortuga intrigará a la prensa. Este asunto saldrá en los titulares, y eso es esencial. Tenemos a otro más en la fila detrás de Ferenci. Cuando ese otro reciba nuestra nota pidiendo el dinero sabrá que es en serio y pagará. El plan ha funcionado bien en Francia, Italia y América. Funcionará bien aquí.

—Y si sale bien, ¿manejaré los otros? —preguntó Crantor.

—Por supuesto.

—Saldrá bien. Te lo prometo. —Crantor se puso de pie, cruzó la habitación y se sirvió whisky en un vaso—. ¿De veras no quieres una copa?

—No, gracias.

Permaneció en la oscuridad, mirándola.

—Ni siquiera sé cómo te llamas —dijo—. ¿O no debo preguntarte?

—Llámame Lorelli —dijo la muchacha.

—Lorelli… —Crantor hizo un gesto afirmativo—. Qué lindo nombre. ¿Hace mucho que estás en la organización?

—Me han ordenado pagarle a Shapiro —dijo la muchacha, ignorando la pregunta—. ¿Dónde lo encontraré después que haya hecho el trabajo?

Crantor sintió que le subía la sangre a la cabeza.

—¿Tú le vas a pagar? ¿Por qué? Yo lo contraté. Dame el dinero; yo le pago.

—¿Dónde lo encuentro? —repitió la muchacha, sin dejar de mirar a Crantor.

—Pero no entiendo —dijo Crantor volviendo a la mesa—. ¿N o me tienen confianza?

—¿Debo informar que no quieres cumplir órdenes? —dijo la muchacha con voz monótona y fría.

—No, no… —se apresuró a decir Crantor—. Es que me pareció que…

—¿Dónde lo encuentro? —repitió la muchacha.

—Calle Athens 25. Es en el Soho —dijo Crantor, haciendo un tremendo esfuerzo por ocultar su ira.

Sonó la campanilla del teléfono y Crantor atendió.

—Aquí hay un tipo que pregunta por usted —dijo Dale—. ¿Lo hago subir?

—Sí —dijo Crantor.

—A propósito —prosiguió Dale—, ¿esa señorita quiere una habitación? La puedo poner en la de al lado de usted.

Crantor miró a Lorelli.

—¿Quieres una habitación aquí?

Ella hizo un gesto negativo.

—No se queda —dijo Crantor a Dale.

—Mala suerte para usted —dijo Dale, y se rió.

Crantor colgó el receptor de un golpe.

Ed Shapiro era alto y flaco, con nariz ganchuda, cutis oscuro y ojos pequeños e inquietos. Llevaba un traje negro con rayas blancas anchas, camisa negra y corbata blanca. Requintado sobre el ojo izquierdo llevaba un sombrero negro de alas levantadas.

Estaba apoyado en el escritorio de la recepción, con un cigarrillo colgando de los labios finos, y le echaba nubes de humo en la cara a Dale.

—Suba. Habitación 26 —dijo Dale, echándose hacia atrás y haciendo una mueca—. Parece que está en pedo, ¿no?

Shapiro extendió un brazo y agarró a Dale por el frente de la camisa, se la retorció y le dio un buen sacudón que le hizo caer la cabeza hacia atrás.

—Silencio, chico —le dijo—. Te la coses si no quieres perder varios de esos dientes sucios que tienes.

Dale se quedó inmóvil y se puso blanco, aterrado por la crueldad en la expresión de Shapiro.

Shapiro lo soltó, se bajó un poco más el sombrero sobre el ojo, cruzó el vestíbulo y subió la escalera.

Había bebido mucho esa noche, para calmarse los nervios. Era un hombre que había hecho muchas cosas, pero sin llegar, hasta entonces, al asesinato. Pero quería ese barco de carrera con desesperación desde hacía dos años. Sabía que era regalado. Nunca volvería a conseguir uno tan bueno y tan barato. ¿En qué otra forma podría conseguir las mil libras que le ofrecía Crantor para completar el pago? Le habían dicho que había otro comprador interesado.

—No puedo seguir reservándolo para usted —le dijo el dueño. Me gustaría hacerle el favor, pero este otro tipo tiene la plata en la mano. Si usted no puede venir antes del viernes tendré que dárselo a él.

Eso era impensable, pero la idea del asesinato le destrozaba los nervios a Shapiro. Crantor le había asegurado que la organización era perfectamente segura, pero Shapiro tenía un saludable miedo a la policía. También tenía un saludable respeto por su propia cabeza. El asesinato tenía esa fea costumbre de devolver los tiros por la culata, justo cuando uno pensaba que se había salvado.

Crantor disipó las dudas de Shapiro.

—Usa la cabeza —le dijo—. Tú no has caído nunca. No tienen tus impresiones digitales. Nadie te verá si manejas las cosas como te he indicado. No tienes la menor relación con ese tipo. ¿Entonces de qué te preocupas?

Pero cuanto más pensaba Shapiro en el plan, más dudas lo asaltaban. Podían verlo salir de la casa. La idea de que lo buscaran por asesinato le daba frío. Entonces fue que empezó a beber, pero después de varios whiskies dobles recuperó el aplomo y pensó en el barco y cruzar a Francia.

Ahora, mientras subía la escalera, estaba ansioso por terminar el trabajo, y fue a la habitación 26 con aire jactancioso, deteniéndose en la puerta para mirar a Lorelli que se había dado vuelta hacia él al sentirlo entrar.

—¡Entra y cierra la puerta! —le gritó Crantor de mala manera.

Shapiro cerró la puerta. Paseó la mirada de Lorelli a Crantor y luego otra vez a Lorelli. ¿Qué hacía esta nena allí?, se preguntó. ¡Qué bomba! Se arregló la corbata, se quitó el sombrero y dedicó una sonrisa lúbrica a Lorelli.

Crantor se levantó.

—Bueno, Ed, termina —le dijo con voz cortante—. Ella trabaja con nosotros.

Shapiro se acercó a la mesa. Su sonrisa se acercó.

—Bueno, bueno, qué bien. Hola, nena. Creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

Los ojos verdes de Lorelli lo recorrieron de arriba abajo.

—Háblame sólo cuando yo te hable —le dijo secamente.

—No digas estupideces —respondió Shapiro, sonriendo.

Crantor le dio una cachetada que le hizo perder el equilibrio.

Una vez que lo recuperó, Shapiro lo miró con cara in expresiva, cuidando de no moverse.

—¡Siéntate y cállate la boca! —dijo Crantor en voz baja y silbante, con su único ojo enrojecido como una brasa.

Shapiro acercó una silla y se sentó. Se tocó la cara.

—Mejor que no vuelvas a hacerlo —pronunció con dificultad.

—¡Cállate! —repitió Crantor.

—No me cae muy bien —opinó Lorelli. Hablaba como si Shapiro no estuviera en la habitación—. Está borracho, no le responden los nervios y no tiene disciplina.

—Hará el trabajo —dijo Crantor—. Si lo estropea, lo mato. —De pronto Shapiro se sintió mal. Sabía que lo que decía Crantor no era sólo una amenaza.

—Un momento… —comenzó, pero sus palabras se diluyeron cuando Crantor se volvió para mirarlo.

—¡Ya me oíste! Estropeas esto y te mato.

—¿Quién dijo que lo vaya estropear? —preguntó Shapiro con voz ronca.

—Mejor que no lo estropees. —Crantor tomó el cuchillo de hoja ancha y se lo presentó a Shapiro por el mango.

—Esto es lo que vas a usar. Ahora muéstrale a ella lo que sabes hacer con él.

Shapiro tomó el cuchillo y lo sopesó en la mano. Se produjo una extraña transformación en él cuando tocó con el pulgar el borde con filo de la hoja. Su rostro se puso alerta y sus movimientos se hicieron decididos; sus ojos cobraron vida.

—Qué belleza —murmuró—. Qué bomba.

Lanzó el cuchillo al aire y lo atrapó por el mango cuando caía.

—Muéstrale —repitió Crantor.

Shapiro recorrió la habitación con la mirada. Como no vio ningún blanco que valiera la pena, sacó un mazo de naipes del bolsillo de la chaqueta, eligió el as de diamante, y cruzó la habitación para fijarlo en la pared con un pedazo de chicle masticado que tenía pegado en el vidrio de su reloj pulsera.

Volvió a colocarse en el otro extremo de la habitación. El naipe estaba en la oscuridad; Lorelli no alcanzaba a verlo. Miró a Shapiro, acodada en la mesa, con la cara apoyada en las palmas de las manos.

Shapiro sostuvo el cuchillo en la palma de la mano, y luego, con un rápido movimiento, lo lanzó hacia la pared de enfrente con la velocidad y la fuerza de una bala.

Crantor levantó la lámpara de la mesa y proyectó la luz hacia la pared de enfrente.

El cuchillo había cortado el centro del diamante y estaba hundido en el revoque hasta la mitad.

—¿Viste? —dijo Crantor—. Puede hacerla veinte veces seguidas y siempre bien.

Lorelli se tranquilizó.

—Sí, es bueno —admitió.

Shapiro fue contoneándose hasta el blanco, sacó el cuchillo de la pared y volvió.

—No hay otro en el país que pueda hacerla —declaró—. ¿Así que crees que sirvo?

—Sí, sirves —respondió Lorelli sin mirarlo—, siempre que te respondan los nervios.

—No te preocupes por eso —dijo Shapiro—. Mis nervios están muy bien. Pero ¿y el dinero? Quiero algo ahora.

Ella levantó la mirada hacia él.

—Se te pagará cuando esté muerto y no antes —replicó, y se puso de pie—. Estaré en la calle Athens 25 mañana a las once y media de la noche. Entonces me darás un informe detallado.

Shapiro empezó a decir algo, y se detuvo cuando Crantor hizo un movimiento amenazante hacia él.

—Ahora tengo cosas que hacer —prosiguió Lorelli—. Debo irme. Te veré mañana alrededor del mediodía. Mi impermeable, por favor.

Crantor fue al baño y trajo el impermeable y el sombrero. Los dos hombres guardaron silencio mientras ella se ponía el sombrero y se arreglaba el pelo delante del espejo.

—No debe haber errores —dijo mientras se ponía el impermeable.

—Todo saldrá bien —respondió Crantor. Ella recogió el bolso y fue hacia la puerta.

—Tú eres el responsable —le dijo a Crantor, y salió de la habitación cerrando la puerta silenciosamente tras ella.

LA TORTUGA

Capítulo 2

Mientras conducía su Bentley negro por Piccadilly bajo la constante lluvia, Harry Mason pensó con enojo que tendría que lavar su auto por segunda vez en el día. Una ya era bastante, una parte aceptada del trabajo diario, pero dos ya era un poco pesado. ¿No hacía otra cosa que llover y llover en este maldito país?

Don Micklem, sentado al lado de Harry, se inclinó de pronto hacia adelante.

—Ahí está la señora Ferenci —dijo, interrumpiendo los pensamientos de Harry. Bajó la ventanilla—. A lo mejor quiere que la llevemos.

Harry acercó el auto al cordón.

Una chica con un impermeable a cuadros blancos y negros y sombrerito negro estaba parada en el cordón buscando vanamente un taxi. Era delgada y rubia, con los ojos de color violeta, y cuando Don le hizo señas le llamó la atención verla tan pálida y preocupada.

—¡Julia! —exclamó, saliendo del auto bajo la lluvia—. Hace semanas que no te veo. ¿Te puedo llevar a algún lado?

La cara de la muchacha se iluminó al verlo.

—¡Don! Creí que estabas en Niza.

—Probablemente me vaya dentro de un par de semanas. Sube antes de que te sigas mojando. —Abrió la puerta y la ayudó a subir al asiento posterior; se sentó a su lado—. ¿Qué haces? ¿Vas a algún sitio en particular?

—Qué bueno verte, Don —respondió Julia, tocándole la mano con la suya enguantada—. Pensé que estabas afuera, de otro modo te hubiera llamado. Quiero hablar contigo. Por algo de Guido.

—¿Quieres que vayamos a casa? —preguntó Don, estudiando el rostro de la muchacha con sus serenos ojos grises—. Estoy libre hasta la una. —Miró su reloj—. Apenas son las doce menos cuarto. ¿O paramos en el Berkeley?

—Prefiero ir a tu casa —dijo Julia—. No puedo demorarme. Voy a almorzar con Guido.

—A casa, Harry —indicó Don, y mientras Harry los llevaba velozmente a la casa de fachada blanca y persianas verde oliva al final de Upper Brook Mews, su casa en Londres desde hacía seis años, prosiguió—: ¿Guido está bien?

Julia forzó una sonrisa.

—Sí, está bien. Justamente ayer hablaba de ti. ¿Te enteraste de ese asunto de la empresa suya? Quiere que estés en la comisión directiva. Pero eso no importa ahora. Ya te hablará él de eso. Tiene tantos planes. Guido… —se interrumpió y miró por la ventanilla, cerrando los puños.

Don encendió un cigarrillo, arqueó las cejas pensativamente y preguntó qué pasaba. Esperaba que Guido no se hubiera enredado con alguna mujer. Le parecía improbable porque sabía cuánto quería Guido a Julia, pero nunca se sabía.

Harry paró frente al 250, Upper Brook Mews, bajó y mantuvo la puerta abierta. Hizo un elegante saludo a Julia y la sonrisa ausente de ella lo perturbó.

Don la llevó al living amplio y cómodo.

—Siéntate, Julia —dijo—. Toma un cigarrillo y aflójate. ¿Quieres un jerez, o un martini?

—Un jerez, por favor.

Don tocó un timbre y luego puso una caja de cigarrillos en la mesa junto a Julia.

Don le estaba encendiendo el cigarrillo a Julia cuando entró Cherry, el mayordomo.

Cherry era alto y corpulento, de piel blanca y rozagante y doble o triple papada rosada. A menudo lo confundían con un arzobispo, y a pesar de sus sesenta y pico de años se movía con notable agilidad.

—¿Usted llamó, señor? —con su voz rica y sonora.

—La señora Ferenci va a tomar un jerez —dijo Don—. Y yo un whisky con soda.

—Muy bien, señor —dijo Cherry, e hizo una inclinación de cabeza a Julia. Su cara gorda y rosada mostraba una discreta aprobación. Desconfiaba de las norteamericanas, pero Julia le parecía una excepción. Le satisfacía que ella supiera comportarse en cualquier situación y también que fuera rica. Estas dos cualidades eran fundamentales para Cherry.

Una vez que sirvió las bebidas y salió en silencio Don estiró sus largas piernas y sonrió a Julia como animándola a hablar.

—Bueno, te escucho. Actúas con mucho misterio. ¿Guido se escapó con alguna niña de mirada salvaje?

—Claro que no —dijo Julia—. Eso podría manejarlo yo sola. No, estoy muy preocupada, Don. Ha recibido una carta horrible, con una amenaza.

Don mostró su alivio con una sonrisa.

—Mi querida Julia, no debes preocuparte por ese tipo de cosas. La gente con la fortuna de Guido se lo pasa recibiendo cartas amenazantes. El mundo está lleno de chiflados celosos. No significan nada.

—Yo creo que sí. Éste… este tipo pide diez mil libras. Dice que si Guido no paga esta noche… —Se le quebró la voz—. Dice que lo va a matar. Es horrible, Don.

Don frunció el entrecejo.

—¿Diez mil? Es ambicioso, ¿eh? ¿Tienes la carta contigo?

—Guido la tiró. No quiere tomarlo en serio. Yo quería que hiciera la denuncia a la policía, pero no quiere saber nada. Sabes lo obstinado que puede llegar a ser. Dice que este Tortuga es un loco o alguien que le está tomando el pelo.

—¿Tortuga? ¿Qué tortuga?

—Así firma el que escribió la carta.

Don se rió.

—Bien, ya ves. Debe de ser un loco. Si hubiera firmado como la serpiente, o el lobo, o algo así, se lo podría tomar en serio. ¡Pero una tortuga! Mira, Julia, no te preocupes por esto. A lo mejor es uno de los compañeros de regatas de Guido que le está haciendo un chiste malo.

Julia movió la cabeza con gesto negativo.

—Eso es lo que dice Guido, pero yo no lo creo. Recibió la carta el martes pasado. Yo estoy cada vez más asustada. Hay que pagar el dinero esta noche. Bien, esta mañana… —Se interrumpió, mordiéndose el labio.

—¿Qué pasó esta mañana?

Julia trató, sin conseguirlo, de controlar un pequeño temblor.

—Estábamos desayunando. Vi moverse algo en el suelo. Por un momento pensé que era una rata. Me pegué un susto terrible. Entonces vi que era una tortuga. Con un papel pegado en el caparazón. En el papel había un mensaje escrito a máquina. Decía que un mensajero vendría a recoger las diez mil libras esta noche a las nueve. Si no se le daba el dinero al mensajero, Guido moriría. Ay, Don, realmente me asusta. Es horrible.

—Si es un chiste lo están llevando demasiado lejos —replicó Don—. ¿Cómo entró la tortuga en la casa?

—No lo sé. Le pedí a Guido que llamara a la policía. Dijo que si aparecía en los diarios todo el mundo se reiría de él. Tú sabes que es muy sensible.

Don se frotó la mandíbula.

—¿Qué hacen ustedes dos esta noche?

—Guido quiere escuchar Otello desde la Scala, por radio. ¿No crees que deberíamos llamar a la policía?

Don vaciló, luego hizo un gesto negativo.

—Yo creo que sería un error, Julia, si Guido es tan contrario a hacerlo. Una cosa así puede llegar a los diarios, y esa publicidad no le haría bien a Guido. Admitámoslo. Imagina que él hace la denuncia. ¿Qué haría la policía? Pueden mandar un agente a cuidar la casa, pero un agente no va a parar a un extorsionador, si este tipo es un extorsionador, cosa que dudo. Estoy de acuerdo contigo en que tenemos que tomar precauciones. Ni por un momento pienso que haya peligro, pero comprendo cómo se sienten ustedes. Esta noche iré con Harry a verlos. Le diré a Guido que pasaba y llamé por si estaban en casa. Estoy seguro de que no va a pasar nada, Julia, pero quiero que te quedes tranquila. Guido, Harry y yo alcanzamos y sobramos para ocuparnos de cualquier chiflado. ¿Qué te parece?

A Julia se le iluminó la cara.

—Por supuesto. Sé que todo esto es una tontería, pero me sentiría mucho mejor si vinieras. En la casa están solamente Dixon y Ethel. Tal vez tengas razón y no suceda nada, pero si estuvieras allí…

Don se puso de pie.

—Seguro. Iré a eso de las ocho. Ahora deja de preocuparte. Vete a almorzar y sácate esto de la cabeza —dijo mientras pasaban al vestíbulo—. Te veo a la noche.

Apareció Cherry, rosado y bonachón.

—Llamé un taxi para la señora Ferenci —anunció—. Enseguida viene.

Julia le dedicó una radiante sonrisa. Al mirarla Don sintió alivio, porque se la veía mucho mejor.

—Gracias, Cherry —dijo Julia, y luego, volviéndose hacia Don—: No sabes cuánto me alivia saber que vas a estar con nosotros esta noche.

—Te preocupas demasiado —respondió Don—. Sácatelo de la cabeza.

Cuando el taxi se la llevó, Don volvió al living. Terminó su bebida y se quedó junto a la ventana, con el entrecejo fruncido.

La Tortuga.

¿Habría algo de cierto en todo esto, o sería una broma?

¿Guido tenía amigos capaces de ir a tales extremos sólo para tomarle el pelo? Don lo dudaba. ¿Algún chiflado, entonces?

Después de un momento de vacilación fue hasta el teléfono y discó Whitehall 1212. No haría ningún daño, pensó, preguntarle al inspector principal Dicks de la Sección Especial si alguna vez había sabido de alguien que se hiciera llamar La Tortuga. Cuando finalmente se comunicó con la oficina de Dicks, le dijeron que el inspector acababa de salir a almorzar y que no volvería antes de las seis.

—Está bien —dijo Don—. No, no hay mensaje.

Marian Rigby, una atractiva morena que era la secretaria de Don, entró corriendo en el living.

—Ah, está aquí —dijo—. ¿No se ha olvidado de que tiene que almorzar con sir Robert a la una?

—Ya me voy. ¿Esta noche tengo algo, Marian?

—El estreno cinematográfico. Prometió ir.

—Ah, eso. ¿Puede llamarlos y decirles que tengo un inconveniente? —Sonrió—. Tengo una cita con un caballero que se hace llamar la Tortuga. Parece más interesante que el estreno, ¿verdad?

Guido Ferenci, alto y rubio, con su atractivo rostro todavía muy bronceado por el sol de Portofino donde Julia y él habían estado unas semanas de vacaciones poco antes, sirvió coñac de 1815 en las copas panzonas con mano cariñosa.

—No creas ni por un momento que me dejo embaucar —dijo mientras le pasaba uno de los vasos a Don—. Ese cuento de que pasabas y entraste a tomar una copa es una patraña. Julia te trajo aquí para que me hagas de guardaespaldas, ¿verdad?

Don sonrió.

—Para ser un extranjero habla muy buen inglés, ¿no es cierto? —comentó mirando a Julia—. Yo sólo quisiera hablar la mitad de bien en italiano.

—Tú hablas italiano como un nativo —respondió Julia.

Guido la miró con afecto.

—Con eso tampoco me agarran. No importa cómo habla de bien el italiano Don —dijo, hundiéndose en un gran sillón frente al que ocupaba Don—. Bien, admítelo, Julia te convenció de que vinieras a custodiarme, ¿no es así? Bueno, te agradezco que hayas venido, pero no me digas que tomas en serio a este bromista. ¡Diez mil libras! ¿Dónde piensa el señor Tortuga que puedo conseguir ese dinero?

Don encendió un cigarrillo.

—Yo no lo tomo en serio, pero por otra parte hay unos cuantos locos sueltos por ahí. Este tipo parece llevar demasiado lejos el chiste. ¿Qué pasó con la tortuga y el mensaje que traía en el caparazón esta mañana? Quiero echarle un vistazo.

—Cómo no. Dixon se encarga de la tortuga —dijo Guido, levantándose para tocar el timbre—. Tengo la nota en mi escritorio.

Mientras abría un cajón de su escritorio entró Dixon, el mucamo de Guido. Muy fornido; de rostro duro y fuerte, parecía lo que había sido durante la guerra: comisario de a bordo de un destructor.

—Trae la tortuga, por favor —le ordenó Guido—. El señor Micklem desea examinarla.

—Muy bien, señor —respondió Dixon con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Bien, ¿dónde está esa nota? —dijo Guido mientras Dixon salía de la habitación—. Yo la puse en este cajón, pero no está. ¿Tú la sacaste, Julia?

—No —contestó Julia poniéndose de pie—. A ver… Tú nunca encuentras nada.

—Cuando te cases, Don, adquiere la reputación de no encontrar nunca nada —dijo Guido, sentándose con una sonrisa—. Te ahorra horas y horas de aburrida búsqueda. Ahora Julia siempre encuentra lo que yo busco.

—En estos momentos no tengo mucho éxito —anunció Julia—. No está en el escritorio. ¿Estás seguro de que no la tiraste como hiciste con la primera?

—No. La puse en el cajón de arriba —contestó Guido, frunciendo el entrecejo.

Cuando se puso de pie entró Dixon.

—Perdón, señor, pero usted no cambió la tortuga de lugar, ¿verdad?

De pronto Don sintió que el clima se ponía tenso.

—Claro que no —respondió Guido de inmediato.

—Lo siento, señor, pero ya no está en la caja.

—A lo mejor salió ella sola de la caja —dijo Don con mesura.

—Eso es imposible, señor. Yo le puse tapa. Alguien tiene que haberla tomado.

—Está bien, Dixon, no importa. Pero fíjate si no anda caminando por la casa.

—Sí, señor. —Y Dixon se retiró.

Don miró a Julia que estaba sentada, inmóvil, muy pálida.

—Bien, éste es un momento importante en el libreto —dijo Guido—. Parece que nos han birlado la evidencia.

Aunque hablaba con volubilidad, Don percibía que estaba desconcertado.

—Alguien ha estado aquí —dijo Julia, sin aliento.

—¿Qué piensas, Don? —preguntó Guido.

—Creo que tu bromista está llevando demasiado lejos las cosas —replicó Don—. Creo que sería buena idea hablar ahora con la policía, Guido.

Guido vaciló, luego hizo un gesto negativo.

—No, no voy a hacer eso. No puedo tolerar la estúpida publicidad que se creará. Tengo que pensar en la nueva comisión. No, no voy a llamar a la policía.

—¡Tienes que hacerlo! —gritó Julia—. Tendrías que haberlo hecho desde el principio. Estás en peligro…

—No te pongas nerviosa, Julia —dijo Don con tono tranquilo—. Entiendo el argumento de Guido. A los diarios les encantaría un asunto como éste. Al fin y al cabo Guido está seguro aquí. No está solo. Yo estoy aquí, y Dixon con sólo llamarlo. Harry está afuera, vigilando la casa. Ya le expliqué lo que pasa, y está muy atento. Si llamáramos a la policía, no podrían hacer otra cosa que la que estamos haciendo nosotros ahora…

Se interrumpió cuando el reloj que había sobre la chimenea dio las nueve.

Julia ahogó una exclamación.

—¡La nota decía que el mensajero vendría a las nueve! —dijo, tomándole la mano a Guido.

—Julia querida —dijo Guido—, no hay de qué asustarse. Por supuesto que no vendrá nadie.

No había terminado de decirlo cuando sonó el timbre de la puerta de entrada, y Julia se puso de pie de un salto.

Guido la rodeó con su brazo. Echó una mirada a Don que se había puesto alerta.

Los tres se quedaron inmóviles, escuchando. Oyeron cruzar el vestíbulo a Dixon y abrir la puerta del frente. Oyeron un murmullo de voces, y luego Dixon entró en la habitación.

—Vino un mensajero de la zona, señor —le dijo a Guido—. Dice que viene a buscar un paquete sellado. ¿Cuál es el paquete?

Julia se echó hacia atrás, muy pálida.

—Pero, carajo… —dijo Guido con furia, y dio un paso adelante, pero Don se le adelantó.

—Quédate con Julia —le dijo—. Yo me ocupo de esto. —Y antes de que Guido pudiera discutir fue al vestíbulo, seguido por Dixon.

Parado bajo la lámpara estaba un chico de dieciséis años con uniforme de mensajero.

—¿Estás seguro de que no hay un error? —le preguntó Don.

—No creo, señor. —Y el chico sacó su cuaderno.

—Señor Ferenci, The Crest, Spaniards Avenue, Hampstead. Recoger un paquete. Esto es The Crest, ¿verdad?

—Sí. ¿Cuáles son las instrucciones? ¿Adónde tienes que llevar el paquete?

—Al Hotel Piccadilly, señor. Allí lo espera un señor que se llama Montgomery. Debo entregárselo y él tiene que firmar —respondió el chico.

Don lo observaba. Decidió que estaba diciendo la verdad.

—¿Cómo vas a identificar al señor Montgomery?

El chico comenzó a mostrarse confundido.

—Va a tener puesto un impermeable blanco y un sombrero negro. ¿Pasa algo?

Don hizo un gesto negativo.

—No. Ya te traigo el paquete. Espera aquí. —Hizo una seña a Dixon—. Vamos a la cocina —dijo.

Tan confundido como el chico, Dixon condujo a Don a la cocina.

Después que Don cerró la puerta, le dijo:

—Envuelva unos diarios en papel marrón; que quede del tamaño de un libro.

Con expresión muy sorprendida, Dixon hizo muy rápidamente el paquete y se lo entregó a Don.

—Perfecto —dijo Don con gesto de aprobación. Volvió al lugar donde el chico esperaba y le dio el paquete.

—Vas a hacer lo siguiente —le explicó al chico—. N o quiero que llegues al Piccadilly antes de las diez. Eso es importante. Le entregas el paquete al señor Montgomery y haces que firme, pero no antes de las diez. ¿Entiendes?

El chico asintió.

—Sí, señor.

—Bueno, anda —dijo Don, y deslizó un billete de una libra en la mano del chico—. Esto es para que no te vayas a dormir.

El chico sonrió.

—Gracias señor. Haré lo que me dice.

Cuando el chico se fue Don volvió al living donde Guido y Julia estaban sentados uno junto al otro en el sofá. Julia parecía asustada, pero se controlaba. Apretaba la mano de Guido.

—Bueno, parece que tenemos que vérnoslas con un chiflado —dijo Don, cerrando la puerta y acercándose al fuego que chisporroteaba en la chimenea—. Parece que se llama señor Montgomery, y que está esperando en la recepción del hotel Piccadilly a que le entreguen su obsequio de diez mil libras. Hice un paquete sin nada adentro, y el chico lo va a entregar. Hay que avisar a la policía, Guido. Hay que hacerla. A este tipo no hay que alentarlo. Puede convertirse en un problema para otros si no lo paran. Llamaré a Dicks para que se haga cargo de él.

Guido se encogió de hombros.

—Está bien. Hazlo.

Don levantó el receptor del teléfono. Lo mantuvo en el oído bastante rato, luego frunció el entrecejo, movió la horquilla, escuchó, y dejó el receptor.

Se dio cuenta con una sacudida de que hasta ese momento se había tomado las cosas con demasiada tranquilidad.

—Debí haberme dado cuenta de que todo esto no sería tan fácil —dijo, mientras se le endurecía la cara—. La línea está cortada.

—¿Quieres decir que alguien cortó la línea? —preguntó Julia, levantándose.

—No lo sé. No hay tono de discar. ¿Dónde queda el teléfono más cercano, Guido?

—A unos setecientos metros por el camino —respondió Guido—. ¿Vas tú o mando a Dixon?

Don se acercó a la chimenea y se paró de espaldas a ella. Se quedó un buen rato mirando la alfombra.

—No nos apresuremos, Guido —dijo—. No nos hemos tomado esto en serio… al menos nosotros dos. Ahora no podemos volver a dar un paso equivocado.

—¿Entonces crees que realmente Guido está en peligro? —preguntó Julia, abriendo mucho los ojos.

—No lo sé con certeza —dijo Don, mirándola fijamente—, pero creo que sí lo está y procederé en consecuencia. Si este hombre actúa en serio, es difícil que esté en el hotel Piccadilly. No me di cuenta de ello con la rapidez suficiente cuando el chico me dijo adónde tenía que llevar el paquete. Si actúa en serio, lo más probable es que aceche al chico antes de que llegue al hotel Piccadilly. No quiero alarmar a ninguno de ustedes dos, pero hay que enfrentar la situación. Una cosa no debemos hacer: reducir nuestras fuerzas. Ésta es una zona solitaria; el camino es oscuro y desierto y no hay otras casas en bastante distancia. Si este chiflado está decidido a hacer problema puede tratar de impedir que usemos el teléfono de afuera. Mucho depende de su mentalidad. ¿Qué hará cuando descubra que en el paquete sólo hay diarios viejos? ¿Se dará por vencido y se irá a su casa o tratará de cumplir con su amenaza?

Guido encendió un cigarrillo. Parecía disfrutar de la situación.

—No creo que se tomara el trabajo de cortar el teléfono si no pensara hacemos una visita —respondió.

Don asintió.

—Sí, creo que debemos preparamos para una visita. —Sonrió como para alentar a Julia—. No va a pasar nada. No pongas esa cara de susto. Hay tres hombres físicamente aptos en la casa y uno afuera.

—Sí —respondió Julia, temblorosa. Trató de sonreír ella también, pero no pudo.

—Hagamos venir a Dixon y digámosle lo que se puede esperar —propuso Don—. Yo no saldré a ver a Harry. Él sabe que tiene que vigilar, y si ellos están vigilando la casa, lo único que conseguiría sería revelar su posición. Podemos confiar en que hará lo que haya que hacer en el momento adecuado. Pero hagamos entrar a Dixon.

Guido tocó el timbre y cuando vino Dixon le explicó la situación.

Dixon tomó las noticias con calma.

—Bien, señor —dijo—, no creo que pueda hacer gran cosa estando nosotros tres aquí, pero si quiere voy enseguida a llamar a la policía.

—No, nos quedaremos juntos —dijo Don—. Antes que nada hay que recorrer la casa. Quiero asegurarme de que nadie se ha metido aquí adentro ya, ni puede hacerlo. Quédese con el señor Ferenci mientras miro.

—Voy contigo —dijo Guido.

—No, quédate aquí con Julia, por favor —respondió Don con firmeza—. Y usted, Dixon, no pierda de vista al señor Ferenci.

—Muy bien, señor —dijo Dixon. Guido se encogió de hombros.

—Bien, tú mandas, pero, cuidado. —Se sentó y llamó a Julia con la mano—. Ven y siéntate aquí, querida, y dame la mano. Mañana nos reiremos de todo esto.

Dixon fue hasta la chimenea y tomó un atizador. Lo sopesó, hizo un gesto de satisfacción y fue hasta la puerta.

—Aquí no entrará nadie, señor —le aseguró a Don—, sin antes discutirlo conmigo.

Don sonrió.

—Eso es. No tardaré. Mantengan esa puerta cerrada. Llamaré cuando vuelva.

Recordó que había una mucama en alguna parte y preguntó dónde estaba.

—Fue al cine, señor. No volverá antes de las diez y media.

—Muy bien —replicó Don—. Eso quiere decir que todas las habitaciones menos ésta están vacías.

—Así es, señor.

Don cerró la puerta. Permaneció un buen rato en el vestíbulo brillantemente iluminado, escuchando. La casa estaba en silencio. Oía apenas el tictac de un reloj que estaba arriba y el zumbido de la heladera en la cocina que se interrumpía cada tanto. Don subió velozmente y sin hacer ruido la escalera hasta el descanso superior.

Examinó minuciosamente las seis habitaciones que daban a la galería. Al salir de cada habitación cerraba la puerta con llave. No esperaba encontrar a nadie escondido en las habitaciones y no lo encontró, pero se sentía cada vez más inquieto. Abrió la sexta puerta y miró dentro del lujoso baño. Allí no había lugar para esconderse. Salió a la galería y fue hasta la baranda a mirar hacia abajo, hacia el vestíbulo.

Entonces, sin previo aviso, se apagaron todas las luces de la casa.

Por un momento Don se quedó inmóvil en la oscuridad sofocante, maldiciéndose por no tener consigo una linterna. Luego, con la mano en la baranda para guiarse, empezó a deslizarse hacia la escalera. Apenas había dado unos pasos, a tientas, cuando oyó el grito de terror de Julia.

En el jardín, cerca de la ventana del living, Shapiro había estado esperando que Crantor, que estaba alrededor de un kilómetro y medio de distancia, tocara los cables de alta tensión con una varilla aislada.

A Shapiro le corría transpiración por la cara mientras esperaba. En la mano derecha tenía el cuchillo de hoja ancha. De pronto vio que se apagaban las luces que apenas se veían a través de los cortinados. Pasó los dedos bajo el marco de la ventana y la subió, luego dio un paso atrás y esperó.

La leve brisa movió las cortinas. Esperó diez, veinte segundos, y de pronto las cortinas se corrieron hacia los costados.

Apareció un hombre alto vestido de etiqueta ante la ventana, tal como había dicho Crantor que aparecería. La luz difusa de la luna oculta tras las nubes cayó directamente sobre el frente de su camisa blanca.

Shapiro alzó el cuchillo y su mano fue hacia adelante. El cuchillo salió volando por el aire. Fue el blanco más fácil que tuvo que apuntar en su vida.

Oyó el ruido del cuchillo al llegar a destino, vio cómo el hombre vacilaba y caía hacia atrás. Entonces giró sobre sí mismo y echó a correr dando la vuelta a la casa hacia el lugar donde había dejado el auto.

Mientras él se sumergía en las sombras y Don iniciaba un peligroso descenso por la escalera, Julia volvió a gritar.

ROJO VENECIANO

Capítulo 3

El inspector Horrocks, grandote y musculoso, entró en el estudio de Guido donde Don estaba sentado desde hacía media hora, con un cigarrillo que se consumía solo entre los dedos.

—Bien, señor —dijo Horrocks, cerrando la puerta—. A ver si avanzamos un poco.

—Sí —respondió Don sin moverse. Todavía estaba muy sacudido por la muerte de Guido, y hubiera preferido que lo dejaran solo.

—Sería útil repasar toda la historia, señor —continuó Horrocks acercándose a la chimenea y dejando caer su voluminosa figura en un sillón frente al que ocupaba Don.

—Sí, claro —contestó Don. Y pasó a dar al inspector un informe detallado de cómo se había encontrado con Julia, se había enterado del contenido de la carta amenazante y había tenido que actuar como guardaespaldas de Guido—. Simplemente no me lo tomé en serio —prosiguió, mirando las llamas—. Me siento responsable de su muerte. Sólo cuando descubrí que habían cortado el teléfono comprendí que estábamos con problemas. Pero ni siquiera entonces pensé que sucedería tan rápido. Pensé que Guido no corría peligro si lo defendíamos Dixon y yo. Dejé a mi chofer afuera para que vigilara la casa.

—¿Dónde está él ahora? —preguntó Horrocks.

—No lo sé. Salí a buscarlo, pero no hay señales de él. Espero que haya visto al asesino y esté persiguiéndolo.

Horrocks respondió con un gruñido.

—¿Le parece probable?

—Creo que sí. Estoy ansioso por volver a casa, inspector, por si él trata de comunicarse conmigo.

—No lo detendré mucho más tiempo, señor —dijo Horrocks—. Me gustaría aclarar uno o dos puntos. ¿No vio al asesino usted mismo?

—No. Dejé a Guido con Dixon y subí a revisar la casa. Entonces se apagaron las luces y oí gritar a Julia… a la señora Ferenci. Bajé las escaleras a los tumbos y entré en el living. Estaba totalmente oscuro. Le había dicho a Dixon que gritaría antes de entrar, pero me olvidé de hacerlo. Me tomó por un intruso y se me echó encima. Forcejeamos, y tuve que atontarlo de una trompada para poder liberarme de él. Cuando encontré una linterna el asesino ya se había ido. Encontré al señor Ferenci tirado frente a una ventana abierta. La señora Ferenci se había desmayado. Entonces entraron dos policías. El resto ya lo conoce.

Horrocks asintió.

—El asesino se las arregló para cortar la luz, luego abrió la ventana. El señor Ferenci sintió la corriente de aire, u oyó el ruido de la ventana que se abría. Fue hasta la ventana. El asesino estaba preparado. Cuando el señor Ferenci corrió las cortinas, le arrojó el cuchillo.

—¿Cómo fue que llegaron sus hombres? ¿Oyeron los gritos de la señora Ferenci?

—Los llamó el mensajero. Cuando partió de aquí, un hombre salió de la oscuridad y lo golpeó con un palo. El chico fue demasiado rápido para él y salió corriendo. El hombre salió tras él, pero el chico se le escapó. El ataque fue tan rápido que el chico no tuvo tiempo de ver al hombre. Lo único que sabe decirnos es que era alto y delgado. En cuanto estuvo a salvo, el chico llamó al 999. Uno de nuestros autos lo recogió y lo trajo aquí. Llegaron demasiado tarde.

Don se frotó la frente.

—¿Dixon le dijo algo? ¿Vio algo él?

Horrocks hizo un gesto negativo.

—Ahora voy a hablar con él. Todavía está boleado por la trompada que le dio.

Don se revolvió en su asiento, incómodo.

—Fue culpa mía totalmente —respondió, enojado—. Le dije que avisaría antes de entrar. Naturalmente se me tiró encima; parecía un gato salvaje.

Entró un policía.

—Perdón, señor. Hay una señora que pregunta por el señor Micklem.

—Debe de ser mi secretaria. Le pedí a uno de mis hombres que la llamara por teléfono. Quiero que se ocupe de la señora de Ferenci —respondió Don, poniéndose de pie.

—Bien, señor. Mientras usted habla con ella, iré a ver cómo anda Dixon —dijo Horrocks.

Don encontró a Marian en el vestíbulo.

—Esto es algo terrible —dijo mientras iba hacia ella—. Mataron al pobre Guido. Julia está muy mal. La mucama está con ella ahora, pero no creo que le sirva de mucho. ¿Quiere hacerse cargo usted, Marian? Si está tan mal como creo, será mejor que vaya a buscar al médico. La mucama le dirá a quién acudir. Lo dejo en sus manos.

—Por supuesto —respondió Marian—. ¿Dónde está ella?

Marian no preguntó nada ni puso cara de espanto. Don nunca cesaba de maravillarse de su permanente calma. No había situación que modificara su ritmo. Don sabía que no podía dejar a Julia en mejores manos.

—La puerta frente al último descanso de la escalera.

Marian asintió con un gesto y corrió escaleras arriba mientras Don iba hacia la biblioteca donde Dixon estaba tirado en el sofá con Horrocks parado al lado de él.

—Siento mucho esto, Dixon —dijo Don acercándose a él—. Fue totalmente culpa mía. Usted se comportó a la perfección.

—No, señor, no —respondió Dixon, sentándose—. Estaba en posición ventajosa. Debería haberme dado cuenta de que era usted. Como se cortó la luz…

—Bueno, no importa —dijo Don. Miró a Horrocks.

—Adelante, inspector. No quería interrumpir.

—¿Puede decirme qué pasó desde que el señor Micklem salió de la habitación? —preguntó Horrocks, sentándose junto a Dixon.

—Bien, señor, me quedé junto a la puerta. El señor Ferenci estaba sentado en el sofá con la señora. De pronto se cortó la luz y oí que el señor Ferenci se levantaba de un salto. Dijo que habían abierto una ventana. La señora Ferenci comenzó a gritar. Oí que el señor corría las cortinas. Afuera estaba oscuro y llovía; no se veía nada. Me quedé como un tonto, mirando la oscuridad. Luego se abrió la puerta. El señor Micklem me había dicho que me avisaría que era él antes de entrar. Yo me acordaba de eso. Pensé que era un intruso y me le tiré encima. Luego recibí una trompada que me dejó desmayado.

—¿Entonces no vio lo que le pasó al señor Ferenci? —preguntó Horrocks con exasperación.

—No, señor. No vi.

Don se encogió de hombros. No iban a ninguna parte, pensó. Volvió a pensar en Harry.

—¿Ya arreglaron el teléfono? —preguntó.

—Todavía no —respondió Horrocks—. No podemos encontrar el lugar donde cortaron la línea.

—Entonces vuelvo a mi casa. Si mi chofer tuvo la suerte de salir bien de esto, estará tratando de ponerse en contacto conmigo. Si me entero de algo se lo diré.

—Se lo agradeceré, señor.

Don se despidió de Dixon, salió al vestíbulo y subió la escalera. Golpeó la puerta de Julia.

Marian abrió la puerta.

—Ya viene el médico —le dijo a Don—. Todavía está inconsciente.

—Quédese con ella, por favor. Yo me voy a casa. Hay probabilidades de que Harry haya visto al asesino y esté tratando de comunicarse conmigo.

—Me quedaré con ella.

Don la dejó y se apresuró a ir al lugar donde había dejado el Bentley, y partió hacia Upper Brook Mews. Cuando estaba parado ante la casa se abrió la puerta del frente y apareció Cherry.

Don se inclinó por la ventanilla.

—¿Hay noticias de Harry? —preguntó a Cherry, que se acercaba a él majestuosamente.

—Llamó por teléfono hace una media hora, señor —dijo Cherry, acercándose al costado del auto—. Quiere que usted vaya a la calle Athens, que según me dice es la segunda a la izquierda yendo por Old Compton. Dijo que se trata de algo urgente.

—Gracias —dijo Don, y retornó para salir como una bala por una zona de oscuras y desiertas callejuelas.

La calle Athens resultó ser un oscuro callejón sin salida, escasamente iluminado por un farol.

Manteniéndose en la oscuridad, Don caminó rápidamente por la acera mojada hasta que estuvo a pocos metros de la alta pared de ladrillo que separaba el callejón de la calle Dean.

Ubicó a Harry parado en la oscuridad de una arcada y fue a reunirse con él.

—¡Bueno! Me alegro de verlo, señor —dijo Harry, y se sentía que era cierto—. Hace una hora que trato de comunicarme con usted. Iba a cada momento al teléfono público, pero no podía conseguir el número del señor Ferenci.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Don.

—Vi salir un tipo de la casa del señor Ferenci y lo seguí. Se metió en esa casa al otro lado del camino.

Don siguió hasta la entrada de la arcada.

—¿Cuál casa?

—La que está junto a la pared, señor.

Don estudió el edificio de tres pisos. Estaba en la oscuridad. Veía que tenía dos ventanas en cada piso y que la puerta del frente estaba al fondo de una arcada similar a la que él usaba como refugio.

—¿Hay alguna otra salida, Harry?

—No, señor, ya me fijé.

—¿De manera que todavía está ahí adentro?

—Seguro. Hace más o menos cinco minutos llegó una mujer y entró. Llevaba un impermeable blanco y pantalones. Estaba demasiado oscuro para ver cómo era.

—¿Y cómo es él, Harry?

—Alto y delgado, moreno, nariz ganchuda, con ropa chillona.

El mensajero había dicho que su atacante era alto y delgado. Parecía tratarse del mismo hombre.

—¿Cuándo lo viste por primera vez, Harry?

—Un cuarto de hora después que el mensajero salió de la casa, cruzó el jardín, y saltó por encima de la pared hasta un viejo Buick que estaba estacionado bajo los árboles. Lo seguí y logré mantenerme tras él. Manejaba muy rápido, no fue un viaje muy agradable para mí. Estacionó el auto en un lugar en la calle Old Compton y vino aquí. Me dio mucho trabajo no perderlo de vista. Parecía nervioso, y miraba todo el tiempo si alguien lo seguía, pero no me vio. De eso estoy seguro. Abrió la puerta de la casa con su llave, entonces lo vi por última vez. La mujer llamó cuando llegó y él la hizo entrar.

—Hiciste un buen trabajo, Harry. Voy allá a dar un vistazo. Tú quédate por aquí vigilando. Si tengo problemas ya sabes lo que tienes que hacer. Este tipo es peligroso. Mató a Ferenci, de manera que no tengas miramientos en tu forma de manejarlo si llega el caso.

—¿Entonces el señor Ferenci está muerto? —preguntó Harry, consternado.

—Sí, ya te contaré después. Ahora a estar atento.

—¿No sería mejor que fuera yo en lugar de usted, señor? —dijo Harry, como no dándole importancia—. ¿Para qué se va a ensuciar el traje colgándose por las ventanas?

—Haz lo que te digo —respondió secamente Don—. Vigila. Si trata de escapar, detenlo.

—Bien, señor. La forma más fácil de entrar es por esa ventana junto a la pared. La puerta tiene traba. La he probado. Pondré las manos para que usted apoye un pie. Suba al techo y le será facilísimo entrar por la ventana.

Fueron hasta la pared, Harry entrelazó los dedos y Micklem apoyó el pie. Con un leve envión quedó a la altura del borde superior de la pared. Se agarró a ella, y con otro envión quedó montado encima.

Harry lo saludó con la mano y volvió al reparo de la arcada.

Don trepó por el techo inclinado en cuatro patas. Miró por el vidrio la oscuridad del otro lado y sólo distinguió una habitación sombría, vacía. La traba estaba corrida; sacó su cortaplumas y subió suavemente la ventana. Luego penetró en la habitación, bajó la ventana y fue hasta la puerta.

Se quedó un momento escuchando, con la oreja apretada contra la puerta, y cómo no oyó nada movió el picaporte y la abrió.

Vio un corredor apenas iluminado por una luz que venía del hall. Salió de la habitación, cerrando la puerta tras él. Entonces caminó silenciosamente hasta el descanso de la escalera y otra vez se detuvo a escuchar.

Desde la habitación de abajo llegaba la voz de un hombre que decía:

—Fue fácil. Vino a la ventana y lo ensarté.

Moviéndose como una sombra, Don comenzó a bajar la escalera.

—¿Entonces está muerto? —preguntó una voz de mujer.

Don prestó atención al acento: era inconfundiblemente italiano. Llegó al pie de la escalera. La luz difusa que iluminaba el hall venía de una puerta entreabierta en el extremo más distante del corredor.

—Claro que está muerto —respondió Shapiro—. Bueno, ahora, venga el dinero. Quiero rajar de aquí.

—¿Pero puedes probarme que está muerto? —preguntó Lorelli.

Shapiro la miró fijamente.

—¿Qué me quieres decir? Si no me crees, ve allá y míralo.

—No hables como un imbécil. Te pagaré después de ver los diarios de la mañana, y no antes.

Don avanzó un poco de costado para poder espiar dentro de la habitación. Había muy pocos muebles: dos sillones, un sofá roto con resortes a la vista y un aparador sobre el cual había una vela encendida metida en una botella. Tapando las dos ventanas había dos mantas grises, sucias.

Don captó todo esto con una rápida mirada. Luego su atención se centró en las dos personas que estaban en la habitación. El hombre estaba sentado a caballo en una silla. Era alto y delgado: su rostro sombrío, cruel, tenía algo de lobo. Miraba con furia a la muchacha apoyada en una pared, iluminada por el resplandor tembloroso de la vela que caía directamente sobre ella.

Era más bien alta y tendría veinticinco o veintiséis años de edad. Era bonita, pero con una belleza fría y dura, de rostro pálido, donde la boca de labios llenos parecía por contraste violentamente roja, pero lo que atraía la atención era su cabello espeso y ondulado, de color rojo veneciano, un color que rara vez se ve en la actualidad en Italia.

Colgaba un cigarrillo de sus labios brillantes. Tenía cruzados los brazos sobre el pecho. Bajo el impermeable blanco, abierto, llevaba un suéter blanco y pantalones negros.

—No bromeas, ¿no? —preguntó Shapiro, mirándola con furia.

—Me han indicado pagarte cuando esté hecho el trabajo —respondió Lorelli—. Sabré por los diarios de mañana si está hecho o no.

—Quiero el dinero ahora —gruñó Shapiro—. Lo necesito. Mira, hay un barco esperándome. Necesito el dinero para completar la compra. Puedo estar en Francia mañana a la noche si compro el barco esta noche.

—Ya oíste lo que te dije —dijo fríamente Lorelli. Deslizó las manos en los bolsillos del impermeable—. No voy a discutir contigo.

Shapiro se pasó la lengua por los labios resecos.

—Bueno, nena, no discutamos. ¿Qué tal si te vienes conmigo? Empiezo un trabajito nuevo una vez que tenga el barco. Me vendría bien una chica despierta como tú.

Shapiro le sonrió.

—Vamos, vamos. Seamos amigos. Llámame Ed. Tú y yo podríamos progresar trabajando juntos. Dame la plata y vente conmigo, Lorelli. ¿Qué te parece?

—Tendrás el dinero mañana por la mañana y no antes —respondió Lorelli—. Te lo traeré a las ocho.

—Eso es lo que tú crees —ladró Shapiro, levantándose y quitando la silla de su camino de un puntapié—. Ahora mismo vamos a tu casa a buscar la plata. Tengo formas de domar a una retorcida como tú.

Ella se apoyó en la pared, los ojos verdes vigilantes, la cara inexpresiva.

—Ah, ¿sí? —respondió—. Y yo tengo formas de domar a una rata como tú. —Sacó la mano del bolsillo del impermeable. La 25 automática que empuñaba apuntaba directamente a la cara de Shapiro—. ¡Apártate de mí!

De inmediato Shapiro se desinfló. Rápidamente dio un paso atrás.

Don no esperó a oír más. Subió la escalera, velozmente y sin hacer ruido, salió por la ventana, la cerró, y en cuestión de segundos estuvo junto a Harry en la arcada.

—La mujer va a salir enseguida —dijo—. Voy a seguirla. Tú quédate aquí y vigila la casa. No creo que nuestro pájaro se mueva, pero si se mueve no lo pierdas de vista.

—Muy bien, señor —respondió Harry.

No había terminado de hablar cuando se abrió la puerta de la casa y salió la muchacha, que echó a andar por la acera hacia las luces de la calle Old Compton.

Manteniéndose a la sombra y moviéndose sin hacer ruido, Don la siguió.

Una hora después Don estaba en una cabina telefónica en Shepherd Market, hablando con el inspector Horrocks.

—Habla Micklem —dijo—. Mi chofer vio salir a nuestro hombre de la casa. Lo siguió hasta la calle Athens número 25. Hay una mujer que también está relacionada con esto. Ahora está en el número 2 de Market News. Estoy vigilando su casa, y Mason la otra.

—¡Bueno! Lo felicito, señor. Les enviaré patrulleros a los dos ya mismo, y me reuniré con usted en diez minutos.

—Bien —dijo Don, y cortó.

Salió de la cabina telefónica y volvió al lugar desde donde podía observar el departamento en el primer piso de un almacén donde había desaparecido la muchacha pelirroja.

No le fue fácil seguirla. La chica tomó un taxi en la avenida Shaftesbury, y Don tuvo la suerte de encontrar otro antes de que ella desapareciera en Piccadilly. La chica bajó del taxi en la calle Half Moon, y caminó por el lado del parque en Piccadilly por Park Lane, mirando continuamente hacia atrás. Don se las arregló para seguirla sin ser visto, y finalmente la vio entrar en el departamento encima del almacén por la puerta lateral. Momentos después se encendió una luz en una de las ventanas de arriba. Don esperó unos veinte minutos más, y cuando la luz se apagó controló primero que no hubiera salida por atrás del departamento, y luego corrió a la cabina telefónica que estaba a sólo unos metros del almacén.

Acababa de llegar al punto de observación desde donde podía ver el departamento cuando dos oficiales de policía surgieron de la oscuridad.

—¿El señor Micklem? —preguntó uno de ellos.

—Llegaron rápido —respondió Don—. Ella está en ese departamento de allá arriba.

—Muy bien, señor —contestó el policía—. El inspector Horrocks viene para acá. Nos pidió que nos quedáramos cerca. Oye, Bill, vete a la calle Hertford y fíjate si no hay salida por atrás para ese lugar.

El otro policía asintió con un gesto y se alejó.

Don encendió un cigarrillo. Se sentía un poco cansado. El shock por la muerte de Guido había sido tremendo, y ahora comenzaba a hacerse sentir la reacción.

Él y el policía observaron durante diez minutos la ventana oscura. Luego se recortó la voluminosa figura del inspector Horrocks seguido por tres policías de civil que salían de la oscuridad.

—Bien, señor —dijo Horrocks—. Hemos tenido un poco de suerte. ¿Qué ha estado pasando?

Don le contó brevemente cómo Harry había visto salir al hombre flaco de la casa de Ferenci y lo había seguido a la calle Athens.

—La mujer se reunió con él dos o tres minutos antes de que yo llegara —continuó—. Yo me metí en la casa. Ese tipo, que se hace llamar Ed, y la mujer Lorelli; él le pedía el dinero en pago por la muerte de Ferenci. —Repitió textualmente la conversación que había oído—. Ella le pagará mañana a las ocho de la mañana.

—Lo dudo —respondió Horrocks—. Buen trabajo, señor Micklem. Mandé a Hurst y Maddox a la calle Athens. No harán nada sin mi autorización. Ahora veremos qué dice ella de su participación en esto.

Fue hasta la deteriorada puerta del frente que llevaba al departamento de la muchacha.

—Quédense cerca —ordenó a sus hombres; levantó el llamador y dio unos fuertes golpes.

No respondió nadie.

Martilló varias veces en la puerta, luego dio un paso atrás.

—Bien —dijo—, vean si pueden abrir la puerta.

Dos fornidos policías de civil se adelantaron. Dos hombros dieron contra la puerta. Al tercer intento la puerta se abrió. Los detectives subieron como una exhalación la escalera estrecha y empinada.

Horrocks y Don los siguieron.

—A menos que sea un fantasma, creo que se las tomó —dijo Don, señalando la claraboya en lo alto de la escalera.

Uno de los detectives salió de la habitación de arriba.

—Aquí no hay nadie, señor —anunció. Horrocks lanzó un gruñido.

—Transmitan la alarma —ordenó—. Quiero a esa mujer. El señor Micklem les dará su descripción.

Los detectives anotaron la descripción de Don, y luego corrieron a la cabina telefónica.

—Tiene que haberlos visto —dijo Horrocks, muy enojado—. Oye —siguió, dirigiéndose al otro detective—, comunícate con Hurst por radio y dile que la chica ha desaparecido. Dile que tenga cuidado: ella puede tratar de avisarle a Ed.

Entró con Don en el departamento, que consistía en un dormitorio, una cocina y un baño.

Horrocks echó una rápida mirada alrededor.

—Aquí no encontraremos mucho —dijo—. Haré que lo revisen a ver si encuentran huellas digitales. Vamos a la calle Athens.

Dejando a los dos policías para vigilar el departamento, Horrocks, Don y los tres detectives subieron al auto policial y salieron a toda velocidad por Piccadilly hacia Compton. Encontraron dos policías vigilando la entrada de la calle Athens. Los hombres se pusieron en posición de firmes cuando vieron a Horrocks.

—¿Hurst anda por aquí? —preguntó Horrocks.

—Está en el callejón, señor.

Horrocks entró en el callejón, seguido por Don. Encontraron a Harry todavía en su puesto y en compañía del sargento Hurst y el detective agente Maddox.

—¿Nuestro hombre todavía está allí? —preguntó Horrocks.

—Creo que sí, señor —dijo Hurst—. No hemos visto ni oído nada desde la casa, pero no hay otra salida más que ésta.

—Vamos a buscarlo —replicó Horrocks—. Cuidado, Hurst. Es peligroso. ¿Cómo es la puerta?

Hurst indicó con un gesto que no era fácil.

—Dos trabas y una cerradura. Sería más fácil saltar por esa ventana. —Y señaló la ventana que había usado Don para entrar en la casa.

—Bien, ustedes dos, vayan a buscarlo —ordenó Horrocks.

Don se reunió con Harry en la arcada. Ardía por entrar en acción él mismo, pero sabía que Horrocks no lo toleraría.

Vieron a Maddox ayudar a Hurst a trepar a lo alto de la pared. Hurst comenzó a subir por las tejas y Maddox subía tras él.

Mirando la ventana oscura, Don percibió movimiento detrás del vidrio.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡Los ha visto!

Hurst ya había subido hasta la mitad del techo. No había donde refugiarse. También él había visto el movimiento. Llevó rápidamente la mano a la cachiporra. Hubo un fogonazo y el ruido de un disparo. El vidrio de la ventana se hizo añicos. Hurst dejó caer la cachiporra, se desplomó hacia adelante y cayó rodando del techo, arrastrando casi a Maddox con él.

Maddox lo agarró y logró controlar su descenso mientras Don y Harry corrían hacia adelante.

—Déjalo, nosotros lo recogeremos —gritó Don. Se oyó otro disparo. Una bala dio en una teja a centímetros de Maddox, que soltó a Hurst y saltó de inmediato de la pared. Hurst yacía, inmóvil, en el techo. Don y Harry lo bajaron al suelo.

La mano de Harry palpó el cuello de Hurst. Sus dedos encontraron la arteria.

—Se la dieron —dijo con tono consternado. Horrocks se unió a ellos al amparo de la pared. Se detuvo sólo el tiempo suficiente para asegurarse de que ya nada podía hacerse por Hurst, y luego, moviéndose con increíble presteza para un hombre tan corpulento, corrió otra vez por el callejón.

Maddox se unió a Don ya Harry en la arcada adonde habían llevado el cuerpo de Hurst. Maddox respiraba con dificultad y tenía la cara pálida y contraída.

—¿Intentamos entrar, señor? —preguntó Harry a Don en voz baja, pero Maddox lo oyó.

—Ustedes se quedan aquí —ordenó con enojo—. No se metan en esto. Esto es un asunto policial.

Don replicó, esperanzado:

—Yo podría abrir esa puerta, sargento…

—Ya oyó lo que dije, señor. Ustedes dos no se metan en esto.

Hubo una larga pausa, y luego volvió Horrocks.

—En unos minutos lo tendremos —anunció secamente—. Lamentará haberse metido en esto. —Se volvió hacia Don—. Usted ya ha hecho más de lo que debía, señor Micklem. Ahora preferiría que se fuera a su casa.

Don lo miró fijamente.

—No habla en serio, ¿no? Caramba, si no hubiera sido por Harry y por mí…

—Lo sé, señor —dijo secamente Horrocks—, pero puede haber más tiros, y no me responsabilizo si lo alcanza una bala. Le comunicaré cómo sigue todo, pero por el momento usted se va a su casa.

Don comprendió que Horrocks tenía razón, y aunque no tenía ganas de irse, se encogió de hombros con resignación.

—Bien, inspector, buena suerte, y que no se le escape.

—No se escapará —respondió Horrocks—. Ya le contaré cómo anda todo esto.

—Vamos, Harry, salgamos de aquí.

Abandonando el refugio de la arcada, Harry y él recorrieron el callejón y salieron a la calle Old Compton.

—Se nos aguó la fiesta —dijo Don mientras iban al lugar donde había dejado el Bentley—. Me hubiera gustado verlo atrapado.

—¿Cómo está la señora Ferenci? —preguntó Harry.

—Bastante mal. La señorita Rigby la está cuidando.

Mientras se interrumpía para abrir el Bentley pasaron dos autos cargados de hombres.

—Esto es el final de Ed —dijo Don—. Vamos. En cuanto empiece el tiroteo todas estas calles quedarán cerradas.

Sólo les llevó unos minutos llegar a Upper Brook Mews.

Durante el viaje Don hizo un rápido resumen de lo ocurrido en la casa de Ferenci.

—Parece una banda organizada, ¿verdad, señor? —preguntó Harry con curiosidad.

Don paró frente el número 25a.

—Eso parece. —Miró el reloj en el tablero. Era la una y veinte—. Bueno, Harry, guarda el auto y vete a dormir. Tal vez tengamos mucho que hacer mañana.

Abrió la puerta de entrada con su llave y entró en el living. En una mesa junto a la chimenea había unos sandwiches de pollo con una botella de whisky, agua helada y vasos.

Se sirvió un whisky puro y se sentó. Estuvo sentado unos diez minutos, mirando el fuego, pensando en Julia. Le era difícil creer que Guido estaba muerto. Toda esa pesadilla era imposible de creer.

La campanilla del teléfono lo sobresaltó. Levantó el receptor.

—¿Señor Micklem? —atronó la voz de Horrocks—. Malas noticias: se escapó.

—¡Se escapó! —exclamó Don, poniéndose de pie de un salto.

—Sí. Entramos en el lugar y encontramos un túnel en el sótano. Llevaba a un vaciadero de materiales de construcción en la calle Dean. Debe de haberse fugado así.

—¡Por amor de Dios! —explotó Don—. No estuvieron muy rápidos, ¿eh? ¡Así que ahora los dos se escaparon!

—No irán lejos —respondió Horrocks—. Están vigilando todos los puertos, aeropuertos y estaciones de tren. Tenemos una buena descripción de los dos. No irán lejos.

—¿Quiere apostar algo? —dijo Don, y colgó de un golpe.

Una muchacha cruzó el hall del hotel Polsen, vacilante e insegura. Dale salió de su modorra con un sobresalto, miró su reloj y vio que eran las cuatro y catorce minutos de la mañana. Se puso de pie y apoyándose en el mostrador miró malhumorado a la chica que se había acercado.

¡Dios santo!, pensó. ¿De dónde diablos salió ésta? La chica era morena y con cara de estúpida Tenía los dientes torcidos y usaba anteojos con armazón de carey. Llevaba un abrigo rojo y verde de tela rústica que le quedaba grande, y el cabello lacio y negro recogido con un pañuelo celeste.

—Si quieres una habitación te aviso que cuesta dos libras —le dijo Dale—, y las quiero por adelantado.

—Sí, quiero una habitación —respondió la muchacha abriendo la billetera—. Perdí el último tren para volver a casa.

—Si no tienes equipaje el precio es de tres libras. Es por el reglamento del hotel —dijo Dale—. Si la quieres, bien, y si no paciencia.

En ese momento entró Crantor y fue al escritorio.

—Dame la llave —dijo secamente.

La muchacha lo miró.

—Disculpe. Me cobra tres libras por la habitación porque no tengo equipaje. ¿Eso está bien?

—Oye, fea —gritó Dale—, ya oíste lo que dije. Si no quieres pagar vete y quédate afuera.

—Dale una habitación —dijo Crantor recogiendo su llave—. El precio es una libra.

Dale sacó una llave del tablero y la deslizó por el mostrador. Su rostro delgado, estaba inexpresivo.

—Habitación 24 —dijo, y tomó la libra que le entregaba la muchacha.

—Yo estoy en el mismo piso —dijo Crantor, mirándola por el rabillo del ojo. La chica era fea e inatractiva, pero él estaba acostumbrado a las que eran así—. Ven que te muestro dónde es.

La chica lo siguió obedientemente por la escalera. Cuando doblaron el codo y ya no los veían desde el mostrador ella preguntó:

—¿Sabes algo de Shapiro?

Crantor se sobresaltó, se dio vuelta bruscamente para mirarla. Sólo la reconoció cuando se sacó los dientes torcidos.

—¡Lorelli! Pero, carajo…

—Te pregunté si supiste algo de Shapiro.

—Sí, supe —respondió Crantor. Se detuvo frente a la puerta, metió la llave en la cerradura y abrió—. Será mejor que entres.

Ella entró tras él en la habitación y fue hacia el espejo que había sobre la chimenea. Cerró la puerta y le puso llave.

—La policía por poco lo agarra —anunció mientras se quitaba el sobretodo mojado y lo dejaba en una silla—. Está en un estado calamitoso. Algo tiene que haber andado mal. En algún punto trastabilló, pero no quiso decir dónde.

—A ese imbécil lo siguieron —dijo Lorelli—. Casi me agarra a mí la policía. —Sacó un paquete de cigarrillos del monedero, encendió uno y echó humo en dirección a Crantor—. Cuando salí de la calle Athens me siguió un tipo alto y fornido. No era un policía. De eso estoy segura. No me lo pude sacar de encima. Volví a la habitación que había alquilado en Market Mews. Lo vi ir a una cabina telefónica. Me vestí de esta manera y me escapé por los techos. La policía llegó minutos después. ¿Tienes alguna idea de quién puede ser?

Crantor hizo un gesto negativo.

—Shapiro mató a un policía. Pide a gritos que se le pague. Va a ser peligroso sacarlo del país.

Lorelli se acercó a la mesa y se sentó.

—¿Dónde está?

—Se metió en el departamento de su novia. A lo mejor la recuerdas: Gina Passero. ¿No hizo un trabajo para el viejo en Roma hace unos años?

Lorelli asintió.

—La recuerdo. No es de confianza. No sabía que era la chica de Shapiro.

—¿Qué quieres decir con eso que no es de confianza? —preguntó Crantor de inmediato.

—Si la policía la relaciona con Shapiro, hablará. ¿Shapiro le ha dicho algo de ti?

Crantor se puso rígido.

—No sé. Puede ser.

Lorelli abrió su monedero y sacó un pedazo de papel rosado. Se lo pasó a Crantor.

—Dejé mi maleta en la estación Euston —dijo—. Hay dos cosas en ella que te interesarán: mil libras en papeles de cinco. Me indicaron que diera esa suma al hombre que mató a Ferenci… a un hombre, ¿entiendes? No importa a quién.

Crantor la miraba atentamente.

—Bien. ¿Cuál es la otra cosa?

—Una réplica del cuchillo que le diste a Shapiro.

Crantor tomó el papel, lo dobló cuidadosamente y lo puso en su billetera.

—La policía tiene una descripción de Shapiro —prosiguió Lorelli—. No puede escapar. Cuando lo agarren, te delatará a ti.

—Sí —dijo Crantor.

—No creo que Shapiro nos sirva de mucho ahora —prosiguió Lorelli, mirando a Crantor—. ¿Qué piensas tú?

—Ahora no —dijo Crantor, y tomó su sobretodo. Se lo puso—. Será mejor que te vayas a dormir. Tu habitación es la de enfrente.

—Esperaré aquí hasta que vuelvas —dijo Lorelli—. También tendremos que hacer algo con Gina Passero. La policía no tardará en relacionada con Shapiro. ¿Sabes dónde vive?

—No, pero lo averiguaré —dijo Crantor, yendo hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el picaporte—. ¿Qué hago con el dinero?

Lorelli se encogió de hombros.

—Es de Shapiro —dijo.

El rostro mutilado de Crantor se iluminó con una sonrisa de lobo.

—Tal vez pueda convencerlo de que me lo deje en su testamento —sugirió, y salió cerrando la puerta tras él.

GINA

Capítulo 4

Poco después de las doce del mediodía siguiente, Marian entró en el escritorio de Don para anunciar que el inspector Dicks de la Sección Especial había venido a verlo.

—Dicks, ¿qué quiere? —Preguntó Don, firmando la última carta de una pila que tenía ante él.

—No me lo dijo, pero sí que es urgente.

—No sé si lo voy a recibir —respondió Don, deslizando su silla hacia atrás—. Estoy harto de la policía. Tenían a esos dos al alcance de la mano y los dejaron ir. —Extendió la mano hacia los cigarrillos—. ¿Hay noticias de Julia? ¿Ya habló a la clínica?

—Sí, acabo de hablar. Está mejor, dentro de lo que es la situación, pero todavía está muy afectada. Iré después del almuerzo a ver si me dicen algo más concreto.

—Por favor. No puedo sacármela de la cabeza.

—El inspector espera —le recordó Marian.

—Bueno, lo veré ahora.

El comisario jefe Dicks, un tipo rubicundo y jovial, estaba cómodamente sentado en un sillón frente a la chimenea en el living. Fumaba plácidamente su pipa, los ojos sagaces entrecerrados, cuando entró Don. Dicks y Don se conocían desde hacía muchos años; eran viejos amigos.

—Apareció —dijo Dicks, levantando la mirada hacia él—. Seguro que esta mañana está enojado con toda la policía.

—Así es —respondió Don, sentándose en el brazo de un sillón frente al fuego—, y con toda la razón del mundo. Todavía tengo atravesada la forma en que su gente dejó que esos dos se les fueran de las manos.

Dicks alzó los hombros.

—Los encontraremos —replicó—. En este momento se mantienen escondidos, pero ya tendrán que salir a la superficie. No pueden escapar.

—¿Que no pueden escapar? —Don revelaba su irritación—. No me sorprendería que ya estuvieran en Francia o en Italia, riéndose de usted. ¿Qué sentido tiene vigilar puertos y aeropuertos? No pensará que tratarán de irse de esa manera, ¿verdad? Lo más probable es que hayan salido en una lancha veloz. Eso es muy fácil y usted lo sabe.

—Por suerte a mí no me toca atraparlos —respondió Dicks.

Don no tenía paciencia. Miró fijamente a Dicks.

—Bueno, no habrá venido a hablar del tiempo, ¿eh, jefe? —preguntó—. Supongo que hay algo que sí le toca hacer a usted. ¿Para qué quería verme? No tengo mucho tiempo.

Dicks alzó sus pobladas cejas.

—Parece que el señor Micklem anda con pocas pulgas esta mañana —dijo—. No se lo reprocho. Esto fue una chambonada. Ya deberían estar en nuestras manos. El comisario está furioso. Pensé que le interesaría recibir información sobre la Tortuga.

Don lo miró, cambiando de cara.

—¿Qué sabe usted de la Tortuga? ¿Qué tiene que ver con su jurisdicción?

—No sé mucho sobre él, y creo que va a tener muchísimo que ver con mi jurisdicción —respondió Dicks, acomodándose mejor todavía en el sillón.

Don se levantó y, en un gesto de reconciliación, fue al bar, sirvió dos whiskies grandes con agua y le dio uno a Dicks.

Dicks lo tomó con cierta vacilación, lo olió y dejó escapar un suspiro de aprobación.

—Para mí es un poco temprano, pero no creo que me haga mal. Gracias, señor Micklem.

—Hábleme de la Tortuga —pidió Don, sentándose—. Qué no daría por echarle las manos encima.

—Nosotros también; la policía de Francia, Italia y Estados Unidos también. Sé que nuestra gente no estuvo muy brillante en este asunto —continuó Dicks—, pero usted tiene parte de culpa. Porque Horrocks nunca había oído hablar de la Tortuga, y yo sí. Si usted me lo hubiera dicho la historia podría haber sido muy diferente.

—Yo traté de decírselo —respondió secamente Don—. No lo encontré. Sé que fue un descuido no volver a hablarle, pero es que no lograba tomármelo en serio.

—No digo que podríamos haber salvado al señor Ferenci de haber sabido lo que sucedía, pero al menos lo hubiéramos intentado. Usted no es el único que tomó en broma a la Tortuga. La policía de París pensó que era un loco inofensivo y Renaldo Bussoni perdió la vida.

—¿Bussoni? ¿El attaché italiano?

—Eso es. Rescataron el cadáver del Sena después de recibir cartas amenazantes de la Tortuga. Recibí el informe con una insinuación de que los funcionarios italianos de aquí podían ser amenazados de la misma manera.

—¿Quién es la Tortuga? —preguntó Don.

—Es un extorsionador muy peligroso y cruel, un hombre que no se detiene ante nada.

—¿De manera que Ferenci no es su primera víctima?

—Ah, no, hubo otros nueve en un período de catorce meses —respondió Dicks—. Dos de ellos fueron asesinados en los Estados Unidos, tres en Francia y cuatro en Italia. El señor Ferenci es el primero que fue asesinado en este país. El problema es que no sabemos quién cumplió con el pago exigido por la Tortuga. Estamos bastante seguros de que debe haber muchos hombres y mujeres en los Estados Unidos y en Europa que pagan y no dicen nada. Si usted me hubiera dicho que Ferenci había sido amenazado por la Tortuga le hubiera aconsejado que pagara.

—No habla en serio, ¿verdad? Es un consejo muy raro viniendo de un oficial de policía.

—Es un buen consejo —respondió tranquilamente Dicks—. Si hubiera pagado su esposa no estaría ahora internada en una clínica de Londres y él estaría vivo.

—Pero no se trata de eso. Usted admite que la policía hubiera sido incapaz de protegerlo.

—Exactamente, lo admito. Aceptémoslo. No tenemos suficientes policías para custodiar a las personas, excepto a las V.I.P. de vez en cuando. La Tortuga es paciente. Más tarde o más temprano atrapa a su hombre. El señor Ferenci no era tan importante como para tener custodia noche y día. Hubiéramos tenido que hacer algo con el personal del embajador italiano si hubieran amenazado a uno de ellos, pero el señor Ferenci era un individuo común. No hubiéramos podido custodiarlo durante semanas. Ya ve cómo trabaja la Tortuga. Usted, Mason y Dixon estaban custodiando a Ferenci. Y con eso no lo salvaron, ¿verdad? —Dicks sacudió su pipa, sopló con fuerza por la boquilla y empezó a llenarla de nuevo—. La Tortuga sabe que si no cumple su amenaza se producirá una fisura en la confusión que ha creado. O paga o muere, ése es su eslogan. La gente paga porque sabe que si no lo hace no tiene probabilidades de sobrevivir.

—Pero Ferenci no lo sabía —respondió Don de inmediato—. La Tortuga no quería decir nada para él.

—Es cierto. La Tortuga empieza su trabajo aquí. Nadie sabía nada de él hasta que murió Ferenci, pero ahora sí saben. Después de todo lo que salió en los diarios sobre el asesinato es imposible que no lo sepan. El próximo hombre rico que reciba una nota amenazadora de la Tortuga sabrá que no es una broma. Creo que a Ferenci lo mataron deliberadamente para anunciar la llegada de la Tortuga a este país.

—Le corresponde a su gente atraparlo —respondió Don con expresión malhumorada—. Para eso están.

—No va a ser fácil. No tenemos pistas. Si logramos cazar al asesino, no será la Tortuga. Si agarramos a esa pelirroja, no es la Tortuga tampoco. La policía francesa logró apresar a uno de los cuchilleros de la Tortuga y lo hicieron hablar, pero no les dijo nada que fuera útil. Dijo que lo había contratado un hombre que lo citó en una calle oscura. Este hombre —puede haber sido la Tortuga o no— llegó en un auto y permaneció en el auto. El del cuchillo no le vio la cara. Escuchó las órdenes y efectuó el trabajo. Así que ya ve que la Tortuga es un buen problema. La policía de Estados Unidos, Francia e Italia lucha con él desde hace catorce meses. Ahora nos toca a nosotros.

—Usted no parece confiar mucho en que lo atrapará —comentó Don.

—Comprendo cómo se siente, señor Micklem. Acaba de perder a un buen amigo. Pero no podemos hacer milagros —respondió Dicks—. Le aseguro que haremos todo lo que podamos. Es un asunto internacional, desde luego. Yo opino que opera desde Italia.

—¿Por qué Italia?

—Por dos razones: todas las víctimas de la Tortuga fueron italianos, y esto… —Sacó una caja chata del bolsillo, la abrió y exhibió un cuchillo de hoja ancha con el mango muy labrado—. Mire esto. Es el cuchillo que mató al señor Ferenci. ¿Le dice algo?

Don tomó el cuchillo y lo examinó.

—No pretendo ser un experto —dijo después de haberlo dado vuelta—, pero parecería una copia de un cuchillo para arrojar de la época medieval, digamos de alrededor del siglo XIII. Si no me equivoco he visto algo parecido en el Bargello, en Florencia.

—Exacto —respondió Dicks, con un movimiento de cabeza afirmativo—. Entre los policías de Estados Unidos, Francia e Italia, tienen nueve cuchillos como éste. Todos estuvieron clavados en los cuerpos de las víctimas de la Tortuga. Se ha hecho todo lo posible por rastrear el origen de los cuchillos, sin éxito.

—La muchacha pelirroja, Lorelli, es italiana —dijo Don—. Su acento es inconfundible.

—Ése es otro indicio.

—Bien, nos estamos acercando a algo —continuó Don—. ¿Por qué ataca solamente a italianos? ¿Habrá alguna conexión política? Sé que Ferenci era un antifascista furioso. ¿Sabe algo de la filiación política de las otras víctimas?

—Muy variada, nada de qué agarrarse. Algunos eran antifascistas, otros demócratas-cristianos, algunos fascistas. Ya he estudiado ese aspecto, pero no me lleva a ninguna parte.

—¿Se ha preguntado por qué se hace llamar «la Tortuga»? —preguntó Don—. No es un nombre para dar miedo a nadie… un nombre muy poco imaginativo para un extorsionador. ¿Por qué la Tortuga? Tiene que haber una razón. Una tortuga es lenta e inofensiva: exactamente lo opuesto a este asesino. Tiene que haber una razón.

—Yo ya me lo pregunté, pero no se me ocurre ninguna idea brillante. Puede ser una cortina de humo deliberada.

—No lo creo. Y algo más: ¿para qué tomarse el trabajo de fabricar un puñal medieval? ¿Por qué no usar un cuchillo que no tenga un mango tan labrado? Sospecho que la tortuga y el cuchillo son algo que el asesino ha adoptado como marca de fábrica por una razón muy positiva. Podríamos llegar a alguna parte si encontramos esa razón.

—Es posible, pero no sé cómo.

Don arrojó su cigarrillo al fuego.

—Es para pensarlo. No quiero apurarlo, pero tengo mucho que hacer. Supongo que no vino aquí solamente para darme información…

Dicks se frotó el costado de la nariz con la pipa.

—Bueno, sí y no. Respeto mucho su talento. Usted hizo un buen trabajo en aquel asunto de Tregarth el año pasado. Ferenci era amigo suyo. Pensé que lo pondría en onda si usted quisiera probar a encontrar a la Tortuga. Si lo pescamos sólo será gracias a la información secreta. Sé que usted tiene muchos contactos en Italia y aquí. Hasta la más pequeña información que podamos conseguir será útil.

—Muy bien —dijo Don—. Veré lo que puedo hacer, pero no tengo grandes esperanzas. Conozco a un par de tipos en Roma que pueden tener ideas. Hablaré con Uccelli. No sé si lo conoce. Es el dueño del restaurante Torcolotti en el Soho. Es un sinvergüenza muy despierto. Hace años que lo conozco. Todo lo que interesa saber sobre la colonia italiana de aquí, él lo sabe.

—Casi lo cazamos en un gran asunto con el mercado negro durante la guerra —dijo Dicks—, pero fue más vivo que nosotros.

—Me sorprende que hayan estado a punto de agarrarlo. Hablaré con él. Tal vez sepa algo.

Dicks puso la daga en su estuche y el estuche en su bolsillo.

—¿No tiene ganas de ir a Italia y ver qué puede recoger allá? Tengo la sensación de que es allí donde está la verdadera información, si podemos encontrarla.

—Mi querido inspector, no puedo recorrer toda Italia con la esperanza de encontrar a la Tortuga. ¿No podemos reducirnos a una zona, o, mejor aún, a una ciudad? Si pudiéramos hacer eso yo iría.

—Los cinco hombres asesinados en Italia murieron en Roma, Florencia, Padua, Nápoles y Milán. Es un territorio bastante amplio. Es todo lo que puedo decirle.

—Primero veamos si alguno de los dos puede reducirlo —dijo Don a Dicks mientras se levantaba—. Páseme cualquier información que obtenga y yo haré lo mismo.

Cuando el inspector se fue Don se quedó junto a la chimenea, pensando. Todavía estaba allí cuando entró Cherry para anunciar que estaba servido el almuerzo.

Más alto que el italiano medio, Giorgio Uccelli todavía estaba erguido a pesar de sus setenta y cinco años, y sus astutos ojos se mantenían alertas.

El padre de Don lo había conocido veinte años atrás en Venecia, donde Uccelli era el dueño de un restaurante pequeño pero de primera clase en Calle de Fabori. Cuando Don era un chico de dieciséis años comió su primera comida veneciana en el restaurante de Uccelli, e inmediatamente le tomó simpatía. Cuando Mussolini subió al poder, Uccelli salió de Italia y se estableció en el Soho. Don renovó su amistad con él y a menudo cenaba en el ahora famoso restaurante de Uccelli.

Después de una excelente cena pasó a la habitación privada de Uccelli y ahora estaba sentado frente al fuego con un buen cognac en la mano y el rostro a medias esfumado tras el humo de sus cigarros.

Él y Uccelli habían estado charlando durante veinte minutos y Don decidió que era hora de ir al grano.

—¿Supo sobre la muerte del señor Ferenci? —preguntó de repente.

El rostro moreno y marchito de Uccelli se entristeció.

—Sí. Para mí fue un gran golpe. ¿La señora Ferenci está mejor?

—Todavía está bastante mal. Supongo que sabe que la policía no ha logrado ningún resultado con el caso.

Uccelli se encogió de hombros.

—Lo que hace la policía no me interesa.

Don sabía que hablarle de la policía a Uccelli era tocarle un punto sensible. Había oído rumores de que Uccelli había sido un gran traficante del mercado negro y que ahora operaba con moneda extranjera en gran escala.

—Guido era uno de mis mejores amigos —prosiguió Don—. Quiero encontrar al hombre que lo mató. Es un asunto personal.

Uccelli asintió. Eso podía entenderlo. Hubo una pausa, y luego Don dijo:

—Estoy buscando información. Cuénteme qué sabe usted de la Tortuga.

Uccelli hizo un gesto negativo.

—Muy poco. Sé que existe y que es peligroso. Ningún italiano que posea más de cinco mil libras está libre de él —declaró con gravedad—. Tiene reputación de ser mortal en Italia. Centenares de personas en Francia y en Italia le están pagando grandes sumas para seguir vivas.

—¿Vive en Italia?

—No lo sé.

—Tiene gente trabajando para él; una de ellos es una muchacha con cabello de color rojo veneciano. ¿La conoce?

Uccelli hizo un gesto negativo.

—No conozco ninguna muchacha con cabello rojo veneciano. Ese color ha desaparecido; ya no se ve en la actualidad.

—El otro es un tipo alto, flaco, moreno, de nariz ganchuda, que se viste chillón, de nombre Ed.

Uccelli apagó su cigarro.

—Sí, parece Ed Shapiro. A veces come aquí.

Don se inclinó hacia adelante.

—¿De qué vive?

—Es contrabandista. En una época era arrojador de cuchillos en un circo.

—¡Debe de ser él! —exclamó Don—. ¿Dónde lo encuentro?

—Hace semanas que no lo veo. Tal vez su novia podrá decírselo.

—¿Quién es ella?

—Se llama Gina Passero. Es italiana. Trabaja en el Florida Club en la calle Firth. Le gusta mucho el dinero. Ofrézcale algo, cincuenta libras, por ejemplo. Si sabe dónde está Shapiro, se lo dirá.

—Bien, le hablaré. Ahora, esa chica pelirroja. Se llama Lorelli. ¿Puede conseguirme información sobre ella? Cien libras para cualquiera que me acerque a ella.

Uccelli bajó la cabeza.

—Haré lo que pueda. Don se levantó.

—Veré si puedo sacarle algo a Gina Passero —dijo—. ¿Qué hace en el club?

—Baila con los clientes. Tenga mucho cuidado —aconsejó Uccelli—. Éste puede ser un asunto peligroso. Usted se está metiendo con hombres que no valoran mucho la vida. Recuérdelo. Si se enteran de que usted demuestra interés en sus actividades lo borrarán del mapa.

—No se preocupe por mí, sé cuidarme solo —dijo Don—. Averígüeme sobre esa pelirroja.

—Haré lo que pueda. Cuidado con Shapiro. Es muy peligroso —dijo Uccelli.

—Tendré cuidado. Gracias por la espléndida comida. Caeré por aquí dentro de un par de días.

—Mejor deje pasar un poco más. No es fácil conseguir información. —Uccelli miró a Don—. ¿Y queda claro que lo que le dije es para su uso y no para que lo pase a la policía?

—Está bien —respondió Don—. No lo pasaré a nadie.

Al salir del restaurante, echó a andar rápidamente por la calle Firth hasta llegar a una puerta con una luz de neón que decía en letras rojo sangre:

FLORIDA CLUB: Para socios solamente.

Capítulo 5

Después de pagar una libra por un carnet de socio temporario a un portero de nariz chata, Don bajó por unos sucios escalones de piedra que llevaban a un bar despreciable. Más allá del bar se veía una habitación poco iluminada con treinta o cuarenta mesas, un conjunto musical con tres integrantes y un pequeño espacio en el medio para bailar.

Se detuvo ante la barra, como sabía que debía hacer, y pidió un whisky. Dos rubias y un hombre de pelo largo con un traje a cuadros estaban apoyados en la barra, bebiendo gin puro. Miraron a Don con no disimulada curiosidad.

Don los ignoró. Encendió un cigarrillo y movió el vaso entre las manos unos minutos hasta que salieron otros dos hombres del restaurante y se unieron a los otros en la barra. Entonces vació su vaso y entró en el restaurante.

El trío del piano, saxofón y batería tocaba con poco entusiasmo. Tres parejas se movían en la pista al compás de la música, pero sin más pretensión. Uno de los hombres llevaba un vaso de whisky en la mano mientras arrastraba los pies por la pista. Su compañera, una muchacha de rostro duro y pelo cobrizo, fumaba un cigarrillo.

Don fue hasta una mesa en un ángulo y se sentó. Cerca de él había una pequeña plataforma rodeada por una reja. Detrás de la reja había tres chicas que fumaban y contemplaban con total aburrimiento la habitación.

Un camarero de chaqueta blanca roñosa se le acercó.

—Un whisky puro —dijo Don.

El camarero hizo una inclinación de cabeza y se alejó.

El trío dejó de tocar. Las parejas de la pista no se molestaron en aplaudir. Volvieron a sus mesas y en el salón se hizo un silencio funerario.

Don pensó que el Florida Club, a su manera, era como un sórdido pedazo de la tediosa vida nocturna.

Volvió a echar un vistazo a las muchachas que estaban detrás de la reja y decidió que la morena con una rosa en el pelo podía ser Gina Passero. Era de rasgos pequeños y bonita, con cierta dureza y sofisticación. Las ojeras bajo los ojos oscuros le daban un aire disipado interesante. Llevaba un vestido de noche rojo y negro tan escotado que Don veía la parte superior de sus firmes y jóvenes pechos. Estaba sentada, inmóvil, con las manos cruzadas sobre la falda. Si no hubiera tenido los ojos abiertos, Don habría pensado que dormía.

El camarero trajo el whisky y Don le pagó. Las dos rubias vinieron desde la barra y se sentaron frente a la mesa de Don. Lo miraron fijamente.

Pasaron cinco minutos muy lentos y pesados, y luego el pianista empezó a tocar. Después del tercer compás se le unieron el saxofón y la batería, como si le estuvieran haciendo un favor al pianista.

Don fue hasta la plataforma.

—¿Te quedarán fuerzas para bailar conmigo? —le preguntó a la chica de la rosa en los cabellos.

Las otras dos se rieron y lo miraron, con una cruda invitación en los ojos.

La chica con la rosa en el pelo se levantó y dio la vuelta para pasar del otro lado de la reja. Se movía sin ganas y no se esforzaba para ocultar su aburrimiento. Don la rodeó con un brazo y la condujo a la pista. Lo único que podía hacer era arrastrar los pies por el piso. El ritmo demorado de la batería convertía en una farsa cualquier intento de bailar.

Después de arrastrar los pies dos minutos, Don dijo:

—Seguro que éste es el lugar donde vienen a entretenerse los empleados de pompas fúnebres.

La chica no dijo nada. Don sólo veía la parte superior de su cabeza bien peinada. Parecía conformarse con que él la llevara por la pista, con la nariz cerca del alfiler de corbata de él.

Dieron una vuelta y Don dijo:

—No quiero interrumpir tu sueño. Apoya tus pies en los míos y descansa.

La chica se tiró hacia atrás para mirar lo. En ese ángulo él podía mirarle la delantera del vestido, pero era demasiado bien educado para hacerla. Los ojos negros y ojerosos de la chica expresaban irritación y cansancio.

—Termínala, Jack —le dijo con voz fría, frágil.

—Cómo no —respondió Don—. Dime solamente si manejo demasiado rápido para tu gusto.

—Si no te gusta mi forma de bailar ya sabes lo que tienes que hacer —dijo la chica, con tono más duro.

Pasando del inglés al italiano, Don dijo:

—Yo sé lo que me gustaría hacer, pero éste no es el lugar.

El aburrimiento, la irritación y el cansancio desaparecieron de la cara de la chica como por encanto. Sus ojos cobraron vida. Sus labios rojos, sensuales, se curvaron en una sonrisa.

—¿Cómo sabías? Hace años que nadie me habla en italiano —dijo.

—Tengo poderes mágicos —respondió Don, sonriéndole.

Ella frunció los labios rojos.

—Creo que estás borracho.

—Buena idea. ¿Acabamos con este deprimente paseo por la pista y vemos qué se puede hacer en ese sentido?

—Como quieras. Te costará una libra por hora.

—No me parece mucho —respondió Don, conduciéndola a la mesa—. Estoy forrado en plata. ¿Qué bebes?

Ella pidió el inevitable champagne y Don otro whisky. Cuando trajeron las bebidas él le preguntó de qué parte de Italia venía.

—Nací en Nápoles —respondió ella—. Me casé con un soldado norteamericano que me trajo a Londres. A las dos semanas de estar aquí lo atropelló un taxi y lo mató.

—Qué mala suerte —comentó Don.

Ella se encogió de hombros.

—No valía gran cosa. Me alegré de quitármelo de encima.

—Debías de ser muy jovencita cuando te casaste.

Ella rió.

—Tenía quince años. Éramos dieciocho en mi familia. Vivíamos en cuatro habitaciones. Yo estaba contenta de irme. —Le sonrió—. Tú eres norteamericano, ¿verdad? ¿Cómo aprendiste tan bien el italiano?

—Mi padre vivió casi toda su vida en Florencia. Yo pasaba mucho tiempo con él. ¿Cómo te llamas?

—Llámame Gina.

Empezó a hablar de Nápoles. Don se dio cuenta que estaba muy nostálgica y la dejó hablar. Después de media botella de champagne, cuando ya se la veía menos tensa, Don le preguntó como sin darle importancia:

—A propósito, ¿cómo anda Ed estos días?

Ella siguió sonriendo, pero sus ojos perdieron brillo. Un segundo después, conservar la sonrisa en los labios ya le resultaba un esfuerzo excesivo. Su rostro se convirtió en una máscara fría e inexpresiva.

—¿Qué sabes de Ed? —preguntó con dureza.

—Quiero hablar con él. Lo he estado buscando por todas partes. ¿Dónde se ha metido?

—¿Y qué sé yo? —buscó su cartera—. Me tengo que ir. No puedo pasar toda la noche contigo.

—No seas tonta —dijo Don, sonriéndole—. Tengo un negocio que quiero arrimarle a Ed. No se puede esperar. Le daré cincuenta libras a cualquiera que me diga dónde está.

Los ojos de Gina perdieron su frialdad.

—¿Así que me darás cincuenta libras si te digo dónde está? —preguntó, clavándole los ojos.

—Te daré cincuenta libras si me llevas dónde está —aclaró Don—. No me voy a desprender de todo ese dinero por una dirección.

Ella se pasó la lengua por los labios mientras lo estudiaba.

—¿De veras? Si tuviera cincuenta libras podría irme a casa. A Nápoles.

—Muéstrame dónde está Ed y puedes volver a Nápoles. Te lo prometo.

—Hace semanas que no lo veo, pero creo que sé dónde está. ¿Cuándo tendré el dinero?

—En un par de horas.

—Bueno. Nos encontramos frente al teatro Casino a la una Yo no puedo salir de aquí hasta las doce, y tendré que ver si él está donde yo pienso.

—¿Entonces lo harás?

—Yo haría cualquier cosa por volver a mi casa —respondió la chica—. Ed anda en líos, ¿no?

—¿Te preocuparía?

Ella hizo un gesto negativo.

—Averigua dónde está, pero no le digas que lo busco —indicó Don—. Eso es importante.

—Ni pienso decírselo —respondió ella—. No estoy loca. Ed es peligroso.

EL DISPARO LARGO

Capítulo 6

A la una menos cinco Don caminaba rápidamente por la calle Old Compton con la cabeza inclinada contra la intensa lluvia, oyendo los pasos de Harry detrás de él.

Aunque Don le había prometido a Uccelli no meter a la policía en el asunto, no pensaba enfrentar a Shapiro sin ayuda.

A lo mejor esta muchacha no sabe dónde se esconde Shapiro —le dijo a Harry—. Necesita mucho el dinero, y si no sabe dónde está él, puede sentirse tentada de dar una indicación falsa. De manera que cuidado. No te muestres, pero acércate si hay problemas.

Miró hacia atrás al acercarse al teatro Casino, que estaba a oscuras, e hizo señas a Harry de que se detuviera. Harry se metió en la entrada oscura de un negocio y desapareció de la vista.

Contento de poder refugiarse bajo la marquesina del Casino, Don miró su reloj. Era la una menos dos minutos. Todavía no había señales de Gina. Se abrió el abrigo y sacudió las gotas de lluvia. Luego, encendiendo un cigarrillo, se apoyó en la pared y se dispuso a esperar.

Después de terminar el segundo cigarrillo, se puso a pasearse lentamente por la parte techada de la acera. Era la una y cuarto. Decidió darle un cuarto de hora más a Gina antes de hacer ningún movimiento. Siguió paseándose, escuchando el ruido de la lluvia que golpeaba sobre la marquesina. Recordó que Uccelli le había advertido que Shapiro era muy peligroso. Si Shapiro sospechaba que Gina lo traicionaba…

Don miró otra vez el reloj. Faltaban tres minutos para la una y media. Miró hacia uno y otro lado de la calle desierta, luego cruzó a la acera de enfrente y se reunió con Harry en la entrada del negocio.

—Me parece que no viene —dijo—. Esto no me gusta, Harry. Esa chica puede haber tenido problemas.

—¿Sabe dónde vive ella, señor?

—No, pero podemos averiguarlo. No tiene sentido quedarse más tiempo aquí. Vamos al Florida Club. Tal vez allí sepan dónde encontrarla.

Salieron de su refugio y echaron a andar bajo la lluvia hacia la calle Firth.

La luz de neón del Florida seguía encendida en medio de la noche oscura, proyectando un charco rojo en la acera mojada.

—Espera aquí —dijo Don—. Veré qué puedo averiguar.

Bajó los escalones hasta el lugar donde estaba sentado el portero en un cuchitril.

El portero lo miró con gesto hosco.

—Está cerrado —anunció—. Ahora sale el último grupo.

—¿Está Gina por ahí? —preguntó Don.

—Se fue a su casa.

—Tengo que encontrarme con ella, pero perdí su dirección —dijo Don, sacando un billete de una libra y haciéndoselo ver al portero—. ¿Me la puede dar?

El portero echó una miradita al billete, se frotó la mandíbula, y se encogió de hombros.

—Podría —dijo, y sacó una libreta muy manoseada de un cajón, la hojeó, encontró una anotación y la miró con los ojos entrecerrados.

—Me parece que se mudó de la dirección que tengo aquí. Si es así usted se embroma. ¿Quiere probar?

—Claro —respondió Don.

—2a. Peters Road. ¿Sabe dónde es?

—Por Charing Cross, ¿no? —dijo Don, y deslizó el billete por la ventanilla del tabique de vidrio.

—Eso es. —El portero agarró el billete—. Veinte metros más adelante de Cambridge Circus a la izquierda.

Don asintió, subió los escalones y echó a andar otra vez bajo la lluvia.

Harry lo alcanzó.

—Me parece que no tenemos suerte —anunció Don—. Tengo una dirección, pero puede que se haya mudado. Vayamos a ver.

En cinco minutos de caminata rápida llegaron a Peters Road, una calle oscura bordeada a ambos lados por depósitos deteriorados, pequeñas fábricas y dos o tres restaurantes griegos. El número 2 resultó ser una empresa de sanitarios para baños. A un costado del edificio había un estrecho pasaje. Harry proyectó el haz de luz de su linterna en la oscuridad.

—Es aquí. Número 2a —dijo, y entró en el pasaje.

Don lo siguió.

Tapando la lámpara con los dedos, Harry hizo correr luz por la puerta. Puso una mano en la puerta agrietada y empujó, pero estaba cerrada.

Don dio un paso atrás y miró la casa. Tenía dos ventanas, una en el primer piso y otra en el segundo. No se veían luces; la ventana de abajo no tenía cortinas.

—Veamos si podemos despertar a alguien —dijo. Harry apretó insistentemente el timbre y lo oyeron sonar en algún lugar del interior de la casa.

Esperaron un minuto mientras la lluvia seguía cayendo sin pausa sobre ellos.

—Parece que no hay nadie —opinó Harry—. ¿Qué hacemos ahora?

—Veamos si podemos entrar. Quiero estar seguro de que ésta es la casa.

Harry examinó la cerradura.

—Es muy simple, señor, tengo un pedazo de alambre que bastará para abrirla. —Le pasó la linterna a Don y metió un alambre en la cerradura. Lo movió un poco y después dio una rápida vuelta. Se oyó un clic en la cerradura.

Don movió el picaporte y abrió la puerta. Entraron en un corredor con olor a humedad y Harry cerró la puerta. El haz de luz de la linterna de Don iluminó una escalera que llevaba al piso alto.

Moviéndose sin ruido y seguido por Harry, Don subió la escalera. La linterna reveló una puerta en lo alto de la escalera, un pasillo y otra escalera. En la puerta, pintado en letras blancas, decía:

THE ACME MANUFACTURING COMPANY.

—Quédate aquí, Harry —dijo Don—. Si está en alguna parte, será en el próximo descanso.

Recorrió el pasillo y comenzó a subir la segunda escalera. Este tramo estaba cubierto por una alfombra muy raída que parecía no barrida desde hacía meses.

En lo alto de este tramo había una puerta pintada de rojo, con detalles de bronce ennegrecido. El tarjetero atornillado a la puerta estaba vacío.

Don escuchó desde afuera unos instantes, pero no oyó ningún ruido que viniera de adentro. Movió el picaporte y empujó, esperando encontrar la puerta cerrada, pero para su sorpresa se abrió de inmediato.

Manteniendo la puerta abierta, y sin moverse, recorrió con la luz el pequeño vestíbulo. Frente a él había un gran espejo con marco dorado. Debajo del espejo había una cómoda y sobre ella un jarrón con unas flores marchitas. Sobre la cómoda había una gruesa capa de polvo que oscurecía el espejo. A cada lado del espejo había una puerta.

Don pasó al hall, dejando abierta la puerta del frente. Luego fue a la puerta de la derecha, movió el picaporte y la abrió.

En la habitación reinaban la oscuridad y el silencio. Buscó a tientas la llave de la luz, la encontró y la movió. Se encendió una lámpara con pantalla en el centro de la habitación.

El dormitorio que Don veía ahora estaba mezquinamente amueblado. Había una silla pequeña, tapizada, frente a un tocador de nogal sobre el cual se apoyaba un espejo de tres hojas. Contra la pared había un ropero, también de nogal. Una alfombra celeste cubría todo el piso. Contra la pared, frente a la ventana, había un diván ancho cubierto con una colcha celeste.

Fue la cama lo que dejó paralizado a Don.

Ed Shapiro estaba atravesado en la cama, en medio de un charco de sangre oscura, con la boca entreabierta y mostrando los dientes como un lobo. Sus dedos manchados de sangre rodeaban el mango de un cuchillo que le habían clavado con gran violencia y hasta la empuñadura en el pecho.

Don no necesitó tocarlo para saber que estaba muerto.

Apoyándose en la baranda de la escalera, Don llamó en voz baja:

—¡Harry! Sube.

Harry subió los escalones de a dos por vez. La expresión en la cara de Don lo hizo subir muy rápido.

—Shapiro está ahí adentro. Está muerto —anunció Don—. Mirémoslo un poco.

Entraron en el dormitorio. Harry tocó la mano del muerto.

—Hace un tiempo que está muerto.

—Mira el cuchillo. Es una copia del que usaron para matar a Guido.

—Seguro que sus compinches decidieron que ya no les servía para nada y se la dieron. —Opinó Harry, alejándose de la cama.

—Sí. —Don recorrió la habitación con una mirada y luego salió al pasillo. Cruzó hasta la puerta de la izquierda y la abrió. Vio una pequeña cocina. Sobre la mesa había una gran provisión de comidas enlatadas.

—Parece que se instaló aquí hasta que la policía se diera por vencida —dijo—. Salgamos de aquí, Harry.

Salieron del departamento y bajaron la escalera.

Todavía llovía sin parar. Harry cerró la puerta de calle y él y Don echaron a andar rápidamente por Peters Road.

—¿Va a denunciar esto a la policía, señor? —preguntó Harry.

—Primero quiero encontrar a Gina —dijo Don—. Tal vez Uccelli pueda decirme dónde está. —Miró su reloj a la luz de un farol—. Son apenas las dos. A lo mejor no se acostó todavía. Veamos.

Uccelli no se había acostado, y respondió él mismo cuando Don golpeó.

—Estoy buscando a Gina Passero. ¿Tiene idea de dónde puede estar?

—Entre —respondió Uccelli—. Qué mojado está. ¿Probó en el club?

Don y Harry entraron detrás del viejo.

—La vi en el club. Hice con ella una cita para la una. No apareció. A Shapiro lo asesinaron. Estoy preocupado por la chica.

Uccelli abrió muy grandes los ojos.

—Antes vivía en un departamento en Peters Road, pero supe que se había mudado.

—Estuve allí. Fue allí que encontré a Shapiro.

—¿Por qué piensa que la chica está con problemas? —preguntó el viejo.

—Le ofrecí cincuenta libras por la información. Dijo que se encontraría conmigo más tarde. Está ansiosa por tener ese dinero. Y no apareció.

Uccelli hizo una mueca.

—No sé dónde puede estar, salvo que esté en el hotel Miremare en Westem Road. A menudo se alojaba allí antes de conseguir el departamento de Peters Road.

—Está bien, lo intentaré. —Don se volvió hacia Harry—. Ve a buscar el auto, por favor.

Cuando Harry se fue, Don prosiguió:

—Esto se complica, Giorgio. —Se sentó en el borde del escritorio de Uccelli—. Shapiro estaba escondido en el departamento. El que lo mató le dio una dosis de su propio medicamento. Le arrojaron el cuchillo con una fuerza tremenda. Le entró en el cuerpo hasta la empuñadura.

Uccelli se encogió de hombros.

—Mejor. Era un hombre malo y peligroso.

—Por supuesto.

—¿Todavía no supo nada de la pelirroja?

—Todavía no. Hice un par de averiguaciones, pero puede llevar tiempo.

Don oyó el Bentley que Harry estacionaba afuera.

—Puede confiar en que no revelaré a la policía de dónde saqué la información.

—Lo sé —respondió Uccelli—. El empleado de la noche del Miremare puede ayudado. Se llama Cavallino. Dígale que va de mi parte.

—Está bien —dijo Don—. Me mantendré en contacto con usted.

Don salió a la noche húmeda y subió al Bentley. En unos minutos de viaje a bastante velocidad llegaron a Western Road.

—Es aquí —dijo Harry, aminorando la marcha—. No parece gran cosa el boliche.

La entrada del hotel Miremare estaba entre una farmacia y una estación de servicio. El nombre del hotel estaba destacado en letras doradas ennegrecidas sobre dos puertas de vidrio.

—Espérame —dijo Don, y bajó del auto en medio de la lluvia. Subió corriendo los seis escalones, abrió la puerta y entró en la sombría recepción amueblada con cuatro sillas de cuero muy gastado, una mesa de bambú y un helecho en una maceta de bronce ennegrecido.

El escritorio de la recepción estaba frente a él. Una sola lámpara iluminaba una hilera de llaves y una serie de ganchitos vacíos detrás del escritorio. Un hombre de rostro pálido y cabello negro estaba sentado al escritorio, bostezando sobre una novela en edición de bolsillo. Levantó la mirada cuando Don cruzó el hall, dejó a un lado la novela y se puso de pie.

—¿La señorita Passero se aloja en el hotel? —preguntó Don, apoyándose en el escritorio.

El empleado lo miró con suspicacia.

—Perdón, pero no puedo responder a esa pregunta a esta hora de la noche —contestó—. Si llama mañana a la mañana…

—Usted es Cavallino, ¿verdad? —dijo Don—. Uccelli, me indicó que viniera a verlo.

La cara de Cavallino se animó; desapareció la suspicacia.

—Por favor, disculpe. No lo sabía —respondió—. Uccelli es muy amigo mío. Sí, la señorita Passero se aloja aquí.

Don dejó escapar un gran suspiro de alivio.

—Quiero hablarle —dijo—. Es muy urgente.

Cavallino hizo un gesto de impotencia.

—Si quiere esperar, señor, no creo que tarde mucho más. —Consultó su reloj—. Son casi las dos y media. Generalmente no tarda tanto.

—¿Así que no está? —preguntó Don con tono más agudo.

—No. Salió después de las doce y media, cuando la vino a buscar su amiga.

—¿Qué amiga?

Cavallino frunció el ceño.

—Perdone, señor, pero usted me hace demasiadas preguntas. No es asunto mío…

—Tengo un motivo urgente —lo interrumpió Don—. Gina Passero está relacionada con Shapiro. Shapiro fue asesinado en el departamento de ella y creo que ella está en peligro. ¿Quién era la amiga de Gina Passero que la vino a buscar?

—No sé —respondió Cavallino mirando a Don con alarma—. Una chica que nunca he visto antes. La señorita Passero volvió del club justo después de medianoche. Alguien la llamó por teléfono. A las doce y media bajó de su habitación. Le pregunté si iba a salir, e hizo como si no me oyera. Salió. Fui hasta la puerta. Había un auto esperándola. La señorita Passero estaba hablando con esa chica. Subieron al auto y se alejaron.

Don levantó los hombros como reacción a un estremecimiento que le recorría la columna.

—¿Cómo era la chica? —preguntó, y el tono de su voz hizo que Cavallino se pusiera rígido.

—No la vi muy bien, pero me llamó la atención su cabello. Era de un color poco común: rojo veneciano.

Don lo miró largamente.

—Permítame hablar por teléfono —dijo.

Cavallino empujó el teléfono hacia él.

—¿Entonces pasa algo? —preguntó ansiosamente.

—Eso es lo que voy a averiguar —respondió Don—, y discó Whitehall 1212.

Lorelli estaba al volante del Humber, tapándose los oídos con las manos y con los ojos cerrados.

El viejo auto destartalado estaba bajo los árboles del camino de remolque, a pocos metros de Risings Lock. Estaba oscuro, y la neblina blanca y húmeda no dejaba ver el río.

Había sido demasiado fácil. Primero averiguó que Gina Passero estaba en el hotel Miremare. Gina la reconoció de inmediato, aunque ya hacía cinco años que se habían conocido en Siena. Gina se tragó la historia de Lorelli de que otra vez había trabajado para ella en Italia. Excitada, y sin sospechar nada subió al auto con ella para conversar sobre los detalles.

Crantor estaba escondido en la parte de atrás del auto. Se incorporó y golpeó a Gina con una media rellena de arena. La golpeó en la parte superior de la cabeza, con fuerza y con saña. Gina se desplomó contra Lorelli. Estremeciéndose, Lorelli la apartó de sí, y Crantor, inclinándose sobre el asiento delantero, arrastró el cuerpo inconsciente de Gina del asiento al suelo.

—Bien —dijo—. Adelante. Te diré dónde ir.

Tardaron media hora en llegar a Risings Lock. Era la una y cuarto. El camino de remolque estaba desierto. Crantor bajó del auto y escuchó unos segundos el ruido de la lluvia, el suave movimiento del río y el viento entre los árboles. Luego sacó del auto el cuerpo de Gina, dejando que se deslizara hasta el pavimento húmedo, embarrado.

—Espérame —dijo, y alzando a la muchacha inconsciente la cargó sobre un hombro y se alejó en medio de la oscuridad.

Lorelli esperaba, tapándose los oídos con las manos. No soportaba oír el ruido que produciría el cuerpo de Gina al caer al agua. Después de un tiempo interminable Crantor volvió al auto. Respiraba con dificultad. La parte de adelante de su sucia campera estaba mojada.

—Córrete —dijo bruscamente—. Manejaré yo.

Lorelli se pasó al otro asiento. Crantor se sentó al volante, puso el auto en marcha, encendió las luces bajas y siguió por el camino de remolque. Después de unos cien metros giró a la izquierda y entró en el camino principal.

Iba a mucha velocidad, en dirección a Londres. Ni él ni Lorelli dijeron nada hasta llegar al camino principal hacia Londres, y entonces Crantor dijo bruscamente:

—¿Qué vas a hacer ahora?

—El trabajo está terminado —respondió Lorelli—. Voy a regresar. Tomaré el avión de las diez a Roma.

—¿Es seguro? Van a vigilar los aeropuertos.

—Mis papeles están en orden. No me reconocerán. Por supuesto que es seguro.

—No estés tan confiada. Aquí los policías son despiertos.

—A mí no me molestarán.

—¿Le dirás a Félix que hice un buen trabajo? —preguntó Crantor.

—Sí, se lo diré —respondió Lorelli con indiferencia.

Crantor la miró de soslayo.

—No pareces muy entusiasmada. Es importante que él sepa cómo lo manejé.

—Se te ha pagado bien —respondió Lorelli, mirando por el parabrisas los haces de luz de los focos del auto que iba adelante de ellos.

Crantor dejó escapar un gruñido. Siguió adelante unos diez minutos más sin decir palabra, y luego dijo:

—¿Quieres pasar la noche en el Polsen?

—Podría —contestó ella.

Crantor volvió a echarle una mirada de costado. Luego su mano grande y velluda se apoyó en una rodilla de Lorelli, cubierta por el pantalón.

—Tú y yo seríamos útiles el uno para el otro —dijo.

Ella le dio un fuerte golpe en la mano con la cartera. El broche de acero le lastimó la piel. Apartó bruscamente la mano con una palabrota.

—Todos los hombres con quienes he tenido que trabajar me hicieron la misma propuesta —dijo Lorelli con furia—. ¿Tú también?

—¿Por qué no? —le ladró Crantor mientras se chupaba la mano lastimada—. Soy un hombre, ¿verdad? Sólo porque mi cara…

—¡Basta! —saltó Lorelli—. Crees que eres una maravilla. ¿Qué tiene que ver tu cara con esto?

Las manos de Crantor apretaron el volante hasta hacerse daño. Imaginaba que sus dedos se hundían en esa garganta blanca.

Siguieron adelante en silencio.

Sólo a las dos y media de la tarde siguiente bajó Don al estudio.

Marian estaba sentada ante su escritorio, ocupada con una pila de correspondencia sin contestar. Ocultó una sonrisa al verlo ir hacia su sillón favorito y dejarse caer en él con un gemido.

—¡Qué noche! —exclamó Don, agarrándose la cabeza con las manos—. Me acosté a las ocho y media de la mañana. Si esto sigue mucho tiempo más terminaré en una clínica para enfermos incurables.

—No hace tanto tiempo que me dijo que no necesitaba dormir —replicó Marian, levantándose y yendo hacia él con un montón de cartas en la mano—. ¿Quiere ver la correspondencia ahora?

—¡Por cierto que no! —respondió Don con firmeza—. Hoy no pienso dedicar un segundo a trabajar. Deje esas cartas y siéntese. Quiero hablar con usted.

Con un suspiro de resignación Marian dejó las cartas en el escritorio y se sentó.

—¿Cómo está Julia? —preguntó Don, luchando con un enorme bostezo.

—Está mejor. El médico dice que mañana puede ver a la policía, y si sigue mejorando podrá irse a su casa en una semana.

—Muy bien. Le ofreceré la villa en Niza. Después de lo que sucedió no puede volver a la casa de Hampstead. El cambio y el sol le harán bien. No dejaré Londres hasta que se haya aclarado este asesinato. En este momento no vamos a ninguna parte. —Y le contó a Marian lo sucedido la noche anterior—. De manera que ahora Gina ha desaparecido. La policía la busca, pero no tienen ninguna pista. Aparte del empleado del hotel, parece que nadie la vio. Esa mujer pelirroja me obsesiona. Aparece y desaparece como un fantasma.

—¿Por qué asesinaron a Shapiro? —preguntó Marian.

—La policía tenía su descripción. Tenía que mantenerse oculto. Dicks cree que la banda… porque él está convencido de que aquí hay una banda, decidió que era demasiado peligroso y lo liquidaron. —Tomó un cigarrillo y lo encendió—. No tengo la más remota idea de cómo llegaremos a averiguar algo si no tenemos una pista para llegar a la Tortuga misma. Dicks piensa que está en Italia, y yo me inclino a pensar lo mismo. Los hechos indican eso. Usa un arma italiana. Sólo ataca a italianos, y la pelirroja es italiana. Dicks quiere que yo vaya a Italia a buscar información. Después del asunto Tregarth le quedó una patética fe en mi capacidad. Es una idea estrafalaria. No puedo ponerme a recorrer toda Italia con la esperanza de toparme con la Tortuga Si pudiera reducir el campo de la búsqueda a una ciudad o un distrito iría, pero no sé por dónde empezar.

—Creo que Siena sería un buen lugar para empezar —dijo Marian.

Don se quedó mirándola.

—¿Siena? ¿Por qué Siena, y no cualquier otro lugar?

—He estado investigando un poco —respondió Marian en voz baja—. Usted dice que no puede comprender por qué este extorsionador se hace llamar la Tortuga, y que debe haber una razón. Me puse a revisar libros de historia y de símbolos, tratando de encontrar una relación entre Italia y una tortuga. En la historia de Siena encontré que la tortuga es la insignia de uno de los diecisiete barrios de Siena.

—¿Barrios? ¿Qué barrios?

—Siena está dividida en diecisiete distritos o barrios: cada distrito tiene su nombre, su capilla y su bandera. La mayoría de los distritos tienen nombres de animales o pájaros. Está la loba, la lechuza, el ganso, y la tortuga…

—¡Pero claro! —exclamó Don—. ¿Esto no tiene algo que ver con el festival del Palio, la carrera anual de caballos?

—Sí, eso es. Siempre hubo rivalidad entre los distritos, se remonta al siglo X. Mantienen la rivalidad haciendo correr a un caballo bendecido por su iglesia contra otros caballos que representan a otros distritos.

—¡Santo Dios! Ésta puede ser la clave que estamos buscando. Explicaría por qué el cuchillo es una réplica de un cuchillo medieval. Este asesino puede ser un chiflado que ha tomado cosas de la historia medieval. Debo decírselo a Dicks. Él sabrá si la policía italiana ha trabajado en esta línea o no. Averigüe si puede atenderme ahora, por favor.

Marian llamó a la oficina de Dicks.

—Lo espera —dijo Marian después de colgar.

—Entonces voy para allá, Marian, vaya a comprarse un sombrero. No se fije en el precio y póngalo a mi cuenta. Es usted una muchacha extraordinariamente inteligente y despierta.

—Gracias, pero para eso me paga —respondió sonriendo Marian.

—Esta noche la llevaré a cenar —agregó Don—. Si no tiene puesto ese sombrero nuevo habrá problemas.

Veinte minutos después Don entraba en el despacho de Dicks.

—¿Alguna noticia de Gina Passero? —preguntó después de cerrar la puerta.

—Todavía nada —respondió Dicks. Parecía cansado y abatido—. ¿Usted tiene algo para mí?

Don se sentó a caballo en una silla, apoyando los brazos en el respaldo.

—¿Todavía le interesa que yo vaya a Italia y averigüe lo que pueda? —preguntó.

Dicks arqueó las cejas.

—Creí que ya habíamos hablado de eso, señor Micklem. Usted dijo…

—Sé lo que dije —interrumpió Don—. Ésa no es una respuesta a mi pregunta.

—Sí, me sigue interesando —dijo Dicks—. Usted puede fácilmente encontrar algo que nos ponga en la pista de la Tortuga.

—Bien, he decidido ir —replicó Don—, pero con una condición. Quiero el campo libre durante una semana aproximadamente, por lo menos.

Dicks sacó la pipa y empezó a llenarla.

—No lo sigo —confesó—. ¿Qué quiere decir con eso del campo libre?

—Tengo una sospecha. No quiero que usted se comunique con la policía italiana hasta que yo haya explorado un poco. Muchas manos en un plato…

Dicks lo miró sin saber qué hacer.

—Éste es un caso de asesinato. Si usted posee alguna información…

—Dije que tengo una sospecha, no información. No es un secreto. Mi secretaria ha investigado un poco sobre la tortuga —explicó Don—. Y ha encontrado algo que puede damos la pista que buscamos. ¿Alguna vez estuvo en Siena, inspector?

Dicks respondió con un gesto negativo.

—Siena es una ciudad medieval. Se enorgullecen mucho de conservarla así. Dos veces por año celebran el festival de Palio en la piazza principal. Consiste en una procesión de hombres vestidos a la moda del siglo XV, y una carrera de caballos. Cada caballo representa un distrito. Hace cientos de años que Siena está dividida en diecisiete distritos o barrios. Cada distrito es una unidad delimitada con su propio emblema, su líder, su iglesia, tradiciones y bandera. Los distritos tienen nombres de animales, pájaros y reptiles. Uno de esos distritos lleva el nombre de Tortuga.

Los ojos profundos de Dicks revelaban su interés. —Sé que esto no es muy seguro: es sólo una sospecha —prosiguió Don—, pero puede fácilmente ser la pista que buscamos. Estamos buscando a un asesino que usa una réplica de un cuchillo medieval, que se hace llamar la Tortuga y que aparentemente rivaliza con otros italianos. Los hechos pueden coincidir con la ciudad de Siena.

Dicks hizo un gesto dubitativo.

—Es muy traído de los pelos, creo.

—Por eso creo que se justifica que yo pida el campo libre —replicó Don—. No es más que una sospecha, pero hay que manejada con cuidado. Si la policía italiana comenzara a hacer preguntas sobre la Tortuga, y si casualmente la Tortuga está allá, desaparecerá antes de que podamos echarle mano. Yo podría obtener información, si esa información existe, sin necesidad de levantar tanto polvo. ¿Comprende adónde voy?

Dicks se frotó la mandíbula.

—Bien. Acepto sólo porque no creo que mi colega italiano piense investigar en esa línea, señor Micklem. No tiene mucha imaginación. Si después de una semana no tengo noticias suyas, entonces sí enviaré un informe. ¿Qué le parece?

—Bien. —Don se levantó—. Me iré dentro de tres o cuatro días. Si descubro algo se lo comunicaré.

Mientras Dicks se levantaba de su asiento sonó el teléfono. Lo atendió con una especie de gruñido. Cambió tan rápidamente de expresión que Don lo miró con inquietud.

—Sí, está bien —dijo Dicks a la persona que hablaba con él—. Ya bajo. —Colgó el receptor—. Acaban de sacar del agua a Gina Passero en Risings Lock. Recibió un golpe en la cabeza antes de que la arrojaran al río.

—Pobre chica —dijo Don—. Yo sospechaba que le iba a pasar algo así.

—Tengo que ir para allá. ¿Quiere venir?

—No. Hay muchos otros que pueden identificarla, si eso es lo que usted quiere. Tengo mucho que hacer para poder ir me a fin de semana.

Dicks señaló con un gesto una maleta gastada apoyada contra la pared.

—Es de ella —dijo—. La trajimos del hotel. No había nada adentro que revelara algo. Lo único interesante son unas instantáneas de ella tomadas en Italia. Fue hacia la puerta.

—¿Lo dejo en alguna parte, señor Micklem?

—Estoy con el auto. ¿Me permite mirar esas fotos?

—Adelante. Lo dejo con eso. Mis muchachos me esperan. Cuídese en Siena, y buena suerte.

Cuando Dicks se fue, Don colocó la maleta en el escritorio y la abrió. Encontró un sobre encima de las pocas pertenencias de Gina. Hizo caer el contenido en el escritorio. Las instantáneas eran todas de Gina. La mayoría tomadas con el trasfondo de Brighton. En una de ellas Gina estaba del brazo con Shapiro, y parecía muy contenta.

Pero a Don le llamaron la atención las tres últimas fotos. Eran de Gina en algún lugar de Italia. La segunda que miró lo dejó tieso. Gina estaba apoyada contra una pared baja cubierta por una enredadera en flor. A la distancia, como fondo de la foto, había un edificio grande, muy adornado. Su perfil conocido y el campanario de mármol blanco y negro eran inconfundibles: era la catedral de Siena.

EL COLOSO DE ÉBANO

Capítulo 7

Seguro de que ahora estaba en la pista de la Tortuga, Don se puso en acción como un remolino, desorganizando totalmente la plácida calma de 25a, Upper Brook Mews.

Tres horas después de regresar de Scotland Yard, Marian fue enviada con premura al aeropuerto de Londres a tomar un avión a Roma. Con ella iba Cherry, con los ojos desorbitados de excitación, encantado de poder escapar por fin de la lluvia y la niebla de Londres.

Harry quedó a cargo de 25a mientras Don despachaba los asuntos más urgentes, arrojaba la mitad de su correspondencia al canasto de los papeles y cancelaba las numerosas invitaciones que eran la tortura de su vida durante la temporada londinense.

El jueves por la mañana, dos días después de su partida, Marian llamó por teléfono a Don para avisarle que había encontrado una villa y que él podía trasladarse cuando quisiera.

—Está en una colina, a un kilómetro y medio de Siena —dijo Marian—. Hay una vista maravillosa, no hay vecinos y la villa no se ve desde el camino. El alquiler es un horror, pero no me pareció que usted quisiera ahorrar en esto, de manera que la tomé por un mes con opción a otros tres si la necesitamos.

El sábado al mediodía, un Bentley cubierto de polvo ascendió por un sendero ondulado, bordeado de olivos, pasó bajo una gran arcada, siguió subiendo por un sendero entre arbustos en flor y llegó hasta la villa, de techo rojo y persianas verde oscuro, que se alzaba en la loma frente a Siena.

Cuando Harry se detuvo ante la entrada apareció Cherry, con su cara blanca y rosada llena de sonrisas. Bajó los anchos escalones de piedra y abrió la puerta del auto, saludando a Don con una formal inclinación de cabeza.

—Se te ve satisfecho, Cherry —comentó Don.

Miró la casa.

—Bueno, bueno, qué linda.

—Es bastante satisfactoria, señor —respondió Cherry—. La señorita Rigby lo espera. El almuerzo estará listo en diez minutos.

Una hora después Don, Marian, Cherry y Harry estaban en la galería desde donde había una magnífica vista de Siena.

Acababan de terminar un almuerzo preparado y cocinado por Cherry: ravioles, bifes de ternera con trufas blancas y helado con fruta abrillantada.

Don y Marian estaban sentados en hamacas de mimbre. Cherry apoyaba su ancha espalda en la balaustrada del balcón, la posición más aproximada a sentarse que se permitía delante de su patrón. Harry estaba sentado en la balaustrada, con las manos en las rodillas.

—Han elegido bien —dijo Don, aventando el humo de su cigarro—. Éste es un buen lugar como centro de operaciones. En algún lugar de Siena está el hombre que buscamos. Estoy seguro. Ahora tenemos que encontrarlo. Podría no ser difícil si nos ponemos a preguntar aquí y allá, al azar, pero no podemos hacer eso. Debe de tener una red de espías y se enteraría enseguida de que estamos haciendo averiguaciones. Y si se entera estamos fritos.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Harry, revolviéndose con impaciencia.

—Tú y Cherry no harán nada por el momento. Se ocuparán de la villa y de mantener el nivel que han establecido. —Don miró a Cherry—. Esa comida fue excepcional, Cherry. Es evidente que no has perdido el toque europeo.

Cherry se esponjó y dejó escapar una tosecita.

—Si alguno de ustedes hablara italiano —continuó Don—, los dejaría sueltos por la ciudad para que pescaran lo que pudieran, pero como no lo hablan, el trabajo de cavar tendremos que hacerlo la señorita Rigby y yo. —Se volvió hacia Marian—. Vamos a indagar otra vez en la historia de Siena. Iremos a la librería a buscar todos los libros sobre la historia de Siena que tengan. Quiero averiguar mucho más sobre el distrito que representa la tortuga. Cuando tengamos algunos datos podré hacer preguntas, pero tienen que ser del tipo de preguntas inofensivas que haría cualquier turista interesado en la historia de Siena, y no el tipo de preguntas que haría un policía.

Marian asintió con un gesto.

—Hay una librería en Via Pantaneto. Allí deben de tener todo lo que necesitamos.

—Bien, manos a la obra. Harry, no vayas a la ciudad. Cuanto menos te vean, mejor. En cierto momento puede ser útil una cara nueva, y lo mismo vale para ti, Cherry. Más tarde o más temprano la Tortuga se enterará que lo estoy buscando. Lo que no quiero que sepa es que los tengo a ustedes dos para que me ayuden. ¿Entienden?

Cherry, que no había olvidado el papel que desempeñara en el asunto Tregarth, se inclinó hacia adelante con el rostro iluminado de entusiasmo.

—He venido preparado, señor —dijo—. Traje mi bastón estoque. Como usted recordará resultó útil en Venecia el año pasado.

La imagen de Cherry atacando a un fanático de la India con su estoque obligó a Don a contener una sonrisa.

—Me acuerdo muy bien. Tenlo a mano, Cherry. Nunca se sabe. Puedes llegar a necesitarlo.

Marian y Don pasaron los dos días siguientes buscando en diez o doce libros que habían encontrado en la librería de Pedoni.

Pasaron horas sentados en la galería, al sol, sin mirar el paisaje, buscando alguna clave que pudiera conducir a la Tortuga.

Harry se ocupaba del jardín y ayudaba a Cherry a manejar la casa. Los dos echaban miradas ansiosas a Don y a Marian, que pasaban páginas y páginas, con la esperanza de que hicieran algún descubrimiento que los pusiera en acción.

El segundo día a la noche Don dejó el libro a un lado y ahogó un bostezo.

—¡Uf! Me estoy cansando de esto —declaró—. Démosle un descanso. Salgo a dar una vuelta por la ciudad. Venga, Marian, hágame compañía.

Marian hizo un gesto negativo.

—Estoy por terminar —dijo, dando un golpecito al tomo reseco que tenía en las rodillas—. En un par de horas termino. No quiero dejarlo para mañana. Tengo que terminarlo.

—Sus ganas de trabajar son aterradoras —dijo Don levantándose de su asiento—. Bien, me buscaré una linda rubia y saldré de parranda. No diga que no le di una oportunidad.

Marian lo despidió con un gesto.

—Le va a ser muy difícil encontrar una linda rubia en Siena —dijo.

—Bueno, que sea una morena. Vamos, ¿no cambia de idea?

—No me tiente, por favor —respondió Marian con firmeza—. Pienso terminar esta noche.

Sacudiendo la cabeza, Don bajó al garaje a sacar el auto. Harry salió de la oscuridad y lo miró, esperanzado.

—No tienes suerte, Harry —dijo Don—. No puedo llevarte.

Harry se frotó la nariz con el dorso de la mano.

—Bien, señor, como usted diga.

—Vete a jugar al gin rummy con Cherry. A lo mejor ganas plata.

Harry resopló.

—Qué esperanza —dijo, muy enojado—. Anda con ese estoque, ensayando como para una película. Le dije a ese cascajo que si no se cuida le va a dar un ataque.

Don se rió.

—Déjalo, Harry. Tiene espíritu aventurero. Le fue muy bien la última vez que sacó el estoque.

Don se alejó por el sendero y salió al camino. Después de un kilómetro por el camino iluminado por la luna llegó a Porta Camollia, sobre la cual se leía la inscripción en latín:

Siena abre todavía más grande su corazón para ti.

Don bajó del auto y siguió a pie hacia Piazza del Campo. Eran apenas las nueve y media pasadas, y las estrechas calles ya estaban atestadas de gente que paseaba sin rumbo fijo, llenando el aire de la noche con el sonido de sus voces, apartándose con indiferencia ante las bocinas de los autos que se abrían camino entre la multitud.

Don llegó al Campo y se sentó en un café.

Tenía ante sí una brillante escena. El Campo, en forma de conchilla, alrededor del cual se corría dos veces por año la carrera Palio estaba iluminado con reflectores. El Palazzo Pubblico, que data del siglo XII, con su torre de noventa metros, formaba un imponente fondo, estilo Hollywood, para la plaza.

Un camarero muy asediado, que llevaba una bandeja cargada, se detuvo para tomar su pedido de un café expreso.

Mientras esperaba, Don echó una mirada a la gente que lo rodeaba. Había la inevitable cuota de turistas norteamericanos, bastantes italianos hablando de política en voz muy alta, y a dos mesas de la de Don un negro gigantesco.

El negro le llamó la atención. Nunca había visto a un hombre con unas dimensiones tan colosales. Era una creación de Miguel Angel tallada en ébano con un desarrollo muscular mucho mayor que lo normal.

Aunque estaba sentado le llevaba por lo menos treinta centímetros al camarero que estaba colocando frente a él una enorme torre de helado rosado. Su cabeza en forma de bala nacía de los hombros, ancha como la puerta de un granero, sin cuello. En su rostro había una expresión bestial y alerta que le hizo pensar a Don en un gorila. Sus ojos inyectados en sangre estaban en constante movimiento. En cierto modo captaron a Don, lo recorrieron con una mirada insolente, inquisitiva, pasaron a otra cosa y luego volvieron a él y repitieron la mirada.

Don se la devolvió y el negro apartó los ojos. Agarró una cuchara que parecía un juguete en su enorme mano y empezó a palear helado hasta su boca de labios gruesos.

¡Qué belleza! pensó Don. ¡Por Dios! No me gustaría enredarme con él. Es un tipo de pesadilla.

Encendió un cigarrillo y apartó su atención del negro para contemplar a la multitud que paseaba por el Campo.

Estaba preocupado. Hasta el momento no había logrado nada, y ahora sólo le quedaban cuatro días antes que Dicks enviara su informe. Estaba seguro de que en esa antigua ciudad tenía los cuarteles la Tortuga. Hasta el momento el libro que él y Marian estaban estudiando no había proporcionado ninguna clave. ¿Estaba bien encaminado en esta búsqueda?, se preguntó. ¿Debía arriesgarse a hacer algunas averiguaciones directas? ¿A quién preguntarle? Si iba a la policía tendría que explicar para qué quería la información, y podía imaginar la reacción que provocaría. Estaba Pedoni, el viejo librero. Mientras elegían libros, él y Marian habían charlado con él. Pedoni dijo que había vivido toda la vida en Siena. Tal vez era el hombre a quien debía consultar.

Don terminó su café. Echó una mirada al negro, que de pronto se había puesto de pie. Cuando se alzó toda esa mole de más de dos metros diez de altura, el negro dio muestras de disfrutar de la sensación que causaba. Los turistas norteamericanos dejaron de conversar para mirarlo. Hasta los italianos interrumpieron sus discusiones para contemplarlo con la boca abierta.

Lentamente y con expresión burlona, el negro se puso un sombrero blanco de ala caída en la enorme cabeza, se abrochó los gemelos de la camisa de seda crema y echó a andar entre la multitud.

Su cabeza y sus hombros sobresalían de la multitud; era imposible perderlo de vista mientras cruzaba el Campo, hasta que desapareció en una de las oscuras arcadas que llevaban al laberinto de las calles de la ciudad.

Don hizo una seña al mozo, y mientras pagaba su café preguntó como al azar:

—¿Quién era ese negro? Parecía un boxeador.

—Hace seis meses —respondió el camarero— que viene aquí todas las noches, sin faltar una, a tomar un helado. Trabaja en una de las villas, según dicen. Tal vez para unos norteamericanos. Nunca habla y yo me cuido de hacerle preguntas. Para mí es un mal tipo.

Don sonrió.

—Quizá tenga razón —respondió, y se puso de pie. Con la intención de explorar las callejuelas de las afueras de la ciudad, Don salió del Campo. Vagó una hora por las calles estrechas, atestadas de gente; sabía que estaba perdiendo el tiempo y que debía volver a la villa a terminar el libro que estaba leyendo, pero no quería abandonar la fascinación de las callejuelas angostas, las casas de pesado estilo gótico que se alzaban, sombrías, a los costados, y el ocioso y turbulento río de gente.

Eran casi las once cuando empezó a andar en dirección al lugar donde había dejado el Bentley. Cortando por una calle lateral para alejarse de la multitud, se topó con una empinada colina oscura que llevaba a la Catedral.

Subió la colina, aliviado al ver que tenía todo el camino para él. Más adelante había un farol solitario que proyectaba un círculo de luz amarilla en el empedrado. De entre las sombras salió de pronto una muchacha que pasó por el círculo de luz.

Don, que estaba cincuenta o sesenta metros más atrás, se sorprendió al verla. Se dio cuenta que ella debía de haber estado caminando adelante de él, pero manteniéndose en la sombra proyectada por los altos edificios. Tuvo una breve visión de ella cuando cruzó la zona iluminada antes de desaparecer nuevamente en la oscuridad.

A pesar de que la visión fue fugaz, Don reconoció su cabello color rojo veneciano y su figura firme y delgada, con el suéter blanco y los pantalones negros.

Con el corazón saltándole en el pecho, Don alargó los pasos, silenciosos por las suelas de goma. Aunque ahora ya no veía a la muchacha, sabía que estaba más adelante y no se había percatado de que él la había reconocido.

En lo alto de la colina había una arcada a través de la cual Don veía las luces y la Piazza del Duomo. La muchacha salió de la oscuridad y cuando pasó bajo la arcada, otra vez iluminada por las luces de la piazza, Don alcanzó a ver otra vez el brillo de sus cabellos rojos.

La chica dobló a la izquierda y Don dejó de verla.

Don echó a correr, cubriendo los últimos metros con cinco pasos largos. Al entrar en la arcada, una enorme figura se plantó delante de él y le cortó el paso bruscamente.

Aunque Don tenía los nervios bien templados, la súbita aparición del negro lo sobresaltó. Dio un paso atrás y alzó la mirada hacia el coloso sombrío que se alzaba ante él.

—¿Tienes un fósforo, compañero? —dijo el negro arrastrando las palabras.

Sabiendo que la muchacha se le escapaba de las manos, Don trató de esquivar al negro, pero el negro volvió a moverse bloqueándole otra vez el paso.

Don tenía dos alternativas. Encenderle el cigarrillo al negro y perder a la muchacha, o darle una trompada en la mandíbula. Se le ocurrió que podía fracturarse la mano contra esa mandíbula y no había garantías de que lo desmayara. Sacó el encendedor y le acercó la llama. Los ojos del negro parecían bolas de ébano que hubieran caído en dos claras de huevo.

—Gracias, compañero —dijo el negro, y soltó una risita—. Disculpa si te hice perder tiempo. —La risita fue de lo más desagradable que había oído Don en mucho tiempo.

El negro se apartó y pasó junto a Don para seguir bajando por la colina y perderse en la oscuridad.

Cuando Don iba por el angosto sendero hacia la villa, iluminó con los faros delanteros a dos figuras sentadas una junto a la otra sobre una pared baja frente a las colinas iluminadas por la luna que rodeaban a Siena.

Frenó y se asomó por la ventanilla.

—¿No es hora de que ustedes dos estén durmiendo?

—La señorita Rigby tiene algo —dijo Harry con una cierta excitación en la voz—. Lo estamos esperando.

Se acercó con Marian al auto.

—Yo también tengo algo —replicó Don—. Suban y volvamos. ¿Dónde está Cherry?

—Lo dejamos ocupándose de su presión arterial —dijo Harry cuando subieron al auto—. Creo que no se da cuenta de la edad que tiene.

—No es un defecto demasiado grave —dijo Don, y salió a toda velocidad hacia la villa.

Unos minutos después paraba delante de la casa.

—Vayan a buscarlo —dijo mientras bajaban del auto—. Esto merece una reunión plenaria.

Mientras Harry corría a cumplir con lo indicado, Don siguió hablando con Marian.

—¿Realmente ha encontrado algo?

—Sí, cuando ya había perdido las esperanzas.

Cherry, colorado, agitado y jadeando, salió a la galería seguido de Harry.

—Sentémonos todos —dijo Don, dejándose caer en una mecedora. Al ver que Cherry estaba a punto de apoyarse en la balaustrada, señaló con un golpecito el sillón más cercano.

—Siéntate aquí, Cherry.

—Usted manda, señor —respondió Cherry, y ocupó el sillón pero con la espalda muy tiesa, expresando su desaprobación.

—Bien, Marian, veamos. ¿Qué ha encontrado usted?

—Espero que esto conduzca a lo que estamos buscando —respondió Marian—. La información que encontré es muy desordenada, pero parece que en 1465 había dos familias ricas y poderosas que vivían en Siena. Los jefes de estas dos familias eran Niccolo Vaga y Jacopo Genga, que eran acerbos enemigos. Fueron elegidos como candidatos para jefes del distrito de la Tortuga. La elección se llevó a cabo con odio y violencia… estoy citando el libro. Vaga ganó por una estrecha mayoría. Genga complotó contra él, y por algún medio que el libro no explica, logró que Vaga cayera en desgracia y fuera a prisión, que sus tierras y su dinero fueran confiscados y que su familia fuera al exilio. Genga se convirtió en jefe del distrito y Vaga fue brutalmente asesinado. El hijo mayor de Vaga, Danielo, que se había refugiado junto con otros miembros de la familia en Florencia, juró que ni él ni ningún otro miembro masculino de la familia durante varias generaciones tendría reposo hasta que fuera vengada la muerte de su padre, la fortuna de la familia restaurada, y algo que creo es muy importante: hasta que el nombre de la familia se volviera tan poderoso que infundiera terror en el corazón de cada italiano.

—Sí —dijo Don—. Ésa puede ser la cosa. Es precisamente el tipo de historia como para estimular a un chiflado. Si la Tortuga está relacionada con la familia Vaga, ésta puede ser la forma de ajustar viejas cuentas. ¿Qué más pasó con la familia, Marian?

—No encuentro ninguna referencia sobre ellos en ninguno de los otros libros.

—Bien, mañana probaré en el Archivo, a ver si encuentro más datos sobre la familia Vaga. —Don encendió un cigarrillo y prosiguió—. Lorelli está en Siena. La he visto. —Les contó sobre el negro que le había impedido seguir a Lorelli—. No estoy seguro de si el negro es uno de ellos o sólo fue una coincidencia que apareciera en ese momento. Creo que es probable que sea uno de ellos, pero tengo que asegurarme. Ahí entran ustedes dos —dijo mirando a Cherry y a Harry—. De ahora en adelante la casa se cuida sola y nosotros comemos afuera.

A Harry se le iluminó la cara.

—Es la mejor noticia que he tenido desde que llegamos aquí, señor —respondió—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Me dicen que este negro va todas las noches al café. No hay motivos para que no esté allí también mañana a la noche. Quiero que ustedes dos averigüen dónde va. Ése es el primer movimiento. No hace falta que les diga que él no debe advertir que lo siguen. Elaboren un plan entre los dos. Sugiero que Cherry se aposte en el café, y tú, Harry, en el otro café que hay del otro lado del Campo. Cuando el negro salga, tú sales y echas a andar más adelante, lo sigues desde adelante. Cherry lo seguirá desde atrás. Consigue un plano y estúdialo. El negro no es ningún tonto; si percibe que lo siguen tratará de quitárselos de encima; les resultará útil conocer todas las calles y pasajes. Tengan cuidado de que no les dé una zancadilla, y todavía más cuidado de que los descubra.

—Nos ocuparemos de él —dijo Harry.

—Atención. Puede ser un cliente desagradable —agregó Don, y continuó, ahora dirigiéndose a Marian—: Proseguiremos la investigación mañana. Usted y yo, también Harry y Cherry, estaremos atentos a que aparezca Lorelli. Ella también es fácil de ubicar. Si alguno la ve, que largue todo y la siga. Ella es mucho más importante que el negro. Si se da el caso de que tengan que seguirla, ya verán que usa toda clase de trampas. Cuando yo la seguía en Londres estaba seguro de que ella no se había dado cuenta, y me equivocaba.

—Ésta va a ser una experiencia muy interesante —dijo Cherry, muy contento.

—Espero que no sea nada más que interesante —replicó Don, y se levantó—. Bien, terminemos aquí y vamos a dormir. Mañana comenzaremos realmente el trabajo.

Don y Marian pasaron prácticamente todo el día siguiente en la oficina de archivos, pero no encontraron ninguna otra información sobre la familia Vaga. Todas las huellas de la familia cesaban en Florencia.

Enderezando la espalda dolorida, Don miró a Marian con desesperación.

—Por cierto, parece que ningún miembro de la familia volvió jamás a Siena —dijo—. Creo que el próximo paso es mirar los archivos en Florencia. ¿Tiene ganas de probar?

Marian asintió.

—Por supuesto. Hay un tren a Florencia dentro de una hora. Si me apuro lo tomo.

Poco después de las seis Don regresó a la villa, después de haber acompañado a Marian a la estación. Cherry y Harry ya habían ido por separado a la ciudad y se dedicaban ostensiblemente a pasear por sus calles como turistas, mientras se mantenían atentos a ver si aparecían el negro o Lorelli.

Don pidió un llamado con el inspector Dicks, y luego se sentó a esperar con un whisky y un cigarrillo a que se hiciera la comunicación. Después de veinte minutos sonó el teléfono.

—Estamos averiguando algo —comunicó al oír la voz de Dicks. Y le contó lo de la familia Vaga—. ¿Puede ponerse en contacto con la policía italiana sin decir por qué y averiguar si hay algún miembro masculino de la familia que todavía esté vivo? Apuesto a que si lo hay, es la Tortuga.

—Veré qué puedo hacer —dijo Dicks—. Me gusta la idea. Coincide con los hechos.

—Aunque voy avanzando, no lo hago tan rápido como esperaba. Quiero que retenga ese informe una semana. Si interviene la policía en esta etapa no es difícil que se nos escape el pájaro. Si lo ubico se lo comunicaré enseguida y ellos podrán capturarlo.

A propósito no le dijo a Dicks que había visto a Lorelli ni mencionó al negro. Sabía que si Dicks se enteraba de la medida real de sus progresos haría intervenir a la policía italiana, y creía que ésa no era la forma de jugar la mano.

—Bien —dijo Dicks—, es decir que usted todavía no tiene una evidencia sobre la que yo pueda trabajar.

—Claro —respondió Don—. Ya le haré saber cómo marcha esto. Averigüe lo más pronto que pueda sobre la familia Vaga y llámeme aquí antes de las diez de la mañana. Por ahora, adiós. —Y colgó el receptor.

Se quedó pensando unos minutos. Sentía que podía confiar en que Cherry y Harry se hicieran cargo del negro. Y que no le convenía hacerse ver en el Campo, por si el negro sospechaba de él. Tal vez valdría la pena tener una cautelosa conversación con Pedoni, el librero.

Salió de la casa y subió en el auto. Le llevó veinticinco minutos, manejando despacio, llegar a Pantaneto, y otro tanto encontrar un lugar donde dejar el auto.

Eran cerca de las siete y media cuando empujó la puerta de la brillantemente iluminada y bien provista librería.

El negocio estaba vacío: Don se dirigió a la sección de Historia y empezó a examinar los títulos.

—Buenas noches —dijo Pedoni, saliendo de detrás del tabique que separaba el negocio de la oficina. Hablaba en italiano—. ¿Puedo mostrarle algo?

Pedoni era un hombre bajo y gordo, moreno, de cerca de setenta años. Sus ojitos, medio ocultos detrás de los anteojos de lentes muy gruesos, le recordaban a Don dos aceitunas negras muy brillosas.

—Estoy buscando una historia detallada de la ciudad desde 1400 hasta 1600 —dijo Don—. Aquí no encuentro nada.

—Está la historia de Cozarelli —respondió Pedoni—. Trata ese período. O bien la historia de Mariano que también lo cubre, aunque no con tanto detalle. —Fue a buscar una escalerita, la colocó contra uno de los estantes y subió los escalones. Encontró los volúmenes y los bajó—. Cozarelli es la mejor de las dos.

—Estoy interesado en la historia de los distritos —dijo Don, tomando el libro. Examinó el índice. No había mención de Genga ni de Vaga—. Quiero averiguar de dónde salieron los nombres de los distritos, quiénes eran sus jefes, etcétera.

Pedoni se acomodó mejor los anteojos en la gruesa nariz.

—Creo que Mariano tiene un capítulo que habla de eso.

Don comenzó a examinar el segundo volumen.

—Ayer estuve en la biblioteca de la Catedral —dijo como al azar—, y me sorprendí al ver allí un cuadro de Piccolomini en la corte de Jacobo I. ¿Cómo fue que Piccolomini fue a Escocia?

Pedoni estaba radiante. Don había descubierto que a ese pequeño librero nada le gustaba tanto como exhibir sus conocimientos sobre los grandes hombres de Siena; durante los veinte minutos siguientes Pedoni habló de Piccolomini.

—Cuando lo eligieron Papa en 1458, los nobles de Siena fueron admitidos otra vez para participar en el gobierno —estaba diciendo Pedoni cuando Don aprovechó la oportunidad para preguntarle:

—Eso habrá sido en tiempos de Jacopo Genga, ¿verdad? —preguntó—. Leí en uno de los libros que usted me indicó que le arrebató el poder a un rival.

Los ojitos negros de Pedoni se nublaron.

—No recuerdo a Jacopo Genga —respondió.

—Él y otro tipo eran candidatos a jefes del distrito de la Tortuga. Genga no fue elegido y complotó contra el otro tipo… Vaga era su nombre, creo.

Pedoni hizo un gesto negativo.

—Una zona oscura de la historia, signore. No sé nada de eso.

—No importa —dijo Don, disimulando su desencanto. Tomó la historia de Mariano—. Me llevo esto. Tal vez me brinde lo que busco.

—Es posible que encuentre exactamente lo que usted busca —dijo Pedoni mientras daba a Don el vuelto de un billete de cinco mil liras—. Si me deja su nombre y dirección, signore, le enviaré una tarjeta en cuanto tenga algo.

—No se moleste —respondió Don—. Volveré por aquí.

—No es molestia, signore —dijo Pedoni, abriendo la puerta—. Además desearía enviarle mis catálogos mensuales. ¿Para en el Hotel Continental, quizá?

Don miró al hombrecito. Percibía en él una tensión contenida apenas disimulada que lo ponía en guardia.

—Volveré por aquí —repitió Pedoni—. Buenas noches.

Pedoni se quedó un buen rato mirando a Don abrirse camino entre la multitud en lento movimiento por la calle angosta, luego cerró la puerta, bajó la persiana y giró la llave en la cerradura. Fue rápidamente por el pasillo hacia su oficina. En el medio había un escritorio cargado de papeles y libros e iluminado por una lámpara de pantalla verde.

Pedoni se detuvo en la puerta y miró a la muchacha de cabello rojo veneciano sentada del otro lado del escritorio, con el rostro blanco y tenso.

—Ése puede haber sido el hombre que me siguió anoche —dijo la muchacha.

Pedoni retrocedió.

—¿Crees que es de la policía? —preguntó, acercándose al escritorio.

—No hables como un tonto. ¿Tiene aspecto de policía? —Se puso de pie y comenzó a moverse con lentitud por la atestada habitación—. A lo mejor es el hombre que me siguió en Londres. Tiene la misma figura. —Se detuvo y levantó el receptor del teléfono. Discó un número, esperó un momento y luego dijo—: Willie, quiero que hagas lo siguiente: busca a un norteamericano alto y fornido, de unos treinta y cinco años, moreno, con un bigote pequeño y una cicatriz en forma de Z en la mejilla derecha. Quiero saber quién es y dónde para. Síguelo. Averigua si está solo o con otros. Si eres rápido puedes encontrado enseguida. Acaba de salir del negocio.

Colgó el receptor, agarró el abrigo que estaba en una silla y se lo puso.

—Tengo que volver —dijo—. Esto puede ser peligroso.

La alarma que había en sus ojos provocó un escalofrío de miedo en Pedoni que le aceleró los latidos del corazón.

ACORRALADO

Capítulo 8

Felix —nadie excepto la policía francesa lo conocía por ningún otro nombre— estaba entregado a su pasatiempo favorito. Estaba de pie frente al gran espejo que había sobre la chimenea, admirando su imagen. Era apuesto como un actor de cine, de cabello oscuro y brilloso, ojos azul oscuro, facciones regulares, cutis muy bronceado y magníficos dientes que no olvidaba mostrar cuando reía; algo que no le resultaba fácil porque tenía el labio superior un poco largo, y a menos que hiciera el esfuerzo de retraerlo se perdía el efecto de sus dientes blancos. Tenía una boca cruel, de labios finos, y esto, combinado con sus mejores rasgos, le daba un aspecto audaz, temerario, que la mayoría de las mujeres hallaban irresistible.

Tenía treinta y dos años de edad. Había pasado seis de esos años en la cárcel. Antes de que lo atraparan vagaba por la Riviera francesa, saqueando las villas de los ricos. Su éxito era fenomenal. En dieciséis meses se había alzado con cincuenta millones de francos que perdió en el Sporting Club de Montecarlo en dos febriles, fascinantes sesiones de ruleta. Para recuperar las pérdidas se puso a la caza de un collar de diamantes que valía veinticinco millones de francos. Logró robarlo aunque se vio forzado a una pelea mano a mano con un sereno nocturno a quien tuvo la suerte de no matar. El comprador de objetos robados a quien se lo llevó se negó a pagar por él más de siete millones de francos, explicando extensamente el riesgo implicado y que cuando se rompía el collar su valor descendía a casi nada. Sabiendo que la policía tenía una descripción dada por el sereno y que tendría que salir de Francia, Felix logró persuadir al comprador de que subiera la oferta. Su método de persuasión consistió en golpear al comprador con nudillos cuidadosamente protegidos por guantes de cuero, que a la altura de los nudillos estaban adornados con tachas de bronce.

Fue un error de juicio, porque mientras se producían los golpes la mujer del comprador, alarmada por el barullo, llamó a la policía, y por primera vez en su vida Felix se encontró en una cárcel francesa.

Identificado por el sereno y traicionado por el comprador, Felix fue sentenciado a quince años en la Isla del Diablo. Pasó seis de esos años en el infierno humeante de la isla antes de lograr escapar. Se refugió en Roma y, sabiendo que el primer movimiento en falso podía enviarlo de vuelta a la isla, vivió con cautela, con un empleo de pasador de datos de las carreras de caballos en un oscuro club nocturno. En ese club conoció a Lorelli.

Antes de conocerla, Felix consideraba a todas las mujeres como juguetes divertidos para usar con brutalidad y luego descartar y olvidar. Pronto descubrió que Lorelli tenía otras ideas en su bonita cabeza además de satisfacer sus necesidades físicas. Fue ella quien sugirió que Felix ofreciera sus servicios a Simon Alsconi, y ella quien le consiguió la primera entrevista.

Felix se estaba arreglando la corbata ante el espejo cuando entró Lorelli. Se volvió para sonreírle, pero se le congeló la sonrisa cuando vio la expresión de su cara y lo pálida que estaba.

—¿Qué pasa? —preguntó de inmediato.

Lorelli cerró la puerta, se quitó el abrigo y se acercó al fuego.

—¿Recuerdas que te hablé de un hombre que me siguió en Londres e hizo venir a la policía? —dijo, un poco agitada—. ¿Y que anoche me siguieron? El mismo hombre estaba hace un rato en el negocio de Pedoni. Le pidió a Pedoni un libro de historia de Siena que explicara de dónde tomaron sus nombres los distritos. Mencionó el distrito de la Tortuga.

Felix se puso rígido.

—¿Seguro que es el mismo hombre?

—Casi seguro. Tiene la misma figura. No le vi la cara en Londres ni anoche, pero estoy prácticamente segura.

—¿Quién es?

—No sé. Le di la descripción a Willie y él ahora lo está buscando.

Felix encendió un cigarrillo y se sentó junto al fuego.

—¿Es de la policía?

—No lo creo. Por cierto que no es un policía. Es norteamericano y parece rico. Mencionó a Genga y a Vaga; parece que conoce su historia. —Apretó los puños—. Siempre pensé que esto era peligroso. Estamos revelando demasiado. Me parecía que más tarde o más temprano alguien nos iba a detectar.

—No te afanes —dijo Felix—. Estás al borde del pánico. Admitamos que hasta ahora la cosa anduvo como una seda. Bien, es cierto que en una época yo mismo tuve miedo de que esta organización fuera demasiado reveladora, pero Alsconi insistió en hacerlo de esta manera o no hacerlo. Él cree realmente que está ajustando viejas cuentas. Nosotros no hubiéramos podido hacer semejante baraúnda por nuestra cuenta. Esto es obra de la publicidad. Mira cómo han pagado los imbéciles; casi no hemos tenido problemas. Mira cuánto dinero hacemos.

—De nada nos servirá el dinero si nos atrapan —replicó Lorelli—. Esto ha durado mucho tiempo, Felix. Estoy segura de que este norteamericano anda detrás de nosotros. Hará la denuncia a la policía. Es hora de hacernos humo.

—¿Hacernos humo? ¿Qué quieres decir? —preguntó Felix con mirada más dura.

—Sabes lo que quiere decir hacerse humo, ¿verdad? —dijo Lorelli levantando la voz—. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que nos agarren! Esto ha durado demasiado. Yo me sentía tan segura de mí misma antes de ir a Londres. Debo de haber estado loca para meterme en el asesinato de Gina. ¡Podrían ahorcarme por eso! No me di cuenta de lo que estábamos haciendo hasta que la tuve en el auto, y entonces ya era demasiado tarde para echarse atrás. No puedo dormir de noche pensando en lo que sucedió. Y ahora este norteamericano detrás de nosotros. Se lo dirá a la policía. ¡Eso hará, estoy segura!

—¡Basta! —dijo Felix, furioso—. Estás muy asustada. ¡Tranquilízate!

—¿Cómo puedes hablar así? —gritó salvajemente Lorelli—. ¿No ves que…?

Él se puso de pie y la sacudió un poco.

—Escucha, tienes que apostar según las cartas que tienes en la mano. Si ganas, ganas; si pierdes, te las aguantas. En este momento tú y yo tenemos una buena entrada. Nunca hemos estado tan bien de dinero. Ningún norteamericano va a hacer que tú o yo mandemos al diablo algo tan bueno como ganar plata.

Ella se apartó de él.

—¡Idiota, estúpido! —dijo con ira—. Me lo esperaba. Sabía que más tarde o más temprano alguien nos descubriría. ¡Lo sabía! Hemos tenido nuestro tiempo; ahora hay que irse. ¡Tenemos que irnos antes de que nos atrape la policía! Podríamos ir a Buenos Aires.

Felix la miró fijamente.

—¿Podríamos? —Sonrió en forma desagradable.

—¿Con eso te ilusionabas cuando podías dormir? Una idea encantadora. ¿Te imaginas qué placer le causaremos a Alsconi cuando le contemos que lo dejamos?

—¡Basta, basta! —gritó Lorelli, furiosa—. No se enteraría hasta que fuera demasiado tarde para hacer nada.

Felix arrojó el cigarrillo al fuego.

—¿Crees que se encogerá de hombros y se olvidará de nosotros? —preguntó—. Me parece que te dio mucho sol en la cabeza mi hermosa tontita. Nos encontraría dondequiera que fuésemos. No tendríamos un momento de paz, y cuando nos encontrara… —Se encogió de hombros—. Pero, nada más que por discutir: imagínate que lográramos perdernos en Buenos Aires. ¿Cuánto tiempo piensas que pasaríamos inadvertidos? Él tiene agentes en todas partes del mundo. Nos perseguirían. Y si se te pasó por tu linda cabeza irte sin mí, déjame que te recuerde que no te sentirías segura ni por un momento. Cada paso que oyeras detrás de ti te dejaría helada de miedo. Cada hombre que te mirara te pararía el corazón. Debes saber, como lo sé yo, que lo último que haría Alsconi es permitir que alguien de la organización se le declare en huelga. Ya hubo otros imbéciles que trataron de apartarse… y mira lo que les pasó.

—¿Entonces qué vas a hacer? —preguntó Lorelli, mirándolo atentamente.

—No me voy a asustar —dijo Felix—. Este norteamericano no me va a embarullar. Si me parece peligroso, se la doy.

—Podría ser demasiado tarde.

—Bueno, mira —dijo Felix—. Vete a la cama y descansa. Estás agotada. Tal vez el norteamericano sospecha que estamos aquí, pero todavía no nos ha encontrado. Pareces olvidar que hace falta encontrarnos.

—¿Entonces no quieres irte conmigo? —preguntó Lorelli, con una mirada extraña.

—Ni pensar en irse —respondió secamente Felix—. Estamos en esto hasta el final. Mejor que te lo metas en la cabeza. Ahora vete a dormir.

—¿Se lo contarás a Alsconi?

—Todavía no. Primero necesito más información.

Lorelli recogió su abrigo y fue hacia la puerta.

—Willie llamará por teléfono.

—Bien, me quedaré aquí hasta que llame. Cuando Lorelli se fue Felix encendió otro cigarrillo y comenzó a pasearse por la habitación lujosamente amueblada, con el entrecejo fruncido.

Si ese norteamericano pensaba que iba a provocar un lío como éste, pensó Felix, a él se le ocurría otra cosa. Tal vez lo mejor sería moverse rápido y limpiarlo antes de que siguiera haciendo brillantes descubrimientos.

Todavía estaba paseándose cuando llamó Willie.

—Lo perdí —dijo—. Anduvo un rato por las calles y luego volvió a Via Pantaneto donde tenía un auto. Eso me mató. Salió de la ciudad.

—¿Tomaste el número de patente? —saltó Felix.

—Lo tengo —respondió Willie—. Está registrado en Inglaterra. —Dijo el número de la patente y Felix lo anotó.

—¿Entonces parece que no está en ninguno de los hoteles?

—Salió de la ciudad —respondió Willie.

—Entonces averigua en las agencias si alguien ha alquilado una villa recientemente. Quiero saber dónde vive ese tipo. Es urgente.

—No puedo hacer nada hasta mañana por la mañana —contestó Willie de mal humor. Odiaba todo tipo de trabajo.

—Consigue algo para mañana —replicó Felix, y cortó la comunicación. Llamó a la operadora.

—Deme con Museum 11066, Londres —dijo.

Media hora después estaba hablando con Crantor.

—Averigua quién es el dueño del auto que tiene la patente PLM 122 —ordenó—. Es urgente. Llámame en cuanto lo sepas.

Crantor dijo que tendría la información en una hora.

Cuando Felix colgó el receptor oyó sonar la alarma en el hall. Por un momento se quedó inmóvil, la mano todavía sobre el receptor, el corazón dando martillazos. El timbre le decía que había alguien en el lugar, alguien que no tenía por qué estar allí.

Se abalanzó hacia el escritorio junto a la ventana, abrió bruscamente un cajón, sacó una cuarenta y cinco, luego abrió la puerta-ventana y salió a la terraza.

Eran más de las once cuando Don volvió a la villa Trioni. Había recorrido las calles y pasajes de Siena con la esperanza de volver a encontrar a Lorelli, pero finalmente, dándose cuenta de la futilidad de este intento, volvió para ver si Cherry y Harry habían tenido mejor suerte.

No percibió a un hombre bajo, moreno, de traje negro muy gastado y sombrero negro requintado sobre los ojos para ocultar el rostro blanco, granujiento, que lo había seguido como una sombra dondequiera que iba. Tampoco lo percibió cuando subió al Bentley y salió de la ciudad, dejando al granujiento frustrado y furioso.

Cuando Don paró frente a la villa, la puerta del frente se abrió y Harry bajó la escalinata para recibirlo.

—¿Tuvo suerte, señor? —preguntó Harry.

Don percibió en el tono de su voz que Harry había tenido más suerte que él.

—Realmente nada —respondió Don mientras entraba en el living con Harry detrás—. ¿Dónde está Cherry?

—Se fue a dormir, señor. Ese negro le dejó las piernas destrozadas. Nos hizo bailar por toda la ciudad. Sus pasos son el triple de largo que los normales y Cherry tuvo que correr casi todo el tiempo para no perderlo de vista.

Don fue al bar, sirvió dos cervezas y le dio una a Harry.

—¿Adónde fue? —preguntó, sentándose en el brazo de un sillón.

Harry tomó un gran sorbo de cerveza, suspiró, se secó la boca con el dorso de la mano.

—Bien, señor, después de hacer ejercicio como para cansar a un caballo, subió a un Citroën y partió a gran velocidad. Aunque yo hubiera tenido el auto, no habría podido seguirlo sin ponerme en evidencia. El camino era recto por muchos kilómetros, y eso fue una suerte. Vi sus faros hasta unos tres kilómetros más adelante, después de repente salió del camino, y estoy seguro de que entró en el sendero de una casa. ¿Qué le parece si vamos ahora con el auto a investigar? Estoy casi seguro de que puedo encontrar el lugar donde dobló.

—Muy bien —respondió Don, terminando su cerveza—. Vamos, entonces.

Fueron hasta el auto, Don se sentó al volante.

—Todavía estoy tratando de decidir si hoy no me puse en evidencia —dijo Don, mientras avanzaba por el sendero hacia el camino—. Estaba buscando información. Pensé que ese librero sabría algo sobre el viejo Vaga. Su reacción fue muy extraña. Me pareció que se asustaba muchísimo. Quería saber mi nombre y dónde me hospedo. A lo mejor me he vuelto muy suspicaz, pero se me ocurrió que el señor Pedoni no puede ser tan santito como parece.

—Bien, no se puede decir que ese negro sea un santito —dijo Harry—. ¡Dios mío! Qué tamaño. La forma en que engulló ese helado lo dejó a Cherry con la boca abierta. No quisiera verme en una pelea con él.

—Yo tampoco. ¿No te vio?

Harry hizo un gesto negativo.

—Ni una sola vez miró a su alrededor. Caminaba como si lo hiciera para ejercicio. El que hizo ejercicio fue Cherry.

—Doble aquí a la izquierda, señor —prosiguió mientras Don pasaba bajo la gran entrada de la ciudad—. Allí es donde estacionó su auto, bajo esos árboles. Tomó por ese camino a la derecha.

Usando los faros para niebla en lugar de las luces altas que podían delatarlo, Don subió por el estrecho camino en constante pendiente, pasando por el monasterio franciscano. Más allá del monasterio se encontraron en campo abierto, ondulado.

Un kilómetro y medio más adelante Harry dijo:

—No puede estar lejos, señor. ¿Qué le parece si bajamos del auto y seguimos caminando?

Don asintió y paró en el borde del pasto. Apagó las luces y bajaron del auto, para seguir subiendo la colina a pie.

El camino seguía sin señales de ninguna otra casa, y después de caminar diez minutos Harry dijo:

—¿No la habremos pasado? No me parecía que fuera tanto más adelante.

—Es difícil saberlo desde el lugar donde estabas —respondió Don—. Estoy seguro de que no hemos pasado ningún camino lateral.

Unos minutos más tarde Harry dijo:

—Es aquí. Mire, allá adelante.

A la intensa luz de la luna se veía un estrecho sendero que se unía en T con el camino principal. Continuaba unos cien metros y luego desaparecía en una curva que penetraba en un bosque.

—No hay señales de ninguna casa. Parece que tenemos que caminar un poco más —dijo Don, y siguió adelante, manteniéndose en el borde del pasto para ahogar el ruido de sus pasos.

Harry lo seguía; en fila india caminaron hasta la curva y entraron en el bosque.

El bosque estaba oscuro como una boca de lobo, pero Don siguió adelante, moviéndose con lentitud; apenas veía el sombrío dibujo de los troncos de los árboles.

Después de diez minutos de caminata salieron del bosque y se encontraron al pie de una colina, y allá adelante, como si surgiera de la tierra para enfrentarlos, se alzaba una gran pared, de unos cuatro metros de alto, paralela al borde del sendero, que después se perdía en la oscuridad.

Por encima de los árboles, la brillante luna iluminaba la pared como si fuera de día. Don se detuvo. Unos cincuenta metros más adelante se veía un portón doble de madera con refuerzos de hierro en una gran arcada de piedra. Estaba cerrado.

—Creo que éste es el lugar —dijo Don—. Parece de la Edad Media, ¿no?

Harry miró el borde de la alta pared.

—Desde aquí no veo mucho. ¿Lo ayudo a subir, señor?

—Eso es. —Don se acercó a la pared. Puso el pie en las manos de Harry, que lo subió hasta lo alto. Los dedos de Don se aferraron al borde, y otro envión de Harry lo colocó en posición más segura. Pasó la pierna sobre la pared y se quedó allí agarrado, buscando equilibrio, agachado para que no se recortara su silueta contra el cielo. Miró sobre las copas de los árboles hacia el lugar donde se veía una gran construcción de estilo gótico en medio de una gran extensión de césped muy bien cortado.

—Parece un viejo palacio —dijo, y se agachó, ofreciéndole la mano a Harry—. Agárrate. Puedo alzarte.

Harry se aferró a su muñeca y lo alzó. Unos segundos después Harry pasaba la pierna por encima de la pared. Él también miró la casa del otro lado del jardín.

—Es grande, ¿eh? ¿Bajamos y echamos un vistazo?

—Voy yo, tú quédate aquí —respondió Don—. Si me tengo que escapar es mejor que estés aquí para ayudarme a subir la pared.

—¿Qué le parece si voy yo, señor? —preguntó Harry, esperanzado—. Estoy más acostumbrado que usted a andar en la oscuridad.

—Eso es lo que tú crees —dijo Don, sonriendo, y agarrado a la pared se descolgó lo más bajo posible, para luego saltar al suelo.

—Mire por dónde anda, señor —recomendó Harry en voz baja.

Don le hizo un saludo con la mano y se encaminó hacia la casa. Los primeros doscientos metros fueron fáciles porque tuvo que caminar por un sendero bordeado de arbustos florecidos que lo ocultaban, pero cuando llegó al borde de la gran zona de césped se detuvo.

Miró a la derecha e izquierda, sin ganas de cruzar un terreno tan amplio al descubierto. Si alguien miraba por una ventana no podía dejar de verlo a la cruda luz de la luna.

Siguiendo la línea de los arbustos describió un semicírculo con la esperanza de encontrar refugio en el lado más distante de la casa. Avanzaba en silencio, y menos mal que así lo hacía, porque de pronto, más adelante, vio un movimiento, y se metió apresuradamente detrás de unos arbustos.

De entre los arbustos, a no más de treinta metros, salió un hombre corpulento, con un rifle automático bajo el brazo, y un mastín de aspecto feroz que caminaba a su lado. Don sintió que se le erizaba el pelo en la nuca al ver el perro. La bestia iba atada a una cadena que rodeaba la muñeca del hombre. Caminaba silenciosamente junto a éste, y la luz de la luna acentuaba los poderosos músculos bajo el brillante pelaje.

Don permaneció inmóvil, mirando a esos dos que seguían tranquilamente adelante, hasta que desaparecieron en la oscuridad. Inspiró aire con alivio, pensando que si hubiera corrido el riesgo de cruzar el césped ahora el perro lo estaría destrozando.

Volvió a mirar hacia la casa, sin ganas de retroceder, pero sin saber cómo acercarse sin ser visto. Negándose a abandonar el intento echó a andar, moviéndose con mucha más cautela y examinando cada metro de terreno antes de salir al descubierto para correr hasta el próximo arbusto. Acercándose de esta manera le llevó varios minutos llegar al lado este de la casa. Allí la franja de césped se hacía más angosta, y con algunos arbustos. Sólo quedaban unos cuarenta metros de terreno despejado hasta la casa.

Manteniéndose detrás de un árbol, Don miró hacia la casa. De este lado todas las ventanas estaban oscuras, pero Don no podía saber si había alguien en una habitación oscura, mirando hacia el césped.

A todo lo largo de ese lado de la casa había una ancha terraza decorativa con una balaustrada de mármol y amplios escalones de mármol que llevaban al jardín. Don se daba cuenta de que si quería aproximarse a la casa tendría que correr por el césped y subir la escalinata bañada de luz de la luna.

Si no hubiera sido por el mastín hubiera seguido adelante, pero pensó en el perro y decidió no correr el riesgo.

El próximo paso era averiguar quién era el dueño de la casa. No sería difícil. Lo que importaba era no mostrar la mano antes de estar preparado.

Agachándose comenzó a abrirse camino entre los arbustos hasta el lugar donde había dejado a Harry. No había recorrido más de treinta metros cuando, al volverse, vio algo que lo dejó inmóvil.

En el borde del césped había un mastín que miraba directamente al lugar donde estaba Don, agachado. El perro tenía las orejas paradas y la cabeza ladeada como si estuviera escuchando.

Don permaneció inmóvil, con el corazón latiéndole furiosamente. ¿El perro lo había oído? Soplaba una leve brisa en dirección del perro hacia Don; era difícil que el perro lo hubiese olido.

Don vio al perro bajar la cabeza y avanzar lentamente hasta el medio del césped, y luego detenerse.

Don sentía la transpiración que le corría por la cara, pero cuidaba de no moverse. Él y el perro siguieron inmóviles un minuto más, que a Don le pareció una hora.

Luego, saliendo de las sombras que rodeaban la casa, apareció el hombre corpulento con el rifle debajo del brazo. Entró en la zona iluminada por la luna y se detuvo, observando al perro.

El perro se volvió para mirar lo, lanzó un gemido, dio dos pasos más y se detuvo otra vez a mirarlo.

—¡Ven aquí! —gritó bruscamente el hombre, en italiano.

El perro vaciló, luego se volvió y fue hacia el hombre que enganchó la cadena en el collar.

Don vio alejarse al hombre hacia el lado oeste de la casa, con el perro que lo seguía obedientemente.

Cuando desaparecieron de la vista, Don comenzó otra vez a moverse. Ahora estaba ansioso por salir de este terreno peligroso, y aumentó la velocidad. No se dio cuenta, al pasar de un arbusto a otro, de que había pisado una chapa de metal oculta que hacía sonar la alarma en la casa.

Siguió adelante, buscando el sendero por donde había venido, sin hallarlo. Se detuvo a verificar su posición, sabiendo que el sendero tenía que estar cerca. Fue entonces que oyó sonar la alarma. El sonido le llegó muy ahogado, pero era el sonido inconfundible de una alarma.

Se enderezó y miró a derecha e izquierda, adivinando que había tocado alguna conexión oculta que hacía sonar la alarma. Entonces vio al negro gigantesco que cruzaba el césped y vio también el brillo de la hoja de un cuchillo en su mano.

La figura del negro, que se movía por el césped iluminado por la luna con la rapidez de una pantera negra, hubiera paralizado a la mayoría de las personas, pero Don se negó a dejarse dominar por el miedo. Se agachó detrás de un arbusto y esperó.

El negro se metió entre los arbustos a cincuenta metros del lugar donde se escondía Don. Se detuvo a escuchar.

El hombre corpulento y el mastín salieron a la luz de la luna. Vio al negro y se detuvo, arrastrando al perro que pugnaba por seguir caminando. El perro gruñía y ladraba y trataba de librarse de la cadena. Aparecieron otros tres hombres desde los fondos de la casa, cada uno con un mastín que luchaba por librarse de la cadena.

El negro les hizo señas de que esperaran. Luego echó a andar muy lentamente hacia el lugar donde estaba escondido Don.

Desde su lugar entre los arbustos Don veía a los cuatro hombres y sus perros, en fila mirando hacia donde él estaba. Oyó el suave roce de las hojas cuando el vasto cuerpo musculoso del negro se acercó a él. Al levantar la mirada vio al negro, que estaba a menos de dos metros de él, con su cara brutal muy alerta, apretando el cuchillo entre sus gruesos dedos.

Don contuvo el aliento y esperó. Hubo una larga pausa. Oía silbar el viento en los árboles, la pesada respiración del negro y el gruñido de los perros que luchaban por desprenderse de sus cadenas. Después volvió a oír los movimientos del negro, que pasó a pocos metros de él. Don seguía esperando. Sabía que el más leve movimiento que hiciera sería oído.

El negro recorrió varios metros entre los arbustos hasta que se le ocurrió que estaba perdiendo el tiempo. Si allí había alguien escondido, los perros lo detectarían. Se paró y gritó:

—Suelten a los perros.

Antes de que los hombres terminaran de soltar las cadenas de los perros, Don corría como una exhalación entre los arbustos hasta el lugar donde pensaba que debía estar la pared. Corría como alma que lleva el diablo, rozando los arbustos al pasar, con la única idea de llegar a la pared y agarrar la mano preparada de Harry.

Oía los salvajes ladridos de los perros que se lanzaban por el césped hacia él. Con un suspiro de alivio salió de los arbustos al sendero que estaba buscando. Siguió por el sendero como una bala.

Oía a los perros que se acercaban. Sus gruñidos bajos, salvajes, le daban escalofríos en la columna vertebral. Estaban cerca, muy cerca, y se dio cuenta de que estaba perdiendo la carrera. Unos metros más y estarían sobre él, arrastrándolo al suelo y destrozándolo.

En el borde del sendero, un poco más adelante, había un árbol grande. Uno de los perros se abalanzó sobre él y le mordió la manga. El puño de Don se descargó en su cabeza y lo hizo rodar por el suelo, aullando, pero Don sabía que la carrera había terminado. Don giró sobre sí mismo y apoyó la espalda en el tronco del árbol.

Los otros perros describieron una curva, se detuvieron y luego, con la precisión de los ovejeros, formaron un amplio círculo y lo rodearon, agazapados.

Don los miró, respirando ruidosamente. Sabía que si hacía algún movimiento en cualquier dirección el perro más cercano saltaría sobre él. Sacó el pañuelo y se enjugó la cara. Los perros gruñeron ante el movimiento y se acercaron más.

El suave ruido de pasos lo hizo mirar más allá de los perros. El negro venía corriendo por el sendero iluminado por la luna, con el cuchillo en la mano. Se detuvo en seco al ver a Don.

Don sacó su petaca de cigarrillos, eligió uno y se lo puso entre los labios resecos. Luego, imitando la tonada arrastrada del negro, preguntó:

—¿Tiene un fósforo, compañero?

ALSCONI

Capítulo 9

Simon Alsconi, conocido por la policía de Europa y América sólo como la Tortuga, estaba sentado en el sillón tapizado ante un chisporroteante fuego de leños, los pies apoyados en una banqueta, un gran gato persa en su falda: la imagen de la domesticidad.

Su rostro era redondo, gordo, moreno, su boca pequeña de labios llenos, su nariz chata y carnosa, sus ojos oscuros muy hundidos, eran engañosamente indefinidos. Podía representar cincuenta años, pero en realidad tenía bastante más de sesenta. Estaba vestido de etiqueta y tenía un cigarro entre los dedos largos y muy cuidados. Con la otra mano acariciaba el pelaje brilloso del gato mientras miraba el fuego.

Felix estaba de pie frente a él. Le estaba contando a Alsconi la captura de Don. Aunque Felix era el responsable de dirigir la organización de Alsconi y estaba en una posición de poder y control, nunca entraba en la suite privada de Alsconi sin una sensación de inquietud que bordeaba el miedo.

A menudo se repetía que mientras no cometiera errores y cumpliera con sus órdenes no tenía nada que temer de Alsconi, pero no terminaba de convencerse. No podía liberarse de la incómoda certeza de que trataba con un loco despiadado y peligroso, que en cualquier momento podía volverse contra él y borrarlo del mapa, como había hecho con otros miembros de la organización.

—¿Don Micklem? —preguntó Alsconi—. Qué extraordinario.

—¿Entonces sabe quién es? —dijo Felix—. Crantor dice que es uno de los hombres más ricos de Inglaterra.

—Claro que sé quién es —respondió Alsconi—. Vale dos millones de libras esterlinas. Asombroso. —Apoyó el dedo en las sedas a nariz del gato y la frotó suavemente—. ¿Qué hiciste con él?

—Lo puse en la cueva.

—¿Estaba solo?

Ésa era la pregunta que Felix esperaba que Alsconi no hiciera.

—Su chofer estaba con él. Se escapó.

Los dedos de Alsconi cesaron de acariciar el hocico del gato.

—¿Por qué se escapó?

—No sabíamos que estaba allí. Willie lo vio alejarse en el auto de Micklem.

Alsconi seguía mirando el fuego. Su expresión era todavía benigna, pero los dedos seguían inmóviles y Felix sabía por experiencia que eso era señal de peligro.

—No debieron permitir que se escapara —dijo por fin Alsconi—. Sin duda efectuarás la necesaria acción disciplinaria. Pero no hay problema. El chofer, por supuesto, irá a la policía. Parecería que hemos alcanzado una fase en el desarrollo de nuestra organización que debíamos alcanzar tarde o temprano. Hace tres años que me preparo para esta emergencia. Será interesante ver si las donaciones anuales que he hecho a la Iglesia, a la policía y a las diversas organizaciones de caridad dan sus frutos ahora. Será la palabra del chofer contra la mía. Toma todas las precauciones necesarias. Invitaré a la policía a revisar la casa. Es más, insistiré en que lo hagan. Cuida de no causarles ninguna molestia. No deben encontrar nada, ¿entiendes?

—Sí —respondió Felix. Alsconi lo miró.

—¿No te alarma una visita de la policía? —preguntó.

—Claro que no —respondió Felix.

—Así debe ser —aprobó Alsconi con un movimiento de cabeza—. A ti y a Lorelli no deben verlos. Pero es posible que ella se alarme. Está muy sobreexcitada. Hasta podría ocurrírsele que éste es el fin de la organización. ¿Te ocuparás de que no se aterrorice?

—Sí —respondió Felix, y se le secó la boca.

—Es una muchacha atractiva —prosiguió Alsconi—. La conozco hace más tiempo que tú y conozco también sus debilidades. Tiene tendencia a perder la calma en una emergencia.

—La muerte de esa muchacha Passero la afectó —dijo Felix, esforzándose por mantener firme la voz—. Ya lo superará.

Alsconi asintió.

—Sí. Puesto que tú y ella han formado una alianza, ¿tal vez te harás responsable de sus actos?

—Ya se repondrá —dijo Felix, sintiendo la transpiración en su rostro.

Alsconi lo miró.

—¿O tal vez prefieres que le hable yo? No quiero interferir entre ustedes dos. Un hombre debe poder contener a su amante.

—Puedo ocuparme de ella —respondió secamente Felix.

—Así debe ser. Disfruta de las mujeres, Felix; para eso tienen mujeres los hombres, para disfrutarlas, pero no permitas que te controle. Eso es fatal. Yo tuve que dejar los placeres de las mujeres años atrás. Absorben peligrosamente la fuerza de voluntad de uno, desvían la meta que uno tiene en la vida y causan problemas.

Felix no dijo nada.

—Nos estamos olvidando de Micklem, ¿eh? —dijo Alsconi después de una pausa—. ¿Dijo por qué estaba en el jardín?

—Carlos fue un poco duro con él. Todavía no ha recobrado la conciencia.

—No demasiado duro, espero… Representa una inversión muy valiosa.

—Le pedí a Englemann que lo viera. Se va a reponer.

—¿Así que le preguntó a Pedoni por el distrito Tortuga? —prosiguió Alsconi.

—Sí. También mencionó a Genga y Vaga.

—Ah, ¿sí? ¿Y dónde se enteró de todo eso? ¿Tienes idea?

—Crantor dice que Micklem era íntimo amigo de Guido Ferenci.

—¡Ah! Por ahí, entonces. Deberías habérmelo dicho antes. Eso explicaría por qué Micklem estuvo haciendo averiguaciones. Es un comedido persistente. Tiene demasiado dinero y muy poco qué hacer. No importa, ahora lo tenemos, y podemos sacarle provecho. Lo veré mañana a las once de la mañana. Entre tanto tienes que averiguar dónde para y quiénes lo acompañan. Con seguridad vendrá la policía, pero eso puedo manejarlo. —Pasó los dedos por el pelaje del gato.

—Parece que Crantor es todo un descubrimiento, ¿eh? —continuó—. Me gustó la forma como manejó el asunto Ferenci. Un hombre sin piedad: un hombre como a mí me gusta. —Los hundidos ojos negros se fijaron en la cara de Felix—. Tú también debes ser despiadado, Felix. Hasta ahora lo has pasado muy cómodamente aquí. No te dejes ablandar. Conociste penurias; tienes una reputación notable. No dejes que los dos años que pasaste aquí estropeen esa reputación.

—Si no está satisfecho con mi trabajo —respondió Felix, picado hasta el extremo de la furia—, dígalo.

Alsconi le sonrió.

—Ése no es mi método, Felix. A esta altura ya deberías saberlo. Espero que la gente que empleo me dé lo mejor que pueda; si no lo hacen me los quito de encima. —Señaló la puerta en un gesto de despedida—. Tráeme a Micklem mañana a las once de la mañana.

Felix salió de la habitación. Lo acompañaba una sensación de miedo enfermizo.

Un dolor de cabeza no muy intenso, con puntadas, trajo de vuelta a Don al estado de conciencia. Abrió a medias los ojos y volvió a cerrarlos porque la luz dura e intensa de la lámpara que había sobre su cabeza lo encandilaba.

Se quedó quieto unos segundos y luego su mente empezó a funcionar otra vez. Recordó la rápida carrera del negro hacia él y la caída de su propio cuerpo. Recordó haber tirado un puñetazo al cuello del negro cuando las grandes manos se tendieron hacia él, y la forma profesional en que el negro se ladeó para esquivar el golpe. Luego algo que le pareció un martillo golpeó el costado de su cabeza, y le pareció que el suelo donde estaba parado se abría y él caía en la oscuridad.

Se tocó la cabeza dolorida y sintió sangre seca, endurecida justo encima del oído derecho. Pensó que era un milagro que el negro no le hubiera partido el cráneo.

Hizo un esfuerzo y abrió los ojos. Parpadeó mirando alrededor en esa luz dura. Le parecía estar en una especie de cueva: las paredes eran de roca y muy húmedas. Estaba acostado en el piso de hormigón cubierto por una delgada capa de paja. Al moverse sintió el tintineo de una cadena; al mirar hacia abajo vio que estaba encadenado a la pared por un tobillo.

Apoyó la espalda contra la pared y esperó hasta que el dolor de cabeza disminuyó.

¿Qué le habría sucedido a Harry?, se preguntó. Le había ordenado quedarse sobre la pared, y Harry obedecía las órdenes. Ahora seguramente habría ido a buscar ayuda. Pero ¿cómo iba a hacer para que lo entendiera la policía italiana? ¿Se le ocurriría hablar por teléfono a Dicks? Si ya lo había hecho, la policía debía estar en camino buscándolo. ¿La banda sabía que Harry estaba con él? Este punto era importante. Si lo sabían, debían de darse cuenta que más tarde o más temprano la policía haría una inspección en el edificio. Volvió a mirar alrededor en la cueva. La única luz cruda que venía del techo brillaba encima de él, pero el resto de la cueva parecía estar totalmente en sombras. ¿Estaría en el subsuelo de la casa o lo habrían trasladado a un aguantadero?

Miró su reloj y se sorprendió de ver que eran las diez y media: presumiblemente las diez y media de la mañana. Aunque la trompada que le había dado el negro era violenta, Don estaba seguro de que por sí sola no lo hubiera mantenido tanto tiempo inconsciente. Se enrolló la manga derecha. Vio en el antebrazo la pequeña cicatriz de una aguja hipodérmica e hizo una mueca.

Luego volvió su atención al aro que rodeaba su tobillo y que estaba unido a una cadena clavada en la piedra. El aro que le rodeaba el tobillo era de acero. Era ajustado y estaba cerrado con un tipo de cierre que a Don no le pareció muy complicado. Era experto en cerraduras y estaba seguro de que si encontraba un alambre le resultaría fácil abrirlo. Pensó que había tiempo para eso. Aunque se liberara de la cadena, eso no significaba que pudiera salir de la cueva.

De pronto percibió una luz que parecía estar muy lejos y que venía hacia él desde las sombras de la cueva, y sólo entonces se dio cuenta de que en el lado más distante de la cueva estaba la entrada de un túnel. Por el tiempo que le llevó a Carlos, el negro, volver a la cueva, Don pudo juzgar cuál sería la longitud del túnel. Pensó que no debía de tener menos de ciento cuarenta metros de largo.

El negro entró en la parte iluminada y lo miró; sus labios gruesos descubrieron los dientes en una sonrisa burlona.

—¿Qué tal compañero? —dijo—. Te destrozarán la garganta en medio segundo si intentas algo. Son rapidísimos. Caminan tranquilos como dos ovejitas, pero intenta algo y ya verás en qué problemas te metes.

Se acercó, se arrodilló junto a Don y le liberó el tobillo. Don podría haberlo sometido en una torna de jiu-jitsu, pero los perros eran un gran inconveniente.

—Vamos, compañero —dijo Carlos—. El tordo quiere verte, y el jefe quiere hablar contigo.

Don se puso de pie. Se sentía tembloroso y se dio cuenta de que no estaba en condiciones de intentar nada, incluso aunque los perros no estuvieran allí vigilándolo.

—Tal vez tú y yo podríamos juntamos sin los perros para que te ayuden —comentó—. Creo que a pesar de tu tamaño te resulta más difícil repartir que recibir.

Carlos rió, mostrando sus encías rosadas.

—No te engañes, muchacho —dijo—. Todo lo tuyo es mío, no tengo que esperar a recibirlo. —Chasqueó los dedos a los perros, que entraron en la cueva, mirando a Don—. Vamos, adelante.

Don entró en el túnel con los perros tras los talones. Carlos iluminaba el camino con su linterna para que Don pudiera ver por dónde iba.

—Dobla a la izquierda y sigue adelante, hermano —dijo Carlos y dirigió el haz de luz de la linterna a una estrecha abertura que parecía hecha a golpes de pico en la piedra.

Don se encontró en una estrecha rampa ascendente muy empinada. Subió por la rampa y llegó a una puerta de acero.

—Abre, hermano —indicó Carlos.

Don empujó la puerta, que se abrió hacia adentro. Pasó a un corredor angosto, brillantemente iluminado, con las paredes pintadas de blanco.

Frente a él había una puerta, y otra más pocos metros más adelante por el corredor.

—Entra allí, hermano —indicó Carlos, pasando la mano sobre el hombro de Don para abrir la puerta—. Entra y aséate. Te espero aquí.

Don entró en el cuarto de baño lujosamente instalado. Primero lavó la piel lastimada en la frente, luego se afeitó con una afeitadora eléctrica. Se quitó la ropa, se dio una ducha, y veinte minutos después salió del baño, sintiéndose mucho mejor y con mucho mejor aspecto, y encontró a Carlos apoyado en la pared de enfrente, fumando.

—Has vuelto a ser lo que eras, hermano —dijo el negro—. Ahora vamos a ver al tordo. No te mandes la parte con él. Si no le caes bien se pone malo.

Caminó cadenciosamente por el corredor, golpeó en la puerta siguiente, movió el picaporte y la abrió. Llamó a Don con un movimiento de cabeza y se hizo a un lado.

Don entró en una gran habitación equipada como un quirófano. Con una sola mirada pudo apreciar que el equipamiento era moderno, vasto y costoso.

Había un hombre alto de mediana edad, de guardapolvo blanco, sentado ante un escritorio. Su rostro delgado y gris tenía arrugas y era fríamente impersonal. Miró a Don y algo en sus ojos azules, aguachentos, produjo un escalofrío por la columna vertebral de Don.

—Soy el doctor Englemann —dijo el hombre de guardapolvo blanco, y se puso de pie—. Su herida es superficial, pero hay que curarla. Siéntese, señor Micklem.

—No, gracias —respondió Don—. Ya la lavé. No hace falta.

Englemann se encogió de hombros.

—Como le parezca —dijo, y recorrió a Don con la mirada—. ¿Quiere que le dé algo para el dolor de cabeza?

—No, gracias —respondió Don. Englemann se sentó al escritorio.

—Entonces no lo detengo más, señor Micklem. Tengo entendido que nos volveremos a ver, pero esa vez no será un paciente voluntario.

—¿Eso qué quiere decir, exactamente? —preguntó Don.

—Ya se lo dirán —contestó Englemann y le hizo una seña a Carlos, que acababa de entrar en la habitación—. Llévese a Micklem.

Carlos le tocó el brazo a Micklem.

—Vamos, hermano —dijo.

Don salió al corredor. Carlos lo siguió y cerró la puerta. Los dos mastines se levantaron, con las orejas paradas.

—Ahora te verá el jefe —anunció Carlos—. Cuídate también con él; es otro tipo que se pone malo si le pisas un callo.

—Qué grupo de chiflados tan fascinante parecen alojar en esta casa —comentó Don.

Carlos se rió.

—¡Caramba! No sabes qué cierto es lo que acabas de decir.

Lo condujo por el corredor. Se detuvo ante una pesada puerta de acero, tocó un botón revestido de goma que había en la pared y esperó. Después de unos momentos de demora se abrió la puerta. Frente a ellos había una escalera de piedra que ascendía.

Carlos se hizo a un lado.

—Arriba, hermano.

Don subió los escalones. Los contó mientras los subía. Al llegar al número treinta y dos se encontró con otra puerta de acero.

Carlos se acercó desde atrás y oprimió otro botón recubierto de goma.

—Aquí está Micklem, jefe —anunció.

Entonces Don advirtió que el negro hablaba por un micrófono embutido en la pared. Un momento después la puerta se abrió hacia adentro y Carlos le dio un empujoncito. Don entró en un gran ambiente muy amueblado. Entraba el sol por una gran puerta-ventana. Por las ventanas abiertas Don veía la amplia terraza, y más allá se extendía el jardín con sus arbustos, coníferas y cipreses. Era un espectáculo tentador, y por breves instantes Don tuvo que reprimir el impulso de salir corriendo por la puerta-ventana hasta el jardín, pero los perros, como si anticiparan ese movimiento, pasaron junto a él rozándolo y salieron a la terraza donde se tendieron al sol, bloqueando la salida.

Simon Alsconi, que llevaba una chaqueta de hilo de color beige, estaba en su sillón tapizado. En sus rodillas estaba el gato persa, que clavó sus ojos azules en Don con inquisitiva insolencia. El sol centelleó en el gran diamante del anillo que Alsconi llevaba en el meñique, cuando éste señaló a Micklem un sillón frente a él.

—Adelante, señor Micklem —dijo—. Es un gran placer, y un placer inesperado. Disculpe que no me levante. Me lo impide Balthazar. Creo que siempre debemos ser considerados con los animales. Por favor siéntese allí, de manera que podamos vernos cómodamente.

Don cruzó la habitación y se sentó en una gran poltrona. Miró a Alsconi con interés. ¿Era la Tortuga?, se preguntó. Parecía inofensivo… ¿o no? Tal vez había algo raro en sus ojos. Por un momento Don no pudo explicar por qué le parecían raros los ojos de Alsconi; luego se dio cuenta de que eran planos como los de una serpiente: chatos, vidriosos, y además oscuros e inexpresivos como charcos de tinta china.

Se abrió una puerta en el otro extremo de la habitación y entró un italiano bajito y fornido con una bandeja. Apoyó la bandeja entre Alsconi y Don, sirvió dos tazas de café y salió de la habitación.

—Le vendrá bien un café, señor Micklem —dijo Alsconi—. Hemos tenido una mañana muy llena de cosas, y tal vez lo hemos desatendido. Sírvase un cigarrillo, también.

Don necesitaba mucho el café y no vaciló en aceptar la invitación.

Carlos estaba parado junto a la ventana, observándolo; Alsconi le hizo señas de que se retirara.

—Llamaré cuando te necesite, Carlos —dijo.

El negro salió a la terraza. Los dos mastines hicieron un movimiento hacia adelante, mirando a Don por la puerta-ventana con ojos vigilantes, alertas.

Don miró el gran hogar; la chimenea estaba apagada. Sus ojos se posaron en un pesado atizador de acero. Si quería agarrarlo tenía que levantarse y caminar rápidamente dos pasos. Tendría tiempo de hacerla antes de que los perros se le echaran encima. Estaba seguro de poder poner fuera de combate a los perros antes de que le hicieran mucho daño, pero ¿y después? ¿A qué distancia estaba Carlos? ¿Los cuatro guardias con los rifles automáticos todavía estarían en el jardín? Aunque liquidara a los perros, le diera un golpe en la cabeza a ese italiano gordo y sonriente y llegara al jardín, todavía tendría que recorrer casi mil metros de pasto y arbustos hasta llegar a la pared de cuatro metros de alto. Y no habría Harry que lo esperara para ayudado a subir. Y ya los otros dos perros estarían encima de él. De mala gana tuvo que aceptar que las probabilidades de fracasar eran demasiado grandes.

Alsconi, que lo había estado mirando, dijo:

—Muy sensato de su parte, señor Micklem. Por un momento temí que usted cediera a un impulso. Ese atizador es tentador. Otro visitante que tuve trató de usarlo. Jacopo, que está sentado detrás de ese tapiz que hay en la pared… un espléndido ejemplo del arte florentino, ¿verdad?… no tuvo otra alternativa que pegarle un tiro. —Los dedos blancos acariciaron la cabeza del gato—. Tome su café, sírvase un cigarrillo, pero por favor no haga tonterías.

Don encendió un cigarrillo. Miró el tapiz que había en la pared frente a él. Luego se encogió de hombros.

—¿Es usted el hombre que mandó matar a Guido Ferenci? —preguntó con calma.

Alsconi sonrió.

—Supongo que podría decirse que fui el responsable indirecto. Tengo gente que se ocupa de los detalles de mi organización. Será mejor que me presente. Mi nombre es Simon Alsconi. Soy el último sobreviviente de la familia Vaga. Sé que usted ha estado investigando nuestra triste historia.

—La policía también la está investigando —replicó Don.

Alsconi soltó una risita.

—Me decepcionó que tardaran tanto tiempo en encontrar la relación. Sin duda usted les dio la clave. Nunca guardé en secreto mi relación con la casa Vaga. Mi madre fue la última Vaga mujer. Pero su descubrimiento no tiene ningún valor para usted ni para la policía, señor Micklem. No hay evidencias que me vinculen con la organización que he creado, ni es posible rastrear el dinero que he hecho con la organización. La gente que trabaja para mí no me conoce: los pocos que sí me conocen pueden desaparecer y reaparecer en un minuto. Aunque yo admitiera que soy la Tortuga, no habría evidencias que pudieran convencer a un jurado.

—La mayoría de los asesinos están convencidos de que pueden eludir a la policía —dijo Don—. Pero siempre está la indiscreción, el movimiento en falso, el delator. Se engaña si piensa que va a poder seguir adelante con esto mucho tiempo más.

Alsconi rió; parecía auténticamente divertido.

—Mi grado de seguridad pasó por una prueba muy interesante esta mañana —replicó—. Esperaba esa prueba con grandes esperanzas desde hace dos años. Hasta que los planes y las medidas de seguridad que uno tiene pasan por una prueba válida, siempre hay un elemento de duda. Esta mañana estuvieron aquí seis oficiales de policía que lo buscaban a usted. Puede sentirse halagado. Rossi, que es el jefe de policía de Roma y un hombre muy inteligente, vino volando y dirigió él mismo la búsqueda. La realizó con considerable oposición de las autoridades de Siena. Sucede que yo soy una persona importante en Siena. La ciudad y la Iglesia me consideran no sólo un benefactor, sino también un pilar de la sociedad. Cuando Rossi apareció en el departamento de policía con una orden de investigación, las autoridades se horrorizaron. Por supuesto que las circunstancias eran fantásticas. Un inglés que no era más que un chofer se quejaba de que yo, uno de los más influyentes y también más ricos ciudadanos de Siena, había secuestrado a su patrón. Absolutamente increíble. Pero Rossi no es un hombre a quien se puede despachar así no más. Hace tres años que trata de destruir mi organización. Los argumentos que emplearon las autoridades para conseguir que no se me molestara fueron rechazados. Rossi vino aquí con tres detectives de Roma y tres de la policía de Siena. Por supuesto que yo le di todas las facilidades posibles para que se convenciera de que usted no estaba escondido aquí. —Alsconi hundió profundamente los dedos en el pelaje del gato, y el gato abrió los ojos para mirarlo perezosamente y se estiró, abriendo y cerrando las garras—. He gastado una considerable suma de dinero construyendo aquí un sistema de habitaciones subterráneas, señor Mickelm, donde puede albergarse la gente que yo no deseo que sea vista. La entrada de esas habitaciones se ha construido de una manera tan ingeniosa que la policía no la descubrió. Claro que mi posición era fuerte. ¿Por qué he de hacerme responsable de un norteamericano que salta sobre el muro de mi jardín como un delincuente común? Tengo un jardín de varias hectáreas. Sugerí que era posible que este norteamericano hubiera tenido un accidente y estuviese oculto en algún lugar del jardín. Dedicaron una considerable cantidad de tiempo a revisar el jardín, pero no encontraron al norteamericano. Entonces perdí la paciencia. Yo había sido comprensivo. Había prestado colaboración. Había permitido que varios policías poco delicados recorrieran toda mi casa. Había contestado preguntas. Pero ahora estaba enojado. ¿Quién era este hombre que se quejaba de que yo había secuestrado a su patrón? Me preguntaba si no sería un maníaco. Un bromista. ¿La policía estaba segura de que ese norteamericano había desaparecido? ¿Qué era ese disparate de que yo era la Tortuga? ¿Qué pruebas tenía la policía para apoyar semejante presunción? Conseguí enfurecerme de veras… ¿Cuál fue el resultado? Rossi se disculpó. —Alsconi rió—. Una mañana fascinante, que tengo que agradecerle a usted.

Don ocultó lo mejor que pudo su consternación.

—Para usted pudo haber sido fascinante —respondió—, pero ¿a mí cómo me afecta? Admito que me deprimiría la idea de pasar aquí el resto de mis días.

—Está libre de marcharse cuando lo desee, con dos condiciones —dijo Alsconi—. La primera es que me dará su palabra de que dejará de molestarme y no le dirá a nadie lo que yo le he revelado. Usted es un hombre de honor, y yo estoy dispuesto a aceptar su palabra. La otra condición es el pago de un rescate por su libertad. Usted es un hombre rico y me parece justo que pague por los inconvenientes que me ha causado. Creo que una contribución suya de quinientos mil dólares sería adecuada para el caso. En este momento yo necesito dólares. Sin duda usted podrá disponer que se transfiera esa cantidad de su Banco norteamericano a su Banco italiano con bastante rapidez.

—¿Y si no acepto pagarle? —preguntó con toda calma Don.

—Mi querido señor Micklem, eso ya me lo ha dicho otra gente. Le aseguro que no me sería difícil persuadirlo de que pagara. No piense que lo vamos a torturar. No tengo paciencia para esa forma de persuasión. Hay métodos más sutiles para persuadir a un hombre a que haga lo que uno desea que infligirle sufrimiento físico. ¿Ha visto al doctor Englemann?

—Sí —respondió Don.

—El doctor Englemann es un especialista en cerebro. Lamentablemente para él, su entusiasmo lo llevó a efectuar una serie de experimentos audaces. Actualmente la policía lo busca para acusarlo de asesinato. Tiene la suerte de estar bajo mi protección. Yo estoy en condiciones de financiar sus experimentos y él, a su vez, me hace una serie de favores. En este momento está trabajando en una serie de teorías de que la mente puede ser influida por una serie de intrincadas operaciones en el sistema nervioso. Por ejemplo, si un hombre tiene dificultades para concentrarse, el poder de concentración puede estimularse con un ingenioso injerto en los nervios. En este momento el doctor Englemann sólo está en la fase teórica. Necesita hombres y mujeres para experimentar. Cualquiera que se resiste a mis deseos es entregado al doctor Englemann. Hace apenas un mes tuve un obstinado que se negaba a pagar su rescate. Me gustaría que lo viera. Le pediré a Englemann que se lo muestre. La operación que se propuso el doctor era ambiciosa y fue un fracaso total, pero los resultados son interesantes. El paciente perdió el uso de los brazos, no puede hablar con fluidez y su memoria parece dañada. Es un ser que inspira compasión, aunque el doctor opina que todavía es útil para otros experimentos. Así que ya ve, señor Micklem, que sería desastroso que usted se opusiera a mis deseos. El doctor Englemann está muy interesado en probar a ver si puede rejuvenecer el nervio óptico. Si usted se niega a pagar su rescate se lo ofreceré a él como conejito de la India. Es mi deber decirle que aunque las teorías del doctor Englemann son brillantes, tiene que entonarse para poder hacer sus operaciones. Me temo que bebe demasiado, y su mano no está tan firme como debiera. Estoy casi seguro de que ése es el motivo de que haya tenido tantos fracasos. Es posible que si lo opera, usted quede ciego y muy probablemente paralizado.

Don miró fijamente esa cara gorda, sonriente. Su propia cara había perdido algo de color, y sus ojos mostraban la furia que le daba ganas de saltar a apretarle el cuello a Alsconi.

—Ahora usted juega con ventaja —dijo—, pero puede no ser así más adelante. Usted no merece vivir, Alsconi. Si se me da la oportunidad lo mataré. Recuérdelo: no recibirá una segunda advertencia.

Alsconi soltó una risita.

—Tantos han amenazado mi vida que eso ya no quiere decir nada —respondió. Tocó un timbre que había en la mesa junto a él y Carlos entró en la habitación—. Le daré una hora para que decida lo que va a hacer. Si decide pagar, escribirá una carta a su Banco de Nueva York, autorizándoles a transferir el dinero a su cuenta de Roma. Cuando llegue el dinero hará un cheque por esa cantidad y una carta al Banco donde diga que el portador del cheque está autorizado a cobrar el dinero en bonos. Cuando los bonos estén en mis manos usted será liberado de inmediato.

—¿Y eso quién me lo asegura? —preguntó Don.

—Le doy mi palabra: es un pacto entre caballeros. Al fin y al cabo estoy dispuesto a aceptar su palabra de que no dirá nada de lo ocurrido entre nosotros. Debe estar preparado a aceptar la mía. —Hizo una seña a Carlos—. Lleva al señor Micklem a su habitación —le ordenó.

Con una sonrisa el negro se acercó, con los dos mastines en sus talones.

—Vamos, hermano —dijo.

EL PACTO

Capítulo 10

Poco después de las nueve Felix abrió la puerta del dormitorio de Lorelli, una habitación pequeña, decorada en azul y gris. Si no hubiera sido por el hecho de que la habitación no tenía ventana y estaba iluminada artificialmente, nadie podría haber imaginado que estaba a nueve metros bajo el suelo.

Lorelli había dormido hasta tarde, y ahora estaba sentada ante el tocador cepillándose el pelo. Llevaba una bata de seda de color verde pálido y sus pies pequeños y bien formados metidos en chinelas con plumas.

Se dio vuelta cuando entró Felix.

—¿Qué ha estado pasando? —preguntó, y él advirtió de inmediato el tono de ansiedad en su voz.

—Montones de cosas —respondió él. Acercó una silla, se sentó a caballo y apoyó los brazos en el respaldo—. Este norteamericano que agarramos resultó ser Don Micklem. Por si nunca oíste hablar de él, vale dos millones de libras esterlinas… no dólares, sino libras. El viejo está muy contento de que lo tengamos y le va a poner el anzuelo por medio millón de dólares.

Lorelli dejó el cepillo en el tocador.

—¿Hay que ponerse muy contento con todo esto? —preguntó Lorelli—. Si el hombre vale tanto, ¿por qué quedarse en quinientos mil dólares?

—No es más que la primera cuota. No sería posible sacarle una suma más grande sin tener problemas con el dinero. Micklem cree que lo va a liberar cuando pague. Entre tú y yo, no va a salir de aquí hasta que los dos millones no existan, y cuando salga será con los pies para adelante y una guirnalda de flores entre las manos.

Lorelli se echó hacia atrás. Se levantó y se fue hasta el placard. Se quitó la bata y sacó del placard un vestido de seda negra, que se puso por la cabeza.

Felix contempló su cuerpo compacto, bellamente proporcionado.

—¿Y Micklem no sospecha? —preguntó Lorelli mientras se alisaba el vestido en las caderas. Volvió al tocador, abrió un cajón lleno de joyas de fantasía y tomó un collar de cuentas de madera negras y rojas.

—Eso es lo que me desorienta —dijo Felix—. Un tipo así debería tratar de luchar, pero no lo hace. Es posible que el viejo le haya metido miedo. Hace exactamente lo que se le indica. Ha escrito una carta a su Banco de Nueva York, autorizándolos a transferir el dinero a su Banco en Roma. El viejo pensaba que iba a patear, pero nada. Tú te encargarás de llevar la carta mañana a la secretaria de Micklem. Ella tiene que llevarla a Nueva York.

Lorelli se puso rígida.

—¿Tengo que llevarla?

—Sí —dijo Felix, mirándola—. No hay ningún problema…

—¿Por qué no la llevas tú? ¿O Willie, o Carlos? —preguntó Lorelli, subiendo el tono de voz.

—No me lo preguntes a mí —respondió Felix de inmediato—. El viejo dijo que la llevaras tú.

—¿Por qué me eligen siempre para hacer los trabajos sucios?

—¿Qué tiene de sucio esto?

—¿Y si me entregan a la policía? Mira lo que sucedió en Londres; por poco me agarran.

—¡Vamos, acábala! —exclamó Felix con impaciencia—. Esto es facilísimo, La policía no estará allí, y el personal de Micklem no se atreverá a tocarte mientras lo tengamos donde nosotros queremos.

—No quiero hacerla, Felix —dijo Lorelli—. N o sé por qué debo hacerla. Quiero quedarme afuera de esto.

—Tú no lo sabes, Lorelli —replicó Felix, mirándola fijamente—, pero andas con problemas. Éste no es el momento adecuado para decir qué harás o qué no harás. Debes llevar la carta a la villa Trioni dentro de una hora. Es una orden.

Lorelli se puso blanca.

—¿Qué quieres decir con «problemas»?

—Alsconi no está tan seguro de ti como antes. Dice que en una emergencia tienes tendencia a perder la calma. Le dije que no habría problemas y que yo me responsabilizaba por ti. No quedó convencido. Te envía con esta carta para probar si tienes dominio sobre ti misma.

Lorelli se sentó bruscamente en el borde de la cama.

—El trabajo no es nada —prosiguió tranquilamente Felix—. Como prueba no es nada. Tienes que tranquilizarte. Alsconi te está observando. No necesitas que te diga lo que significa eso.

Lorelli no dijo nada.

—Aquí está la carta —agregó Felix. Sacó un sobre de su billetera y lo puso sobre el tocador—. ¿Sabes dónde está la villa Trioni?

—Sí —respondió Lorelli.

—Cuando llegues pregunta por Marian Rigby. Dile que Micklem está a salvo y bien, y que no está más en Siena. Ella debe volar a Nueva York en el primer avión que haya, y entregar la carta en el Banco de Micklem. Si hay alguna pregunta sobre por qué Micklem quiere esa suma, debe decir que quiere construir una villa aquí. Dile que si denuncia a la policía lo que está sucediendo, Micklem sufrirá. ¿Entendiste todo?

—Sí —respondió Lorelli.

—Bien. Debes llegar allí a las dos y media. Llévate el Citroën. —Felix encendió un cigarrillo—. Ahora que me he sacado esto de adentro, quiero hablarte de otra cosa. Nunca me dijiste cómo te llevaste con Crantor. ¿Qué clase de tipo es?

Lorelli lo miró, sorprendida.

—¿Crantor? No me gustó. Es ambicioso, muy vivo y totalmente despiadado. ¿Por qué?

—Ya lo creo que es vivo —respondió Felix—. Endemoniadamente vivo. Alsconi me dijo que llamara por teléfono a Crantor para averiguar cosas sobre Micklem. Yo esperaba dejarle el trabajo, pero empezó a largar datos como si estuviera leyendo un informe. No había nada que no supiera sobre Micklem: cuánto valía, quiénes eran sus banqueros, qué seguros tenía… los trabajos. Dijo que tenía informes parecidos sobre cualquiera en Londres que tuviera ingresos por encima de diez mil. Eso es ser muy despierto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lorelli con cara inexpresiva.

—Alsconi ya piensa que Crantor es bueno. Si supiera que Crantor se está tomando este trabajo por él, podría tener otras ideas.

—¿Qué ideas?

—Podría traerlo aquí y ponerlo en mi lugar —respondió Felix—. Ése es el tipo de eficiencia que le gusta a Alsconi. Por eso es que de ahora en adelante debes cuidarte. Alsconi no aprueba nuestra alianza, como él la llama. Sugirió que yo me estoy ablandando.

—¡Entonces tenemos que salir de aquí! —gritó Lorelli, cerrando los puños—. ¡Debes escucharme, Felix! ¡Si la policía no nos atrapa, nos liquidará Alsconi! ¡Tenemos que escapar!

—¡Termínala! —respondió violentamente Felix—. ¡Te lo advierto! Si tratamos de traicionar a Alsconi será la última cosa que hagamos. ¿Quieres meterte eso en la cabeza?

—¿Entonces crees que es preferible esperar hasta que Alsconi te traicione a ti? —chilló Lorelli—. Quedarás como un tonto si Crantor te reemplaza, ¿verdad?

—Si Crantor llega aquí, lo liquidaré antes de que llegue a Alsconi.

—¡Si Alsconi no te ha liquidado antes a ti!

Felix se paró y apartó la silla de un puntapié. Fue hacia Lorelli, la agarró de los brazos y la obligó a ponerse de pie.

—Nunca he sido duro contigo todavía —ladró—, pero me pondré duro si hace falta, y créeme que cuando me pongo duro con una mujer ella lo pasa muy mal. —Le dio un pequeño sacudón, muy brusco—. Mira, ni tú ni yo tenemos salida. Estamos muy metidos en esto. ¿Quieres que le diga a Alsconi que has perdido el coraje y quieres irte? ¿Sabes lo que hará contigo? Te entregará a Englemann. Si no te calmas yo me lavo las manos. Dije que me responsabilizaría por ti, pero ni pienses que te vaya tapar si te metes en líos. ¡Yo no pongo la cabeza por nadie!

De pronto Lorelli se aflojó contra él.

—Está bien, Felix —dijo—. Lo siento. No ando bien de los nervios, pero ya se me pasará.

—Mejor que se te pase —dijo él, y la soltó—. Mira, no tienes nada que temer. Yo te cuido. Sólo debes hacer lo que te digo. ¿Entiendes?

Ella asintió, sin mirarlo.

—Bueno. —Felix miró su reloj—. Ahora tengo que ver al viejo. ¿Cuento con que vas a llevar la carta?

—Sí, —dijo Lorelli.

—Así se habla —respondió Felix, dándole una palmadita en el brazo—. Estarás allí a las dos y media.

Cuando Felix se fue, Lorelli se acercó lentamente al tocador y se sentó. Se espantó de lo pálida que estaba. Tomó el rouge y se dio más color. Luego encendió un cigarrillo.

Se sentía atrapada. Se dijo que nunca se hubiera mezclado con Alsconi si hubiera sabido que él iba armar ese escándalo criminal por todo el mundo. ¿Cómo podía haberlo sabido?

Cuando Lorelli conoció a Alsconi, cinco años antes, él era un pobre violinista en la orquesta que tocaba en un café, en Roma. Lorelli era bailarina profesional en el café. Consideraba a Alsconi, al igual que los otros miembros del personal del café, un chiflado egocéntrico a quien no había que tomar en serio.

En esa época Alsconi siempre estaba alardeando sobre sus antepasados en Siena, insinuando oscuramente que no pasaría mucho tiempo antes que él volviera a ser jefe de la histórica y famosa familia Vaga, con riquezas ilimitadas. Cuando no estaba tocando el violín en la orquesta del café, daba vueltas entre las mesas contando a quién quisiera oírle la monótona historia de cómo los Vaga habían sido exiliados de Siena y habían jurado volver.

Luego, un día, consiguió que Lorelli lo escuchara y le hizo una propuesta. ¿Quería Lorelli entrar en sociedad con él y con Johnny Lassiter, un joven norteamericano que lavaba platos en el café? Se podía hacer mucha plata amenazando a la gente. Ya había hablado con Johnny, que estaba dispuesto siempre que Lorelli entrara también. Él (Alsconi) conocía a muchos hombres de fortuna que serían una presa fácil. Se los presentaría a Lorelli. El trabajo de ella consistiría en llevarlos a una situación comprometida; luego Johnny aparecería como el marido agraviado y el imbécil pagaría para evitar un escándalo.

En esos momentos Lorelli estaba desesperada por la falta de dinero. Estaba harta de ser bailarina profesional. Discutió la propuesta con Johnny quien, después de cierta vacilación, consintió en hacer una prueba.

Después de un período de dieciséis meses los tres habían hecho una considerable suma de dinero. Alsconi insistía en llevarse dos tercios de lo recaudado porque sus elegidos no sólo eran provechosos y seguros, sino que también estaban libres de persecución policial. Lorelli y Johnny se repartían entre los dos el tercio que quedaba.

No pasó mucho tiempo hasta que Johnny comenzó a ansiar una parte más jugosa. ¿Por qué habían de entregarle dos tercios de las recaudaciones a Alsconi, le argumentaba a Lorelli, si ellos hacían todo el trabajo sucio y corrían todos los riesgos? ¿Por qué no dejar a Alsconi Y ocuparse ellos mismos de la empresa? Para entonces ya Lorelli sospechaba que Alsconi no sólo era chiflado, sino también peligroso, y vacilaba. Mientras vacilaba, Johnny de pronto desapareció, y unos días después la policía encontró su cadáver flotando en el Tíber.

Alsconi se encogió de hombros al oír la noticia. Obviamente Johnny se había hecho un enemigo, dijo, sonriendo. Era un tipo descuidado, tonto. ¿Qué podía esperarse? Le dijo a Lorelli que buscara un nuevo socio, alguien más confiable que Johnny. Lorelli encontró a Felix y se lo presentó a Alsconi, que quedó impresionado con sus antecedentes. Para entonces el juego del marido engañado ya le quedaba chico a Alsconi, aunque Lorelli no lo sabía. Con el dinero que había ahorrado tocando el violín en el café, y el del juego del marido engañado, estaba preparado para comenzar su ola de extorsiones, y su amenaza de «pague o muera» le daba ya muy buenos y rápidos dividendos. Nombró a Felix subjefe y metió a Lorelli en el asunto. Le gustaba trabajar con Felix. Entraba dinero más rápido que cuando jugaban al marido engañado. Las diez o doce primeras víctimas pagaron sin chistar, luego Alsconi elevó sus exigencias y encontró resistencia. El primer asesinato fue un shock para Lorelli, pero ya la vida era demasiado fácil como para pensar en echarse atrás. Estaba enamorada de Felix y estaba ganando dinero. A medida que pasaban los meses y había más asesinatos y la policía parecía incapaz de parar a Alsconi, Lorelli dejó de estar tan espantada: Se decía que ella no había matado a nadie, entonces, ¿para qué preocuparse? Pero la muerte de Gina la había dejado mal, y ahora que Micklem la había descubierto en Siena, sentía pánico. Había sido una locura, pensaba, mezclarse en la muerte de Ferenci o en la de Gina. Tenía que escapar antes de que llegara la policía. Si Felix no tenía sentido común como para alejarse, ella tendría que irse sin él.

Mientras se miraba en el espejo se le ocurrió una solución para el problema. Si quería apartarse de la organización necesitaba tener una gran suma de dinero y un escondite seguro. Micklem tenía dinero. Tal vez podía hacer un trato con él.

Estuvo un buen rato pensando, luego se levantó y fue al placard. Sacó un abrigo beige, liviano, y se lo puso. Se puso también un sombrerito negro. Volvió al tocador, abrió un cajón y sacó una veinticinco automática que deslizó en su bolsillo. Tomó la carta, salió de la habitación y corrió por el pasillo hacia el ascensor.

Cuando Marian pagó el taxi que la traía de la estación, Harry salió a la galería y bajó corriendo los escalones para tomar su bolso.

—Tratamos de comunicarnos con usted, señorita —dijo—. Creo que hablamos con todos los hoteles de Florencia.

Marian lo miró, poniéndose tensa; la cara pálida, preocupada de Harry la alarmó.

—¿Ha sucedido algo, Harry?

Cherry salió a la galería. En su cara rosada, habitualmente plácida, había una expresión perturbada, ansiosa.

—El señor Micklem ha desaparecido —dijo Harry. Se juntaron con Freddy en la galería y Marian fue hacia el living seguida por ellos.

—¿Cuánto hace que desapareció? —preguntó, tratando de conservar la calma.

—¿Quiere un café, señora? —preguntó Cherry por la fuerza de la costumbre.

Marian ni siquiera lo oyó; estaba mirando a Harry.

—Desde anoche —respondió Harry, y pasó a contarle a Marian cómo Cherry y él habían seguido a Carlos y lo habían perdido cuando se alejó en su auto—. El camino era recto y veíamos los faros del auto. Me pareció que salía del camino principal para entrar en un sendero que debía llegar a una casa. Se lo informé al señor Micklem, y fuimos los dos allá. Encontramos un camino en el lugar donde había doblado el negro. Más adelante por ese camino había una casa grande, rodeada por una pared alta. Bueno, usted sabe cómo es el señor Micklem. Quiso ver la casa de cerca. Saltó al jardín y me dejó en la pared. Yo esperé una media hora, y luego oí ladrar a los perros. Esperé que viniera el señor Micklem, pero no vino. Después de un rato vi luces en el jardín, y pensé que era mejor que averiguara lo que pasaba. Casi me atrapa uno de los perros. Corrí al auto, volví a la villa y desperté a Cherry. Decidimos esperar a ver si aparecía el señor Micklem. Un par de horas después decidí buscar ayuda.

—¿No está seguro de que lo hayan atrapado? —preguntó Marian.

—Uno de los perros casi me agarra —respondió Harry con tono sombrío—. Había otros tres. No creo que haya podido escapar. Si lo logró, ¿por qué no está aquí?

Marian asintió.

—¿Y entonces qué hizo?

—Dejé a Cherry aquí por si volvía el señor Micklem y fui a la policía. —El rostro de Harry se ensombreció—. Créase o no, ni uno de esos infelices sabía una palabra de inglés. Uno pensaría que al menos uno o dos de ellos habrían recibido una educación, ¿no cree, señorita? No fui a ninguna parte con ellos. Casi me meten preso a mí. Volví a la villa y llamé por teléfono al comisario Dicks. Cuando por fin lo pesqué, actuó muy rápido. Se puso en contacto con el tipo que está a cargo del caso Tortuga en Roma, y ese tipo voló aquí de inmediato y Cherry y yo fuimos a la comisaría y le contamos la historia. Cuando descubrí al negro y a la casa, los de la policía se volvieron locos. Dijeron que el negro era un personaje muy conocido en la ciudad y que era completamente inofensivo. Era el sirviente personal del dueño de casa, un tipo llamado Simon Alsconi que era un miembro rico y respetado de la comunidad. Dijeron que era ridículo sospechar de él. De todas maneras Rossi me hizo contar toda la historia. Yo veía que no le daba mucho crédito. Debo decir que sonaba un poco floja cuando él empezó a hacerla pedazos. No pude probar que el negro tuviera nada que ver con la organización de la Tortuga. Le conté que el señor Micklem había visto a Lorelli, pero por supuesto no pude probar que ella tuviera nada que ver con el negro, y no la habíamos visto cerca de la casa. Pero el hecho del que no pudieron decir nada fue que el señor Micklem había entrado en el jardín y había desaparecido. Rossi dijo que el señor Micklem había entrado al jardín sin ningún derecho y que Alsconi podía acusarlo de entrar sin autorización en propiedad privada. Dijo que no teníamos pruebas de que estuviese en la casa. Finalmente, fue a la casa. No nos permitió ir a mí ni a Cherry y tuvimos que esperarlo en la comisaría. Volvieron después de un rato. Rossi dijo que habían revisado cuidadosamente la casa y que Micklem no estaba allí. Luego tuvo el descaro de insinuar que el señor Micklem tal vez sufriría de amnesia y andaba vagando por el campo. Y después se volvió a Roma, encargando a la policía local que buscara al señor Micklem. No parece que están buscando mucho, y hasta allí hemos llegado en estos momentos.

—Si Don fue secuestrado, los secuestradores tuvieron tiempo más que suficiente para llevarlo a algún lugar lejos de la casa, ¿verdad? —sugirió Marian.

—Sí, pero no creo que lo hayan hecho. Creo que todavía está en la casa —respondió Harry.

—Pero si la policía la revisó…

—Tendría que ver el lugar. Es precisamente la clase de aguantadero con corredores subterráneos, paneles secretos y habitaciones ocultas. Apuesto a que está allí.

Marian miró a Cherry.

—¿Qué piensas tú, Cherry?

—No sé qué decir, señora —respondió Cherry, muy abatido—. Yo pensaría que no lo tienen en la casa.

—Tú tampoco has visto el lugar —intervino Harry—. Donde sea que esté tenemos que encontrarlo y tenemos que empezar a buscar por alguna parte.

—Sí —dijo Marian—. ¿Qué piensan hacer?

—Bueno, señorita, éste es un asunto que no podemos manejar solos. Necesitamos ayuda. Si la policía no quiere intervenir, tendremos que buscarla en otra parte. Busquemos a Giuseppe. Él es quien puede ayudarnos. Le pediremos que traiga a un grupo de sus amigos condottieri. Así podríamos entrar en la casa por la fuerza, y si el señor Micklem está allí lo encontraríamos.

—Pero, Harry, tú no sabes con seguridad si está allí.

No puedes entrar por la fuerza sólo por la probabilidad de que esté. Lo único que conseguirás es que te arresten y así no ayudarás a Don —replicó Marian—. Estoy segura de que ésa no es la forma de manejar las cosas. La Tortuga es un extorsionador. No va a dejar pasar la oportunidad de sacarle dinero a Don. Pienso que es probable que pronto recibamos una nota pidiendo el rescate. Creo que debemos esperar a que llegue la nota y entonces actuar. Estoy de acuerdo en que hay que conseguir ayuda. Voy a ver si encuentro a Giuseppe. En este momento debe de estar en el palazzo.

—Bueno, está bien —dijo Harry de mala gana—. No me gusta estar aquí sin hacer nada. Estoy seguro de que si encontramos a unos cuantos amigos de Giuseppe podemos entrar en la casa y encontrar al señor Micklem.

—Primero iremos a buscar a Giuseppe —dijo Marian, y fue a llamar por teléfono al palazzo de Don en Venecia.

Giuseppe Spinolo era el condottiere de Don, y mientras Don no estaba residiendo en Venecia, Giuseppe actuaba también como casero de un pequeño palazzo que Don poseía en el Canal Grande. Marian tuvo la suerte de comunicarse con él y le contó brevemente lo que pasaba.

—Harry quiere que venga —le dijo—. Si puede traer a alguno de sus amigos…

—Voy ya mismo —dijo Giuseppe—, y traeré a mis amigos. No se preocupe, yo encontraré al signore. Estaremos con ustedes esta misma noche.

—Viene —dijo Marian mientras cortaba—. Ahora, Harry, me gustaría ver esa casa. Saquemos el auto y vamos a explorar. Nos conviene saber cómo son los caminos y el campo antes de que llegue Giuseppe… —Se interrumpió cuando Harry se puso de pie de un salto.

Al ver que miraba más allá de ella, se dio vuelta para mirar también.

Parada en la puerta, con la 25 automática en la mano, estaba Lorelli.

El sol de media tarde bañaba el jardín de la villa Trioni y Willie, sentado con la espalda apoyada en el tronco de un árbol desde donde tenía buena visión de la villa, luchaba por mantenerse despierto.

Había visto llegar a Marian, y le habían dicho que en una hora llegaría Lorelli a la villa para entregar las primeras instrucciones sobre el rescate de Micklem.

Felix le había dicho:

—Tu tarea es cubrir a Lorelli. Quédate fuera de la vista pero listo para moverte si ellos intentan algo. Usa tu arma si es necesario.

Willie sacó un pañuelo sucio y se enjugó la cara transpirada. Habría dado cualquier cosa por poder cerrar los ojos y entregarse a un sueño reparador, pero sabía que no podía atreverse a eso. Miró su reloj pulsera. Ahora tenía que llegar en cualquier momento. Sacó una 38 automática del bolsillo y probó el seguro. Sostuvo la pistola en la mano mientras miraba hacia la villa, deseando estar allí y no bajo el sol abrasador.

Willie sentía que había pasado la vida esperando algo. Su mayor pasión en la vida eran las mujeres y los autos de gran potencia. Las mujeres se apartaban de su cara llena de granos y nunca lograba ganar suficiente dinero como para comprarse el auto que quería.

A los catorce años de edad había empezado a vivir como portero de un hotelito de baja categoría en Génova. Sus débiles intentos de ganar dinero robándolo a los clientes del hotel finalmente lo llevaron a la cárcel. Había pasado la mayor parte de sus cuarenta años entrando y saliendo de la cárcel, y sus sentencias de prisión sólo cesaron cuando Alsconi lo hizo entrar en su organización. Aunque ahora le pagaban razonablemente bien, todavía no podía comprarse el auto que quería y las mujeres seguían fuera de su alcance. Ambicionaba tener más dinero. Por más feo que fuese un hombre, pensaba, las mujeres se le acercarían si tuviera dinero; no dinero como el que él ganaba, sino dinero grande; se moría por tenerlo.

Si había algo que ansiaba por encima de todo lo demás, era Lorelli. Ella lo fascinaba. Sabía que era la mujer de Felix y que sería desastroso para él que Felix se enterara de lo que le pasaba por la cabeza. Sabía también que Lorelli ni lo miraría. Su cara, su físico y su falta de dinero eran barreras más infranqueables que los puños de Felix. Hasta ahora había aceptado la situación, pero no perdía las esperanzas. Soñaba con Lorelli y esperaba. Sin sus sueños y sus esperanzas la vida no valía la pena vivirse. Durante cuarenta años había vivido de sueños. Más tarde o más temprano, se decía siempre, sus sueños tendrían que convertirse en realidad.

Pensaba en Lorelli cuando, al levantar la mirada, la vio.

Lorelli se acercaba a la villa, ocultándose entre los árboles y arbustos. La vio justo a tiempo. Felix le había indicado que no se mostrara, de modo que Willie se estiró en el pasto cuan largo era y permaneció inmóvil cuando Lorelli pasó a seis metros de él.

Levantó la cabeza para mirarla, y admiró la forma como se deslizaba de un árbol a un arbusto y a otro árbol, moviéndose silenciosa y velozmente.

Se puso de pie y la siguió. La vio cruzar corriendo el espacio abierto entre la casa y el jardín, subir la escalinata de la galería y detenerse frente a la puerta de entrada.

Esperó detrás de un árbol, vigilándola. La vio mover el picaporte y abrir la puerta. Ella miró hacia atrás, pero Willie, que era un experto en estos asuntos, se había anticipado a ese movimiento y se había ocultado detrás del árbol. Cuando espió otra vez desde su escondite Lorelli ya había desaparecido de su vista.

Con la 38 en la mano caminó hacia la casa, subió rápidamente los escalones y llegó a la puerta de entrada. Lorelli la había dejado entreabierta; Willie se apoyó en la pared y escuchó.

Oyó decir a Marian:

—Nos conviene saber cómo son los caminos y el campo antes de que llegue Giuseppe.

Luego se oyó la voz de Lorelli.

—No se muevan… ¡Ninguno!

Willie hizo un gesto de aprobación al escuchar el tono de su voz. Tenía la cualidad cortante que se necesitaba. La imaginaba con la 25 en la mano, los ojos verdes centellantes. Sería un trabajo facilísimo para ella. Podía manejarlo sola; no haría falta que él interviniera.

El tono imperativo en la voz de Lorelli detuvo un movimiento hacia adelante de Harry. Miró el rostro duro, blanco de la muchacha, después miró el arma y luego volvió a mirarla a ella y decidió que la distancia entre los dos era demasiado grande.

—¡Siéntense! —ordenó Lorelli, y levantó el arma hasta apuntar a los ojos de Harry.

Harry se sentó.

Lorelli entró en el living. Decidió que sólo Harry era peligroso. Marian le pareció inofensiva, y lo mismo Cherry, sentado en el borde de la silla, con la cara gorda y sorprendida y los ojos desorbitados. Se mantuvo a buena distancia de los tres, con la espalda apoyada en la pared.

—Micklem se encuentra bien —dijo, hablando rápidamente—. Ya no está en Siena, de manera que es inútil que traten de encontrarlo. Ha escrito una carta a su Banco de Nueva York y usted debe llevarla de inmediato. —Miró a Marian—. Si en el Banco quieren averiguar sobre la cantidad, debe decirles que Micklem va a comprar una villa en Italia.

Sin apartar los ojos de Harry, abrió la cartera, sacó la carta y la arrojó en dirección de Marian; la carta cayó a los pies de ésta.

Harry dijo con voz fría y dura:

—Usted no me engaña. Sé que el señor Micklem está en esa casa, y si su banda le hace algún daño usted y ellos lo lamentarán.

Willie, que había entrado silenciosamente en el hall, sonrió. Se apoyó en la pared, con el arma colgando distraídamente de la mano, mientras escuchaba.

Marian recogió la carta. Abrió el sobre y leyó el contenido. Reconoció la caligrafía enérgica de Don. La carta contenía instrucciones para vender ciertas acciones por valor de quinientos mil dólares, que inmediatamente serían transferidos a la Banca di Roma. No había ningún mensaje para Marian, que ella esperaba encontrar.

Preguntó con calma:

—¿Y cuando llegue el dinero al Banco?

—Micklem hará un cheque —respondió Lorelli—. Usted lo cobrará. Cuando nos entreguen el dinero Micklem será liberado.

—¿Qué garantías tengo de que será liberado?

Lorelli se encogió de hombros.

—Yo no tengo nada que ver con eso. Le digo lo que me indicaron que le dijera. Tiene que salir de inmediato para Nueva York.

Marian miró a Harry y luego se encogió de hombros. La transferencia de semejante suma de dinero llevaría unos días. Había tiempo de elaborar cuál sería el próximo movimiento.

—Muy bien —dijo—. Seguiré las instrucciones.

—Si comunican esto a la policía —prosiguió Lorelli—, Micklem sufrirá. Ni ustedes ni la policía lo encontrarán jamás. Si intentan algo raro, nunca volverán a verlo.

Muy bueno, pensó Willie. Yo mismo no lo hubiera manejado mejor. Estaba a punto de volver a la puerta de entrada para no quedarse en el camino de Lorelli cuando ella saliera, pero lo que Lorelli dijo a continuación lo hizo detenerse en seco.

—Eso es lo que me han indicado que les diga —dijo, mirando a Marian—, pero es mentira. Micklem no será liberado. Vale dos millones de libras. Tienen pensado conseguir los dos millones, y cuando los hayan conseguido lo asesinarán.

El rostro de Marian palideció. Como Harry hizo ademán de pararse lo contuvo por un brazo.

—¿Por qué nos dice esto? —preguntó.

—Porque pienso apartarme de la organización, —respondió Lorelli—. No puedo romper con ellos sin dinero. Quiero hacer un trato con usted. Sé dónde está Micklem. Puedo sacarlo de ahí. Y me quedo con la mitad de lo que ellos piden… doscientos cincuenta mil dólares. Es una pichincha. Si tratan con ellos, seguirán pagando hasta que no quede nada. Si tratan conmigo, recuperarán a Micklem.

—Así que traiciona a sus compañeros —dijo Harry, furioso—. No le crea, señorita —dijo, volviéndose hacia Marian.

—No hace falta que me crea —dijo Lorelli—. Yo tendré que creerles a ustedes. No espero que me den el dinero hasta que él esté liberado. ¿Cuánto tiempo tardará el dinero en llegar a Italia?

—Cinco o seis días —dijo Marian.

—¿Si les indico cómo sacarlo me dan su palabra de transferir el dinero a un Banco que yo les indicaré y también de no decir nada a la policía?

—Si el señor Micklem está ileso y lo liberamos haré todo lo que pueda para convencerlo de que le dé el dinero —dijo Marian—. Más que eso no puedo hacer. No es dinero mío que podría prometer.

—Si se enteraran de lo que estoy haciendo usted no tiene idea de lo que me sucedería —dijo Lorelli con voz ronca—. Uno de ellos es un cirujano borracho. Pasa su tiempo experimentando con animales, y con seres humanos cuando puede. He visto los resultados de algunos de sus experimentos. Les estoy confiando más que mi vida. Necesito una promesa de ustedes. No los ayudaré si no me dan su palabra.

Marian vaciló, y luego dijo:

—Está bien. Tendrá el dinero.

—¿Y no dirá nada a la policía?

—De acuerdo.

Lorelli bajó el arma, luego se la puso en el bolsillo y se apartó de la pared. Los otros tres se pusieron de pie.

Harry dijo:

—Está en algún lugar de la casa, ¿verdad?

—Sí. A nueve metros por debajo de la casa hay un sistema de habitaciones subterráneas —dijo Lorelli—. Sé dónde está y cómo llegar a él. Será difícil y peligroso.

—¿Cuán peligroso? —preguntó Harry de inmediato.

—Cualquiera de los corredores puede inundarse con sólo apretar un botón —explicó Lorelli—. Hay alarmas por todas partes. Todos los corredores tienen puertas de acero en los dos extremos, con control electrónico. Siempre hay guardias y perros en los terrenos circundantes.

—¿Entonces cómo lo sacamos? —preguntó Harry.

—Debo pensar un plan —respondió Lorelli—. Primero quería estar segura de que ustedes me darían el dinero. Tenemos por lo menos tres días. Les traeré un plano de la casa de manera que sepan dónde están las alarmas y dónde vigilan los guardias. Les daré todos los detalles que quieran, pero llevará un poco de tiempo. Vendré aquí el jueves a la noche con un plan definido.

Afuera, en el hall, Willie escuchaba. Su cara granujienta tenía una expresión maligna y asustada. Lorelli saldría en cualquier momento. No debía verlo. Caminó en silencio hasta la puerta y pasó a la galería.

WILLIE

Capítulo 11

Don miró con tristeza los cinco cigarrillos que le quedaban en la petaca y decidió guardados para una ocasión en que los necesitara más.

Estaba sentado en el suelo cubierto de paja, con la espalda contra la pared de la cueva. Tenía un aro y una cadena de acero fijados en el tobillo. Eran cerca de las tres y media de la tarde. Desde que Felix entró en la cueva unas tres horas antes, nadie se le había acercado. Felix había venido a buscar la carta para el banquero de Don en New York. Se sorprendió cuando Don escribió la carta sin protestar.

Pero al escribir la carta Don sabía que ganaba por lo menos cuatro días, y que necesitaría esos cuatro días para organizar su huida. Aunque la policía no lo había encontrado, sabía que Harry no se daría por vencido, y que si era posible entrar en esa fortaleza Harry lo haría, pero era inevitable que eso llevara tiempo. Cuando Marian llevara la carta al Banco, sabría que él estaba vivo, y esperaba que no se dejara influir por lo infructuoso de la búsqueda de la policía.

Don no tenía intención de pagar el rescate. No se hacía ilusiones con Alsconi… Sabía que Alsconi no se conformaría con quinientos mil dólares y que no lo liberaría. Era reconfortante pensar que Harry haría por él todo lo posible, pero Don conocía las dificultades y no pensaba confiar en los esfuerzos de Harry. Si quería salir de esa prisión subterránea, tendría que confiar principalmente en sí mismo.

Miró con rechazo el aro que le rodeaba el tobillo. Sin una herramienta era imposible forzar la cerradura. Ya había tratado en vano de arrancar la argolla a la que estaba fijada la cadena.

Estaba considerando el problema, y pensando si la próxima vez que le trajeran comida no podría arrancar uno de los dientes del tenedor y usarlo para forzar la cerradura; en ese momento vio una luz que venía del túnel.

Se sorprendió de ver surgir de las sombras a Lorelli, que entró en la zona iluminada donde él estaba sentado.

Lorelli estaba agitada. Su rostro estaba pálido y en sus ojos se veía el miedo que sentía.

Se acercó a Don y se arrodilló junto a él.

—Hablé con su secretaria —le dijo en un susurro, sin aliento—. Le dije que lo sacaría de aquí. A cambio quiero doscientos cincuenta mil dólares. Su secretaria me prometió esa suma, pero usted debe pagarla, y yo quiero también su promesa.

Don vio el miedo en sus ojos y se dio cuenta de inmediato de que hablaba en serio.

—Es un montón de plata —dijo—. ¿Por qué este súbito cambio de actitud?

—Ya estoy harta de ellos. Quiero separarme. Necesito dinero para mi seguridad —respondió ella—. Nunca lo liberarán. Quieren apoderarse de todo su dinero para después matarlo. Yo puedo ayudarlo a escapar, pero tiene que darme su palabra de que me dará doscientos cincuenta mil dólares cuando esté libre.

—Me parece razonable —dijo Don—. Usted no recibirá el dinero hasta que yo esté libre, así que le doy mi palabra. ¡Es una promesa!

—¿En serio?

—Ya se lo dije… es una promesa. ¿Cómo va a hacer para sacarme?

—Ahora estoy trabajando en un plan. Aquí todas las puertas están controladas eléctricamente. Los corredores pueden inundarse. Hay una sala de control que está vigilada noche y día. Para poder salir de aquí tendrá que dominar al hombre que esté a cargo de la sala. Será más fácil escapar durante la noche. Todos estarán durmiendo excepto Carlos, que está a cargo de la sala de control por la noche.

Don hizo una mueca.

—¿Así que voy a tener que dominarlo a él?

Lorelli asintió.

—¿Puede conseguirme un arma? —preguntó Don.

—Creo que sí. Lo intentaré.

—Haga algo más que intentarlo. Sin un arma no creo que tenga mucho éxito con Carlos. ¿Y esto? —Dio un golpecito al aro que le rodeaba el tobillo.

—Podría conseguirle una lima.

—Preferiría una horquilla para pelo —dijo Don, y se sonrió—. ¿Tiene una?

Lorelli llevó la mano a sus cabellos rojizos, encontró una horquilla y se la dio. Luego se puso de pie.

—Volveré —dijo—. Trataré de traerle un arma, pero no será fácil. Si no hay otra solución le daré la mía. —Lo miró—. Confío en que usted me dará el dinero cuando salga.

—Todavía no he salido —replicó Don—, pero si salgo tendrá el dinero. Pero no se engañe, ¿eh? La policía la busca. En ese sentido no puedo hacer nada.

—Ellos no me preocupan.

—¿Dónde está la sala de control?

—Frente al consultorio de Englemann. Usted ha estado allí, ¿verdad?

—Sí. Trate de conseguir el arma. Carlos no va a ser fácil de dominar.

—Haré lo que pueda.

Lorelli se alejó rápidamente, y después de unos segundos Don perdió de vista la luz de su linterna en el túnel.

Decidió que era una buena ocasión para fumar un cigarrillo y encendió uno, aspirando profundamente el humo. Ahora sentía que su futuro era mucho más seguro. No perdió tiempo en preguntarse a qué se debía el repentino deseo de Lorelli de apartarse. En eso podía pensar más tarde. Se puso a trabajar en la cerradura con la horquilla que ella le había dado. Tuvo que hurgar pacientemente media hora hasta que la cerradura giró, y el aro cayó de su tobillo. Era un cierre automático, y podía volver a ajustar el aro en su tobillo en cuestión de segundos. Estaba a punto de levantarse y saborear su libertad cuando vio una luz que venía por el túnel y volvió a colocar apresuradamente el aro, y deslizó la horquilla bajo la correa del reloj.

Surgió el doctor Englemann de las tinieblas. Se balanceaba ligeramente al caminar y su rostro amargo y arrugado estaba pálido. Cuando quedó a la luz Don vio gotas de sudor en su frente.

—Hola —dijo Don—. ¿Qué desea?

Englemann lo miró con sus ojos hundidos y brillantes.

—Parece que hay una posibilidad, señor Micklem —dijo con dicción confusa—, de que lo pongan a mi disposición para un experimento. Claro que la cosa todavía no está del todo decidida, pero sería útil que acepte hacer algunas pruebas preliminares en algún momento esta tarde. Desearía una muestra de sangre y controlar su ritmo respiratorio. También quisiera examinar sus ojos.

—Lamento desilusionarlo —respondió Don—, pero me opongo enérgicamente. Me permito advertirle que si se acerca tendré el gran placer de estrangularlo.

El rostro de Englemann se endureció, pero dio un paso atrás.

—No quiero perder el tiempo. Mi experimento es de extrema importancia, pero si usted no quiere colaborar, tendré que esperar a que me autoricen a obligarlo a colaborar.

—Va a ser una larga espera. Pienso pagar el rescate.

—Yo creo que no —respondió Englemann—. Le he dicho al señor Alsconi que lo único que usted quiere es ganar tiempo. Conozco a los tipos como usted. No es la clase de hombre a quien se puede obligar a hacer algo en contra de su voluntad.

—Entonces será mejor que le diga a Alsconi que se equivocó —dijo Don—. No tengo ninguna prisa por ser sujeto de un experimento suyo.

—¿El signar Alsconi le dijo lo que pienso hacer? —preguntó Englemann. Sus manos se movieron con vacilación hacia las solapas de su abrigo y anclaron allí—. ¿Usted se da cuenta de la importancia del experimento?

—Me lo dijo —respondió Don—. También me dijo que probablemente usted estaría borracho mientras efectúa la operación, que con seguridad saldría mal.

Englemann lo miró; sus ojos parecieron incendiarse.

—Me dará gran placer tenerlo en la mesa de operaciones, señor Micklem —dijo—. No creo que tenga que esperar mucho tiempo.

Dio media vuelta y se alejó, tratando de mantenerse derecho, rozando la pared del túnel con la mano.

Don lo miró irse. Le molestó sentir que el corazón le latía como un tambor y que se le había secado la boca.

Willie estaba sentado a la sombra de un árbol desde donde podía observar la entrada de la villa Trioni. Estaba en tal estado de nervios y excitación que le corría sudor por la cara como si le hubieran exprimido una esponja encima.

Sentía que había que hacer algo de inmediato ante la traición de Lorelli. Su primer impulso era volar a ver a Felix y contarle lo que había oído, pero Felix lo había mandado a vigilar la villa hasta que lo relevara Jacopo, y esto lo ponía en conflicto. Felix esperaba que se cumplieran sus órdenes, y si Willie abandonaba su puesto podía meterse en lioso De mala gana decidió esperar a Jacopo y luego hablar con Felix.

Luego surgió, en la mente ladina y temerosa de Willie, un pensamiento desagradable: Lorelli era la chica de Felix. ¿Cómo reaccionaría Felix cuando supiera que ella los estaba vendiendo? ¿Y si no creía lo que le contaba Willie? Felix tenía reputación de ser rápido con los puños, y a menudo, antes de dar la trompada, según se decía, se colocaba un guante de cuero cubierto de tachas de bronce. Willie había visto cómo se rompían los dientes de un hombre por una trompada aplicada con ese guante; se encogió al recordarlo.

Seguro que Felix no sería tan alcornoque como para no creerle… No quería que se le escaparan dos millones de libras y le cayera la policía. ¿No estaría tan idiotizado con Lorelli como para dejarla salir bien de esto? Pero tenía que tener cuidado con la forma en que le transmitía la noticia a Felix. Tal vez le convendría tener el arma a mano. Si Felix daba la impresión de querer armar un lío, le mostraría el arma.

Pero él, personalmente. ¿Qué sacaría de esto?, se preguntó Willie. ¿Sería una idea mejor hacerle la zancadilla a Lorelli? Podía seguirla hasta que ella cobrara el dinero, entonces aparecer y exigir la mitad: ciento veinticinco mil dólares. Se le iluminó la cara al pensarlo. Pero después de pensarlo otra vez se dio cuenta de que no tendría coraje para llevarlo a cabo. Alsconi perseguiría a Lorelli y eventualmente la encontraría. Willie sabía demasiado de los métodos de Alsconi como para ignorar que era capaz de llegar muy lejos. No había ninguno que hubiese dejado la organización sin consecuencias. Si tomaba dinero de Lorelli se pondría mal con Alsconi, y tan chiflado no estaba.

Después de luchar unos minutos con el problema llegó a la conclusión de que la forma más segura de jugar esta mano era hablar con Felix, y confiar en que Felix hiciera lo adecuado. Le pediría a Felix que le diera una compensación; era lo menos que merecía.

Qué pena, pobre Lorelli. Casi con seguridad se la entregarían a Englemann. Willie hizo una mueca al pensarlo. Pero era su propio funeral. Lorelli buscaba líos, y sin duda los tendría.

Mientras Willie sudaba con este problema Felix hablaba con Alsconi, quien estaba sentado ante su escritorio, con las manos cruzadas sobre el secante.

Al alcance de esos dedos largos y blancos había un botoncito de marfil empotrado en el escritorio; si se lo apretaba disparaba un arma ingeniosamente oculta en el frente del escritorio, que en ese momento apuntaba a Felix.

—La carta de Micklem fue entregada —decía Felix—. No hay problema. Su secretaria viajará a Nueva York de inmediato. Cree que el dinero estará en la Banca di Roma en cinco días.

Alsconi frotó distraídamente el botón de marfil con la yema del dedo índice. Le daba un gran placer pensar que con sólo apretar el botón Felix recibiría una bala en el estómago.

—¿Entonces parecen dispuestos a colaborar? —preguntó.

—Parecen más que dispuestos.

—¿Y Lorelli entregó la carta?

—Sí.

—¿Estaba sola?

—Ella creía estar sola —respondió Felix—. Hice que Willie la vigilara desde afuera por si había problemas.

—¿Aclaró bien que si acudían a la policía Micklem sufriría?

—Siguió mis instrucciones —dijo Felix en tono cortante—. Hizo muy bien el trabajo.

—Espléndido. —Alsconi se examinó las uñas, con una expresión blanda en su cara gorda—. ¿Dónde está Willie?

—Todavía está en la villa. Le dije que esperara hasta que lo relevara Jacopo —respondió Felix.

Alsconi se rascó un costado de la nariz mientras miraba a Felix.

—¿De manera que sólo tienes el informe de Lorelli, pero no la confirmación de Willie?

Felix se puso rígido.

—¿Confirmación? No entiendo. Todavía no he hablado con Willie, pero no tendrá nada que decirme. ¿Sugiere que ya no podemos confiar en Lorelli?

Alsconi alzó una ceja.

—Por cierto que no. Siempre es bueno tener confirmación de cualquier informe. No sabemos si Lorelli no perdió la compostura a último momento. A lo mejor no fue a la villa. Estoy bastante seguro de que sí fue, pero será más satisfactorio no sólo para mí sino también para ella si Willie confirma lo que sucedió en la entrevista.

—Willie miraba desde afuera —replicó Felix—. No ha de haber oído lo que se dijo.

Alsconi descolgó el teléfono.

—¿Carlos? Envía enseguida a Jacopo a reemplazar a Willie. Willie debe venir a verme en cuanto llegue. —Colgó el receptor—. No supongamos nada, Felix. Ése es un error fatal. Yo hablaré con Willie.

Felix se encogió de hombros, lleno de furia.

—Como quiera.

—Sí. Estuvimos de acuerdo en que Lorelli tiene tendencia a ponerse nerviosa. Quiero estar seguro de que ha cumplido bien la tarea. Pronto tendré un trabajo especial para ella. Crantor tiene una gran cantidad de dinero que hay que traer aquí. Quiero que Lorelli vaya a Londres y traiga ese dinero. —Alsconi tocó una melodía muda en el borde del escritorio—. ¿Tú estás seguro de que sigue siendo confiable? El dinero está en efectivo, y es mucho. No me gustaría que ella se escapara con él.

—No haría eso —respondió Felix. Tenía que hacer un esfuerzo para enfrentar la mirada penetrante de Alsconi—. Por cierto que es confiable, pero no podemos mandarla a hacer ese trabajo. La policía de Londres tiene su descripción. Sería peligroso volver a mandada a Londres.

—Ah, sí. Me había olvidado. Bien, alguien tiene que traer el dinero. Lo necesito. ¿Le confiarías la tarea a Willie?

Felix hizo un gesto negativo.

—No. Willie está bien para las tareas que surgen cada día, pero yo no le confiaría el dinero.

—Entonces tendré que ver si Crantor sugiere a alguien —dijo Alsconi—. Será mejor que le encontremos algún otro trabajo a Lorelli. Me parece que aquí está un poco perdida. No es la dimensión para ella. —Se interrumpió, y luego continuó, con la mirada fija en Felix—. He pensado que podríamos iniciar operaciones limitadas en Sudamérica: Buenos Aires, por ejemplo. ¿Crees que tendría inconvenientes en ir allá?

Felix estuvo a punto de traicionarse. Disimuló su confusión tomando un cigarrillo y encendiéndolo. ¿Era una coincidencia o Alsconi había oído aquella conversación?

—¿Buenos Aires? No sé. Se lo preguntaré.

Alsconi sonrió.

—Por ahora no le preguntes. Cuando tenga más tiempo hablaré yo mismo con ella. Hace mucho que no tengo una charla con Lorelli. A veces me pregunto si es conveniente emplear a mujeres en la organización. Son útiles para ciertas cosas, por supuesto, pero pueden ser impredecibles. No me gustan las personas impredecibles.

—No puede decir que Lorelli es impredecible —respondió rápidamente Felix—. Usted parece haber perdido fe en ella, pero no tiene razones para haberla perdido. Al fin y al cabo ella es uno de los miembros originales de la organización. Merece mejor tratamiento. Siempre la he encontrado confiable cuando se trata de cumplir órdenes.

—Tú estás en mejor posición para juzgarla que yo —respondió Alsconi—. Pero creo que le vendría bien un cambio: caras nuevas, rutinas nuevas. ¿Te interesaría ir con ella a Buenos Aires y manejar allá mis negocios?

—Si me ordena ir, iría —dijo Felix, sintiendo que comenzaba a transpirar—. Pero yo pienso que soy más útil aquí. Hace dos años que manejo la organización. Si pudiera elegir me quedaría aquí.

Alsconi arqueó las cejas.

—Eso significaría perder a Lorelli. Pensé que estabas ligado a ella.

—Ninguna mujer me clava tan hondo sus garras —contestó Felix—. ¿Piensa mandarla a Buenos Aires?

—Tal vez no. Es una idea que se me ocurrió. —Alsconi se encogió de hombros—. Todavía lo estoy pensando. Tendría que estar seguro de que Lorelli podría hacer el trabajo y desearía hacerlo. Sigamos pensándolo. —Hizo un gesto de despedir a Felix.

Felix se sintió feliz de escapar a esos ojos fijos, penetrantes. Estaba muy confundido, y cuando llegó a su habitación tomó una botella de whisky de un armario y se sirvió un buen trago. Luego se sentó con el vaso en la mano mientras consideraba la situación.

Después de pensarlo un rato, se dijo que la referencia de Alsconi a Buenos Aires debía de ser una coincidencia. Sólo demostraba qué loca e irresponsable era la idea de Lorelli. Debía haber pensado que una ciudad donde había tanto dinero como Buenos Aires entraría eventualmente en el programa de Alsconi. Además, si Alsconi hubiera oído a Lorelli tratando de convencerlo de que se apartara, no lo hubiera puesto en guardia de esa manera. Hubiera golpeado. Sabía cómo trabajaba Alsconi. Era rápido y cruel.

Vació la copa y la dejó en la mesa. Decidió que la situación exigía actuar con gran cuidado, pero que no era peligrosa. El gran punto a su favor era que no había nadie que pudiese reemplazarlo. La organización no funcionaba por sí sola y él le había subrayado eso a Alsconi con toda intención. Había mil y un detalles que vigilar y Felix tenía todos esos detalles en la punta de los dedos.

Alsconi no iba a ser tan estúpido como para deshacerse de él, se dijo. Sólo le serviría para tener que cargar con todo el trabajo sucio que ahora hacía Felix. Pero desde ahora en adelante estaría en guardia. Vigilaría a Carlos, que seguía las instrucciones de Alsconi.

Metió la mano en su abrigo y sus dedos tocaron la culata de la 45. Carlos era rápido y grandote, pero una 45 lo pararía.

Bebió otro trago y se levantó. Iría a hablar con Lorelli. La asustaría. Acabaría de una vez por todas con estas tonterías de ella de dejar la organización. Esa clase de conversación podría ser fatal.

Fue al espejo y se enderezó la corbata. Sonrió a su imagen. El whisky le daba una sensación de seguridad. Todavía sonreía al salir de la habitación.

Pero no se hubiera sentido tan seguro si hubiera sabido que en ese momento Alsconi estaba hablando con Crantor. Crantor estaba en la habitación de su hotel, esforzándose por oír la voz de Alsconi que le llegaba por una mala comunicación telefónica.

—Quiero que tomes un avión para venir aquí de inmediato —decía Alsconi—. Toma la ruta 3 y trae la mercadería contigo. ¿Me entiendes?

—Sí —dijo Crantor, sin poder creer lo que oía. Era la primera vez que oía la voz de Alsconi. Era un gran momento para él.

—Tienes que estar aquí mañana a medianoche —prosiguió Alsconi—. Estoy haciendo cambios aquí. Tal vez encuentre un trabajo mejor para ti.

—Iré allá —respondió Crantor, mientras se iluminaba su rostro de pesadilla.

—Bien —dijo Alsconi, y colgó. Luego habló por el teléfono interno de la casa—. ¿Carlos? ¿Quién está allí contigo?

—Están Menotto, el señor Felix y la señorita Lorelli —dijo Carlos—. Jacopo ha ido a buscar a Willie.

—Mándame a Menotto, y luego corta la corriente —ordenó Alsconi—. Que nadie salga. ¿Entiendes? Hazme saber si hay alguno que trata de irse.

—Sí, jefe —dijo Carlos; el tono de sorpresa en su voz provocó una maligna sonrisa a Alsconi.

Un débil sonido a sus espaldas mientras estaba sentado contra el tronco de un árbol hizo que Willie llevara rápidamente la mano al interior de su abrigo, para sacar la 38. Giró sobre sí mismo, con el arma lista para disparar.

Jacopo, que se había acercado por atrás, desde los arbustos, se detuvo de pronto.

—Así es como los imbéciles mueren de un tiro —gruñó Willie—. ¿Por qué no me llamaste, idiota?

—No te vi —respondió Jacopo, avanzando otra vez—. ¿Qué te pasa? ¿Estás nervioso?

Willie volvió a colocar el arma en la funda que llevaba bajo la axila. Se puso de pie.

—No me pasa nada. ¿Vienes a reemplazarme? Esta vez llegaste temprano, ¿eh?

—El viejo quiere verte —dijo Jacopo, con una mirada que revelaba su curiosidad—. Mejor que quiera verte a ti y no a mí. ¿En qué has andado?

Willie lo miró fijamente, interrogándolo con su cara delgada como la de una rata.

—¿Así que Alsconi me busca?

—¡Ya te dije que sí! Mejor que te apures. Dijo que quería verte enseguida, y está esperando.

Willie se enjugó la cara transpirada con el pañuelo sucio. En dos años sólo había hablado dos veces con Alsconi. En su mente luchaban la excitación y el miedo. Ésta era la oportunidad de obtener un beneficio. No tendría que depender de Felix. Podría informar a Alsconi directamente sobre Lorelli. Sintió una punzada de miedo. Pero ¿para qué lo quería el viejo? ¿Había hecho algo malo?

Jacopo, que se jactaba de su aspecto, miró a Willie con desprecio y rechazo. Willie no se había afeitado esa mañana. Su camisa estaba sucia y su raído traje negro manchado y arrugado.

—Mejor aséate antes de ir a verlo —dijo—. Pareces un vagabundo.

—No importa lo que parezco —respondió Willie de mal modo—. ¿Dijo para qué me quería?

—Por supuesto que no. Puedes imaginarlo. Querrá verte para darte una patada en el culo por no haber hecho nada en los últimos meses —dijo Jacopo—. O a lo mejor Englemann lo convenció de que te entregue a él.

Willie lo puteó.

—Mejor que no lo hagas esperar —advirtió Jacopo, sonriendo—. Dijo que quería verte enseguida, ¿entiendes?

—No le tengo miedo —respondió Willie, aunque no era cierto—. Tengo para contarle algo que vale un montón de plata. Ya dejarás de sonreírte como un mono cuando veas el auto que me voy a comprar.

—¿Tomaste demasiado sol? —preguntó Jacopo, sin entender.

—Espera y verás. Yo mantengo los ojos y los oídos abiertos. Tengo una información que el viejo me pagará muy bien.

—¿Qué información? —preguntó Jacopo.

—Te lo dirá él si quiere que lo sepas. ¿Dónde está el auto?

—En el sendero. ¿Qué es lo que tienes que decirle?

—Tírate al río —respondió Willie; y echó a correr entre los árboles.

Por primera vez en su vida Willie no obedeció una orden, lo cual tendría consecuencias fatales para él. Jacopo le había dicho que Alsconi quería verlo enseguida. Willie deseaba darle una buena impresión a Alsconi. Decidió entrar sin ser visto en su habitación, darse un baño y una afeitada y ponerse su mejor traje. El viejo no se enteraría de que había dedicado diez minutos a acicalarse antes de ir a verlo, y Willie creía que el efecto de su traje nuevo sería positivo.

Dejó el Citroën al comienzo del sendero y siguió a pie entre los arbustos hasta la entrada trasera del palazzo. Entró en la parte subterránea por la puerta secreta segundos antes de que Carlos moviera la llave que desactivaba el mecanismo de abrir la puerta. Sin saber que ahora la salida estaba clausurada, Willie corrió por el pasillo hacia su habitación. Estaba abriendo la puerta cuando apareció Felix.

—El viejo te busca —dijo Felix—. ¿Ya estuviste con él?

—Todavía no —respondió Willie, inquieto—. Quería venir a lavarme primero. ¿Qué pasa?

—Más vale que te apures, quiere verte ya mismo.

—No puedo ir con esta traza —gimió Willie—. ¿Qué quiere?

Felix entró con él en ese cuartito con olor a humedad que Willie consideraba su hogar.

—Nada importante —respondió Felix, haciendo una mueca al percibir el olor de la habitación—. Esto tiene olor a establo.

—Yo no siento nada —dijo Willie, quitándose el abrigo. Colgó el arma con su funda del respaldo de una silla y luego se quitó la camisa. Llenó el lavatorio de agua caliente—. ¿No me habré metido en dificultades, no? —Miró ansiosamente a Felix por sobre su hombro.

—No. Sólo quiere saber qué sucedió en la villa cuando Lorelli entregó la carta.

Willie se puso rígido y se le resbaló el jabón de la mano. El viejo era muy vivo, pensó mientras se agachaba a recoger el jabón. No se le escapaba nada.

Felix, que lo observaba, vio su sobresalto, vio su expresión sorprendida en su cara de rata y de pronto sintió un escalofrío recorriéndole la columna vertebral.

—¿Viste a Lorelli? —preguntó, tratando de hablar con tono distraído.

—La vi y la oí —respondió Willie, tratando infructuosamente de ocultar una expresión lasciva. Se mojó la cara y empezó a enjabonar la áspera barba crecida.

—¿Y ella no te vio?

—No. —Willie vaciló. No sabía si contarle a Felix lo que había oído o no. No quería tener a Felix de enemigo. Tendría que trabajar con él durante mucho tiempo todavía, incluso cuando ya nadie se acordara de Lorelli, y a Felix no le gustaría que Willie le contara las novedades a Alsconi sin enterarlo primero a él. De todos modos Felix no iba a impedir que él se las contara al viejo. Alsconi lo esperaba, y Felix no se atrevería a detenerlo. Y como el viejo esperaba, Felix tampoco se atrevería a ponerse duro con Willie. Decidió contarle a Felix. Se dijo que dos momentos de causar sensación eran mejor que uno. Desde su posición de seguridad lo tentaba la posibilidad de ver la cara de Felix cuando le contara que su chica lo estaba traicionando.

—Si me hubiera visto —dijo con mueca lasciva—, no estaría aquí ahora.

La reacción de Felix fue tan rápida que Willie no tuvo tiempo de agarrar el arma. Se sintió sujetado por la garganta y estrellado contra la pared.

—¿Qué carajo quieres decir? —vociferó Felix, con el rostro lívido de rabia y miedo.

Willie sujetó los dedos de Felix y trató de arrancarlos de su garganta. Su cara grotesca cubierta de espuma blanca se puso color púrpura cuando los dedos de acero le apretaron la tráquea. Felix lo sacudió, y después aflojó la presión.

—¿Qué quieres decir? —repitió.

Willie tomó aire, temblando.

—¡Déjame! —jadeó—. Se lo contaré al jefe. ¡Apártate!

Felix le dio una fuerte bofetada con la mano abierta. La espuma saltó como una explosión de blancura húmeda y salpicó la pared.

—¿Por qué no estaría aquí? —preguntó—. Vamos, vomítalo antes de que te haga saltar los dientes.

—Nos ha traicionado —jadeó Willie, entre lágrimas de dolor—. Nos ha vendido.

Felix levantó el puño, después de detuvo. Su cara tomó el color del sebo.

—¡Mentiroso de mierda! —dijo con maldad.

—Yo la oí —susurró Willie, tratando de fundirse con la pared para escapar de Felix—. Dijo que quería dejar la organización. Que quería dinero. Que sacaría de aquí a Micklem por doscientos cincuenta mil dólares.

Felix recordó lo que había dicho Lorelli: Tú y yo tenemos que salir de esto antes de que sea demasiado tarde. En algún momento la policía nos va a agarrar. ¡Tenemos que escapar!

¡Qué muchacha imbécil, qué loca! ¡Se estaba suicidando!

Felix se apartó de Willie.

—¿La oíste decir eso?

Willie se llevó la mano a la cara y se quitó la espuma.

—Sí. No tienes ningún derecho a golpearme…

—¡Cállate! —saltó Felix—. Sigue. Hasta el último detalle.

Willie le contó que había visto a Lorelli entrar en la villa y que la había seguido muy de cerca por si aparecían dificultades.

—Hice lo que me indicaste —lloriqueó—. Había tres personas en la habitación: el que se escapó la otra noche, un tipo viejo y gordo a quien llaman Cherry, y esa muchacha Rigby. La Rigby dijo que iría a Nueva York de inmediato. Luego Lorelli les dijo que iba a decirles algo que no debía decirles. Dijo que Micklem nunca sería liberado y que queríamos todo su dinero. Dijo que si le prometían pagarle doscientos cincuenta mil, ella lo sacaría.

—¿Y ellos aceptaron? —preguntó Felix.

—Claro que sí, pero yo creo que nunca va a ver esa plata. Dijo que iba a pensar un plan para sacarlo. Los va a volver a ver el jueves a la noche. Les va a mostrar las alarmas y les va explicar cómo es la vigilancia.

Felix se inclinó hacia adelante. Tenía la cara transpirada.

—Escucha, Willie. Si me estás mintiendo te mataré —dijo en voz baja y maligna.

Willie se echó hacia atrás, encogiéndose.

—Te estoy diciendo la verdad —gimió. Felix sacó el pañuelo y se secó la cara.

—¿Qué van a hacer? ¿Denunciarlo a la policía?

—No. Lorelli les hizo prometer que no van a meter en esto a la policía.

Felix se apartó de Willie.

—¿No has hablado de esto con nadie? —preguntó.

—No —respondió Willie.

—¿No se lo contaste a Jacopo?

—Claro que no. No es asunto de él. —Willie se sentía un poco más seguro de sí mismo ahora que Felix estaba reponiéndose del shock. Tomó la máquina de afeitar y empezó a rasurarse el mentón—. Al viejo tendrá que caerle bien que se lo cuente. Me va a dar un aumento. Va a tener que ponerse.

Felix apenas lo oía. Éste era el fin de Lorelli, pensaba. Alsconi se la entregaría a Englemann. La idea le dio náuseas. De pronto se daba cuenta de cuánto significaba Lorelli para él; esa percepción le llegaba como un shock. Éste podía ser también su propio fin. Alsconi podía no creer que él no había tenido nada que ver en el asunto. Hasta podía creer que él había mandado a Lorelli a pedir el dinero. Echó una mirada a Willie que ahora se estaba lavando la cara. No tenía nada que ofrecer a Willie para taparle la boca. Lo sabía. Willie era una rata, Y sería una locura confiar en él. Tomaría todo lo que le ofreciera e iría igual a hablar con Alsconi. Si quería salvar a Lorelli tenía que liquidar a Willie, y él estaba decidido a salvar a Lorelli.

Mientras empezaba a secarse la cara con una toalla roñosa, Willie dijo:

—¿Qué crees que le pasará a ella? ¿Crees que Englemann la usará para algún trabajo?

Felix se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió, tratando de que el tono fuera duro—. No lo sé ni me interesa. Ella se lo buscó; allá ella.

Willie asintió con un gesto.

—Eso es lo que yo pensé —dijo—. Lo que le pase a ella no tiene nada que ver conmigo. ¿Crees que le puedo pedir una compensación al viejo? —Abrió un cajón y sacó una camisa limpia—. Vi un auto en Florencia la otra semana. Si el viejo se pone, tal vez podría comprarlo.

—Te dará algo —dijo Felix, y se acercó al lugar donde colgaba el arma de Willie. Se paró entre Willie y la pistola—. No lo presiones. Si no te ofrece nada, yo hablaré con él.

A Willie se le iluminó la cara.

—¿De veras? Muy bien. Ya es hora de que yo tenga un poco más de plata. Trabajo mucho por lo que me pagan.

Felix llevó una mano hacia atrás y cerró los dedos alrededor de la culata del arma de Willie. La retiró suavemente de la cartuchera. Luego la deslizó entre sus dedos hasta sostenerla por el caño.

—Mejor date prisa —le dijo a Willie—. El viejo no te dará nada si lo haces esperar mucho más.

Willie sacudió la camisa para desdoblarla y se la puso.

—Sí —respondió—, ya se me ha ido demasiado tiempo.

Se dio vuelta para mirarse en el espejo y empezó a peinar sus cabellos ralos y grasientos. En el espejo vio que Felix se había adelantado. Sus ojos se encontraron. La expresión que vio en los ojos de Felix de pronto lo dejó helado. Vio alzarse el brazo de Felix con la rapidez de un relámpago. Abrió la boca para gritar, pero sabía que era demasiado tarde. Entonces la culata de la pistola golpeó en lo alto de su cabeza y él cayó, exánime, hacia adelante, golpeándose contra el lavatorio. Su cuerpo agonizante se deslizó al suelo.

EL TÚNEL

Capítulo 12

Unos diez minutos después de irse Englemann, Don abrió el aro que le sujetaba el tobillo. Sabía que corría el riesgo de que lo descubrieran, pero no podía seguir sentado sin hacer nada No podía resistir la tentación de explorar.

Cruzó la cueva y se paró a la entrada del túnel, tratando de ver en la oscuridad. La suerte lo favorecía. Sus ojos captaron un brillo metálico en la parte alta de la pared. Tomó su encendedor y prendió la llama con el pulgar. Colgada de un gancho en la pared había una linterna cromada, probablemente colocada allí para el caso de que hubiera un corte de corriente eléctrica. Al oprimir el botón salió un haz de luz intensa que le indicó que la pila era nueva. Echó a andar por el túnel, pasando la rampa a su izquierda, y siguió unos cincuenta metros hasta llegar a una puerta de acero que no permitía seguir avanzando. Cerca de la puerta había un botón cubierto de goma, pero aunque lo oprimió varias veces no tuvo respuesta. Frustrado, se alejó un poco de la puerta para examinarla de arriba abajo a la luz de la linterna. Estaba empotrada en la piedra, y al empujarla comprobó que era inamovible. Volvió a la rampa, subió por ella y llegó a la puerta que sabía que llevaba al corredor donde estaba el consultorio de Englemann, y también a la sala de control, si la información de Lorelli era correcta. Tocó el botón revestido de goma que encontró junto a la puerta, oyó un débil clic, y la puerta se abrió hacia adentro. Espió el corredor brillantemente iluminado. Era una tentación seguir adelante, pero la resistió. Al menos sabía que podía llegar a la sala de control cuando quisiese, pero ése no era el momento. Esperaría a que Lorelli se pusiera en contacto con él esa noche. Tiró de la barra de acero fijada en el centro de la puerta hasta cerrarla, y luego bajó otra vez por la rampa hasta el túnel.

Como no tenía nada mejor que hacer, comenzó un cuidadoso examen de las paredes del túnel e hizo rápidamente un descubrimiento. Empotradas en la pared de piedra a nivel de los ojos, aproximadamente a unos seis metros de distancia unas de otras, había una serie de placas de metal con pequeñas manijas en el medio. Tomó una de estas manijas y descubrió que la placa retrocedía, dejando una abertura por donde se veía directamente una habitación equipada como oficina. No había nadie en la habitación, y Don cerró la placa. Fue hasta la placa siguiente y la corrió. Se encontró con la habitación de Lorelli.

Lorelli estaba sentada al escritorio. Trabajaba con lápiz y papel, y Don pensó que estaba preparando el plano de la fortaleza subterránea como le había prometido.

Estaba a punto de llamarla, cuando oyó un ruido en la puerta. Lorelli se sobresaltó, dejó caer el lápiz, agarró la hoja donde había estado escribiendo y la metió en el cajón superior del escritorio.

Alguien llamó a la puerta con impaciencia. Se oyó la voz de Felix que decía:

—Abre. Quiero hablar contigo.

—Ya voy —respondió Lorelli. Rápidamente se desabotonó el vestido y se desordenó el pelo, luego corrió a la puerta y la abrió—. Me estaba cambiando.

—¿Desde cuándo cierras con llave mientras te estás cambiando? —preguntó Felix, entrando y cerrando la puerta.

—Cerré sin darme cuenta. —Lorelli fue al tocador, se sentó y se puso a cepillarse el pelo—. ¿Qué pasa?

Felix se sentó en la cama. Encendió un cigarrillo y exhaló una delgada columna de humo hacia el techo.

—Alsconi me preguntó qué pasó en la villa —dijo.

A Lorelli por poco se le cae el cepillo de la mano. Lo dejó y tomó un peine.

—Parece que piensa que todo fue demasiado fácil —continuó Felix—. Le dije que no tuviste problemas. Así fue, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo secamente Lorelli—. Ya te conté lo que pasó. No querrás que te lo vuelva a contar, ¿no?

—¿Entonces es seguro que pagarán el dinero a la Banca di Roma en cuatro o cinco días?

—Sí; en todo caso eso es lo que dijo la secretaria de Micklem. —Lorelli terminó de cepillarse el pelo. Tomó su cartera, la abrió y sacó su petaca de cigarrillos. Encendió uno.

Felix vio la 25 automática en su bolso.

—Muy bien —dijo, y se puso de pie—. El viejo todavía desconfía un poco de ti, pero le conté lo bien que te desempeñaste en este trabajo. Estoy muy contento contigo. —Se acercó al tocador—. Creo que te regalaré una cartera nueva como premio por lo bien que trabajas. —Y tomó la cartera de Lorelli adelantándose un segundo a ella, que también había estirado la mano para sacarla del alcance de Felix—. Ésta está un poco gastada.

—¡Por favor, déjala! —chilló Lorelli.

Felix la miró, y en ese momento vio qué frío, pálido y contraído estaba su rostro.

—Pareces nerviosa. Creo que te gustaría una de esas de cuero de víbora. —Abrió la cartera y sacó la 25.

Lorelli estaba inmóvil, mirándolo fijamente con los ojos muy abiertos.

—Deformas la cartera llevando esto adentro —prosiguió Felix. Dejó la cartera en el tocador, reteniendo la 25 en la mano derecha con el caño apuntando a los pies de Lorelli.

Ella no dijo nada. Estaba rígida, con las manos apretadas entre las rodillas.

—Es un lindo chiche —continuó Felix, dando vuelta el arma—. A poca distancia puede hacer mucho daño. —Quitó el seguro, vació en la mano las seis balas y la del cañón, volvió a colocar el cargador vacío y puso la pistola en el tocador—. Es más seguro que esté descargada, ¿verdad? —continuó, y colocó las siete balas en fila junto a la pistola.

Lorelli observaba todos sus movimientos; el corazón le latía tan violentamente que casi no podía respirar.

—Sí, tengo que comprarte una cartera nueva —dijo Felix, y fue a sentarse en la cama.

Lorelli sintió tal alivio que tuvo náuseas. Durante un momento terrible se preguntó si Felix sabría que ella lo estaba traicionando. El asunto de la policía la había desequilibrado. Tomó una lima y comenzó arreglarse las uñas.

En la habitación hubo un largo silencio. Lorelli miró a Felix de reojo. Él estaba recostado, con la cabeza apoyada en la pared, mirando al techo. La expresión de su cara aceleró nuevamente los latidos del corazón de Lorelli.

—Andaba preocupado por ti —dijo—. Es gracioso que yo me preocupe por alguien, pero me preocupaba por ti.

—¿Te preocupabas? —preguntó ella bruscamente—. ¿De qué hay que preocuparse?

—Raro, ¿no? —dijo Felix, ignorando la pregunta de ella—. Eres la única mujer en mi vida que me ha importado. Cuando te conocí no pensé que me iba a encariñar tanto contigo. A veces me pregunto si tú estás tan enamorada de mí como yo de ti. ¿Qué te parece?

Lorelli se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua. La expresión de la cara de Felix, la tensión que había en el ambiente y esas extrañas palabras le advertían que pasaba algo grave.

—¿No te estás poniendo sentimental? —dijo Lorelli con voz ronca—. No se puede medir el amor. ¿Cómo puedo saber si te amo más de lo que tú me amas?

Él aplastó su cigarrillo.

—Sí, supongo que tienes razón, pero todavía me quieres, ¿no?

—Claro que sí.

Él la miró.

—Felix, ¿qué pasa? ¿Por qué me miras así? —gritó Lorelli—. ¿Qué sucede?

—Tú dijiste que querías ir a Buenos Aires. Lo he estado pensando. Si decidiéramos ir, ¿de qué viviríamos en ese lugar?

Lorelli lo miró fijamente.

—Pero tú dijiste que no irías.

—Puedo cambiar de idea, ¿no? Si supiera que podemos sacar dinero de algún lado… —Se interrumpió y se encogió de hombros—. Sale muy caro vivir escondido. Y después están los pasajes. Tendríamos que ir en avión. Eso cuesta dinero.

—Dinero para los pasajes tengo —respondió ansiosamente Lorelli—. He ahorrado. Y una vez que nos hayamos ido yo siempre puedo ganar dinero.

El rostro de Felix se endureció.

—¿Cuánto dinero tienes, exactamente?

—Medio millón de libras. Suficiente para viajar allá y mantenemos un mes hasta que yo encuentre algo que hacer.

Felix hizo un gesto negativo.

—No es suficiente. Alsconi nos buscaría. Necesitamos mucho más que eso para estar seguros. Tú no te atreverías a trabajar. Él tiene espías por todas partes. Te ubicaría.

—Sería suficiente. Ay, Felix, por favor, ven conmigo. —Se inclinó hacia adelante y se golpeó las rodillas con los puños apretados—. ¡Tienes que venir conmigo!

—¿Te irás sola si no voy contigo? —pregunto Felix sin mirarla.

Hubo una larga pausa. Ella vaciló; luego, controlando su agitación, dijo:

—No, no te abandonaría. Claro que no. Pero tú vendrás conmigo, ¿verdad?

Felix se levantó.

—¿Así que no viste a Willie en villa Trioni? —preguntó en tono tranquilo, como de charla.

Por un momento Lorelli no recibió el impacto; luego sintió como si le hubieran clavado una aguja de hielo en el corazón. Miró a Felix, palideciendo bajo el maquillaje, con los ojos desorbitados de terror.

—¿Willie? —jadeó—. ¿Estaba en la villa?

—Por supuesto —respondió Felix—. Te imaginarás que no te iba a dejar ir allá sin mandar a alguien para protegerte en caso de que hubiera problemas, ¿verdad?

—¡Ah!

Se puso de pie de un salto, y miró alrededor con desesperación, como si buscara alguno forma de escapar.

—Willie acaba de volver —dijo Felix, observándola—. Alsconi lo está esperando. Quiere que él le confirme que no tuviste problemas en la villa.

Lorelli retrocedió ante la mirada de él, fija y llena de ira.

—¡Loca! ¡Imbécil! —siguió él, perdiendo el control de su voz—. ¿Crees que vas a salir lo más bien de esto? —Fue hacia ella y la apretó contra la pared—. ¿Eso crees? —Sus manos se cerraron sobre los hombros de Lorelli, clavándose en la carne—. Willie oyó todo lo que se dijo.

A Lorelli se le doblaron las piernas. Si él no la hubiera sostenido se habría caído al suelo. Felix la arrastró hasta la cama y la dejó caer en ella. Se inclinó sobre ella con los puños cerrados.

—¡Idiota! ¡Así que pensabas venderme! —siguió con furia—. ¡Doscientos cincuenta mil!, ¿y piensas que alguna vez ibas a ver ese dinero?

Lorelli se encogía hacia atrás.

—¡Tuve que hacerlo! Pagarán ese dinero. ¡Sé que pagarán! Es nuestra única oportunidad de escapar. El dinero es para los dos.

—¿Sí? —Felix se rió—. Te di la oportunidad de ofrecérmelo y ni siquiera lo mencionaste. ¿Así que no ibas a dejarme? Qué gracioso, mientras todo el tiempo estabas pensando en escurrirte y desaparecer en Buenos Aires. ¿Desaparecer? Eso también es cómico. Estás loca si piensas que puedes escaparte. No llegarías ni al barco. ¡Ni saldrías de Siena!

Ella se incorporó, con la cara rígida de terror.

—¿No se lo dirás? ¿No me delatarás? —se dejó caer de la cama al suelo y se arrodilló ante él, tomándole la mano.

—¡No puedes decírselo, Felix! Dijiste que me querías. ¡Tú sabes lo que me haría! ¡Felix! ¡No se lo digas!

Don, que los miraba, estaba consternado por ese terror abyecto de ella.

Felix sacudió la mano para desprenderse de ella y se apartó.

—Me preguntó si querías ir a Buenos Aires. Tiene intenciones de iniciar operaciones allá. Cree que tú deberías ir.

Lorelli cerró los ojos.

—¿Entonces sabe?

—Es posible. Puede ser una coincidencia, pero al menos demuestra qué loca es tu idea.

—Podemos encontrar otro lugar —dijo ella febrilmente—. Debe de haber montones de lugares seguros…

—No te engañes —dijo salvajemente Felix—. No vas a ninguna parte.

—Si se lo dices me mataré. Jamás permitiré a Englemann que me toque.

—Muy dramático —se burló Felix—. Bien, por mí puedes matarte. ¿Crees que me importa?

Ella empezó a llorar, apoyando el brazo en la cama y la cabeza en el brazo.

Felix encendió un cigarrillo. Le temblaba tanto la mano que no podía mantener firme el fósforo.

—Bueno, bueno, acaba —dijo—. No se lo diré. Debo de estar loco de atar si hago esto por ti, pero no se lo diré.

Ella levantó la mirada.

—¿Lo dices en serio?

—Lo digo en serio. ¡Ahora deja de lloriquear!

—Pero ¿y Willie? —Lorelli se levantó y se sentó en la cama—. ¡Él sabe! ¡No podemos confiar en él! Se lo dirá a Alsconi.

Felix mostró los dientes en una sonrisa sin alegría.

—Me preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que cayera la moneda. A Willie ya lo arreglé.

—Pero no puedes confiar en él… —comenzó Lorelli, y luego, al ver la expresión en la cara de Felix, ahogó un grito.

—Willie ya no se va a desarreglar. —Se acercó a ella—. Los dos estamos metidos en esto hasta la cabeza. Alsconi está esperando que Willie vaya a darle un informe, y Willie está en su habitación con el cráneo hundido. Ya que tienes tantas ideas brillantes, ¿por qué no me dices cómo salimos de este lío?

—¿Mataste a Willie? —preguntó Lorelli sin aliento, mirándolo con horror.

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Cuánto tienes aquí en efectivo?

—No sé… no mucho.

Felix agarró la cartera de Lorelli, la abrió y vació el contenido en el tocador.

—¿Eso es todo… cinco mil libras?

—Sí.

—¿Y en el Banco cuánto hay?

—Ya te lo dije: medio millón de libras.

—Yo tengo cuatro millones. Algo haremos con eso. Tenemos que salir, y rápido, antes de que encuentren a Willie.

La campanilla del teléfono los dejó paralizados a los dos. Se miraron.

—¡Atiende! —dijo él.

Con mano temblorosa, Lorelli levantó el receptor.

—¿El señor Felix está allí? —preguntó Carlos—. El jefe quiere hablarle.

Lorelli miró a Felix; en sus ojos había un terror absoluto.

—Alsconi quiere hablarte —dijo, y le pasó el receptor.

Por el agujero en la pared Don observaba el rostro transpirado de Felix. Esos diez minutos de drama lo habían paralizado pero ahora su mente ya estaba funcionando, y se preguntaba cómo lo afectaría a él ese cambio de situación. Si esos dos fueran presas del pánico y huyeran, él quedaría privado de la ayuda de Lorelli, y sabía que sin su ayuda sus posibilidades de salir de la cueva eran escasas.

Vio a Felix cruzar la habitación y tomar el teléfono de la mano temblorosa de Lorelli.

—Estoy esperando a Willie —dijo en su oído la voz suave de Alsconi—. ¿Dónde está?

—Yo también lo estoy esperando —respondió Felix—. A lo mejor le pasó algo con el auto. Iré para allá para ver qué le ha sucedido.

—No le pasó nada con el auto —respondió Alsconi—. Envié a Menotto a buscarlo y me dice que el auto está al comienzo del sendero, pero no hay señales de Willie.

—Voy para allá —dijo Felix.

—No será necesario —respondió Alsconi—. Puedes quedarte donde estás. —Se rió de una manera que hizo ponerse rígido a Felix—. De todos modos creo que no tendrás otro remedio. —Y se cortó la comunicación.

Felix colgó el receptor. En sus ojos había una expresión que hizo ponerse de pie a Lorelli.

—Espera aquí —dijo en tono cortante, salió de la habitación.

Lorelli corrió a la puerta y miró por el corredor; luego volvió a la habitación. Al mirarla Don vio que el terror se estaba transformando en histeria. Si algo iban a hacer, él tenía que hacerlo ahora.

—¡Lorelli! —dijo bruscamente.

Lorelli gritó y se dio vuelta con una sacudida, buscando a alguien en la habitación.

—Estoy aquí —dijo Don, empujando todo lo posible la placa que tapaba el agujero—. Soy Micklem.

Lorelli ubicó la abertura en la pared por la que él le hablaba y retrocedió.

—Calma, calma —dijo Don—. Necesitas el dinero para irte. Yo lo tengo. Debemos ayudarnos uno al otro. ¡Dame la pistola!

Sabía que ella se aterrorizaría. La energía en la voz de él parecía hipnotizar la. Tomó la pistola.

—Y las balas. ¡Rápido!

Ella llevó el arma y las balas a la abertura.

—¡Rápido! —gritó Don al verla vacilar—. ¡Dámela antes de que él vuelva!

Ella pasó el arma por el agujero, luego le entregó las siete balas.

—No pierdas la calma —dijo Don—. Yo te cuidaré.

Entonces ella se dio cuenta de lo que había hecho: le había entregado su única protección, no sólo de Felix, sino del propio Englemann.

—¡No, devuélvemela! —gritó—. No quería dártela. ¡La necesito! —Hizo ademán de meter el brazo por el agujero, pero Don corrió la placa justo antes de que Felix entrara en la habitación.

Lorelli giró sobre sí misma. Vio el rostro blanco y transpirado de Felix y se tapó la boca con las manos.

—No puedo abrir la puerta al final del corredor —dijo Felix con una voz que casi llegaba al pánico—. Parece que han cortado la corriente.

Lorelli cerró los ojos y se apoyó en la pared, tambaleándose. Felix fue al teléfono y levantó el receptor.

Carlos dijo:

—¿Sí?

Su voz negroide era densa y suave como la melaza negra.

—Parece que algo anda mal en la puerta al final del corredor —dijo Felix. Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para mantener firme la voz—. No puedo abrirla.

—Así es, señor Felix —respondió alegremente Carlos—. Órdenes del jefe. Me mandó cortar la corriente.

De pronto Felix tuvo ganas de vomitar.

—Bien, hablaré con él —respondió—. No puede saber que estoy aquí abajo.

—Lo sabe perfectamente. —Había un tono de burla en la voz de Carlos—. Me preguntó quién estaba aquí abajo antes de mandarme cortar la corriente.

—¡Comunícame con él! —atronó Felix.

—Ya mismo, señor Felix. —Carlos desconectó y llamó a la habitación de Alsconi.

—¿Sí? —dijo Alsconi.

—El señor Felix quiere hablar con usted, jefe.

—¿Ah, sí? Dile que estoy ocupado —respondió Alsconi—. Hablaré con él mañana por la mañana y no antes.

—Sí, jefe —dijo Carlos, mostrando los dientes entre sus gruesos labios en una sonrisa gozosa. Volvió a Felix—. Lo siento, señor Felix, pero el jefe dice que está ocupado. Hablará con usted mañana por la mañana.

Felix colgó el receptor de un golpe. Le corría sudor por la cara cuando se volvió a hablar a Lorelli.

—Imbécil… —La otra palabra que usó hizo encogerse a Lorelli—. Estamos atrapados aquí abajo. Alsconi nos quiere reventar. Ha cortado la corriente, y no hay salida. Supongo que estarás contenta contigo misma y con tus brillantes ideas.

Lorelli se dejó caer en una silla y se tomó la cabeza con las manos.

Felix salió corriendo de la habitación y entró en la suya Su 45 automática estaba sobre la cómoda. La agarró, y cuando estaba a punto de ponerla en la cartuchera que llevaba colgando bajo el abrigo, se detuvo. El peso del arma en la mano le dijo que no estaba cargada, y sin embargo él sabía que alrededor de una hora antes, antes de matar a Willie, la había controlado, y lo estaba.

Con manos temblorosas sacó el cargador y lo encontró vacío. Se dio vuelta rápidamente, abrió un cajón de la cómoda buscando la caja de balas que siempre tenía a mano. Generalmente estaba a la derecha, bajo una pila de camisas. Al mover las camisas vio el espacio vacío donde habían estado las balas, pero la caja había desaparecido.

Se quedó inmóvil, con el corazón latiéndole furiosamente, las manos aferradas a los costados. Alguien, probablemente Carlos, había estado en su habitación mientras él perdía el tiempo hablando con Lorelli, y descargado el arma llevándose sus balas.

Bien, al menos tenía el arma de Lorelli, pensó. No era más que un juguete, pero era mejor que nada. Podía adivinar lo que sucedería. Cuando Alsconi quisiera podría decirle a Carlos que entrara a buscarlo. Felix sabía que nada podía contra Carlos excepto que tuviese la 25, si no para pararlo al menos para demorarlo.

Volvió a la habitación de Lorelli.

Ella todavía se agarraba la cabeza con las manos. Él casi no la miró. Fue al tocador a buscar el arma. La había dejado allí con las siete balas perfectamente en fila junto a ella, y no podía creer a sus ojos cuando vio que ya no estaba allí.

—¿Dónde está tu pistola? —preguntó con la voz alterada.

Lorelli se sobresaltó y levantó la mirada.

—¿Dónde está la pistola? —repitió Felix.

—¿Por qué? ¿Qué…?

Lorelli se puso de pie de un salto cuando vio la expresión maligna de Felix.

—¿Dónde está el arma? —gritó, acercándose a ella.

—¡No me mires así! —Lorelli se apretó contra la pared—. ¡No te acerques!

Felix se le acercó. La aferró por la delantera del vestido y le dio un tirón hacia él.

—¿Dónde está?

—Yo… se la di a Micklem.

—Tú… ¿qué?

—Él me la pidió. No pensé… Él… Yo…

—¿Micklem? ¿Estás loca? ¿Qué imbecilidades estás diciendo? —Felix la sacudió—. ¡Quiero el arma! ¿Dónde está?

—Hay una abertura en la pared. Micklem estaba…

Se interrumpió y gritó cuando Felix le dio una bofetada con la mano abierta en la mejilla, echándole la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde está el arma? —gritó—. ¡Idiota! Alguien ha descargado la mía. Ahora Carlos puede entrar y atraparnos. ¿Cómo piensas que podremos pararlo sin un arma? ¿Dónde está? ¿Me oyes? ¿Dónde está?

Lorelli puso los ojos en blanco y quedó inerte, desvanecida, contra el cuerpo de él.

Don había visto y oído toda esa escena. Ahora cerró silenciosamente la abertura. Tenía el arma, con lo cual estaría de igual a igual con cualquiera que tratara de detenerlo. Por el momento Lorelli tendría que cuidarse sola. Se dijo que más tarde haría algo por ella. Se detuvo sólo lo necesario para cargar el arma, y luego bajó por el túnel hasta la rampa, subió por ella, y cuando llegó a la puerta de acero apretó el botón revestido de goma. La puerta se abrió, y con la pistola en la mano, el seguro corrido y el dedo en el gatillo, entró en el corredor iluminado.

Miró a derecha e izquierda, después cerró la puerta, una vez que se aseguró de que podía volver a abrirla apretando otro botón revestido de goma del lado de la puerta que daba al corredor.

Frente al lugar donde él estaba se encontraba la puerta del baño; la siguiente era la del consultorio de Englemann. La de enfrente debía de ser la de la sala de control. En el otro extremo del corredor estaba la puerta de acero que daba a la habitación de Alsconi. Moviéndose rápida y silenciosamente Don fue por el pasillo hacia esa puerta, apretó el botón revestido de goma, pero no pasó nada. Probó una vez más, y abandonó. Volvió a la puerta de la sala de control y se detuvo a examinarla. La puerta era de acero compacto. No tenía manija ni picaporte. Don decidió no apresurarse. Haría su tentativa de huida por la noche. Sería más fácil cruzar el terreno abierto amparado por las sombras.

Miró por el corredor. Había otras tres puertas a su izquierda. Carlos estaría en la sala de control. Englemann en su consultorio. Fue hasta la puerta a la izquierda de la del baño, escuchó, y como no oyó nada movió la manija y abrió. La habitación estaba a oscuras. Entró y cerró la puerta. Encendió la linterna y al iluminar el ambiente vio que era una habitación pequeña amueblada como un dormitorio. Encontró la llave de la luz y la encendió. Por los libros que vio en los estantes que abarcaban toda una pared, se dio cuenta de que ése era el dormitorio de Englemann.

Vio un teléfono en la mesa de luz. Se acercó y levantó el receptor. Su rostro se iluminó con una sonrisa de placer al oír el tono al discar que le decía que el teléfono estaba conectado con una línea de afuera.

Sentado en el borde de la cama, con la veinticinco en la mano izquierda, marcó el número de la villa Trioni.

Apenas comenzó a sonar la campanilla se oyó un clic y la voz de Harry que decía:

—¡Hola! ¿Quién habla?

—Qué forma tan poco respetuosa de dirigirte a tu amo y señor —respondió suavemente Don—. ¿No sabes hacerlo mejor?

Oyó una exclamación abogada de Harry.

—¿Es usted, señor Micklem? —vociferó.

—Sí, soy yo —dijo Don, apartando el tubo del oído—. Más bajo, por favor, por poco me dejas sordo.

—¿Dónde está, señor? —preguntó Harry, bajando apenas la voz—. ¡Dios mío! Nos hemos muerto de angustia con usted.

—Todavía estoy aquí abajo, pero he logrado un poco de libertad, y tenido la suerte de encontrar un teléfono, pero me falta mucho para salir.

—Nosotros lo arreglaremos, señor. Está todo preparado para esta noche. Viene Giuseppe con los muchachos. La pelirroja vendió a la banda. La señorita Rigby…

—Sé todo eso, pero se desarmó —interrumpió Don—. Un tipo llamado Willie estaba escuchando los planes de ustedes. Delató a la pelirroja. En estos momentos ella está atrapada aquí abajo conmigo, con el negro y con otro personaje que se llama Felix.

—¡Ah! —Don oía como se esfumaba el entusiasmo de la voz de Harry—. ¿Entonces qué hacemos?

—Tendrán que dejar que yo encuentre la salida —dijo Don—. ¿Cuántos hombres trae Giuseppe?

—Seis.

—Bien. Ahora escucha, Harry, tú te ocuparás de los cuatro guardias y de los perros, de manera que cuando yo salga de la casa pueda correr sin obstáculos. Los perros no serán fáciles de manejar. Tú debes pensar qué hacer con ellos. No creo que tengas probabilidades de entrar aquí. Las puertas son de acero de tres pulgadas y accionadas con electricidad. Yo haré el intento de salir esta noche a la una y media. Que tus hombres estén a esa hora junto a la pared de afuera. Dame veinte minutos y luego entra. Tengo un arma. Si oyes tiros, entra en la casa. Si a las dos y cuarto no pasa nada, sabrás que no logré salir.

—Si pasa eso —respondió Harry con tono sombrío—, iremos a buscarlo aunque tengamos que tirar la casa ladrillo por ladrillo.

—No te engañes, Harry, será más trabajo que lo que piensas. La entrada al lugar donde yo estoy está en la gran habitación del frente con las puertas-ventana que dan a la terraza. La puerta está a la izquierda al entrar por la puerta-ventana. No es fácil encontrarla. Los de la policía no la vieron.

—La encontraremos —dijo Harry—. Le dije a Giuseppe que trajera dinamita. De alguna manera llegaremos adonde usted está.

—Dejen que yo trate de llegar hasta donde están ustedes primero. Si no aparezco a las dos y cuarto, juegan ustedes. Ahora será mejor que me esconda, Harry.

—Sí, señor, buena suerte —dijo Harry—. Pronto estaremos con usted.

Don colgó el receptor. Se levantó y fue hasta la puerta.

Englemann dijo a sus espaldas:

—No se mueva, señor Micklem, o tendré que disparar.

Don permaneció inmóvil.

—Dejé caer el arma —prosiguió Englemann. Don dejó que la pistola se deslizara entre sus dedos. Cayó en la alfombra con un ruido sordo. Luego, lentamente, miró por sobre su hombro.

Parte de la biblioteca se había corrido hacia adentro y Englemann estaba en la abertura iluminada, con una 38 en la mano.

LA TRAMPA DE AGUA

Capítulo 13

Cuando Harry colgó el receptor, Marian entró corriendo en el living.

—Era el señor Micklem —dijo Harry, y sonrió al ver cómo se iluminaba la cara de Marian.

—Por la forma en que gritabas me imaginé que era él —dijo Marian—. ¿Está bien, Harry? ¿Dónde está?

—Está bien, señorita, pero sigue allá abajo. Ha logrado apoderarse de un arma, y cree que va a poder salir. Dice que lo va a intentar esta noche a la una y media. —Miró su reloj—. Apenas van a ser las seis y media. Giuseppe tiene que llegar en cualquier momento. Tenemos que estar en el jardín, listo para ayudarlo cuando salga.

El sonido de su voz excitada atrajo a Cherry al living.

Le contaron las noticias. Harry hizo después un relato completo de su conversación con Don.

—Si este hombre Willie estaba vigilando la villa —dijo Marian—, es posible que él u otro de la banda nos estén vigilando ahora. Harry se golpeó la frente con el puño.

—Tiene razón, señorita. Tendría que haberlo pensado. Veré si descubro a alguien.

—Cuidado, Harry —dijo ansiosamente Marian—. Mejor que esperemos a que llegue Giuseppe.

Harry sonrió.

—No se preocupe por mí. Si está allí, lo encontraré antes de que él me encuentre a mí. No nos conviene que vaya a contar que tenemos refuerzos.

Cherry dijo:

—Voy contigo.

—Ésta no es tu línea —contestó pacientemente Harry—. Tú quédate aquí con la señorita Rigby. Puedo manejar esto.

La cara gorda de Cherry se puso obstinada.

—Voy a caminar hasta la entrada —dijo—. Puede tratar de dar un salto si te ve. Yo estaré en posición de adelantarme.

—Probablemente estés en posición de que te rompan el alma —dijo Harry—. Estos tipos son duros. Mejor déjamelo a mí.

—Voy a buscar mi estoque —respondió Cherry—. Puedo cuidarme muy bien solo. Y salió antes de que Harry pudiera seguir discutiendo, se puso el sombrero de fieltro negro, tomó el bastón en cuyo interior se ocultaba el estoque de hoja delgada y echó a andar por el sendero.

Harry hizo un gesto de resignación.

—Es una mula —dijo—, pero tiene mucho coraje. Salgo. —Abrió un cajón del escritorio y sacó la Beretta de Don—. Tome, señorita, por si Willie o sus compañeros vienen para este lado. Métale una bala en la pierna si lo ve, pero no cierre los ojos mientras aprieta el gatillo.

—No la quiero. Tú debes tenerla, Harry.

—Yo no —respondió Harry—. Yo me arreglo muy bien con éstos —y mostró sus grandes puños con buenos nudillos, sonriendo.

Sin saber lo que le esperaba, Jacopo estaba sentado entre unos arbustos, a unos setenta metros de la villa. El sol de la tarde estaba agradablemente tibio, la manzana que estaba comiendo era dulce y crocante, y él se sentía bien en cuerpo y alma. Nada le gustaba tanto a Jacopo como sentarse a la sombra y descansar. Era el miembro menos importante de la organización, y se enorgullecía de ello. No tenía ambiciones, ni sed de dinero, mujeres o autos como Willie. Sólo quería paz y trabajar lo menos posible. Era uno de los diez o doce hombres que Alsconi empleaba sólo para seguir a la gente. Su tarea consistía en pasar horas sentado en los cafés, las recepciones de los hoteles o en un auto, esperando que apareciera una de las víctimas de Alsconi. Jacopo era ideal para hacer ese trabajo, y aparte de su capacidad para estar horas sentado sin hacer nada y sin despertar sospechas, no tenía otros talentos para hacer dinero.

Vio salir de la casa a Cherry, lo vio caminar por el sendero hacia el portón y se preguntó distraídamente adónde iría. Sus instrucciones eran vigilar la villa. Sólo debía informar a Felix si llegaba la policía. Pensó que Cherry salía a dar un paseo al atardecer. No tuvo oportunidad de ver salir a Harry de la casa, porque Harry salió por atrás y se esfumó entre los arbustos como un fantasma.

Durante la guerra Harry había servido en una unidad comando, y no había olvidado su entrenamiento. Una de sus especialidades era matar a cuchillo a los centinelas alemanes. Muchas veces él y otros miembros de su unidad habían aterrizado en los médanos de arena de Francia. Harry iba adelante, solo, hasta que ubicaba al centinela. Llegaba junto al hombre que nada sospechaba, le clavaba el cuchillo en el cuello, y el centinela moría sin saber quién había asestado el golpe.

Jacopo no hubiera seguido tan tranquilo comiendo la manzana si hubiera sabido que Harry avanzaba silenciosamente en dirección a él. Arrojó lejos el corazón de la manzana y se puso a pensar en Willie. Pensó cuál sería la información que tenía Willie y que lo excitaba tanto. Jacopo arrugó la nariz, con rechazo. No tenía ganas de pensar en Willie; a ése sólo le importaban el dinero, las mujeres y los autos. El único interés en la vida de Jacopo era cantar. Tenía una voz natural de tenor, y si no hubiera sido tan mortalmente aburrido podría haberse convertido en un tenor de segundo orden en alguna compañía de ópera de tercer orden. Tarareó un pedazo de La donna e mobile en voz muy baja, lo cual fue un error porque Harry estaba a menos de cuarenta metros de él. Harry no lo había visto, pero sus aguzados oídos captaron la melodía tarareada y su rostro chato, belicoso, se iluminó con una sonrisa.

Jacopo metió la mano en el bolsillo buscando otra manzana. Ahora deseaba haber traído una botella de vino. Faltaban dos horas para que lo reemplazara Menotto. Menotto era otro de los hombres de Alsconi que se dedicaban a vigilar. Él y Jacopo se llevaban bien. Los dos eran haraganes, nada ambiciosos, y a los dos les horrorizaba la violencia. Encontró la manzana, la frotó en la manga y la miró con una expresión satisfecha en su cara delgada y morena.

Cuando estaba por dar un mordisco, Jacopo tuvo la sensación de que Harry surgía de la tierra y caía sobre él, aunque Harry estaba a tres metros de distancia.

Jacopo estuvo a punto de morir de miedo cuando las manos de Harry se cerraron alrededor de su garganta. Sintió unos dedos de acero que se clavaban en la carne y apretaban casi insoportablemente de cada lado. Hubo un breve, terrible momento en que se dio cuenta de que lo estaban matando, luego brilló una luz roja ante sus ojos espantados, y lo tragó la oscuridad.

Harry se puso de pie. Haciendo bocina con las manos, gritó lo más fuerte que pudo:

—¡Eh, Cherry!

Luego sacó del bolsillo dos trozos de soga que había traído a propósito y se puso a atar las muñecas y los tobillos de Jacopo.

Jadeando y resoplando apareció Cherry, avanzando pesadamente por el sendero, con la espada desenvainada y brillando al sol.

Harry lo saludó con la mano.

—Ya lo tengo —anunció—. Te llamaba para que no te pescaras una insolación quedándote al descubierto.

Cherry resopló. Se acercó a la forma inconsciente de Jacopo y le dio un puntazo en la espalda.

—Vamos, cálmate —le dijo Harry—. Ese pinche es peligroso.

—Ojalá lo hubiera atrapado yo —respondió Cherry—. Le hubiera dado algo para que se acordara de mí.

Harry alzó a J acopo y se lo echó sobre sus anchos hombros.

—Te creo, pero yo quiero que este pájaro hable.

Vamos. Volvamos con él a la casa. Tal vez pueda decirnos cómo hacer para llegar al señor Micklem.

—Si no lo hace lo lamentará —dijo Cherry, que evidentemente estaba sediento de sangre.

Harry fue hacia la casa donde Marian lo esperaba en la escalinata. Marian abrió mucho los ojos al ver el cuerpo inconsciente sobre su hombro, y a Cherry con la espada desenvainada que venía detrás.

—Lo tengo —dijo Harry, aunque no era necesario decirlo, al llegar a los escalones de la galería. Dejó caer a Jacopo en el suelo—. Creo que con un balde de agua lo arreglaremos, Cherry.

—Ya lo traigo —respondió Cherry, y fue a buscarlo.

—¿Se repondrá, Harry? —preguntó Marian al ver la cara inerte y pálida de Jacopo.

—Quedará diez puntos —contestó alegremente Harry—. Lo apreté un poquito, nada más, pero no le hice gran cosa.

Cherry volvió con el balde de agua y sin esperar instrucciones lo vació sobre la cara y los hombros de Jacopo.

Segundos después, jadeando y escupiendo agua, Jacopo estaba sentado con la espalda apoyada en la baranda.

Harry se arrodilló a su lado.

—Escucha, Joe —dijo con lentitud y claridad—, ¿entiendes inglés?

Jacopo hizo un gesto afirmativo, con los ojos desorbitados.

—Bueno —dijo Harry—. Quiero saber cómo podemos llegar al señor Micklem. Me parece que tú puedes decírmelo. Levantó el puño y le rozó la nariz. —Si quieres me lo dices voluntariamente y si no me lo dirás a la fuerza. Como prefieras, pero me lo dirás más tarde o más temprano, no te engañes.

Jacopo miró los fríos ojos grises de Harry y lo que vio allí lo hizo temblar.

—Le diré todo lo que quiera saber, signore —se apresuró a responder.

—Así me gusta —dijo Harry con tono de aprobación. Desató la soga de los tobillos de Jacopo y luego lo agarró de la camisa empapada y lo obligó a pararse—. Vamos adentro y me dirás todo lo que sabes. —Lo llevó al living—. ¿Quiere anotar lo que dice, señorita? —le dijo a Marian mientras empujaba a Jacopo a una silla de respaldo recto—. Sé dónde está el señor Micklem —siguió diciéndole a Jacopo—. Hablé con él por teléfono hace media hora, de manera que cuidado con lo que dices. A la primera mentira que me digas te doy una trompada en el ojo derecho. ¿Entendido?

Encogiéndose hacia atrás, Jacopo dijo que había entendido.

Alsconi estaba sirviéndose un whisky con soda cuando entró Menotto por la puerta-ventana.

Alsconi interrumpió la tarea y miró a Menotto con la pinza para hielo en la mano.

—¿Qué quieres? —preguntó con suavidad—. Yo no te llamé.

La cara gorda y morena de Menotto estaba pálida, y en su frente brillaban gotas de transpiración. Sus rizos oscuros estaban caídos, y en sus ojos negros se leía el miedo.

—Tienen a J acopo —tartamudeó.

Alsconi eligió un cubo de hielo y lo puso en el vaso.

—¿Quiénes tienen a Jacopo? —preguntó, yendo hacia su sillón. Se sentó.

—La gente de la villa. Yo fui allá a tomar mi turno. Vi a uno de ellos que llevaba a Jacopo a la casa —explicó Menotto—, unos diez minutos más tarde llegaron dos autos. En los autos venían seis hombres; italianos. No parecían ser de la policía.

Alsconi bebió la mitad del whisky, luego dejó el vaso y se rascó un costado de la nariz.

—Ajá —dijo—. Ajá.

Menotto lo miró con temor; Alsconi tenía los ojos clavados en la pared de enfrente.

Alsconi supo de inmediato que ése era su fin en Siena. Se dio cuenta también de que había cometido un error garrafal al enviar a Jacopo a vigilar la villa. A Willie nunca lo hubieran atrapado: era un profesional. Jacopo no era más que un aficionado y hablaría. Sabía demasiado. Sabía dónde estaba Micklem. Conocía las actividades de Alsconi. Era la prueba que necesitaba la policía. Sí, un error garrafal.

Alsconi miró a Menotto.

—Tú y yo saldremos de aquí dentro de media hora —le dijo—. Trae el auto a la entrada del costado. Encontrarás en mi oficina cinco cajas de madera. Ponlas en el auto. En mi dormitorio hay un bolso de mano, ya preparado; ponlo también en el auto. Haz una maleta para ti. No regresaremos.

—Sí, signore —dijo Menotto, y salió rápidamente de la habitación.

Alsconi se levantó, fue con su vaso a medio vaciar hasta el bar y lo llenó de whisky.

Se había preparado para esa situación más de un año antes. Había alquilado una villa en Palermo, y en la casa instalado una habitación que servía de caja fuerte a la mayor parte de su fortuna. Volaría allá esa misma noche. Su yate estaba listo en el puerto. Trasladaría el dinero al yate y partiría a algún puerto poco frecuentado en África del Norte. Todo muy simple. Luego recordó a Crantor, y frunció el entrecejo. Crantor traía con él quince mil libras esterlinas en billetes de cinco libras, y Alsconi andaba escaso de moneda inglesa.

Crantor venía en taxi aéreo. Saldría de un campo cerca de Rye donde ningún empleado de aduana indiscreto averiguaría sobre el equipaje que llevaba. Aterrizaría en una pista fuera de uso de la Fuerza Aérea Norteamericana a sesenta kilómetros de Siena.

Alsconi decidió ir a recibir el avión. Por cierto que no le iba a regalar quince mil libras esterlinas a Crantor. Lo obvio era tomar el taxi aéreo y aterrizar en algún lugar de Palermo al amparo de la oscuridad. Pero el taxi aéreo presentaba dificultades. Sólo había lugar para un pasajero. Crantor tendría que viajar a Palermo manejando el coche de Alsconi. ¿Y Menotto? Alsconi hizo un gesto negativo con la cabeza. No confiaba en Menotto, era de primer orden, pero habría que limpiarlo. Sería fatal dejarlo caer en manos de la policía.

También sería fatal que Englemann o Carlos fueran atrapados por la policía. Englemann hablaría. Alsconi se rascó el costado de la nariz. Le tenía cariño a Carlos, pero el negro era demasiado visible. No podía seguir teniéndolo con él. Carlos sería reconocido de inmediato dondequiera que estuviese, y reconocerlo llevaría a la policía a Alsconi. No, Carlos también tendría que desaparecer.

Alsconi se jactaba de poder tomar decisiones rápidas y despiadadas. A Felix y a Lorelli había que eliminarlos. Englemann y Carlos debían seguirlos. Micklem, por supuesto, también debía morir. Era conveniente que los cinco estuviesen en el subsuelo. Podían desaparecer todos juntos sin dificultad.

Salió de la habitación. Moviéndose rápido para un hombre tan voluminoso, se dirigió a la sala de calderas al fondo de la casa. En esa sala estaban las cajas de fusibles que controlaban todo el sistema eléctrico de las instalaciones subterráneas. Cerró las cuatro llaves que controlaban todas las operaciones de la sala de control, y volvió al living. Fue a la puerta-ventana y miró afuera.

Menotto estaba metiendo en el auto las cinco cajas de madera que había tomado de la oficina de Alsconi.

Alsconi fue a su escritorio y levantó el receptor del teléfono.

—¿Sí, jefe? —dijo Carlos de inmediato.

—Comunícame con Felix —dijo Alsconi—. Creo que está con la señorita Lorelli. Cuando haya hablado con él, quiero hablar contigo.

—Sí, jefe —respondió Carlos—. Un momento por favor.

Pasaron unos segundos hasta que se oyó la voz de Felix en la línea.

—Ah, Felix —dijo Alsconi—. Pensaba hablarte mañana, pero los acontecimientos se mueven más rápido de lo que yo esperaba.

Felix respondió con voz dura y casi gritando:

—¿Qué significa esto? Carlos dice que ha cortado la corriente por órdenes suyas. Quiero hablar con usted. Tengo algo que decirle.

—Nada de lo que puedas decirme me interesa ya —respondió Alsconi—. Tengo muy poco tiempo. Estoy a punto de irme de aquí para siempre. Jacopo ha cometido la estupidez de dejarse atrapar. No hace falta que te diga lo que significa eso. Tú no vendrás conmigo. Como en el pasado tus servicios fueron buenos, perderé unos instantes en explicarte por qué te quedarás donde estás. En tu habitación y en la de Lorelli hay micrófonos ocultos: están conectados con grabadores. De vez en cuando controlo las conversaciones. La traición de Lorelli y tu actitud con ella fueron muy interesantes. Si la hubieras tratado de la forma implacable en que trataste a Willie, hoy no estarías en esta situación. Pero así son las cosas. Te advertí que eras responsable por ella. Ahora tendrás que pagar tu error. Sacaste bastante provecho de tu esfuerzo. Voy a abrir las compuertas que drenan el lago en ese sector. Los que se portan como ratas deben morir como ratas. —Colgó el receptor mientras Felix comenzaba a gritarle salvajemente.

Entró Menotto.

—El auto está listo, señor —anunció.

—Ah, sí —respondió Alsconi.

Ahora ya no tenía sentido llevar a Menotto con él. Sería más fácil deshacerse de él aquí que al descubierto.

—Córrete un poco a la derecha, Menotto —dijo.

—¿A la derecha, señor? —preguntó Menotto sin entender.

—Sí. Distingues la derecha de la izquierda, ¿verdad?

—Sí, signore —respondió Menotto, y se corrió unos pasos a la derecha de manera que quedó en línea directa con el arma oculta en el escritorio.

—Gracias —dijo Alsconi—. Ya está, perfecto.

Su mano larga, inmaculadamente cuidada se apoyó una fracción de segundo en el botón de marfil en el escritorio, luego, sonriendo a la cara desconcertada de Menotto, apretó el botón.

Felix arrojó el receptor del teléfono. Su rostro atractivo estaba blanco como la tiza y en sus ojos se veía un pánico total.

—¡Nos va a liquidar! —dijo con voz ronca—. Está dejando entrar el agua. ¡Nos va a ahogar!

Lorelli gritó. Corrió hacia la puerta, la abrió violentamente y salió corriendo por el pasillo. Felix la siguió. Mientras ella empezaba a golpear con los puños la puerta de acero al final de corredor, él corrió en dirección opuesta, hacia la habitación del fondo que se usaba como depósito. Allí encontró una barra de hierro de un metro veinte de largo; la tomó, corrió con ella hasta el otro extremo del pasillo, apartó a Lorelli de un empujón y comenzó a golpear la puerta de acero con un extremo de la barra.

—¡Mira! —gritó Lorelli—, ¡está entrando!

Felix se detuvo para mirar por sobre su hombro. Por una abertura de dieciocho centímetros a cada lado del corredor entraba un hilo de agua.

Felix echó una maldición y siguió su ataque a la puerta. El ruido metálico que hacía atrajo a Carlos, que salía de la sala de control, con sus ojos negros desorbitados, y que estaba parado, indeciso, mirando hacia uno y otro lado del corredor en busca de una vía de escape.

Don y Englemann, al enfrentarse entre ellos, también oyeron el ruido, y la cara de Englemann se puso rígida.

—Parece que alguien golpea —dijo Don con suavidad—. No quisiera detenerlo si desea ir a ver quién es.

Englemann dijo:

—Siéntese en esa silla.

Don fue hacia la silla que Englemann le indicaba y se sentó. Vio a Englemann caminar en círculo alrededor de él basta que llegó a la puerta que llevaba al corredor. Luego vio agua en el ángulo más alejado de la habitación, escurriéndose por el suelo.

—¿Eso le dice algo, doctor? —preguntó señalando el charco de agua que crecía.

Englemann miró mientras su cara tomaba un color amarillo, luego abrió de golpe la puerta y salió al corredor.

Don se levantó de la silla, tomó la 25, y llevándola contra su costado salió también al corredor. Allí afuera ya había dos y tres centímetros de agua en el suelo. Englemann estaba apoyado contra la pared, el rostro cadavérico. Carlos trataba de mover las trabas de la puerta en el extremo del corredor. Don captó todo esto con una rápida mirada, luego volvió al dormitorio de Englemann y cerró la puerta.

El agua entraba rápidamente por las aberturas en la pared, y ahora cubría toda la superficie del piso. Don chapoteó hasta el teléfono, levantó el tubo y oyó con alivio el tono de discar. Discó el número de la villa Trioni.

—¿Marian? —dijo al oír la voz de Marian del otro lado de la línea—. ¿Giuseppe ya llegó?

El tono urgente de su voz advertía a Marian que no debía perder tiempo haciendo preguntas.

—Sí, con otros cinco.

—Dígale a Harry que venga ya mismo para aquí —continuó Don—. Dígale que cancele todas las otras cosas que habíamos programado. Somos cinco aquí abajo, y el agua está entrando rápidamente. Si no salimos rápido no saldremos más.

—Se lo diré.

Don oyó el tono de alarma en su voz.

—No ocupen el teléfono —agregó—. Tal vez vuelva a llamar. Quiero averiguar qué está pasando.

—Sí —respondió Marian.

Colgó el receptor. Ahora el agua le llegaba a los tobillos y subía rápidamente. Cruzó la habitación y miró por el corredor.

Carlos había abierto la puerta de acero. Felix y Lorelli habían entrado en este sector del corredor, y el agua también. Les llegaba a las rodillas y seguía subiendo.

—¡Cierren esa puerta! —gritó Don, y salió al corredor en medio del agua—. ¡A ver, ayúdenme!

Los cuatro lo miraban sin entender nada. Luego Carlos fue con él hasta la puerta y los dos trataron de cerrarla deteniendo la entrada de agua. Sólo lo lograron cuando Felix unió sus esfuerzos a los de ellos. Una vez que cerraron y trabaron la puerta, el ascenso del agua disminuyó un poco.

—¿Qué sucede? —preguntó Don—. En esto estamos todos juntos. ¿De dónde viene el agua?

—Se está vaciando el lago —respondió Felix—. No hay forma de detenerla ahora que las válvulas están abiertas.

—Mis hombres vienen para aquí ahora —dijo Don—. Estarán aquí en diez minutos.

—No llegarán hasta nosotros —dijo Felix—. Si ahora dan corriente para abrir las puertas todo quedará electrizado y estamos listos.

—Van a llegar a nosotros —dijo Don.

Ahora el agua subía rápidamente. Ya casi le llegaba a la cintura. Don extendió una mano y sujetó a Lorelli que tenía dificultades para mantenerse derecha.

—¿Podemos llegar a la escalera que lleva a la habitación de Alsconi? —le preguntó a Carlos.

El enorme negro, con la cara gris, los ojos desorbitados, asintió con un gesto.

—Bueno, vamos entonces —dijo Don con impaciencia—. Por allí van a entrar, y allá arriba ya no estaremos en el agua.

Empujando a Lorelli adelante de él, logró llegar por el corredor hasta la puerta de acero que bloqueaba la escalera. Carlos y Felix lo seguían, pero Englemann se quedó, apoyado en la pared, como paralizado de miedo.

—Mejor traiga a su compañero —dijo Don a Felix mientras trataba de abrir la puerta.

—Al diablo con él —gruñó Felix.

—Ayúdame con esto —dijo Don a Carlos, pero aunque los dos se esforzaron al máximo, el peso del agua contra la puerta impedía abrirla—. A ver esa barra.

Felix se la entregó.

Mientras Carlos luchaba con la puerta, Don logró meter un extremo de la barra entre la puerta y el marco. Felix lo ayudó y haciendo palanca corrieron la puerta hacia atrás. Mientras el agua fluía por el corto pasillo hasta la escalera, su fuerza contra la puerta disminuyó y pudieron forzarla otra vez.

Carlos y Felix se lanzaron hacia la escalera mientras entraba una ola de agua al corredor que hizo perder pie a Lorelli. Lorelli gritó. Don, que también estuvo a punto de perder pie, trató de sujetarla pero se le escapó. La vio hundirse y reaparecer después más adelante por el corredor.

Englemann había caído por la fuerza del agua. Volvió a la superficie escupiendo agua. Ahora sólo faltaban noventa centímetros para que el agua llegara al techo del corredor, y subía rápidamente.

Don se zambulló para llegar a donde estaba Lorelli. Tuvo que pasar nadando junto a Englemann, que se agarró a tientas al saco de Don, arrastrándolo hacia abajo. Don luchó con él. Por un momento Englemann luchó desesperadamente, aferrándose con las manos al cuello de Don. Luego Don se deshizo del abrazo, lo arrojó a un lado, se dio vuelta y fue hacia Lorelli. Llegó a su lado mientras Englemann salía a la superficie, con la cara lívida de miedo.

Lorelli gritó cuando Englemann se aferró a ella. Don lo golpeó en la cara, apartó a Lorelli de él y le gritó:

—No luche. Deje que yo la lleve.

Ahora ya estaban muy cerca del cielo raso.

—Agárrese de mi saco —continuó Don, y dio unas cuentas brazadas poderosas hasta la puerta abierta, remolcándola. La hizo pasar por la puerta, luego se volvió y la empujó por delante de él hasta llegar al pie de la escalera. Vaciló, preguntándose si debía ir a buscar a Englemann, y luego, al ver que el agua ya llegaba al techo del corredor, decidió no hacerla. Logró poner a Lorelli en los escalones mientras el agua se arremolinaba alrededor de ellos, y luego, un poco llevándola en vilo y otro poco empujándola, la llevó por los escalones hasta el pequeño descanso de arriba donde estaban Felix y Carlos.

Felix estaba examinando la puerta de acero.

—Ésta no vamos a poder abrirla —dijo—. Es totalmente hermética.

Don se acercó a él. Con sólo mirar la puerta supo que Felix no se equivocaba.

—Sólo si dan corriente eléctrica, y si la dan ahora probablemente nos electrocutaremos.

—Nos turnaremos para hacer señales —dijo Don—. Tenemos que mostrarle a mi gente dónde estamos.

Levantó la barra y comenzó a dar golpes en la puerta.

Luego, de pronto, se apagaron las luces y quedaron en una negra y sofocante oscuridad.

—Es un milagro que esto no haya sucedido antes —dijo Don—. Debe de haber saltado el último de los fusibles.

Siguió dando golpes.

—Está subiendo el agua —dijo Lorelli de pronto—. La siento en los pies.

Carlos empujó para subir al escalón más alto, y echó a Felix hacia atrás.

—Déjame pasar —gruñó.

Felix, que de pronto se encontró con el agua hasta las rodillas, fue presa del pánico. Se aferró a Carlos y trató de volver a su posición original.

Don oyó gruñir a Carlos, luego oyó el ruido de un fuerte golpe y un gemido, seguido de la caída de un cuerpo en el agua.

Lorelli volvió a gritar.

Don buscó a tientas en la oscuridad. Tocó la manga de Carlos. Con un grito de miedo, el enorme negro se volvió hacia él, agarrándolo del saco. Lo levantó en el aire. Don enganchó con su pierna el muslo de Carlos y le agarró el cuello con las dos manos. Carlos le dio una trompada brutal en el cuerpo. Los dedos de Don se deslizaron por la vasta garganta hasta encontrar la arteria, y apretó con todas sus fuerzas. Recibió otro golpe que le dio náuseas, luego Carlos perdió el equilibrio, y juntos rodaron por los escalones y cayeron al agua.

Bajo el agua fría, sofocante, Don sintió cómo se golpeaba contra los escalones hasta el corredor sumergido. El abrazo de Carlos se aflojó. Don hizo un tremendo esfuerzo y se quitó de encima al negro, luego luchó por subir a la superficie, llegó a un escalón que estaba apenas sobre el nivel del agua, y cuando apoyó una rodilla sintió los dedos de Carlos que se acercaban alrededor del tobillo. Dio un puntapié hacia atrás, pero no le dio a Carlos y cayó otra vez en el agua. Apenas tuvo tiempo de inspirar profundamente antes de hundirse. Buscó a Carlos en el agua, pero no lo encontró, y entonces subió a la superficie.

De pronto se encendió apenas la luz en el descanso, con un pequeño resplandor anaranjado.

Con esa escasa luz vio a Carlos parado en el escalón más bajo, con los grandes labios retraídos, los dientes brillantes.

Don nadó hacia él y cuando trató de agarrarse al escalón Carlos le tiró un puntapié y su bota pasó a milímetros de la cara de Don, que se arrojó a un lado. Miró más allá de Carlos, a Lorelli que estaba parada en lo alto de la escalera, observando. Sabía que en cuestión de minutos el agua que subía lo llevaría al alcance de la enorme bota. Si Lorelli no hacía algo, Don podía elegir entre ahogarse o que le arrancaran la cabeza de una patada.

Lorelli actuó. Recogió la barra, bajó los escalones hasta colocarse a la distancia necesaria, y luego, alzando la barra de hierro por encima de su cabeza, asestó un golpe terrible a Carlos.

El negro casi se dio vuelta, levantó el brazo, pero una fracción de segundo tarde. La barra lo alcanzó en lo alto de la cabeza y cayó flojamente hacia adelante, deslizándose en el agua. Don trató de agarrarlo, lo tomó por el saco, pero el peso era demasiado para sus fuerzas debilitadas. Como él mismo empezaba a hundirse, soltó a Carlos y con una patada débil nadó hasta donde Lorelli, con el agua hasta la cintura, le tendía la mano. Ella lo llevó, jadeando, hasta un escalón sumergido. Él salió un poco más del agua. Luego, al incorporarse del todo, oyó un leve grito que llegaba a través de la puerta de acero en lo alto de la escalera.

Llevando a Lorelli de la mano Don subió los escalones tambaleándose, y se oyó otra vez el grito.

LA ULTIMA RISA

Capítulo 14

Con el agua por encima de las rodillas, rodeando con un brazo a Lorelli, Don llegó al escalón más alto. Se apoyaron contra la puerta de acero.

—¿Eres tú, Harry? —gritó Don.

—Sí, sí, señor, soy yo —gritó Harry—. ¿Puede aguantar cinco minutos?

—Van a tener que tardar menos —respondió Don, mientras una nueva onda de agua estuvo a punto de hacerle perder pie.

—Yo arreglaré esto —dijo Harry. Lorelli se aferraba a Don.

—No lo arreglará. No podrá —dijo Lorelli.

—Hasta ahora nunca vi salir derrotado a Harry —dijo Don, tratando de que su voz sonara más alegre que lo que estaba. No veía cómo haría Harry para sacarlos a tiempo—. Agárrate de mí y tranquilízate.

El agua ya le llegaba a los hombros a Lorelli. En la escasa luz su rostro estaba contraído y muy pálido.

Esperaron mientras pasaban los minutos y el agua subía centímetro a centímetro.

—¿Todavía está allí, señor? —preguntó de pronto la voz de Harry.

—Sí. ¿Qué sucede?

—He enviado a tres de los hombres de Giuseppe al lago. Van a hacer volar la cañería que les lleva el agua a ustedes. Harán lo más rápido posible.

—Bien —dijo Don—. Bien hecho, Harry.

—Ya vuelvo —respondió Harry—. N o tardaré.

Don mantenía a Lorelli por encima del agua, que a él le llegaba a los hombros.

—No dejes de mover los brazos y las piernas. Todavía tenemos unos noventa centímetros sin agua hasta el cielo raso. Lo arreglarán antes de que llegue arriba.

Ahora ya él mismo estaba nadando, sosteniendo a Lorelli con una mano.

El agua seguía subiendo, aunque la rapidez había decrecido un poco. Don alzó una mano y tocó el techo. Entre tres o cuatro minutos más quedarían cubiertos por el agua.

—Ponte de espaldas y mete la cabeza en el agua todo lo que puedas. —La sostenía mientras ella flotaba—. ¿Asustada?

—No tanto como antes, ¿y tú?

—Creo que sí, pero de nada sirve, ¿verdad?

—Felix está muerto, ¿no?

—Sí, está muerto. No pienses en ninguno de ellos.

—Y ni siquiera me da pena. Siento como si nunca hubiera existido.

La escasa luz anaranjada de pronto se hizo más intensa, iluminando la superficie rugosa de la piedra veinte centímetros más arriba de sus caras alzadas, luego se apagó, dejándolos en la oscuridad.

—Bien, el que rió último fue Alsconi —dijo Lorelli. Su voz sonaba firme—. Qué tonta fui al pensar que podía separarme de él. ¿No sería mejor dejarse ir y ahogarse?

—Ésa es una pésima idea —respondió Don—. Vamos a salir de esto. Es como en el cine. Siempre los salvan cuando falta medio segundo para que todo se vaya al diablo.

—Están tardando demasiado. Tengo un frío horrible.

Don pensaba que sólo les quedaban unos segundos.

Estiró el brazo para tocar el techo esperando encontrarlo pocos centímetros más arriba, pero sus dedos encontraron espacio. Con una repentina renovación de la esperanza se estiró un poco más y apenas alcanzó a tocar el techo.

—Creo que lo han conseguido —dijo—. El agua ha bajado por lo menos treinta centímetros.

—¿Lo dices en serio?

—Levanta el brazo y compruébalo tú misma.

—Sí. No llego a tocar nada.

Don bajó las piernas y sus pies encontraron un escalón.

—¡Lo lograron! —exclamó—. ¡Podemos pararnos! Te lo dije, ¿no? ¡El agua está bajando!

Lorelli se puso de pie. Se apoyó en él y se echó a llorar.

Se oyó la voz de Harry gritando:

—¿Sigue bien? Hemos desviado el agua; ahora vamos a probar con la puerta.

—Estamos bien, Harry —gritó Don—. ¿Cómo van a abrir la puerta?

—Encontré el tablero. Voy a dar corriente.

—Espera unos minutos. Que salga el agua primero.

—Bien, señor. Avise cuando pueda.

Ahora el agua había bajado hasta las rodillas de Don y la sentía retroceder rápidamente.

—Saldremos en cinco minutos. —Le anunció a Lorelli.

—¿Qué harás conmigo? —preguntó ella, apartándose de él—. ¿Me entregarás a la policía?

—No voy a hacer nada contigo —respondió él—. El problema es que vas a hacer tú contigo misma. Para mí tú has muerto aquí con todos los demás, y me gusta pensar que eso es exactamente lo que te pasó. Tendrás una tregua de una hora, pero debes saber que más tarde o más temprano la policía te encontrará.

Ella tardó un buen rato en contestar. Luego dijo:

—Sí, al fin y al cabo tal vez Felix está mejor que yo.

En ese momento estaban parados en el escalón más alto, ya sin agua.

—Le diré que abra la puerta ahora —dijo Don.

—Alsconi es el dueño de la villa Bazzoni en Palermo —dijo Lorelli—. Ya que trató de ahogarme como a una rata, puedo seguir portándome como una rata. Él tiene un yate veloz en el puerto. Se llama Nettuno.

—Mis hombres tienen a Alsconi.

—No es tan fácil de atrapar. Espero que no lo dejen escapar. Antes de que abran la puerta quiero agradecerte por lo que hiciste por mí. Si no fuera por ti ahora estaría muerta. Felix no me ayudó.

—Estamos a mano. Si no hubiera sido por ti, Carlos me hubiera liquidado. —En voz más alta llamó—: Bueno, Harry, a ver que puedes hacer ahora.

Dos minutos después se abrió la puerta.

Una hora después, en la villa Trioni, Don hablaba por teléfono con Rossi, capitán de la policía en los cuarteles de Roma.

En la galería Cherry se ocupaba de satisfacer las necesidades de Giuseppe y sus hombres, mientras Harry, apoyado en la baranda, escuchaba lo que decía Don.

Arriba Marian se ocupaba de Lorelli, ofreciéndole ropa seca para cambiarse.

Don decía:

—Sin ninguna duda. Tengo un testigo a quien ningún jurado podrá hacer cambiar. Alsconi va hacia la villa Bazzoni en Palermo. Tendrán que moverse rápido si quieren detenerlo. Salió hace un par de horas. Tiene un yate veloz en el puerto: se llama Nettuno.

Rossi dijo:

—Deme su número. Lo llamaré.

Don le dio el número y cortó. Se levantó cuando Marian y Lorelli entraron en el living. Lorelli llevaba uno de los vestidos negros de Marian. Su cabello rubio rojizo había desaparecido dentro del sombrero bien calzado. Se la veía pálida e inquieta.

Marian los dejó juntos y salió a la galería. Don preguntó:

—Bien, ¿cuáles son tus planes?

Lorelli se encogió de hombros.

—¿Qué planes puedo tener? No tengo dinero. —Tomó un cigarrillo de una caja que había sobre la mesa y lo encendió—. No iré lejos.

—Yo te daré algún dinero —dijo Don—. Lo mejor que puedo hacer por ti es llevarte a Florencia esta noche. La policía de Siena te buscará. Tendrás mejores probabilidades en Florencia. Pero no tendré el dinero para ti hasta que abra el Banco. Puedo cobrar un cheque en Florencia.

Ella lo miró fijamente.

—¿Harás eso por mí?

—Dije que te daría una oportunidad. No es mucho, pero depende de cómo la uses. Te daré un millón de liras y te llevaré a Florencia. El resto depende de ti.

—Si la policía me pesca contigo, tendrás problemas.

—Eso es asunto mío —respondió secamente Don—. ¿Estás dispuesta a salir ahora?

—Sí, estoy dispuesta.

—Espera un momento aquí. —Don salió a la galería—. Necesito el auto —le dijo a Harry—. ¿Tiene nafta?

—Tiene el tanque lleno, señor —dijo Harry, y bajó los escalones para ir al garaje.

Don llamó aparte a Marian.

—La llevo a Florencia ahora mismo —anunció—. Si Rossi vuelve a llamar dígale que me acosté y que no puede molestarme. Volveré alrededor de mediodía.

—¿La va a ayudar a huir? —preguntó Marian—. ¿Es conveniente que lo haga? La policía la busca.

—Lo sé. Son cosas que pasan. Si no hubiera sido por ella ese negro me hubiera liquidado. Le debo algo. No puedo lavarme las manos con respecto a ella.

—¿Llevará a Harry?

—No. No tiene sentido meterlo en un lío si alguien nos para.

Harry llevó el Bentley hasta la escalinata de la galería. Bajó y miró a Don con expectativa.

—Cuando quiera salimos, señor.

—Me gustaría que lo llevara —insistió Marian.

Don hizo un gesto negativo, entró en el living e hizo una seña a Lorelli. Subió al auto y se sentó al volante.

—Y no discutas, Harry —prosiguió al ver un gesto obstinado que pasó fugazmente por la cara de Harry—. Volveré mañana alrededor del mediodía. Vigila a Jacopo.

Metió el embrague antes de que Harry tuviera tiempo de protestar, cosa que estaba a punto de hacer, y tomó por el sendero.

—¿Hiciste la denuncia a la policía sobre Alsconi? —preguntó Lorelli mientras se dirigían a Poggibonsi.

—Sí —replicó Don—. En Palermo lo esperará una comisión de recepción. Esta vez no se escapa.

—Supongo que se va a encontrar con alguien. No entiendo por qué mató a Menotto. Hace años que no maneja un auto. Menotto siempre lo llevaba. Estoy segura de que nunca se le ocurriría manejar solo hasta Palermo. Necesita a alguien que lo lleve.

—N o te devanes los sesos por él —respondió Don—. La policía se ocupará. Jacopo no estaba enterado de la existencia de Villa Bazzoni, ¿verdad?

—No. Sólo Felix y yo.

—Ésa es la explicación. El cree que ustedes dos están muertos. Ha de pensar que Villa Bazzoni es todavía un lugar seguro. Caerá de cabeza en la trampa.

—Lo creeré cuando lo atrapen —dijo Lorelli—. Es muy vivo. Si escapa tendrás que cuidarte. Te lo advierto. Es por ti que anda en dificultades ahora. No lo olvidará. Si escapa no descansará hasta quedar mano a mano.

—No escapará —aseguró Don. Y luego preguntó bruscamente:

—¿Quién mató a Shapiro?

Ella lo miró.

—Eso tendrá que averiguarlo la policía de Londres, si puede —contestó ella con indiferencia—. ¿Por qué te interesa saber quién lo mató?

Antes de que Don pudiera contestar vio el reflejo de unos poderosos faros que venían hacia él. El camino por el que subían era sinuoso. No veía el auto, pero las luces que se aproximaban le decían que venía a gran velocidad.

—Ese tipo está apurado —dijo, y se puso bien a la derecha, bajando las luces.

De pronto tuvieron el otro auto encima, del lado por donde no le correspondía y avanzando a más de setenta y cinco kilómetros por hora, lo cual era demasiado para ese camino, y se les acercaba con las luces altas encendidas.

Don estaba completamente encandilado por el resplandor de las luces. Apretó el pedal del freno. Oyó el chillido de las gomas torturadas mientras el otro auto también frenaba, luego sintió un violento golpe que lo hizo patinar hacia un costado, y luego, por la acción de los frenos, se detuvo.

Lanzando una maldición en voz baja, porque amaba a su auto, Don abrió la puerta violentamente y saltó afuera.

El otro patinó sobre la carretera, las ruedas traseras quedaron a pocos centímetros del borde de una pendiente que llevaba a un olivar.

Un hombre de campera y sombrero blando había bajado del auto, dejando a otro hombre en el asiento junto al conductor. Fue a la delantera a examinar el daño. No advirtió a Don que se acercaba.

—¿A qué carajo está jugando? —preguntó Don en italiano—. Iba a contramano.

El hombre de campera iluminó con una pequeña linterna la rueda delantera. El paragolpes estaba aplastado contra la cubierta en la que había hecho un gran agujero.

—Estamos apurados —dijo en inglés—. ¿Su auto está muy dañado?

—Me importa un carajo si está apurado —respondió Don, exasperado—. No tiene derecho a manejar así en este camino.

—Le pregunto si su auto… —empezó a decir el de la campera, cuando su acompañante bajó y entró en el círculo de luz de la linterna.

—Me parece reconocer su voz —dijo, y levanto la cuarenta y cinco que llevaba en la mano de manera que el caño apuntara a Don—. ¿El señor Micklem? —preguntó.

El hombre de campera giró el haz de luz de la linterna hacia la cara de Don.

—Así que nos encontramos otra vez —dijo Alsconi—. Parece que es difícil sacárselo de encima a usted. No se mueva. —El arma se movió amenazadoramente—. Y, dirigiéndose a Crantor: —Fíjate si hay alguien con él en el auto.

Crantor caminó hasta el Bentley. Lorelli lo vio venir, abrió la puerta del auto y se deslizó hacia afuera. El arma en la mano de Crantor la hizo detenerse bruscamente.

Ella ahogó un grito al reconocerlo.

Sólo cuando Alsconi fue al lugar donde Menotto había dejado el auto, tuvo repentinas dudas de si podía manejar el gran Cadillac, e inmediatamente lamentó haber liquidado a Menotto sin considerar que se estaba privando de los servicios de un chofer.

Hacía cinco años que no manejaba, y cuando todavía lo hacía manejaba mal. Crantor debía llegar a medianoche. Era esencial estar allí cuando llegara. Alsconi tenía menos de una hora y media para llegar a la pista. Tenía por delante sesenta kilómetros con la ardua tarea de conducir el auto.

Subió y durante tres o cuatro minutos exasperantes estuvo tratando de descubrir cómo funcionaban las luces delanteras. Finalmente las prendió y encendió también el motor. Se sintió agradecido de que los cambios fueran automáticos; al menos no tendría que luchar con el embrague o la palanca de cambios. Fue por el sendero hasta el portón, y observó que si iba a más de veinte kilómetros por hora no podría mantener derecho el auto por el estrecho camino.

El guardia en la garita le abrió el portón y lo miró curiosamente mientras pasaba. Alsconi estaba demasiado ocupado sacando el auto al camino como para advertir esa curiosa mirada. Con más espacio para maniobrar, aumentó la velocidad, pero descubrió que no podía manejar sin peligro si pasaba los cuarenta kilómetros por hora.

El camino de montaña con curvas cerradas lo atormentaba, y cuando llegó a la cima se estaba maldiciendo a sí mismo por haber eliminado a Menotto. El reloj del tablero le indicaba que andaba muy atrasado. Era esencial que llegara a la pista antes de que aterrizara el avión. Porque el avión iba a retornar vuelo en cuanto bajara Crantor y Alsconi deseaba estar en el avión cuando eso sucediera. Sabía que su mejor posibilidad de escapar era volar a Palermo y subir a bordo de su yate antes de que alertaran a la policía.

Aceleró el auto a cincuenta kilómetros por hora y estuvo a punto de salirse del camino. Si no hubiera clavado los frenos habría caído en la banquina.

Maldiciendo en voz baja, otra vez a treinta kilómetros por hora, llegó al camino amplio y recto que llevaba a otro más angosto y a la pista, y volvió a llevar la velocidad a cincuenta kilómetros por hora. Luchando con el volante, logró mantener esta velocidad hasta llegar a una salida a la derecha que lo llevaría a la pista, un kilómetro y medio más adelante.

Mientras avanzaba por el camino estrecho e irregular vio, a la distancia, que los reflectores estaban encendidos, y oyó el ruido del motor del avión. Apretó el acelerador, metiéndose casi en el pasto. Entonces vio las luces del avión y soltó una palabrota. El avión estaba partiendo, y cuando Alsconi llegó a la pista de aterrizaje las luces se apagaron y el avión desapareció en la oscuridad.

Alsconi paró, transpirado y furioso. Ahora tenía que recorrer toda la distancia hasta la villa San Giovanni. Significaba perder por lo menos veinticuatro horas antes de subir a bordo del Nettuno. Era enfurece dar, pero no un desastre. Felix y Lorelli eran los únicos dos que sabían sobre el yate, y ahora estaban muertos. Pero tenía que proceder con cuidado. Aunque la policía no podía saber para qué lado se encaminaría, estarían atentos esperándolo.

Crantor, llevando una maleta grande, salió de la oscuridad y se aproximó al auto.

—Il signor Alsconi? —preguntó con suavidad.

—¡No menciones mi nombre, idiota! —ladró Alsconi—. ¿Tienes el dinero?

—Sí. —Crantor se paró junto al auto, tratando de ver la cara de Alsconi. Ése era un gran momento para él.

—Vamos a Palermo —dijo Alsconi—. Te indicaré el camino mientras andamos. Manejas tú. —Se corrió al asiento de al lado.

—¿Palermo? —preguntó Crantor, estupefacto—. En Sicilia, ¿verdad?

—¿Dónde si no, idiota? —saltó Alsconi—. Quiero llegar pronto allá. ¿Quieres terminar de hacer comentarios tontos y llevarme allá lo más rápido posible?

Crantor se puso rojo. Sintió aflorar su propio mal genio. Arrancó y tomó por el camino irregular a una velocidad que le hizo abrir los ojitos a Alsconi.

—Dobla a la izquierda al final de este camino —dijo—. Y luego sigue derecho.

Se acomodó en el mullido asiento y miró por el parabrisas con expresión sombría mientras el auto proseguía entre oscilaciones y saltos hacia el camino principal, con chillidos de las gomas torturadas.

Crantor sentía la potencia del auto. Le gustaba manejar ligero, y sentía el rugido del auto por el camino, con la aguja del velocímetro a ciento cincuenta kilómetros por hora.

¿Qué significa esto?, se preguntaba. ¿Por qué Palermo? ¿Qué habría en las cajas de madera apiladas en el asiento de atrás? ¿Por qué esa urgencia de llegar a Sicilia? ¿Habría pasado algo? ¿Alsconi estaría huyendo?

Miró la figura gruesa acomodada a su lado. La luz del tablero revelaba un rostro hundido, preocupado, ojos sombríos, torturados, y la sombra negra de la barba crecida.

Alsconi lo desilusionaba. Después de todo lo que había oído sobre él, esperaba encontrar a alguien duro como el hierro, y no a ese gordo viejo y petulante.

Alsconi sintió la mirada atenta de Crantor y lo miró a su vez, y se estremeció interiormente. ¡Qué cara! Si hubiera sabido que Crantor era así nunca hubiera pensado en usarlo. Era un rostro tan fácilmente reconocible como el corpachón gigante de Carlos, si uno veía esa cara una vez, era imposible olvidarla. Pero ese hombre sabía manejar. Si seguían a esa velocidad podían llegar a Nápoles por la mañana. Se enderezó un poco en su asiento.

—Muy pronto entraremos en el camino de montaña que lleva a Siena —dijo—. Entonces tienes que ir más despacio, pero no demasiado despacio. Es esencial que yo esté en Palermo lo más rápido que puedas llevarme allá.

—¿Felix va a estar en Palermo? Yo creía que estaba en Siena. —Respondió Crantor, aumentando la velocidad del auto.

—No me des charla —dijo Alsconi con irritación—. Tengo cosas en que pensar.

Crantor siguió adelante; hirviendo de rabia por el desaire. Y sólo cuando empezaron a subir el sinuoso camino de montaña y tuvo que disminuir la velocidad, comenzó a considerar su posición.

Alsconi había dicho que habría un cambio. Le había indicado salir de inmediato. ¿Eso significaría que ahora iba a trabajar muy cerca de él?, ¿y él quería? Si Alsconi trataba así a todo el mundo, ¿valía la pena trabajar con ese hombre?

De pronto Crantor pensó en las quince mil libras en billetes de cinco libras que había traído de Inglaterra y que ahora estaban en el suelo del auto. Si hubiera sabido que Alsconi iba a ser así, se hubiera quedado con el dinero y hubiera desaparecido. No sería fácil, pero se podía hacer. No era demasiado tarde para hacerlo. Otra vez pensó en las cajas de madera. ¿Qué contenían? ¿Más dinero?

Su mente estaba tan ocupada con esas cosas que llegó hasta el Bentley de Don sin verlo hasta que fue demasiado tarde. Tomó la curva del camino y enseguida se dio cuenta de que se había corrido demasiado a la izquierda. Vio las luces del Bentley y clavó el pedal de freno.

Sintió el violento impacto y oyó el estallido de la cubierta delantera. Durante un momento terrible el coche se hamacó, y Crantor pensó que iba a caer al valle. Oyó echar una maldición a Alsconi mientras luchaba con la dirección, y luego el auto quedó inmóvil. Sacudido y furioso consigo mismo, abrió la puerta y bajó.

Lorelli miró más allá de Crantor y reconoció la figura voluminosa de Alsconi. Sintió frío.

Crantor dijo:

—¿Qué haces aquí con Micklem? —Había bajado el arma. En su rostro se leía el desconcierto—. ¿Qué es esto?

—¡Crantor! ¡Tráela aquí! —ladró Alsconi—. No la dejes escapar.

Lorelli miró alrededor buscando salvajemente una vía de escape mientras Crantor la sujetaba por la muñeca. Trató de liberarse, pero él la retuvo y la arrastró hasta el otro lado del camino donde estaba parado Alsconi, cubriendo a Don con el arma.

A la luz reflejada por las luces altas del Cadillac, se lo veía a Alsconi, pálido y fofo. Le temblaba la boca y había miedo en sus ojos.

—Vigila a este hombre, dispara si se mueve —dijo.

Luego tomó por el brazo a Lorelli y la arrastró hasta la luz para poder verla bien.

—¿Así que te escapaste? Y has estado hablando, ¿no? Revelando mis secretos. —Metió el arma en el bolsillo y la agarró por la garganta, sacudiéndola—. ¿Es así? —le gritó.

A Lorelli se le aflojaron las rodillas, sus manos tiraron de las muñecas de Alsconi, tratando de aflojar el despiadado apretón.

—Le hablaste de mi yate, ¿eh? —gritó Alsconi—. ¿Eh?

—¡Quítele las manos de encima! —exclamó Don—. Usted no puede huir. La policía ya está en el yate, esperándolo. También están en Villa Bazzoni.

Alsconi arrojó a Lorelli de manera que la hizo caer al camino. Sacó el arma, con rostro asesino. Dando un paso atrás de manera de seguir vigilando a Don, Crantor dio un rápido golpe en la muñeca de Alsconi, haciéndole caer el arma de la mano.

Alsconi trastabilló, poniéndose lívido.

—¡Un momento! —dijo bruscamente Crantor—. ¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?

—¿Pasando? —gritó Alsconi con voz aguda—. ¡Ella nos ha traicionado! ¡Eso es lo que está sucediendo! ¡Nos ha entregado a la policía!

—¿Qué es eso del yate? ¿Qué yate?

—¿Cómo puedo escapar a menos que use el yate? —gritó Alsconi—. La policía tiene mi descripción. —El miedo le aflojaba y le afeaba la cara—. Hay dinero en la villa. ¿Cómo me voy a salvar ahora?

Estas noticias fueron un shock para Crantor. ¡Así que Alsconi estaba huyendo y la policía tenía su descripción! El cerebro de Crantor funcionaba rápidamente. No tenían la descripción de él, pensó, pero si lo encontraban con Alsconi… ¡Qué imbécil había sido! Tendría que haberse llevado los quince mil y desaparecer. Entonces, de pronto, tuvo una idea.

—¿Y la lancha? —preguntó—. ¿Todavía la tiene?

Alsconi parpadeó, luego se golpeó la frente.

—¡Claro! —Se había olvidado del crucero de motor que usaba para traer de contrabando moneda francesa a Italia—. ¡Claro! Se me había borrado de la cabeza. Mientras la policía me espera en Palermo tomaré la lancha a Montecarlo. Iremos de inmediato a Civitavecchia.

Levantó el arma que Crantor le había hecho caer de la mano. Lorelli se había puesto de pie y estaba ahora parada junto a Don, muy pálida. Miraba a Alsconi con miedo.

—¿El coche de Micklem está dañado? Ve a ver —ordenó Alsconi a Crantor—. Yo vigilo a estos dos.

Crantor fue hasta el Bentley; aparte de una abolladura en la parte de atrás parecía estar bien. Crantor abrió la puerta, se sentó al volante y encendió el motor. Movió la palanca de cambios y movió el auto unos metros; luego cerró el motor y volvió.

—Está bien.

—Entonces lo usaremos. Será más seguro, y ellos vendrán con nosotros. La policía no pensará en buscarme en un auto británico donde viajan otras tres personas. Saca esas cajas del Cadillac y mételas aquí. Luego saca el Cadillac del camino. ¡Rápido!

Mientras Alsconi seguía cubriendo a Lorelli y a Don, Crantor trasladó las cajas al baúl del Bentley. Y puso su maleta y la de Alsconi junto a ellas.

Volvió al Cadillac, soltó el freno de mano, y luego fue hasta la parte delantera del auto y se apoyó en el capó con todo su peso. El auto se movió, las ruedas posteriores se salieron del camino, cayó por la banquina y rodó hasta unos cincuenta metros más abajo, yendo a quedar contra un olivo.

—Manejará usted, señor Micklem —dijo Alsconi—. Me llevará a toda la velocidad posible a Civitavecchia. —Miró a Lorelli—. Tú te sentarás a mi lado. Si alguno de los dos hace un movimiento para llamar la atención, disparo. ¿Entendido?

—No irá lejos —respondió Don—. Se engaña si cree que se va a salvar.

Crantor, que los escuchaba, pensaba lo mismo.

—¡Suba al auto! —vociferó Alsconi.

Don y Lorelli caminaron hacia el Bentley; los otros dos los siguieron. Subieron al auto y Don encendió el motor. Dio vuelta con el auto para volver a Siena.

Faltaban pocos minutos para la una. Debían recorrer ciento ochenta kilómetros para llegar al puerto. Los caminos estarían desiertos. Alsconi calculaba que llegarían a las tres y media.

—Lombardo debe de estar durmiendo a bordo —le dijo a Crantor—, pero si no está no podremos esperarlo. ¿Sabes manejar la lancha?

—Puedo probar —respondió Crantor con tono dudoso—. Nunca he manejado una lancha grande, pero soy bastante bueno para los motores.

—No hables como un idiota —gruñó Alsconi—. Tendrías que conducir la lancha. ¿Podrías llevarme a Montecarlo?

—No —respondió Crantor—. No sé nada de navegación.

Alsconi pensó un momento: esto podía ser un desastre si Lombardo no estaba a bordo, y era improbable que estuviera.

Se inclinó hacia adelante y le dio un golpecito a Don en el hombro.

—¿Sabe conducir una lancha? Si sabe, y si puede llevarme a Montecarlo, no lo mataré de un tiro cuando lleguemos a Civitavecchia.

—Qué alentador —contestó irónicamente Don—. Lo llevaré con la condición de que Lorelli y yo nos quedemos con la lancha una vez que lo haya llevado a destino.

—De acuerdo —dijo Alsconi, y sonrió en la oscuridad—. Por supuesto usted me daría su palabra de que no denunciará a la policía que me dejó en Montecarlo.

—Por supuesto —respondió Don, sabiendo que Alsconi nunca lo dejaría libre.

—Entonces vamos —dijo Alsconi, y se apoyó en el respaldo del asiento.

Daban las tres cuando Don entró por el camino del mar en Civitavecchia.

—Pare un momento —dijo Alsconi—. Hay que arreglar unos detalles.

Don paró.

—Está la guardia en el puerto que puede hacer preguntas. Conozco a la mayoría de los guardias, pero a lo mejor no tenemos suerte. Ten el arma preparada. —Miró a Crantor—. Abriré la ventanilla y hablaré con el guardia. Si parece sospechoso, mátalo. ¿Tienes silenciador?

—No —respondió Crantor.

—Yo sí. Toma mi arma y dame la tuya.

Mientras Crantor, aparentemente, buscaba su arma, agregó:

—Puede haber más de un guardia.

—A esta hora no.

Crantor había deslizado disimuladamente el arma a su lado y con una mano, lo que no era fácil, la estaba descargando.

—¡Dame tu arma! —gritó Alsconi—. ¿Por qué me haces esperar?

—Se me enganchó en el forro del bolsillo.

—¡No deberías tenerla en el bolsillo, idiota! —ladró Alsconi—. ¡Rápido!

No me llamarás idiota mucho tiempo más, pensó salvajemente Crantor mientras sacaba las balas. Le entregó el arma vacía a Alsconi y tomó la cuarenta y cinco que tenía silenciador.

—Ustedes dos no dicen nada —ordenó Alsconi a Don y Lorelli, arrancándole el arma de la mano a Crantor—. Le meteré un balazo en la cabeza a Lorelli al primer movimiento en falso. Ahora vamos hasta la entrada del puerto. Derecho hacia adelante, pasando las vías del ferrocarril.

Don puso primera. Durante el viaje a Civitavecchia había pensado en cómo agarrar a esos dos desprevenidos, pero mientras tuvieran armas no había nada que hacer. Confiaba en que le llegaría la posibilidad al subir a la lancha. Notaba que el peligroso era Crantor, porque era activo y de movimientos rápidos. Estaba seguro de que podía tomar por sorpresa a Alsconi, pero no a Crantor.

Redujo la velocidad para pasar sobre las vías; luego las luces del auto revelaron la barrera roja y blanca que cerraba la entrada al puerto. Junto a la barrera había una garita de centinela. Un hombre de uniforme caqui con un fusil en la mano, parado junto a la barrera, parpadeó en el resplandor de las luces.

—Prepárate —dijo Alsconi—. Yo me echaré bien hacia atrás. Tendrás que dispararle por la ventanilla.

El guardia bajo la barrera y se acercó al auto.

—Está bien —murmuró Alsconi—. Conozco a este hombre. —Levantando la voz, dijo—: ¿Es usted, Bellini? Hace meses que no lo veía. ¿Cómo está?

El guardia sonrió.

—Il signor Tampato! —se acercó a la ventanilla.

—¡Es un placer! ¿Va a Roma, tal vez? ¿Necesita algo?

—Vamos a Roma —contestó Alsconi—, pero como estábamos tan cerca, quería mostrarles la lancha a mis amigos. ¿Lombardo está a bordo?

—No, signore —dijo el guardia—. Ya no duerme en la lancha. Se casó hace tres semanas.

La cara de Alsconi se endureció.

—No importa —dijo—. No tardaremos. Sólo quiero que la vean.

—Lo siento, signore, pero el puerto está cerrado. Hace menos de una hora recibí instrucciones de la policía de no dejar entrar a nadie. Hay algún bandido que está tratando de escapar.

Alsconi rió.

—¿Parezco un bandido? Vamos, no tardaré; media hora, a lo sumo. —Metió los dedos en un bolsillo y sacó un billete de mil liras—. Toma, cómprate algo para acordarte de mí. No debes hacer esperar a mis amigos.

—Gracias, signore, pero por favor hagan lo más rápido que puedan. Tendré problemas si los ven.

Fue hasta la barrera y la levantó. Don pasó por abajo.

—A la izquierda —dijo Alsconi, y saludó con la mano al guardia.

Pasaron frente a un gran galpón que los ocultaba del guardia.

—Pare aquí —ordenó Alsconi—. Apague el motor y deme la llave.

Don obedeció.

—Me quedaré en el auto —dijo Alsconi a Crantor—, para vigilar a estos dos. Lleva las cajas y las maletas a bordo.

Crantor bajó del auto. Miró un momento el poderoso crucero anclado cerca de allí, luego abrió el baúl del auto y llevó las cajas por el muelle hasta la embarcación. Volvió a buscar las maletas, las puso a bordo y regresó al auto.

—Bajen, ustedes dos —ordenó Alsconi.

Crantor dio un paso atrás y vigiló a Lorelli y a Don que bajaban del auto seguidos por Alsconi.

—Ahora, señor Micklem, le agradeceré que suba a bordo con Crantor y prepare la lancha —dijo Alsconi.

Don tomó del brazo a Lorelli.

—Tú vienes conmigo —dijo, porque no le gustó la expresión fría y malvada del rostro de Alsconi.

—¡No! —gritó Alsconi—. Sólo usted, señor Micklem. Ella se queda aquí.

—Si ella no viene con nosotros, no los llevaré a Montecarlo —dijo tranquilamente Don.

—¡No va! —respondió violentamente Alsconi—. ¡Haga lo que le ordeno o disparo!

—Así no llegará a Montecarlo —dijo Don, mirando bien a Alsconi. La furia que veía en sus ojos le decía que Alsconi podía disparar.

—¡Un momento! —gritó Crantor. Se corrió hacia atrás para cubrirlos a los tres con la cuarenta y cinco.

Alsconi lo miró, vio el arma que lo apuntaba, y sus ojitos se agrandaron.

—¡No me apuntes con eso a mí! —con voz ronca se apresuró a decir Alsconi.

Crantor sonrió.

—No debería haberme dicho que la policía tiene su descripción, Tortuga —dijo—. ¡Ahora me toca a mí llamarlo idiota! Mi descripción no la tienen. Ella viene en este viaje, pero usted no. Tengo dinero, un barco, un timonel y el campo libre. Usted sólo complicaría…

Alsconi levantó la 38 y apretó el gatillo, mostrando los dientes en un rugido maligno. El clic que oyó le dijo que el arma estaba vacía. La miró con la cara laxa, los ojos muy abiertos.

Crantor le disparó tres veces en el cuerpo. El arma hizo tres veces «plop», como si alguien aplaudiera. Alsconi dobló las rodillas, dio dos pasos tambaleantes, se le cayó de la mano la pistola, y luego se desplomó boca abajo sobre el empedrado.

Ni Don ni Lorelli se movieron. Crantor levantó el arma para cubrirlos.

—¡Suban a bordo! —ordenó con dureza—. ¡Rápido!

Don caminó hasta el borde del muelle y saltó a cubierta. Extendió las manos hacia Lorelli y la ayudó a saltar.

Crantor también subió a bordo, manteniéndose a distancia de ellos.

—Encienda el motor —ordenó a Don. Don bajó a la cabina.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —le preguntó Lorelli a Crantor—. ¿Por qué no dejaste que él me matara?

—Una vez dije que tú y yo podríamos sernos útiles —dijo Crantor, mirándola fijamente—. Entonces no te gustó mucho la idea. De aquí a Montecarlo puedes pensarlo. Tengo quince mil libras en esta maleta. Creo que en esas cajas hay una fortuna en liras. Podríamos empezar una nueva vida juntos. Piénsalo. —Le indicó con el arma—: Baja a la cabina. Yo me quedo aquí.

La cabeza y los hombros de Don aparecieron por la entrada de la cabina.

—No veo nada. ¿Tiene una linterna?

Crantor sacó la linterna del bolsillo y se agachó para dársela a Don. Lorelli, con la rapidez de un gato, le dio un brusco empujón. Crantor perdió el equilibrio y cayó hacia adelante, disparando a ciegas mientras caía. La bala golpeó contra el piso de acero y rebotó, por poco lo alcanza a Don. Cuando Crantor cayó a la cabina, Don se le fue encima.

Con la mano izquierda le sujetó la muñeca, y con la derecha la garganta. Golpeó contra el suelo la mano en que Crantor tenía el arma; el arma se disparó otra vez y luego los dedos de Crantor se abrieron y el arma rodó en la oscuridad.

Durante unos segundos los dos hombres lucharon como animales. Crantor arrancó la mano de Don de su garganta y su puño golpeó la cara de Don, que se fue hacia atrás.

Crantor cometió el error de tratar de recuperar el arma. Don se arrojó sobre él y le dio una trompada en la mandíbula. Crantor se tambaleó. Don consiguió pararse, y Crantor, que se había puesto de rodillas, recibió otra trompada en la mandíbula que lo lanzó hacia atrás. Su cabeza chocó contra la pared de la cabina y cayó boca abajo contra el piso de acero.

Don buscó a tientas la linterna, la encontró y la encendió. Se inclinó sobre Crantor. Comprobó que estaba inconsciente, recogió el arma de Crantor y se apartó.

—¿Estás bien? —dijo Lorelli, sin aliento.

—No nos molestará por unos minutos —dijo Don. Llevó el haz de luz de la linterna a la cara tensa y pálida de Lorelli—. Buen trabajo. Se está convirtiendo en un hábito. Es la segunda vez que me sacas de un aprieto. —Le entregó la linterna—. Toma la linterna mientras lo ato.

Ella la tomó. Don dejó el arma en la cubierta y le ató las muñecas a la espalda a Crantor con su corbata de seda.

Lorelli extendió la mano y tomó la pistola de Crantor. Cuando Don se enderezó se encontró con el caño apuntándole a la nariz.

—¡Eh! ¿Qué te pasa? —preguntó, desconcertado.

—Sácalo del barco y baja tú también —dijo Lorelli con voz recia y dura.

—No te llevarás el barco, ¿no?

—Sí. ¡Rápido! ¡Sácalo!

—No te apresures. Dije que te ayudaría y eso haré. ¿Sabes conducir esta lancha?

—Por supuesto. Lo he hecho muchas veces antes y no necesito tu ayuda.

—Pero necesitarás dinero, ¿no?

—¿Dinero? —Lorelli se rió—. Ahora tengo todo el dinero que quiero. Ésta es la ocasión que esperaba. Sácalo del barco. Quiero irme.

—Bien, bien —dijo Don. Subió a Crantor a cubierta, trepó al muelle y lo arrastró tras de sí. Dejó a Crantor en el empedrado, y luego poniéndose en cuclillas, miró a Lorelli.

—¿Estás segura de que podrás manejar la lancha? ¿No quieres que te ayude?

Ella hizo un gesto negativo.

—No hay problema. He hecho el viaje a Montecarlo sola otras veces.

—Está bien. ¿Entonces no hay nada que pueda hacer por ti?

La cara de ella se ablandó al mirarlo.

—No, gracias. Puedo arreglarme. Voy a empezar de nuevo. No creo que volvamos a vernos.

—Nunca se sabe. Atención con las lanchas de la policía. Él les dará una descripción de ésta cuando recupere la conciencia.

Lorelli sonrió.

—Entonces estaré a kilómetros de distancia. Ésta es la lancha más veloz de la costa. No me atraparán. —Movió la palanca de arranque, y cuando los motores gemelos empezaron a zumbar juntos, dijo—: Adiós, y gracias otra vez.

—Adiós, y buena suerte —gritó Don por encima del ruido de los motores. Y soltó las amarras.

La lancha empezó a moverse. Luego, cuando Lorelli aceleró, la lancha se enderezó y salió rugiendo hacia mar abierto, dejando atrás una ancha estela blanca de agua espumosa.

Lorelli levantó la mano y saludó. Don le devolvió el saludo.

Luego perdió de vista la embarcación que hendía la oscuridad.

FIN