El sargento paracaidista Harry Mitchel, al volver de Vietnam, encuentra que hay muchos cambios entre la gente joven de su país. Comprenderá el peligro de las bandas de hippies cuando en su viaje de vacaciones deberá enfrentarlos. Pero en el camino a la playa hay otros peligros: una casa rodante esconde un crimen, una hermosa mujer le ofrecerá su amor, pero se verá envuelto en un contrabando de armas a Cuba y el consiguiente clima de violencia que él creía haber dejado atrás…

James Hadley Chase

Hay un hippie en la carretera

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Titivillus 26.05.2020

Título original: There’s a hippie on the highway

James Hadley Chase, 1970

Editor digital: Titivillus

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HAY UN HIPPIE EN LA CARRETERA

James Hadley Chase

CAPÍTULO UNO

—¡Mire un poco esos tipos! —dijo el camionero, y escupió por la ventana de la cabina—. ¡Preferiría levantar a un leproso que a esos maricones!

Harry Mitchell descansó sus anchas espaldas contra el asiento de cuero de la cabina. Sus ojos pasaron de un lado a otro de la ancha autopista, observando los grupos de hippies que esperaban con sus mochilas, cajas de cartón y guitarras mientras el gran camión se les acercaba rugiendo.

—¡Gentuza! —dijo el camionero—. ¡El pueblo del futuro! —resopló—. ¡Es una risa! ¡Despreciables drogadictos que cortarían el pescuezo a sus madres por una dosis de droga!

El camión se acercó a tres chicas con blue-jeans y camisas. Le hacían señas al camionero con gestos obscenos.

—¡Pequeñas putas! —escupió nuevamente por la ventana—. ¡Me alegro de no haber tenido nunca chicos! Mi mujer los quería, pero yo le dije que no. Mi generación fue bastante mala, ¡pero estos tipos…!

Harry Mitchell sacó un arrugado paquete de Camel del bolsillo de su camisa y lo ofreció. Después que los dos hombres encendieron los cigarrillos, el camionero dijo:

—Apuesto a que usted se estará preguntando por qué lo levanté. —Miró penetrantemente a Harry antes de volver la vista al camino—. Le diré. Usted acaba de salir del ejército. Me doy cuenta enseguida cuando un tipo ha hecho el servicio militar… como lo he hecho yo. Yo estuve en el reclutamiento de Corea. ¿Cuándo volvió?

Harry miró de soslayo la franja negra del pavimento que corría precipitadamente en su dirección.

—Hace diez días —dijo.

—Sí —asintió el camionero—. Todavía me parece sentir el olor a ejército que tiene encima. Lleva tiempo sacárselo. ¿Cómo le fue?

Harry se encogió de hombros.

—Como al resto de ellos.

—¿Contento de estar de vuelta?

—Oh, creo que sí.

—Sí —el camionero asintió comprensivamente—. No está seguro, ¿no? Cosa muy curiosa…, el ejército. Lo atrapa en cierta forma a uno, ¿no? Cuando se está dentro uno lo maldice como el diablo. Cuando se está afuera, se lo extraña… uno se siente un poco solo. Yo sé. Me pasó cuando salí. —Aspiró profundamente su cigarrillo—. ¿Fue tan duro como lo hacen aparecer los periodistas de los diarios?

Harry se movió impaciente.

—Lo duro fue el aburrimiento. —Hizo una pausa, la mente volvía al calor húmedo de los campos de arroz, la selva y las aterradoras emboscadas. Decidió que no quería pensar en ello. Se había acabado para él. Cumplió tres años allá. Ahora era agua sucia bajo el puente.

El camionero pudo sentir que ese hombre rubio y alto estaba tan harto de la guerra como lo había estado él mismo cuando había vuelto. Era decepcionante ya que hubiera querido intercambiar historias y escuchar los verdaderos hechos sobre la lucha, pero si ese tipo no quería hablar de eso, no tenía objeto insistir.

El camionero, cuyo nombre era Sam Bentz, había entrado a un bar en las afueras de Dayton Beach, para tomar una cerveza y comer un sándwich. Iba camino a Orangeville a recoger una carga de fruta para ser entregada en el mercado del Norte. Era un recorrido que hacía dos veces por semana: un recorrido que había llegado a odiar a causa de la gentuza que infectaba la carretera, camino al sol y al mar, y que casi se le tiraban debajo de las ruedas del camión para que los llevara.

En el bar, tomando una Coca y comiendo un sándwich de tres pisos, estaba el rubio alto de pálidos y vigilantes ojos azules, nariz un tanto irreal, como si en el pasado alguien se la hubiera mandado a un lado con un pesado puño; un hombre de unos treinta años. Por su porte, su figura magra y su aire confiado, Bentz se dio cuenta de que acababa de salir del ejército.

Se pusieron a conversar, y fue Bentz quien le ofreció llevarlo cuando Harry Mitchell le dijo que iba para el Sur. Bentz no podía recordar cuándo había ofrecido llevar a alguien por última vez, pero le gustó la mirada de ese muchacho, quería hablarle y se alegró cuando aceptó.

Bueno, pensó Bentz, si el tema del ejército está fuera de discusión, eso no quiere decir que no tengamos de qué hablar.

—¿Va para Miami? —preguntó—. No lo puedo llevar tan lejos. Mi parada es en Orangeville… eso queda a unos doscientos kilómetros de Miami.

—Voy a Paradise City —dijo Harry—. ¿La conoce?

—Nunca estuve allí, pero he oído hablar bastante de ella. Tal vez se sentiría más cómodo en Miami. Es una ciudad más democrática, Paradise City es exclusivamente para gente rica. La policía de allí no se acostumbra a la gente como nosotros. ¿Tiene algún trabajo esperándolo?

—No, pero sospecho que conseguiré alguno. Me dijeron que cuando empieza la temporada hay suficiente trabajo —dijo Harry—. No soy exigente. Quiero tomar un poco de sol y aire de mar. —Se sonrió—. Usted pensará que he tenido suficiente de eso en Vietnam, pero quiero tomar sol, descansar y disfrutarlo.

—Llévese de mi consejo —dijo Bentz, su pesada cara repentinamente seria—. Cuando lo deje en Orangeville, tome por los caminos de atrás, manténgase alejado de la carretera. No querrá verse mezclado con la gentuza. Claro, usted pensará que puede cuidarse solo. Todos creemos que podemos hacerlo, pero ningún tipo, por bueno que sea, puede habérselas con ocho o nueve canallas… se mueven todos en manadas. —Miró hacia abajo la mochila nueva que tenía Harry calzada entre los pies—. Ven eso y lo querrán. Ese reloj pulsera suyo, también los tentará, y créame, cuando esa gente quiere algo, lo consigue.

—Me cuidaré —dijo Harry un poco impaciente. Hablaba con la seguridad de quien sabe cuidarse a sí mismo.

Bentz apoyó una pesada mano sobre la rodilla de Harry.

—Un hombre que anda solo como usted sería como un león cojo para una manada de chacales. Esta ruta no es segura. Lo que realmente me preocupa es la idea de una falla en el motor. He visto mucho en mi vida y tuve una cantidad de peleas, pero me asusta realmente pensar en quedarme plantado en esta ruta con el motor que no arranque. Esos desgraciados se abalanzarían sobre mí y sobre todo lo que tengo en la cabina como hormigas blancas, y no podría hacer nada para evitarlo.

La expresión y el tono de su voz hizo que Harry lo mirara penetrantemente.

—¿Es realmente tan peligroso? —preguntó, impresionado, no obstante su confianza.

—Sí. A esta altura del año son un verdadero veneno cuando andan por el camino en manadas —dijo Bentz, sacudiendo la cabeza—. A un compañero mío se le rompió el eje y se quedó plantado a unos treinta kilómetros de Orangeville. Llevaba un cargamento de naranjas como lo hago yo. La policía lo encontró con una pierna rota, tres costillas destrozadas, la cara pateada y media tonelada de fruta arruinada. Le habían sacado la ropa y la plata que tenía y hasta habían arrancado partes del motor. Se pasó diez semanas en el hospital. Cuando salió, dejó de ser camionero. Tenía los nervios destrozados. Ahora tiene un trabajo insignificante en un garaje. Se lo repito: esta ruta es veneno, de modo que aléjese de ella. —Sacudió la cabeza—. Mire, ahí hay otro grupo de ellos. Aumentó la velocidad.

Cinco jóvenes con el pelo hasta los hombros, algunos de ellos con barbas desprolijas y sucias, de blue-jeans y chaquetas sueltas de algodón, estaban haciendo señas al camión que se acercaba.

Cuando vieron que el camión no iba a parar, uno de ellos, más joven que los demás, saltó del borde del pasto a la ruta. Durante un segundo, Harry pensó que el paragolpes del camión iba a agarrar al muchacho, pero Bentz desvió el camión expertamente. Los dos hombres pudieron vislumbrar una pálida cara delgada y salvaje, unos ojos destellantes con pupilas enormes y una mata de pelo en el mentón, luego desapareció. Los siguieron gritos, y un pedazo de roca cayó estrepitosamente sobre el techo de la cabina y rebotó.

—¿Ve lo que le digo? Ese pequeño animal estaba drogado hasta las orejas… no sabía lo que estaba haciendo. —Bentz escupió por la ventanilla—. Si hubiera venido otro camión del otro lado, me habría chocado.

—¿No patrulla esta ruta la policía?

—¿Y qué? Éste es un país libre, ¿no? No hay nada de ilegal en caminar, ¿no? —Bentz hizo una mueca—. Sólo tienen que esperar que pase la policía para reanudar sus andanzas.

Harry se encogió de hombros. El viaje que tenía por delante estaba comenzando a perder el placer anticipado.

—Paradise City está a unos ciento cincuenta kilómetros de Miami, ¿no es así?

—Alrededor de eso. Llegarán a trescientos desde Orangeville. Tome los caminos de tierra. Tengo un mapa que le puedo dar.

Una hora después, Bentz, que había estado hablando la mayor parte del tiempo sobre el gobierno, el deporte, su mujer y que la bebida era una maldita manera de gastar el dinero, aminoró la velocidad del camión y salió de la carretera hacia un camino secundario.

—Ya casi estamos allí —dijo—. Unos kilómetros más para mí. Justo adelante está su camino. —Le señaló un angosto camino de tierra que salía del camino secundario y seguía serpenteando por terreno boscoso. Paró el camión—. Tendrá que caminar pero podría ser que lo levantaran. Los granjeros usan este camino, pero cuídese. No hay lugar seguro en este distrito. —Sacó un mapa de una gaveta que tenía delante—. Es una linda región, un poco pantanosa aquí y allá, y hay víboras. —Se sonrió—. Me imagino que no le preocupan después de haber estado donde estuvo. —Se estiró hacia arriba nuevamente y sacó de la gaveta un garrote—. Tome esto. Tengo el hermano. Es un arma bastante poderosa… nunca se sabe: la puede necesitar.

Harry sacudió la cabeza.

—Gracias de todos modos. No lo voy a necesitar.

—Tómelo —se apresuró a decir Bentz—. No puede saber lo que pueda necesitar. —Empujó el garrote contra la mano de Harry—. Bueno, hasta luego… que tome sol y se divierta.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

—Gracias por el viaje —dijo Harry—. Lo buscaré cuando haga el camino de vuelta. Sospecho que no me quedaré más de un par de meses.

Se largó al camino. Con un poco de timidez, metió el garrote en la mochila y luego la levantó sobre sus espaldas.

—Hágalo —dijo Bentz sonriendo satisfactoriamente—. Estoy aquí los lunes y jueves durante toda la temporada. Pregunte a cualquiera en Orangeville por Sam Bentz. Le dirán dónde encontrarme. Estaré encantado de llevarlo de vuelta. Tal vez tengamos oportunidad de hablar sobre la guerra… en cierto modo me interesa.

Harry sonrió.

—A mí, no tanto. Bueno, lo veré, y gracias nuevamente.

Mientras arrancaba el camión, Harry saludó con la mano y se puso en marcha por el camino de tierra con largos y balanceados pasos.

El polvoriento y serpenteante camino estaba desierto. Harry caminó unos siete calurosos kilómetros sin ver a nadie ni a ningún auto. Al llegar a un sombreado bosque de eucaliptus, dejó el camino, se sentó con la espalda contra un árbol y encendió un cigarrillo. Estudió el mapa que Bentz le había dado. El camino en que estaba, daba vueltas por unos quince kilómetros más hasta una bifurcación: el brazo izquierdo llevaba de vuelta a la carretera, el otro hasta una pequeña población llamada Little Orangeville. El camino seguía más allá a través de bosques, hasta otra población llamada Yellow Acres. Harry calculó que tenía que caminar unos treinta kilómetros más antes de llegar a Yellow Acres. Decidió pasar la noche allí.

Se puso en marcha nuevamente. Después de tres años de dura lucha en el ejército, estaba en condiciones de primera y lleno de energía. Pensó con alegría en el camino que tenía por delante.

Alrededor de la una, se sentó bajo la sombra de un árbol, al costado del camino y comió un huevo y un sándwich de tomate y tomó una Coca tibia. Encendió un cigarrillo, y se estaba poniendo de pie, cuando oyó que se acercaba un auto. Mirando a la derecha, vio un auto de policía que doblaba por la curva y se encaminaba en su dirección.

Dentro había dos policías de constitución maciza y cuando el conductor vio a Harry, aceleró y frenó el auto con una patinada, justo a su lado. Las puertas se abrieron de golpe y los dos hombres se deslizaron afuera. El que no manejaba, de más de uno ochenta de alto, de cara roja y carnosa y pequeños ojos de policía, se plantó frente a Harry. El conductor, un hombre más joven pero de cara similarmente carnosa y roja y duros ojos, se quedó atrás, la mano en la culata de su revólver enfundado.

—¿Quién es usted y qué está haciendo aquí? —aulló el policía más viejo.

—Estoy caminando, simplemente —dijo con suavidad.

—¿Sí? —Los ojos del sargento recorrieron la camisa de mangas cortas color kaki de Harry, sus prolijos pantalones de algodón kaki con la raya bien marcada, los nuevos, pero polvorientos zapatos de marcha. Aflojó un poco la tensión. —¿Cómo se llama?

—Harry Mitchell.

—¿De dónde es?

—Nueva York.

—¿Tiene documentos?

Harry desabrochó el bolsillo de la camisa y sacó los papeles donde lo daban de baja, su registro de conductor y su pasaporte. Se los entregó.

El sargento los observó, luego miró de soslayo a Harry.

—De vuelta, ¿eh? Paracaidista, ¿eh? —Repentinamente se sonrió amablemente—. Apuesto a que se ha divertido un poco por allá, sargento.

—Usted lo podrá llamar así —dijo Harry con calma—. Yo no.

El sargento le devolvió los papeles.

—¿Para dónde va?

—Paradise City.

—Queda a un paso. ¿Camina por necesidad o porque tiene ganas de hacerlo?

La expresión de buen talante de la cara de Harry comenzó a desvanecerse. Se estaba aburriendo de esas preguntas.

—¿Le concierne a usted, sargento? —preguntó, mirando directamente a los duros ojos del policía.

—Sí, me concierne. Tenemos que arrestar a cualquiera que encontremos camino al Sur, sin dinero. ¿Lleva dinero?

—Sí, llevo dinero: doscientos diez dólares —dijo Harry— y me gusta caminar.

El sargento asintió.

—¿Lo espera algún trabajo en Paradise City?

—No, pero encontraré alguno. No creo que me quede más de dos meses: me espera un trabajo en Nueva York.

El sargento asintió.

—Usted no lo podrá creer —dijo en un tono de conversación más relajado— pero este distrito es tan malsano y peligroso como los campos de arroz de Vietnam.

Harry cambió de posición nerviosamente como el hombre que controla su impaciencia sólo por buena educación.

—¿Usted cree? Pero entonces usted no ha estado en esos campos de arroz como los llama, mientras que yo he estado en sus caminos durante los dos últimos días. Creo que se exagera un poco con respecto a este distrito. Francamente, no estoy preocupado.

El sargento suspiró y levantó sus pesados hombros.

—Hace un par de horas —dijo— cinco jóvenes, uno de ellos una chica, se detuvieron en una granja a siete kilómetros de aquí. Robaron tres pollos y una radio a transistores. Había cuatro hombres mayores en la granja. Vieron a estos chicos que robaban los pollos y que entraban a la casa y robaban la radio. Ninguno de ellos hizo algo por evitarlo. Los dejaron hacer lo que hicieron y cuando se fueron, nos llamaron. Les dije que hicieron bien en dejarlos hacer. Si los alcanzo, les hablaré con el revólver en la mano. No, yo no diría que hay exageración sobre este distrito: es lo último que se me ocurriría decir.

Los ojos azules de Harry destellaron repentinamente de enojo.

—¿Qué diablos pasa aquí desde que me he ido? —dijo casi para sí mismo—. ¿Qué hace que los hombres grandes se asusten de unos chicos sucios y vagabundos?

El sargento ladeó la cabeza, mientras observaba a Harry.

—Las cosas han cambiado en tres años. Lo que usted olvida es que tenemos un problema de drogas en este país, que continúa creciendo. La mayoría de estos chicos son drogadictos. Ellos creen realmente que son diez veces más grandes que la vida misma. Quieren hacer cosas que ni soñarían hacer si no estuvieran drogados. La gente de aquí sabe eso. No tienen ganas de quedar lisiados o muertos o de terminar en un hospital, sólo porque es época de robos. Recuerde esto. Cuídese de esos chicos, apártese de ellos y no trate de hacerse el héroe. No me gustaría pensar que se le pudieran arruinar las primeras vacaciones después de tres años. No querrá pasarse los próximos dos meses en una cama de hospital, ¿no es así? —Se dio vuelta hacia su compañero—. Bueno Jackson, vamos. —Tras saludar a Harry, volvió a entrar al auto.

Harry los vio alejarse. Luego levantó su mochila, se frotó la mandíbula pensativamente, se encogió de hombros y se puso en marcha por el largo y polvoriento camino.

Una luz de neón roja que decía «Buenas Comidas» dominaba la calle principal de Yellow Acres. Debajo del cartel había un edificio en forma de cubo con ventanas con cortinas y una terraza donde los clientes se podían sentar a tomar algo y observar cualquier actividad que hubiera durante el día. Raramente se usaba después que oscurecía.

Este edificio era el único restaurant-bar que había en la ciudad y pertenecía a Toni Morelli, un italiano gordo y jovial.

Hacía unos veinte años atrás, Morelli había caído a Yellow Acres, había echado un vistazo alrededor y había decidido que esa pequeña ciudad de granjeros necesitaba un restaurant. Por ser muy útil a todos, porque sabía preparar comida barata y sustancialmente apetitosa, y porque siempre estaba bien dispuesto para oír cualquier historia desgraciada, prosperó. Cuando murió su mujer de una afección al pecho, toda la ciudad se movilizó para el sepelio. Esta movilización le dio a entender a Toni, como ninguna otra cosa, que no sólo era un miembro dirigente de la comunidad, sino que lo apreciaban auténticamente. El descubrimiento contribuyó mucho a mitigar su dolor. Su hija, María, siguió los pasos de la madre y tomó a su cargo el manejo del bar y del restaurant, mientras su padre se quedaba en la cocina.

La mayor parte del trabajo de Morelli se hacía entre las once y las quince. Los granjeros que iban a Yellow Acres se detenían en el restaurant para tomar un trago y almorzar. Alrededor de las veinte el negocio decaía profundamente. La gente de Yellow Acres creía en la cena en casa: casi todos eran fanáticos adictos a la televisión, pero Morelli dejaba el negocio abierto. Le gustaba la compañía, y si aparecía algún desconocido de paso o algún hambriento camionero que no quería esperar a llegar a Orangeville para comer, recibía una buena acogida.

Harry Mitchell llegó por la calle principal alrededor de las veinte y treinta. Estaba un poco cansado, con mucha hambre y deseando tomar una cerveza helada. El cartel de luz de neón roja le hizo apurar el paso y subió los cuatro escalones hasta la terraza, abrió de un empujón la puerta y entró al restaurant. Se detuvo para echar una mirada alrededor.

Había unas veinte mesas, cubiertas con manteles de plástico a cuadros blancos y rojos. Cada mesa estaba prolijamente tendida para cuatro personas. A su derecha había un bar y un espejo resplandeciente. Un gran ventilador daba vueltas lentamente en el cielo raso, removiendo el aire caliente y pesado.

Una chica de pelo oscuro, gordita, de piel blanco-crema, estaba detrás del bar, leyendo el diario. Cuando Harry apoyó la mochila en el suelo ella levantó la vista, y después de haberlo barrido con una mirada de aprobación, le dirigió una deslumbradora sonrisa.

—Bienvenido a Yellow Acres —dijo—. ¿Qué le gustaría tomar?… Se nota que necesita tomar algo.

Devolviendo la sonrisa y dejando la mochila, Harry cruzó hasta el bar.

—Tienes razón —dijo—. Cerveza, por favor… cantidades y cantidades de cerveza helada.

La chica sacó una botella de cerveza bañada de gotitas heladas, la destapó, le sirvió un vaso y lo empujó en su dirección.

Él levantó el vaso, mirándola, luego dijo:

—Por la luz de tus ojos y el sol de tu sonrisa. —Entonces bebió.

Nadie le había dicho nunca nada semejante a María y se sonrojó un poco sintiéndose halagada.

—Gracias —dijo.

Harry bajó el vaso, se pasó la lengua por los labios cubiertos de espuma, y aspiró larga y lentamente.

—Cuando se la necesita… ¡satisface realmente! ¿Me podrías dar otra, por favor? y ¿es demasiado tarde para comer?

María se rió alegremente mientras servía la cerveza.

—Siempre es hora de comer. ¿Qué le parece spaghettis, dos porciones de cerdo con papas fritas y arvejas de la huerta y tarta de manzana?

Los ojos de Harry se abrieron de asombro. Esperaba comer algún tipo de sandwich.

—¿Quieres decir que puedo comer todo eso ya mismo?

María se dio vuelta y corrió la ventanita que estaba a sus espaldas.

—Papá, tenemos un cliente hambriento. El especial, lo más rápido que puedas prepararlo.

Una cara gorda y radiante apareció por la ventanita. Morelli examinó a Harry, cabeceó aprobadoramente y dijo:

—Los spaghettis ya van a estar listos enseguida. Diez minutos para el tuco. ¿Le gusta la cebolla, señor?

Harry hizo un sonido lastimero y se dio un golpecito en el chato y musculoso estómago.

—Me gusta todo, gracias.

La cara radiante de Morelli desapareció.

—Siéntese —dijo María—. Tome su cerveza. —Señaló una mesa cercana.

Harry recogió la mochila y la colocó junto a la mesa, luego se sentó. Miró el desierto restaurant de un vistazo.

—¿Es una noche especial, o es normal esto? —preguntó.

—Bastante normal. Nos sostenemos con el movimiento del almuerzo, pero tenemos alguna gente de paso a la noche, de modo que dejamos el negocio abierto. ¿De dónde viene usted?

—De Nueva York. —Harry miró otra vez alrededor. Se sentía tranquilo en ese momento—. Es un lindo lugar el que tienen. No esperaba encontrar nada tan lindo. ¿No sabrías de algún lugar dónde pudiera pasar la noche?

María se sonrió, apoyó los regordetes codos sobre el mostrador y observó a Harry. Pensó que se parecía a algún actor de cine que había visto alguna vez. ¿Quién era? ¿Paul Newman? Sí, por supuesto, Paul Newman. Tenía los mismos sobrecogedores ojos azules y el mismo corte de pelo.

—Tenemos un cuarto. Tres dólares con desayuno y eso significa una de las especialidades de papá… todo incluido.

—Tienes un cliente —dijo Harry.

Una enorme cantidad de spaghettis cubiertos con salsa boloñesa fue entregada por la ventanita. María se los llevó y se los colocó delante. Se detuvo a su lado durante un momento, observándolo tomar el tenedor, luego se apresuró hasta una mesa para servir, y cortó pan.

—¿Tu padre cocina todo? —preguntó Harry.

—Así es —María colocó el pan al lado de Harry. Lo miró fijo, fascinada. No había visto nunca antes semejante buen mozo, fuerte y alto, sino en las películas—. Créalo o no, papá y yo estamos aquí desde hace veinte años. Yo nací aquí.

—¿Te gusta el lugar? —preguntó Harry mientras enrollaba con destreza los spaghettis en el tenedor y llevaba el rollo a la boca. El repentino olor a cebolla frita le hizo arrugar la nariz.

—Sí, me gusta —le dijo María—. Las tardes son un poco aburridas. Ni a papá ni a mí nos gusta la televisión. Pero cuando vienen a almorzar los muchachos es muy divertido.

—Los mejores spaghettis que he probado jamás —dijo Harry y lo dijo en serio.

—Que le aprovechen —María dio vuelta el bar y entró a la cocina para contarle a su padre lo que acababa de decir Harry.

Harry comió vorazmente. Cuando terminó, empujó el plato a un lado con un suspiro de satisfacción. Luego tomó lo que le quedaba de cerveza mientras María venía de la cocina llevando una bandeja cargada. La apoyó en la mesa de servir, sacó el plato usado, miró el vaso, lo llevó al bar y lo volvió a llenar.

Le sirvió dos porciones de cerdo de cinco centímetros de espesor cubiertas con cebolla frita. Había una fuente de papas fritas y arvejas para acompañar.

—Que le aproveche —le dijo y llevó el plato usado a la cocina.

Harry deseaba que se quedara para poder conversar con ella. Tenía el tipo de la chica italiana natural y simple que a él le gustaba. De vuelta de Saigón, había pasado un mes en Nápoles y Capri. Llegaron a gustarle las italianas. Le parecían simples y buenas: chicas sin problemas. Las que había conocido en Nueva York brevemente durante la semana que estuvo allí, lo habían fastidiado. Parecía que todas hubieran tenido problemas: si no era el sexo, era el dinero; si no era el dinero, era el régimen; si no era el régimen era su futuro. Parecía que el peso del mundo las aplastara. Charlaban y charlaban sobre la bomba, la píldora, la libertad, la política y Dios sabe qué más; cosas a las que él no les había dado importancia cuando tuvo la edad de ellas; sintió que eran problemas que les arruinaban la vida.

Estaba terminando la segunda porción de cerdo, tan tierna y suculenta como la primera, cuando oyó un ruido que lo hizo detenerse con el tenedor a mitad de camino.

Alguien de pesados pies estaba corriendo por la calle: las suelas de los zapatos hacían un ruido chasqueante y apresurado sobre al asfalto; alguien que corría con desesperada velocidad. El ruido hizo que Harry dejara el tenedor.

Un momento después, el que corría subió los escalones del restaurant de dos brincos, que sonaron sordamente e hicieron temblar el edificio. La puerta del restaurant se abrió de golpe.

A pesar de estar mirando al hombre que había irrumpido, Harry tuvo conciencia de ruido de pisadas apresuradas que llegaba por la calle: ruido de varias personas que corrían. Corrían suavemente y había algo amenazador en esa suavidad, el ruido que haría una manada de lobos al acercarse a su presa.

Los ojos rápidos de Harry recibieron al hombre mientras estaba de pie junto a la puerta jadeando. Tenía alrededor de veintiséis años, levemente más bajo que la estatura media, lo que lo hacía una cabeza más bajo que Harry. El pelo negro le llegaba hasta el cuello y tenía la delgada y afilada cara tostada, color caoba. Le corría sangre por el costado de la cara, de una herida debajo del ojo derecho, y había un lívido machucón al costado de su mandíbula. Su estrecho pecho se levantaba por el esfuerzo que hacía para respirar, la transpiración le pegaba el pelo al cráneo. La camisa a cuadros roja y blanca estaba desgarrada y sus blancos pantalones manchados. Tenía fuertemente agarrada una funda de guitarra en la mano izquierda. Llevaba una pequeña bolsa de lona sobre las espaldas. Todo esto lo percibió Harry de una rápida mirada.

El hombre miró salvajemente alrededor, como un animal perseguido.

Vio a Harry y señaló la calle con un dedo tembloroso.

—¡Me persiguen! ¿Dónde me puedo esconder?

El terror que reflejaban los ojos lo hizo poner a Harry de pie.

—Agáchese debajo del bar y quédese allí —dijo.

El hombre fue tambaleando hasta el bar, se metió detrás y desapareció de la vista.

Harry se sentó. Arrimó la mochila junto a él, metió la mano dentro y sus dedos se cerraron alrededor del garrote que le había dado Bentz.

Esperó, escuchando los pasos de los perseguidores que se acercaban. En el momento en que estuvieron muy cerca, María salió de la cocina. Se detuvo de golpe, conteniendo la respiración al ver el hombre agazapado debajo del bar a su lado.

—No pasa nada —dijo Harry tranquilo—. Vuelve a la cocina. Puede ser que haya algunos problemas, pero déjalo por mi cuenta. Yo me ocuparé de ello.

Viendo la sangre que le goteaba de la cara al hombre y su mirada de terror, María se retiró a la cocina.

Hubo una larga pausa, luego la puerta del restaurant se abrió lentamente.

Entraron uno tras otro, tan silenciosos como fantasmas, cuatro jóvenes y una chica que llevaban una radio a transistores. Harry adivinó enseguida que eran los cinco de los que le había hablado el sargento de policía: los cinco que habían robado la radio y los tres pollos.

Cambió de posición el garrote para sostenerlo entre las rodillas, escondido por el mantel, y puso las manos sobre la mesa, apoyándolas a cada lado del plato.

Los cuatro jóvenes estaban cortados por el mismo molde: tenían entre diecisiete y veinte años. Todos tenían el pelo largo hasta la espalda y grasosamente mugriento; a tres de ellos les brotaban barbas, estaban indescriptiblemente sucios y el olor a mugre que despedían iba delante de ellos en una oleada que revolvía el estómago.

La chica tenía alrededor de dieciséis años, era baja, delgada, salvaje y desvergonzada. Llevaba una blusa negra, pantalones stretch colorados, manchados. Harry decidió que olía todavía peor que los otros cuatro muchachos.

—Se metió aquí, Chuck —dijo uno de los muchachos— lo vi.

Aparentemente Chuck era el jefe del grupo. Era el mayor, el más alto y el de aspecto más salvaje. Recorrió con la vista el restaurant hasta que sus pequeños ojos destellantes llegaron a Harry. Lo miró fijo durante un largo rato, la cabeza ladeada, Harry lo miró a su vez fijamente.

Los otros cuatro, ya conscientes de la presencia de Harry, se inmovilizaron. Hubo una pausa, luego la mirada dura de Harry comenzó a desconcertar a Chuck. Los ojos azul pálido no vacilaban. No había muestras de miedo. Esto era algo a lo que Chuck no estaba acostumbrado.

—¿No viste un muchacho con una guitarra, pibe? —preguntó.

Harry movió hacia atrás levemente la silla. Continuó mirando fijamente a Chuck, manteniéndose silencioso e inmóvil.

Chuck se movió inquieto.

—¿Estás sordo, idiota? —gruñó.

—Te puedo oír y oler —dijo Harry tranquilamente—. Lleva a los chicos afuera. Tú y ellos están apestando de olor este lugar.

Chuck retrocedió, silbando entre dientes. Su delgada y salvaje cara perdió color.

—Nadie me habla de esa forma a mí —dijo—. Yo…

—Oh, vete —dijo Harry—. Dile a mamá que te dé un baño.

—Muy bien, desgraciado —dijo Chuck, las sucias manos en forma de puños—, te lo buscaste y lo recibirás. Sólo por esto vamos a destrozar este lugar y te vamos a destrozar a ti.

—Yo no lo haría —dijo Harry, empujando la silla hacia atrás unos centímetros. Estaba ya liberado de la mesa y la mano desapareció de la vista y tomó el garrote—. Sólo van a conseguir lastimarse. No me gusta lastimar a los chicos pequeños…

Se interrumpió de golpe al ver a Chuck que tomaba una de las mesas cercanas y la daba vuelta. Los vasos y cubiertos cayeron al suelo. Los vasos se estrellaron.

—¡Destrocen el lugar! —gritó—. ¡Rompan todo!

Harry se deslizó detrás de la mesa y se movió tan rápidamente que estuvo en la línea de combate antes de que Chuck se diera cuenta de que había abandonado la mesa. El garrote cayó destrozando el antebrazo de Chuck. El hueso se quebró, haciendo un ruido semejante al de la madera seca al romperse. Cayó sobre las rodillas, dando alaridos y quejidos de agonía.

Harry se apartó de él, de un salto y enfrentó a los otros. La expresión combativa y salvaje de su cara pareció darles escalofríos ya que todos retrocedieron.

—¡Lárguense! —les gritó—. Afuera… ¡rápido!

Como vacilaron, Harry se volvió a mover. Amagó con un movimiento al más joven del grupo, que chilló de miedo y saltó hacia atrás, entonces el garrote silbó por el aire y cayó con un golpe sordo sobre la espalda del segundo chico mayor, haciéndolo caer de rodillas aullando de dolor.

—¡Afuera! —volvió a gritar Harry.

La chica escupió en dirección a Harry, luego se dio vuelta y salió corriendo. Los dos chicos más jóvenes se pelearon entre ellos para pasar por la puerta primero. El segundo chico mayor se puso de pie, agarrándose la espalda y fue tambaleante hasta la puerta. Al llegar a ella, el pie de Harry salió disparando y su pesado zapato agarró al chico en la punta de la espina dorsal, lanzándolo hacia adelante estrellándose escalones abajo y rodando a la calle.

Harry fue hacia el lugar donde estaba Chuck todavía de rodillas, sollozando y quejándose, mientras sostenía su brazo roto.

—¡Afuera! —dijo—. ¡Rápido!

Apartándose asustado de su lado, Chuck se puso de pie tambaleante y salió hacia la noche.

Harry fue a la escalinata. Observó al grupo correr por la calle. Ninguno de ellos se detuvo para ayudar a Chuck, que iba detrás de ellos a los tumbos, quejándose.

Harry cerró la puerta del restaurant y cruzó hasta el bar. Le echó un vistazo al hombre que estaba agazapado.

—Se han ido —dijo—. Sospecho que querrá tomar un trago.

El hombre se puso de pie. Todavía temblaba y todavía había miedo en sus ojos.

—Creo que me hubieran matado si me encontraban —dijo, apoyándose en el bar.

—Cálmese. —Para darle tiempo para recobrar los nervios, Harry fue hasta la mesa volcada y la puso sobre las patas nuevamente.

María, seguida por su padre, que estaba un poco tembloroso, salió de la cocina.

—Siento lo que ha pasado —dijo Harry a María—. No debía haberlo dejado romper los vasos.

—¡Estuvo magnífico! ¡Lo vi todo! —María lo miró con adoración—. Si usted no hubiera estado aquí no nos hubiera quedado nada.

Harry se sonrió.

—¿Puedes ocuparte de nuestro amigo? Tiene una fea herida.

María examinó la herida, asintió y corrió a la cocina.

Morelli tomó la mano de Harry y la sacudió vigorosamente.

—¡Qué maravilloso lo que hizo! Todo el mundo aquí le tiene miedo a ese flagelo. Gracias, señor. Necesitamos hombres como usted.

—Tomemos un trago —dijo Harry, turbado. Se dio vuelta hacia el hombre de la guitarra—. ¿Le gustaría tomar un whisky?

—Me llamo Randy Roache —dijo el hombre y extendió una mano—. ¡Sí! Seguramente que podría tomar un whisky.

—Harry Mitchell —dijo Harry y le estrechó la mano—. Tomemos todos un whisky.

Radiante, Morelli preparó los tragos mientras María volvía con un bol de agua hirviendo, una toalla y un poco de tela adhesiva. Rápidamente detuvo la sangre y le aplicó la tela adhesiva. Randy le agradeció, luego alcanzó su whisky y le hizo señas a Harry con el vaso.

—Gracias, compañero. Querían mi guitarra. Me encontré con ellos a unos dos kilómetros de aquí, me escapé. Fui apenas más ligero que ellos. Si no hubiera sido por usted hubiera perdido mi guitarra y mi empleo.

Harry tomó su whisky. —¿Adónde va? —preguntó luego.

—A Paradise City. ¿Usted también está en viaje?

—Sí, y voy en la misma dirección. —Harry se volvió a Morelli—. ¿Qué le parece si me trae esa tarta de manzanas que me prometió? —Miró a Randy—. ¿Usted ya comió? Los especiales de este lugar son de primera.

Randy dijo que comería el especial y los dos hombres se dirigieron a la mesa de Harry y se sentaron, mientras Morelli trajinaba en la cocina. María comenzó a cortar más pan.

—Si usted va en dirección a Paradise City podríamos ir juntos —dijo Randy, mirando esperanzado a Harry—. Es más seguro ir de a dos.

—Cómo no —dijo Harry—. Encantado.

María se acercó con un plato de spaghettis y una enorme tajada de tarta de manzana con helado de crema encima. Colocó los platos en la mesa.

—Papá dice que corre todo por cuenta de la casa —dijo, los ojos chispeantes—. Y el cuarto también.

—Oh, no… mira… —comenzó a decir Harry, turbado, pero María sacudió la cabeza.

—Eso es lo que dice papá y lo que él dice se cumple.

Volvió a la cocina.

Harry miró a Randy y levantó los hombros.

—Buena gente… no tenían por qué haberlo hecho.

—No lo sé. Creo que usted les salvó el restaurant. Esos muchachos estaban drogados. Si hay algo que pueda hacer para estar a mano, no tiene más que decírmelo —dijo Randy seriamente—. Si hubiera perdido mi guitarra, estaría realmente clavado. Dependo de ella para ganarme la vida. —Tomó algunos spaghettis con el tenedor, luego continuó—. Tengo un lindo trabajo que me espera en Paradise City. Ya es la tercera temporada con ésta, que trabajo allí; un buen restaurant, de primera, muy elegante, manejado por un mejicano y su hija. Un poco la organización de este lugar, mucho más elegante y la hija… —dio vuelta los ojos—. Hay que verla para creerlo —comió durante un momento—. ¡Oiga! ¡Estos spaghettis son realmente buenos!

Harry asintió.

—Coma un poco de tarta. ¿Cuándo piensa empezar su trabajo?

—Tan pronto llegue allí —Randy se detuvo, tragó, luego preguntó—. ¿Está usted buscando algún trabajo?

—Sí. ¿Qué probabilidades tengo de conseguirlo? No tengo exigencias.

Randy lo miró pensativamente.

—Tal vez pueda arreglar algo para usted con Solo… es el que dirige el restaurant: Solo Dominico. Tiene que contratar personal pronto. ¿Sabe usted nadar?

—¿Nadar? —Harry se sonrió—. Creo que ésa es una cosa que sé hacer bien. Fui ganador de la medalla de bronce en las últimas Olimpíadas de estilo libre y zambullida.

Randy lo miró boquiabierto.

—¡Las Olimpíadas! ¡Por amor a Dios! ¿No me está tomando el pelo?

—No… es verdad.

Randy enrolló más spaghettis distraídamente en el tenedor.

—Cuando estuvo en el ejército, ¿llegó a Vietnam?

—Cumplí tres años de servicio allí… ¿qué tiene que ver con esto?

Randy se rió y le dio un golpecito a Harry en el brazo.

—Entonces le puedo garantizar un trabajo. El hijo de Solo está cumpliendo su servicio militar allí. El viejo se vuelve loco por hablar personalmente con algún muchacho que haya llegado recientemente de allí, y además, tiene que contratar un bañero para su playa… es obligatorio por ley tener un nadador capacitado, y le cuesta un trabajo enorme encontrar a alguien para el trabajo. Los que nadan bien no quieren hacer las otras tareas… colocar las sombrillas, mantener la playa limpia, servir bebidas; los que harían las tareas no saben nadar —sonrió Randy—. ¿Le resultaría un trabajo así a usted? No le pagará demasiado, pero es muy fácil, y la comida es sensacional.

—Me viene muy bien. Pero tal vez ya haya contratado a alguien.

—Apuesto a que no. La temporada no empieza hasta dentro de una semana. Solo es muy cuidadoso con el dinero. No buscará a nadie hasta último momento.

—¿Qué trabajo hace usted para él?

—Yo me ocupo del bar y hago dos breves números de canto para la cena y otro para el almuerzo. El restaurant es bastante llamativo. Solo hace mucho dinero con los que andan en Cadillac; no es tan barato como esto.

—Parece perfecto. —Harry terminó la tarta de manzana, suspiró satisfecho y se inclinó hacia atrás para encender un cigarrillo.

—¿Cuánto tiempo cree que nos llevará llegar allí?

—Depende de la suerte que tengamos en conseguir algún auto por el camino. Yo soy un caminante nocturno. Es la manera más segura. Esos hippies viajan de día. Caminando de noche los podremos evitar, pero existe menos probabilidad de conseguir algún auto que nos lleve. Yo diría que nos tomará tres días con suerte, cuatro, si no la tenemos.

—Bueno, no tengo prisa —dijo Harry—. Me gusta la idea de caminar de noche… hace menos calor. Le aseguro que hoy me cociné al sol.

—Así es. Podemos caminar más ligero y hacer más camino, de noche. ¿Qué le parece que nos pongamos en marcha mañana a la tarde, alrededor de las siete? Podemos dormir aquí, pasar tranquilos todo el día y luego caminar toda la noche.

Harry asintió. La idea lo atraía. Empujó hacia atrás la silla y se puso de pie.

—Arreglaré con la chica.

Fue hasta el bar donde estaba María lavando los vasos.

—Pienso irme de aquí mañana a la tarde. ¿No tendrán inconveniente tú y tu padre? —preguntó.

—Después de lo que ha hecho usted por nosotros —dijo María seriamente— cualquier cosa nos vendrá bien. Si se quiere bañar, hay agua caliente… si quiere algo más… no tiene más que decirlo.

—Un baño me vendría bien.

—Subiré a arreglar la cama. ¿Quiere bañarse ahora?

—¿Por qué no? Subiré contigo.

Se acercó a Randy que estaba por empezar a comer las porciones de cerdo que le había traído Morelli de la cocina. Le dijo que se iba a dar un baño y que se encontrarían a la mañana siguiente en algún momento.

Morelli le volvió a estrechar la mano y le agradeció nuevamente por haberle salvado el restaurant. Lo observó subir las escaleras con María.

—Es un hombre macanudo —le dijo a Randy—. Es un hombre que me gustaría tener como hijo.

—Tiene razón —dijo Randy y cortó el cerdo. Cuando Morelli volvió a la cocina, Randy dejó de comer, la expresión repentinamente pensativa. ¿Suponiendo que Solo no lo contratara a este muchacho?, pensó. Había veces que era duro de convencer como un cerdo. Después de todo, se dijo Randy para sí mismo, Harry le había salvado la vida y su guitarra. Sería mejor verificarlo.

Cuando terminó la comida, se encerró en la cabina telefónica y llamó al restaurant de Solo. Habló con Joe, el negro que atendía el bar, que le dijo que Solo no estaba.

—Es importante Joe —dijo Randy, con tono impaciente—. ¿Adónde puedo llamarlo?

Joe le dio un número de teléfono de las afueras de la ciudad.

—¿Dónde es eso, por amor de Dios? —preguntó Randy, anotando el número en la pared de la cabina con la uña.

—No sabría decirle —dijo Joe—. Es sólo para casos importantes.

Randy cortó la comunicación, metió más monedas en el aparato y marcó el número.

La voz profunda de Solo apareció en la línea.

—Sí… ¿eh? ¿Quién es?

—¿Me recuerda? —dijo Randy—. Soy Randy Roache. Estoy en camino. Tengo un bañero para usted. Solo… un campeón olímpico. Escuche…

CAPÍTULO DOS

Ya habían caminado unas tres horas.

La luna estaba suspendida en el cielo sin nubes, proyectando negras sombras e iluminando claramente el polvoriento camino. El aire estaba tranquilo y cálido, y a ambos lados del camino los matorrales formaban una negra pared.

Avanzaban en silencio. Harry un poco adelante; ambos preocupados con sus pensamientos, pero conscientes el uno del otro y contentos de no estar solos.

Habían partido de Yellow Acres un poco después de las diecinueve. Se le había dado a cada uno un paquete con comida. Morelli dijo que era un pequeño bocadillo por si tenían hambre en el camino. Se habían estrechado largamente las manos y Harry había prometido pasar por allí en el camino de vuelta.

En ese momento pensaba en María, y la comparaba con la chica con la que había pasado dos noches en Nueva York, la que lo llamaba continuamente «Ducky», y fumaba cigarrillos en cadena aun mientras hacían el amor, y estaba tan llena de aburridos problemas como una vaina llena de arvejas. Pensó en la naturalidad de María y su aparente simplicidad. Tal vez, pensó, ella también tendría problemas, pero se controlaba. Se frotó la nuca, pensando. Todo el mundo tenía problemas en ese momento. Dependía de cómo se les hacía frente. Algunas personas se las arreglaban solas; otras tenían que hablar de ellos; otras no podían parar de hablar sobre ellos. Para él era cuestión de orgullo no cargar a los demás con los problemas propios. Se sonrió con pena. Él tenía bastantes, pero no era el momento para pensar en ellos. Había desarrollado un mecanismo interno para controlar sus pensamientos. Los tres años en Vietnam no debían ser recordados. Su arruinada vida doméstica no debía ser recordada, ni tampoco debía ser recordado el ruin juego en el que se había metido estúpidamente abordo y que prácticamente lo había dejado sin el dinero que le había dado el ejército por los servicios prestados. Oh sí, tenía suficientes problemas pero éste era el peor momento para pensar en ellos. Por lo menos el trabajo en el restaurant parecía seguro. Randy le había dicho que había hablado con Solo, y que éste estaba muy interesado.

—Unos tres kilómetros más y llegaremos a la ruta —dijo repentinamente Randy. Se detuvo para mirar su reloj a la luz de la luna—. Diez y media. Con algo de suerte podríamos conseguir quién nos lleve. —Lo alcanzó a Harry—. La ruta debería estar libre de excursionistas para esta hora.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Harry.

—Está bien… me duele un poco y hay una herida, pero estoy bien —Randy lo miró brevemente con curiosidad—. Todavía estoy impresionado por la forma en que trataste a esos chicos. Le rompiste el brazo… lo sabes, ¿no?

—¿Te preocupa? —hubo un repentino tono destemplado en la voz de Harry.

—No. No me preocupa… de todos modos… un brazo roto.

—Así que te preocupa. ¿Has estado en el ejército?

—¿Yo? —Randy hizo un gesto burlón de horror—. ¡Ni lejos! Quemé mi tarjeta de reclutamiento. ¡Me tocaba embarcarme para Vietnam!

—Alguien tiene que ir.

—Muy bien… pero yo no.

—¿Qué tienes de especial?

—Yo no me esfuerzo para que un viejo gordo desgraciado controle mi vida. La junta de reclutamiento está cargada de viejos gordos desgraciados que se pegarían un tiro si alguien los mandara allí. ¿Con qué derecho me habrían de mandar a mí?

Harry se rió.

—Tienes un tanto a tu favor. —Caminó durante un rato en silencio, luego dijo abruptamente—. Si yo hubiera sabido en lo que me metía, habría quemado mi tarjeta también, pero en ese momento parecía una buena idea… una huida.

—¿Una huida de qué? —preguntó Randy con curiosidad.

—De algunas cosas.

—Hay bastantes maneras de escapar sin necesidad de ir allá.

—Se pueden poner duros con un desertor.

—Lo tendrían que pescar primero —dijo Randy complacientemente.

—¿Qué te hace pensar que no te pescarán?

—Hasta ahora no lo han hecho. Yo me preocupo cuando suceden las cosas, no antes.

—¿Como cuando le rompí el brazo a ese hippie?

Randy pasó la bolsa de un hombro a otro.

—No digo que me preocupe realmente por ello, pero me pareció que tuviste la intención de rompérselo. Quiero decir que no fue un accidente. En realidad le diste un golpe del diablo.

—Así es. Lo hice intencionalmente. Una cosa, entre las muchas, que se aprende en el ejército es a no cometer un error en la pelea. Si hay que pegarle a un tipo, se le pega de modo que quede lastimado. Si yo le hubiera dado un golpe suave a ese hippie, los demás se me habrían largado encima. Estaban muy envalentonados. Al romperle el brazo, los puse en su lugar por la impresión que les produjo, y era lo que tenía que hacer. —Le dirigió una mirada a Randy—. ¿Todavía te preocupa?

—Tú también obtuviste un tanto —dijo Randy y se sonrió.

Diez minutos más tarde llegaron a la ruta y Randy colocó su guitarra y su bolsa en el suelo.

—Esperemos aquí media hora y veamos qué pasa —dijo—. Podríamos tener suerte. A unos setenta kilómetros de aquí hay un bar que está abierto toda la noche. La mayoría de los camioneros paran allí. Si conseguimos que nos lleven hasta allí, casi seguro que encontraremos alguno que vaya para Miami, y después de Miami no hay problema.

Esperaron al borde del camino. Luego de unos minutos, se acercaron los faroles delanteros de un camión que venía desde la distante colina. Randy dio un paso hasta el camino y comenzó a hacer señas.

El camión pasó retumbando; el conductor no prestó atención al pulgar de Randy, que murmuró algo por lo bajo mientras Harry se sentaba al borde del pasto y encendía un cigarrillo. Ambos miraron el camino.

Cuatro camiones pasaron durante los quince minutos siguientes, pero ninguno de ellos tampoco prestó atención al pulgar de Randy.

—Sería más rápido ir caminando —dijo Harry—. Creo que no les gustas.

—Espera otro cuarto de hora. Puede ser que a los desgraciados no les guste mi corte de pelo. ¿Y si pruebas tú?

Cambiaron de lugar, pero eso tampoco los ayudó a conseguir un viaje. Tres camiones más pasaron estrepitosamente, sin detenerse.

Randy se quitó las botas mejicanas y se refrescó los pies en el pasto.

—Sigue probando —lo animó—. Cada puerta es la puerta de la oportunidad.

Mientras hablaba, los faroles delanteros de un auto aparecieron por la colina. A la luz de la luna vio que el auto era un Mustang y remolcaba una pequeña casa rodante.

—No hay esperanzas aquí —dijo— pero probaré.

Se colocó más al medio del camino, de modo que los indagadores dedos de los faroles lo recogieron con la intensidad de un spot. Sacó el pulgar y puso la ancha y apaciguadora sonrisa.

Oyó el suave chillido de los neumáticos que mordían el asfalto al ser aplicados los frenos, y para su sorpresa el auto aminoró la marcha, se acercó junto a él y paró.

Apresuradamente, agarrando su guitarra y su bolsa en una mano y las botas en la otra, Randy se reunió con Harry, que observaba al conductor.

—¿Va para Miami? —preguntó—. ¿No habría posibilidad de llevarnos, por favor?

Al acercarse más, pudo ver, en la luz que se reflejaba del tablero, que el conductor era una chica y esto lo asombró. No le podía ver la cara. Llevaba anteojos amarillo oscuro contra encandilamiento: un echarpe blanco ocultaba su pelo y el resto de la cara. Los extremos del echarpe estaban metidos dentro de la camisa negra de cuello abierto.

Pudo sentir que los ojos que estaban detrás de los anteojos lo examinaban.

—¿Sabe manejar?

Su voz era baja y ronca con un leve acento que Harry no pudo ubicar.

—Claro.

—¿Tiene registro de conductor?

—Sí, lo llevo conmigo.

La chica soltó un largo y cansado suspiro.

—Maravilloso. Lo puedo llevar si maneja usted.

—¿Me incluye eso a mí también? —preguntó Randy ansioso.

Ella dio vuelta la cabeza y lo miró, luego miró a Harry.

—¿Es amigo suyo?

—Sí. No hay problema con él. Lleva el pelo así para que se le mantenga la cabeza caliente.

—¿Conoce el camino?

—Derecho hacia adelante.

—Bueno. He estado manejando durante dieciocho horas. Estoy exhausta —abrió la puerta del auto y se deslizó fuera—. Si no duermo un poco, me saldré del camino. Tengo que entregar la casa rodante en Miami. El desgraciado que la compró dijo que anularía la compra si no se entrega mañana.

Todo esto le parecía un poco extraño a Harry.

—¿Está usted en el negocio de casas rodantes?

—No, yo soy una de las que entregan la mercadería. Entre y vamos. Me voy a acostar en la casa rodante. No me despierten, por amor de Dios, hasta que lleguemos a Miami.

—¿Hay dos camas allí? —dijo Randy esperanzado—. Yo también estoy muerto de cansancio.

—Si usted no puede controlar a este maricón, entonces lo dejamos en el camino —dijo la chica a Harry y hubo un tono en su voz que lo hizo poner tieso a Randy—. Entra y vamos. —Dio la vuelta, rígida, hasta la parte de atrás de la casa rodante. Oyeron que se abría la puerta y luego se cerraba de un golpe. Se oyó un cerrojo.

Los dos hombres se miraron, luego Harry se deslizó debajo del volante.

—Vamos, maricón —dijo— a menos que quieras caminar.

Randy dio la vuelta al auto, abrió la puerta de un golpe y entró junto a Harry, que puso en movimiento el auto.

—Bueno, ¿qué te parece? —dijo Randy—. ¡Hablando de suerte! Podríamos estar en Miami alrededor de las siete.

—Podría ser suerte u otra cosa —contestó Harry—. ¿Transportan las chicas hoy en día casas rodantes durante dieciocho horas sin parar? Yo no lo sabía. Estoy tres años atrasado.

—Permíteme que te diga, Van Winckle, viejo amigo, viejo amigo —dijo Randy sonriendo—. Las chicas hacen de todo hoy en día. Ése es su problema. Tampoco tienen respeto por nosotros, los hombres… arañas viudas, ¡todas ellas!

—Bastante sangre fría —dijo Harry pensativo— detenerse de esta forma y entregarnos el auto. Podría haber recibido un golpe en la cabeza, o haber sido violada.

—Les gusta que las violen; es su nuevo pasatiempo —dijo Randy con amargura—. Apuesto a que se sintió decepcionada al descubrir que usted era un caballero a la antigua.

—Mira un poco en la guantera. Fíjate si ha dejado algún papel allí —dijo Harry. La aguja del velocímetro estaba fija en los setenta y cinco kilómetros por hora.

Randy abrió la guantera y encontró un sobre de plástico. Sacó algunos papeles, encendió la luz e inclinándose hacia adelante, los examinó.

Después de leerlos, se sentó hacia atrás.

—Es un auto alquilado por Hertz, en Vero Beach a Joel Blach, 1244, Springfield Road, Cleveland.

—¿Anotaron el kilometraje?

—Sí, dos mil trescientos kilómetros.

Harry miró el cuentakilómetros en el tablero. Hizo la cuenta mentalmente.

—Desde que ha sido contratado este auto, lleva recorridos trescientos sesenta kilómetros. No es precisamente lo que se puede llamar un viaje de dieciocho horas.

Randy se dio vuelta y miró fijo a Harry.

—¿Siempre actúas así? Suenas a detective.

—Ella no es Joel… lo que sea su apellido. No ha estado manejando dieciocho horas, esto no me gusta. Puede haber robado el auto.

—Mira —dijo Randy seriamente— no desechemos la suerte. Tenemos un auto. Estaremos en Miami a las siete. Desde allí nos resultará fácil llegar a Paradise City. Hasta podemos ir en ómnibus si no nos llevan a dedo. De modo que ¿qué nos importa?

—Ya te importará si nos detiene algún policía por alguna denuncia sobre este auto.

—¡Oh, por amor a Dios! A esta hora de la noche y en esta ruta la policía está durmiendo.

Harry vaciló. Había algo raro en todo eso que no le gustaba, pero se dijo a sí mismo que el problema sería de la chica. Si eran detenidos por la policía, no tendría dificultad en poner su situación en claro. Si Randy quería correr el riesgo, ¿por qué habría de preocuparse él?

Apretó suavemente el acelerador y el velocímetro subió a 150. —¿Te has calmado? —preguntó Randy.

—Es para ti el dolor de cabeza. Yo no arriesgo nada. Si a ti no te importa, ¿por qué me tendría que importar a mí?

—Así me gusta —Randy metió la mano en su bolsa y encontró el paquete que le había dado Morelli—. Los gusanos están empezando a carcomerme.

Deshizo el paquete y encontró un pollo asado, prolijamente cortado en cuartos, dos buñuelos y cuatro tajadas de pan enmantecado, untado con mayonesa. —Ese italiano realmente entiende de comida. ¿Quieres algo?

—Ahora no.

—Bueno, yo sí —Randy comenzó a comer satisfecho. Con la boca llena dijo—: Hablando de chicas: ¿cómo eran en Vietnam?

—Tú no vas a ir allí, de modo que ¿para qué quieres saberlo? —dijo Harry bruscamente.

Randy lo miró, dio un mordisco al pan, masticó un largo rato, luego dijo:

—¿Lo hacen en la forma habitual o hacen algo diferente?

—Tú no irás allí, de modo que ¿para qué quieres saberlo? —repitió Harry, mirando fijo hacia adelante, la ruta iluminada por los poderosos faros.

Randy hizo una mueca.

—Discúlpame por hablar. Sí… ¿para qué quiero saberlo? —Tiró un hueso de pollo por la ventana y se sirvió una gruesa tajada de pechuga.

Harry pensó con nostalgia en la chica vietnamita que había dejado en Saigón. Siempre que había salido del frente de batalla la había encontrado esperándolo. Se había conseguido un sustento precario, vendiendo comida cocinada en una esquina. Siempre se había maravillado de que pudiera ser capaz de transportar la cocina y los diversos cacharros, colgados de un palo largo sobre la espalda. Siempre le había hecho recordar a una hermosa mariposa en su ropaje rosa, pero después se había dado cuenta en qué medida había sido fiel y fuerte.

Había llegado a convertirse en la cosa más preciada de su vida durante esos tres años: un pensamiento para aferrarse a él en las noches oscuras y aterradoras. Representaba para él la ternura, el desinterés y el amor y cuando había volado en pedacitos junto con los demás por una bomba del Viet Cong, Harry no pudo mirar otra mujer allí, ni tuvo el coraje de hablar sobre las chicas vietnamitas con sus compañeros, ni con hombres como Randy que habían visto fotografías de ellas y pensaban que eran sólo buenas compañeras de cama. Cualquier conversación de tipo sugestivo sobre ellas lo amargaba. Su chica, la que le había dado tanta diversión, que había sido tan dependiente de él, siempre esperándolo, representaba para él las mujeres de Vietnam: menospreciar a una de ellas significaba menospreciarla a ella.

Vio por el espejo lateral las luces de un auto unos metros atrás y aflojó la presión en el acelerador. La velocidad máxima en esa ruta era de noventa kilómetros por hora y el auto podía ser un patrullero. No quería correr riesgos innecesarios.

Randy notó que la velocidad había disminuido y le dirigió una mirada.

—Viene un auto atrás —explicó Harry.

Volvió a mirar por el espejo. El auto iba a la misma velocidad de ellos. Se mantenía a unos quinientos metros de distancia.

—La policía está en la cama —dijo Randy—. Conozco este camino. Nunca he visto un policía después de las once de la noche.

—De todos modos, noventa kilómetros por hora es una velocidad suficiente.

Randy encendió un cigarrillo y se colocó hacia atrás perezosamente.

—¿Estás seguro de que no quieres comer algo? Yo puedo manejar.

—Todavía no.

—Me muero por una buena taza de café fuerte.

—Eso sí que tomaría con gusto.

—En unos quince minutos llegaremos a ese bar del que te hablé, que está abierto toda la noche. Tienen buen café. Paremos allí. No nos llevará más de cinco minutos. Tal vez la chica quiera también tomar uno.

—Dijo que no la despertáramos hasta llegar a Miami —le recordó Harry—. Si quiere dormir, déjala dormir.

—¿La viste?

—No más de lo que la viste tú.

—Podría ser atractiva.

—¿Y a ti qué te importa, maricón?

Randy se rió.

—Eso es la cosa más fabulosa del lugar de Solo. Está animado por las chicas. Como bañero tendrás todas las que puedas manejar. Trabajar detrás de un bar me restringe mucho en mi estilo. Yo no consigo las oportunidades que conseguirás tú. Solo anuncia clases de natación y tú manejarás eso. ¡Pibe! ¡Si me gustaría a mí ese trabajo! ¡Acariciar una fresca muchachita en el mar es la idea que yo tengo de lo que es vivir la buena vida!

—Todavía eres un poco niño, ¿no? —dijo Harry con una sonrisa amistosa.

—Y ¿qué hay de malo en ser un niño?

—Nada, tal vez te tenga envidia.

—¡Eh! ¡Parece que fueras mi padre! ¿No me dirás que no te mueres por las chicas?

Harry pensó en su mujer tendida en la bañadera con las venas de las muñecas cortadas. Pensó en Nhan cubierta de sangre contra la pared de ladrillos. Las otras mujeres de su vida también habían sido fantasmas inquietantes. No podía recordar a ninguna de ellas con placer.

—No quisiera ser tu padre —dijo, sorteando la pregunta.

Randy se rió y comenzó a comer el buñuelo.

—Ya que hablamos de chicas —dijo, con la boca llena—, te haré la descripción de Nina.

Harry echó una mirada al espejo lateral. Las luces delanteras del auto que venía detrás se mantenían a la misma distancia.

—¿Nina?

—Sí… la hija de Solo. Tal vez tendría que hablarte primero de éste. Veinte años atrás Solo era el mejor violador de cajas fuertes que había en el gremio. No había caja que no pudiera abrir, si quería hacerlo. Finalmente la policía lo apresó y estuvo quince años en la cárcel. Mientras cumplía su sentencia nació Nina y la señora de Solo murió. Cuando salió de la cárcel decidió retirarse de la actividad e instaló un restaurant en Paradise City. Todavía se lo considera el más hábil violador de cajas fuertes y de vez en cuando le proponen dejar el retiro, pero nada lo desviará. Tiene un buen negocio: gana decentemente, y la tiene a Nina. —Randy se detuvo mientras revolvía en el paquete casi vacío y encontraba el segundo buñuelo—. Debes tratarlo a Solo con cuidado. Aunque tiene más de cincuenta años, es realmente fuerte, malvado y rudo, cuando está de mal talante. Actúa como su propio matón, y si algún borracho se busca problemas, lo arregla él. Lo vi manejar a tres tipos que se habían arrimado demasiado a Nina y los tres aterrizaron en el hospital. Pero Solo es un tipo abierto. No le importa que el personal ande divirtiéndose con las chicas mientras les guste a ellas, pero nadie y esto nos incluye a ti y a mí, trata de acercarse a Nina. —Randy se detuvo para morder el buñuelo. Masticó un momento y continuó—. Te digo esto porque no quiero que te veas metido en problemas. Nina es algo demasiado especial. Cuando la vi por primera vez, no pude dormir durante un par de noches. Sospecho que no pude sacarle los ojos de encima y Manuel, el maître, me advirtió. Me dijo que Nina no era para nadie. Si yo empezaba a andar con ella, Solo lo haría terminar, y al decir terminar, quiero significar eso.

Harry se movió inquieto.

—Mira Randy —dijo—, aprecio lo que me dices, pero otra cosa que me enseñó el ejército es a no hacerlo en los escalones de la entrada de la propia casa. Si yo voy a trabajar para Solo, entonces su hija será una sombrilla más para mí.

Randy se limpió el azúcar de la boca con el dorso de la mano.

—No estés tan seguro. Todavía no la has visto.

—Así es: todavía no la he visto, pero tengo unos cuatro años más que tú y ahí está la diferencia. Cuando necesito una mujer, la busco sin complicaciones. Soy bastante grande como para verme envuelto con una mujer que me pueda traer complicaciones.

—¡Hombre! Pareces ser peor de lo que era mi padre que siempre hablaba así —dijo Randy—. De todos modos pensé que era mejor que la advertencia viniera de mí y no de Manuel. Puede ser que no te guste. No es parecido a ti. Tampoco a mí. Si puede complicarle las cosas a un tipo, lo hace. Pero no te tienes que preocupar por él. Tú serás un tipo independiente, estarás directamente bajo las órdenes de Solo. Apuesto a que Manuel te va a echar una mirada y te va a dejar en paz.

—¿Qué hace la hija? —preguntó Harry.

—Maneja la oficina, las reservas de habitaciones y las cuentas. De tarde circula por el bar y el restaurant. Solo hace las compras y la comida. Es uno de los tres mejores restaurants de la City y eso ya es decir algo. La competencia es brava, pero eso no le preocupa a Solo. Conoce realmente bien su trabajo.

Harry vio delante de ellos un gran cartel brillante que decía en letras rojas y amarillas:

MINUTAS LAS VEINTICUATRO HORAS DEL DIA

—Éste es el lugar —dijo Randy—. El mejor café que hay de este lado de Paradise City.

—Pararemos entonces —dijo Harry—. Luego manejarás tú y yo comeré.

—Seguro. ¿Crees que podremos despertar a la chica?

—Déjala.

Harry aminoró la marcha del Mustang, mientras se acercaban al bien iluminado café, Al costado había cuatro grandes camiones y varios autos polvorientos.

Encontró un lugar y acomodó el auto y la casa rodante entre dos camiones.

—No perdamos tiempo —dijo y se deslizó fuera. Se detuvo un momento para mirar por la carretera hacia atrás. Las luces del auto que tenían detrás se acercaban rápidamente.

Randy estaba ya en la puerta del café y Harry se reunió con él. Entraron al gran salón donde había cuatro corpulentos camioneros sentados al mostrador, comiendo y tomando café. Unos pocos hombres, obviamente de los autos que estaban afuera, estaban en las mesas diseminadas por el salón; la mayoría de ellos parecían marineros cansados. Algunos estaban revisando papeles mientras tomaban café: unos pocos estaban comiendo el menú especial, el que Harry pudo ver que era un goulash de aspecto pegajoso.

Él y Randy fueron al bar y pidieron café. Harry ofreció sus Camel y luego los encendió. Los camioneros le dirigieron una mirada a Randy. Harry se dio cuenta por sus expresiones de que ninguno de ellos tenía tiempo para perder con un tipo que llevara el pelo tan largo.

Harry oyó un auto que llegaba y paraba. Miró por la ventana que tenía cerca. Pudo ver un Mercedes S180 y se preguntó si sería el auto que iba detrás de ellos. Dio un paso para acercarse a la ventana, pero el auto estaba nuevamente en movimiento. Sólo tuvo tiempo de ver que el hombre que estaba al volante llevaba un sombrero de ala baja, pero estaba demasiado oscuro para verle las facciones. Con un poderoso ruido de motor, el Mercedes salió disparando en la oscuridad.

—¿Qué te parece este café? —preguntó Randy.

Harry sorbió un poco y asintió satisfecho. Cualquier café era rico después del café del ejército. Compró dos paquetes de Camel y preguntó al barman si podía llevar una medida de café para tomar en el camino.

Cinco minutos después, estaban de vuelta en el Mustang con Randy al volante.

Todavía intrigado por la chica que conducía el auto, Harry abrió la guantera y examinó el contrato de alquiler de Hertz. Como lo había dicho Randy el auto estaba alquilado a Joel Blach de Cleveland. El contrato había sido hecho en Vero Beach y estaba fechado dos días atrás. Volvió a revisar el kilometraje… unos pocos trescientos kilómetros. ¿Por qué le había dicho la chica que había estado manejando durante diez y ocho horas? Harry consideró que eso era una burda mentira. La única razón en que pudo pensar fue que deseaba pasarle el volante a él. ¿Pero por qué? ¿Tenía alguna razón para esconderse? ¿Sería un auto robado? Pensó que era improbable ya que la chica viajaba con ellos y si la policía los detenía, también se vería en problemas.

—¿Todavía estás trabajando de detective? —preguntó Randy, al ver la expresión pensativa de Harry, iluminada por la luz del tablero.

Harry se encogió de hombros y volvió a colocar los papeles de Hertz en la guantera.

—No me gusta ninguna cosa que me tenga intrigado —dijo—. Y esta situación me tiene intrigado.

—¿Por qué no pedirle que lo explique cuando se despierte? ¿Para qué destrozarte el cerebro, cuando ella te lo puede decir?

—Sí. —Harry comenzó a abrir el paquete que Morelli le había dado. El café le había dado hambre.

—Si no quieres el segundo buñuelo, te ayudaré —dijo Randy esperanzado.

—Sí que lo quiero. Ya has tenido suficiente.

—¡Mi compañero! —dijo Randy con amargura burlona—. No pensarás comerte todo el pollo, ¿no?

—Voy a tratar de hacerlo.

Randy sacudió la cabeza incrédulamente.

—¿No te enseñó el ejército, entre otras cosas, a compartir y a compartir por partes iguales?

—¿Qué te importa? —dijo Harry y mordió la pata de pollo.

—¡Eh, despiértate!

Harry se movió, bostezó y abrió los ojos. Miró fijo por el polvoriento parabrisas, el cielo amarillo, rojo y gris perlado y las palmeras que pasaban disparando mientras el Mustang corría por la carretera.

—Acabamos de pasar por Fort Lauderdale —le dijo Randy—. Estaremos en Miami dentro de veinte minutos.

Harry se frotó la cara con la mano, sintiendo la barba áspera. Odiaba dormir con la ropa puesta, aunque durante el tiempo que pasó en el ejército era una cosa aceptada, pero nunca se había acostumbrado a ello. Deseaba afeitarse, darse una ducha fría y tomar un café.

—Paremos en el primer café. Despertaremos a la chica y veremos dónde nos quiere dejar en Miami.

—Voy a extrañar este auto —dijo Randy con lástima—. Ya vamos llegando a un café.

El pequeño edificio de madera con su destellante cartel de luz de neón estaba justo al lado del camino. Se veían luces por las ventanas. Mientras Randy aminoraba la marcha, Harry miró el reloj. Eran las cinco y cuarto. Hizo una mueca. Una hora del diablo para despertarse, pensó. Mientras Randy estacionaba, abrió la puerta.

—Voy a buscar un par de vasos de café. Despiértala tú.

Randy se sonrió satisfecho.

—Será un placer. ¿Sabes una cosa? Creo realmente que no te interesan las chicas.

—Oh ¡cállate! —dijo bruscamente Harry. No estaba con ánimo para aguantar el humor banal de Randy. Entró al café.

Un negro de aspecto soñoliento estaba detrás del mostrador. Miró a Harry sin entusiasmo.

—Dos vasos de café fuerte —dijo Harry, mientras se apoyaba en el mostrador—. Negro y con mucha azúcar.

—¿Quiere buñuelos?

Harry no quería, pero pensó que la chica podía querer y Randy también.

—Cuatro, por favor.

Observó cómo servía el negro el café en los vasos de cartón. El olor le hizo arrugar la nariz. Encendió un cigarrillo, tosió y el humo le picó en el fondo de la garganta.

El negro colocó cuatro buñuelos en una bolsa de papel.

—¿No le tiene miedo al cáncer de pulmón, señor? —preguntó mientras hacía correr la bolsa por el mostrador.

—¿Le asusta a usted? —le preguntó Harry, sacando un dólar de su billetera.

—Yo no fumo.

Harry lo miró fijo.

—Entonces ¿por qué se preocupa por mí?

El negro pestañeó, se encogió de hombros y tomó el dólar.

—Y treinta centavos.

Harry agregó el dinero y mientras recogía los dos vasitos, oyó que la corneta del Mustang sonaba dos veces pronunciadamente. Frunció el entrecejo, recogió la bolsa de buñuelos, y caminó apresuradamente hacia la puerta. Randy estaba sentado al volante. Tan pronto vio a Harry, le hizo señas para que se diera prisa. Abrió la puerta del auto, se deslizó al asiento del acompañante y cerró la puerta de un portazo.

Randy largó el Mustang a toda velocidad por la carretera. Prácticamente estaba parado sobre el acelerador.

—¿Qué pasa? —preguntó Harry—. Tranquilo y disminuye la velocidad. ¿Crees que estamos en una pista de carrera? ¡Disminuye la velocidad!

Randy temblaba. Se pasó la mano por la transpirada cara, pero la tranquila firmeza de la voz de Harry lo apaciguó. Aflojó la velocidad a noventa kilómetros.

—Está muerta —dijo, la voz temblorosa—. Hay sangre en la sábana y está tiesa como una tabla.

Harry sintió una pequeña sacudida dentro; una pequeña y controlada explosión de shock. La primera mirada a la cara de Randy le había hecho ver que sería malo, pero no había esperado que fuera tan malo.

—¿Adónde piensas que vas? —dijo, con voz pareja y tranquila—. ¡Para! Iré a echar un vistazo.

—No nos vamos a detener en esta carretera —dijo Randy salvajemente—. ¡La policía comienza a patrullar en cualquier momento! ¡No quiero que me pesquen con un cadáver! ¡Pensarán que la matamos nosotros!

La cara de Harry se endureció. No había pensado en esa posibilidad. Sí… si un policía los detenía y encontraba… Sintió una pequeña chispa de pánico y la extinguió.

—¿Estás seguro de que está muerta?

—Estoy seguro. Golpeé la puerta y no hubo contestación de modo que probé abrirla y se abrió —dijo Randy entrecortadamente, tragó saliva y continuó—. Estaba en la litera de abajo, cubierta con una sábana. Había un olor allí que me volteó. Entonces vi una mancha de sangre en la sábana. Casi me caigo. La llamé, luego me incliné y le tomé el brazo. Eso fue suficiente para mí. Fue como agarrar un leño.

Delante de ellos Harry vio una curva con un poste indicador que decía PLAYA. SEGURIDAD PARA BAÑARSE.

—Dobla aquí —dijo— y disminuye la velocidad. Miró el espejo lateral. La autopista estaba desierta.

Randy aminoró la marcha e hizo girar el auto y la casa rodante hacia el camino de tierra. Anduvieron en un tenso silencio durante alrededor de un kilómetro. El camino se abría hacia una enorme extensión de dorada arena, rodeada de arbustos y lomas. A unos doscientos metros estaba el mar.

—Estaciona aquí —dijo Harry—. La casa rodante explicará lo que estamos haciendo. Cualquiera que nos vea pensará que pasamos la noche aquí.

Randy detuvo el auto junto a una duna de arena cubierta de pasto. Apenas paró el motor comenzó a temblar.

—Contrólate —dijo Harry bruscamente. Le puso un vasito de café en la mano temblorosa—. ¡Toma un poco de esto!

—No puedo. Lo vomitaría —gimió Randy.

—¡Vamos!

Randy miró el vasito con repulsión. Perdiendo la paciencia, Harry salió del auto.

—Quédate aquí. Yo echaré un vistazo.

Caminó por la blanda arena hacia la parte de atrás de la casa rodante. Se detuvo para mirar a derecha e izquierda. Los tres kilómetros de playa estaban desiertos excepto algunas gaviotas que andaban junto al oleaje. El gris del cielo había desaparecido ya y el amarillo y el rojo se estaban disolviendo en un azul suave, mientras el sol comenzaba a levantarse.

Sacó un pañuelo, lo colocó sobre la manija de la puerta de la casa, la hizo girar y abrió.

El olor a muerte con el que había vivido durante los tres últimos años salió de la casa obligándolo a hacer una mueca. Pudo ver una forma amontonada, cubierta completamente por una frazada gris, que estaba tendida en la litera de abajo. Se veía una gran mancha de sangre seca en el extremo inferior de la frazada, tal como lo había descripto Randy.

Harry entró a la casa y levantó la frazada, corriéndola hacia atrás, y dejándola caer.

Vio la cara de un hombre de unos cincuenta años bien cumplidos, a pesar de la espesa parva de pelo marrón: una cara delgada, tostada por el sol, con una pequeña nariz ganchuda, una boca maligna, con labios estirados y unos ojos grises fríos que miraban a Harry con un terror que había permanecido allí a pesar de la muerte.

El costado derecho de la cara tenía una magulladura. Los dientes amarillentos, estaban manchados de sangre y le daban a la cara muerta el gesto de desafío de un animal que gruñe.

Harry desvió los ojos y recorrió rápidamente con la vista la casa rodante, y luego observó la litera de arriba. El muerto era el único ocupante.

—¿Está muerta, no? —musitó Randy. Había dado la vuelta a la casa rodante pero se mantenía lejos, mirando a Harry con ojos enfermos y asustados.

Harry salió de la casa rodante y tomó su paquete de Camel. Encendió un cigarrillo, notando que sus manos estaban duras como una roca. Pero, pensó, es que había vivido con cuerpos muertos y malolientes durante tanto tiempo; otro más era simplemente un problema.

—Está muerto… es un hombre —dijo y aspiró una larga bocanada de humo.

Una suave brisa que se levantó para anunciar el sol, le llevó a Randy una oleada de olor a muerte. Se puso pálido, se dio vuelta y comenzó a vomitar. Harry caminó hacia el Mustang, buscó el vasito y tomó un gran trago. El café tibio le quitó el gusto de la boca. Se apoyó contra el costado del auto, sosteniendo el vasito, la mente ocupada.

Desde el momento en que había sorprendido a la chica en la mentira de que había estado dieciocho horas manejando, se había puesto nervioso.

Debía haber confiado en su instinto y haberla abordado apenas se dio cuenta de que estaba mintiendo.

Encogiéndose de hombros, fue hasta donde estaba ahora Randy sentado sobre la arena, sosteniéndose la cabeza con las manos y se paró al lado de él.

—¿Detuviste el auto en algún momento, mientras yo dormía?

Randy levantó la mirada.

—No. Seguí andando durante todo el tiempo. ¿La chica se escapó?

Harry se agachó al lado de él.

—Sí, se ha ido. Este tipo está muerto ya hace tiempo: cuarenta horas; podría ser más. Apuesto que estaba en la casa rodante, cuando la chica nos recogió. Debe de haber salido a hurtadillas de la casa cuando estábamos en el café, —repentinamente recordó el Mercedes blanco—. ¡El Mercedes que nos seguía! ¡Se detuvo durante unos minutos delante del café! ¡Eso es! Estaba detrás de nosotros durante todo el tiempo, esperando que paráramos. Cuando paramos, ella se pasó al Mercedes —se quedó mirando el mar, con el ceño fruncido—. El hombre muerto podría ser Joel Blach, el que alquiló el auto en Hertz. Randy se puso apresuradamente de pie. Había pánico en sus ojos.

—¡Vámonos rápido de aquí!

Harry lo miró fijo hacia arriba.

—¡Siéntate! —la brusquedad de su voz lo hizo obedecer—. Parece que no te dieras cuenta del lío en el que estamos metidos, —continuó Harry—. Cuando la policía encuentre la casa rodante y lo que hay dentro, comenzará a indagar. Seguro que alguien nos ha visto con el Mustang. Una vez que la policía tenga nuestra descripción, no les llevará mucho tiempo pescarnos. ¿Te imaginas cómo van a reaccionar cuando les contemos lo que pasó? Pensarán que este tipo nos recogió en el camino y lo matamos para quedarnos con el auto y su dinero… ésa es siempre la manera de pensar de ellos, y eso es lo que la chica quiere que piensen —se detuvo preocupado—. Fue un plan deliberado. Ella estaba en la carretera para descargar el Mustang y la casa rodante sobre el primer tipo que se le cruzara e hiciera dedo. Eso explica por qué ninguno de nosotros pudo verla bien. Con esos anteojos y el echarpe en la cabeza es una mujer inexistente.

Randy se mordió los nudillos.

—Entonces ¿qué hacemos?

—Quiero averiguar algo más sobre este tipo.

Harry tiró el cigarrillo al suelo y se puso de pie.

Dejó a Randy y fue hasta la casa. Aspirando profundamente, entró y tiró de la frazada, dejando el cadáver bien al descubierto. Se quedó mirando fijo durante un largo rato, mientras sentía la boca seca y los músculos del estómago contraídos.

Le habían sacado la media y el zapato del pie izquierdo. La carne estaba chamuscada y negra. Era una visión que hacía dar vuelta el estómago. Harry levantó la frazada y cubrió el pie.

Vaciló un momento, luego tomando el cuerpo, arrastrándolo y cargándolo a medias, lo sacó a la luz del día y lo tendió sobre la arena.

Randy miraba horrorizado desde donde estaba sentado.

Harry revisó rápidamente los bolsillos del muerto, pero no encontró nada. Todos los bolsillos habían sido vaciados y revisando más encontró que la etiqueta del sastre que había en el bolsillo de adentro del saco, había sido arrancada.

Cubrió el cadáver con la frazada, encendió otro cigarrillo y se reunió con Randy.

—Ha sido torturado. Alguien le puso el pie sobre el fuego y lo mantuvo allí. Salvo eso, no lo han tocado, excepto una magulladura en la cara. Sospecho que tuvo un ataque cardíaco cuando lo estaban quemando. Tal vez no tuvieron intención de matarlo. Deben de haber estado buscando alguna información. Por lo que he visto del pie, no debe haber querido hablar, pero por supuesto, pudo haberlo hecho antes de morir. Sospecho que cuando descubrieron que tenían un cadáver en las manos deben haber tenido la idea de pasárselo a algún hippie que hiciera dedo, que automáticamente le caería mal a la policía.

Randy se pasó la lengua por los resecos labios.

—Como yo.

—Sí… como tú.

—¿Q… qué hacemos entonces?

—Librarnos de él —dijo Harry—. No podemos hacer otra cosa. Estamos en un lío, de modo que lo enterraremos. Luego nos desprenderemos de la casa en algún lugar de los alrededores y dejaremos el auto en otro lado. De esa forma tenemos la posibilidad de cubrir nuestro rastro. No cometamos ningún error, si la policía nos alcanza, nos cargará con esto y pueden hacerlo coincidir. Ahora, vamos, comencemos a cavar.

Eligió una duna a unos metros de allí. Entre los dos cavaron un pozo no muy profundo, pero lo suficientemente grande como para que entrara el cadáver.

—Trasladaremos la arena de la duna encima de él —dijo Harry, examinando el pozo— y haremos que parezca una sola duna continuada. Dame una mano para traerlo.

Randy se estremeció y retrocedió.

—¡No podría tocarlo! ¡Vomitaría!

Harry miró su reloj pulsera. Eran las seis y cinco. El tiempo pasaba. Todavía tenían que librarse del auto y de la casa rodante. Fue junto al cadáver, lo agarró del pie derecho y lo arrastró por la arena hasta la fosa.

Randy se dio vuelta y cerró los ojos.

Harry hizo rodar el cuerpo hasta la fosa, con el pie. Al deslizarse el cuerpo dentro, la cabeza golpeó contra el costado del pozo. Luego ocurrió algo que lo hizo transpirar frío. La espesa parva de pelo marrón fuertemente teñida de la cabeza del hombre, se salió como un sombrero en desorden mientras la cabeza, ahora completamente calva y de color azul blancuzco bajo los rayos del sol, se hundía en su almohada de arena.

Harry se quedó inmóvil durante unos segundos, luchando con la saliva que le venía de golpe a la boca, luego se dio cuenta de que el muerto usaba una peluca que lo había engañado completamente al pensar que era una cabeza con pelo auténtico.

Rodeó la fosa y con una mueca, recogió la peluca con los dedos. Estuvo por tirarla dentro cuando se detuvo. Vio un pequeño objeto que estaba adherido por dentro a la peluca, con un pedazo de tela adhesiva. Desprendió el adhesivo y descubrió debajo de él una brillante llave de acero. En el cabo de la llave estaba grabada la inscripción: Paradise City. Casilla de correo 388.

Entrecerró los ojos. ¿Sería eso lo que habían estado buscando los asesinos? ¿La razón por la que habían torturado tan salvajemente al muerto?

Dejó caer la peluca en la fosa y la llave en su bolsillo.

—¡Vamos Randy! —dijo bruscamente—. Enterrémoslo.

CAPÍTULO TRES

El restaurant Dominico estaba situado en forma ideal, delante de una pequeña bahía, resguardada del mar abierto por una serie de lomas de arena. Estaba construido bajo la sombra de palmeras, cipreses y orquídeas que formaban una pantalla, contra el viento y el sol.

El restaurant era un edificio largo de un solo piso, de madera pesada, con techo de paja y tenía acceso directo a la arena cuidadosamente rastrillada, que llevaba en un suave declive hacia el mar. Una parte estaba cerrada con vidrio y tenía aire acondicionado: el resto estaba abierto para los que preferían el calor y las brisas nocturnas, a comer en la temperatura más fría de adentro.

La playa tenía su bar propio, sus colchonetas y sus sombrillas, prolijamente colocadas y con espacio suficiente entre ellas para dar una razonable privacidad.

Llegando al restaurant desde un ancho camino de arena que venía desde abajo, Harry se detuvo, sorprendido por su elegancia, su estilo y la atmósfera de lujo opulento.

—Ahí está —dijo Randy, con un toque de orgullo en la voz—. Ahora lo ves en su mejor momento; ni un cliente a la vista. En una semana más, estará ahogado de grandes pechos, gordos traseros y barrigas infladas. Entonces no parece tan caluroso. —Miró su reloj. Eran las ocho un poco pasadas—. Solo estará en el mercado, pero ven, estará Manuel.

Se dirigieron al edificio y se detuvieron a la sombra del techo de la terraza. Mientras pasaban entre las mesas sin tender, salió un gigante del restaurant y se dirigió hacia la terraza. Sus pequeños ojos negros miraron de arriba a abajo a Harry y luego a Randy. Su cara se iluminó con una amplia sonrisa de bienvenida.

—¡Randy… pequeño hijo de puta! ¡Por fin llegaste! —una inmensa mano peluda tragó la mano de Randy, la sacudió con entusiasmo y la otra descendió sobre la espalda con un golpe que lo hizo tambalear.

Harry adivinó que ése era Solo Dominico, el dueño del restaurant. Durante la breve bienvenida, examinó a Solo atentamente.

De camiseta blanca y pantalones blancos de algodón, de unos dos metros de alto y de contextura semejante a la de un gorila, Dominico daba la impresión de fuerza y autoridad macizas. Su tez oscura, los bigotes hacia abajo y los alertas ojos penetrantes aumentaban su pintoresca apariencia.

—¿Te vas a poner a trabajar? —preguntó Solo—. ¿Volverás a cantar y a boxear?

—Para eso he venido —dijo Randy, rescatando su mano y sacudiendo los dedos entumecidos—. Solo, te quiero presentar a Harry Mitchell: exsargento mayor, paracaidista, tres años en Vietnam y campeón olímpico de natación. Te hablé de él. Está buscando trabajo.

Dominico se volvió a Harry. Los dos hombres se miraron directamente.

—¿Vietnam, eh? ¿Conoció a mi hijo: Sam Dominico: tercera compañía, infantería de marina?

—No, no lo conocí, pero conozco la tercera compañía: un excelente equipo —dijo Harry.

—Ya lo creo. La tropa de paracaidistas es también un excelente equipo —Dominico le extendió la mano—. ¿Quiere trabajar? ¿Sabe nadar?

Harry le dio la mano. El apretón que envolvió sus dedos fue firme y fuerte pero no desafiante. Harry había estado preparado para devolver el apretón.

—¿Nada? ¡Ya le dije! —dijo Randy con impaciencia—. Casi gana una medalla de oro. ¡Por supuesto que nada!

—No te estaba hablando a ti —Dominico seguía mirando fijo a Harry—. ¿Quiere un trabajo de bañero? El sueldo es de treinta dólares por semana, limpios. ¿Lo quiere?

—Ando buscando un poco de sol y aire —dijo Harry—. No tengo exigencias en el trabajo. Si quiere un bañero, yo lo podré hacer. Randy me dijo que había que hacer otras tareas… muy bien, haré todo lo que sea necesario.

Dominico lo estudió, luego le sonrió.

—Entonces está contratado. Tengo que ir al mercado. Estoy atrasado —se volvió a Randy—. Tú toma la cabina de antes. Harry puede tomar la de al lado. Muéstrasela, acomódalo, —volvió a dirigirse a Harry—. Esta semana es fácil. La temporada comienza la semana que viene. Descanse simplemente, entre en confianza, mire por ahí, tome sol y aire. La semana que viene comienza a trabajar. ¿De acuerdo?

—Muy bien.

Dominico lo miraba a Harry en forma extraña y burlona. Repentinamente se adelantó y le apretó el bíceps derecho.

—¡Fuerte! —dijo, un poco para sí—. Tiene una buena trompada, Harry.

—Creo.

—¿Sabe pelear?

—Cuando lo tengo que hacer.

—Yo también.

Harry apenas pudo ver la trompada que se le venía encima, rápida y mortal. Instintivamente, se encogió un poco, zafándose del puño de Dominico que iba dirigido a su pecho y que pasó raspando entre las costillas y el brazo y a su vez e instintivamente, hundió una trompada corta en el costado macizo de Dominico. Sintió como si su puño se hubiera estrellado contra la puerta de una caja fuerte.

Dominico se tambaleó, pestañeó y tragó.

Se miraron, luego Dominico sonrió.

—Un muchacho astuto; no recibe trompadas, pero las sabe dar. Eso es muy astuto. ¿Sabe recibir una trompada, Harry?

—Si lo tengo que hacer.

Dominico rió. Le dio un golpecito en la espalda.

—Voy a simpatizar con usted. Siéntase en su casa. Hablaremos de Vietnam, ¿eh? Mi hijo me escribe una carta muy mala como las que escribo yo. Usted me contará qué pasa por allá, ¿eh?

—Seguro —dijo Harry.

El puño llegó de ninguna parte, pero Harry lo estaba esperando. Desvió la cabeza, dejando que el puño pasara por la oreja, un puño que lo podía haber dejado frío. Nuevamente la fuerte derecha golpeó el pecho macizo, y nuevamente Dominico se tambaleó, pestañeó y tragó.

—Muy astuto —dijo apenas pudo hablar. Había una mirada de pesar y admiración en sus ojos—. Vamos a ser grandes amigos. Es una trompada muy linda —observó a Harry, la cabeza ladeada—. Hermosamente esquivada. ¿Cómo nunca pensó en hacerse profesional?

—Mr. Dominico —dijo Harry tranquilo, mirando directamente los pequeños ojos negros—. Quiero que me dé trabajo. No debía haberle pegado, pero cuando alguien me trompea, le devuelvo la trompada por instinto. Lo siento.

Los ojos de Dominico se abrieron mucho.

—¿Lo siente? No tiene que sentirlo. Me gustan las buenas trompadas. Me sacuden el hígado y eso me hace bien. Pero le diré algo, si usted no fuera tan rápido, mi trompada lo hubiera dejado fuera de circulación por una semana.

—¿Verdad? —Harry estaba muy serio—. Estaré encantado de ser amigo suyo, Mr. Dominico, pero no me dé más trompadas. Me ponen nervioso. La próxima vez tal vez no pueda frenar la mía.

Dominico perdió su sonrisa. Sus pequeños ojos tomaron un tinte burlón.

—¿Así que frenó su trompada, eh?

—No lo quise lastimar —dijo Harry.

Esta vez la trompada de Dominico casi lo pesca a Harry. Pasó rozándole el mentón mientras desviaba la cabeza. La trompada que le devolvió Harry alcanzó a Dominico al costado de la mandíbula, lo arrojó hacia atrás contra una mesa, la destrozó y lo dejó tendido de espaldas. Quedó allí tirado como una ballena varada, los ojos ciegos, los grandes brazos bien extendidos.

—¡Judas! —dijo jadeando Randy—. ¿Estás loco? —Se adelantó, pero Harry lo tomó del brazo.

—Déjalo en paz. Está bien —dijo—. Le gustan las buenas trompadas. Oíste que lo decía.

Volvió la vida a los ojos de Dominico. Levantó la vista y miró fijo a Harry, forzó los ojos, consiguiendo enfocarlo, luego sonrió: no una gran sonrisa pero sonrisa al fin. Extendió su enorme mano y Harry la tomó y lo ayudó a ponerse de pie de un tirón.

—La mejor trompada que haya recibido jamás —Dominico se frotó la mandíbula, su sonrisa ya bien colocada—. Muy bien, Harry, basta de juegos. Usted y yo vamos a ser grandes amigos. ¿Qué fue lo que dije? ¿Treinta dólares? Por esa trompada le doy cuarenta, y la mejor comida: sólo la mejor. Siéntase como en su casa. Ocúpate de él, Randy. —Un poco inseguro, avanzó pesadamente cruzando por la arena hacia una camioneta Buick que estaba estacionada.

Hubo un largo momento de silencio mientras Harry y Randy lo observaban entrar al auto y salir, luego Randy dijo torpemente:

—Te mostraré tu lugar.

No lo miró a Harry. Su delgada cara mostraba que estaba impresionado y desconcertado por lo que había sucedido.

—¡No! ¡Sácalo de aquí!

Una chica, que Harry adivinó podía ser Nina Dominico había aparecido en la entrada del restaurant. Al verla sintió una pequeña sacudida interior; como si hubiera tocado un alambre electrizado y hubiera recibido un shock.

Recordaba lo que había dicho Randy: Nina es muy especial. La tienes que ver para comprender lo especial que es.

Bueno, pensó, Randy no había exagerado. Probablemente tendría veintidós o veintitrés años, de estatura mediana pero parecía más alta por su esbeltez: un cuerpo de pechos llenos y largas y finas piernas. El pelo, negro como el ala de un cuervo, le llegaba hasta los hombros y estaba dividido en la mitad, formando marco a la cara, que tenía una belleza salvaje que conmovió a Harry como no lo había conmovido nada anteriormente. Justo en ese momento, Nina Dominico estaba en un fogoso acceso de rabia y él pensó que su expresión de tigresa y sus destellantes ojos negros la convertían en la mujer más excitante que había visto jamás.

—¡No me gusta tu amigo, Randy! —dijo, con voz temblorosa por la furia que le hervía dentro—. ¡Sácalo! ¡Me enferma sólo de mirarlo!

La cara de Harry se puso tensa y el color de sus ojos cambió de azul a gris acerado.

—¿Qué problema hay, Mr Dominico? —preguntó con calma.

—¡Usted! —se movió de la entrada y se plantó delante de él. Él la miró hacia abajo. Llevaba un corpiño escarlata que enfatizaba la plenitud de sus pechos y unos pantalones stretch, blancos, que hacían resaltar la sólida curva de sus pequeñas caderas y la longitud de sus piernas—. ¿Por qué no le pega a alguien de su edad, asesino cobarde?

—¿Quiere decirme usted que su padre no se puede cuidar a sí mismo? —Harry estaba admirado de la perfección de su piel color crema—. Cuando un tipo se busca problemas, como su padre, tarde o temprano, los encuentra. Siento haberla trastornado. Lo sentiría todavía más si hubiera actuado como un tonto y dejado que me trompeara.

—¡Si se imagina que va a conseguir trabajo aquí, piense en otra cosa! —gritó—. No lo tendré aquí. ¡Váyase y no vuelva!

La cara de Harry permaneció inexpresiva.

—No recibo órdenes de chicas pequeñas. Su padre me ha contratado. Si él me pide que me vaya, me iré, pero no porque lo diga usted.

Nina revoleó la mano para darle una cachetada, pero Harry no tuvo problemas en colocarse fuera del alcance. La violencia del desconectado balanceo, la hizo tambalear hacia adelante y caer sobre él. Él sintió durante un breve momento la prominencia de sus pechos contra el suyo, antes de que ella saltara hacia atrás. Se quedó parada jadeando, echando chispas por los ojos y temblando de furia.

—¿Qué pasa?

Un hombre chiquito que llevaba pantalones negros, camisa blanca de cuello abierto y una faja escarlata alrededor de la cintura, había salido a la terraza.

A Harry le disgustaron inmediatamente los pequeños ojos, y la boca y la manera arrogante de pararse.

—¡Manuel! —gritó Nina—. ¡Dígale a este asesino que se vaya! ¡Mírelo! —Se dio vuelta, corrió pasando al lado de Manuel y desapareció en el restaurant.

Manuel le dirigió una mirada a Harry, luego miró interrogativamente a Randy.

—¿Quién es? ¿Lo trajiste tú aquí?

Randy restregó los pies contra el piso, nervioso.

—Es el nuevo bañero. Solo lo acaba de contratar.

Los pequeños ojos de Manuel se achicaron más.

—Entonces ¿por qué protesta ella?

—Está enojada —Randy levantó las manos en ademán de impotencia—. Solo y Harry tuvieron una riña amistosa. Conoces a Solo. Se puso un poco rudo y a Nina no le gustó.

Manuel vaciló, luego levantó los hombros.

—No queremos problemas aquí —le dijo a Harry—. Si piensa trabajar aquí, cuídese.

—Si no quiere tener problemas, dígaselo a Mr. Dominico —dijo Harry—. Parecería que a él le gustan.

Los ojos de Manuel chispearon y la boca se le puso tensa. Luego vaciló mirando a Randy y dijo:

—Quiero que vayas al bar dentro de media hora. Hay trabajo que hacer.

Volvió a echarle una mirada a Harry, luego entró nuevamente al restaurant.

—Tal vez sea mejor que desaparezca —dijo Harry—. No quiero complicarte las cosas.

—Olvídalo —dijo Randy—. Solo te contrató. Él está satisfecho. Si quiere que te vayas, te lo dirá. Vamos: te mostraré tu lugar.

Harry encogió los hombros, recogió la mochila y siguió a Randy por el sendero de asfalto, dando la vuelta por la parte de atrás del restaurant y para llegar finalmente hasta cuatro cabinas de madera, separadas del restaurant por una fila de arbustos.

Randy empujó la puerta de la segunda.

—Ésta es la tuya —se quedó parado a un costado—. La mía está al lado. Manuel tiene la del otro lado de la tuya. La que queda está vacía.

Harry entró. Hacía un calor sofocante en la pequeña pieza que estaba amueblada con una cama baja, una silla recta, un armario y una cómoda. Detrás de una cortina de plástico había una ducha y un toilette.

Puso la mochila sobre el suelo, cruzó la pieza para abrir la ventana, luego fue a reunirse con Randy quien había dejado la guitarra y la bolsa en la cabina y lo estaba esperando junto a la puerta.

—¿Conforme?

—No es un Hilton, pero servirá —dijo Harry. Encendió un cigarrillo y miró a Randy, luego continuó con tranquilidad—. Vamos, dilo. Tú piensas que no debería haberle pegado al viejo… ¿correcto?

Randy rehuyó la mirada de Harry.

—Heriste su orgullo. Solo se imagina que es el mejor del distrito. Nunca lo han vencido —Randy metió las manos en los bolsillos—. ¡Diablos! Le pegaste fuerte, realmente.

—Le tenía que pasar. No se puede andar dando trompadas en la forma que lo hizo, sin pagar las consecuencias tarde o temprano. Fue sólo porque es gordo y tiene más años que yo, que lo pude contener la primera y la segunda vez. Le pegué lo suficientemente fuerte como para advertirle, pero él pensó que me podía vencer y no pudo resistir probarlo —miró a Randy, los ojos fríos y pálidos—. Acabo de salir de la selva donde el perro come al perro. Es difícil tener paciencia con los fanfarrones, los hippies, los maricones, los drogadictos y los vividores que están confundiendo este país. Si me dejan en paz, me llevaré bien con ellos, pero si comienzan a presionarme, lo van a pasar muy mal.

—Seguro —Randy forzó una sonrisa—. El problema está en que la gente no lo espera de ti. Tal vez tendrías que colgarte un cartel que diga: Peligro.

Harry se relajó repentinamente. Sonrió.

—Tal vez lo tendría que hacer —dijo.

Un poco después de las diez, Harry vio a Solo Dominico que volvía de hacer las compras. Observó cómo dos mozos negros corrían por la arena para llevar adentro las diversas cajas y canastas que llenaban la mitad de la camioneta.

Harry estaba sentado a la sombra de una palmera, a unos doce metros de su cabina. Había estado allí durante las últimas dos horas, quedándose apartado y esperando que volviera Solo.

Mientras esperaba, había tenido la mente ocupada. Estaba mucho más interesado por el rompecabezas del hombre muerto de lo que estaba por Dominico o por su hija de vehemente temperamento.

Después de enterrar el cadáver, él y Randy habían manejado hasta las afueras de Miami donde llegaron a un campamento de casas rodantes. Había un cartel de libre estacionamiento y ya había unas doscientas casas rodantes en el lugar. Harry decidió que ése era el lugar más seguro y el mejor para perder la casa rodante.

A esa hora de la mañana no había nadie alrededor. Habían desenganchado la casa y la habían dejado en una fila junto con otras, sin ser vistos.

Más allá de Miami, habían encontrado una amplia playa de estacionamiento, llena de coches y éste también pareció el lugar ideal para perder el Mustang. Antes de dejarlo, Harry le había pasado una gamuza húmeda, asegurándose que el auto estuviera, por fuera y por dentro, libre de impresiones digitales.

Dejando el Mustang de mala gana, habían caminado hasta la ruta y tomado un ómnibus que los había llevado hasta el restaurant Dominico. Pensando en cada uno de los movimientos que había hecho, Harry estaba ahora satisfecho de haber tomado todas las precauciones para cubrir sus huellas. Mientras no se descubriera el cadáver, razonó, no habría presión. Las posibilidades de que el Mustang fuera encontrado en unas semanas en esa amplia playa de estacionamiento eran remotas, y aun si lo encontraban no empezarían por eso una persecución por asesinato.

Harry deslizó la mano en el bolsillo de los pantalones y tanteó la llave que había encontrado atada a la parte interior de la peluca del muerto. No le había contado a Randy este descubrimiento y todavía estaba indeciso si decírselo o no.

Sintió que por el ingenioso lugar en que había estado escondida, el que lo había torturado al muerto tan salvajemente debió de haber estado desesperado tratando de encontrarla. Recordando el pie chamuscado y ennegrecido, Harry pensó que nadie infligiría tal lesión, a menos que la llave abriera algún secreto importante y vital.

Había preguntado a Randy dónde quedaba el aeropuerto de la ciudad. Randy le había dicho que quedaba a unos doce kilómetros al Este y Harry calculaba que quedaría a un poco más de treinta kilómetros.

Se preguntaba cuándo iría al aeropuerto; si habría algún ómnibus que lo llevara desde allí o si podría pedirle prestado el auto a Solo. Decidió que tendría que aguardar un día más o menos, pero no debía esperar a que el restaurant estuviera tan ocupado, como para no poder pedir franco.

Pensó que era curioso cómo Randy se había sacado de encima tan fácilmente el descubrimiento del hombre muerto, una vez que estuvo convencido de que habían cubierto sus rastros. Ya no estaba más interesado en la mujer misteriosa que les había pasado el Mustang y la casa rodante, ni en el Mercedes blanco y su conductor, quien, Harry estaba seguro, había recogido a la mujer. Si Randy no tenía interés, Harry sí lo tenía.

Pero hasta que no pudiera llegar al guarda-equipajes y descubrir lo que contenía, pensó que era perder el tiempo seguir pensando en el rompecabezas. Su mente se desvió entonces a la situación presente.

Observó a Solo caminar con pies pesados hacia el restaurant. Mientras subía los escalones hacia la terraza, apareció Nina.

Aun a la distancia, Harry pudo ver que estaba muy enojada. Comenzó a hablar con Solo excitada, mientras éste se quedaba parado, frunciendo el ceño y escuchando.

Harry pudo oír su tono chillante de voz, pero no lo que decía. Una y otra vez hacía señas hacia las cabinas y Harry se dio cuenta de que se quejaba de él.

Se preguntaba si ella tendría la suficiente influencia sobre su padre como para que lo echaran.

A pesar de su hostilidad, esa chica había producido un gran impacto en él y eso lo preocupaba. Hasta ese momento y desde que había perdido a Nhan, sus relaciones con mujeres habían sido impersonales y reservadas. Tomaba a las que se le ofrecían, y muchas lo hicieron y las olvidó inmediatamente, pero sabía que habría complicaciones si uno de los dos, esa chica o él o los dos, permitían alguna vez que la situación quedara fuera de control.

Lo último que quería, se dijo a sí mismo, era otro problema, y sin embargo había algo en ella que lo quemaba. Podía ser, pensó con inquietud, que estuviera encaminándose hacia otro problema a pesar de todo, y hasta podía valer la pena.

Vio que Solo levantaba la mano, deteniendo los gestos vehementes de Nina. Solo habló durante unos momentos mientras movía un grueso dedo, luego Nina levantó los hombros, se dio vuelta y desapareció rápidamente de la vista.

Solo quedó de pie en la terraza, la cara pensativa, luego miró hacia donde estaba sentado Harry y lo saludó con un movimiento de cabeza.

Harry se puso de pie y cruzó por la arena mientras Solo bajaba los escalones e iba a su encuentro.

Se sonrió mientras se le acercaba Harry.

—Tuvo una pequeña disputa con mi hija, ¿no?

—Yo no diría eso —contestó Harry, la cara inexpresiva— sino que ella tuvo una pequeña disputa conmigo.

Solo se rió: un ruido profundamente bajo.

—Es una chica encantadora y yo la estoy arruinando —sacudió la cabeza, los ojos sentimentales—. Se parece a su madre muerta, ¡y ésa era una mujer fina! Harry tenga cuidado. Mi pequeña no le tiene simpatía. Le dije que usted es un hombre educado y que se va a quedar, pero tenga cuidado —hundió un dedo en el pecho de Harry—. Le diré algo Harry. Ella me tiene por una gran cosa: siempre ha sido así. No puede creer que me estoy poniendo viejo y cuando usted me venció, se quebró un pequeño sueño. —Solo hizo una mueca—. ¿Entiende lo que le digo? ¿Recuerda a Dempsey? Yo lo veneraba cuando era joven. Vi todas sus peleas. Cuando Tunney lo venció, me produjo algo… quebró un sueño —resopló por las anchas ventanas de la nariz—. Nadie debe pensar demasiado de nadie, pero ella es joven —miro directamente a Harry—. ¿Entiende?

—Sí, entiendo, Mr. Dominico —dijo Harry. Vaciló, luego continuó—. Tal vez sería mejor que me fuera. No quiero turbar a su hija quedándome aquí. Hay bastantes trabajos en esta ciudad.

—Nunca permita que lo asuste una mujer, Harry —dijo Solo.

—No es eso —Harry contrajo los músculos de los ojos mientras miraba el brillante cielo—. El problema es que yo he vivido demasiado tiempo en una selva, donde los hombres están nerviosos, son malos y parecería que están por explotar sin ninguna razón. Han tenido la muerte encima durante tanto tiempo que no lo pueden remediar. El volver a este país me pone un poco impaciente con aquellos que no tienen una buena razón para actuar vilmente. De modo que si a usted le da lo mismo, me iré sin resentimiento. ¿Conforme?

—No. Quiero que se quede. Le pido que se quede. Nosotros dos tenemos mucho de qué hablar y usted me va a ayudar. Si tiene algún problema con Nina, no tiene más que decírmelo. Yo la frenaré. Es una chica encantadora, pero tiene el temperamento de su madre. Le pido que se quede.

Harry vaciló.

—Muy bien, Mr. Dominico. Me quedaré.

Solo se sonrió y le dio un golpecito a Harry en la espalda.

—Y no me llame más míster. Eso no me gusta. Llámeme Solo como todos los de aquí. Tengo que empezar a hacer el almuerzo. No tendremos demasiada gente hoy, pero debemos estar preparados. ¿Quiere ser útil?

—Para eso estoy.

—Entonces eche un vistazo al material que está en ese cobertizo de allí. Mandaré un par de muchachos para que lo ayuden. Quiero poner a flotar las balsas y tener listos los botes a pedal. Usted está a cargo de la playa ahora, Harry. La quiero bien limpia y quiero que las colchonetas y las sombrillas estén todas en condiciones. ¿Puede ocuparse de eso?

—Seguro.

—Venga a la cocina a las doce, ¿eh? A esa hora comemos. —Solo le dio otro golpecito en la espalda—. Y no se preocupe por Nina. Si lo molesta, dígamelo y le daré una paliza en la cola, ¿eh?

Harry asintió, pero no se sonrió. No estaba con ánimo para sonrisas. Tenía un presentimiento instintivo de que estaba cometiendo un error al quedarse, y sin embargo Nina era tan atractiva que estaba contento de que Solo lo hubiera convencido.

Trabajó con dos chicos de color durante las dos horas que siguieron. Para entonces se habían alineado veinte botes a pedal sobre la arena y habían sido inspeccionados. Harry dio orden de reparar trece de ellos, y mientras los chicos fueron a buscar la pintura y los cepillos, miró el reloj y vio que eran las doce y diez.

Fue a su cabina, se dio una rápida ducha, se puso una camisa limpia, caminó hacia el restaurant y encontró el camino a la cocina, por la parte de atrás.

Solo, Nina, Randy y Manuel estaban ya comiendo.

—Adelante, adelante —dijo Solo, señalando una silla a su lado—. No necesita trabajar tanto. Siéntese y coma algo antes de que no quede nada. Usted conoce a Nina, mi hija, ¿no?

Nina no levantó la vista. Estaba pelando un camarón de tamaño enorme. Por su reacción, hubiera dado lo mismo que Harry no estuviera allí.

Solo le guiñó un ojo, se lo presentó a Manuel quien hizo un breve movimiento de cabeza y luego empujó la fuente de camarones en su dirección.

—Sírvase, Harry. He visto que sacó los botes a pedal afuera. ¿Cómo están?

Harry le contó. Estaba sentado frente a Nina y no podía evitar que los ojos se le desviaran hacia ella, pero Nina no levantó la vista, y después de comer dos camarones más, empujó la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Hasta luego, papá —dijo y abandonó la cocina.

Harry trató de esconder el ceño fruncido, pero falló.

—No le haga caso —dijo Solo, notándolo—. Nunca se demora demasiado para almorzar. Tengo un día pesado mañana en el mercado. ¿Quiere venir conmigo, Harry? ¿Es demasiado temprano para usted a las cinco y media?

—No, iré con usted.

Randy había preparado una larga lista de licores para el bar y mientras la discutía con Solo, Harry terminó su almuerzo. Manuel se fue mientras Harry estaba comiendo tarta de manzana. No trató de esconder su hostilidad, pero Harry lo pasó por alto. Era el menor de los problemas para Harry.

Randy volvió al bar, dejando a Solo y Harry juntos. Solo sirvió vino blanco en el vaso de Harry.

—No tendré tiempo de hablar de mi hijo hasta que estemos camino al mercado —dijo—. Quiero oír todo lo que se refiera a Vietnam. Sam es un chico macanudo. Lo extraño. Hubiera sido una gran ayuda aquí, pero lo reclutaron y tuvo que ir.

Harry tomó el vino.

—Sí —se puso de pie—. Bueno, no es el único.

—Así es. —Solo lanzó un suspiro—. Es una cosa mala. Toda esa matanza inútil. —Sacudió la cabeza y empujó hacia atrás la silla—. La cena es a las siete. Si quiere algo: un trago, café, cualquier cosa venga a pedirlo, Joe se ocupará de usted. —Hizo señas con la cabeza en dirección a un negro grandote y sonriente que estaba llenando saleros en un banco cercano.

—Me gustaría echar un vistazo a la ciudad una de estas noches —dijo Harry indiferentemente—. ¿Cuáles son los transportes? ¿Podré tomar un ómnibus?

—Claro; los ómnibus pasan cada media hora; el último ómnibus de vuelta es a las dos de la mañana.

—No llegaré tan tarde como eso —Harry se dio cuenta de que Solo no le ofrecía el auto—. Bueno, me arreglaré.

Pasó el resto del mediodía y la tarde en la playa. Había mucho trabajo que hacer, y enseguida estuvo en buenos términos con los dos chicos de color cuyos nombres eran Charlie y Mike. Entre los tres pintaron los botes a pedal, aceitaron el mecanismo y colocaron los palos de las sombrillas, lo que fue un trabajo que lo hizo transpirar, pero lo gozó todo.

Justo antes de las siete, salió a nadar, remolcando hacia afuera una de las balsas. Pasó diez minutos haciendo curiosas zambullidas y le habría gustado que hubiera habido un trampolín alto para extenderse. Decidió que le hablaría a Solo sobre eso. Podía ser una atracción.

Se secó, se puso la camisa y los pantalones y fue a la cocina. Aunque había llegado sólo cinco minutos tarde, Nina ya había terminado y estaba dejando la mesa cuando llegó él. Pasó por su lado sin mirarlo. Manuel también había terminado y se estaba encaminando al restaurant.

Solo estaba en la gran cocina preparando una salsa. Llevaba un delantal blanco y un gorro de chef y tenía un aspecto muy profesional. Le contó a Harry que había una reunión de ocho personas para una cena temprana.

Joe colocó un grueso bife con papas fritas delante de Harry, dándole una amplia sonrisa de bienvenida.

—¿Quiere cerveza, jefe?

—Mucha, por favor. —Le preguntó a Solo—. ¿Randy no viene a comer?

—Come en el bar a la noche. —Solo olió la salsa y asintió aprobatoriamente—. Tuvo un buen día, ¿eh? ¿Mucho sol y aire?

—Espléndido —Harry continuó, hablando del trampolín alto.

Mientras Solo revolvía la salsa, escuchó atentamente.

—¿Lo podría hacer usted, Harry?

—Sí. Encontré el lugar apropiado. Fondo de corales y mucho mar. Necesitaríamos madera, un poco de estera de coco, algunos rieles de acero y un poco de cemento. Si le gusta la idea, yo podría hacer una exhibición a la noche. Con unos focos les podríamos hacer una representación a los clientes.

Solo probó la salsa, gruñó de satisfacción, luego le hizo un gesto a Joe para que sirviera el plato. Se acercó y se sentó al lado de Harry.

—¿Qué quiere significar con… exhibición?

—Zambullidas elegantes y complicadas. Estoy fuera de training ahora, pero volveré a estar en forma.

Solo se puso radiante.

—Es una gran idea. Muy bien Harry. Venga conmigo mañana al mercado. Cuando termine, lo dejaré en el corralón de maderas de Hammerson. Pídale lo que necesite y él lo mandará. Luego tome el ómnibus para volver, ¿eh?

—Muy bien.

Después de la cena, Harry, equipado con una hoja de papel, una regla y un lápiz volvió a su cabina. Hizo un tosco bosquejo del trampolín. Para cuando calculó cuánta madera necesitaría y terminó un dibujo prolijo, eran cerca de las diez.

Decidió volver a darse un baño de mar antes de dormir. En la cálida y tranquila agua, tuvo una buena visión del restaurant iluminado. Había alrededor de doce personas comiendo y cuatro o cinco en el bar. Pudo ver a Randy con su chaqueta blanca, ocupado mezclando bebidas; Manuel, muy elegante con su faja roja, se movía de mesa en mesa, mostrando los dientes, sirviendo vino y haciendo chasquear los dedos para llamar a los mozos.

Pero Harry apenas miraba a Randy o a Manuel. Estaba buscando a Nina. Entonces la vio. Llevaba un traje pijama blanco con una cadena de eslabones, dorada, en la fina cintura. Su brillante pelo negro y sus aros, destellaban a la luz de las lámparas cuando movía la cabeza, echándose el pelo hacia atrás.

Estaba de pie en la terraza y miraba en su dirección, pero él dudaba de que pudiera verlo. La observó hasta que abruptamente se dio vuelta y entró al bar donde comenzó a hablar con un hombre de smoking blanco.

Harry aspiró larga y profundamente, luego nadó rápida y silenciosamente hasta la playa.

Solo Dominico hizo su última compra cuando el reloj de la torre del mercado daba las diez.

—Muy bien… ya está —dijo, mientras Harry levantaba sobre la espalda una pesada caja de cartón con quesos seleccionados—. Ahora vamos a tomar un café. Luego le dejo en Hammerson para la madera.

Harry asintió y se abrió camino entre el tumulto de gente de restaurants y bares que hacían compras para sus negocios y que rodeaban los puestos de quesos. Colocó la caja de cartón en la camioneta, cerró y le echó llave a la puerta. Luego se reunió con Solo quien lo guió por una calle lateral hasta un café-bar.

El gran salón estaba lleno de gente. Todos parecían conocer a Solo y se pasó algunos minutos deteniéndose en las mesas, presentando a Harry, sonriendo ampliamente y haciendo chistes. Finalmente, llegaron al mostrador y Solo pidió dos pocillos de café.

—Pruebe alguna de éstas —dijo, arrimando un bol cargado con oscuras y tostadas salchichas—. Especialidad de la casa: cerdo bañado en ron. Muy bueno después de una mañana de trabajo. —Le echó una mirada a Harry—. Le gusta el trabajo, ¿eh?

Harry asintió. Le había gustado trabajar con Solo. Durante los veintidós kilómetros de viaje, había hablado sobre Vietnam, contestando a muchas preguntas de Solo. Cuando llegaron al mercado, había observado y escuchado la técnica de Solo para comprar y se dio cuenta rápidamente de que Solo conocía el negocio casi tanto como el mismo vendedor.

Estaban comiendo la tercera salchicha cada uno y Harry le explicaba a Solo el tipo de campo de batalla en el que había peleado, cuando un hombre alto, flaco, de cara tostada por el sol y de ojos fríos y azules, se acercó al mostrador.

—Hola, Solo, ¿qué tal van las cosas? —preguntó, ofreciéndole la mano.

Solo se puso radiante y le estrechó la mano.

—¿Qué está haciendo aquí, Mr. Lepski? No va a encontrar hombres malos en este mercado.

—¿A quién quiere engañar? Usted sabe tan bien como yo que son todos unos ladrones y le cortarían el pescuezo a la madre por un centavo. —Los fríos ojos pautaron por Harry con una mirada indagatoria que le hizo ver que era un oficial de policía.

—Harry, te presento al detective Tom Lepski, del equipo de la ciudad; un muchacho muy inteligente —dijo Solo—. Mr. Lepski, éste es Harry Mitchell, mi nuevo bañero.

—¿Es verdad? —Lepski observó a Harry—. ¿Sabe usted nadar? El último tipo que contrató Solo como bañero no sabía ni siquiera remar.

—Estará seguro conmigo —dijo Harry tranquilo—. Yo lo salvaré si necesita un salvataje.

Solo se rió, golpeándose su gran muslo.

—¡Muy bien! Seguro que vendrá Mr. Lepski uno de estos días a divertirse un poco; todo gratis… todo lo mejor. Puede nadar. Harry lo salvará, ¿eh?

Lepski sonrió fríamente.

—Podría hacerlo. —Tomó una salchicha y comenzó a mordisquearla—. ¿Cuándo vio por última vez al pelado Riccard, Solo?

Los pequeños ojos de Solo se abrieron más de la cuenta.

—¿Riccard? No lo veo desde hace años. ¿Está usted interesado en el Pelado, Mr. Lepski?

—Tenía entendido que estuvo aquí el martes y lo fue a ver a usted, Solo.

Solo sacudió la cabeza enfáticamente.

—Es un error, Mr. Lepski. Deben de ser dos años desde que lo vi por última vez a Riccard.

Lepski miró fijo, pensativamente a Solo, hizo una mueca, luego levantó los hombros.

—Bueno, muy bien. Si usted lo dice. El Pelado estuvo aquí durante tres días. ¿De modo que no fue a verlo? ¿Por qué no?

—¿Cómo habría de saberlo yo? —Solo puso la expresión en blanco—. Riccard y yo nunca estuvimos demasiado cerca. ¿Por qué tendría que saber él tan siquiera que yo estoy en Paradise City?

—Yo me enteré de otra cosa. Oí que usted y él eran muy amigos. Ya que todos los gánsteres del país saben dónde encontrarlo a usted, ¿por qué no habría de saberlo el Pelado?

—Usted es demasiado astuto para mí, Mr. Lepski —dijo Solo, sacudiendo la cabeza—. Es verdad que el Pelado y yo fuimos más o menos amigos en un tiempo, pero no lo veo desde hace más de dos años.

Lepski volvió a levantar los hombros.

—Muy bien, muy bien. ¿Puede decirme algo que haya oído de él desde que lo vio por última vez?

Solo tomó otra salchicha.

—Bueno, Mr. Lepski. Oigo algunas cosas de vez en cuando. Como usted sabe, los muchachos me van a ver para que haga pequeños trabajos, pero yo siempre les digo que no. No necesito ya más pequeños trabajos. —Hundió la salchicha en un bol de salsa fría que había sobre el mostrador—. Yo oigo cosas. Oí que Riccard había conseguido un gran trabajo en Vero Beach. Ningún detalle. No quise escuchar. No me interesa más.

—¿Está bromeando? ¿Vero Beach? —Lepski lo miró fijo—. ¿Qué clase de trabajo?

—No lo sé. Francamente, Mr. Lepski, no lo creí. No hay nada grande en Vero Beach.

—Excepto que es un buen lugar para pasar contrabando —dijo Lepski.

—Por supuesto, existe eso, pero el Pelado era violador de cajas fuertes. No era contrabandista cuando yo lo conocí.

—Eso no quiere decir que no se haya hecho contrabandista. ¿Cuándo se supone que consiguió ese trabajo?

—Hace dos meses, eso es lo que oí.

Harry estaba escuchando todo con creciente interés. Se dio vuelta a medias de modo que la espalda quedara hacia Lepski y se entretuvo con otra salchicha.

—Mire, Solo, quiero que me ayude —dijo Lepski—. Esto podría significar una oportunidad. Si no me ascienden rápido, mi mujer me amenaza con cortarme los víveres. Sé que ha desaparecido. Estaba en esta ciudad el martes. Uno de mis muchachos lo reconoció cuando dejaba el aeropuerto. Tengo un ramillete de estúpidos que trabajan bajo mis órdenes y uno de ellos no informó que Riccard había llegado. Lo dejó ir en un taxi sin seguirlo, ni siquiera avisó al departamento de policía. Cuando un tipo como Riccard llega aquí, se enciende una luz roja, o debería encenderse, pero yo no sabía nada de ello hasta que mi estúpido comenzó a remover el aire al día siguiente y mencionó que Riccard estaba en la ciudad. Me aventuré y verifiqué en todas las agencias de alquiler de autos. Riccard debía haber tenido un auto, y como llegó sin él, sospeché que debía haber alquilado uno. La casa Hertz de Vero Beach informó que un hombre que respondía a la descripción de Riccard había alquilado un Mustang bajo el nombre de Joel Blach de Cleveland. Verificamos allí; no hay ningún Joel Blach en la dirección dada. De modo que llevé una fotografía del pelado a Hertz y lo identificaron como Blach. Ahora han desaparecido Riccard y el Mustang.

Solo miró con tristeza.

—Lo siento, Mr. Lepski, pero no lo puedo ayudar. No sé nada de Riccard desde hace dos años, excepto lo que le conté. No vino a verme. Le he dicho lo que he oído… eso es todo. Lo lamento mucho.

Lepski miró fijo los ojos en blanco de Solo.

—Muy bien, pero cuídese, Solo. Usted se ha portado bien durante cinco años. Siga así.

Se abrió camino entre la gente que se amontonaba en el bar y salió a la soleada calle.

Solo terminó el café. Miró mansamente a Harry.

—Vamos, ¿eh?

Dejaron el salón y se encaminaron a la camioneta. Solo deslizó su gran humanidad bajo el volante, puso en marcha el motor y sacó el auto de la playa de estacionamiento.

Cuando estuvieron sobre la ruta, Solo dijo:

—Ese Lepski es un policía muy ambicioso, inteligente, pero muy ambicioso. Yo no lo ayudo demasiado. ¿Le contó Randy algo sobre mí?

—Sí, mencionó algo —dijo Harry cautelosamente.

—Un violador de cajas de seguridad reformado… eso es lo que le dijo, ¿no?

Solo se sonrió.

—Y es verdad. Me basta con vivir como vivo. La policía me vigila todo el tiempo. Tal vez podría hacer un trabajo que me permitiría retirarme, pero yo no quiero retirarme, ni quiero pasar el resto de mi vida en una celda. Se lo digo a usted porque es como si fuera mi hijo. Es desafortunado para mí que mi hijo esté en el ejército. Nina es una chica encantadora, pero las chicas no comprenden. Sam sí.

—Comprender… ¿qué? —preguntó Harry.

—La ambición. Las chicas no comprenden que los hombres ambiciosos tienen a veces impulsos de ponerse a prueba: como el impulso que se tiene cuando se ve una mujer linda. Bueno, hay momentos en que vuelvo a tener ese impulso. Cuando algún estúpido cabezón viene a verme con alguna hermosa proposición, pero sin idea de cómo manejarla. Algunas veces estoy muy tentado, Harry, pero pienso en mi negocio y en Nina. Si me pasara cualquier cosa a mí, ella no sería capaz de manejar mi negocio, entonces ¿qué le podría pasar?

—Sí. —Harry hizo una pausa, luego preguntó—. ¿Quién es el Pelado Riccard?

—El segundo mejor violador de cajas fuertes en el ramo. Yo soy el primero. —Solo se dio un golpe en el pecho—. En una época, trabajamos juntos. Entonces fue cuando me pescaron. Me sirvió de lección, Harry. Nunca trabajar con nadie: nunca confiar en nadie si el asunto es ilegal. El Pelado se está poniendo muy viejo para ese trabajo. Es hora de que se retire. Yo no me fiaría de su juicio y eso es muy importante.

—¿Quería que usted hiciera algún trabajo? —Harry puso un tono de voz indiferente, y miró por el parabrisas, la expresión vacía.

—No, no un trabajo. Estaba muy misterioso, muy excitado. Él… —Solo se detuvo abruptamente—. Estoy hablando demasiado. ¿Por qué me lo pregunta?

—Usted me dijo que no lo ayuda demasiado a Lepski. De allí deduzco que el Pelado vino a verlo el martes pasado.

Solo se sonrió un poco tontamente.

—Muy astuto, usted sería un buen policía, Harry. Sí, tiene razón, pero no tenía objeto decírselo a Lepski. Sí, vino. Quería que le prestara mi lancha. —Solo hizo una mueca—. Ve y alquílate una si quieres, le dije, pero no te daré la mía, Tuve que ahorrar mucho dinero para comprarme esa lancha. Le dije que se alquilara una. Pero me dijo que no tenía plata, y que me pagaría cinco mil dólares a fin de mes si le prestaba la lancha por esa noche. Me reí de él. ¡Cinco mil dólares! ¿Pensó que yo estaba loco? Además estaba asustado. Estaba tan nervioso como una pulga en un plato caliente. ¿Por qué tenía que prestarle la lancha estando en ese estado de ánimo? La hubiera agujereado y la hubiera hecho zozobrar. —Solo se acarició el espeso bigote—. Ahora ha desaparecido. Tal vez si lo hubiera dejado llevar mi lancha, también habría desaparecido —colocó su pesada mano sobre la rodilla de Harry—. No diga nada de esto, ¿eh?

—Bueno —dijo Harry.

Anduvieron un poco más de un kilómetro en silencio, luego Solo como pensando en voz alta, dijo:

—Creo que el Pelado está muerto. Había alguien peligroso detrás de él. No se huele muy a menudo el miedo en el hombre, pero yo lo olí en el Pelado.

Harry pensó en el pie chamuscado y ennegrecido y en el terror de los ojos muertos. Se movió inquieto.

—El Pelado era un tipo muy divertido; muy vanidoso —siguió Solo—. Gastaba cantidades de dinero en pelucas. Odiaba que lo llamaran Pelado. Casi lo vuelven loco cuando estaba cumpliendo su condena… estábamos en la misma cárcel. Hasta el carcelero lo llamaba Pelado. —Solo sacudió la cabeza—. Yo le tenía lástima a pesar de su estupidez. Cuando estábamos trabajando en una caja fuerte, se quitó un guante para enderezarse la peluca y dejó la huella digital. Por esa razón nos pescaron… ¡Su peluca! —la gran barriga de Solo se sacudió un poco al reírse—. ¡Imagínese! —Aflojó el acelerador, aminorando la marcha—. Hemos llegado… Hammerson; muy amigo mío. Lo dejaré aquí. Encargue toda la madera que necesite. Hammerson le dirá dónde conseguir el resto de las cosas. Me gusta esa idea de un trampolín alto, Harry… muy astuta.

Detuvo el auto y Harry se bajó.

—Hay un ómnibus que pasa dentro de media hora —dijo Solo por la ventanilla abierta del auto—. Lo lleva a tiempo de vuelta, para la hora de almorzar. Y Harry, no se hable más del Pelado, ¿eh? Nunca se sabe. La policía está siempre vigilando. Tenga cuidado si se encuentra con Lepski es muy astuto, muy ambicioso. No hablemos más, ¿eh?

Harry observó partir la camioneta, luego con expresión pensativa, entró al gran corralón de madera.

CAPÍTULO CUATRO

Era la hora de la siesta.

En la playa, delante del restaurant Dominico, había unos treinta hombres y mujeres tendidos bajo las sombrillas, durmiendo después del almuerzo. Los había de todos los tamaños y formas todos con tan poca ropa como lo permitía la decencia.

El restaurant, que hacía una hora había sido una colmena de actividad, estaba en silencio. En algún lugar de la parte de atrás se oía un tenue sonido que anunciaba que Solo estaba durmiendo.

El sol del mediodía caía ardiente sobre la arena y el mar y un suave viento secaba el aceite y la transpiración de los adictos a los baños de sol.

Harry estaba sentado a la sombra de una orquídea, recogiendo arena caliente y dejándola correr entre los dedos, mientras hablaba. A su lado estaba Randy tendido de espaldas, los ojos ocultos detrás de unos anteojos para sol, escuchando.

Harry había pensado en lo que había dicho Lepski y lo que le había contado Solo sobre Riccard. Después de haber vacilado un poco, decidió que se lo debía decir a Randy. Llegó a esa decisión porque él y Randy se enfrentaban con el riesgo de cargar con el asesinato.

—Bueno, así es —concluyó—. El que lo haya matado estaba detrás de esta llave y no la consiguió. La tengo yo.

—Tírala —dijo Randy sin vacilar—. Esto es algo que ya pasó. Estamos a salvo ahora; quedémonos así.

—No es tan fácil —Harry se tomó las rodillas al inclinarse hacia adelante—. El cadáver nos fue pasado a nosotros. Si alguna vez lo encuentran empezarán a buscar al asesino. Ya en este momento, la policía cree que lo han matado. No lo saben, por supuesto, pero lo sospechan de modo que ya están alertas. Lepski es un policía astuto. Si encuentra el Mustang, comenzará a indagar y puede llegar hasta nosotros. No estamos a salvo. Quiero averiguar qué hay en ese depósito de equipajes.

—Insisto en que tires la llave.

—Se corre el rumor de que el Pelado había conseguido un gran asunto —siguió Harry, pasando por alto la interrupción de Randy—. Era un violador de cajas fuertes, de primera. Lo que me imagino de todo esto es, que fue contratado para abrir una caja fuerte. Cuando tuvo las manos en el contenido, los traicionó y escondió el botín en este depósito de equipajes. La gente para la que trabajaba lo alcanzó y lo presionó para que hablara. No lo hizo, y mientras lo estaban presionando, murió. Podría haber una cantidad descomunal de dinero en ese depósito, Randy. Si es así será nuestro.

Randy se sentó bruscamente. Miró interrogativamente a Harry.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir?

Harry continuó mirando fijo a través de la caliente y blanca arena.

—Todo lo que sabe la policía es que se dice que el Pelado consiguió un gran asunto. Si hubiera sido un vulgar robo, habría sido denunciado. El trabajo del Pelado no ha sido denunciado, de modo que eso debe significar que es dinero ilegal: dinero o algo valioso perteneciente a criminales, y que por eso no pueden ir a quejarse a la policía. Ese tipo de dinero es dinero de cualquiera.

Randy estaba tenso de interés en ese momento.

—¿Quieres decir que si encontramos dinero en el depósito nos podemos apoderar de él?

—No veo por qué no… guardar lo que encontremos —miró a Randy—. ¿Todavía quieres que tire la llave?

—No, si tiene ese valor. ¿Crees realmente que hay dinero en ese depósito?

—No lo sé, pero sí sé que hay algo valioso allí. Tendría que ser una gran suma de dinero, en mi caso personalmente, para que me dejara quemar el pie en la forma en que lo hicieron con el pie del Pelado, y no entregar la llave. De modo que si no es dinero, es algo que vale mucho.

—Así es —Randy hundió los dedos en la arena. Su delgada cara reflejaba desconcierto—. Harry, yo no te entiendo. No tenías por qué haberme contado todo esto. No tenías por qué decirme que habías encontrado la llave. Podrías haber abierto el armario, haber llevado el dinero o lo que haya allí y no haberme dicho nada. ¿Por qué lo compartes conmigo?

Harry lo estudió.

—Si la policía nos alcanza alguna vez, podemos terminar en la silla eléctrica. Me pareció que como los dos estamos en el mismo lío, también teníamos que repartir lo que obtengamos de él.

Randy sacudió la cabeza maravillado.

—Eres un caso raro, Harry, pero… gracias —lo pensó un momento, luego se le iluminó la cara—. ¡Jesús! ¿Crees realmente que seremos ricos, Harry?

Harry levantó los hombros.

—No estés tan seguro. —Sus ojos se pusieron alertas de golpe al ver que Nina salía del restaurant. Llevaba un bikini rojo y una toalla en la mano. El corazón de Harry tuvo una pequeña sacudida mientras la veía correr por la arena. El movimiento de sus pechos y el bamboleo de sus caderas le clavaron una puñalada salvaje de deseo.

—Quita los ojos, Harry —dijo Randy con calma, observándolo—. Te lo dije, ya, no es para nadie, a menos que quieras chocar con Solo.

Harry se puso de pie. Le dio la espalda a Nina mientras ella corría hacia el mar.

—Dile que llevo prestado el Buick —dijo—. Voy a encargar los rieles para el trampolín.

—¿Queda cerca del aeropuerto? —preguntó Randy.

—No queda lejos de allí.

—Comprendo… le diré.

Harry volvió a la cabina para cambiarse, se puso una camisa de mangas cortas y pantalones, luego fue caminando hacia la playa de estacionamiento. Mientras entraba a la camioneta, se detuvo.

Ubicado en la fila opuesta, bajo el techo de paja de la cochera había un Mercedes SL 180, blanco. No es un auto que se ve todos los días, pensó Harry, y vaciló. Su mente volvió al Mercedes blanco, que ahora estaba seguro que había recogido a la chica que manejaba el Mustang. ¿Una coincidencia? Más que probable, pero el ejército lo había acostumbrado demasiado bien a aceptar sólo los hechos.

Miró de arriba a abajo la larga fila de autos y no vio a nadie, entonces cruzó hasta el Mercedes. Tenía las ventanillas bajas y no tuvo problema en asomarse dentro y examinar el registro. Estaba expedido a nombre de:

EMMANUEL CARLOS

1279 Pine Tree Boulevard

Paradise City

Esto no le dijo nada. Se apartó del auto, miró nuevamente a izquierda y derecha, otra vez vaciló.

La visión del auto lo alertó y lo perturbó. Por supuesto, se dijo a sí mismo, debe haber una cantidad de Mercedes blancos SL 180, en el distrito, pero su mente se rehusaba a descartar el auto.

Caminó rápidamente por el largo y sombreado corredor y entró al salón del bar.

Joe estaba lavando los vasos y canturreando para sí. Su brillante cara negra se iluminó cuando vio a Harry.

—¿Quiere un trago, jefe? —preguntó.

—Tomaré una Coca, gracias. —Harry se sentó en un banquillo, apoyando los codos en el mostrador. El bar estaba desierto. Por las grandes ventanas, se podía ver la playa y los cuerpos bajo las sombrillas.

Joe le sirvió la Coca, agregó hielo, y arrimó el vaso a Harry.

—¿No conocerás a Mr. Emannuel Carlos? —preguntó Harry después de tomar un largo trago.

—¿Mr. Carlos? Seguro, jefe —Joe revoleó los ojos—. Uno de nuestros mejores clientes. Viene aquí regularmente tres o cuatro veces por semana. Mucho dinero: es un caballero muy importante. Está allí afuera ahora, con Mr. Carlos.

Las sospechas de Harry comenzaron a disiparse.

—¿Qué hace, Joe?

—¿Hacer? —Joe puso la mirada en blanco—. No creo que haga nada. Su padre le dejó una cantidad descomunal de dinero.

—¿Qué hacía su padre?

Joe sacó una caja de cigarros de debajo del mostrador y la colocó frente a Harry.

—Éste es su padre. Cigarros Carlos Habana.

Harry miró fijo la ornamentada etiqueta de la caja y examinó la fotografía en color de un hombre con barba, de levita.

—Pensé que habíamos dejado de importar cigarros de La Habana, Joe.

—Así es. Esto es ahora mercadería que se esconde debajo del mostrador. Mr. Dominico tiene un gran stock. Se los vendemos sólo a los clientes conocidos.

—¿Dices que Mr. Carlos está aquí ahora?

—Seguro. Entró aquí hace pocos minutos para hablar por teléfono. Está allí afuera ahora, con Mr. Carlos… la cuarta sombrilla de la derecha.

Harry fue hasta la ventana y miró hacia la playa.

Pudo ver a un hombre y una mujer tendidos bajo una sombrilla. El hombre, de constitución maciza, estaba de shorts tendido de costado dando la espalda a Harry. La mujer, que llevaba un traje de baño blanco, de piel de tiburón, estaba tendida de espaldas. La mayor parte de la cara estaba oculta por enormes anteojos para sol. Su pelo era color rojo ladrillo y tenía la piel tostada como una nuez, tal vez un poco más oscura. Tenía pequeños y erguidos pechos y el estómago chato, atributos que no todas las otras mujeres que estaban tendidas alrededor tenían.

Harry los estudió durante un rato, luego levantó los hombros.

—Hasta luego, Joe —dijo y dejó el bar.

Cuando terminó de encargar los pasamanos de cromo para el trampolín, eran las 16. Se apresuró hasta la camioneta y se encaminó al aeropuerto. Tuvo problemas para conseguir lugar para estacionar. Finalmente, cuando dejó el auto entró en la bulliciosa sala de recepción. Le llevó varios minutos encontrar la sección de armarios para equipaje, luego caminó por un largo pasillo, buscando el armario N.º 388.

Cuando lo encontró se detuvo para mirar a derecha e izquierda. Una mujer gorda, de mediana edad, un poco más allá, estaba forcejeando para sacar una valija del armario. Por el corredor venía un hombre de traje liviano arrugado. Llevaba una valija de mano y buscaba impacientemente un armario vacío. Ninguna de estas personas le inspiraron sospechas. Sacó la llave del bolsillo, la hundió en la cerradura y abrió la puerta del 388.

En el fondo había una valija de plástico blanca, muy usada, que tenía cortes y golpes. Al costado tenía pintada una banda roja: el tipo de banda que la gente coloca en las valijas para identificarlas fácil y rápidamente.

Harry la sacó y la bajó al piso. Su peso era decepcionante: no era más pesada que cualquier valija común, equipada para un fin de semana. Harry pensó que no podía haber una gran fortuna dentro.

Dejó la llave en el armario, cerró la puerta y luego valija en mano, caminó, sin apuro, hacia el hall de recepción.

Un hormiguero de viajeros se movía en oleadas y daban vueltas alrededor de él. La voz estridente de una chica rompió la charla y el sonido de pasos, para anunciar la partida del vuelo 507 para Nueva York. Chicos, risas, gritos y berrinches de niños, aumentaban el desorden de la partida.

Harry siguió caminando, sorteando gente, con la intención de volver a su cabina para examinar la valija.

—¡Eh! ¡Usted!

Había un toque de autoridad en la voz, que fue como un golpe. Harry miró a la izquierda, todavía en movimiento, pero cuando vio al detective Lepski que lo señalaba, se detuvo bruscamente.

La valija que llevaba le pareció repentinamente estar al rojo vivo. Esperó, observando cómo Lepski se abría paso sin ceremonia entre la gente.

Lepski se plantó frente a Harry con mirada indagadora.

—¿Me recuerda? —preguntó con voz ruda.

Harry recibió la mirada sin pestañear.

—Claro —dijo. El detective Lepski… el oficial que se preguntaba si yo sabía nadar.

—Así es —Lepski hizo una pausa, un poco descolocado por la aparente indiferencia de Harry—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Nada que le pueda interesar, estoy recogiendo mi valija —dijo Harry.

—¿Ésa es su valija? —Lepski miró fijo la valija de plástico blanca mientras fruncía el ceño.

—La dejé aquí anoche. Ahora que trabajo para Solo, necesito mis cosas. ¿Alguna otra pregunta?

Lepski se puso tieso.

—¡No se pase de listo, Mitchell! No me gustan los tipos que se pasan de listos en esta ciudad.

—¿No le gustan? ¿Cuáles le gustan? ¿Los tontos?

La cara de Lepski, tostada por el sol, se puso más oscura.

—¡Le dije que no se pase de listo! ¿De dónde viene?

Harry sacó del bolsillo de la camisa un sobre de plástico que contenía sus papeles y se los entregó.

—Si tiene tanta curiosidad, Mr. Lepski, adelante, dese el gusto.

Lepski tomó los papeles, los leyó, tomándose tiempo para ello, luego los dobló cuidadosamente, los volvió a colocar en el sobre de plástico y se los devolvió.

—Paracaidista, ¿eh? —miró a Harry entonces con expresión de respeto—. Muy bien, sargento, discúlpeme. Bienvenido. Recibimos una cantidad de vagabundos en esta ciudad. Uno de mis trabajos es ponerles un cohete debajo de la cola. ¿Ningún resentimiento? —y le ofreció la mano.

—Ningún resentimiento.

—¿Se queda por mucho tiempo, sargento?

—Un par de meses. Me espera un trabajo en Nueva York. Vine aquí para tomar un poco de aire y sol.

—Ha venido al lugar ideal —Lepski se rascó la punta de la nariz, luego preguntó—. ¿Le dijo Solo si lo fue a ver el Pelado Riccard, sargento?

La cara de Harry permaneció inexpresiva.

—No, Mr. Lepski. No dijo nada de eso.

—¿No dijo nada de mí, cuando lo dejé?

—Oh, seguro que sí. Dijo que usted era un policía muy astuto y muy ambicioso.

Lepski pareció encantado.

—Es un viejo vivo. Uno de estos días iré a verlo y llevaré a mi mujer.

—Estará encantado.

—¿Cree usted? —Lepski se rió—. Yo no estaría tan seguro. Bueno, hasta luego: felices vacaciones —y se fue caminando, a los empujones entre la multitud, hacia la salida.

Harry aspiró profundamente. Se dio cuenta de que estaba transpirando. Cruzó el hall de recepción, luego dejando el aeropuerto, se encaminó a la playa de estacionamiento.

Colocó la valija en el asiento del acompañante, entró, puso en marcha el motor y dio vuelta para salir de la playa.

Como el encuentro inesperado con Lepski lo había sacudido un poco, su instinto para los problemas estaba alerta. En esas horas largas en las que había tenido que patrullar por la selva ese instinto lo había salvado, mientras que no había pasado lo mismo con algunos de sus hombres que lo habían seguido y que habían dejado aflojar su atención. El instinto de Harry para el peligro estaba muy desarrollado y aún en ese momento, después de tres meses de haber dejado la selva, todavía funcionaba.

Al dar vuelta para dirigirse a la salida del aeropuerto, vio un Chevrolet verde y blanco, que retrocedía rápidamente, frenaba, daba vuelta y se colocaba detrás de él. Por el espejo retrovisor, Harry vio que el conductor era un hombre rechoncho de tez oscura, que llevaba un panamá bien metido, para ocultar en parte sus facciones.

En cualquier otro momento Harry no hubiera prestado atención al auto, pero en su estado actual de alerta, se preguntó quién sería.

Manejó hasta la autopista y se detuvo junto a un cartel que decía «Pare». Vio por el espejo que el Chevrolet aminoraba la marcha, las luces de la derecha que se encendían indicando que daba vuelta.

Harry se abrió camino entre el tránsito que venía en su dirección y siguió con él, manteniéndose a un lado. De rato en rato miraba por el espejo y veía que el Chevrolet estaba detrás.

¿Estaba imaginando que lo seguía un auto? se preguntaba. El auto se había colocado detrás de otros dos, la patente estaba escondida. Todavía estaba detrás de él cuando llegó la curva que salía al restaurant Dominico. Al doblar, aminoró la marcha y vio que el Chevrolet pasaba de largo y que la cabeza del conductor se daba vuelta para mirar la parte de atrás de la camioneta.

Harry entró a la playa de estacionamiento del restaurant, dejó la camioneta y se puso en marcha hacia su cabina, llevando la valija, en el momento que Solo aparecía en la entrada de la cocina.

Tenía el ceño fruncido, la maciza cara gorda oscura de enojo.

—Usted no se lleva mi auto sin pedírmelo —dijo ásperamente—. ¡No lo he contratado para que se pasee en mi auto!

Harry se detuvo. Miró a Solo, los ojos atentos.

—Le dije a Randy que le dijera por qué había llevado el auto —dijo con calma—. He encargado los pasamanos para el trampolín.

Solo resopló enojado.

—No tomo mensajes. Su trabajo es el de vigilar la playa. ¡Si necesita pasamanos me lo dice a mí!

Harry caminó lentamente hacia adelante hasta tenerlo a Solo enfrente. Lo miró directamente a los ojos.

—Muy bien, de ahora en adelante, yo vigilaré la playa y usted ocúpese del trampolín si todavía lo quiere.

Miró a Solo durante un largo rato, luego se dio vuelta y comenzó a andar por el sendero de arena hacia su cabina.

—¡Eh! ¡Harry!

Harry se dio vuelta.

—¿Cuándo van a entregar esos pasamanos?

—En siete días.

Solo cambió torpemente de posición. Se aclaró la garganta, luego se frotó la nuca.

—De modo que usted se ocupará de eso, ¿eh? Así que olvídese de lo que dije, ¿eh?

Harry desanduvo el camino hasta volver a enfrentar a Solo.

—Si lo quiere así —dijo—. Es asunto suyo, Solo. Haga lo que le plazca.

—Entonces lo hacemos como diga usted.

—Si eso es lo que quiere —Harry vaciló y luego continuó—. Ya le dije: no tengo ninguna paciencia con la gente que no tiene razón para actuar mal. Disculpe mi impaciencia.

Solo se sonrió tontamente. Le dio un golpecito a Harry en la espalda.

—Tiene razón. Muy bien, Harry, lleve ese maldito auto cuando quiera. Olvídelo, ¿eh?

—Lo he olvidado —Harry se acercó un poco más—. Pégueme una de esas trompadas suyas… hay un error en la forma en que lo hace.

Los ojos de Solo se abrieron mucho.

—No entiendo.

—Deme una trompada, Solo.

La trompada llegó y se deslizó por las costillas de Harry.

—Muchacho muy listo —dijo Solo, mostrando su decepción en los ojos.

—Usted tiene una buena trompada, pero la saca mal —dijo Harry—. El codo está apartado del cuerpo. Manténgalo cerca, como en el swing del golf. Pruebe otra vez.

Cuando la trompada de Solo se estrelló contra su costado, se agarró el cuerpo. Lo había levantado del suelo y había caído con un golpe sordo sobre la espalda. Se quedó inmóvil, aturdido, sintiendo la sacudida de la trompada que le corría por todo el cuerpo. Se había inclinado deliberadamente hacia la trompada, sabiendo que ésa era la única manera de hacer feliz a Solo.

Éste cayó de rodillas y tomó la cabeza de Harry.

—¡María Santísima! ¿Está bien? No lo quise hacer, Harry. Lo siento…

Harry alejó las calientes y transpiradas manos de la cabeza y se sentó. Se colocó la mano contra las doloridas costillas, luego sonrió.

—Esto lo hubiera sentado hasta a Dempsey de cola —dijo—. Usted sí que tiene una buena trompada, Solo… ¡uf!

—¿Está bien? —Solo todavía estaba preocupado.

Harry se puso lentamente de pie y comenzó a sacudirse la arena de los pantalones.

—Seguro —se frotó las costillas—. Recuerde: mantener el codo dentro, y usted es el dueño de la situación.

Solo sonrió encantado.

—Yo no diría eso. Usted tiene también una pegada bárbara, Harry, pero tal vez estemos en la misma categoría, ¿eh?

Harry supo que en adelante no tendría más problemas con Solo.

—El peso cuenta. Solo. Un tipo grande, bueno, buena trompada grande, vencerá siempre a un tipo chico bueno. —Le dio a Solo un golpe en las costillas—. ¡Jefe!

Solo se retorció encantado.

—Bueno, tal vez. Ahora vaya a la playa, ¿eh? Yo vuelvo a la cocina.

Harry levantó la valija.

—Iré enseguida.

Los ojos de Solo se detuvieron en la valija blanca con la franja roja.

—¿Ésas son sus cosas?

—Sí… Las recogí ya que me quedo.

—Seguro, se queda. —Solo le dio un golpecito en la espalda—. Armará el trampolín, ¿eh?

—Sí.

Harry lo dejó y se encaminó a su cabina. Al abrir la puerta se dio cuenta de lo precaria que era. Entró, se quitó la ropa y se puso un pantalón de baño. Luego trató de abrir la valija pero encontró que estaba cerrada con llave. No era el momento de ver qué había dentro. Solo esperaba que fuera a la playa cuanto antes. Vaciló, luego decidió que la cabina no era lugar para dejar la valija.

La sacó, se aseguró de que nadie lo miraba, luego la llevó a la parte de atrás de la cabina, donde había unas sillas apiladas. Enterró la valija debajo de aquéllas, alisó la arena en el lugar donde se veían sus pisadas, luego volvió a la cabina. Sacó de la mochila un carretel de hilo de algodón negro, dejó la cabina, cerró la puerta y luego atravesó el hilo en la parte de abajo, de modo que si alguien entraba, el hilo se cortaría.

Luego se dirigió a la playa.

Vio a Charlie y Mike, los dos empleados de color, llevando bandejas de bebidas a la gente que holgazaneaba debajo de las sombrillas.

Se detuvo para mirar la cuarta sombrilla, debajo de la que habían estado tendidos Carlos y su mujer. El hombre se había ido pero la mujer estaba todavía allí, leyendo una revista.

Tuvo una urgente curiosidad por verla más de cerca. Caminó hasta allí y se detuvo junto a la mujer.

—¿Le puedo ofrecer una bebida, Mr. Carlos? —preguntó.

La mujer bajó la revista y levantó la vista. Los grandes anteojos escondían parcialmente la cara, pero vio que la nariz era corta, la boca chica; los labios, cuidadosamente pintados, eran finos. Adivinó que estaría más cerca de los cuarenta que de los treinta: una mujer que se cuidaba, con una larga historia de masajes, baños sauna, visitas diarias al peluquero: una contendiente en la batalla que libran la mayoría de las mujeres para parecer más jóvenes de lo que son.

Sintió que los ocultos ojos lo examinaban.

—No, gracias —su voz tenía un leve acento que Harry pensó reconocer. Ahora estaba casi seguro, de que ésta era la mujer que había manejado el Mustang—. ¿Quién es usted?

—Harry Mitchell, el nuevo bañero de aquí.

—Hola, Harry —se sonrió—. Solo le dirá que nosotros, mi marido y yo, estamos muy a menudo por aquí. ¿Sabe nadar? El último chico que contrató Solo… —levantó las manos y se rió.

—¿Nada usted, Mr. Carlos?

Lo miró.

—Probablemente mejor que usted.

—¿Verdad? Ahora voy a entrar al agua. ¿Quiere hacer una apuesta, Mr. Carlos?

Ella sacudió la cabeza.

—No a un caballo que corre tapado.

—Si es tan buena, ¿qué le parece una ventaja de cuarenta metros hasta la balsa, y diez dólares a uno?

—¡Bueno, bueno! Debe pensar que es muy buen nadador. ¿Puede permitirse perder diez dólares?

—Ése es asunto mío, ¿no, Mr. Carlos?

—Discúlpeme —lo miró fijo hacia arriba, luego sacudió la cabeza—. No, soy buena, pero ahora me doy cuenta de que usted debe ser mejor. Tomaré un gin-tonic, en cambio.

—Sí, Mr. Carlos —dijo con tono seco. El que Mr. Carlos hubiera pensado que él no podía responder a una apuesta, lo enojó. Se dio vuelta abruptamente y se encaminó hacia Charlie, que había distribuido la última bebida. Al verlo venir, Charlie corrió hacia él, sonriendo ampliamente. Harry le dijo que llevara un gin-tonic a Mr. Carlos, luego se fue caminando hasta que llegó a un bote a pedal. Se sentó, con el enojo todavía encima.

¿Lo había reconocido como él a ella?, se preguntaba. No había dado ninguna muestra de que lo hubiera reconocido, pero eso no significaba nada. Era muy sofisticada y fría: no era una mujer para abordar fácilmente. Frunció el ceño hacia la arena. ¿Se equivocaba? Volvió a pensar en la mujer del Mustang: el mismo cuerpo, el mismo acento, pero, por supuesto, podía estar equivocado. ¿Qué podría estar haciendo la mujer de un hombre tan rico como Carlos, con un cadáver?

No tenía sentido.

Se rascó la nariz y miró en dirección hacia donde estaba tendida la mujer. Había levantado la revista y seguía leyendo.

Irritado por lo que era un problema que no podía resolver inmediatamente, levantó los hombros, dejó el bote a pedal y caminó hacia el mar. Permaneció observando a los bañistas, pensando en la mujer y en la valija de plástico blanco.

Sólo antes de la hora de la cena pudo volver Harry a su cabina. Una rubia rolliza, adolescente, se le había acercado, se había ruborizado y reído tontamente, y le había pedido que le diera una lección de natación. Al final de una media hora, había otra chica riéndose tontamente, que lo esperaba. Por su destreza, Harry se dio cuenta de que las dos sabían nadar y que habían puesto eso como excusa para jugar con él. Era parte del trabajo, y les enseñó los movimientos.

Después hubo una demanda constante de bebidas y tuvo que ayudar a Charlie y a Mike. Sólo a las 19, cuando los bañistas entraron para darse una ducha antes de cambiarse para la cena, se vio libre para ir a su cabina.

Se detuvo en la puerta para verificar el hilo negro de algodón, y los ojos se achicaron al ver que el hilo se había cortado. Empujó la puerta y entró a la pequeña habitación mal ventilada. Miró alrededor. Nada había sido aparentemente tocado, pero sabía que alguien había estado allí.

Salió cautelosamente y miró a derecha e izquierda, luego dio vuelta alrededor de la cabina hacia la parte de atrás y verificó si la valija estaba todavía debajo de la pila de sillas. Satisfecho, se dio una ducha, se puso los pantalones y una camisa, y fue a la cocina para cenar.

Fue el único que se sentó a la mesa. Ni Nina ni Manuel estaban allí, y Solo estaba ocupado en la cocina. Éste le sonrió alegremente.

—Progresa usted —dijo—. Lo vi dar lecciones, ¿eh? Lindas chicas para mimar, ¿eh? Todos están muy contentos, Harry… yo también.

Joe le presentó un plato de pollo a la Maryland.

—Usted está tratando de que engorde —dijo Harry.

Solo se rió.

—Necesita buena comida… un hombre grandote como usted. La necesita como la necesito yo —se detuvo para atisbar dentro del horno—. Mr. Carlos estuvo preguntando por usted. Está muy interesada. —Solo cerró el horno y le guiñó un ojo a Harry—. Es la mejor y más rica de mis clientas.

Harry cortó el pollo.

—¿Qué quería saber?

—Quién es usted… de dónde viene… cómo llegó aquí.

Harry observó el bocado de pollo que había en el tenedor.

—¿Cómo llegué aquí? ¿Qué significa eso?

Solo comenzó a rociar los cinco pollos mientras encendía la parrilla giratoria.

—Las mujeres preguntan las cosas más insólitas. Quería saber si había venido por tierra.

Harry bajó el tenedor.

—¿Y qué le dijo usted?

Solo lo miró fijo.

—Le dije que había venido con Randy a dedo. ¿Dije algo malo?

Harry sacudió la cabeza.

—Ésa es la forma en que vinimos. ¿Se queda a cenar?

—Nunca cena aquí. Almuerza, pero no cena. Se ha ido a su casa.

Solo comenzó a cortar los pollos, silbando por lo bajo. Harry comía. De modo que ahora ella sabía quién era él y su pregunta confirmaba que era la mujer del Mustang. ¿Qué ocurriría luego?

Terminó su comida sin disfrutarla, luego se puso de pie.

—Voy al bar. Randy puede estar necesitando una mano.

—Seguro —Solo apenas si escuchaba. Estaba arreglando con amoroso cuidado las presas de pollo en una bandeja, agregándole bananas fritas, cerezas y ananás.

Harry pasó de largo por el restaurant. Había unas cuarenta personas comiendo. Manuel se movía rápidamente de mesa en mesa. Nina, de traje pijama escarlata, estaba de pie, junto a una mesa, hablando con cuatro hombres. La miraban, riéndose, desnudándola con los ojos.

Harry entró al bar desierto. Randy estaba lavando los vasos. Miró a Harry, levantando las cejas interrogativamente.

Harry le contó rápidamente que había recogido la valija, que se había encontrado con Lepski y que ahora estaba seguro de que Mr. Carlos era la mujer del Mustang.

Randy escuchó, un vaso en la mano, los ojos azorados.

—No Mr. Carlos… ¡eso es un disparate! —dijo cuando Harry terminó—. No lo creo.

—Entonces, ¿por qué preguntó si vine por tierra? —Harry se sentó en un banquillo y apoyó los codos sobre el mostrador—. El mismo cuerpo: el mismo acento… y ahora esta pregunta. Es ella seguramente.

Randy bajó el vaso.

—¡Pero es asquerosamente rica! Qué… quiero decir… ¿qué diablos significa esto?

Harry encendió un cigarrillo.

—No lo sé. Tal vez tengamos la clave en la valija. ¿Cuándo estás libre?

—No antes de las 22:30.

—Muy bien. Te esperaré.

Harry dejó el bar. Caminó por el sendero que pasaba por delante de la cocina y echó un vistazo por la ventana abierta. Solo estaba ocupado, de espaldas, Joe estaba de pie junto a él, sosteniendo una fuente. Sin detenerse, Harry continuó hacia la cabina. Al acercarse a la pantalla de arbustos, percibió un movimiento delante de él. Se detuvo de golpe, tenso, mientras atisbaba en la oscuridad. Estaba seguro de que alguien delante de él, se había movido en las sombras junto a su cabina. Dio un paso rápidamente y en silencio se apretó contra el tronco de un árbol fuera del sendero. Esperó, los ojos escudriñando en la oscuridad.

Oyó el frotar de un fósforo y una pequeña llama que brillaba. A la luz de la llama vio la cara de Nina, enmarcada por su negro y brilloso pelo. Encendió un cigarrillo, luego tiró el fósforo.

Harry vaciló, luego volvió al sendero y caminó en dirección al extremo rojo y encendido del cigarrillo.

Al acercarse a ella, olió el sutil perfume que usaba. Estaba demasiado oscuro para verla bien, pero pudo imaginarse su sombreado contorno. Nuevamente sintió una punzada de deseo que le corría por el cuerpo; algo que había esperado que no lo atormentara más.

—Quiero hablar con usted —dijo desde la oscuridad.

—Soy bueno para escuchar —su voz era apenas un murmullo—. Adelante… hable.

Nina dejó caer el cigarrillo en la arena, la punta encendida brilló, luego se apagó.

—No podemos hablar aquí —Harry tuvo conciencia de que la voz sonaba áspera y sin aliento—. Venga conmigo… deme la mano.

Tuvo una sensación de aguda decepción. El enojo de ella y el desprecio habían sido importantes para él. «Cobarde, asesino». Nina lo había llamado de esa manera. Llamarlo así había sido por lo menos algo diferente, algo que él había recibido de buen grado: algo completamente diferente de los enfermantes nombres amorosos con que lo habían nombrado las mujeres hambrientas de sexo, que habían gemido debajo de él, clavándole las uñas en la espalda.

Extendió la mano. En la oscuridad, por un momento ella no encontró el contacto, luego los dedos secos y ardientes se cerraron alrededor de su muñeca.

Guiándole, ella avanzó en la oscuridad. Ya no sentía deseos. Su corazón parecía latir más lentamente y con dificultad como si su sangre se hubiera espesado.

Finalmente, llegaron a un grupo de palmeras, rodeado de dunas de arena, un angosto canal entre las dunas les daba una visión directa del mar, que al reflejar la luna parecía un espejo negro.

Nina soltó la mano y se dejó caer de rodillas; había entonces suficiente luz para que él la viera claramente. Su pijama escarlata parecía negro; su piel muy blanca, en contraste.

Estaba de pie junto a ella, mirándola hacia abajo. Impacientemente, Nina le tomó la mano y lo atrajo hacia donde estaba para que quedara arrodillado frente a ella.

—Fue la cosa más hermosa que me pudo haber pasado jamás —dijo vehementemente— cuando le pegó a ese viejo cerdo gordo y lo hizo caer.

Harry sintió una pequeña explosión interior. Eso era lo último que esperaba oír de ella. Se puso tieso, apoyando los puños apretados sobre los muslos.

—Si supiera las veces que había esperado y había rogado que algún hombre lo hiciera —siguió—. Si pudiera darse cuenta cuánto necesitaba la prueba de que en realidad no era un dios y que no era completamente invencible como le dijo a mi madre, a mi hermano y a mí, hasta que empezamos a creerlo. Lo observé jugar con él. Tres veces dejó que le pegara. ¡Luego…! ¡Fue la cosa más hermosa y más satisfactoria que me haya pasado jamás!

Harry, sin decir nada, seguía mirándola fijamente.

—¡Lo odio! —la apasionada vehemencia de su voz lo hizo vacilar—. Me está destrozando y arruinando la vida como arruinó la de mi madre, como trató de arruinar la de Sam. Pero él tuvo el coraje de irse y entrar al ejército. Me ve como si fuera un bien personal más: como una criatura neutra, que no debe tener sentimientos, ni pensamientos, ni ambiciones; que no debe tener nunca un marido o un amante. Si no le hubiera dicho que quería que usted se fuera, no me habría dejado de vigilar mientras usted estuviera aquí. ¡Pero lo engañé! Cree realmente que yo lo odio a usted porque le pegó. Es usted el primer hombre de verdad, después de Sam, que ha venido aquí. Otros han venido y se han ido; demasiado asustados hasta para mirarme.

—¿Por qué me cuenta todo esto? —preguntó Harry.

—Porque usted es un hombre y yo quiero un hombre —dijo ella.

Con dos movimientos rápidos se sacó la parte de arriba del pijama y los pantalones. Pudo oír su respiración que sonaba al fondo de la garganta mientras se inclinaba hacia adelante y le desabrochaba la camisa. Harry le apartó las manos, vacilando. Luego el deseo por ella, casi frenético como el de ella por él, sobrepasó su cautela. Se desnudó y la poseyó.

Nina casi arruina todo por su vehemente impaciencia, pero él la contuvo firmemente, aplastándola para que no se pudiera mover, hablándole con suavidad, su cara contra la de ella, diciéndole que esperara, que debía ser despacio. Le llevó unos cuantos largos minutos, antes de darse cuenta por la respiración agitada de ella y la forma en que comenzó a arquearse, que estaba lista para la tormenta.

—Sí… ahora… juntos —le dijo suavemente.

Y entonces llegaron las grandes oleadas de agitación, el rugido en los oídos y el flotar en el vacío que deseaban que durara para siempre.

Al acercarse Randy a la cabina de Harry, vio luz detrás de las cortinas. Se detuvo delante de la puerta y golpeó. Oyó que Harry cruzaba el cuarto y abría la puerta.

—Entra.

—Habla bajo —dijo Randy suavemente— Manuel se acaba de ir a la cama.

—Entonces llevaremos la valija a tu cabina —Harry se cruzó hasta la cama y levantó la valija de plástico.

—¿Qué hay dentro?

—Todavía no he mirado… está cerrada con llave. ¿Tienes un destornillador?

Randy miró las cerraduras.

—Tengo un cuchillo… debería servir.

Salieron a la calurosa noche, caminaron los pocos metros por el sendero y entraron a la cabina de Randy.

Randy encendió la luz, y echó el cerrojo a la puerta.

—¿Qué has estado haciendo durante todo este tiempo? —preguntó—. Estaba seguro de que ya habías descubierto el contenido.

—Te estaba esperando. Si es que hay dinero aquí, no es mucho.

Randy abrió un cajón de la cómoda, sacó un cuchillo de pesca de hoja ancha y se lo ofreció. No le llevó mucho tiempo a Harry abrir las cerraduras de la valija forzándolas. Entonces levantó la tapa.

Respirando pesadamente, Randy se quedó de pie, observando.

Cuidadosamente, Harry colocó el contenido de la valija sobre la cama. Luego examinó los artículos que había dentro, colocados ahora en dos prolijas filas.

Había un traje liviano, gastado, de color gris, tres camisas blancas, cuatro pares de medias negras, una bolsita de plástico que contenía una afeitadora, cepillo de dientes, una esponja, jabón y un tubo de dentífrico, un par de pijamas azules, chinelas sin talón, bien usadas y seis pañuelos. La segunda fila ofrecía más interés. Había una pistola de 7,67mm. Luger automática con una caja de cien cartuchos, unos cien cigarrillos Chesterfield, media botella de whisky White Horse, un pequeño rollo de billetes de 5 dólares y una vieja billetera de cuero negro.

Harry levantó el rollo de billetes, sacó la banda elástica y los contó.

—Aquí está nuestra fortuna, Randy. Doscientos diez dólares.

—Mejor que nada —Randy no pudo alejar la decepción de su voz.

Harry se sentó en la cama y tomó la billetera. La sacudió para hacer caer su contenido. Había varias tarjetas con nombres masculinos que no significaban nada para él: una tarjeta de crédito de American Express a nombre de Thomas Lowery; un billete de cien dólares y un registro de conductor expedido a nombre de William Riccard con dirección en Los Angeles.

Harry le mostró el registro a Randy.

—Por lo menos sabemos que el hombre muerto es el Pelado Riccard.

—¿Y eso adónde nos lleva?

Harry estaba mirando los artículos que había sobre la cama.

—No hay una sola cosa aquí que merezca la tortura que soportó Riccard —dijo, un poco para sí mismo—, y sin embargo apostaría que estaba decidido a no dejar que esta valija pasara de manos. La levantó, ya vacía, la abrió, y tomando el cuchillo de Randy, comenzó a cortar el forro de tela. Pegado con cinta adhesiva a la tapa, descubrió un tarjetero de plástico que tenía una sola tarjeta. La sacó, la dio vuelta y leyó la inscripción escrita en pequeña y prolija escritura:

The Funnel. Sheldon. I.t.07.45. Mayo 27.

—Debe ser esto… pero ¿qué quiere decir? —Harry le pasó la tarjeta a Randy.

Éste la leyó, luego sacudió la cabeza.

—La única Sheldon que conozco es Sheldon Island, a unos quince kilómetros más allá del arrecife de la bahía. ¿Podría ser eso o no?

—¿Qué pasa allí?

—Nada. Sólo hay rocas y pájaros. Nina va allí cuando se quiere bañar desnuda.

—¿The Funnel significa algo?

—Para mí no… Nina podría saber. ¿Le pregunto?

—No —Harry tomó la tarjeta. La miró durante un largo rato. Luego levantó los hombros y la puso en el bolsillo de la camisa—. Vamos a dormir un poco. Se está haciendo tarde —dividió el rollo de billetes de cinco dólares y le dio la mitad a Randy—. Ésta es tu parte.

—¡Perfecto! ¡Gracias! ¡Me vendrán bien! —Randy señaló los artículos que había sobre la cama—. ¿Qué vas a hacer con esta basura?

—Librarme de ella —Harry comenzó a llenar la valija.

—Así que esto es todo… ninguna fortuna —dijo Randy—. ¡Qué decepción!

—Todavía no lo sabemos… la tarjeta podría ser la clave. —Harry cerró la tapa de la valija y volvió a colocar las cerraduras en su lugar.

Mientras lo observaba y viendo la expresión lejana de sus ojos azules, Randy se preguntaba en qué estaría pensando.

—Te veré mañana —dijo Harry. Levantó la valija y salió de la cabina.

CAPÍTULO CINCO

El único sonido que perturbaba el silencio del cuarto de detectives del departamento de policía de Paradise City, era el activo rozar de un moscardón azul al chocar contra el sucio cielo raso.

El detective de tercer grado, Max Jacoby, estaba sentado en su escritorio estudiando El francés sin gran trabajo, de Assimil. Pronunciaba silenciosamente frases como: Le pauvre diable est sourd comme un pot y Oui, mais il est malin comme un singe.

Jacoby, joven, alto y de tez oscura había llegado a la lección 114. Tenía sólo 26 lecciones más por delante para completar el curso. Anticipándose a eso había ahorrado suficiente dinero como para ir a París en las vacaciones de verano, cuando habría de asombrar a las parisinas con su conocimiento del idioma.

Frente a él, el sargento Joe Beigler estaba sentado en su escritorio, un cartón de café tibio en las manos, un cigarrillo colgando de los labios, los ojos medio cerrados, mientras trataba de decidir por cuál caballo apostaría en la carrera de las 15.

Un hombre de constitución poderosa, cercano a los cuarenta años, la cara carnosa y con pecas, Beigler era la mano derecha del oficial superior de policía, Frank Terrel. Esa tarde, para variar, no había ocurrido ningún crimen en la ciudad. Todo había estado tan tranquilo, que Terrel se había ido a su casa a cortar el césped, dejando a Beigler al frente del despacho. Éste estaba acostumbrado a esta tarea que no hubiera sabido qué hacer consigo mismo si le hubieran dado la tarde libre. Mientras tuviera constantes provisiones de cigarrillos y café, estaría satisfecho de quedarse en el escritorio hasta que lo sacaran para su funeral.

—¿Diría usted que el mono es un animal taimado, sargento? —preguntó Jacoby, después de haberse devanado los sesos con la lección, pasando por alto el hecho de que Assimil le estaba ofreciendo esperanzadamente un agregado a su vocabulario y no estaba haciendo insinuaciones contra los monos.

Escuchando sólo a medias, Beigler, levantó la cabeza y miró de soslayo a Jacoby a través de la espiral de humo de su cigarrillo.

—¿Cómo era eso?

—Il est malin comme un singe —leyó Jacoby con un acento lamentable—. Malin… taimado. Singe… mono. Eso es lo que dicen aquí. ¿Qué piensa?

Beigler suspiró larga y lentamente. La cara pecosa se puso color tomate. —¿Me está llamando usted mono, maldito? —preguntó, inclinándose agresivamente hacia adelante.

Jacoby suspiró.

Debía de haber sabido que no podía esperar ayuda o aliento de Beigler al que consideraba prácticamente iletrado.

—Muy bien, sargento, olvídelo. Siento haber hablado.

La puerta se abrió de golpe y el detective de segundo grado Lepski, entró al cuarto como la bala de un revólver.

Se deslizó hasta quedarse inmóvil delante del escritorio de Beigler.

—¿Está el jefe, Joe? —preguntó, con voz fuerte y sin aliento.

Beigler se echó hacia atrás y miró la cara excitada de Lepski con desaprobación.

—No, no está. Si quieres saber, está en su casa cortando el césped.

—¿Cortando el césped? —Lepski pareció sorprendido—. ¿Quieres decir que está usando una poderosa cortadora mecánica, por amor de Dios?

—No. Lo está cortando con una tijera para uñas —dijo Beigler con pesado sarcasmo—. De esa manera se tuesta mejor al sol.

—Mira, termina con los chistes —Lepski comenzó a saltar de un pie a otro—. Estoy con algo importante entre manos. Esto podría significar mi gran oportunidad, Joe… la oportunidad que estoy esperando para el ascenso. Mientras ustedes, infelices, estaban sentados sobre sus trastes, charlando de pavadas, ¡yo he encontrado el auto de Riccard!

Beigler se inclinó hacia adelante.

—¿Me estás llamando infeliz, Lepski?

A pesar de su excitación, Lepski se dio cuenta de que se había deslizado hacia el hielo quebradizo. Después de todo, Beigler era el tipo más importante del departamento cuando no estaba el jefe. Un resbalón así podía demorar su promoción.

—Escucha, sargento, cuando hablo de infelices, me refiero al resto de este dudoso equipo, como él —Lepski señaló a Jacoby. Ahí estaba sobre terreno seguro, Jacoby era sólo un detective de tercer grado—. Los jefes y sargentos están siempre excluidos. ¡He encontrado el auto de Riccard!

Beigler frunció el ceño.

—Bueno, termina con la musiquita. Redacta un informe.

—Si el jefe está en casa, será mejor que vaya a verlo —dijo Lepski. Odiaba redactar informes—. Tendrá interés en oír esto pronto, sargento.

Beigler decidió que Young Hopeful, 18 a 1, podía ser un leve riesgo pero una posibilidad razonable y anotó el nombre en el papel secante. Miró el reloj de pared, vio que tenía otra media hora antes de hacer la apuesta y volvió su mente a los asuntos de la policía.

—Deja de saltar como si tuvieras retención de orina —dijo—. ¿Dónde encontraste el auto?

—Mire, sargento, estamos perdiendo el tiempo. Es mejor que vaya a hablarle al jefe.

—Yo soy el jefe —dijo Beigler con voz desapacible—. En este momento estoy a cargo de esta maldita fuerza. ¿Dónde lo encontraste?

—Mire, sargento, esto es importante para mí…

—¿DÓNDE LO ENCONTRASTE? —rugió Beigler, golpeando el escritorio con el puño.

Lepski vio que era inútil.

—Escribiré un informe. —Comenzó a caminar hacia su escritorio.

—¡Vuelve acá! Redactarás el informe más tarde. ¿Dónde lo encontraste?

—Apareció en la playa de estacionamiento detrás del auto-service, —dijo Lepski de mala gana.

—¿Apareció? ¿Eso quiere decir que no lo encontraste personalmente?

—Lo encontró un patrullero —dijo Lepski, hoscamente—. Tuvo la idea brillante de llamar a Miami… de modo que en realidad lo encontré yo.

—Ve a redactar el informe —dijo Beigler. Dejó caer su gran mano pecosa sobre el auricular del teléfono, llamó al departamento de policía de Miami mientras Lepski, la cara sombría, comenzaba a martillar en la máquina de escribir.

Beigler hizo preguntas, refunfuñó, hizo más preguntas, luego dijo: Muy bien, Jack. Tendremos que cubrir todo. Le mandaré a Hess. Se dice por aquí que mataron al Pelado… Sí… muy bien —y cortó la comunicación—. Discó el número de la casa de Terrel. Hubo una pequeña demora antes de que el jefe de policía fuera al teléfono.

—Se ha encontrado el auto de Riccard, jefe —dijo Beigler.

Lepski dejó de escribir y se señaló frenéticamente, pero Beigler lo pasó por alto.

—La policía de Miami está buscando las huellas digitales. Lo voy a mandar a Hess allí. Muy bien, jefe, estaré en contacto con usted —y colgó el receptor.

—No oí que me mencionaras —dijo Lepski amargamente.

—No lo hice —contestó Beigler—. ¡Redacta ese informe! —Dio vuelta los ojos hacia donde estaba Jacoby pronunciando frases—. ¡Max! Toma un auto, ve a casa de Fred y llévalo al auto-service.

—Muy bien, sargento —Jacoby guardó los libros apresuradamente y salió del cuarto.

—¿Hess está también en su casa cortando el pasto? —preguntó Lepski amargamente.

—Tiene el chico enfermo. Se ha tomado la tarde libre.

—¿Ese pequeño monstruo de dos cabezas? ¿Enfermo? ¿Es un chiste? Ese pequeño horror no podría estar enfermo aunque quisiera. Apuesto a que Hess está durmiendo al sol.

Beigler se sonrió.

—Podrías tener razón… sigue con tu informe.

Diez minutos después, Lepski sacó la página de la máquina, releyó lo que había escrito, lo firmó con una rúbrica y lo colocó sobre el escritorio de Beigler.

—Tengo una idea —dijo—. Danny O’Brien cumplió una pena de cinco años con el Pelado y con Dominico. ¿Qué le parece que vaya a verlo y le retuerza un poco el brazo? Tal vez sepa qué estuvo haciendo el Pelado aquí esos tres días.

Beigler leyó el informe, luego miró a Lepski.

—¿Piensas que Solo está mintiendo?

—Por supuesto que está mintiendo, pero es demasiado grandote y astuto para que le torzamos el brazo. Estoy tan seguro como de que estoy aquí, que el Pelado fue a verlo y quiero saber para qué. Si alguien puede decírmelo es Danny.

Beigler se frotó la gran nariz.

—Bueno, muy bien. Ve a hablar con él.

Lepski le dirigió una mirada.

—Si yo fuera sargento y leyera ese informe, ¿sabes lo que pensaría?

—Seguro —dijo Beigler prontamente—. Pensarías que fue escrito por un detective enfermo mental, que consiguió su segundo grado por nepotismo.

Lepski se quedó boquiabierto.

—¿Me repites eso nuevamente… nepot… qué?

Beigler era un gran lector de diarios. Cuando se encontraba con una palabra que no entendía (y había muchas de ellas) las buscaba en el diccionario y las colocaba en fila en su memoria para usarlas para impresionar. Saboreaba su triunfo ahora mostrándose insufriblemente superior mientras repetía. —Nepotismo… favoritismo con los familiares en otorgarles cargos.

Allí estaba sobre terreno seguro, porque la mujer de Lepski resultaba ser prima segunda de Carrie, la mujer del jefe Terrel. Beigler nunca paraba de tomarle el pelo a Lepski sobre este total convencimiento de que la única diferencia que producía esa relación era la de volverlo loco a Lepski.

—Cuando llegue a ser jefe de policía de esta maldita ciudad —dijo apresuradamente Lepski—, te haré echar. ¡No te olvides de eso!

—¡Cuándo seas jefe de policía, Lepski, yo seré el décimo hombre de la luna! ¡Vete rápido de aquí y ponte a trabajar!

Lepski fue en auto hasta Seacombe, un suburbio de Paradise City donde vivían los obreros: una pequeña y destartalada colonia de pequeñas casitas y departamentos baratos, que estropeaba las cercanías del opulento y florido campo de deportes de los millonarios.

Danny O’Brien vivía en un departamento de dos cuartos con agua fría, en el sexto piso de un sórdido edificio de departamentos baratos que miraba al mar. En un tiempo había sido un próspero fabricante de monedas, especialista en fabricar monedas de la época romana anterior a Cristo. Había ganado considerables sumas de dinero vendiendo esas falsificaciones a los coleccionistas de arte, sus charlas para venderlas habían sido tan famosas como sus falsificaciones. Pero en la vejez su desmesurada ambición lo perdió al tratar de vender una pieza de oro de la época de César, al museo de Washington, que sin ningún tipo de consideración lo había entregado a la policía. Ahora Danny hacía soldaditos de plomo, que pintaba de exquisitos colores y los vendía a una juguetería especializada a la que acudían clientes de edad dedicados a reproducir en casa grandes batallas del siglo pasado.

Danny O’Brien tenía setenta y tres años.

Su única locura consistía en organizar una orgía inofensiva los domingos a la noche, en que contrataba a dos chicas para que le hicieran la mímica del acto sexual mientras él observaba, cerveza en mano y la mente proyectada hacia los tiempos en que había sido participante y no espectador.

Lepski lo encontró en su banco de trabajo, un anteojo de relojero en el ojo, aplicando con amor una mano de pintura escarlata a las galas de un oficial de caballería, perfectamente hecho en plomo.

Lepski abrió la puerta de una patada y entró inesperadamente, la delgada cara tostada por el sol, con el ceño fruncido, decidido a no tolerar ninguna tontería de este viejo estúpido, y a arrancarle el brazo si era necesario.

Danny levantó la vista, luego se quitó él anteojo. Tenía aspecto frágil, frente alta y se estaba quedando calvo. Sus ojos verdes estaban empañados y su sonrisa era bondadosa pero vacía. Parecía inofensivo; un lindo viejo, un poco senil pero al que se le podían confiar los chicos. Lepski conocía otra faceta. Detrás de la alta frente había un cerebro astuto y agudo como una aguja, que podría estar ahora perdiendo su filo, cosa de la que Lepski dudaba.

—¡Mr. Lepski! —Danny dejó el soldadito de plomo y sonrió con la sonrisa de un hombre anciano al que le han entregado un regalo valioso e inesperado—. ¡Qué agradable sorpresa! ¿Cómo está usted y Mr. Lepski? ¿Lo puedo felicitar por su ascenso?

—Mire Danny —dijo con su voz policíaca— deje de adularme. El Pelado Riccard estuvo en la ciudad el martes pasado. Se quedó tres días. Yo quiero saber qué estuvo haciendo durante esos tres días… de modo que comience a contarme.

—¿El Pelado Riccard? —Danny se echó hacia atrás, sus viejos ojos agrandados por la sorpresa—. ¿Estuvo aquí? ¡Bueno! —sacudió la envejecida cabeza—. Mr. Lepski, debo confesar que me siento un poco molesto de que no haya venido a verme. Después de todo, en un tiempo, éramos buenos amigos —lanzó un suspiro que volteó tres de sus soldaditos—. Así es. Los excriminales no se mantienen amigos. Llevan vidas solitarias. Por supuesto, un hombre con sus contactos y con sus ambiciones, Mr. Lepski, no podría saber ni apreciar lo que significa estar solo.

Lepski sonrió; una desagradable sonrisa de policía cínico.

—Danny, tal vez usted no lo presienta, pero se está metiendo en dificultades —dijo—. Cantará lo que sabe del Pelado o si no…

Danny ya había pasado por demasiadas cosas como para reaccionar ante cualquiera que sonara a farsa.

—Usted no tiene de qué acusarme, Mr. Lepski. Le dije que no he visto al Pelado…

—No soy sordo. Esas dos prostitutas que vienen todos los domingos a la noche para hacer su representación… las voy a mandar a la cárcel. Cuando no están retorciéndose en su maldita alfombra, están robando en los negocios. De modo que estarán encerradas durante un par de años, y yo les diré que fue usted quien las denunció. ¿Qué le parece?

Danny parpadeó mostrándole a Lepski que no le gustaría.

—No sé de qué está hablando, Mr. Lepski…

—Está haciéndome perder el tiempo. Cuando tenga a esas dos en la cárcel, vendré por usted. ¿Qué le parecen otros cinco años a la sombra, Danny?

Danny titubeó.

—No he hecho nada…

—Por supuesto que no ha hecho nada, pero supongamos que encuentre un par de sobres de esa substancia blanca en esta casucha, ¿eh? ¿Cree usted que se podría salvar de este cargo?

—Usted no le haría eso a un hombre anciano, Mr. Lepski —había un gemido en la voz de Danny.

Lepski le sonrió perversamente.

—Puede jugarse su podrida y vieja vida a que lo haría y que lo haré. Bueno ¿cantará o empiezo a trabajar?

Danny sabía cuándo estaba vencido. Se echó hacia atrás, los ojos abatidos.

—¿Qué quiere saber?

Lepski inclinó la cabeza aprobadoramente.

—Así me gusta. Sabía que usted no es ningún tonto. El Pelado lo vino a ver, ¿no?

—Si se lo digo, Mr. Lepski, ¿dejará a esas dos chicas tranquilas?

—Seguro… ¿por qué habría de preocuparme por ellas? Lo dejaré tranquilo también a usted, Danny… no puedo ser más justo, ¿no?

—Sí, vino a verme. Primero fue a verlo a Solo, pero Solo no lo quiso ayudar, entonces vino a verme a mí. Quería que le prestara quinientos dólares.

—¿Para qué?

—Dijo que quería alquilar una lancha. Yo no tenía los quinientos dólares de modo que se tuvo que arreglar sin la lancha.

—¿Por qué quería una lancha?

Danny vaciló, luego viendo que Lepski se estaba poniendo impaciente, dijo:

—Me dijo que tenía que ir a Cuba.

Lepski lo miró fijamente.

—¿Cuba? ¿Por qué no secuestró un avión y lo desvió a Cuba? Todos lo hacen ahora, y ¿para qué diablos quería ir a Cuba?

—Llevaba mercadería. Es un admirador de Castro.

—Mercadería… ¿qué quiere decir… mercadería?

—No lo sé, pero tenía que conseguir una lancha de modo que sospecho que era algo bastante grande y pesado —Danny se detuvo, luego siguió—. Tenía miedo, Mr. Lepski; verdadero miedo. De sólo mirarlo me asusté.

—¿Qué quiere decir con eso de que es un admirador de Castro?

—¿No lo sabía? El Pelado es un comunista fanático. Cree que Castro es el hombre más grande que hubo jamás.

Lepski resopló.

—¿En qué consistía ese trabajo que consiguió en Vero Beach, Danny?

—No lo sé. Oí cosas, pero eso no significa nada. Todo lo que sé es que era algo importante.

—¿Qué oyó decir?

—Rumores. Decían que el Pelado estaba en el asunto más importante de su vida.

—¿Quién lo dijo?

Danny hizo movimientos vagos con las manos.

—Usted sabe cómo es la cosa, Mr. Lepski. Uno está en un bar y oye hablar. Se encuentra con la gentuza y hablan.

—Y dicen que el Pelado está muerto, ¿no?

Danny asintió.

—Así es, pero eso no significa nada. Podría estar vivo.

—No, creo que está muerto —dijo Lepski con firmeza—. ¿Quién lo mató, Danny?

—No sé. No estoy ni siquiera convencido de que esté muerto.

Lepski le creyó.

—El Pelado era un infeliz vanidoso —dijo—. Siempre se cubría la coronilla pelada con una peluca. Eso me indica que se fijaba en las chicas. ¿Quién es la chica actual de él, Danny?

—Nunca estuve lo suficientemente cerca de él como para hablar de sus mujeres, Mr. Lepski —dijo Danny, pero en la forma en que parpadeó, Lepski se dio cuenta de que estaba mintiendo.

—Le repetiré la pregunta, si no hay respuesta esas dos prostitutas suyas estarán en la cárcel a la tarde. ¿Quién era la amiga de él?

Danny se pasó la lengua por los labios resecos, luego hizo nuevamente un gesto de abatimiento.

—Oí que su nombre era Mai Langley.

—¿Quién es… por dónde anda?

—No lo sé.

Esta vez Lepski se dio cuenta de que Danny decía la verdad.

—Deme la guía telefónica.

Danny se levantó y se dirigió al escritorio. Encontró una guía con las puntas dobladas y se la alcanzó a Lepski.

Lepski sólo tardó unos pocos segundos en localizar a Mai Langley. Su dirección era 1556b Seaview Boulevard, Seacombe.

—Muy bien, Danny. Cállese la boca, y si yo fuera usted, terminaría con esa diversión del domingo a la noche. Podría hacer que llegara un grupo de la División Moralidad.

Lepski dejó el departamento y corrió escaleras abajo, de a dos escalones a la vez.

Danny esperó un momento luego fue silenciosamente hasta la puerta y se asomó por la baranda de la escalera, observando a Lepski mientras bajaba precipitadamente. Volvió a su cuarto, cerró la puerta, luego buscó el número de teléfono de Mai Langley. Discó, pensando que hacía sólo un acto de justicia pasándole un aviso anónimo. El teléfono sonó durante algunos minutos, pero nadie contestó.

El oficial superior de policía Frank Terrel, un hombre corpulento, de pelo color arena, con mechones blancos y una mandíbula agresivamente prominente entró ruidosamente en el cuarto de los detectives y miró alrededor.

Beigler estaba hablando por teléfono. Jacoby martillaba en su máquina de escribir. Fred Hess, a cargo de Homicidios, bajo, gordo y astuto, estaba revisando un informe que acababa de escribir. Los tres hombres levantaron la vista cuando Terrel cerró la puerta.

—Aquí está el jefe. Sí, le diré. Estará aquí una hora —dijo Beigler y colgó el receptor.

Mientras Terrel se movía hacia su oficina dijo:

—Joe y Fred, entren. Max, ocúpate de la oficina. ¿Dónde está Lepski?

—Hablando con Danny O’Brien —dijo Beigler, siguiéndolo a Hess a la oficina de Terrel—. Estará aquí de un momento a otro.

Terrel se sentó.

—¿Charlie va a traer café?

Como Beigler, Terrel encontraba que era difícil pensar sin café.

—Ya viene —dijo Beigler mientras se abría la puerta y Charlie Tanner, el sargento de la oficina de denuncias, llegaba con tres cartones de café que colocó sobre el escritorio.

—Gracias, Charlie —dijo Terrel, y cuando se hubo ido Tanner, lo miró a Hess—. ¿Bueno, Fred?

—Es el auto que alquiló el Pelado —dijo Hess—. De Miami consiguieron al hombre de Hertz, de Vero Beach, que lo identificó. Los muchachos del laboratorio están trabajando en él ahora.

—El jefe Franklin dijo que pasaría un informe por teléfono en cualquier momento —agregó Beigler.

Terrel asintió.

—¿Lepski?

—Pensó que podía valer la pena hablar con O’Brien —dijo Beigler y sonrió—. Está lleno de ideas.

Terrel aspiró una bocanada de humo de su pipa, frunciendo el ceño.

—Toda esa habladuría sobre que el Pelado había conseguido un trabajo importante. ¿Cree usted que significa algo?

—Sí… se habla mucho sobre el asunto para que no sea así. Sospecho que consiguió algo mal habido… por eso no ha habido quejas.

Afuera se oyó una voz excitada que gritaba:

—¿Está el jefe?

—Lepski —dijo Beigler con una sonrisa. Se puso de pie y abrió la puerta—. Entre Sherlock.

Lepski pasó a su lado y entró apresurado al escritorio de Terrel.

—¡Jefe, estoy en algo candente! —Concisamente, contó a los tres hombres que estaban escuchando, la entrevista con O’Brien, omitiendo cuidadosamente cómo había conseguido la información, sabiendo que su método hubiera hecho fruncir el ceño a Terrel—. Entonces pensé rápidamente y llegué a la conclusión de que debía Cherchez le femme —él también se había dejado influir por los esfuerzos de Jacoby por mejorar.

—La femme, estúpido —dijo Hess.

—¿Qué diablos importa? —Lepski cortó impacientemente el aire con la mano—. Sabía que el Pelado tenía que tener algún affaire: la peluca indicaba algo por ese lado. De modo que averigüé y encontré el nombre de la mujer y la dirección. Fui a buscarla pero se había escapado apresuradamente. La vieja charlatana que maneja el edificio de departamentos me dijo que se había ido con el Pelado el jueves a la tarde en el Volkswagen de ella.

Terrel absorbió esto, luego volviéndose a Beigler, dijo:

—Tratemos de pescar a esta mujer, Joe. La conocemos, ¿no?

—Seguro; Mai Langley. En un momento dado fue bailarina. Fue tres veces condenada por tener marihuana. Ahora trabaja como camarera en un night-club español.

Lepski lo miró boquiabierto.

—¿Cómo diablos sabías eso?

—Es muy conocida como la chica del Pelado. Yo vigilo a chicas como ella —Beigler se mostró insufriblemente satisfecho de sí mismo—. Por eso soy sargento, Lepski.

El teléfono sonó cortando la frustrada réplica de Lepski.

Terrel levantó el tubo.

—¿Frank? —Terrel reconoció la voz del jefe de policía de Miami—. Pensé que te podía evitar la corrida. El informe del laboratorio ya está listo.

Terrel escuchó durante unos minutos mientras los otros tres oficiales lo observaban.

Luego dijo:

—Muy bien… gracias, Phil. Pondré en movimiento a mis muchachos. No, gracias… me puedo arreglar. Dile a tus muchachos de parte mía que han hecho un buen trabajo y que lo valoro —colgó el receptor—. Era Franklin. El Mustang está limpio de huellas digitales. Alguien lo repasó cuidadosamente: ni una huella, pero los muchachos han identificado la arena que había en la superficie de los neumáticos. Es de Hetterling Cove, la bahía de las afueras de Miami.

—Yo la conozco —dijo Beigler, poniéndose de pie—. Es un buen lugar para un entierro.

—Así es. Entonces hay que conseguir una docena de hombres con palas y echaremos un vistazo.

Beigler salió de la oficina, fue hasta el escritorio y tomó el teléfono.

—Fred, cuando esté listo el equipo de gente, tú quedarás a cargo de la oficina —continuó Terrel. Se volvió a Lepski—. La quiero a Mai Langley. Encuentre el número de patente del auto y dé el aviso de alerta.

Lepski salió disparando de la oficina hacia su escritorio.

—Este muchacho trabaja realmente en serio en el asunto —dijo Hess amargamente.

—Cuando finalmente lo ascienda —dijo Terrel, sacudiendo la cabeza— probablemente no trabaje más.

A las 17 de esa tarde el cuerpo torturado del Pelado era desenterrado.

El grupo de policías que lo había hecho, transpirando a causa del trabajo bajo el sol insoportablemente caliente, dieron un paso atrás, algunos con pañuelos en las narices, mientras el doctor Lowis, el oficial médico, con dos practicantes, cumplían la nada envidiable tarea de examinar el cadáver hinchado y medio calcinado.

A las 22 Terrel estaba leyendo el informe médico mientras Beigler con un cartón de café en la mano, estaba sentado frente a él y mientras Hess miraba fijo hacia afuera por la polvorienta ventana, la cinta de tránsito que se movía por Main Street.

Finalmente, Terrel se echó hacia atrás y dejó el informe.

—Parece que tienes razón, Fred —dijo—. Huele a un robo a un ladrón. Le quemaron el pie derecho hasta que el corazón no aguantó más. Tenía tres heridas menores hechas con arma blanca, insuficientes para causarle la muerte, pero sangró mucho. No hay manchas de sangre en el Mustang, de modo que no fue transportado a la bahía por ese medio, sino en otro vehículo —se detuvo a pensar, luego continuó—: Fred, controla la carretera. Fíjate si puedes encontrar a alguien que haya visto el Mustang. Revisa todos los bares, cafés, estaciones de servicio… no tengo que decirte… revisa.

Hess refunfuñó y pese a su bajo y pesado cuerpo salió con sorprendente rapidez de la pequeña oficina.

Terrel se inclinó hacia atrás en el sillón y tomó la pipa.

—¿Alguna idea, Joe?

—Unas pocas —Beigler tomó un poco de su café medio caliente—. El ángulo comunista… el aspecto cubano… el hecho de que el Pelado quisiera un barco. Si se quiere ir a Cuba en esta época, es muy fácil desviar un avión… entonces ¿por qué no lo hizo? Danny dice que tenía mercadería… demasiado pesada para llevar por avión. Entonces me pregunto ¿qué robó que fuera tan grande y pesado que no se pudiera llevar en avión y fuera algo que quisiera Castro?

—¿Crees que estaba trabajando para Castro?

—Tiene sentido, ¿no?

—Sí —Terrel pareció preocupado—. Le daremos un par de días más, entonces, si no llegamos a nada concreto, lo pasaremos a la C.I.A.

Beigler hizo una mueca.

—Entonces lleguemos a algo en un par de días, jefe —dijo.

La guía de turismo nos dice que Vero Beach es un puerto de embarque de citrus, que se extiende por el Indian River hacia el mar abierto. También es una pequeña y activa ciudad de calles bordeadas por cocoteros, palmeras datileras y arbustos floridos.

Lepski llegó a la costa alrededor de las 18. Había manejado rápido, deleitándose en sacarse el tránsito del medio gracias a la sirena; Lepski todavía tenía algo de niño dentro de él.

Durante sus años como oficial de policía, se había tomado el trabajo de establecer contactos en cada ciudad, en un radio de trescientos kilómetros de Paradise City. Su contacto en Vero Beach era Do-Do Hammerstein que tenía un restaurante en la costa, llamado The Lobster & The Crab, lugar de reunión de los grandes y pequeños maleantes, distribuidores de drogas y muchachos buscados por la policía que paraban en Vero Beach para conseguir una lancha a motor que los llevara fuera del alcance del brazo largo de la F.B.I. y de la C.I.A.

The Lobster & The Crab era un edificio viejo de madera, de tres pisos, situado entre una distribuidora de gas envasado y un emporio de artículos de pesca de alta mar. Ya cerca, Lepski pudo oler a langosta a la parrilla y el aroma a ajo que usaba Do-Do en todas sus salsas. Su estómago hizo un rumor de apreciación, pero sabía que no tendría tiempo para una comida gratis.

Empujó la puerta doble de vaivén y entró al gran salón, repleto de mesas junto a las que estaba sentado un surtido de los clientes regulares de Do-Do; hombres vestidos llamativamente, la mayoría de tez oscura, bajos con resueltos ojos de gangsters y sus estentóreas mujeres, la mayor parte de ellas con pantalones stretch y diminutos corpiños que estrujaban sus blandos pechos dándoles forma de obscenos globos.

Hubo un silencio inmediato mientras Lepski se dirigía al bar. Cuatro hombres, sentados cerca de la entrada, se levantaron abruptamente y salieron. El resto, las caras repentinamente transformadas en máscaras vacías, continuaron picoteando sus langostas. Hasta las mujeres, compulsivas charlatanas como eran, bajaron la voz, de modo que el rugiente sonido que Lepski había encontrado primeramente al entrar, fue como una vociferante radio a transistores cuyo volumen se hubiera bajado de golpe.

Do-Do lo observó con una furiosa expresión de cómo-me-pudiste-hacer-esto-a-mí, mientras Lepski llegaba al bar. Era una mujer grande con un enorme y flojo pecho, pelo teñido de rojo y un rostro sin interés que podía haber sido tallado con dura grasa de cerdo. Solamente los ojos mostraban que detrás de esa fachada de gordura y flaccidez, era tan inflexible como la madera dura y tan poco digna de confianza como un palo engrasado.

—Whisky —dijo Lepski, apoyando los codos en el mostrador—. ¿Cómo andan los asuntos, Do-Do? Se te ve tan bien como para rellenarte y meterte al horno.

Do-Do sirvió un trago.

—¿Tienes necesidad de venir aquí? —preguntó, en voz baja—. ¿No tienes suficientes sesos como para darte cuenta de que me arruinas el negocio?

—Quiero hablar contigo. Iré por la parte de atrás dentro de un momento. Espérame allí.

Do-Do frunció el ceño y se fue.

Lepski se tomó un poco de tiempo con la bebida, luego cuando terminó, dejó caer un dólar sobre el mostrador y se encaminó hacia la puerta. Mientras la puerta se balanceaba detrás de él, comenzó nuevamente el ruido de voces.

Cinco minutos después, estaba sentado en el living privado de Do-Do, en el primer piso, con otro whisky en la mano mientras ella se quedaba junto a la ventana, mirando hacia abajo el activo puerto donde estaban descargando las barcas pesqueras de esponjas.

—¿Qué diablos piensas que estás haciendo? —dijo, todavía dándole la ancha espalda—. Me espantaste cuatro buenos clientes. Me has arruinado el restaurant. ¿No comprendes que un policía es tan bienvenido aquí como un zorrino? —giró los ojos furiosamente—. Otra visita así y tú y yo no trabajamos más juntos.

Lepski sorbió su whisky.

—Coloca ese gran trasero que tienes en una silla, Do-Do —dijo—. Tú y yo trabajaremos siempre juntos hasta que yo lo diga —se detuvo y la miró fijamente con sus ojos de policía, luego le sonrió—. Vamos, nena grandota y gorda, siéntate y no hables de mal modo.

—Espero que alguno de estos días alguien con sentido común te meta un balazo —dijo Do-Do, pero instaló su enorme cuerpo en una silla—. Mandaré flores, pero no lloraré. ¿Qué pasa?

—Estoy buscando a Mai Langley —dijo Lepski.

Do-Do suspiró y sacudió la cabeza con renuente admiración.

—Eres un tipo inteligente. No entiendo cómo no te han ascendido.

—Celos —dijo Lepski amargado—. ¿Quieres decir que está aquí?

—Sí, está aquí. ¿Es peligrosa? No la hubiera admitido si hubiera sabido que era peligrosa.

Lepski hizo un gesto de desprecio.

—¿Ah, sí? Quiero hablar con ella… no es peligrosa todavía, pero podría serlo. ¿Cuándo llegó?

—Hace un par de días.

—¿Sola?

—Por supuesto. ¡Ésta es una casa respetable!

—Sabía que había algo en esta casa que no me gustaba —dijo Lepski, sonriendo—. ¿Está aquí ahora?

—¿Aquí? No se ha movido de su cuarto durante dos días. Actúa como una fugitiva de las películas de Hitchcock.

Lepski terminó su trago y se levantó.

—¿Qué habitación?

Do-Do extendió su gran mano blanca. Con un gesto resignado de la cabeza, Lepski sacó la billetera y le dio un billete de 10 dólares.

—No te vayas a fundir —dijo Do-Do con repugnancia. Guardó el billete en el pecho.

—Tú guarda eso allí por algún tiempo y tendrá cría —dijo Lepski—. ¿Qué habitación?

—Veintitrés —mientras Lepski se ponía en movimiento hacia la puerta, ella continuó—: Otra vez que vengas, ven por la parte de atrás.

—Bueno. Hasta luego, Do-Do. Ten cuidado de no agarrarte la lechería con una puerta giratoria.

Se dirigió escaleras arriba hasta el piso siguiente. Se detuvo delante de la habitación 23, colocó la oreja contra el panel de la puerta y escuchó. Pudo oír una radio con música suave. Puso una mano en la culata del revólver y la otra en la manija de la puerta, luego entró.

La chica que estaba tendida sobre el diván en corpiño y bombachas, se aplastó contra la pared al verlo, los enormes ojos bien abiertos, la boca floja de terror. Tenía alrededor de veinticinco años, pelo rubio y flequillo.

Lepski se dio cuenta enseguida de que iba a empezar a gritar. Dijo bruscamente:

—Policía… tranquila. Mire —tiró su chapa de identificación que cayó junto a ella, luego cerró la puerta.

La muchacha miró fijamente la chapa, luego tomó una robe de chambre y se cubrió. Siguió mirándolo fijamente, los ojos todavía oscurecidos por el terror.

Lepski, arrimó una silla, y se sentó a horcajadas, se echó hacia atrás el sombrero y sacó un paquete de cigarrillos. Se colocó uno en la boca, lo encendió con un fósforo de cocina que prendió con la uña del pulgar, luego satisfecho de mostrarle la imagen del policía recio de las películas, le sonrió repentinamente.

—Hola, Mai… ¿qué te asusta?

—¿Qué quiere? —dijo con voz ronca—. Usted no puede entrar así intempestivamente… ¡salga!

—Lo estoy buscando a Riccard —dijo Lepski—. Tú y él partieron de Paradise hace tres días. ¿Dónde está él?

—No sé.

—Trata de esforzarte un poco más, nena. ¿De quién está huyendo?

Titubeó y sacudió la cabeza.

—No sé.

Lepski clavó el dedo índice en dirección a ella.

—Si eso es todo lo que voy a sacar de ti, vamos a tener que hacer un viajecito juntos al departamento de policía, y se te encerrará en una celda maloliente donde no saldrás con la tuya. No te gustaría eso, ¿no?

Los ojos de ella se encendieron con repentino odio.

—¡Le digo que no lo sé! —dijo chillando—. ¡No me puede arrestar! ¡No me puede acusar de nada! ¡Salga!

Lepski sacudió la cabeza tristemente.

—Cuando voy visitar a una drogadicta que pienso que no va a colaborar, llevo conmigo un sobre de cocaína. Le digo al jefe que la encontré en la cartera de ella. Invariablemente me cree, y la mete en la cárcel. Así es, nena. Lo siento… es una forma podrida de vivir, pero todos tenemos que cumplir con nuestras tareas. ¿Dónde está el Pelado?

—No sé —vaciló luego viendo que Lepski estaba perdiendo la sonrisa, continuó de prisa—. Alguien lo estaba siguiendo. Me vino a ver y me pidió que lo trajera en auto hasta aquí. Lo hice. Estaba tratando de alquilar una lancha, pero después de la última vez, nadie le quiso alquilar nada. Estaba en un estado terrible. Me dijo que me quedara con Do-Do y él alquiló un auto y volvió a Paradise City. Dijo que dejaría la valija en el aeropuerto, que tenía amigos en Paradise y que podía juntar algún dinero. Me dejó aquí y no lo he visto desde entonces.

Lepski repasó esto mentalmente. Decidió que la mayor parte era verdad, pero no todo.

—¿Qué quieres decir… estaba tratando de alquilar una lancha, pero después de la última vez, nadie le quería alquilar una?

—Estuvo aquí hace un par de meses. Alquiló una lancha a motor y se metió en un lío. La lancha se hundió.

Lepski la miró de soslayo.

—¿Se hundió? ¿Cómo?

—Alguien la agujereó a tiros. No me pregunte. No sé. No me lo dijo. Todo lo que sé es que la lancha se hundió.

—¿Quién le alquiló la lancha?

—No sé.

—¿Quiénes eran sus amigos en Paradise?

Mai vaciló, luego dijo sombríamente:

—Solo Dominico y Danny O’Brien.

Bueno, eso coincidía, pensó Lepski. Por lo menos Mai parecía decir la verdad.

—Así que te dejó aquí y llevó la valija de vuelta al aeropuerto de Paradise City. ¿Por qué hizo eso?

—Quería dejarla en un lugar seguro.

—¿Por qué?

—Había algo adentro que quería tener custodiado.

—¿Qué?

Ella apretó los puños.

—No sé. ¿Por qué no me deja en paz?

—¿Dijo que quería guardar algo en la valija?

—Sí.

—¿Pero no dijo qué era?

—No.

—¿Y tú no le preguntaste?

—No.

—¿Qué tamaño tenía la valija, Mai?

—Una valija común… de plástico blanco con una banda roja alrededor… una valija común.

Lepski se puso tieso. Tuvo la sensación de que estaba caminando sobre la tumba de alguien.

—Vuelve a repetir eso.

Mai lo miró fijo. Se pasó la punta de la lengua por los labios.

—Era una valija común.

—Adelante… descríbela.

—Oh, por amor a Dios. Era vieja y destartalada y blanca, de plástico y tenía alrededor una banda pintada de rojo.

Lepski pensó que la suerte le estaba dando una mano para conseguir el ascenso. Sólo con dificultad pudo mantener la cara inexpresiva.

—Ahora, dime de qué tenía miedo.

Se echó más atrás en el diván, los ojos repentinamente asustados.

—Le dije que no sabía.

Lepski se puso de pie. Recogió su chapa y la guardó en la billetera. Ahora estaba seguro de que ella no sabía quién estaba detrás del Pelado y eso podía salir a relucir sólo en un interrogatorio oficial. Estaba perdiendo el tiempo tratando de sacarle algo más.

—Muy bien, Mai, vístete. Vamos a ir al departamento de policía.

—¡Le dije que no sé! ¡No me puede llevar de vuelta!

—No te excites —dijo Lepski—. Tienes que venir, nena. Ya has hablado demasiado. Así que ponte la ropa. No te preocupes por mí. Soy un hombre casado.

Luego sucedieron dos cosas casi a la vez. Se abrió de golpe la puerta y Mai gritó mientras se tiraba bien chata en él diván, enterrando la cara en la funda, como tratando de esconderse.

Lepski se dio vuelta.

Un hombre bajo, rechoncho, la cara enmascarada con un pañuelo, estaba ya disparando un tiro. Lepski vio los destellos del revólver, vio que Mai salía disparada hacia arriba en el diván, y vio la sangre que salpicaba la pared mientras las balas se incrustaban en la cabeza de la mujer. Entonces se tiró al piso, prendido al revólver mientras se cerraba la puerta con un golpe.

Ya estaba de pie nuevamente, revólver en mano, yendo a la carrera hacia la puerta mientras unos pies bajaban pesadamente las escaleras.

Pudo oír a Do-Do que gritaba y otra vez el ensordecedor ruido de un revólver. Llegó al comienzo de la escalera para encontrar el enorme cuerpo de Do-Do que bloqueaba el corredor. Voló de un salto, cayendo en el rellano de abajo, haciendo sonar sus huesos, tambaleó y se recobró, mientras oía el rugido de un auto de motor poderoso que salía.

Para cuando llegó a la costa, la enorme multitud hizo imposible todo intento de persecución.

CAPÍTULO SEIS

Mientras el cielo comenzaba a iluminarse con franjas rojas, Harry Mitchell salió cautelosamente de la cabina. Tenía shorts y llevaba la valija de Riccard. Las únicas dos cosas que se había guardado eran la pistola automática Luger y la caja de balas. Las había escondido debajo de un tablón suelto junto a la cama.

Se quedó en la entrada durante un largo rato. Eran las 4:55. No se veían luces. No se oía nada excepto el susurro de las hojas de palmera movidas por la suave brisa.

Satisfecho de haber encontrado un lugar donde estar solo, caminó rápida y silenciosamente hasta la playa y entró al mar. Se puso de espaldas, sosteniendo la valija sobre el pecho, y con poderosos movimientos de piernas, se alejó de la playa. Cuando estuvo en aguas profundas, se dio vuelta y soltó la valija. Luego zambulléndose la siguió en su lento descenso hasta que se posó en el fondo del océano. Salió a la superficie y atisbo hacia abajo, pero la valija había desaparecido: sólo el agua como entintada marcaba el punto donde estaba.

Nadó lentamente de regreso hacia la playa, y mientras comenzaba a caminar por la arena en dirección a su cabina, vio que se encendía una luz en el cuarto de Solo Dominico.

Llegó a la cabina, se encerró y se secó. Se puso pantalones, una camisa de manga corta y alpargatas.

Tenía un poco más de veinte minutos antes de ver a Solo. Se sentó en la cama y encendió un cigarrillo. Mientras fumaba, su mente volvió a la noche anterior. Sintió que le corría sangre caliente por las venas mientras volvía a representarse el explosivo encuentro con Nina. Como experiencia sexual, había sido única. Pensó en su mujer muerta, Joan, que le había tenido miedo al sexo, y con la que finalmente no pudo vivir. La orden de reclutamiento del ejército, cuando ya casi había decidido dejarla, le proporcionó la bienvenida excusa. De modo que se había ido. Al recibir las noticias del suicidio de Joan, se había dado cuenta de que no había sabido ocultar debidamente sus deseos de dejarla. No la había querido herir intencionalmente, pero como los dos años que habían vivido juntos lo habían ahogado como ninguna otra cosa que pudiera imaginar que podía ahogar jamás a un hombre, había llegado a sentirse indiferente a los sentimientos de ella. Si él hubiera sido más paciente, se dijo, más comprensivo, si hubiera hecho un esfuerzo por ayudarla, podían haberse librado de sus problemas. Pensando sobre ello con honestidad, lo dudaba. El sexo era para él la cosa más natural: algo para disfrutar, no para cavilar sobre ello, no para hacer de ello lo más importante de la vida. El sexo había que usarlo cuando había necesidad y había que esperar a que la necesidad se fuera. Las complicaciones de Joan y sus miedos lo habían lastimado, y finalmente terminaron por aburrirlo.

Había una carta que lo esperaba cuando dejó el barco en Saigón.

Decía que ella, Joan, era una complicación. Una de las cosas por las que Harry la había querido en un tiempo, era su total honestidad. Decía que nunca se debería haber casado, y que lo sentía.

Terminaba:

«Sospecho que no soy la única mujer que siente de esta manera, Harry. No es que sea incapaz de amar a un hombre: es el problema de la cama el que no puedo superar. Te quiero… lo suficiente como para darte tu libertad. Sé feliz, Harry. Encuentra alguna otra chica que no sea la complicación que soy yo. Soy una complicación… tal complicación. No quiero seguir adelante. Dicen que volverás otra vez. Con suerte, puede ser que yo tenga ahí una segunda oportunidad. Sería maravilloso que nos volviéramos a encontrar después de años y años, y que yo no fuera entonces lo complicada que soy ahora, ¿no te parece?».

Adiós

Joan

Recibió un telegrama del padre, en el que le decía que la habían encontrado en el baño con las muñecas cortadas y que sería mejor que pidiera licencia por duelo y volviera a casa.

Pero comenzaba una batalla, y Harry no pidió licencia. Fue a la batalla, deprimido, golpeado y oprimido por el sentimiento de culpa. Para cuando terminó la batalla, después de haber visto los muertos y los heridos, después de haber dejado el caliente cielo, entre un granizo de balas de ametralladoras, después de haber pasado dos días en un hoyo de tirador, odiándose por el olor horrible de su propio cuerpo y después de haber matado a cuatro hombrecitos amarillos, el suicidio de Joan ya no era algo importante.

Más importante para él había sido Nahn, la chica vietnamita, a quien descubrió en una esquina, revolviendo una sopa de olor delicioso hecha en una lata vieja que alguna vez había contenido pepinos agridulces. El aroma de la comida lo había hecho detener, y se había agachado junto a ella, aceptando el bol de sopa que le había ofrecido, y habían conversado.

Nahn hablaba bien inglés. Llevaba su largo pelo negro atado en una colita: eso le hizo ver que era virgen: sólo las mujeres vietnamitas casadas usaban el pelo recogido hacia arriba.

Había tenido licencia por dos semanas. Todas las mañanas alrededor de las 11, había ido a la esquina a tomar la sopa de Nahn. Entonces un día, descubrió que estaba enamorado de ella. Después, Nahn le dijo que se había enamorado de él apenas lo había visto.

Habían empezado una relación que era la realización de un sueño: amor sin complicaciones.

Apagó su cigarrillo, mientras retrocedía pensando en el día en que había vuelto a Saigón después de dos semanas, del campo de arroz deshecho por las balas y le dijeron que Nahn había muerto. Una bomba, arrojada sobre el mercado, había matado a diez vietnamitas, incluyendo a Nahn, aplastando sus cuerpos contra la pared en un horrible revoltijo que había tenido que ser barrido con la manguera de la brigada de bomberos.

Harry se frotó las sienes con los dedos. La noche anterior había sido el comienzo de algo nuevo. El primer encuentro con una mujer que sentía lo mismo que él con respecto al sexo: completamente desinhibida, utilizándolo a él para satisfacer sus necesidades sexuales. Pensando en eso, Harry decidió que era lo que necesitaba. Estaba harto de complicaciones: tan harto de mujeres que se le entregaban sólo para envolverlo, para encadenarlo, para ahogarlo en su tela de araña posesiva. Nina, con su belleza sensual, había sido una sorpresa devastadora por lo inesperado. Ahora, ella prometía darle lo que él había estado buscando.

Recordó la advertencia de Randy: No es para nadie, a menos que quieras enfrentarte con Solo.

Solo no le preocupaba. Estaba seguro de que si llegara a una verdadera pelea con él, lo podría vencer, pero ése no era el problema. Solo era el padre de Nina.

Se frotó las sienes, frunciendo el ceño. Nina se le había acercado. Se le había tirado encima. ¿Podía llegar a quejarse Solo? Su bien personal, había dicho ella. ¿Qué derecho tenía cualquier padre a ver a su hija como un bien personal?

Complicaciones… problemas… complicaciones… problemas.

Impacientemente, Harry se puso de pie y dejó la cabina. Fue a la cocina donde encontró a Solo tomando café caliente, con un cigarro en los gordos dedos; mientras estaba sentado a la mesa, la luz que tenía sobre la cabeza, proyectaba su enorme sombra, mitad sobre la mesa, mitad sobre el piso.

—¡Hola, Harry! —Solo sonrió—. Traté de decirte anoche que no te iba a necesitar esta mañana, quiero que sigas con el trampolín. Le hablé a Hammerson. Va a mandar la madera esta mañana —los ojitos de Solo se contrajeron al levantar la vista y observar a Harry—. Fui a tu cabina para decírtelo, pero no estabas allí. Se inclinó hacia adelante, los ojos con aire burlón. —¿Encontraste alguna chica para tenderte en la arena?

—Ése es asunto mío, Solo —contestó Harry, con cara de piedra.

Solo terminó el café de un trago.

—No me molesta que lo hagas, Harry pero no con chiquilinas. No quiero tener problemas en mi hermoso restaurant.

—Soy adulto —dijo Harry con impaciencia—. No soy uno de esos chiquilines que contrata usted… tranquilícese.

—Sí… me estaba olvidando. Discúlpame —Solo cruzó hasta la cocina y tomó cuatro grandes canastos de mimbre—. Tú sigue con el trampolín, ¿eh? —Comenzó a encaminarse hacia la puerta, luego se detuvo. La cabeza ladeada mientras atisbaba a Harry— ¿Qué dijiste que eras?

—Un adulto… una persona mayor de edad —Harry sintió un escozor que le advertía el peligro.

—¿Es verdad eso? ¿Una persona mayor de edad, eh? —Solo soltó una carcajada—. Discúlpame. Eso es lo que se supone que tendríamos que ser todos… ¿no?

—Ésa es la teoría —dijo Harry tranquilamente.

—Pero algunos lo son más que otros, ¿no? —los pequeños ojos de Solo se empañaron—. Apuesto a que tú crees que eres un poco más mayor de edad que yo, ¿eh?

—¿Dije eso, Solo?

—Oh no, pero tú dices muy poco, Harry, y eso hace que seas un muchacho muy astuto —Solo abrió la puerta— Volveré alrededor de las diez.

Salió a la media luz y Harry, de pie, inmóvil, esperó unos minutos. No se tranquilizó hasta que no oyó que arrancaba el Buick y se iba. Miró el reloj pulsera. Eran las 5:40. Cruzó hasta la cocina, tomó la cafetera y se sirvió una taza.

Algo anda mal, pensó. ¿Podía tener sospechas Solo ya? Tomó el caliente y negro café, inquieto e intrigado. Algo anda mal, se dijo nuevamente.

—¿Harry?

El suave susurro lo hizo dar vuelta bruscamente, derramando el café. Nina estaba en la entrada. Tenía puesto un camisón corto transparente, su sedoso pelo en desorden. Parecía recién salida de la cama.

Al verla, Harry sintió una oleada de sangre por el cuerpo. Dejó la taza y cruzó hasta donde estaba Nina, que retrocedió, haciéndole un movimiento de cabeza. La siguió por el pasaje y llegó a su cuarto.

Estaba demasiado consciente de la presencia de la mujer como para observar demasiado el cuarto, excepto que parecía acomodarse a la personalidad de Nina. Era luminoso, alegre, grande, prolijo y con un sin fin de colores.

Se quedó junto a la puerta, que había cerrado, y la observó escurrirse del camisón. Entonces, desnuda, lo enfrentó, los brazos bien caídos, los labios abiertos en una sonrisa de deseo, sus oscuros pezones erectos y rígidos.

Otra vez Harry sintió el escozor del peligro.

Soy adulto, le había dicho a Solo. ¿Era verdad eso? ¿Esta exhibicionista sexual le estaba ofreciendo algo que un adulto pensante no podía aceptar de ninguna manera? ¿No estaba actuando en realidad como uno de esos malditos adolescentes como Randy?

Nina se dirigió hacia la cama y se tendió sin quitarle los ojos de encima.

—Ven conmigo.

Deseaba tirar la ropa e ir junto a ella, pero percibía un timbre de peligro que sonaba en su mente. No debía dejar que ninguna mujer lo dominara: aun una mujer que aparentemente no le pedía nada en cambio.

Se quedó de pie junto a la puerta.

—Ponte el traje de baño Nina —dijo, con voz insegura—. Vamos a nadar.

—Después… ahora ven conmigo.

Se apoyó en los codos, las rodillas levemente separadas; había un deseo desnudo en los ojos que martillaba su determinación.

—Esperaré —dijo y salió del cuarto. Caminó lentamente hacia la cocina y se sirvió otra taza de café. Vio que le temblaban las manos. Echó una cucharada de azúcar en la taza y derramó el azúcar por el piso.

Tomó el café, mirando fijo por la ventana el cielo que iba iluminando. La oyó venir por el pasillo y se dio vuelta. El corazón le latía con violencia.

Llevaba un bikini escarlata, y una toalla en la mano. Le sonrió.

—Entonces, vamos a nadar.

Se detuvo en su cabina para ponerse los mojados shorts de baño mientras ella caminaba lentamente por la arena. Cuando llegó a la playa, Nina ya estaba nadando con energía, y con una zambullida de carrera, él la siguió. Cuando la alcanzó, Nina pataleó y le sonrió.

—Eres un caso raro, Harry. ¿No me podías haber dado un poco de placer? —le sacudió agua en la cara y luego se dejó caer de espaldas, todavía sonriente.

—He estado hablando con Solo —dijo Harry—. Anduvo muy cerca. Sigo pensando que es tu padre.

—¡Ufa! ¡Dentro de una hora todo el mundo se levantará. Vamos a nadar! ¡No puedes ser tan tonto! ¡Quiero ser amada!

—¡Es demasiado peligroso! Aún esto es peligroso. ¿Quieres que tenga problemas con tu padre?

—¿Le tienes miedo?

—No, pero tengo miedo de lo que pueda pasar. Lo podría matar… tendría que matarlo —la atisbo en la media luz—. ¿Querrías eso?

Ella hizo un mohín.

—¿No puedes tomar lo que te ofrezco, sin tanto problema?

Harry comenzó a nadar de vuelta. Después de un momento, Nina se le reunió, sin decir nada hasta que llegaron a la playa. Mientras subían la loma que llevaba a la arena seca ella dijo:

—Entonces ¿cuándo volvemos a hacer el amor? —dijo Nina.

—¿Hay alguna probabilidad de que vayamos juntos a Sheldon Island el domingo?

—¿Quién te habló de Sheldon Island?

—Randy… dijo que tú ibas allí para estar sola.

Ella se sonrió.

—Es una idea maravillosa… Allí podremos estar solos horas y horas. Los domingos, mi padre duerme casi todo el día. El restaurant está cerrado. Me deja sacar la lancha. Sí… entonces el domingo.

—Muy bien. Pasado mañana. Aléjate de mí hasta entonces, Nina. Te encontraré en el embarcadero a las seis.

—Sí… llevaré comida.

Él la dejó y volvió a entrar al mar, nadando con rápidas y fuertes brazadas hacia el arrecife de corales donde planeaba construir el trampolín.

El teniente Alan Lacey del equipo de homicidios de Miami era un hombre chiquito con cara en forma de hacha, labios finos y ojos pequeños que tenían tanta vida como guijarros desteñidos por el mar. Era un hombre no querido por la fuerza, los criminales y aún por su propia mujer. Le gustaba que no lo quisieran. Sentía que era un gran logro hacer que la gente le tuviera miedo. Era un hombre astuto más que inteligente. A la edad de cincuenta y siete años, tenía conciencia de que no pasaría de teniente y que un ascenso más estaba fuera de su alcance. Esto lo amargaba. Cualquier policía sagaz, cualquier joven recluta, ambicioso y vehemente, estaba inmediatamente expuesto a su lengua sádica y afilada como una hoja de afeitar. Si había algo que odiara más que otra cosa, era un policía ambicioso.

Llegó delante del The Lobster & The Crab en su inmaculado Jaguar, comprado con la plata de su mujer, acompañado por el sargento Pete Weidman: gordo, fiel y estúpido, que sólo mantenía su posición de sargento porque era el asistente del teniente Lacey, y el muchacho sufrido e incondicional.

En el momento en que llegaron estos dos oficiales, una ambulancia se detuvo delante del restaurant y dos practicantes entraron apresuradamente. Había cuatro policías volantes parados por allí con expresiones aburridas y Lepski estaba cerca de ellos, con aspecto excitado e incómodo. Él sabía que no debía estar allí; que estaba fuera de su jurisdicción. También sabía todo lo que había que saber sobre el teniente Lacey y qué podía esperar de él. Existía una buena probabilidad en ese momento de que Lacey pudiera presentar un informe contra él, que haría volar hasta el cielo sus ambiciones de llegar a detective de primera.

Mientras esperaba que llegara Lacey, Lepski decidió que cuando lo interrogara, diría lo menos posible y actuaría lo más tontamente que fuera capaz, luego si el asunto se ponía demasiado peligroso, le pasaría el fardo al jefe Terrel, quien con seguridad se las arreglaría con el teniente Lacey, en vista de que él como detective de segunda, estaba en una posición táctica sin esperanzas.

Transpirando, observó a Lacey, seguido de Weidman, que salía del Jaguar. Lacey examinó la multitud que rodeaba la entrada, con ojos fríos, pétreos. Ordenó a los cuatro policías volantes que los hiciera mover. Pasó al lado de Lepski como si no lo hubiera visto y fue a inspeccionar los cadáveres. Examinó el montañoso cuerpo de Do-Do con un gesto de repugnancia en los labios. Subió las escaleras y examinó el cadáver de Mai Langley con mayor interés. Estaba contento de que hubiera sido dañada la cabeza y no el cuerpo. Permitió que sus ojos se demoraran en la semidesnudez de ella, hasta que advirtió que Weidman también estaba mirando fijo con fascinado interés.

—¿Qué diablos mira? —gruñó.

Weidman parpadeó, desvió sus ojos con esfuerzo y miró estúpidamente al teniente.

—¿Señor?

—¿No ha visto nunca una mujer muerta?

—Sí, señor.

—Bueno ¡déjese de actuar como un maldito turista!

—Sí, señor.

Lacey se quitó el sombrero, se alisó el pelo y se lo volvió a poner.

—Me pareció ver un desgraciado de Paradise City allí afuera, ¿no?

Weidman pestañeó.

—Yo no vi ninguno, señor.

—Pero entonces usted no ve nunca nada, ¿no? —Lacey miró alrededor, vio una silla que parecía razonablemente cómoda, fue hasta allí y se sentó. Sacó del bolsillo una cigarrera de cuero de foca, que le había regalado su mujer para Navidad, eligió un cigarro y lo colocó entre sus pequeños y afilados dientes:

—¡Tráelo!

Weidman salió pesadamente. Cinco minutos después, volvió con Lepski. Éste, sabiendo que estaba en un problema mortal, se cuadró, los ojos fijos en la pared por encima de la cabeza del teniente.

—¿Quién es este hombre, sargento? —preguntó Lacey mientras encendía el cigarro.

—El detective de segunda, Lepski, de Paradise —dijo Weidman. Lo había verificado mientras subía las escaleras con Lepski.

Lacey sacudió la cabeza.

—No lo puedo creer. Ningún detective de Paradise soñaría entrar a mi jurisdicción sin permiso —sus fríos ojos examinaron a Lepski quien se movió nerviosamente—. ¿No es así?

—Teniente, estaba siguiendo una pista —dijo Lepski, con expresión pétrea—. No era nada importante, si no se lo hubiera informado primeramente.

—Nada importante… sólo dos cadáveres. ¿A qué llama importante?… ¡una masacre del diablo!

—Terminó en esto, teniente. Yo estaba hablando con esta mujer —Lepski se detuvo para hacer un cabeceo hacia el cadáver de Mai Langley, luego continuó—. Un hombre entró intempestivamente y la mató.

—¿Un hombre? ¿Dónde está? —Lacey miró el cigarro para asegurarse de que había prendido bien.

—Se escapó.

—En mi jurisdicción, un detective de segunda, llama siempre al teniente, señor.

—Se escapó, señor.

—¿Se escapó? —el exagerado asombro de la voz de Lacey hizo retroceder a Lepski. Lacey se volvió a Weidman—. ¿Oyó eso, sargento? Un peligroso pistolero entró aquí, mató a esta mujer y luego mató a otra y luego se fue mientras un así llamado oficial de Paradise City estaba justamente allí.

Weidman contorsionó la cara para expresar su desaprobación, pero sólo logró parecer una cerda en trabajo de parto.

Lacey se dio vuelta hacia Lepski.

—¿Cómo se escapó?

—En un auto, señor.

Lacey sonrió; una sonrisa helada, pero sonrisa al fin.

—Bueno, por lo menos eso es algo. Dele al sargento el número de patente y del auto y lo seguiremos. Weidman, anote el número.

Lepski controló su apremio, restregando los pies en el suelo.

—No conseguí el número. Para cuando…

—Muy bien, muy bien, no tiene que representarme la escena. ¡Maravilloso! Un pistolero entra aquí, mata a dos mujeres y usted deja que se vaya en auto y ni siquiera toma el número de patente. Esto es realmente algo increíble. ¿Dijo usted que era de tercera o de segunda, Lepski?

—De segunda, señor.

—Todavía más maravilloso. Siempre sospeché que Paradise City tenía los peores policías de la costa, ahora estoy seguro de ello. Tal vez me pueda dar una descripción del hombre, ¿eh?

—Medía alrededor de uno cincuenta y tres y medio, rechoncho, macizo, alrededor de setenta y cinco kilos, estaba enmascarado. Llevaba un traje verde a rayas, panamá y portaba una automática Walther 7.65 —dijo Lepski un poco jadeante—. Llevaba un pañuelo como máscara.

—Realmente me divierte usted —dijo con desprecio Lacey—. ¿Dónde estaba usted cuando observó todo eso… tendido en el suelo?

—Sí, señor. Él entró…

—Cuando quiera que hable, se lo pediré —gruñó Lacey. Se detuvo para fumar el cigarro, saboreó el humo que salió de su pequeña perversa boca, luego señaló el cadáver de Mai Langley con él—. ¿Qué significaba ella para usted?

—Estoy trabajando en el caso de Riccard, señor. Ella era su amiga.

Lacey dejó caer la ceniza sobre la raída alfombra.

—¿A quién diablos le importa el Pelado Riccard?

—Hay un informe de que ha sido muerto. El jefe Terrel me ordenó que lo verificara —dijo Lepski, esperando estar jugando un rey contra una reina. Por la repentina vacilación de la cara de Lacey decidió que era así.

—¿Cómo está el jefe Terrel? —preguntó Lacey. Recordaba que Terrel era íntimo amigo de su propio jefe. También recordaba que su jefe había dicho sólo una semana atrás que Lacey estaba adelantando poco, y cuando su jefe hacía una de esas observaciones, comenzaban a brillar las luces rojas. Tal vez, pensó, sería mejor andar con cuidado con este desgraciado o podía volverse como un boomerang contra él: Lacey nunca se colocaba en el camino de ningún boomerang: una de las razones por las que sobrevivía como teniente de homicidios.

—Está bien, señor.

—Me sorprende que pueda estar bien con una mierda como usted que trabaje para él.

Lepski tragó el insulto y no dijo nada.

—Entonces, ¿qué le dijo esta mujer, detective de segunda Lepski? —preguntó Lacey, dando vueltas el humo en la boca antes de soltarlo en dirección a Lepski.

Esto era algo que Lepski estaba decidido a no comunicar. Si Lacey hubiera colaborado, Lepski le habría dado toda la información que tenía, pero ahora estaba decidido a no darle nada después del tratamiento que había recibido.

—Estaba preguntándole justamente, señor, dónde podía estar el Pelado cuando entró ese pistolero y la mató.

—¿De modo que no pudo saber nada?

Lepski restregó los pies en el suelo, puso cara de perro tímido y no dijo nada. No lo iban a pescar en una mentira deliberada.

Lacey lo miró con desagrado.

—Váyase, desgraciado —dijo—. Si lo vuelvo a encontrar alguna vez en mi jurisdicción, lo trataré severamente. Voy a pasar un informe sobre usted, Lepski. Es mi más ferviente deseo y ruego que lo arruine y que uno de estos días, cuando visite su ciudad, vea a usted con dos grados menos. ¡Salga de mi vista!

Lepski se fue. Bajó las escaleras, se abrió camino a los empujones por entre la multitud que todavía se agitaba en la entrada del restaurant, mascullando en voz baja. Finalmente llegó a su auto, entró y cerró la puerta con un golpe. Se quedó sentado durante varios minutos, tratando de controlar la furia creciente. Entonces al poner en marcha el motor, un chico sucio, andrajoso, de largo pelo negro y ojos almendrados asomó la cabeza por la ventanilla abierta del auto.

—¿Usted es Lepski? —preguntó el chico, estudiando con los ojos la cara de Lepski.

—Bueno ¡yo soy Lepski! ¿Y qué?

—Ella me dijo que usted me daría un dólar cuando le diera su mensaje —el chico lo miraba de soslayo pensativamente—. ¿Tiene usted un dólar?

Lepski clavó los dedos como garras en el volante mientras se controlaba.

—¿Quién dijo?

—¿Tiene un dólar?

—¿Qué diablos crees que soy… un vagabundo del diablo?

—Usted es policía, ¿no? —el chico dejó que apareciera un gesto de desprecio en su cara sucia—. Los policías nunca tienen dinero.

Lepski se sintió tan tocado por esa simple verdad que sacó rápidamente la billetera para asegurarse si tenía un dólar. Cuando encontró que tenía treinta dólares, la furia aumentó.

—¡Tengo un dólar, pequeño hijo de puta! ¿Quién dijo y qué mensaje?

El chico ya había visto el contenido de la cartera. Ahora parecía tener la mente más tranquila.

—Goldie White quiere hablar con usted. Deme un dólar y le daré la dirección.

—¿Qué te hace pensar que yo quiera hablar con Goldie White, quién diablos quiera que sea? —preguntó.

El chico se aburrió. Se metió un dedo sucio en la ventana izquierda de la nariz y comenzó a explorar.

—Es la compañera de Mai Langley —dijo mientras exploraba—. ¿Me da el dólar o no?

Lepski miró rápidamente hacia The Lobster & Crab. No había señales de Lacey todavía. Arrancó un billete de un dólar de su billetera, luego con el billete en la mano, lo miró al chico sospechosamente.

—¿Dónde está ella?

—Deme el dólar.

—Lo tendrás. ¿Dónde está ella?

El chico trató de explorarse la ventana derecha de la nariz y pasó su atención a la izquierda.

—Mi padre me advirtió que nunca confiara en un policía. Deme el dólar o se acabó el trato.

En el estado de ánimo en que estaba en ese momento, Lepski deseaba estrangular a ese chiquitín sucio, pero se controló. Le entregó el dólar, pero cuando los dedos del chico se cerraron sobre el billete, los de Lepski se cerraron sobre la muñeca de aquél.

—¿Dónde está ella? —gruñó Lepski— ¿o te arranco el maldito brazo?

—Turtle Crawl, 23a. tercer piso —le dijo el chico, tratando de que le soltara muñeca. Se detuvo el suficiente tiempo como para hacer un ruido fantásticamente fuerte y grosero con los labios, luego se fue.

Lepski no tenía idea de dónde quedaba Turtle Crawl Street. Lo podía haber estafado. Se dio cuenta de que los cuatro policías lo estaban observando en ese momento sospechosamente. Puso en marcha el auto y salió por el repleto camino de la costa. Cuando estuvo bastante lejos, fuera de la vista, se detuvo junto a una mujer que vendía tortugas y le preguntó dónde podía encontrar la calle.

—La segunda a la izquierda —le dijo—. ¿Qué le parece llevarles una tortuga de regalo a los chicos, señor?

—¿Quién diablos quiere una tortuga y quién diablos quiere un chico? —gruñó Lepski y se fue.

Estacionó el auto entre los camiones que recogían langostas de una lancha que acababa de entrar al muelle y caminó por la angosta calle hasta encontrar el N.º 23a. Se dio cuenta de que si el teniente Lacey descubría que todavía estaba investigando, se iba a ver en una cantidad de problemas, pero para esa altura Lepski estaba en un estado de ánimo tan beligerante que no le importaba.

Subió al tercer piso del edificio, del que salían olores a perfume y a comida sustanciosa. Mientras subía, se dio cuenta de que estaba en uno de esos edificios cedidos exclusivamente para la prostitución y que, Lepski decidió, debía tener protección policial.

Finalmente llegó delante de una puerta que tenía una tarjeta que decía:

Goldie White

Horario de oficina: 11 a 13 y 20 a 23

Lepski resopló, sacudiendo la cabeza. ¡Qué descaro!, pensó. Tocó el timbre. Hubo una pequeña demora, luego la puerta se abrió.

Bloqueando la entrada había un hombre alto, delgado, de cara angosta, mentón retirado, el pelo negro teñido también retirado, la boca fina y los ojos desconfiados. Llevaba un inmaculado traje liviano color crema, una camisa color azul pálido y corbata negra. Tenía un aspecto tan próspero como el que sólo puede tener un proxeneta de éxito, y olía tan fantásticamente como también sólo un proxeneta puede oler.

Lo miró a Lepski, luego mostró unos dientes de plástico en una sonrisa de bienvenida.

—Entre, Mr. Lepski —dijo, haciéndose a un lado—. Goldie estaba deseando que usted viniera. Yo soy Jack Thomas, su agente de negocios.

Lepski entró al cuarto confortablemente amueblado con cuatro divanes, un aparato de televisión, una alfombra de lana blanca, e impresos de chicas de perturbadora franqueza, en las paredes.

—¿Dónde está ella? —preguntó. La visión de cualquier rufián le hacía subir la presión de la sangre, y ésta ya le había subido en forma alarmante después de la entrevista con Lacey. En ese momento estaba cerca del punto de explosión.

—Ya vendrá —dijo Thomas despreocupadamente. Estaba tan ocupado con su propio encanto que pasó por alto el estado espiritual homicida de Lepski—. Siéntese, Mr. Lepski. ¿Quiere un whisky?

Lepski respiraba pesadamente, los dedos enroscados.

—¿Dónde está ella?

—¿No desea un trago? —Thomas se sentó lánguidamente en un sillón—. Por supuesto… el deber. Comprendo. Siéntese, Mr. Lepski. Ella quería que yo le hablara. Yo…

—¡Salga de ese maldito sillón! —vociferó Lepski ¡Ningún rufián está sentado cuando yo estoy de pie!

El tono de voz y la expresión de Lepski hicieron que Thomas dejara el sillón como si le hubieran dado una patada desde allí. Se quedó boquiabierto frente a Lepski, la cara pálida y retrocedió.

—¡Busque a su prostituta! —gruñó Lepski— y después ¡váyase! ¡Un minuto más de su asquerosa compañía me hará vomitar!

Mientras Thomas se daba vuelta atolondradamente hacia la puerta del cuarto interior, salió una chica. Se detuvo en la entrada mientras miraba primero a Lepski y luego a Thomas.

—Muy bien Jack, vete. Yo me arreglaré sola —dijo.

Goldie White era una rubia exuberante, de buena apariencia, fría, que atraería a la mayoría de los hombres estando lo suficientemente borrachos como para ser temerarios. De aspecto depravado, aparentaba tener la suficiente seguridad como para manejar cualquier cesa con pantalones, desde un hombre hasta un mono. Llevaba un suéter color anaranjado que destacaba un busto medicinalmente inflado y una mini que dejaba ver sus muslos. Los ojos eran interesantes; se podían poner fríos, ardientes, de acero, vehementes, seductores y mudos, con la agilidad acrobática de un calidoscopio.

Thomas se deslizó alrededor de Lepski, musitó algo, y luego se fue. Dio un portazo al salir por la puerta principal. Durante un largo rato, Lepski y la chica escucharon sus pisadas al irse corriendo escaleras abajo.

Lepski cruzó hasta la puerta y le echó llave. No quería arriesgarse otra vez a un tiroteo inesperado.

—Recibí tu mensaje —dijo, alejándose de la puerta—. Me costó un dólar. Los dólares me son importantes. Así que comienza, y que sea bueno.

Goldie se movió hacia un sillón, el cuerpo ondulante con la facilidad de movimiento de la víbora.

—No sea tan rudo. Lepski —dijo—. ¿No se da cuenta de que su actuación es como una película del año 1945?

Lepski se sonrió con perversidad.

—Da resultado, nena. Es un método que practico. Mira como resultó con tu rufián.

—¡Él! —Goldie hizo una mueca—. Si alguna chica le sacudiera a ése un puñetazo se desmayaría. Lo siento por el desgraciado. Tiene agua fría en lugar de sangre. Pero no importa. Usted está aquí… yo estoy aquí… así que vamos a entrar en confianza —se sentó, despatarró las piernas de modo que él pudiera ver su sexo cubierto por una bombacha de nylon color rosa y lo miró con su mirada sensual que raramente le fallaba para conseguir resultados—. Vamos, policía rudo. Antes de hablar de negocios, déjame hecha, una jalea.

—Será un placer —dijo Lepski.

Cruzó el cuarto y se detuvo delante de ella. Mientras Goldie comenzaba a quitarse el suéter, él revoleó la mano y le dio una fuerte cachetada en la mejilla derecha.

Ella retrocedió, mientras la cabeza golpeaba contra el respaldo del sillón. Recobró su equilibrio y la cara se convirtió en una máscara furiosa y gruñona.

—Asqueroso, maldito… —comenzó a decir cuando la pesada mano de él la volvía a cachetear, mandándole la cabeza hacia atrás.

Lepski le dirigió una mirada y luego se alejó.

—Mira, nena, yo no recibo nada de ninguna prostituta. No te tocaría, ni envuelta en plástico. Estoy ocupado. He gastado un dólar. De modo que siéntate y habla rápido y deja de actuar como una prostituta de una película del año 1945 —dijo sonriendo—. Y permíteme recordarte que ahora estás hablando con un policía que es un animal mejor que tú, pero no mucho mejor.

Ella aspiró largamente, se tocó la cara tiernamente, lo miró fijo, luego la furia fue desapareciendo lentamente de sus ojos.

—Eres muy hombre —dijo roncamente—. Vamos a la cama, ¡maldito sea! Creo que me puedes hacer salir volando al cielo.

—Hablemos —Lepski se sentó frente a ella—. Cuando estoy de servicio, no hay cuenta regresiva para mi cohete.

Ella se rió.

—Me gusta eso… ¡un policía ocurrente! Muy bien, así que eres un asqueroso hijo de puta, pero hablemos. Dame un cigarrillo.

—No te daré nada de nada —dijo Lepski—. Habla… quiero irme de aquí.

Ella tomó un cigarrillo de la caja que estaba sobre la mesa, lo miró como para pedirle fuego, luego viendo que no se lo daba, usó un fósforo.

—Jack quiere que le devuelvan su lancha —dijo—. Le dije que si alguien se lo podía conseguir eras tú.

Lepski tomó un cigarrillo de su paquete. Mientras lo encendía, sacudió la cabeza.

—Este cuento no me deslumbra. Cuéntamelo desde el principio y rápido. Tengo mejores cosas que hacer, que compartir el mismo aire contigo.

—El Pelado Riccard lo convenció a Jack para que le alquilara su lancha. La lancha ha desaparecido. Jack está furioso. Quiere que se la devuelvan.

—¿Cuándo le alquiló la lancha al Pelado?

—Hace dos meses… el 24 de marzo si quieres ser exacto.

—¿Por qué?

—¿Qué importa? La alquiló. Ahora se habla de que el Pelado está muerto. Jack tiene que tener su lancha de vuelta; tiene todo su dinero puesto en ella.

—Yo te pregunté: ¿por qué le alquiló la lancha al Pelado?

Goldie vaciló, luego dijo:

—El Pelado le ofreció quinientos dólares. Jack alquilaría a su madre para un circo por esa suma de dinero. Yo le dije que estaba loco, pero no me quiso escuchar. ¿Es necesario que sigas haciendo preguntas?

Lepski hizo rodar el cigarrillo por los labios mientras la miraba de reojo.

—¿Por qué quería el Pelado la lancha?

—Se iba de viaje.

—¿Verdad? No me imaginé que querría la lancha para limarse las uñas con ella. ¿Qué viaje? ¿Adónde?

Goldie volvió a vacilar.

—¡Ustedes los policías! ¡Me enferman! Siempre preguntas y acción. Si lo quieres saber… a La Habana. Dijo que volvería en tres semanas: ya han pasado ocho. Ahora oímos que estuvo en Paradise City, el martes pasado, y el desgraciado no ha venido a vernos. También dicen que está muerto —volvió a vacilar, luego continuó—. Jack no sólo está preocupado por la lancha, está preocupado por Jacey y Hans.

Lepski se pasó los dedos por el pelo.

—¿Jacey y Hans? ¿Quiénes son?

—¡La tripulación, estúpido! ¿No pensarás que Baldy podía llevar una lancha a La Habana por sus propios medios, no?

Lepski aspiró larga y exasperadamente.

—¿Quieres decir que tanto la tripulación como la lancha faltan?

Deslizó una mano por debajo del suéter para rascarse las costillas.

—¿Tienes cera en los oídos? ¿No es eso lo que dije? La tripulación y la lancha faltan.

—¿De modo que dos hombres faltan hace ocho semanas y nadie ha hecho la denuncia? ¿Correcto?

Goldie levantó los hombros.

—Son homosexuales. ¿A quién le importa de ellos?

—Pero Thomas no fue a la policía. Entonces, ¿por qué está preocupado ahora por ellos?

—No está tan preocupado por ellos. Está preocupado por su lancha.

—¿Por qué no hizo la denuncia de todo esto?

Goldie se rascó un poco más debajo del suéter.

—¿Eres realmente tonto como pareces? —lo miró interrogativamente—. Así que Jack va a la policía. Les dice que le falta la lancha y que Jacey y Hans también faltan. Entonces, ¿qué hacen los policías? ¿Buscan la lancha? ¿Los buscan a Jacey y Hans? Esto es una risa. Le retuercen el brazo a Jack y quieren saber de dónde sacó el dinero para comprarse la lancha.

Lepski sabía que eso era verdad.

—Y qué crees que soy… soy un policía, ¡maldito sea!

Ella se acomodó hacia atrás, mirándolo.

—Oh claro, pero estás fuera de jurisdicción. Por eso le dije a Jack que podrías hacer algo por la lancha sin mezclarlo a él.

Lepski repensó esto. Se dio cuenta de que ella tenía información.

Sacó un anotador.

—Dame una descripción de la embarcación.

—Es una lancha de doce metros de largo, pintada de blanco: la cabina pintada de rojo. El nombre y el puerto están escritos en rojo también: Gloria II. Vero Beach.

—¿Qué potencia tiene?

—Dos motores diésel si eso le significa algo; para mí, son dos acostadas.

Lepski frunció el ceño.

—Los policías pueden ser ocurrentes, pero no aprovechadores. ¿Y la tripulación?

—Hans Larsen; alto, rubio, veinticinco años, es danés. Jacey Smith, bajo, flaquito, con la nariz quebrada, es negro.

Lepski se detuvo en su escritura y la miró con cierta admiración.

—Es una lástima que tus sesos estén entre tus piernas —dijo—. Si los corrieras más arriba, hasta la cabeza, podrías ser un buen policía.

Ella hizo un gesto de desprecio.

—¿Quién quiere ser un buen policía?

Lepski sacudió la cabeza con desesperación.

—¿De quién estaba asustado el Pelado?

—De todo… de todos.

Lepski se detuvo para encender otro cigarrillo, luego dijo con su voz de policía:

—Si vas a decir vaguedades, te echaré a los lobos. Sigue hablando y tú y yo seremos compañeros: comienza a mentir y te verás camino a la cárcel.

La boca de Goldie se retorció en un gesto despreciativo.

—¡Despierta, Lepski! Estás fuera de jurisdicción. No te atreverías a llevarme. Lacey te castraría.

Lepski sabía que eso era posible. Se rascó la punta de la nariz con el lápiz.

—No discutamos. —El Pelado tenía miedo. Todos me dicen que tenía miedo. Si quieres que encuentre la lancha, debo saber quién lo asustaba. Es tan simple como eso.

—Yo no lo sé, Jack tampoco. Sí, el Pelado estaba asustado. Había conseguido un gran trabajo y resultó ser demasiado grande.

—¿Cómo lo sabes?

—Nos contó. Dijo que era el trabajo más grande que había recibido en su vida.

—Yo sé todo eso —dijo Lepski impacientemente—. ¿En qué consistía el trabajo?

—¿Te imaginas que íbamos a ser tan locos como para preguntarle?

Lepski decidió que estaba diciendo la verdad.

—Hace quince minutos, un pistolero entró al cuarto de Mai Langley y le metió un balazo en la cabeza —dijo después de una pausa—. ¿Sabes eso, no?

—Sí. Cuando se vive de la manera en que vivimos Jack y yo, tienes que saber qué pasa alrededor… algunas veces antes de que suceda. —Ahora hablaba tranquila y sus ojos mostraban preocupación—. Un amigo nos llamó.

—Y si no le hubieran pegado un tiro en la cabeza a Mai ¿estarías ahora hablando así?

—Esto es un lío —dijo—. Alguien está callando bocas. —Por primera vez desde que él había estado en el cuarto, se dio cuenta de que la mujer estaba perdiendo su equilibrio. El miedo comenzaba a aparecer en sus ojos—. ¿Qué vas a hacer por nosotros, Lepski?

—Por lo que me has dado hasta ahora, nada —dijo Lepski bruscamente—. Usa tu cabeza, nena. Si no puedes poner el dedo sobre el tipo que asustaba al Pelado y que baleó a Mai, ¿qué puedo hacer yo?

—Si pudiera, te lo diría. ¡No lo sé con seguridad!

Lepski sintió que se había quedado demasiado. Cada minuto que se quedara en la jurisdicción de Lacey, era un minuto más en su desventaja. Se puso de pie.

—Te diré algo. Antes de que la mataran, Mai dijo que la lancha que había alquilado el Pelado se había hundido. Esto es estrictamente entre tú y yo. No sé cómo sabía esto Mai. No tuve tiempo de averiguarlo. Pero dijo que se había hundido. Dijo que alguien le había disparado tiros —observó el desaliento de la mujer—. Comienza a dilucidar quién pudo haber disparado sobre la lancha. Dile a Jack que para descubrirlo use sus sesos… si es que los tiene. Entonces si se les ocurre alguna idea, llámenme al departamento de policía.

—¿Quieres decir que durante todo este tiempo sabías que la lancha había sido hundida? —aulló Goldie.

—No me chilles a mí, nena. Si tú y Jack no aparecen con algunas ideas rápido, los dos verán el interior de las celdas como cómplices.

Dejándola, Lepski corrió escaleras abajo, alcanzó el auto y partió de vuelta hacia Paradise City.

CAPÍTULO SIETE

Con la ayuda de Charlie y Mike, Harry terminó de construir un par de bases de encaje con el cemento que habían transportado al arrecife de coral en la lancha. Esas bases huecas eran para acoplar los brazos del trampolín.

—Muy bien, muchachos —dijo Harry después de examinar el trabajo—. Dejaremos que esto se asiente. Mañana levantaremos los brazos.

Ya eran las diez pasadas y el sol estaba fuerte. Harry dejó que los dos negros volvieran a la playa remando y él volvió nadando, el mar tibio le lavaba la transpiración que le había corrido por el cuerpo mientras trabajaba en el arrecife.

Como hasta ese momento no había más de cinco o seis bañistas bajo las sombrillas, fue hacia el bar. La garganta le pedía a gritos una Coca helada.

Joe, el barman, preparó la Coca mientras Harry se deslizaba sobre un banquillo alto.

—Veo que estuvo trabajando allí afuera, Mr. Harry —dijo—. ¿Bastante calor eh?

Harry bebió, terminó la Coca y corrió el vaso vacío hacia Joe.

—Seguro que sí. Dame otra, Joe. ¿No volvió Solo todavía?

—Todavía no —una segunda Coca se deslizó por el mostrador—. Mr. Harry…

Joe se movió inquieto. Miró alrededor del desierto bar luego por la ventana a la playa de estacionamiento, luego nuevamente a Harry.

—Yo gané una vez una medalla de salto en largo en las Olimpíadas, Mr. Harry.

Sorprendido, Harry sonrió.

—¿Verdad? Felicitaciones, Joe.

—De modo que pienso que tenemos algo en común, Mr. Harry.

—Deja lo de míster, ¿quieres? Por supuesto que tenemos mucho en común.

Joe sacudió la cabeza. —No mucho, pero las Olimpíadas son algo especial.

—Claro que sí —Harry estaba intrigado. Miró interrogativamente al negro—. ¿Se te cruza algo por la cabeza, Joe?

—Se podría decir eso —Joe volvió a mirar por la ventana, luego inclinándose hacia adelante, bajando la voz, dijo—: Es mejor que se vaya de aquí, Mr. Harry. No es saludable.

Harry miró a Joe que a su vez le clavó los grandes ojos negros preocupados.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso?

—Es una advertencia amistosa. Tome sus cosas y váyase. Usted no tiene amigos aquí, excepto Randy y yo. Ningún amigo… eso es lo que quiero significar, y se le avecinan problemas.

—Vamos, Joe. Si sabes algo, dímelo —dijo Harry, la voz un poco impaciente.

—Mr. Solo es mi patrón. Le debo mi sustento —dijo Joe, hizo una pausa, luego siguió—. Nadie lo ha levantado de los pies de un golpe y Mr. Solo es un hombre peligroso. Eso es todo, Mr. Harry. Váyase rápido… no se fíe de nadie, sino de Randy y de mí —Joe se movió hasta el extremo del bar y comenzó a ocuparse preparando canapés para el mediodía.

Harry vaciló, luego, viendo por la expresión del negro que no le iba a decir nada más, terminó su bebida y dejó el bar. Comenzó a caminar hacia su cabina, mientras Randy aparecía desde la de él. Al verlo, Randy le hizo una señal con la cabeza, luego volvió a entrar.

Harry se le reunió.

—Cierra la puerta —había un leve temblor en su voz—. ¿Has visto esto? —señaló un diario abierto sobre la mesa.

Había una fotografía de Riccard que lo miraba fijo. El titular decía:

Hallado muerto

¿Ha visto usted a este hombre?

Sintió una sacudida. Tomando una silla se sentó y leyó la breve reseña que expresaba que la tarde última, la policía, actuando de acuerdo con informaciones recibidas, había ido a Hatterling Cove, un conocido lugar para picnics, y había encontrado un cadáver enterrado bajo una duna de arena. Aparentemente el hombre había muerto de un ataque cardíaco, pero presentaba señales de haber sido brutalmente torturado antes de morir.

La reseña continuaba:

Se cree que el muerto era un criminal conocido por el nombre de Riccard. Cualquiera que haya visto a este hombre, entre el 10 de Mayo y el 11 del mismo mes, debe comunicarse con el departamento de policía. Paradise City 00099.

Harry levantó la vista hacia Randy, quien a su vez lo estaba mirando fijo con ojos asustados. Hubo una larga pausa, luego Harry sacó el paquete de Camel y se lo ofreció.

Randy sacudió la cabeza.

—¿Crees que nos lo podrán atribuir a nosotros, Harry?

Harry encendió un cigarrillo.

—No, al menos que tengamos mala suerte. No han encontrado el Mustang. Si lo descubren, entonces podemos empezar a transpirar.

—¿Crees que alguien nos vio en el auto?

—Siempre existe esa posibilidad —Harry caviló por un momento—. ¿Cómo lo pudieron haber encontrado? —dijo, como hablando consigo mismo. Se puso de pie—. Cálmate, Randy. Por el momento no haremos nada. Ahora, vamos, es mejor que volvamos al trabajo.

—Yo me voy de aquí —dijo Randy. Sus ojos denotaban pánico—. Iré para Los Angeles. Tengo una prima allí.

—¿De qué te servirá eso? —dijo Harry, apenas controlando su impaciencia—. Si la policía te busca, te encontrará. No te puedes ocultar para siempre de ellos. Usa la cabeza. ¿No te das cuenta de que lo mejor para nosotros es hacernos los tontos y seguir aquí? Muy bien, supongamos que alguien le dijera a la policía que cree habernos visto con el Mustang; un tipo alto con mochila y uno chiquito de pelo largo con una guitarra. Ahora piensa… ¿cuántos tipos altos con mochilas y chiquitos de pelo largo con guitarra has visto en la carretera, camino hacia aquí? ¿Docenas? ¿Cientos? De modo que si tenemos mala suerte y la policía viene a hacer preguntas, nosotros no sabemos nada. Vinimos aquí a dedo. No sabemos nada del Mustang, y no sabemos nada tampoco sobre el Pelado Riccard. No nos pueden atribuir nada, a menos que uno de nosotros o los dos hablemos —lo miró fijo a Randy—. Yo no voy a hablar… de modo que quedas tú.

Randy se pasó la lengua por los labios resecos.

—Está muy bien para ti. Tú no tienes nada que ocultar, pero yo soy desertor.

—¿Y qué? Te arrestan por desertor, mala suerte para ti, pero no es nada. Si te arrestan por asesinato y la acusación es sólida… eso sí que es algo. ¿Correcto?

Randy pensó en esto durante un largo e incómodo rato, luego asintió.

—Sí… pienso que es así.

—Vamos, entonces; no pongas esa cara como si hubiera llegado el fin del mundo. Vamos a volver al trabajo —Harry se detuvo para doblar el diario y lo dejó caer en el canasto de la basura, luego caminó hacia el sol ardiente.

De mala gana Randy lo siguió. Caminaron por el sendero hasta llegar a la entrada del bar, entonces Harry repentinamente tomó del brazo a Randy y lo empujó nuevamente hacia la sombra, al ver que el Mercedes blanco entraba a la playa de estacionamiento.

Un hombre rechoncho, de contextura maciza, estaba al volante: su cara redonda y obesa era morena y estaba tostada por el sol, los ojos chiquitos, negros y destellantes, la boca fina. Llevaba un panamá y un traje gastado color verde botella. Mr. Carlos, el rostro semioculto por los anteojos oscuros, estaba en el asiento del acompañante.

El hombre rechoncho detuvo el auto, bajó, dio la vuelta y abrió la puerta. Mr. Carlos salió. Llevaba un vestido suelto de algodón y sandalias. El hombre rechoncho le alcanzó una bolsa de playa, se quitó el sombrero, hizo una inclinación, volvió al Mercedes y partió.

Mr. Carlos bajó a la playa.

—¿Quién es ese gordo? —preguntó Harry.

—Fernando, el chofer —le dijo Randy.

—¿Nunca lo has visto manejando un Chevrolet verde y blanco?

Randy lo miró fijo.

—Ése es su auto propio. Lo maneja a veces cuando tiene que hacer recados para Mr. Carlos. ¿Por qué estas preguntas?

Harry recordó el Chevrolet verde y blanco que lo había seguido desde el aeropuerto, después de haber recogido la valija. Estaba casi seguro de que este hombre, Fernando, había sido el conductor.

—¿Qué sabes de él, Randy? Es importante.

—No mucho. Trabaja para Carlos hace un par de años. Es compinche de Solo. Cuando no está de servicio, viene aquí a la noche y Solo y él juegan a las cartas. ¿A qué viene todo esto?

—Eso es lo que quisiera saber —dijo Harry, pensativo—. Muy bien, Randy, cálmate… hasta luego —y dejándolo, se encaminó hacia la playa.

Pasó al lado de Nina, que estaba sentada al sol revisando las cuentas del restaurant de la noche anterior. Le dirigió una mirada, pero Harry no la miró. Por el costado del ojo había visto a Manuel en la terraza, observándolo. Pasó intencionadamente cerca de Mr. Carlos, quien al verlo lo llamó.

—Eh, Harry.

Harry se acercó. Estaba tendida sobre una colchoneta debajo de la sombrilla y levantó la vista para mirarlo a través de sus anteojos oscuros.

—¿Qué están haciendo allí? —señaló el arrecife de coral—. ¿Cimientos de alguna clase?

—Así es, Estamos levantando un trampolín. Solo pensó que era ya tiempo de tener uno —Harry se daba cuenta de que los ojos de la mujer recorrían su cuerpo.

Él, a su vez, la miraba hacia abajo, imaginándosela nuevamente cuando salió del Mustang, oculta detrás de las antiparras, el echarpe blanco que le tapaba el pelo y metido dentro de la camisa negra de algodón. Otra vez pensó cómo una mujer como ella, con el dinero y los antecedentes que tenía, pudo haberse visto mezclada con un hombre como Riccard.

La mujer estaba diciendo algo que se le escapó.

—Disculpe, Mr. Carlos… ¿qué dijo?

—Dije que he oído que usted salta muy bien. Solo me dijo que ganó una medalla.

—Oh, seguro.

Nuevamente ella lo estudió.

—¿Cuándo terminará el trampolín?

—En menos de dos semanas.

—¿Se queda mucho tiempo aquí, Harry?

—Dos meses. Me espera un trabajo en Nueva York.

—¿Qué clase de trabajo?

—Un trabajo, señora.

Ella se sonrió.

—No es asunto mío, ¿no?

Harry no dijo nada. Desvió la mirada en dirección a donde tres adolescentes estaban jugando con una pelota.

—Le pregunto porque quisiera saber si le gusta quedarse aquí, Harry.

La volvió a mirar.

—¿Qué dijo, señora?

Mr. Carlos sonrió tensamente.

—Desearía que me prestara atención. ¿Le gustaría trabajar de chofer para mí?

—Usted ya tiene uno, señora.

—No se va a quedar, me voy a librar de él. Es un trabajo fácil. Tendrá que ocuparse de dos autos… traerme a la playa y recogerme, sacarme de noche cuando mi marido está ocupado. Hay un departamento de dos ambientes y 150 dólares por semana, ¿le gustaría?

—Tengo para dos meses aquí, señora. No lo puedo dejar a Solo.

—¡No le estoy pidiendo que lo deje! —dijo con tono agrio en la voz—. Le pregunto si le gustaría el trabajo. Puedo esperar. Me puedo librar de Fernando en cualquier momento. ¿Lo quiere?

—Parece bueno, señora. ¿Lo puedo pensar?

Otra vez sintió que lo miraba con aire burlón detrás de los anteojos.

—Para ayudarlo a decidirse, venga mañana a la tarde —le sonrió—. Mi marido estará en Miami, pero eso no lo tiene que detener. ¿Sabe dónde vivimos?

—Sí, lo sé, lo siento. Tengo una cita mañana. ¿Tal vez el próximo domingo?

Vio que se le contraían los músculos de la garganta y que en la boca aparecía un rictus desagradable.

—¡Dije mañana a la tarde, Harry!

—Yo dije que lo sentía. Tengo una cita mañana a la tarde.

Las manos de la mujer se cerraron en forma de puños.

—¿Tengo que deletreárselo, inútil estúpido? —dijo en un tono de voz bajo y enojado—. ¡Quiero que venga a mi casa mañana a la tarde! Se le pagará bien… ¡300 dólares! ¡No me va a decir que otras mujeres no le han pagado sus honorarios como padrillo!

Harry la miró, luego miró a través de la arena hacia el mar.

—Parece que una de esas chicas está en dificultades —dijo—. Discúlpeme, Mr. Carlos.

Caminó hacia las adolescentes que estaban en el mar.

Había un extraño silencio cuando Lepski entró en la oficina del jefe de policía.

Terrel estaba sentado a su escritorio. A su derecha estaba el sargento Beigler. De pie, junto a la ventana, la cara con el ceño muy fruncido, estaba el sargento Hess.

Los tres hombres miraron entrar a Lepski con inescrutables miradas. Se detuvo para cerrar cuidadosamente la puerta como si hubiera estado hecha de cáscara de huevo, luego avanzó hasta el escritorio de Terrel y se quedó de pie esperando.

Hubo una larga pausa, luego Terrel dijo:

—¿A qué diablos se imagina que está jugando? Tuve una queja del teniente Lacey. Me va a mandar un informe sobre usted. Si la mitad de lo que dice es verdad, usted estará metido en un grave aprieto.

Lepski estaba preparado para este ataque y ya había esbozado su plan de campaña. Aunque se le veían gotas de transpiración en la cara, hizo frente a los coléricos ojos de Terrel sin parpadear.

—Jefe, sé que hice mal —dijo—. Sé que estaba fuera de mi jurisdicción pero cuando Lacey dijo que éramos el peor grupo de policías de la costa, no lo pude soportar. Así que no colaboré, entonces se puso furioso y por eso me denuncia.

Lepski se sintió aliviado al ver que a los tres se les subía la sangre a las caras y se ponían rígidos.

—¡El peor grupo de policías de la costa! —gruñó Beigler—. ¿Dijo eso ese cabezón tramposo?

—Eso es lo que dijo —contestó Lepski, mostrando en la cara el injurioso ultraje.

—¡El desgraciado! —explotó Hess—. ¡Él se denomina a sí mismo detective! ¡Él! ¡No se podría encontrar a sí mismo en un baño!

—Muy bien —dijo Terrel abruptamente—. Cada cual tiene derecho a tener su propia opinión. Si el teniente Lacey piensa que somos los peores policías de la costa, eso no quiere decir que tenga razón —lo miró a Lepski suspicazmente—. ¿Qué le hizo decir eso, Tom?

Lepski se aflojó un poco. Sentía más confianza ahora que había jugado la carta que debía, pero todo dependía de cómo jugara la siguiente.

—Yo sé que estaba fuera de mi jurisdicción —dijo—. Usted me ordenó que buscara a Mai Langley. Tuve la corazonada de que podía estar en algún lugar de Vero Beach, donde el Pelado había conseguido el trabajo. Resulta que tengo un contacto allí. Sé que es fuera de nuestra jurisdicción, pero si yo le hubiera dado cuenta a Lacey, lo hubiera tomado a su cargo entonces lo hubiera arruinado todo. Entonces pensé que la forma más rápida de encontrar a Mai era conectarme con mi contacto. Si me hubiera topado con ella, yo se lo hubiera informado, jefe, y entonces tal vez usted le hubiera avisado a Lacey y entonces tal vez, después de tres o cuatro días, él se hubiera conectado con Mai. Resultó que mi contacto me dijo que Mai estaba justamente allí en el edificio. Decidí que no podía haber nada de malo en subir un tramo de escalera y hablar unas palabras con ella antes de informarle a usted. Mientras estaba hablando con Mai, entró un pistolero intempestivamente y la mató —Lepski puso una cara triste—. Mala suerte la mía, jefe, pero así es cómo sucedió.

Terrel lo miró a Beigler, quien se sonrió.

—Maravilloso —dijo Beigler con afectada admiración—. Este tipo podría convencerse a sí mismo de salir del ataúd.

—Muy bien, Tom —dijo Terrel—. Adelante. Entonces, ¿qué pasó?

Lepski aspiró larga y profundamente. Estaba seguro ahora de que le había sacado el veneno al informe de Lacey, Les contó lo que había pasado y su entrevista con Goldie White. Mientras escuchaban, Beigler tomaba notas. Cuando Lepski terminó, Terrel dijo:

—Un buen trabajo pero mal realizado. Si se vuelve a descarriar para el territorio de Miami sin permiso, lo echaré a los lobos. Recuérdelo. Esta vez yo me ocuparé de Lacey.

—Gracias, jefe —al sentir que la atmósfera estaba ahora sobre bases amistosas, continuó—. ¿No hay café en este departamento?

Beigler se puso tieso.

—¿Dónde está Charlie? —manoteó el teléfono—. ¡Charlie! Manda a uno de tus cabezones con cuatro cafés. ¿Qué pasa allí abajo? —escuchó, refunfuñó y colgó el tubo—. Ya suben el café.

Lepski arrimó una silla y se sentó a horcajadas.

—Jefe, hay algo más —dijo—. Tengo el presentimiento de que sé quién es el tipo que torturó al Pelado.

—¡Por amor a Dios! —explotó Hess—. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—Bueno, Fred —dijo Terrel—. Deja que Tom lo cuente a su manera. ¿De modo que tienes una corazonada?

—Así es —Lepski le frunció el ceño a Hess, quien lo miró echando chispas por los ojos, luego siguió—. Solo Dominico ha contratado un bañero por un par de meses. Me encontré con Solo cuando estaba en el mercado controlando esos carteristas que le preocupaban a usted. Entonces, encontré a este tipo: un exsargento, paracaidista, un tipo llamado Harry Mitchell. Acaba de llegar de Vietnam y está en vacaciones antes de ir a trabajar a Nueva York. Un par de días atrás estaba yo en el aeropuerto, tratando de encontrar algún hilo sobre el Pelado, cuando me encuentro con Mitchell, que llevaba una valija de plástico blanco con una banda roja alrededor.

Un agente llegó con cuatro cafés que colocó sobre el escritorio y luego partió.

—¿Y por qué toda esa excitación por esa valija? —preguntó Hess impacientemente mientras alcanzaba el café.

No lo debían apurar a Lepski. Estaba seguro de que si manejaba bien esto, debía conseguir el ascenso.

—Cuando le hablé a Mai Langley —siguió, ignorando a Hess— justo antes de que entrara ese pistolero, ella me dijo que el Pelado había llevado su valija al aeropuerto —hizo una pausa, luego continuó, hablando lenta y deliberadamente—. ¡Esa valija era de plástico blanco y tenía una banda roja alrededor!

Se echó hacia atrás en el asiento, tomó su café, los ojos puestos primero en Terrel, luego en Beigler y finalmente en Hess.

—Se anotó un tanto, Tom —dijo Terrel—. Siga.

Decepcionado de que no hubiera una reacción mayor, Lepski dijo:

—Le pregunté a Mitchell si era su valija. Dijo que sí: que la había dejado en el aeropuerto, pero ahora que estaba trabajando fijo para Solo Dominico, la necesitaba. Entonces revisé sus papeles y cuando vi que era un veterano de Vietnam, un sargento paracaidista, lo dejé ir con la valija.

—¿Quiere decir que no miró dentro de la valija? —preguntó Hess.

—Bueno Fred, usted sabe que Tom no tenía ningún derecho a mirar dentro de la valija —dijo Terrel antes de que Lepski explotara—, la cuestión es: una valija de plástico blanco con una banda roja alrededor ¿es única? ¿Qué piensas, Joe?

—Podría ser. Creo que Tom tiene algo entre manos. Solo anduvo mezclado con el Pelado en un tiempo. El Pelado tenía una valija de plástico blanco con una banda roja y la dejó en el aeropuerto, Mitchell, que trabaja para Solo, recoge una valija de plástico blanco con una banda roja. Sí… por supuesto que Tom tiene algo entre manos.

Lepski se puso radiante, y moviéndose hacia adelante casi da vuelta la silla.

—¡Lo sé! Mire, jefe, ¿qué le parece que vaya al restaurant de Solo y le retuerza el brazo a Mitchell? Podría confesar todo el asunto.

Terrel volvió a encender la pipa que se había apagado. Pensó unos momentos, luego sacudió la cabeza.

—No. Quiero que suceda algo primero —se dio vuelta hacia Hess—. Consigamos alguna información sobre Mitchell. Mande un télex a Washington.

Hess sacó un dedo gordo en dirección a Lepski.

—Usted leyó los certificados de baja militar… deme la información.

Lepski flexionó los músculos cerebrales. Sólo le había echado una breve mirada a los papeles de Harry Mitchell, pero tenía buena memoria. Después de un momento de pausa, dijo:

—Harry Mitchell. Sargento mayor. Tercer regimiento de paracaidistas. Primera Compañía.

Hess lo miró con renuente aprobación.

—Uno de estos días… tal vez dentro de diez años, Lepski… podrías llegar a ser un buen detective.

Viendo que la cara de Lepski se ponía púrpura, Terrel dijo bruscamente:

—Termine, Fred. ¡Mande este télex!

Cuando Hess dejó la oficina, Terrel continuó:

—Lo está haciendo muy bien, Tom. Simplemente no se confíe demasiado en ello. Vea qué puede averiguar de esos dos homosexuales: Hans Larsen y Jacey Smith. Si sale de la jurisdicción, avíseme antes de hacer nada.

—Sí, jefe —Lepski comenzó a moverse hacia la puerta, luego se detuvo—. ¿Realmente cree que lo estoy haciendo bien?

—Oíste lo que te dijo el jefe —aulló Beigler—. ¡Muévete!

Lepski dejó la oficina, pasó al costado de Max Jacoby en el momento que éste estaba por entrar a la oficina y luego se encaminó hacia su escritorio.

Terrel miró a Jacoby cuando éste apareció en la entrada.

—¿Qué sucede Max?

—Acaba de llamar Retnick, jefe. Ha estado controlando la autopista 1. Dice que tiene una descripción de dos hombres que manejaban un Mustang que coincide con el del Pelado. Dice que el auto llevaba a remolque una casa rodante.

Terrel y Beigler intercambiaron miradas.

—¿Una casa rodante?

—Eso es lo que dice.

—Dígale que venga enseguida.

—Está en camino, jefe.

Cuando Jacoby volvió a su escritorio, Terrel dijo a Beigler:

—¿Qué piensas de esto ahora, Joe?

—Está tomando forma. Hemos encontrado al Pelado. Hemos encontrado el Mustang. Ahora aparece una casa rodante. Nos preguntábamos cómo había llegado el cadáver del Pelado a Hetterling Cove. Podría ser que haya viajado en la casa rodante… Así que sospecho que empezaremos a buscar la casa rodante.

—Yo seguiré con esto —Terrel miró las notas que Beigler había tomado del informe verbal de Lepski—. Pero todo esto… —golpeó la pipa para vaciarla y la volvió a llenar—, esto, así y todo podía ser un asunto para la C.I.A., Joe. Tal vez tendría que informarlos.

—¿Todavía estás pensando en el aspecto Castro?

Terrel encendió la pipa.

—Sí. Mira la información que tenemos ahora. Para mí, la clave de todo esto es que el Pelado era comunista y tenía gran admiración por Castro. El 24 de Marzo llega a Vero Beach y alquila una lancha a Thomas, más dos hombres. Su destino es La Habana, si es que podemos creer lo que le dijo Goldie White a Lepski. Parecería que el Pelado estaba en un negocio de contrabando y esto tenía que ver con Castro. De acuerdo con lo que dijo su amiga la lancha fue interceptada y hundida. Luego, dos meses después, el Pelado aparece nuevamente y trata de alquilarle una lancha a Solo Dominico. Al fallarle esto, va a verlo a O’Brien para conseguir dinero, al fallarle esto también, consigue que su amiga lo lleve en auto a Vero Beach.

Una vez que la ubica con Do-Do Hammerstein, vuelve acá, deja su valija en el guardaequipajes del aeropuerto, luego vuelve a Vero Beach, donde alquila un Mustang bajo el nombre de Joel Blach. Luego, repentinamente desaparece y se corre el rumor de que lo han matado. Dos días después encontramos el Mustang que nos guía hasta la tumba del Pelado. Un hombre que responde a la descripción del bañero contratado por Dominico es visto por Lepski en el aeropuerto, con una valija parecida a la del Pelado —Terrel fumó su pipa, frunciendo el ceño—. Estamos adelantando, pero todavía no sabemos qué contrabando estaba haciendo el Pelado ni quién lo mató. Todavía nos queda por hacer numerosas averiguaciones, pero cada vez se me hace más obvio que el Pelado estaba en algún negocio de contrabando con Cuba y esto me hace pensar si no tendríamos que pasar todo el asunto a la C.I.A. Podrían hacer un trabajo mejor y más rápido del que estamos haciendo nosotros.

—Usted dijo un par de días, jefe —dijo Beigler—. Todavía tenemos un día y cuarto.

Terrel vaciló.

—Sí… bueno, muy bien, Joe. Vuelve a tu escritorio. Pensaré un poco más.

Media hora después, el detective de tercera Red Retnick, un joven alto y fuerte de pelo rojo llameante entró al cuarto de detectives.

Al verlo, Beigler le hizo señas en dirección a la oficina de Terrel, se levantó y fue al vano de la escalera y gritó para abajo, a Charley Tanner para que le mandara café, luego se reunió con Retnick en la oficina.

Retnick hizo un informe conciso que Beigler anotó taquigráficamente.

—El jueves a la noche, dos hombres en un Mustang, llevando a remolque una casa rodante, se detuvieron para tomar café, en el bar de Jackson, que está abierto toda la noche —dijo Retnick—. Un camionero que había estado en el bar, y que estaba allí en su viaje de vuelta mientras yo estaba haciendo preguntas, me hizo una descripción de esos dos hombres.

—Espera un momento. Red —dijo Terrel. Dirigiéndose a Beigler, continuó—. Busca a Lepski.

Beigler miró dentro del cuarto de detectives y llamó a Lepski, que estaba escribiendo a máquina su informe. Cuando Lepski entró a la oficina, Terrel le dijo a Retnick que continuara.

—El mayor de esos dos hombres era de más de 1,90 de alto, de fuerte contextura, rubio, ojos azules y nariz rota de boxeador. Llevaba pantalones de color kaki y camisa haciendo juego.

—Ése es Harry Mitchell —dijo Lepski—. ¡No hay ninguna duda!

—Sigue, Red —dijo Terrel, volviendo a encender la pipa.

—El otro hombre era más joven: de aspecto débil, largo pelo negro hasta los hombros, cara delgada.

—¿Le dice algo a usted? —preguntó Terrel mirando a Lepski.

Lepski sacudió la cabeza.

—No me suena —luego achicó los ojos e hizo chasquear los dedos—. ¡Espere un minuto! Ése podría ser el barman de Solo. Aparece cuando empieza la temporada. Lo vi allí el año pasado. La descripción encaja. Randy… algo… ¿Broach? Algo así. Vea, jefe, ¿si voy al restaurant esta noche? Solo me invitó con mi mujer para comer gratis. Sería una excusa para mirar un poco.

Terrel lo pensó un momento, luego asintió.

—Sí, pero comprenda, Tom, que tiene que actuar con cautela. No haremos ningún movimiento hasta tener algunas pruebas sobre Mitchell… ¿Comprendido? —miró a Beigler—. ¿No hay nada de Washington todavía?

Beigler sacudió la cabeza.

—Te olvidas de la diferencia de hora. No podemos esperar todavía noticias de Washington.

—Entonces, mientras esperamos, quiero que se encuentre la casa rodante y lo quiero rápido —dijo Terrel.

Lepski estaba discutiendo con su mujer. Esto no era nada nuevo. Llevaban tres años de casados, y según el cálculo de Lepski, tenían una discusión grande dos veces por día. Había hecho números y daba como resultado 2190 discusiones de las cuales, había decidido amargamente que él habría ganado 180.

Había vuelto a casa inesperadamente a las 18. Inesperadamente porque la hora de costumbre para llegar era alrededor de las 21. Encontró a su mujer, Carroll, preparando goulash para la cena.

Carroll Lepski, de veintiséis años, alta morocha y bonita era una joven con mente y voluntad propias.

Antes de casarse, era empleada de la American Express Company, trataba con gente rica, les arreglaba los itinerarios de viajes y los aconsejaba. El trabajo le había dado una gran confianza y la había hecho en cierta forma, mandona. Habiendo lidiado con cientos de irritables sábelo-todo, había aprendido que si llevaba la discusión con lógica y persistencia, generalmente ganaba. Aunque Carroll estaba bien equipada para lidiar con la vida moderna, era una desordenada pero decidida cocinera. Siempre que preparaba una comida, aparte de un sándwich o un hamburgués recalentado, su cocina se convertía en un caótico campo de batalla. Invariablemente dejaba derramar la leche al fuego; invariablemente se le caía algo, si no toda la comida que estaba preparando, al suelo, la que recogía para ponerla nuevamente en la fuente y luego sin limpiar el enchastre, patinaba sobre los restos con la agilidad de una patinadora sobre hielo. Pero Carroll tenía mucho carácter y decisión. Una vez que resolvía que Lepski tenía que comer goulash para la cena, entonces lloviera o tronara, lo tendría.

Lepski no la encontró en su mejor aspecto. Estaba luchando con el contenido de un pote de crema que se le había dado vuelta y había formado un gran charco en el suelo. Era una noche calurosa, la cocina estaba caliente y Carroll molesta y agitada.

De modo que cuando Lepski trajo la noticia de que la iba a llevar a comer afuera y «por amor a Dios, querida, arréglate. Vamos a ir a un lugar elegante», ella estuvo indecisa entre seguir adelante con el goulash o mandar al diablo todo y tratar de ser feliz. Era tan extraño que Lepski tuviera tiempo para llevarla a algún lado, que la inesperada invitación la avinagró en cambio de ponerla contenta.

—¿Por qué no me lo dijiste esta mañana? —preguntó, echando hacia atrás un mechón de pelo que le caía sobre el ojo izquierdo—. Tenemos goulash para la cena.

Lepski pasaba de un pie al otro en su impaciencia.

—No importa el goulash. Vamos a salir, y por amor a Dios no empieces a discutir.

Ésa fue una observación fatal y Lepski se dio cuenta de ello apenas la pronunció. Carroll se puso tiesa.

—¿Quieres decir con eso que soy yo la que empiezo las discusiones? —preguntó.

Dándose cuenta de que andaba sobre terreno quebradizo, Lepski le dirigió una falsa sonrisa.

—No he dicho nada de eso. ¿Empezar una discusión? Escucha, querida…

—Tú dijiste, «No empieces a discutir».

Lepski trató de poner aspecto azorado.

—¿Dije eso? Olvídalo. Era un chiste. Bueno, esta noche…

—Tu idea sobre lo que es un chiste y la mía son diferentes.

Lepski se pasó los dedos por el pelo. Dio dos rápidos pasos a la izquierda, luego dos a la derecha, luego sintiéndose aliviado, dijo:

—Muy bien… sin chistes. Olvídalo, querida. Vamos a ir al restaurant Dominico, que es el tercer mejor restaurant de esta ciudad. Comida maravillosa… mar… playa… música suave… luces tenues… ¡Lo mejor de todo!

Los ojos de Carroll comenzaron a reflejar sospecha.

—¿Por qué vamos? —preguntó—. ¿Has hecho algo que no debías? ¿Es un método de ablandamiento éste?

Lepski se metió un dedo en el cuello y lo estiró.

—Estamos invitados —dijo, levantando la voz—. El dueño del maldito restaurant me tiene simpatía. Me dijo que llevara a mi mald… mi mujer… de modo que vamos. Todo gratis.

—¿Tienes necesidad de maldecir así?

Lepski se quedó muy quieto. Estaba un poco alarmado por la forma en que le latía el pulso. Finalmente, dijo:

—Olvídalo, querida. Estamos invitados… entonces vayamos.

Carroll lo miró.

—¿Ese hombre nos ha invitado?

Lepski asintió silenciosamente.

—¿Qué es lo que ha hecho entonces?

Lepski empezó a caminar por la cocina. Le salió un suave zumbido como el de una abeja que hubiera perdido su colmena.

—No ha hecho nada. Simplemente resulta que me tiene simpatía —dijo cuando pudo hablar.

—¿Por qué?

—¿Cómo diablos lo puedo saber? ¡Nos ha invitado, por amor a Dios! ¿Es necesario que nos pongamos en un diván juntos para descubrir por qué?

—Me gustaría que no gritaras, Lepski —dijo Carroll severamente—. Estoy segura de que es un sinvergüenza y quiere algo de ti.

—Muy bien… ¡entonces es un sinvergüenza y me quiere sacar algo! ¿A quién le importa? ¡Nos da una comida gratis! —Lepski hizo un gesto con la mano, tocó la tapa de una cacerola y se quemó un dedo. Su lenguaje fue tan siniestro, que Carroll se colocó las manos en los oídos.

—¡Lepski! ¡Algunas veces realmente me avergüenzo de ti!

Lepski se chupó el dedo.

—¿Entonces te preparas? —gruñó—. ¿Tengo camisas limpias?

Ella lo miró fijo.

—¿Cuántas camisas vas a usar esta noche?

Lepski cerró los ojos durante un momento.

—¡Quiero decir si hay una maldita camisa limpia para ponerme!

—Por supuesto que hay. ¿Por qué no miras? ¿Qué me pongo?

Esa pregunta lo volvía loco siempre a Lepski. Carroll la hacía cada vez e invariablemente terminaba en una discusión que duraba horas.

—Cualquier cosa… tú sabes… fíjate tú misma. ¿No deberías apagar la cocina o algo?

Una hora después, Lepski estaba sentado en la pequeña terraza, un cigarrillo encendido entre los dedos, conteniendo su impaciencia con un esfuerzo que le hacía subir la presión alarmantemente.

Aunque estaban casados hacía tres años, todavía no se podía acostumbrar al método de su mujer para vestirse cuando salían de noche. Primero iba al placard y sacaba toda su colección de vestidos que colocaba sobre la cama. Luego hacía una autopsia de cada uno, diciéndole a Lepski, que estaba atrapado en el cuarto, que le daba vergüenza que la vieran con cualquiera de ellos y que debería tener vergüenza de ser detective de segunda, cuando podría fácilmente ser sargento y tener sueldo de sargento.

Lepski había sido castigado tan a menudo con esa rutina que lo dejaba entrar por un oído y salir por el otro, pero aunque estaba harto de ese monólogo, era consciente de que la hora se iba pasando.

Finalmente, habiéndole sugerido astutamente que se pusiera un vestido negro, diciéndole que estaría espléndida con él y contestándosele (como sabía que se le contestaría) que debía estar loco al imaginarse que ella iría a un restaurant de playa, de vestido negro, ella eligió uno blanco y rojo que él había querido que se pusiera de todos modos, pero que sabía que si se lo sugería, causaría otra discusión.

Finalmente se había escapado del cuarto, se había preparado un whisky doble con soda y estaba en ese momento esperando que terminara de vestirse.

Un poco después de las 19:15 Carroll apareció en la terraza y Lepski la observó. Estaba tan encantadora, tan inmaculada y tan linda que se puso de pie, con esa mirada en los ojos que las mujeres enseguida reconocen.

—¡No seas desagradable! —dijo bruscamente—. ¡Lepski! ¡No te atrevas a tocarme!

Lepski se dio cuenta de que no era el momento, de modo que la miró de soslayo.

—Mr. Lepski, tenemos una cita cuando lleguemos a casa —dijo—. El poeta que dijo que algo se agitaba en el bosque debe de haber estado pensando en ti.

Carroll sofocó una risita, luego se puso severa.

—No seas tan vulgar. Bueno… ¿se me ve bien?

—¡Maravillosa, despampanante, encantadora! ¡Vamos!

Al ponerse en movimiento hacia el auto, Carroll dijo:

—¡Espera un momento!

Lepski se detuvo y comenzó a murmurar por lo bajo. La miró, forzó una sonrisa, luego con pesado sarcasmo preguntó:

—¿Qué pasa ahora? ¿Una corrida en la media? ¿Te has olvidado la cartera? ¿No tienes pañuelo? ¿Tienes el cinturón torcido? ¿Qué pasa esta vez?

—No seas ridículo. Te estoy mirando a ti. ¡No vas a salir conmigo con ese aspecto!

Lepski se quedó boquiabierto.

—¿Yo? ¿Qué pasa conmigo? Camisa limpia… pantalones planchados… hermosamente afeitado. Permíteme que te diga, Mr. Lepski, no hay chica en la ciudad que no estaría orgullosa de ser vista en mi compañía.

—Si tú piensas que voy a salir contigo portando un revólver, estás equivocado. Cualquiera que no sea ciego puede ver esa horrible pistolera a través de tu chaqueta. ¿Crees que quiero ser confundida con la mujer de un policía?

Lepski se pasó la mano por la cara:

—Pero ¿no eres la mujer de un policía? —preguntó, la voz un poco chillona.

—No hay necesidad de publicarlo, Lepski ¡deja ese revólver en algún lugar!

Lepski se aflojó la corbata, hizo un sonido de abeja en una botella, deseó romper de una patada la pantalla de T.V., y sólo con un tremendo esfuerzo, se contuvo de arrancarse los pelos.

—Escucha, querida, es el reglamento —dijo con voz ronca—. ¡Tengo que llevar revólver! ¡Simula ser ciega! ¡Hasta simula que soy un policía! ¡Vamos!

—¡Yo no voy a un restaurant de gran categoría en tu compañía, si llevas ese revólver!

Reconoció por el tono de voz que esto era definitivo. Sabía que la discusión podría durar las próximas dos horas sin llevarlo a ninguna parte. Tenía ganas de una buena comida, comida gratis, de modo que se sacó la pistolera y la tiró junto con el revólver sobre el diván con cierta violencia.

—No hay necesidad de alardear —dijo Carroll tranquilamente—. No me molesta que tengas un poco de mal genio… eso es masculino, pero por favor no seas infantil.

Lepski hizo un sonido como el de una cabra distraída.

—¿Vamos o no? —gruñó.

Carroll lo miró asombrada.

—Estoy lista, esperando. No es culpa mía que nos demoremos, sino tuya.

Con las venas del cuello como cables de acero en tensión, Lepski fue caminando pesadamente hacia el auto.

El sábado a la noche una gran cantidad de gente bajaba al restaurant de Dominico, y esa noche no era una excepción. El personal estaba exigido al máximo. Solo le pidió a Harry que ayudara en el bar. Nina había dejado su habitual papel de circular por las mesas y coquetear con los hombres de negocios. También estaba llevando bebidas y recibiendo pedidos.

Manuel se movía rápidamente por el restaurant, guiando gente, acomodándola y dejándole el menú, antes de salir disparando nuevamente a la entrada donde otra gente esperaba inquieta ser conducida a sus mesas. Al llegar a la entrada por quinceava vez, se detuvo de golpe como si se hubiera encontrado con una pared de ladrillos.

La visión de Tom Lepski con una chica alta y morocha, que Manuel reconoció como su mujer, le llegó como una sacudida y una desagradable sorpresa.

—¡Mr. Lepski! —Mostró sus dientes en una amplia sonrisa falsa—. ¡Es un verdadero placer!

—Solo nos dijo que viniéramos… así que aquí estamos —dijo Lepski, un poco sorprendido de encontrar que llegaba tanta gente.

—Por supuesto —Manuel siempre dejaba tres mesas reservadas para tales emergencias—. Encantado… por aquí, por favor —los escoltó hasta una mesa en un rincón, los acomodó, hizo chasquear los dedos para llamar a su asistente, mostró los dientes y volvió a la carrera a la entrada.

Tan pronto como la llegada de gente comenzó a aflojar, Manuel se dirigió apresuradamente a la cocina para advertir a Solo que había llegado Lepski.

Presionado por el trabajo, Solo hizo una mueca, luego indicó por señas a Manuel que se fuera.

—Déjelo que coma de todo… lo mejor… todo lo que hay en la casa.

Mientras Manuel volvía al restaurant, vio que Harry venía del bar trayendo una bandeja de bebidas.

—Mesa número cuatro, en el rincón —dijo Manuel—. Toma el pedido de bebidas… corre por cuenta de la casa.

Sólo cuando llegó a la mesa, Harry se dio cuenta a quién le estaba por servir.

—Hola, Mitchell —dijo Lepski, dirigiéndole a Harry su mirada de policía—. ¿Me recuerda?

—Mr. Lepski —dijo Harry, la cara de madera.

—Así es. ¿Cómo le va?

Harry lo miró fijo por un momento, luego se volvió a Carroll:

—¿Qué desearía tomar?

Carroll sintió la sangre un poco revuelta. Pensó que ese hombre alto y fuerte era simplemente el hombre más «sexy» que jamás había visto.

—¿Me puede traer un Tom Collins, por favor? —preguntó con una sonrisa que Lepski no había visto desde que se habían casado.

—Yo tomaré un whisky doble con hielo —dijo bruscamente, mirando a Carroll con chispas en los ojos.

—¿No es demasiado, Tom? —preguntó Carroll, consciente de que había hecho resucitar los celos que creía muertos hacía tiempo—. Después de todo, estabas tomando ya antes de salir de casa —levantó la vista para mirar a Harry—. ¡Por favor tráigale a mi marido un whisky chico con mucho hielo!

Harry se fue.

—Mira, querida, conozco mi maldita capacidad —dijo Lepski acaloradamente—. Podrías, por favor…

—Simplemente no quiero que te emborraches.

Lepski lanzó un silbido que hubiera hecho asustar a una víbora.

—Tú mantente sobria si quieres, ¡yo me voy a dar el gusto!

Mientras estaban discutiendo, Harry, en el bar, le dijo a Randy que Lepski estaba en el restaurant. Randy casi deja caer la coctelera que estaba manipulando.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó sin aliento.

—Comiendo gratis y probablemente echando un vistazo por aquí. Cálmate Randy. Un Tom Collins: doble gin, y un whisky doble con hielo.

Randy preparó las bebidas.

—Él te vio con la valija del Pelado, Harry —dijo mientras acomodaba las bebidas en la bandeja de Harry—. ¿Crees…?

—Quédate tranquilo. No puede probar nada. No tiene testigos —Harry levantó la bandeja—. Tómate un trago —dejó el bar.

Al llegar a la mesa de Lepski, Manuel estaba tomando el pedido. Harry colocó las bebidas. Al ver lo que le habían dado, Lepski levantó la vista y le guiñó un ojo a Harry.

Manuel estaba tratando de ser efusivo.

—Solo quisiera que probaran su especialidad, Mr. Lepski —dijo, inclinándose sobre Carroll y mostrándole los dientes—. Casserole de pato con ajíes. Yo le sugiero ostras fritas con langostas a la parrilla, para empezar. ¿Qué le parece?

Carroll estaba extasiada.

—No me lo diga… tráigamelo no más —dijo.

Manuel miró a Lepski.

—¿Estaría también bien para usted, eso, Mr. Lepski?

—Yo comeré un bife.

Carroll soltó un exasperado suspiro.

—Oh, Tom. ¡Por amor a Dios! ¿No puedes comer otra cosa que no sea bifes? Esta casserole…

—Comeré un bife —dijo Lepski con firmeza—. ¿No puede comer un hombre lo que quiere, caramba?

—Bueno, si quieres un bife… ¡come un bife!

Una hora y veinte minutos después, la comida terminada, Lepski sintió remordimiento. Mientras esperaban el café decidió que era hora de ponerse a trabajar, pero sabía que iba a ser fatal tener que decirle a Carroll que estaban allí por un asunto policial.

—Querida, voy a hacer pis —dijo, empujando la silla hacia atrás.

—¡Lepski! ¿Tienes necesidad de ser tan vulgar? ¿No puedes decir que vas al toilette? —preguntó Carroll, indignada.

Lepski la miró interrogativamente.

—Allí es donde dije que voy. Quédate sentada tranquila. Si quieres algo pídeselo al mozo. —Se puso de pie, y antes de que Carroll se diera cuenta de que había algo más que una visita al cuarto de baño de hombres, salió apresuradamente del restaurant y caminó por el sendero de cemento que llevaba a la cocina.

Al verlo pasar, Manuel apretó un botón que hizo sonar una chicharra en la cocina, advirtiendo a Solo que podía haber problemas. Solo estaba preparando en ese momento cuatro sándwiches especiales y maldijo.

Mientras Lepski se movía, en el aire nocturno y pasaba de largo por la cocina, miró por la ventana, viendo que Solo estaba ocupado acomodando en fila la comida. Oyó que llegaba un auto y mirando hacia la playa de estacionamiento, vio que se detenía un Mercedes blanco bajo uno de los altos faroles.

El auto le llamó la atención. Se detuvo para observar a una mujer que salía de él. La reconoció como Mr. Carlos, la mujer de uno de los hombres más ricos de Paradise City. Pero apenas si miró a la mujer. Su atención se fijó en el hombre rechoncho, macizo, que le tenía abierta la puerta para que bajara.

Lepski trabajaba con corazonadas. Apenas vio a ese hombre, estuvo seguro, por su contextura, de que era el hombre que había matado a Mai Langley. Deslizó la mano dentro de su chaqueta, en busca del revólver, entonces se acordó de que por causa de las pretensiones de Carroll, su revólver estaba tirado sobre el diván de su living. Comenzó a transpirar debajo de los brazos. Ese hombre que estaba en ese momento apoyado contra el auto encendiendo un cigarrillo, podía ser un asesino. Lepski tenía dos posibilidades: o llamar al departamento de policía y pedir ayuda, en cuyo caso tendría que admitir que estaba desarmado y porqué, o podía correr el riesgo de atrapar a ese posible asesino y esperar que no hubiera juego de armas.

Cambió de un pie al otro en una agonía de indecisión. Sabía que si embarullaba esa situación, su ascenso se iría por el desagüe. No se le ocurrió que todo lo que tenía que hacer era sentarse con Carroll y continuar disfrutando de la velada. Lepski se había formado como patrullero, y con los años, había absorbido en su sistema el código policial. Vaciló sólo unos segundos, luego salió de las sombras, cruzó la playa de estacionamiento y llegó junto al Mercedes.

El hombre rechoncho lo miró y se puso rígido. La mano derecha fue disimuladamente al botón del medio de modo que la chaqueta se abrió. Eso le hizo ver a Lepski que llevaba un revólver.

Lepski lo miró, imaginándose cómo se vería con un pañuelo que le enmascarara la cara, y se convenció aún más de que era el asesino.

—Policía —dijo con su tono de voz profesional—. ¿Quién es usted?

Debajo de la brillante luz, vio que los ojos del hombre se desviaban y centelleaban.

—No comprendo —dijo el hombre—. Soy el chofer de Mr. Carlos.

—¿Cómo se llama? —preguntó Lepski y se adelantó un poco. Si le pudiera dar una trompada, pensó, podría sacarle el revólver, pero el hombre se apartó.

—No comprendo —repitió—. Soy Fernando Cortez. Trabajo para Mr. Carlos.

—Muy bien, Cortez —dijo Lepski, dándose cuenta de que le latía con violencia el corazón—. ¡Arriba las manos! ¡Vamos… arriba!

Esa farsa, pensó con tristeza, no convencería ni a un niño. Ciertamente no convenció a Cortez. Se quedó inmóvil, mirando fijo a Lepski.

—¡No entiendo, soy el chofer de Mr. Carlos!

—Lo oí la primera vez. ¡Deme su revólver!

Cortez vaciló.

—Llevo revólver para proteger a Mr. Carlos.

—Démelo —Lepski extendió la mano, la que estaba firme, pero muy transpirada.

Cortez vaciló nuevamente, luego dio un paso atrás.

—Muy bien, policía, ¡entonces lo recibirás! —gruñó. El revólver saltó en su mano y apuntó directamente a Lepski.

Durante el breve momento en que Lepski pudo mirar fijo el revólver, lo reconoció como un Walther 7.65: el mismo tipo de revólver que había dado muerte a Mai Langley.

Se estaba preparando para recibir el disparo, cuando una intensa luz blanca explotó en su cráneo mientras recibía un terrible golpe en la cabeza.

CAPÍTULO OCHO

Después de haber terminado el café. Carrol Lepski miraba impacientemente el reloj cuando vio a Manuel, el jefe de los mozos, que avanzaba entre las mesas en su dirección. Al llegar le dirigió esa sonrisa triste de la gente cuando está por dar una mala noticia.

—Discúlpeme, Mr. Lepski —dijo, inclinándose sobre ella, la voz baja y confidencial—. Su marido está en un pequeño problema. No se alarme. Sucede de vez en cuando, aunque es la primera vez en este restaurant.

—¿Problema? ¿Qué quiere decir? ¿Se ha lastimado?

—No… no… no… seguro que no. Se ha desmayado. Tal vez el calor… tal vez demasiado whisky.

Carroll comenzó a ponerse en movimiento.

—¿Me quiere decir usted que mi marido está borracho?

—Bueno, se podría decir eso —al ver que los ojos de Carroll se encendían de enojo, Manuel sintió que era más seguro agrandarse—. Yo siempre digo, Mr. Lepski, algunos lo pueden aguantar… algunos no.

Le subió la sangre a la cara. Se sentía humillada y furiosa.

—¿Dónde está?

—Lo hemos colocado en su auto, Mr. Lepski. Mañana a la mañana estará bien. Mandaremos a alguien para que vaya con usted. Necesitará ayuda para acostarlo —Manuel mostró sus dientes en una sonrisa de compasión—. No piense nada de malo, Mr. Lepski. Estas cosas suceden… lo siento.

Carroll tomó su cartera y caminó hacia la entrada, estaba segura de que todas las personas del restaurant la estaban mirando. Para cuando salió a la calurosa noche, estaba dominada por tal furia que prácticamente no tenía aliento.

Manuel trotaba detrás de ella.

—A su derecha, Mr. Lepski —dijo.

Carroll caminó pesadamente por la playa de estacionamiento, hacia donde pudo distinguir el auto de Lepski en la sombra. Al lado estaba el buen mozo al que Lepski le había hablado y lo había llamado Mitchell. Éste dio un paso atrás al llegar ella al auto. Atisbó en el asiento de atrás donde estaba sentado su marido, la cabeza descansando sobre el respaldo del asiento, los ojos cerrados. A través de la ventanilla abierta del auto llegaba un fuerte olor a whisky.

Carroll vaciló un poco alarmada. Nunca había visto a su marido así. ¿Cómo pudo haberse emborrachado en tan poco tiempo?

—Bueno, no se preocupe, señora —dijo Manuel suavemente—. Esto pasa continuamente. Harry irá detrás de usted y la ayudará cuando llegue a su casa.

—¿Está seguro de que está bien? —preguntó Carroll, con un temblor en la voz.

—Está perfectamente bien. Un pequeño dolor de cabeza mañana a la mañana, pero aparte de eso… perfectamente —Manuel se movió impaciente. ¿Por qué diablos no entraba al auto y se iba? Tenía el restaurant lleno de gente que necesitaba su atención.

Repentinamente llegó desde el auto un fuerte y estrangulado ronquido. Para Carroll, ese repulsivo sonido fue como una chispa en una fábrica de pólvora. Entró al auto, cerró la puerta de un portazo y puso en marcha el motor con violencia. Al comenzar a salir ella de la playa de estacionamiento, Manuel le hizo señas a Harry quien entró al auto de Solo y la siguió.

Harry estaba intrigado. Había estado sirviendo bebidas cuando Manuel le dijo que Solo lo llamaba. Había encontrado a Solo arrodillado al lado del cuerpo inconsciente de Lepski.

—¡Mira esto! —había dicho Solo, la voz desesperada—. Le digo que todo corre por cuenta de la casa y él me desacredita el restaurant. ¡Huele! Debe haber estado nadando en alcohol.

Harry se inclinó sobre el postrado cuerpo. El olor a whisky le hizo arrugar la nariz y dijo: —¿Está bien?

—¿Bien? ¡Está borracho! —dijo Solo amargamente—. Ahora, escucha, Harry su mujer está en el restaurante. Lleva mi auto y ayúdala… ¿eh? Ponlo en la cama. Cálmala. Esto es muy malo para mi negocio. Ayúdame a ponerlo en su auto.

Mientras consideraba todo esto, el auto delante de él corría a toda velocidad por la carretera. Harry tenía dificultad para mantenerse a la misma velocidad. Las luces de los frenos se pusieron rojas mientras el auto doblaba saliéndose de la carretera, disparado por un camino angosto lleno de vueltas, tan rápido que Harry dejó que se alejara. Si esa mujer se quería matar, lo podía hacer. Él no iba a arriesgar su pescuezo en semejante camino.

Perdió de vista el auto durante varios minutos, luego vio nuevamente las luces de atrás, en un trecho de camino que llevaba a una zona habitada. El auto patinó al detenerse de golpe, delante de una casa de dos pisos con un pequeño jardín, un patio y un garaje.

Harry salió de la camioneta mientras Carroll salía del auto.

—¡No le puedo decir la vergüenza que tengo! —dijo Carroll mientras Harry se acercaba.

Éste la miró. Los faroles de los dos autos les daban suficiente luz como para verse.

—¿Vergüenza? —él se sonrió—. ¿De qué habría de avergonzarse?

—¡Podría matarlo!

Harry fue hacia el auto, tomó a Lepski, lo arrastró afuera y lo levantó sobre sus anchas espaldas.

Carroll abrió la puerta principal y guió a Harry con su carga al pequeño hall, por la escalera y al pequeño dormitorio que reservaban para los huéspedes.

—¡Descárguelo allí! —dijo, entonces dejando el cuarto, bajó la escalera y fue al living. Encendió las luces y se quedó un largo rato de pie mientras luchaba para vencer su furia. Muy bien, pensó, de modo que Lepski se emborracha. ¡Perfectamente, lo que está bien para él, está bien para mí!

Fue hacia el bar, tomó la botella de gin, se sirvió tres medidas en un vaso, agregó un poquito de soda, luego cerrando los ojos, tomó la bebida en dos tragos. El cuarto le empezó a dar vueltas y se tomó del bar haciendo sonar las botellas y los vasos. Entonces aspiró larga y lentamente y tambaleando se dirigió al diván. Se dejó caer en él, sin estar segura que no se iba descomponer.

Para cuando Harry colocó a Lepski en la cama y bajó la escalera, Carroll había vuelto a hacer una visita al bar y estaba tan borracha que no podía tenerse en pie.

¡Qué hombre hermoso!, pensó, observando a Harry entrar al cuarto. ¡Me voy a acostar con él! ¡Voy a ser infiel por primera vez en mi vida de casada! ¡Me va a arrancar la ropa y yo voy a gritar en éxtasis!

—No hay de qué preocuparse, señora —dijo Harry—. Simplemente deje que se le pase durmiendo.

—¿Preocupada por él? ¡Es para reírse! ¡Es lo último que voy a hacer! Tome un trago, Harry… ¿Lo puedo llamar Harry?

Harry la miró penetrantemente y se dio cuenta de lo borracha que estaba.

—Llámeme como le guste.

—Harry… me gusta Harry… tome un trago.

—No, gracias. Tengo que volver. Es una noche de mucho trabajo para nosotros.

Ella soltó una risita.

—Hagámosla que sea una noche agitada para nosotros… usted y yo. Venga, Harry —se recostó en el diván, levantándose el vestido, las rodillas despatarradas mientras le hacía un cabeceo.

Harry le dio un golpecito hacia arriba a la llave de la luz, y sumergió el cuarto en la oscuridad. Luego silenciosamente, fue al hall, salió a la noche y entró al auto.

Aterrada de lo que estaba haciendo, el cuerpo encogido mientras esperaba que las manos de él le arrancaran el vestido, Carroll se quedó tendida, inmóvil, el corazón latiéndole con fuerza, los ojos bien cerrados.

Sólo cuando oyó el auto que arrancaba y salía, se dio cuenta de que se había ido.

Del cuarto de huéspedes de arriba, llegó un fuerte y resonante ronquido.

Enterrando la cara en el almohadón, Carroll rompió en llanto.

Harry se despertó.

Miró a través de la ventana sin cortinas de su cabina la luz gris del amanecer. Atisbo su reloj pulsera. Eran las 5:30. Salió de la casa, caminó hasta la kitchinette y enchufó la cafetera. Luego fue al cuarto de la ducha, se desnudó y se quedó debajo del agua fría que lo ayudó a despertarse. Se secó, se afeitó, luego fue a la kitchinette y desenchufó la cafetera. Llevando una taza de café negro al dormitorio, la dejó y se vistió. Luego tomó el café, miró el reloj y vio que todavía tenía quince minutos antes de ir al cobertizo de los botes. Se reclinó, la taza de café en la mano y pensó en la noche anterior.

No podía creer que Lepski hubiera estado borracho. La solución obvia al rompecabezas de Lepski era que alguien, probablemente Solo, lo hubiera pescado a Lepski y lo hubiera trompeado. ¿Por qué habría sucedido eso?, Harry se preguntaba. Cuando había dejado la casa de Lepski, volvió al restaurant. Solo había estado demasiado ocupado sirviendo cenas tardías para hablar con él. A la una cerró el restaurant y se fue a la cama, pero Harry no tuvo oportunidad de hablar con él.

Harry había estado un breve rato con Nina antes de ir a su cabina. Ella lo había mirado con ojos ardientes.

—Estaré en el cobertizo de los botes a las seis —le había dicho a Harry y éste había asentido.

Mientras iba caminando a su cabina, Randy se le reunió.

—¿Qué pasa? —preguntó Randy—. ¿Qué le pasó a Lepski? —Esperó hasta que Randy corriera las cortinas y cerrara la puerta, luego dijo:

—Quieres saber lo que le pasó a Lepski. No lo sé con seguridad, pero puedo adivinarlo. Creo que Solo lo trompeó, le echó whisky encima y lo hizo aparecer como borracho. Lo llevé a su casa, lo coloqué en la cama y calmé a su mujer.

Los ojos de Randy parecían salirse de las órbitas.

—¡Estás bromeando! ¡Solo no trompearía a un policía!

—Tu conjetura es tan buena como la mía —dijo Harry tranquilo—. Ésa es mi manera de ver las cosas.

—Pero ¿por qué?

—Tal vez Lepski vio algo… no lo sé —Harry se detuvo y miró fijo a Randy—. Mira, es el momento oportuno para que te vayas.

Randy se quedó boquiabierto.

—¿Qué quieres significar… irme? ¡Tú dijiste que debía quedarme aquí y simular!

Harry asintió.

—La situación ha cambiado. Sé que dije eso, pero ahora es diferente. Cuando Lepski reaccione y tome un teléfono, este lugar estará repleto de policías. No te podrás escapar. Llévate de mí consejo, Randy, vete, vete.

—Mañana a la mañana temprano iré a la isla de Sheldon con Nina.

—¿Con Nina? —la voz de Randy se elevó—. ¿Estás loco?

—Esto está muy lejos de tus posibilidades. Haz la valija y vete —dijo Harry—. Eres un pequeño buen tipo. No quiero que te metas en problemas y vete.

—¿Desaparecer? —exclamó Randy—. Tú me dijiste que uno nunca puede escapar de la policía. Ahora me dices que desaparezca. ¿Qué pasa contigo? ¿No puedes hablar sensatamente?

Harry tanteó el paquete de Camel en el bolsillo de la camisa mientras miraba pensativamente a Randy.

—Necesito dormir un poco, Randy. Vete de aquí. ¿Es necesario que te lo deletree? ¡Vete! —se puso de pie y comenzó a caminar hacia la puerta.

Randy se colocó entre Harry y la puerta.

—¡Espera un momento! —dijo—. ¿Qué es todo esto? ¡Tienes que decirme! ¡El asunto del Pelado! ¡Tú dijiste que podíamos sacar mucho dinero!

—Hay una posibilidad, Randy, pero no para ti. Tú haz lo que te digo… vete —dijo Harry pacientemente.

—¿Realmente irás a Sheldon con Nina?

—Sí… no grites.

—¡Te avisé! —Randy comenzó a temblar—. ¡Solo te encontrará y te matará, Harry! ¡Escúchame! Te tengo simpatía. ¡Me salvaste la vida! ¡Te debo algo! ¡No vayas a Sheldon con Nina!

—Iré.

—¿Quieres pelearte con Solo, por amor de Dios? ¡Te matará, Harry! Es malvado. No será una pelea justa. ¡Lo conozco a Solo!

Harry empujó a Randy a un lado, abrió la puerta y dio un paso hacia la oscuridad. Se detuvo.

—Vacío, Randy. No te preocupes por mí.

Pensando en todo esto, Harry le echó una mirada al reloj. Era hora de salir. Se arrodilló al lado de la cama, levantó el tablón del piso y sacó del agujero la automática del Pelado y la caja de balas. Las colocó en una bolsa de playa, puso su traje de baño y dos paquetes de cigarrillos y dejó la cabina. Se preguntaba si Randy se habría ido. Miró su cabina y vio que las cortinas estaban corridas. No quería comprometerse por más tiempo con Randy. Le había avisado. Si no se había ido, sería su fin.

Caminó ligero hasta el cobertizo de los botes, que estaba protegido por arbustos y palmeras.

Nina estaba allí, esperando.

La lancha de Solo tenía siete metros de largo y una cabina en popa, con motor de dos hélices. Tan pronto como Nina lo vio venir por la arena, le hizo señas, luego puso en marcha el motor. Cuando Harry subió a bordo, la lancha se zafó de la amarra y comenzó a dar saltos sobre las olas, mientras entraba al mar.

Nina llevaba un bikini. Le sonrió cuando él llegó.

—¿Tomaste café Harry?

—Claro.

Ella volvió a sonreírle.

—Te encantará Sheldon. ¡Tú, yo y los pájaros! —le tomó la mano—. He estado esperando… esperando… ¡pensé que nunca llegaría el día de hoy!

Harry sintió la potencia del motor mientras la lancha cortaba las olas mar adentro. Miró hacia la cabina.

—Pavada de lancha —dijo.

—Es bastante buena —Nina miró penetrantemente cuando comenzó a subir a la cabina—. ¿Adónde vas?

—A mirar un poco.

Caminó por la cubierta hasta que llegó a la cabina, lo suficientemente grande como para admitir cuatro cuchetas. Las cortinas de los ojos de buey estaban corridas y cuando trató de abrir la puerta, encontró que estaba cerrada. Frunció el ceño, la miró fijo durante unos segundos, luego volvió junto a Nina.

—La cabina está cerrada con llave.

—Lo sé. Papá guarda mercadería allí. Siempre está cerrada. Nunca la utilizo.

—¿Qué clase de mercadería?

—No lo sé… mercadería —sonrió pero Harry se dio cuenta de que los ojos se le habían endurecido.

Se sentó sobre el banco de madera al lado de ella.

—Cuéntame de Sheldon. ¿Vas a menudo allí?

—Alrededor de una vez por mes.

—Oí hablar a alguien de la isla. Dijo algo sobre el Funnel. ¿Significa algo eso para ti? —Harry se hacía el indiferente.

—Es un canal entre las rocas. La marea es muy engañosa alrededor de la isla. Una vez cada tres meses baja y se puede pasar por el canal… un pasaje que lleva a una maravillosa gruta. Las paredes son fosforescentes. Estuve allí dos veces. Hay que tener mucho cuidado. La marea puede cambiar y entonces quedas atrapado allí por tres meses.

Harry encendió un cigarrillo. Recordaba la nota que había encontrado en la valija de Riccard.

The Funnel Sheldon. I.t. 7.45. Mayo 27.

—¿Cuándo la marea está bien, puede entrar una lancha de este tamaño a la gruta?

—Sí. Yo he estado con esta lancha. No me quedé mucho tiempo. Entré y salí.

—¿Quieres decir que la marea puede cambiar tan rápido?

—Así es. Se ha sabido que cambia hasta en una hora. El mar entra rápidamente. Por eso los turistas nunca visitan la gruta.

—Entonces podremos visitarla hoy.

—No con la lancha —ella lo miró—. ¿La quieres ver?

—Sí… ¿cuándo tiene que cambiar la marea?

—Dentro de una semana… no será el próximo domingo… probablemente el miércoles, cuando estemos trabajando. Pero si la quieres ver realmente, podemos nadar hasta allí.

—¿Sí?

Ella asintió.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Oh, no. No lo podría hacer sola. Es difícil. —Le colocó la mano tibia sobre el brazo—. Pero contigo, estaré perfectamente. Eres un nadador de primera. De nivel Olímpico.

—Sé nadar. ¿Qué hay de tan difícil en ello?

—Hay que nadar un largo trecho debajo del agua y la corriente es feroz —se detuvo, luego continuó—. Hay dos tubos de oxígeno en ese armario —señaló—. Lo podríamos hacer si tú me ayudas.

Harry pareció pensativo.

—No… mejor que no. Tal vez iré por mi cuenta, pero no contigo. No quiero que haya accidentes.

Ella hizo un movimiento de impaciencia.

—¡Quiero ir! Soy buena nadadora, Harry… ¡honestamente! Si nos atamos con una cuerda el uno al otro y me veo en dificultades, podrías ayudarme.

—¿Quieres decir que es tan bravo?

—¡Por amor a Dios! ¡Creí que eras un nadador de primera clase!

—Sé nadar —pensó un momento mientras ella lo observaba—. Bueno, muy bien, no vamos a pasarlo tan mal si llevamos oxígeno —ella se corrió hasta el armario que había señalado, lo abrió y sacó los equipos de oxígeno.

—¿Quieres un poco de café ahora, Harry?

—Bueno.

Revisó el equipo, satisfecho al ver que los dos tubos estaban en condiciones, luego aceptó la taza de plástico de café que ella le alcanzó.

—Hay una bobina de cuerda de nylon en algún lugar del armario —dijo— y un par de cinturones.

Harry terminó el café, se dio vuelta y buscó en el profundo armario. Había un montón de cosas inútiles metidas en el fondo. De entre ellas sacó una bolsa de plástico. A través de la bolsa pudo ver un par de antiparras para manejar, contra el encandilamiento, una camisa de algodón negra y un echarpe de mujer color blanco. Su ancha espalda estaba dada vuelta hacia Nina de modo que ella no podía ver lo que estaba haciendo.

—¿La encontraste, Harry?

Metió la bolsa de plástico nuevamente entre las cosas. Entonces vio la bobina de cuerda de nylon. La cara inexpresiva, se dio vuelta, levantándola.

—¿Es ésta?

—Sí. Toma el timón. Yo buscaré los cinturones.

—Está bien… ya los tengo —sacó dos cinturones con hebilla de metal de entre los objetos.

Estaba viendo la mujer del Mustang, oculta detrás de las antiparras, el pelo escondido en el echarpe blanco, metida en la camisa de algodón negra. Cerró la puerta del armario, se dio vuelta y encendió un cigarrillo.

Recordó lo que le había dicho Joe, el barman: —«Usted no tiene amigos aquí, Mr. Harry, excepto Randy y yo. Ningún amigo… Lo digo seriamente, y se le avecinan problemas».

—¿Qué pasa, Harry? —preguntó Nina bruscamente.

—Nada —la miró—. ¿Por qué habría de pasar algo?

—Se te ve lejano.

—Sospecho que soy un tipo lejano.

—¿En qué estás pensando en este momento?

Harry aspiró humo del cigarrillo y lo soltó por las ventanas de la nariz.

—¿Compartes tus pensamientos con alguien, Nina?

Ella frunció el ceño.

—Algunas veces.

—¿Pero no a menudo?

—Creo que no.

—Entonces somos parecidos —él terminó el café—. ¿Quieres un cigarrillo?

—No, gracias —lo miró, vaciló, luego continuó—. Pensabas en algo, Harry, ¿no?

Sobre el horizonte Harry pudo ver el contorno de una pequeña isla.

—¿Ésa es Sheldon? —preguntó, señalando.

—Así es.

—¿Es buena hora para ir ya mismo a Funnel?

—Sí… es mejor ir temprano… hay menos marejada. ¿Quieres realmente ver la gruta, no?

—Seguro. Tenemos suficiente tiempo para otras cosas —la miró y le sonrió—. ¿Cuándo crees que tendríamos que estar de vuelta?

—Antes de que anochezca. He traído bastante comida.

—¿Sabe tu padre que llevaste la lancha?

—Le dije anoche que lo iba a hacer. Duerme la mayor parte del domingo. Nunca se levanta antes de la hora de cenar.

Harry asintió. Miró por la cubierta hacia la cabina, luego tomando de su bolsillo un cuchillo, cortó una extensión de cuerda de nylon. Ató un extremo a uno de los aros de metal de uno de los cinturones y el otro al aro de metal del otro cinturón.

—¿Estás segura de que quieres venir? —preguntó.

—Por supuesto. Es maravilloso allí dentro. Sólo la he visto dos veces en cuatro años.

Fue por la cubierta hasta conseguir ver una visión clara de la isla mientras se acercaban a ella. Pudo ver que era de roca volcánica, que se levantaba escarpadamente desde el mar y que albergaba muchos pájaros marinos: gaviotas y pelícanos, sobre las colinas rocosas.

Veinte minutos después, Nina conducía la lancha a lo que le pareció a Harry que era una gran abertura en la pared rocosa. Era un lugar muy estrecho pero manejó la lancha bien y llegaron a un protegido puerto, las rocas por encima de ellos y un pequeño malecón para atracar en el que había una cantidad de neumáticos viejos que actuaban como defensas, en el extremo lejano del puerto.

Nina paró el motor y Harry, tomando un cabo saltó al malecón y aseguró la lancha.

—Tenemos que caminar y escalar —dijo Nina mientras levantaba el equipo de oxígeno. Señaló un estrecho sendero que se levantaba abruptamente y luego desaparecía por el costado de la roca—. Por allí arriba llegaremos al Funnel.

—No entiendo —dijo Harry—. Me dijiste que podía pasar una lancha cuando lo permitía la marea.

—Así es. Para ir en lancha se entra al Funnel por el otro lado de la isla —explicó Nina—. Éste es el camino más rápido cuando la marea está alta.

—Dame mi valija, ¿quieres?

Ella se la alcanzó.

—Está pesada… ¿qué hay adentro? —comentó Nina.

—Mercadería —Harry le sonrió, y mientras ella recogía la valija que contenía el almuerzo, él le tomó la mano y la ayudó a subir hasta el malecón—. Tú indica el camino.

Se pusieron en marcha, subiendo por el sendero hasta la punta. Desde allí Harry pudo ver una laguna con acceso al mar.

—Allí está… ése es el Funnel —Nina señaló la ladera de la roca.

—No lo veo.

—No lo verás. Está debajo del agua. Cuando la marea está normal, el mar baja unos seis metros, y entonces se puede ver la entrada. ¿Ves la roca que está encima? Allí está la entrada a la gruta. Nadamos hasta allí, luego nos sumergimos. Hay un largo túnel y nos lleva directamente a la gruta.

Harry estudió la roca.

—¿Estás todavía segura de que quieres venir?

—Por supuesto.

—Bueno, muy bien, vamos abajo y cambiémonos.

Nina indicó el camino, bajando por el empinado y estrecho sendero hacia la plataforma rotosa justo encima de la laguna.

Mientras bajaban, la lancha de Solo se sacudió en la amarra. Alcanzaron a percibir entonces el agudo chirrido de un pestillo que se corría. La puerta de la cabina se abrió.

Fernando Cortez, con un rifle de calibre 22 bajo el brazo, dio un cauteloso paso hacia la soleada mañana.

Lepski abrió los ojos y miró azorado la ventana con cortinas que tenía enfrente. La luz se filtraba por los bordes de esas cortinas, que le parecieron extrañamente familiares. Entonces con sorpresa se dio cuenta de que estaba en el cuarto de huéspedes de su propia casa.

Se sentó. Un dolor enceguecedor le atravesó la cabeza, haciéndolo gemir. Tuvo que inclinarse hacia adelante, la cabeza entre las manos durante unos momentos antes de que el dolor se alejara. Entonces cautelosamente salió de la cama, sorprendido de verse en pijama.

Miró el reloj de la cómoda. Eran las 6:35. Durante algunos segundos se quedó inmóvil, demasiado mareado como para pensar. Entonces recordó a Cortez, el golpe en la cabeza y luego y hasta ese momento, completa oscuridad.

¿Dónde estaba Carroll? ¿Qué diablos estaba haciendo en el cuarto de huéspedes?

Caminó tambaleante por el corredor hasta el cuarto principal.

—¡No te me acerques, borracho bruto! —dijo Carroll desde la cama—. ¡Vete y escóndete!

Lepski se tocó la nuca dando un respingo cuando los dedos tocaron un horrible y tierno chichón.

—¿Qué pasó? ¿Cómo llegué a casa? —gruñó.

—Te trajeron acá… ¡borracho! —Carroll se sentó en la cama, ella también estaba luchando con el dolor de cabeza, pero estaba furiosa de ver a su marido nuevamente en pie y al recordar lo que había pasado la noche anterior, decidió infligir un latigazo verbal aunque la matara—. ¡Nunca me he sentido más avergonzada en mi vida! ¡Te prometo, Lepski, que si esto vuelve a pasar otra vez, me vuelvo con mamá! Te advertí. Yo…

—¡Cállate! —aulló Lepski—. ¿Qué pasó?

Carroll lo miró pasmada. Nunca le había hablado en esa forma. Inmediatamente llegó a la conclusión de que estaba todavía borracho. Lanzó un gemido, se dio vuelta y enterró la cara en la almohada.

—¿Qué pasó? ¡No me digas que eres tan estúpida como para creer que yo estaba borracho! ¡Me golpearon! ¿Qué pasó?

Carroll, desconcertada, no quería creer lo que oía.

—¿Te atreves a llamarme estúpida? —preguntó con voz chillona.

—¡Te voy a llamar algo mucho peor si no me dices lo que pasó!

Carroll nunca había escuchado la voz de policía de Lepski anteriormente, ni había visto semejante furia en sus ojos. La amilanó completamente. En pocas palabras, le contó que había llegado Manuel hasta su mesa, diciendo que él, Lepski, se había desmayado, cómo lo había encontrado en el auto, cómo lo había traído a casa y con la ayuda de Harry Mitchell lo había metido en la cama.

—¿Crees realmente que yo estaba borracho…?

—Lepski gritó indignado.

—Apestabas de olor a whisky… ¡estabas borracho!

—¡Me habían golpeado! ¡Me echaron whisky encima! ¡Es la treta más antigua y conocida del mundo! Tendrías que avergonzarte… ¡la mujer de un policía cayendo en esa trampa!

Dejó el cuarto, bajó a tropezones la escalera y entró al living. Allí se detuvo. Pensó en Beigler y en Hess. ¿Cómo reaccionarían ante semejante historia? Maldijo por lo bajo. Esto podía ser la despedida a su ascenso. Arrebató el auricular del teléfono y marcó el número del departamento de policía.

Media hora después, estaba manejando rápidamente por la carretera. Diez minutos más tarde, entraba al cuarto de detectives del departamento de policía.

Para su sorpresa Beigler lo miró con interés.

—¿Estás bien, Tom? ¿No tendrás una conmoción o algo parecido?

Lepski había exagerado por teléfono y se sentía feliz de haberlo impresionado.

—Estoy muy bien —dijo, con aire valiente.

—Se te ve como el diablo.

—No importa mi aspecto… ¿qué sucede?

—Hay orden de vigilar a Cortez. Fred está en este momento con Mr. y Mr. Carlos. Yo estaba por salir para hablar con Solo.

Lepski mostró los dientes y gruñó.

—Iré contigo. Apuesto a que Solo me golpeó. ¡A ese gordo desgraciado le voy a arrancar las tripas y se las voy a atar al cuello!

—Bueno, muy bien si estás seguro de estar en condiciones de poder hacer eso —Beigler tomó su chaqueta del respaldo de la silla y se la puso.

—¡No puedo esperar el momento de ponerle las manos encima! —dijo Lepski y lo sentía verdaderamente.

El Télex del otro lado del cuarto comenzó su ruidosa cháchara. Jacoby dejó el escritorio y fue hasta la máquina.

—Informe sobre Harry Mitchell, sargento, desde Washington.

Beigler y Lepski se reunieron con Jacoby. Inclinándose hacia adelante leyeron el breve informe, palabra por palabra, a medida que aparecía sobre el papel:

Harry Mitchell. Sargento. Tercer Regimiento de Paracaidistas. Primera Compañía. Cumplió servicios en Vietnam 12. 3. 67. Muerto en acción de guerra el 2. 4. 67. Sigue fotocopia del legajo.

Beigler releyó el Télex, dio un paso atrás y se pasó las manos por el pelo.

—Bueno, ¿qué les parece? ¡El tipo está muerto!

—Entonces, ¿quién es ese tipo que se hace pasar por Harry Mitchell? —preguntó Lepski—. Vamos, sargento ¡arrestémoslo! Lo trataremos como se merece.

Pero Beigler no era de los que se apresuran. Había recibido anteriormente informes de Washington y sabía que Washington no era infalible.

—Pide que repitan el texto, Max —dijo a Jacoby—. Luego llama al jefe e infórmale. Dile que Tom y yo estamos en camino al restaurant Dominico y que traeremos a Mitchell.

—Y traeremos también a Solo —dijo Lepski.

Mientras se daban vuelta para dejar el cuarto, se detuvieron. De pie en la entrada, con aspecto asustado y nervioso, estaba un hombre bajo, delgado, con el pelo hasta los hombros. Lepski lo reconoció inmediatamente como el guitarrista y barman de Solo.

—Espere un momento, sargento —dijo—. Esto podría ser interesante.

Fue hasta la barandilla divisoria y lo hizo pasar.

—¿Quieres algo? —preguntó, mirando fijo a Randy.

Randy se mojó los labios con la lengua.

—Sí… tengo algunas cosas en la mente. Pensé que era mejor venir aquí y contárselas a alguien.

—¿Quién es usted?

—Randy Roache… trabajo para Solo.

—¿Ah, sí? —Lepski le dirigió su mirada escrutadora—. Muy bien, Randy, pasa y toma una silla. ¿Qué tienes que decirnos?

Randy pasó, vaciló cuando Lepski le señaló una silla junto al escritorio de Beigler, se sentó. Se secó la transpirada cara con un pañuelo sucio, luego las palmas, también transpiradas.

Beigler fue a su escritorio y se sentó. Lepski arrimó otra silla y sacó el anotador. Aunque la cabeza le dolía violentamente, lo pasó por alto.

—Bueno, Randy —dijo Beigler—. ¿De qué se trata?

—Soy desertor del ejército —dijo Randy afligido.

—¿Y?

—Harry me dijo que me fuera, pero me puse a pensar que una vez que la policía comenzara a investigar, yo tendría que estar huyendo, y yo sé lo que significa estar huyendo, de modo que vine a contarles todo.

—¿Sabes lo que significa? ¿Has estado huyendo anteriormente, Randy?

—No, pero he tenido amigos que lo han tenido que hacer y de todos modos, Harry dijo que no se puede uno librar de la policía cuando comienza la persecución.

—¿Quién es Harry?

—Harry Mitchell. También trabaja en el lugar de Solo.

—¿Qué sabes de Mitchell, Randy?

Randy pareció sorprendido.

—No mucho. Nos conocimos en el camino. Él me salvó la vida de modo que le conseguí trabajo. Lo llamé a Solo y le dije que Harry era campeón Olímpico de natación y veterano de Vietnam. Así que Solo no lo dejó escapar. No sé nada más de él.

—Cuéntanos la historia, Randy. No importa la deserción. Quiero saber cómo, cuándo y dónde conociste a Mitchell, cómo te salvó la vida… todo lo que sea importante.

Mientras Randy comenzaba a hablar, Beigler presionó un botón que hizo funcionar un grabador, oculto en el cajón de su escritorio.

Cuando Randy llegó al momento en que él y Harry pararon el Mustang, se detuvo, ante la duda de continuar o no.

—Sigue adelante —dijo Beigler—. Lo estás haciendo muy bien. Entonces Harry vio los faroles de un auto y le hizo señas… ¿y entonces qué?

Randy dio el paso decisivo.

—Esto puede no sonar a verdad para ustedes —dijo— pero es la verdad.

—Sigue, Randy, discutiremos los detalles cuando hayas dicho todo lo que tienes que decir. Sigue.

Entonces Randy les contó cómo habían detenido el Mustang que llevaba a remolque una casa rodante, cómo habían parado en el café, cómo un Mercedes había arrancado y se había ido, y que Harry había pensado que la chica se había ido en él.

—Paramos en otro bar delante de Fort Lauderdale —siguió Randy—. Harry entró a buscar café y yo fui a despertar a la chica. —Tragó, luego describió el descubrimiento del cadáver del Pelado, cómo lo habían llevado a Hetterling Cove y lo habían enterrado, cómo se habían librado de la casa rodante y luego del Mustang.

Beigler se inclinó hacia adelante.

—Es una linda historia, Randy, pero podría ser leída en forma diferente, ¿no? —miró fijo durante un largo rato, luego siguió—: ¿Y si esa misteriosa chica no hubiera existido jamás? ¿Y si el Pelado los hubiera llevado en su auto y ustedes lo hubieran matado?

—Harry dijo que ustedes dirían justamente eso —dijo Randy amargamente—. Bueno, ¡no lo hicimos! Yo le estoy contando exactamente lo que pasó. Si no lo creen, no lo puedo remediar, ¿no?

Beigler le sonrió.

—Cálmate. Yo lo creo. Sé que el Pelado no hubiera parado jamás para recoger a dos tipos que estuvieran haciendo dedo. Sólo quería ver tu reacción.

Randy suspiró.

—¡Policías! —dijo—. ¡No confiarían ni en su propia madre!

—Vigile su boca, descuidado —dijo Lepski—, o ¡tendré que hacerlo por usted!

—Adelante, Randy —dijo Beigler, haciendo señas a Lepski de no meterse en eso—. De modo que ustedes dos enterraron al Pelado, y luego ¿qué?

—Nos libramos del Mustang y de la casa rodante, como ya dije. Entonces… no, espere un momento. Me olvidé. Cuando Harry estaba enterrando el cadáver, la peluca de este tipo muerto se cayó y dentro de ella había una llave. Era de un guarda equipajes del aeropuerto.

Beigler y Lepski intercambiaron miradas.

—Sigue —dijo Beigler.

—Bueno, Harry fue al aeropuerto y recogió la valija y dentro había un pedazo de papel, con un mensaje que decía algo de la isla de Sheldon y The Funnel.

—¿Qué más encontró en la valija?

—Un revólver y una caja de balas —dijo Randy—. Ropa…

—¿Qué había escrito en el pedazo de papel?… Quiero que me lo digas exactamente.

Randy, pensó un momento, luego levantó los brazos.

—No lo recuerdo. Algo así: Sheldon. The Funnel, y había una fecha… no recuerdo qué fecha era.

Mientras Randy hablaba, el Télex seguía con su cháchara. En ese momento, Jacoby fue al escritorio de Beigler y le dio otro mensaje, que decía:

Washington. 7. 38. Nuestra 3488769 cancelado.

Ref. 3488768. Harry Mitchell. Sargento (Téc.)

Tercer Regimiento de Paracaidistas. Primera compañía.

Cumplió servicios en Vietnam 12.3.67. Se lo

dio como desaparecido en acción de guerra

2.4.67. Prisionero de guerra puesto en libertad

7.7.67. Dado de baja 5.5.69. Va el legajo.

Beigler resopló y entregó el Télex a Lepski.

—De modo que ahora lo resucitan. Hasta en Washington tienen estúpidos.

Lepski leyó el Télex.

—¿Quién no los tiene? —dijo, tirando el mensaje sobre el escritorio—. Pero ¿aun así lo traemos?

—¡Deja de insistir en eso! —dijo Beigler bruscamente. Estaba deseando tomar un café pero sabía que perdería un tiempo valioso haciéndolo pedir. Se volvió a Randy y lo observó mientras éste encendía un cigarrillo.

—Bueno, ahora que has dicho tu parte, Randy, quiero que me digas por qué lo dijiste.

Randy corrió la silla hacia adelante.

—Vine aquí porque Harry me salvó la vida… le tengo simpatía y le debo algo. Ahora él está en peligro. Pensé que lo mejor que podía hacer era venir a verlos y que se hicieran cargo del problema.

Beigler lo miró de soslayo.

—¿Qué problema?

—Harry se ha metido con Nina Dominico. Yo le advertí. Ha ido con ella a la isla de Sheldon en el barco de Solo. Cuando Solo se entere… y se va a enterar… matará a Harry.

—¿Nina es la mujer de Solo?

—Es su hija —agregó Lepski—. Está loco por ella. Este tipo tiene razón. Si Mitchell está jugando con Nina, va derecho a cualquier tipo de complicaciones —Lepski se volvió a Randy—. ¿Estás seguro de que fueron a la isla de Sheldon?

—Harry me dijo anoche que iban a ir. Están allí en este momento. La lancha de Solo no está. Cuando se entere, ¡habrá un asesinato!

—¿Por qué ha ido allí Mitchell? —preguntó Beigler.

—Fue para descubrir por qué había muerto el Pelado. Cree que el Pelado robó algo y lo escondió allí.

Beigler se puso de pie.

—Muy bien, Randy, hablaremos contigo más tarde. Cruzó hasta donde estaba Jacoby. —Max, lleva a este chico y enciérralo. Déjalo tomar café y dale cigarrillos. Llama al jefe y dile que vamos a hablar con Solo. Necesito una lancha rápida que me lleve a la isla de Sheldon. Haz que vaya al embarcadero de Dominico.

Lepski vino con el Télex en la mano.

—Quiero el otro Télex… el que dice que Mitchell murió en acción de guerra.

Jacoby lo buscó y se lo entregó.

—¿Cuál es la idea, Tom? —preguntó Beigler mientras los dos detectives dejaban el cuarto y bajaban las escaleras.

—Tengo una idea —dijo Lepski—. Creo que lo puedo hacer hablar a Solo si me dejas manejar el asunto a mí. Necesitaremos llevar cuatro de los muchachos. Solo es un elefante feroz y peligroso. Hay que maniobrar bien.

Salieron al sol caliente.

—¿Qué pasa? —preguntó Beigler recelosamente—. Hasta ahora no has estado tan lúcido, Tom. Cuando Cortez sacó el revólver, ¿por qué no te le adelantaste con el tuyo?

Lepski se mojó los labios con la lengua. Lo último que le iba a decir a Beigler era que no tenía su revólver encima.

—El tipo fue como un rayo. Antes de poder adivinar quién era, tenía el revólver en la mano.

Beigler le dijo a un patrullero que pasara la orden a Jacoby de mandar cuatro hombres al restaurant de Dominico. Entró al auto de policía que estaba esperando.

—¿Cómo te imaginas que harás hablar a Solo? —preguntó mientras Lepski entraba para ubicarse a su lado.

Lepski le contó.

CAPÍTULO NUEVE

—¿Estás segura de que quieres venir conmigo? —preguntó Harry.

—¡Por supuesto… no preguntes más! —Nina se movió irritada—. ¡Por supuesto que voy a ir!

Estaban de pie sobre la roca justo encima de la laguna. Ella tenía puesta su bikini y Harry los shorts de baño.

—Bueno, muy bien, si estás segura.

Perdió unos minutos ayudándola a ponerse el equipo de acuanauta y luego se puso el de él, luego los cinturones con la cuerda de nylon. Había más de dos metros de cuerda, y mientras se quedaban de pie uno al lado del otro, en equilibrio para zambullirse, la cuerda hizo una curva floja entre ellos.

Harry le hizo una señal y los dos se zambulleron.

Oculto detrás de la ladera de la roca, su gruesa espalda contra la pared, Fernando Cortez los observó zambullirse. Entonces comenzó a bajar por el sendero hacia la plataforma rocosa.

Harry nadó lentamente, sin esforzarse, mirando constantemente si Nina iba junto a él. Se sintió aliviado al ver que iba nadando bien. Nina señaló y él cambió la dirección, luego vio una gran abertura en la cara de la roca, bien abajo de la superficie. Nina se acercó, le tocó el brazo y señaló nuevamente.

Harry se dio cuenta de que la corriente se hacía más fuerte. Se encaminó hacia la abertura, alargando su brazada al mismo tiempo que la fuerza del agua comenzaba a forzarlo contra el costado de la pared de la roca. Nina se mantenía cerca de él. La cuerda entre ellos no tironeaba. Con unas pocas fuertes brazadas más, estuvo en el túnel. Sintió que el agua se hacía más fría. La corriente estaba fuertemente en contra y miró hacia atrás para ver cómo iba Nina. Pudo ver que estaba luchando, y nadando, y que apenas conseguía quedarse cerca de él, en el momento que debilitó su brazada perdió terreno y fue arrastrado frente a ella. Decidió que tenía que emplear su mayor esfuerzo si es que quería alcanzar el túnel antes de llegar a estar exhausto.

Tomó velocidad. La cuerda, que se ponía tensa, tiraba de él, pues Nina no lograba alcanzarlo. Harry siguió, llevándola a remolque, cortando la corriente, sintiendo que le latía fuertemente el corazón por el esfuerzo.

Los minutos pasaban y su marcha empezó a hacerse más lenta. Sabía que si no la hubiera tenido a Nina que actuaba como freno, ya habría llegado al túnel, y comenzó a preguntarse si lo lograrían. El tirón de la cuerda aumentó, indicador de que Nina había llegado al extremo de sus fuerzas. No podía ver nada. Nadaba completamente en tinieblas. En ese momento se le presentaron dos alternativas: seguir adelante o dar vuelta y dejar que la corriente los llevara otra vez a la laguna. No iba a volver, e hizo un nuevo esfuerzo, sacando las reservas que todo atleta tiene guardadas para una emergencia semejante.

Después de unos opresivos doscientos metros de lucha, con el corazón que le latía con fuerza, sintió que la corriente aflojaba y se dio cuenta de que estaban en el túnel. Salió a la superficie bajo una luz azul, se quitó la máscara y levantó las antiparras.

Se dejó flotar sobre la espalda, jadeando, esperando que los latidos del corazón se normalizaran, y viendo que Nina salía a la superficie a un metro de donde estaba.

—Pensé que no lo podrías hacer —dijo sin aliento mientras levantaba la máscara.

Harry se sacudió el agua de los ojos.

—Tampoco lo creí yo.

Miró la gruta con sus paredes fosforescentes y el agua. Arriba a su derecha, se sorprendió de ver una lancha de doce metros de largo, pintada de blanco, la parte baja roja. En la proa estaba pintado claramente el nombre: Gloria II Vero Beach.

—¿Sabías que esta lancha estaba aquí? —preguntó, volviéndose a Nina.

—¿Saber? —sacudió la cabeza, salpicándole agua a la cara mientras revoleaba su pelo mojado—. ¡Por supuesto que no! No es de Paradise City. Debe de haber pertenecido a algún contrabandista que quedó atrapado aquí por marea.

—¿Crees que es eso?

—Es de Vero Beach.

Harry deshizo el nudo del cinturón, aflojando la cuerda que los mantenía juntos. Luego nadó, rápidamente hasta la lancha. Al nadar alrededor de la embarcación, vio que los ojos de buey de la cabina estaban destrozados y que había claras filas de agujeros hechos por balas, como puntadas, a lo largo del casco.

Nina se reunió con él.

—Ha estado en una batalla —dijo—. Vamos a subir. Harry nadó alrededor de la proa, encontró una cuerda y se alzó hasta la cubierta. Ayudó a Nina a subir a bordo.

Algo que parecía manchas de pintura roja oscuras marcaban la cubierta. Cuando llegaron a la cabina, las oscuras manchas estaban por todas partes.

—Eso es sangre —dijo Harry—. Parecería que la tripulación fue barrida. Miraré dentro de la cabina. Es mejor que te quedes aquí.

—Quiero ver.

Se dio vuelta y la miró.

—No eres nada timorata, Nina.

Los ojos de ella se achicaron.

—¿Qué quieres decir?

—Dije que no eres nada timorata.

Ella levantó los hombros con impaciencia.

—La sangre no me asusta si es eso lo que quieres decir.

Comenzó a subir a la cabina pero él la tomó del brazo y la detuvo.

—Espera un momento, Nina. Quiero hablar contigo.

—Podemos hablar al sol… más tarde. Quiero ver qué hay en la cabina.

—¿No lo sabes? Dime, Nina ¿estabas presente cuando Solo y Cortez tenían el pie del Pelado sobre el fuego?

Ella se puso tensa. Durante un breve instante Harry vio un destello de perverso enojo en los ojos, que instantáneamente desapareció.

—¿Qué estás diciendo?

—Tú lo sabes —dijo Harry tranquilamente—. Cuando lo torturaron al Pelado dijo que el barco estaba atrapado aquí, ¿no?

—No es asunto tuyo, ¿verdad, Harry? —su voz tenía un tono áspero y frío.

—No hubiera sido asunto mío, si no me hubieras implicado —dijo Harry. Se sentó en el banco, sacó de los shorts una bolsita plástica que contenía cigarrillos y un encendedor. Le ofreció uno.

Ella titubeó, luego levantando los hombros, tomó un cigarrillo y aceptó fuego. Se apoyó contra el timón, el cigarrillo entre los labios mientras lo observaba.

—¿Quieres contármelo, Nina?

—No hay nada que contar.

—Cuando Randy lo llamó a Solo por teléfono para decirle que había conocido un nadador experto y que nos encaminábamos a Paradise City por la ruta 1, ideó un plan rápidamente, ¿no?

—No sé de qué estás hablando —dijo Nina, los ojos como trozos de hielo—. Sí, lo sabes —Harry aspiró largamente su cigarrillo— Solo y tú me tomaron para cargar con la culpa, ¿no? Eras tú la que llevaba las antiparras, el echarpe blanco, e hiciste el cuento de que llevabas la casa rodante a Miami, y la que nos pasaste el cuerpo del Pelado a Randy y a mí. Tu equipo está todavía en el armario del barco de Solo. Debías haberte desprendido de él. Eso fue un gran descuido de tu parte. Te entregaste a mí porque pensaste que era la manera más fácil de conseguir que yo te guiara hasta esta gruta. Es así, ¿no?

—Me encantó la forma en que me hiciste el amor, Harry —movió su cuerpo sugestivamente—. No seas suspicaz. ¿Por qué no volvemos a hacer el amor ahora?

Harry tiró el cigarrillo al agua y atravesó la cubierta en dirección a la cabina. Nina, tras dudar un instante lo siguió. Harry abrió la puerta de la cabina, entró y atisbo en la semioscuridad. Le llevó algunos momentos acostumbrarse a la oscuridad, luego vio cuatro cajas de madera sobre una de las cuchetas: cada una de treinta centímetros cuadrados de tamaño.

Bajó los pocos escalones hasta la cabina y examinó las cajas. Estaban aseguradas por una cuerda.

Al soltar el cuchillo que tenía asegurado al cinturón, Nina dijo ásperamente:

—No las abras, Harry. En la forma que están aseguradas, ahora están tensas por el agua. Las podemos sacar nadando.

—¿De modo que sabías que las cajas estaban aquí?

Ella arqueó los hombros como si estuviera tratando de contener su impaciencia.

—Sí, sabía.

—¿Te lo dijo el Pelado?

Cerró las manos en forma de puños.

—¡Sí!

—¿Qué hay en ellas?

—Dinero.

—¿Cuánto?

—No lo sé… una cantidad —levantó sus pechos plenos y se arregló el corpiño—. No te preocupes, Harry. Solo lo va a compartir todo contigo.

—¿Sí? ¡Qué bien!

Harry levantó una de las cajas. Era pesada.

—No va a flotar.

Ella señaló un armario.

—Allí hay chalecos salvavidas. Podemos atar uno a cada caja y luego las podremos llevar nadando. De vuelta, tenemos la corriente a favor.

Harry sonrió.

—Has pensado bien esta operación ¿verdad, Nina?

—Sí, ¡lo he pensado bien! —otra vez estaba tratando de ocultar su impaciencia—. Empecemos a movernos, Harry.

—Todavía no. Quiero hacerte una pregunta —se adelantó en forma de quedar cerca de ella—. ¿Quién es el pasajero que viaja con nosotros, Nina? ¿Solo o Cortez?

Solo estaba en su oficina cuando entró Joe, revoleando los enormes ojos.

—Jefe, está la policía.

Esto no fue ninguna sorpresa para Solo. Le sorprendía que no hubieran llegado antes. En cambio de pasar el domingo a la mañana en la cama, como acostumbraba a hacer, se había levantado temprano y había estado esperando su llegada hacía una hora.

No estaba preocupado. Estaba seguro de que Lepski no sabía quién lo había golpeado. Solo había llegado arrastrándose hasta él, y sabía que Lepski había estado demasiado ocupado con Cortez como para tener la más leve sospecha. De todos modos, estaba seguro de que iba a tener lugar un interrogatorio y molestas preguntas sobre Cortez.

—Hazlos entrar, Joe —dijo, poniéndose de pie.

Al entrar Beigler y Lepski a la oficina, Joe dio la vuelta alrededor de ellos y salió apresuradamente. Solo esbozó una amplia sonrisa.

—Entren, caballeros —dijo—. ¡Ah, Mr. Lepski! ¿Cómo está usted esta mañana? Siento mucho lo de anoche. Hice que lo acompañara a su casa uno de mis hombres… lo siento mucho.

—Sí —dijo Lepski entrando a la oficina. Beigler se quedó en la puerta. Se habían puesto de acuerdo en que Lepski manejaría la entrevista—. Y lo va a sentir mucho más todavía, Solo.

Solo perdió parte de su sonrisa.

—Pero, Mr. Lepski, usted sabe que no fue culpa mía. Usted sabe, honestamente, que tomó una gotita…

—¡Cállese! —gruñó Lepski—. ¡Siéntese!

Al ver la feroz expresión de los ojos de Lepski, Solo, un poco inquieto ya, se sentó.

—¿Dónde está Harry Mitchell? —preguntó Lepski.

Solo parpadeó. Esto no lo esperaba.

—¿Mitchell? Tal vez en su cabina… tal vez nadando… no lo sé. Es su día libre.

—Oí decir que Mitchell está con su hija en la isla de Sheldon —dijo Lepski.

Solo se movió y los ojos se le pusieron borrosos.

—No. No sé quién le dijo eso, Mr. Lepski, pero Nina va únicamente sola a Sheldon. Como le gusta estar sola en la isla de vez en cuando, le presto la lancha. ¿Quiere usted decirme que Mitchell no está en este momento con ella en la isla?

—¡Por supuesto que no!

—Pero su hija está allí, ¿no?

—Sí… se llevó el barco.

—¿Qué lo hace estar tan seguro de que Mitchell no esté con ella, Solo?

—La vi partir. ¡Estaba sola! No llevaría a Mitchell ni a ningún hombre allá. ¡Es una chica decente!

Lepski se sonrió.

—¿Está seguro de eso, Solo?

La sangre le subió a la cara.

—¡Usted cuídese de lo que dice, Mr. Lepski! ¡No quiero oír una palabra contra mi hija! Contra mí… bueno, pero contra ella… ¡no!

—Muy bien. Cálmese, Solo. Así que no tenemos que preocuparnos, ¿eh?

—¿Qué quiere decir? Preocuparse… ¿sobre qué?

—Estamos preocupados por su hija, Solo —dijo Lepski—. Recibimos una información de que había ido a Sheldon con Mitchell y parecía buena la información, pero ya que usted sabe que él no está en la isla, entonces no nos tenemos que preocupar, ¿no? No teníamos necesidad de haber venido aquí apresuradamente con cuatro de nuestros muchachos. Podríamos habernos quedado en casa.

Solo apretó sus enormes puños.

—No entiendo… ¿preocupados por qué?

Lepski se volvió a Beigler.

—¿Cree que tendríamos que decírselo, sargento?

Beigler levantó los hombros con indiferencia.

—No veo para qué —dijo—. Mitchell no está allá con su hija, no veo que sea un asunto que le concierna a él, ¿no te parece?

—Sí —Lepski asintió—, así es. No es asunto que le concierna.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué hay? —preguntó Solo golpeando los puños sobre el escritorio.

—Pero, claro, si está mintiendo y Mitchell está allá con la chica podría ser duro para ella —dijo Lepski, ignorando a Solo.

—Es demasiado astuto como para mentirnos —dijo Beigler, mirando fijo a Solo—. ¿No es así, Solo?

Solo sacó el pañuelo y se limpió la transpirada cara.

—No entiendo, sargento. Yo-yo…

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo bruscamente Lepski—. ¿Dónde está la cabina de Mitchell?

—¿Para qué lo quieren? —preguntó Solo.

—¿Qué sabe sobre él, Solo?

—¿Yo? Nada… es un buen nadador… un buen muchacho… Yo…

—¿Cómo sabe que es un buen muchacho?

Solo se mojó los resecos labios con la lengua.

—Actúa correctamente… ¿qué pasa?

—¿Usted no hizo averiguaciones sobre él antes de contratarlo?

Solo se puso tieso.

—No. ¿Averiguaciones? ¿Qué clase de averiguaciones?

—¿Quiere decir que usted lo contrató como bañero sin haber averiguado nada sobre él? —dijo Lepski, la cara azorada—. Un bañero enseña también a nadar, ¿no?

—Seguro… ¿por qué no? ¿Hay algo de malo en dar lecciones de natación?

—Mitchell daba lecciones de natación, ¿no?

—Sí.

—A jovencitas. Manoseándolas en el agua, ¿no?

—Les daba lecciones de natación —la voz de Solo estaba ya cascada a esa altura.

—Cuando el muchacho es decente está bien, pero si no, es peligroso ¿no? —dijo Lepski—. Un muchacho deshonesto mete las manos donde no debería, Solo. No tengo necesidad de decirle esto. Las chicas no se pueden quejar. Podría ser una casualidad, pero las manos están allí ¿no es así?

—¡Pero Harry no es así!

—¿No? ¿Cómo lo sabe? Usted no hizo averiguaciones.

Solo se puso de pie. Parecía un toro enfurecido.

—¿Qué me quiere decir?

Lepski sacó la billetera, y de ella el Télex y lo dejó caer sobre el escritorio.

—Washington dice que el sargento Harry Mitchell, Tercer Regimiento de Paracaidistas, Primera Compañía, fue muerto en acción de guerra el 2 de Abril de 1967. Léalo por su cuenta. Esto es oficial: directamente desde Washington, ¡donde no se equivocan!

Beigler tosió y encendió un cigarrillo para esconder una sonrisa.

Con mano temblorosa, Solo levantó la fina hoja de papel, leyó el mensaje, luego miró fijo a Lepski.

—¿Cómo sabe usted que su bañero es Harry Mitchell?

Solo titubeó.

—Si no es Mitchell… ¿quién es?

—Ahora, Solo, comienza usted a actuar inteligentemente —Lepski hizo una pausa para encender un cigarrillo mientras lo miraba fijo con sus duros ojos—. Sí… ésa es una buena pregunta. ¿Quién es? Tal vez si usted hubiera hecho averiguaciones sobre él antes, no estaría ahora haciéndose esta pregunta. ¿Ha oído usted hablar de Dave Donahue?

Solo sacudió la cabeza. La cara azorada.

—No ¿eh? ¿No lee usted los diarios? ¿Ha oído hablar del estrangulador de Boston?

Solo tragó.

—Sí… pero…

—Bueno, Donahue es como él: un asesino sexual. Escapó del Instituto Sherwin para Criminales Dementes, hace tres semanas. Cubrió totalmente la prensa, pero como usted está demasiado ocupado, manejando este lugar, para leer los diarios, no se enteró, ¿no es así, Solo? Los diarios publicaron sus datos. Donahue es un hombre corpulento, rubio, de ojos azul pálido, una nariz rota mal arreglada, tiene alrededor de treinta años. En un tiempo fue profesor de boxeo. Fue también nadador: ganó una medalla de bronce en saltos ornamentales.

Las piernas de Solo se aflojaron. Tomó una silla y se hundió en ella.

—¡Ése es Mitchell!

—No, no es él. Washington dice que está muerto. Es Dave Donahue, un peligroso y astuto maníaco sexual. Ya ha matado a tres jovencitas. Está loco y cuando consigue una chica le aplica su tratamiento en forma. Cuando termina con ella, la corta en pedazos.

A Solo le brotaba la transpiración en el rostro, y se puso pesadamente de pie. Comenzó a cruzar el cuarto caminando hacia la puerta. Lepski y Beigler trataron de detenerlo, pero era como tratar de detener a un toro a la carga. Los hizo a un lado y salió apresuradamente al aire libre, donde cuatro de los hombres más grandotes y más recios de Beigler estaban esperando.

Lo volvieron a meter en la oficina pero sólo después de haberlo aporreado hasta dejarlo medio atontado.

Lo sentaron de un golpe en su silla y se retiraron, jadeando.

Lepski le hizo una guiñada a Beigler, luego se paró frente a Solo, que se estaba tomando la cabeza con las manos, lamentándose.

—¿Por qué tanto lío, Solo? —preguntó Lepski—. ¿A qué diablos está jugando?

Solo levantó la cabeza y miró fijo con los ojos nublados, a los cuatro policías, luego se restregó las manos.

—Déjeme ir adonde está mi chiquita, Mr. Lepski —se quejó—. Está con Mitchell… fui un estúpido al mentirle. Déjeme ir allá.

—¿Cómo va a ir a Sheldon, Solo?… ¿Nada usted?

—Conseguiré una lancha. Yo… —Solo se detuvo, dándose cuenta de que le llevaría algún tiempo conseguir una lancha lo suficientemente grande como para llegar a Sheldon.

—Nosotros tenemos una lancha Solo. ¿Quiere que lo llevemos? —dijo Lepski.

Solo se puso de pie con inseguridad. Sentía la cabeza como si se le fuera a reventar en cualquier momento.

—¿Qué espera? ¡Ese hijo de puta la puede haber matado a esta altura de las cosas! ¿Qué están esperando?

—No lo vamos a llevar hasta que no cante, Solo —dijo Lepski, y sonrió con su sonrisa perversa—. Lo digo seriamente. Quiero toda la historia del Pelado. Quiero saber por qué Mitchell está con Nina en Sheldon. Quiero saber dónde está Cortez y qué papel tiene en este asunto.

Solo lo fulminó con la mirada.

—¡Yo no sé nada del Pelado! ¡Ya se lo dije!

—Es una gran lástima —Beigler se volvió a Lepski—. ¿Qué te parece si tomamos un poco de café? Esto es un restaurant, ¿no es así?

—Buena idea —Lepski se volvió hacia uno de los policías—. Prepare un poco de café. Podríamos llegar a estar aquí toda la mañana.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! —gritó Solo frenéticamente—. ¡La podría estar matando!

—Bueno si lo hace, sólo podrá echarse la culpa a sí mismo —dijo Lepski—. Usted no se va de aquí hasta que no cante, Solo, así que decídase de una vez.

Solo se retorció de impotente furia.

—¡Ustedes están fanfarroneando! —gritó, incrustando sus enormes puños en el escritorio—. ¡No creo que Mitchell sea Donahue! ¡Están mintiendo!

—Washington dice que Mitchell murió en 1967 —dijo Lepski con un tono aburrido de voz— tal vez su barman lea los diarios —se volvió a uno de los agentes—. Busque al barman, Alec.

Unos segundos después, entró Joe, transpirando y revoleando los ojos.

—¿Cómo se llama? —preguntó Lepski.

—Joe Small, patrón.

—Muy bien, Joe ¿ha oído hablar de Dave Donahue?

Joe lo miró boquiabierto.

—¿Sí o no? —aulló Lepski.

—¿No es el tipo que mató a todas esas chicas?

Lepski le sonrió, estiró la mano y le dio unos golpecitos en la espalda a Joe.

—Así es. Usted leyó sobre él en los diarios. Recuerda que era un muchacho grandote y rubio, ¿no?

—Sí, patrón. Un boxeador.

—Eso es. Muy bien, Joe, lárguese.

Cuando se fue Joe, Lepski miró fijo a Solo que parecía tener diez años más. La cara tenía el color de la grasa de cordero fría.

—¿Satisfecho, Solo? Decídase. Este tipo lo hace lentamente, pero ya hace un tiempo que están allá afuera. Todavía hay probabilidad, si se apresura.

—Se los diré en la lancha —dijo Solo con voz cascada y se puso de pie.

—Muy bien —dijo Lepski—. Vamos, muchachos, en marcha.

Mientras la lancha de policía iba a la carrera hacia la isla de Sheldon, Solo sentado en la cabina, habló.

—Mr. Carlos quería sacar una partida de cigarros de Cuba —les dijo a los dos detectives—. Eran propiedad de él pero como estaba esa proscripción sobre los cigarros de La Habana, hay una gran ganancia, comprende: todos los quieren, entonces planeó traerlos de contrabando. Contrató a Riccard, que era admirador de Castro, para que arreglara el convenio, y le dio dinero para que coimeara a los muchachos de Castro y trajera los cigarros de vuelta. Había trescientos mil dólares en juego. Cortez, que trabaja para Mr. Carlos oyó hablar a Carlos y al Pelado. Vino a verme porque yo tengo un barco. Bien, yo no soy comunista, Mr. Lepski, entonces pensé que sería de interés nacional secuestrar el barco del Pelado al salir éste para Cuba. Tenía planeado entregar la plata a las autoridades de la aduana apenas la tuviera.

—¿Sí? Me imagino —dijo Lepski con su sonrisa perversa—. Y entonces ¿qué pasó?

—Cortez y yo interceptamos el barco del Pelado hacia Sheldon. Estaba muy oscuro y en lugar de parar, el Pelado trató de escaparse. Cortez se puso un poco molesto. Tenía una ametralladora y hubo algún tiroteo —Solo miró esperanzadamente a Beigler, que estaba tomando nota de todo esto en su libreta—. Yo no quería que hubiera ningún tiroteo ¿entiende? Pensé que el Pelado se iba a detener y que no iba a suceder nada desagradable. En la oscuridad se escapó, pero el barco estaba bastante averiado, y después de haber perdido mucho tiempo buscándolo, decidimos que se había hundido y que habíamos tenido mala suerte —Solo se mojó los labios, titubeó y luego continuó—. Un par de meses más tarde, el Pelado entra al restaurant. Al verlo me dio una sacudida porque creía que se había ahogado. Me dice que me quiere alquilar la lancha. Pude darme cuenta por la forma en que hablaba que no tenía la menor idea de que era yo el que había tratado de secuestrarlo. Bueno, yo no le iba a prestar la lancha, pero le dije que podía conseguir una en Vero Beach. Tan pronto fue para allá, lo llamé a Cortez y le dije que nos reuniéramos en Vero Beach y que Nina y yo iríamos allí en auto y buscaríamos al Pelado. Cortez apareció con el auto de Mr. Carlos ya que el de él no andaba bien —nuevamente Solo vaciló—. Bueno, Cortez se puso rudo. Lo persuadió al Pelado de que nos dijera qué le había pasado a su barco.

—¿Quieres decir que Cortez le plantó el pie en el fuego y lo mantuvo allí?

Solo se limpió la cara transpirada con el dorso de la mano.

—Eso es lo que dijo. Quiero que comprenda, Mr. Lepski, a mí no me gustó.

—Y sospecho que al Pelado tampoco.

—No, creo que no. En realidad, Mr. Lepski, tuvo un ataque cardíaco o algo parecido. De todos modos, se nos murió —Solo miró esperanzado a Lepski—. Usted se dará cuenta de que yo no tenía la menor idea de que iba a hacer una cosa semejante.

Lepski hizo un movimiento de cabeza.

—Debe haber sido duro para usted.

—Así es, Mr. Lepski. Me trastornó mucho. Era un viejo amigo. Me trastornó.

—Pero ¿lo convencieron de que les dijera lo que había pasado con el barco antes de que tuviera el ataque cardíaco?

—Oh, claro. Nos contó esto. Cuando Cortez comenzó a hacer fuego con la ametralladora, barrió a la tripulación del Pelado, quien tomó el timón. Se encaminó hacia Sheldon. Estaba oscuro por eso no lo vimos. De alguna forma, pasó por el Funnel y entró a la gruta. La marea estaba normal. Una vez que estuvo en la gruta, decidió esconderse allí hasta que nos cansáramos de buscarlo. Pero él no sabía el problema de la marea y cuando estaba preparado para salir, se dio cuenta de que estaba atrapado. Bueno, se quedó allí durante tres semanas hasta que se le empezó a acabar la comida y entonces se desesperó. Se colocó el chaleco salvavidas y llevando a remolque una balsa de goma, se dejó arrastrar de vuelta a la zona continental. Fue a verlo a Carlos y le contó lo que había pasado. Mr. Carlos conocía el Funnel y sabía que la marea se normalizaría el 27 de este mes. Le dijo al Pelado que consiguiera una lancha y fuera al Funnel el 27 a sacar el dinero del otro barco que había quedado atrapado. Entonces, cuando supimos que Carlos esperaba tener el dinero para el 27, tuvimos que actuar rápidamente. Justo cuando estábamos pensando cómo llegar a la gruta antes del 27, Randy Roache llama por teléfono y nos habla de este muchacho Mitchell o como sea que se llame. Dijo que era campeón Olímpico de natación. Nina se imaginó que un verdadero campeón de primera podría llegar a la gruta y sacar el dinero. Si es que era tan bueno, podría ayudarla a pasar por el túnel, pero tendríamos que asegurarnos de que no la traicionaría. Así que planeamos pasarle el cadáver del Pelado a este muchacho para ejercer presión sobre él, si no cooperaba. Pedimos prestada una casa rodante, Nina utilizó el auto del Pelado y el plan se llevó cabo sin ningún tropiezo —Solo se dio vuelta y miró la isla que ya estaba a la vista—. ¿No puede andar más rápido esta maldita lancha?

Beigler le entregó la libreta a Solo.

—Ponga su inicial en cada página y firme la última, Solo —dijo—. Vamos lo más rápido que podemos.

Sin molestarse siquiera en ver lo que había escrito Beigler, Solo hizo lo que le dijeron.

Lepski le hizo una seña a uno de los agentes, que sacó tranquilamente una cachiporra y la balanceó en la mano.

—Puede estar tranquilo ahora, Solo —dijo Lepski— Harry Mitchell resucitó —sacó el segundo Télex de la billetera y se lo entregó.

Solo lo leyó, lo arrugó en su gran puño y miró con perverso furor a Lepski, que se sonrió:

—Usted me golpeó, Solo, así que yo lo golpeo a usted. Nunca golpee a un policía: es veneno.

Con un rugido de furia, Solo se lanzó hacia Lepski, pero la cachiporra esgrimida con precisión científica, cayó sobre su cráneo con fuerza y Soto quedó tendido sobre el piso de la cabina.

—¿Pasajero? No sé qué quieres decir —dijo Nina y retrocedió.

—Tenía la idea de que o Solo o Cortez estaban en la cabina cerrada con llave —contestó Harry.

—¡No había nadie en la cabina! ¡Estamos perdiendo tiempo! ¡Vamos a sacar estas cajas a cubierta!

Harry la observó, luego levantó los hombros. Sacó las cajas, una por una, fuera de la cabina y las colocó en fila sobre la cubierta. Nina subió con los cuatro chalecos salvavidas. En unos pocos minutos habían sujetado los chalecos alrededor de las cajas. Luego Harry encontró una cuerda y ató las cajas.

Ayudó a Nina a colocarse el equipo de acuanauta, luego se ajustó el de él.

Empujó las cajas por encima de la borda. Cayeron con un chapoteo sobre el agua, con los chalecos que las hacían flotar.

La miró a Nina quien le hizo una señal y los dos se zambulleron. Harry recogió la cuerda que flotaba y comenzó a llevar a remolque las cuatro cajas hacia la boca del túnel.

Nina nadaba a su lado. Llegaron y entraron al túnel. La fuerte corriente los arrastró hacia adelante. Nina se agarró de una de las cajas y se colgó de ella mientras era ajetreada y golpeada por la corriente en la oscuridad.

La primera señal que advirtió a Cortez de que la operación había sido completada, fue la visión de las cuatro cajas de madera en los chalecos salvavidas, que salieron flotando por la boca del túnel.

Estaba tendido detrás de una roca, sobre la plataforma donde Harry había dejado su valija. Tenía el rifle calibre 22 en sus gordas y transpiradas manos, la culata bien clavada en el hombro. Elevó la mira del rifle sobre las cajas, con el dedo listo a levantar el seguro del gatillo, y esperó.

Él, Solo y Nina se habían puesto de acuerdo en que apenas apareciera Harry por el túnel, Cortez lo mataría. Harry había servido a sus propósitos, y una bala de rifle era todo lo que se necesitaba para poner término a su utilidad. El plan consistía en que Nina llevara nadando las cajas hasta donde estaba Cortez escondido, volviera a la lancha y la llevara alrededor de la isla hasta la laguna. Cortez cargaría las cajas sobre el barco y volverían a la zona continental. Cortez recibiría su parte, le daría a Solo el valor de su lancha y navegaría hacia Yucatán: un largo viaje, pero con la lancha de Solo, y en esa época del año, seguro.

Siempre sospechando de que lo engañaran, Solo había estado inquieto respecto del plan. ¿Y si discutía con Nina después de haberse ido Harry y se le metía en la cabeza no volver a la zona continental? ¿Y si la mataba a ella así como a Harry y se apoderaba de todo el dinero? Nina había discutido con él sobre esto. Cortez, le había contado a Solo, estaba enamorado de ella. Cuando la cara de Solo se oscureció de rabia, Nina le aseguró que si Cortez fuera el último hombre que quedara en la tierra, no soñaría casarse con él. «¿Casarme con ese cerdo gordo y estúpido?», le había dicho y se había reído despreciativamente, pero el hecho de que estuviera tan locamente enamorado de ella, le garantizaba su seguridad. Le contó a Solo que ya le había insinuado a Cortez que cuando se repartiera el dinero, iría con él a Yucatán, y Cortez estaba esperanzado. Nuevamente ella se había reído «Dejaré que lo manejes tú, papá, cuando se entere de que no iré con él». Tan buena fue su representación que Solo se convenció. Nina había actuado bien porque la mitad de lo que había dicho era verdad. Estaba enamorada de Cortez, y proyectaban ir de Sheldon a Yucatán con el dinero. Había algo en el gordo y brutal mejicano que agitaba la sangre de Nina. La idea de escaparse de la supervisión de Solo, vivir con Cortez en Méjico, y gastar trescientos mil dólares fue un vino que se le subió a la cabeza a Nina. Lo que ella no sabía era que Cortez tenía una gorda y fea mujer y tres gordos y feos chicos que vivían en Tasco. Cortez no tenía intención de casarse con Nina. Tenía planeado vivir con ella hasta que se terminara el dinero y entonces desaparecería silenciosamente.

Mientras aguzaba la mirada a lo largo del caño del rifle, Cortez frunció el ceño.

Pudo ver las cuatro cajas que venían flotando justo debajo de él, pero ¿dónde estaba Mitchell? Entonces recordó que Mitchell llevaba un equipo de acuanauta. Se dijo que aparecería en cualquier momento en la superficie, y cuando vio una cabeza que emergía del agua a unos metros de las cajas, apuntó rápidamente y apretó el gatillo. En la porción de segundo antes de que el rifle disparara, se dio cuenta que era la cabeza de Nina la que estaba apuntando y no la de Harry. Vio que Nina saltaba a medias del agua y echaba hacia atrás los brazos. Vio la sangre que aparecía sobre la máscara que le cubría la cara, luego la observó mientras caía fláccidamente de espaldas y quedaba flotando. La sangre marcaba un oscuro círculo alrededor de la mujer.

Cortez se quedó inmóvil durante un largo rato, luego maldijo en voz alta. Febrilmente escudriñó la superficie, buscándolo a Harry, pero no lo pudo ver. Miró hacia abajo, las cajas que flotaban muy lejos de su alcance. Tendría que volver al barco y traerlo hasta la laguna, se dijo. Pero ¿dónde estaba ese maldito Mitchell? Se puso de pie.

—¡Alto! ¡Tire el rifle!

Miró por encima del hombro, los labios dejando ver los dientes en un gruñido salvaje.

De pie, en un plano arriba de él estaba Lepski, y un poco más allá, Beigler. Ambos tenían revólveres en la mano.

Como un animal acorralado, Cortez revoleó el rifle disparando al mismo tiempo. La bala de Lepski le alcanzó entre los ojos, se tambaleó hacia atrás y cayó al mar.

—A éste también habrá que pescarlo —dijo Lepski con repugnancia—. Ahora ¿dónde está Mitchell?

Observando todo esto desde el extremo lejano de la laguna, escondido en la espesa sombra, Harry decidió que era el momento de irse. Se sumergió suavemente y nadó bajo el agua, salió de la laguna, y se encaminó a la lancha de Solo.

Beigler les ordenó a los cuatro agentes que se quitaran la ropa y trajeran los dos cadáveres y las cajas hasta el costado de la roca, donde los pudieran arrastrar hacia arriba.

Mientras los agentes estaban desvistiéndose, Lepski continuaba vigilando la superficie de la laguna.

—¿Crees que todavía estará en la gruta, sargento? —preguntó.

—¿Quién está todavía en la gruta? —preguntó Beigler.

Lepski lo miró fijo.

—¡Mitchell, por amor de Dios!

—¿Cómo lo podría saber? —dijo Beigler indiferente—. En lugar de andar saltando como si quisieras hacer pis, ¿por qué no te metes al agua y trabajas un poco?

Lepski reaccionó como si hubiera tocado una plancha caliente.

—¿Quién… yo? ¡Entrar allí! ¡Mitchell se podría estar escapando!

—¡Me has oído! —gruñó Beigler—. ¡Métete allí!

Treinta minutos después y con mucha dificultad, consiguieron levantar los cuerpos de Nina y Cortez sobre la plataforma rocosa. Finalmente, comenzaron a levantar las cajas.

Mientras Lepski maldecía y luchaba con una de las cajas, oyó el sonido de un motor de lancha que arrancaba.

—Ése es el barco de Solo, sargento —aulló, y dejando la caja nadó hacia el costado y se alzó hasta la plataforma.

—¡Mitchell se está escapando!

—¿Le preocupa eso? —preguntó Beigler—. No recuerdo haberle dicho que suspenda las operaciones.

—¡Pero, se está escapando! —gritó Lepski nervioso.

Beigler lo observó.

—¿Sí? No sabemos si estuvo alguna vez aquí. Tenemos únicamente la palabra de Solo y él es un mentiroso reconocido. No estamos siquiera seguros de que Mitchell no haya sido muerto en acción de guerra.

Lepski comenzó a decir algo, pero hubo una mirada en los ojos de Beigler que lo detuvo.

—No lo entiendo, sargento —dijo inquieto.

—Míralo desde este aspecto, Tom. Tú y yo tuvimos la enorme suerte de no haber tenido que cumplir servicios en Vietnam —dijo Beigler—. Mi hermano menor fue muerto allí. Cualquier tipo que hace los tres años de servicio en ese lugar necesita tener un descanso. No es culpable. Si lo arrestamos, va a la cárcel hasta que la ley decida que está libre de culpa y cargo. Eso arruinaría sus vacaciones —Beigler lo miró de reojo a Lepski—. ¿Deseas arruinarle las vacaciones?

Lepski dejó de oír el zumbido del motor de la lancha. Hizo una mueca, luego levantó los hombros.

—Creo que no —dijo—. No lo había pensado bajo ese aspecto.

—Es por eso que nunca serás sargento —dijo Beigler con autosatisfacción—. ¿Por qué no hundes tu horrible caparazón en el mar nuevamente y sacas esas cajas?

El sol poniente proyectaba largas sombras mientras Harry llegaba al restaurant The Stop’n Eat, a unos veintidós kilómetros al Norte de Vero Beach, frente a la autopista 1. Había vuelto a llevar la lancha de Solo hasta el restaurant Dominico. Había ido a su cabina y juntado sus cosas. Mientras hacía la valija, había oído los ronquidos de Manuel en la cabina de al lado. Había un silencio, suspendido sobre las instalaciones del restaurant. La playa tenía aspecto solitario y desértico. Se detuvo para dar una última mirada alrededor, luego se dirigió basta la cabina de Randy, abrió la puerta y miró la pieza vacía. Asintió con satisfacción. Así que Randy se había llevado de su consejo… se había ido.

Entonces comenzó a caminar por la carretera.

Caminó todo el día, sintiéndose con ganas de caminar y sin intentar detener a ninguno de los autos que pasaban. Era domingo y los camiones se estaban tomando un descanso. Se preguntaba si habría alguna orden de detención sobre su persona. La vida se le había hecho demasiado intensa, al mirar como si hubiera mirado a través de un telescopio de mucha potencia, como para importarle. Había visto morir a Nina y había adivinado el error de Cortez y eso le había dado una sensación de satisfacción. Había querido tomar un poco de sol y aire: Esto era lo que había conseguido: ¡qué vacaciones!

Estaba con ganas de comer algo cuando llegó al restaurant. Eran las 19:15. Había caminado sostenidamente todo el día y ahora estaba cansado.

Mientras se movía hacia la entrada del restaurant, vio que en la única playa de estacionamiento, estaba estacionado un polvoriento Chevrolet azul. Subió los escalones, empujó la puerta y entró a un salón rectangular claramente iluminado, que tenía un bar y unas cuarenta mesas desocupadas, y dos negros de aspecto abandonado, dando vueltas alrededor de ellas con el aire triste de los hombres que no tienen nada que hacer.

En el bar, con un vaso de whisky en la mano, había un hombre bajo y grueso, de saludable rostro colorado, caito, que llevaba un traje de ciudad que parecía necesitar planchado.

Cuando Harry llegó al bar, el hombre lo miró, luego le hizo un cabeceo. Sus ojos pardos lo miraron de arriba a abajo con la mirada concentrada de quien gusta de hacer un resumen de las personas para decidir desde qué ángulo acercarse a ellas.

—¡Hola! —dijo el gordo, sonriendo—. Dave Harkness. Estoy trasgrediendo una norma… bebiendo solo. ¡Ayúdeme! —su sonrisa se hizo más amplia—. Permítame que lo convide con un trago.

—Harry Mitchell —Harry se apoyó sobre el mostrador—. Gracias… una cerveza, por favor.

Harkness le hizo señas al barman negro.

—Parecería que las cosas anduvieran flojas aquí —dijo—. ¿Va a comer?

—Pienso que sí.

—Podríamos ponernos los baberos juntos entonces. Ésa es otra cosa que no me gusta… comer solo.

—Seguro.

Llegó la cerveza y Harry bebió. Suspiró, encendió un cigarrillo, sin ofrecerle el paquete a Harkness ya que éste estaba fumando un cigarro. Pidió ver el menú.

Harkness se inclinó hacia adelante y lo leyó con él. Decidieron comer pollo.

—Acaba de salir del ejército, ¿no? —dijo Harkness.

—Parecería que todos saben eso.

—No tan duro ¿no? ¿Está de vacaciones?

—Ya pasaron. Me dirijo a Nueva York.

—¿De veras? —Harkness volvió a mirar a Harry pensativamente—. Estoy en la venta de frutas al por mayor. Ya hace veinte años que estoy en el negocio.

Fueron hacia una mesa y pidieron cerveza. Harkness habló de una y otra cosa. Hizo preguntas sobre Vietnam, pero cuando vio que Harry se aburría del tema, cambió al de los problemas raciales y los nuevos impuestos.

Sólo cuando terminaron la comida y pagaron sus cuentas, Harkness dijo:

—Voy para Nueva York. ¿Quiere venir conmigo?

Harry sacudió la cabeza.

—Gracias, pero tengo planeado bajarme en Yellow Acres, quiero volver a ver algunos amigos. Les prometí visitarlos cuando estuviera de vuelta.

—¿Yellow Acres? —Harkness hizo una pausa para encender un cigarro—. Mi ciudad natal. ¿Quiénes son sus amigos? Apuesto a que los conozco. Conozco a todo el mundo en Yellow Acres: una pequeña pero linda ciudad si no se tiene que vivir allí durante mucho tiempo.

—El señor Morelli y su hija —dijo Harry—. Él es el dueño del restaurant de allí.

Harkness frunció el ceño. Miró a Harry, haciendo una pequeña mueca.

—¿Lo conoce a Toni? Uno de los mejores. ¿Lo conoce hace mucho tiempo?

—Oh no. Paré en el restaurant unos días atrás. Él y su hija fueron muy buenos conmigo.

—Tuvieron mala suerte —Harkness se pasó la mano por la calvicie—. Toni murió hace cuatro días, María está en algún hospital… quemaduras de primer grado.

—¡Qué me dice! —su voz se puso áspera.

—Sí… un grupo de chicos incendió el restaurant. Toni se quedó allí atrapado. María se las arregló para salir, pero está mal, así me han dicho. El lugar se quemó íntegro.

—¿Chicos?

—Hippies —Harkness sacudió la cabeza—. Eran cinco. La policía los agarró. Los estaba buscando hace un tiempo. Asquerosos pequeños drogadictos.

—¿Cuatro muchachos y una chica?

Harkness lo miró fijo.

—Así es. Uno tenía el brazo roto. Dijeron que lo hicieron para desquitarse.

Harry aplastó el cigarrillo. Se quedó sentado en silencio durante unos momentos mientras Harkness lo miraba con curiosidad.

—Tenemos muchos problemas en este distrito con los hippies —dijo Harkness después de un rato—. No me gusta manejar más de noche en esta carretera. Por eso me alegro de tener compañía. Si se le pincha una goma o se le para el motor puede ser peligroso. Sin ir más lejos la otra noche, a mi viejo amigo Sam Bentz… ha sido camionero durante años… casi lo asaltan. Los hippies lo pescaron. Ahora está en la cárcel, por homicidio sin premeditación. Mató a dos de ellos antes de que le incendiaran el camión.

Las manos de Harry se cerraron en forma de puños.

—Sam Bentz me llevó hasta Orangeville —dijo—. Tenía pensado volver con él. ¿Qué pasó?

—Bueno, trataron de asaltarlo cuando estaba cambiando un neumático, se le vinieron diez hippies encima. Sam había hecho el servicio militar en la guerra de Corea; es bravo. Tenía un garrote. Los hippies se quedaron duros como piedras. Destrozó los cráneos de dos de ellos antes de bajarse. Lo patearon, le prendieron fuego al camión, luego descubrieron que los dos drogadictos estaban muertos así que se fueron. Sam tiene un brazo roto y perdió todos los dientes. Está en la cárcel ahora pero no va a estar allí por mucho tiempo, pero tampoco va a ser más el mismo hombre de antes —Harkness se puso de pie—. Bueno, vamos. Tenemos un largo viaje nocturno.

Si hubiera sabido que iba a ser así, pensaba mientras Harkness arrancaba el auto, me hubiera quedado en el regimiento. La edad de hielo… la edad de piedra… la edad de bronce… ahora, la edad de la violencia, no se puede escapar de ella: parecería estar por todas partes.

Se reclinó hacia atrás, observando los faroles de los autos que se acercaban, viendo los grupos de hippies moviendo sus pulgares.

El pueblo del futuro, los había llamado Sam Bentz.

Pensó en María en el hospital, el bueno del gordo Morelli muerto, Nina flotando en el mar, su cabeza, un halo rojo. Solo en manos de la policía y Randy… ¿dónde estará Randy?

Harry levantó los hombros. Tomó un cigarrillo mientras el Chevrolet rugiendo a lo largo de la carretera, lo llevaba hacia la selva conocida como Nueva York.

FIN