EL SÉPTIMO CÍRCULO

COLECCIÓN CREADA POR JORGE LUIS BORGES Y ADOLFO BIOY CASARES

DIRIGIDA POR CARLOS V. FRÍAS

JAMES HADLEY CHASE

El olor del dinero

EMECÉ EDITORES

Título del original inglés

THE WHIFF OF MONEY

Traducción de

MARY WILLIAMS

Ilustró la tapa

JOSÉ BONOMI

© International Authors N. V. 1969

Edición digital: Siro26 (2017)

IMPRESO EN ARGENTINA - PRINTED IN ARGENTINA

Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723

© EMECÉ EDITORES, S. A. - Buenos Aires, 1971

NOTICIA

James Hadley Chase nació en Londres en 1906. Está casado con Sylvia Ray. Estudió en Rochester y vivió durante un tiempo en Francia. Fue director de la revista de las Reales Fuerzas Aéreas. Ha escrito más de cincuenta novelas policiales que lo han colocado a la cabeza de los escritores del género. Es para muchos críticos el "Maestro", tanto por su estilo como por su inventiva. Según un crítico francés de La Revue de París es uno de los pocos escritores de novelas de intriga que siempre está en condiciones de contestar inteligentemente la pregunta: "¿Qué ocurre después?" Entre sus obras podemos mencionar: A Lotus for Miss Quon 1, What’s Better than Money? 2,A Coffin from Hong Kong 3, Just Another Sucker 4, One Bright Summer Morning 5,The Way Cookie Crumbles 6 Believed Violent 7, An Ear to the Ground 8, Well now, my Pretty 9 y You Have Yourself a Deal10, etcétera. Gran parte de sus novelas han sido llevadas al cinematógrafo en Francia, Inglaterra, Italia y Alemania. Ha publicado, asimismo, numerosas novelas policiales con el seudónimo de Raymond Marshall.

1Un loto para Miss Quon (El Séptimo Circulo, Nº 179)

2 ¿Hay algo mejor que el dinero? (El Séptimo Círculo, Nº 183).

3 Un ataúd desde Hong Kong (El Séptimo Círculo, Nº 18B).

4 Un ingenuo más (El Séptimo Círculo, Nº 199).

5 Una radiante mañana estival (El Séptimo Círculo, Nº 202).

6 La calda de un canalla (El Séptimo Círculo Nº 205).

7 Presuntamente violento (El Séptimo Circulo, Nº 210).

8 La oreja en el suelo (El Séptimo Circulo, Nº 213).

9 Y ahora, querida... (El Séptimo Círculo, Nº 221).

10 Trato hecho (El Séptimo Circulo, Nº 224).

UNO

PARÍS lucia sus mejores galas esa brillante mañana de sol de mayo.

Desde la gran ventana de su oficina, John Dorey, jefe de la división francesa de la Agencia Central de Inteligencia, contemplaba los árboles con su follaje verde, las muchachas con sus nuevos atavíos primaverales y la Place de la Concorde, sitiada como de costumbre por el tráfico. Se sentía feliz de vivir. Echó un vistazo sobre los pocos expedientes en su escritorio y se alegró de que no hubiera nada para su atención inmediata. Relajado en su sillón de ejecutivo, contempló el paisaje a través de la ventana con una sonrisa benévola.

A los sesenta y seis años, y con treinta y nueve de servicio en la C.I.A. detrás suyo, Dorey tenía buenas razones para sentirse satisfecho de sí mismo. No sólo tenía el importante rango de Director de División (París), sino que prácticamente le habían suplicado que continuara en su puesto después de haber cumplido la edad habitual para jubilarse. Ésta era una prueba más que evidente de que su trabajo había sido y seguía siendo irreprochable, y de que podía considerarse a sí mismo indispensable.

Dorey era un hombre pequeño, con aspecto de pájaro, y usaba anteojos sin montura. Parecía más un banquero próspero que lo que era en realidad, el astuto y despiadado director de una organización extremadamente eficaz, cuyas maquinaciones secretas y cuya solidez económica, eran tan vastas, que poca gente se daba cuenta de lo poderosa que era.

Dorey estaba pensando que la chica de alegre micro-mini-vestido que esperaba para cruzar la calle, era la perfecta encarnación de una mañana primaveral, cuando zumbó su teléfono.

Dorey frunció el entrecejo. El teléfono era el veneno de su existencia. Un momento tenía paz y tranquilidad: al momento siguiente, el teléfono sacudía la atmósfera como sólo él podía hacerlo.

Descolgando el receptor, dijo:

— ¿Sí?

Mavis Paul, su secretaria, anunció:

—El capitán O'Halloran está en la línea, señor. ¿Lo comunico?

El capitán Tim O'Halloran estaba a cargo de todos los agentes de la C.I.A. en Europa. No solamente era el brazo derecho de Dorey sino también su íntimo amigo.

Dorey suspiró. Cuando O'Halloran telefoneaba, era generalmente porque había problemas.

—Sí... Hablaré con él. —Cuando oyó el "clik" de la línea, Dorey preguntó:

— ¿Eres tú, Tim?

—Buenos días, señor. —La voz áspera de O'Halloran era cortante. ¿Quiere usted conectar el codificador de sonidos, por favor?

¡Zas, problemas!, pensó Dorey mientras apretaba el botón del codificador.

—Bueno, Tim.., ¿qué pasa?

—Tengo un informe que me pasó por teléfono Alee Hammer... Él tiene a su cargo el aeropuerto de Orly. Me dice que Henry Sherman acaba de llegar en el vuelo nocturno desde Nueva York. Sherman está disfrazado y viaja con pasaporte falso.

Dorey parpadeó. Pensó que le estaba fallando el oído. Cuando uno ha cumplido los sesenta y seis...

— ¿Quién dijiste?

—Henry Sherman. El mismísimo Henry Sherman.

Dorey sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza.

— ¿Esto es un chiste?—preguntó, con voz seca— ¿De qué demonios estás hablando?

—Henry Sherman acaba de dejar el aeropuerto de Orly, en dirección al centro de París, disfrazado y con pasaporte falso —repitió O'Halloran estúpidamente.

— ¡No lo creo! ¡Debe haber un error! ¡Sherman está en Washington!

—Ya sé dónde se supone que debería estar, señor, pero en este momento está en camino hacia el centro de París, Hammer está seguro de ello. Usted recordará que Hammer fue guardaespaldas de Sherman durante cuatro años, antes de que lo trasladaran aquí. Hammer dice que la forma de caminar, de balancear los brazos y sacudir la cabeza son inconfundibles. Este hombre, con bigote y anteojos oscuros viajó en clase turista desde Nueva York. Hammer dice que es Henry Sherman y Hammer es uno de mis mejores hombres. No se equivoca nunca.

— ¡Pero Sherman está vigilado día y noche por la F.B.I.! ¡No es posible que haya salido de Washington sin que ellos lo supieran y nos alertaran a nosotros, Hammer debe estar equivocado!

—No, señor —Ahora había una nota de impaciencia en la voz de O'Halloran—. Y otra cosa: el hombre viaja con el pasaporte de Jack Cain. Usted recordará que Cain se parece mucho a Sherman y fue utilizado dos o tres veces el año pasado como doble para alejar a la prensa de Sherman. Desde entonces Cain se ha dejado el bigote.

— ¿Estás seguro de que este hombre no es Cain?

—Estoy seguro. Estuve averiguando. En este momento, Cain está en el hospital con una pierna fracturada a raíz de un accidente de auto. Se supone que Sherman está en su residencia, en cama con gripe. Sólo su mujer lo ve. Nadie más entra en la habitación. De alguna manera Sherman ha escapado a sus guardias mientras su mujer hace creer que está todavía en cama. Estoy convencido de que Hammer tiene razón: Henry Sherman está sin vigilancia en París.

— ¿Sabe usted dónde se hospeda?

—No, señor. Hammer perdió su rastro cuando Sherman tomó el único taxi del aeropuerto de Orly. Hammer tiene el número del taxi. Está esperando en Orly para ver si el taxi vuelve y puede averiguar algo de Sherman, pero es una posibilidad remota. ¿Quiere que averigüe en todos los hoteles?

Dorey titubeó mientras su mente trabajaba con rapidez. Finalmente dijo:

—No. ¿Sherman llevaba algún equipaje consigo?

—Una valija pequeña... nada más.

—Déjelo pues, Tim. Avise a Hammer que no debe decir nada. Si llega a divisar el taxi, debe tratar de averiguar adonde fue llevado Sherman, pero sin darle trascendencia. Esto puede ser peligroso. Quédese cerca de un teléfono, Tim. Podría necesitarlo urgente —Y Dorey colgó.

Echó hacia atrás su silla y miró sin ver a través de la habitación, con la mente activa.

Si este hombre era realmente Henry Sherman, pensó, ¿qué diablos estaba haciendo en París? Estaba bastante seguro de que O'Halloran tenía razón y de que ese hombre era Sherman. ¿Se habría vuelto loco Sherman? Dorey descartó la idea de inmediato. El hecho de que Mary Sherman había evidentemente ayudado a su marido a hacer el peligroso y misterioso viaje debía significar que ambos estaban comprometidos en un asunto personal muy serio, que había forzado a Sherman a escabullirse del país y venir a París. Dorey se enjugó las manos húmedas en su pañuelo. ¡Si esta noticia cayera en manos de la prensa! ¡Nada menos que Henry Sherman, disfrazado y viajando con pasaporte falso!

Dorey tenía motivos para sentirse alarmado, pues Henry Sherman era candidato para la presidencia de los Estados Unidos y hasta ahora iba a la cabeza de la campaña. Aparte de ser muy posiblemente el futuro presidente, Sherman era uno de los hombres más ricos y poderosos de América. Era presidente de la Corporación Americana del Acero, director de Aerolíneas Americanas y Europeas Unidas e integraba innumerables directorios en varias compañías Importantes. Su influencia era considerable y se tuteaba con todos los miembros importantes del gobierno actual. Su vida privada siempre había sido intachable, y todo el mundo estaba de acuerdo en que su esposa sería una primera dama ideal. Hacía unos cuarenta y cinco años que Dorey conocía a Sherman. Habían compartido una habitación en la Universidad de Yale cuando eran estudiantes he primer año. Pensando retrospectivamente, Dorey comprendió qué dinámico había sido Sherman, aun al comienzo de su espectacular carrera y cuánto lo había incitado a él a trabajar para conquistar su lugar en el mundo, cuando había momentos en que se podía haber quedado atrás. Dorey se daba cuenta que era debido a la influencia de Sherman que estaba todavía detrás de su escritorio en vez de estarse royendo las entrañas como todo jubilado. Sabía que Sherman había dicho:

— ¿Jubilarlo a Dorey? ¿Por qué? ¿Porque tiene sesenta y cinco años? ¡Es ridículo! Tiene años de experiencia detrás suyo. Tiene unas energías tremendas todavía y es absolutamente despiadado... No podemos permitirnos quedarnos sin él... ¡así que consérvenlo!

Dorey recordaba esto. Aunque debía reconocer que a veces Sherman era demasiado duro, demasiado anti-Rusia, demasiado anti-China y que se hacía de enemigos fácilmente, Dorey sentía una lealtad inconmovible para con ese hombre que había hecho tanto por él. Y si podía hacer algo por Sherman quería hacerlo. Pero, ¿qué hacer en esta situación? Sherman no era ningún tonto. Debía saber que arriesgaba sus probabilidades de llegar a presidente al venir a París como lo había hecho. ¡Qué escándalo se armaría si ese paso arriesgado fuera descubierto! ¡La prensa mundial lo pondría en primera plana!

Dorey pensó algunos minutos, luego tomo su decisión. Lo mejor que podía hacer por Sherman era no hacer nada. Sabía que Sherman era muy capaz de cuidarse solo. O'Halloran había sido advertido de que no debía hacer nada. Hammer era un buen agente y no hablaría. Dorey decidió dejar que Sherman quedara en el anonimato, hiciera lo que había venido a hacer y volviera a su supuesto lecho de enfermo. Si nadie interfería, Sherman haría exactamente esto, pero ¿y si alguien interfiriese? Dorey miró el sol y los árboles verdes. La vista ya no tenía encantos que ofrecerle. ¿Qué ocurriría si la policía francesa atrapaba a Sherman y lo acusaba de viajar con pasaporte falso? Suponiendo que algún chiflado lo odiara —como tantos chiflados lo odiaban— ¿si lo reconocía y lo asesinaba? Suponiendo...

Dorey titubeó. Cualquier cosa podría sucederle a un hombre de la talla de Sherman. ¿Pero qué debería hacer él?

Como respuesta a esta pregunta, zumbó la campanilla del teléfono.

— ¿Qué pasa? —dijo abruptamente, ansioso de que no lo distrajeran del hilo de sus pensamientos.

—Tengo un llamado en la línea, señor —dijo Mavis Paul—. No quiere decir su nombre. Dice que usted y él estuvieron juntos en Yale.

Dorey exhaló un suspiro de alivio.

—Comuníquenos en seguida.

Hubo una pausa breve, luego una voz masculina dijo:

— ¿Eres tú, John?

—Sí. No se identifique. Yo sé quién es. Estoy a su entera disposición. ¿Hay algo que pueda hacer?

—Quiero verte... es urgente.

Dorey echó un vistazo a su agenda. Tenía dos compromisos en las dos horas subsiguientes, pero ninguno de ellos era importante.

— ¿Dónde está usted?

—Hotel Parc, rue Meslay.

—Estaré con usted dentro de veinte minutos. Por favor quédese en su habitación. ¿Supongo que debo preguntar por el señor Jack Cain? —Dorey no pudo resistir esto y le agradó oír que se le había cortado el aliento al hombre en el otro extremo de la línea.

—Sí, pero...

—Voy para allá. —Dorey colgó, arrebató de la percha su sobretodo y su sombrero, y se dirigió rápidamente a la oficina exterior.

Mavis Paul, morena, magníficamente bien construida y muy segura de sí misma hizo una pausa en su mecanografía. Hacía poco más de un año que trabajaba para Dorey y habían llegado a respetarse mutuamente. Mavis era consciente, seria a pesar de su "glamour", ambiciosa y ferozmente trabajadora. Todas cualidades que Dorey admiraba, pero en este momento no estaba de humor para admirar nada.

Su expresión fría, fija, sorprendió a Mavis.

—Tal vez no regrese antes de las tres —dijo deteniéndose apenas—. Cancele mis compromisos. Diga que no estoy bien —y se había ido.

Mavis tenía demasiada experiencia como para no atar cabos. O'Halloran había telefoneado y ahora su jefe salía disparando como un cohete. Estos breves episodios significaban problemas, pero Mavis estaba acostumbrada a ellos. Encogió sus bonitos hombros y tomó su agenda para cancelar las citas.

Dorey guió su Jaguar al Hotel Parc, un sucio hotelucho cerca de la Place de la République. Como era de esperar en este arrondissement —al igual que en todos los arrondissementes de París— no encontró lugar para estacionar. Finalmente dejó el Jaguar en el cruce para peatones a corta distancia de hotel, seguro de que una contravention lo estaría esperando debajo del limpiaparabrisas a su regreso.

Al llegar al hotel se detuvo a mirar la entrada, pensando que Sherman por lo menos había sido discreto. Nadie que estuviera en su sano juicio podría imaginarse que el futuro presidente de los Estados Unidos se alojaría en semejante lugar. Abrió la puerta manchada de impresiones digitales y entró en el pequeño vestíbulo que olía a ajo y a desagües defectuosos. Un hombre calvo y gordo estaba sentado al escritorio de recepción hojeando las páginas de Le Fígaro. Detrás suyo había un soporte de llaves y a su lado, un tablero de teléfono pequeño y anticuado.

— ¿Monsieur Jack Caín? —dijo Dorey deteniéndose frente al escritorio.

El hombre calvo parpadeó somnoliento.

— ¿Quién, monsieur?

Dorey repitió el nombre.

Desganadamente, el calvo extrajo de un cajón un raído registro y lo examinó. Luego dijo, asintiendo con la cabeza:

—Habitación 66, monsieur. Tercer piso, —y retomó su lectura con el mismo aire indiferente.

A medida que subía los tres tramos de escalera, cubiertos por una raída alfombra verde, los olores parecían intensificarse y Dorey frunció la nariz. Llegó al descanso del tercer piso y caminó por un corredor mal iluminado hasta que encontró la habitación 66. Se detuvo, consciente de que su corazón latía un poco demasiado aprisa. No estaba seguro si era a causa de la subida o porque estaba a punto de enfrentar al futuro presidente de los Estados Unidos.

Golpeó suavemente la puerta con los nudillos. Después de una breve pausa, ésta se abrió.

—Entra, John.

Dorey entró en un pequeño dormitorio míseramente amueblado y Henry Sherman cerró la puerta y le echó llave. Ambos hombres se miraron

Sherman era un hombre de figura imponente y maciza. Andaba cerca de los sesenta años. De casi un metro noventa de estatura, tenía anchas espaldas, una cara carnosa muy bronceada por el sol, ojos penetrantes de color azul acerado y la boca delgada y dura. No era buen mozo, sino que exudaba un aire autoritario y una destacada personalidad que le habían situado en la primera fila de las V.I.P's1

Hacía alrededor de cinco años que Dorey no lo veía. Vio que había cambiado. Dorey decidió que debía de haber ocurrido algo bastante malo para que a Sherman se le notara tan apesadumbrado y tuviera sombras de preocupación bajo sus ojos acerados.

—Me alegra verte de nuevo, John —dijo Sherman—. Gracias por venir tan pronto. —Calló, mirando a Dorey, luego prosiguió:

— ¿Cómo descubriste a John Cain?

Dorey se quitó el abrigo. Como Sherman se había sentado sobre la cama, Dorey tomó la única silla.

—Lo vieron a usted salir de Orly, señor —dijo tranquilamente—. Controlaron su tarjeta de vuelo. O'Halloran me llamó. Le dije que no se metiera.

Sherman se pasó la mano por la cara. Sus hombros macizos flaquearon un poco.

— ¿Pero cómo pueden haberme visto? —preguntó sin levantar la vista.

—Alee Hammer vigila Orly. ¿Lo recuerda? Él reconoció su manera de caminar.

Sherman levantó la vista. Su cara cansada se abrió en una triste sonrisa.

—Tienes buenos hombres trabajando para ti, John.

—Sí. ¿Cuándo piensa irse de aquí, señor?

—Tengo reservado pasaje en el próximo vuelo dentro de tres horas. ¿Puedes adivinar por qué estoy aquí?

Dorey sacudió la cabeza.

—No, señor. Algo bastante urgente, por supuesto. Está corriendo un riesgo de los mil diablos..., pero eso no necesito decírselo.

Sherman sonrió fatigadamente otra vez.

—Ya lo sé, pero Mary y Cain cooperaron. Si no, yo nunca hubiera llegado aquí. —Se inclinó hacia adelante, con sus manos macizas sobre las rodillas, y miró fijamente en dirección de Dorey—. Estoy aquí porque eres el único hombre de quien puedo depender para mantenerme en la campaña para la presidencia... y lo digo en serio.

Dorey se movió incómodo, pero su apagada expresión no cambió.

—Tendré mucho gusto, señor, en hacer todo lo que pueda. ¿Qué debo hacer?

Sherman siguió mirándolo fijamente.

— ¿Lo dice en serio?

—Sí... completamente en serio.

—Yo sabía que podía depender de ti, John. ¡Maldita sea! Tú y yo somos viejos amigos. Cuando se armó este lío, le dije a Mary que tú eras la única persona en quien podía confiar para que me ayudaras. Mary lo arregló todo. Sin ella, yo nunca hubiera llegado aquí. —Se hizo una pausa, luego Sherman continuó:

—No tengo mucho tiempo. Quiero que veas una cosa y luego hablaremos. Quédate sentado allí.

Se puso de pie y cruzó la habitación hasta donde estaba su valija apoyada contra la pared. Sacó de ella un proyector de película de 8 mm, cuidadosamente guardado en su estuche azul. Rápidamente armó la máquina, ensartó un rollo de película y colocó el proyector sobre la gastada mesa de tocador. Enchufó la lámpara, corrió las gruesas cortinas cubiertas de polvo, ocultando así el brillante sol de la mañana.

Dorey observaba inquieto todos estos preparativos.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que Sherman hubo hecho funcionar el proyector, enfocando rápidamente la película en la sucia pared blanca delante de Dorey. Luego dijo:

—Yo ya he visto esto. No quiero verlo otra vez. —Cruzó la habitación, su cuerpo interrumpió la proyección en la pared por un breve momento; luego se sentó en la cama, con el rostro entre las manos y los ojos mirando fríamente la alfombra raída cerca de la cama.

Dorey miró la película. Era una de esas películas inmorales tan populares en las reuniones de hombres solos en América: obscena, cruda, sexualmente atrevida y, para Dorey, completamente asquerosa. El participante masculino llevaba una capucha negra disimulando sus facciones. La muchacha tendría unos veintidós años: morena, bronceada, sensual y sensacionalmente bien hecha. La película duró alrededor de cinco minutos y Dorey se sintió aliviado cuando terminó el rollo. A menudo había oído hablar de estas películas pornográficas, pero nunca había visto ninguna. Estaba impresionado de ver ésta, la prueba viviente de que un hombre y una mujer podían comportarse de una manera en que no lo haría ningún animal. Se sintió indignado. ¿En qué estaba pensando Sherman, para mostrarle esta inmundicia?

Cuando el extremo de la película comenzó a chasquear en el rollo, Sherman se levantó, desconectó el proyector, atravesó la habitación y descorrió las cortinas. Se dio vuelta y contempló a Dorey, que se había quitado los anteojos y miraba hacia cualquier lado menos a Sherman.

Sherman dijo quedamente, con voz trémula:

—La chica en esa película, John, es mi hija.

Así como el capitán O'Halloran estaba satisfecho de que su agente Alee Hammer hubiera sido lo bastante despierto como para identificar a Henry Sherman, también lo estaba Serge Kovski, jefe de la división de Seguridad Soviética de París, con su agente Boris Drina, que también había identificado a Sherman.

Drina era un hombre indescriptible y gordo de cara sebácea, de cerca de cincuenta años, que pasaba gran parte de su tiempo dando vueltas por el aeropuerto de Orly. Kovski lo había mandado allí porque sabía que Drina carecía de coraje y sesos, y además estaba desocupado. La única razón por la cual se conservaba a Drina como agente era porque poseía una memoria fotográfica. Una vez que había visto a alguien, podía identificarlo aún después de mucho tiempo. Las características del hombre, sus facciones y hasta el timbre de su voz quedaban impresas en su mente.

Cuatro años antes, Henry Sherman y su mujer habían llegado a Orly para una cena con el presidente de Francia. Drina había visto al hombre alto, macizamente construido, salir de Orly y la cámara en su mente había fotografiado los movimientos, su balanceo al caminar, la rápida sacudida de su cabeza y el tono de su voz. Todo esto había permanecido como un negativo sin revelar en la mente de Drina, hasta que divisó a Sherman, ahora con bigote y anteojos oscuros, salir de detrás de la barrera de la douane y dirigirse rápidamente hacia la fila de taxis.

Drina supo inmediatamente que este hombre era el posible presidente de los Estados Unidos. A diferencia de Alee Hammer que no había podido creer lo que veían sus ojos y había dudado, Drina confió en su memoria fotográfica y entró en acción de inmediato. Siguió a Sherman y cuando éste estaba por tomar el único taxi de la fila, Drina estaba lo bastante cerca como para oírle decir:

—Hotel Parc, Rue Meslay.

Drina había conseguido acercarse lo suficiente haciendo como que quería tomar el mismo taxi, mientras Sherman hablaba con el conductor.

Viendo que estaba por subir al auto, Sherman le dijo secamente:

—Este es mío, monsieur.

Drina levantó su raído sombrero y retrocedió.

—Disculpe.

Tan pronto como el taxi se hubo alejado, Drina caminó rápidamente hacia la cabina telefónica más próxima. Cualquier esfuerzo lo dejaba sin aliento, puesto que vivía a una dieta de vodka, sopa de cebolla y pan en abundancia. Antes de llamar a Kovski, hizo una pausa para recobrar su respiración normal.

Su informe electrizó a Kovski. Conociendo la infalible memoria fotográfica de Drina, Kovski no perdió tiempo dudando si podría estar equivocado. Ambos hablaban en ruso. Kovski dijo:

—Vaya inmediatamente al Hotel Parc. Mandaré a Labrey allí. Deberán informarme de cada paso que dé Sherman. Me encargaré de que Labrey tenga un auto con radio. Vaya en seguida. Se ha portado bien.

Drina tenía su propio auto estacionado en Orly. Mientras Alee Hammer estaba todavía hablando con O'Halloran, Drina medio corría, medio caminaba hasta su coche. Sin aliento subió al mismo y puso en marcha el motor.

"Se ha portado bien" sonaba a música en sus oídos. No recordaba cuándo había sido la última vez que Kovski le había ponderado. Con el corazón golpeándole fuertemente en el pecho y su aliento silbando en los pulmones cubiertos de grasa, Drina disparaba en su Renault por la carretera hacia París.

La chica de la película es mi hija.

Por un momento Dorey pensó nuevamente que su oído le estaba fallando, pero una sola mirada a la cara cansada de Sherman, y a la fría amargura de sus ojos, le dijo que había oído bien.

La mente de Dorey trabajaba ágilmente. Ahora recordaba haber oído decir alguna vez que Sherman tenía una hija que se estaba educando en un costoso instituto de Suiza. ¿Cuándo había sido eso? Probablemente harían seis o siete años. Desde entonces no había sabido nada de ella.

Cada vez que Sherman y su esposa salían de vacaciones, o asistían a funciones o comidas importantes, la hija brillaba por su ausencia. Dorey recordó la muchacha de la película. Ahora que sabía quién era realmente, se daba cuenta que se parecía a su madre. Tenía la belleza de Mary, su delgadez, sus piernas largas y sus hermosas manos.

—Lo siento, señor —fue todo lo que atinó a decir.

—Sí. —Sherman se sentó sobre la cama—. Será mejor que escuches toda la sórdida historia, John—. Hizo una pausa y se pasó la mano por la cara—. Gillian y yo nunca nos hemos entendido. —Miró directamente a Dorey—. Supongo que sería mitad por culpa mía... mitad por culpa suya. Tal vez más por culpa mía porque yo no quería hijos. De todos modos, aún al principio, cuando ella era sólo un bebé, nos sentimos resentidos y ella era un pequeño demonio. Con toda premeditación se hacía la difícil, disfrutaba haciendo escenas de extorsión gritando y chillando si no podía salirse con la suya. Cuando llegó a la adolescencia se puso insoportable... por lo menos para mí. ¿Cómo diablos puede trabajar un hombre cuando hay música pop, melenudos dando gritos y alaridos, Gillian armando escándalo a todas horas del día? Yo no podía aguantar más- ¿Por qué diablos debía hacerlo? La casa era mía, y Gillian la había convertido en un maldito zoológico. Así que la despaché a Suiza. La escuela era de lo mejor y me prometieron disciplinarla. Se quedó en Suiza, sin volver a casa para nada durante cuatro años. ¡Dios mío! ¡Qué alivio fue sacármela de encima...! ¡No se imagina la paz que tuve cuando ella se fue! Bueno, se quedó en la escuela hasta los diecinueve años. Para ese entonces Mary y yo estábamos acostumbrados a vivir sin ella, —Sherman se miró las manos macizas, frunciendo el entrecejo—. Ambos estábamos constantemente ocupados. Cuando encontrábamos tiempo para tomarnos vacaciones, íbamos con un grupo de gente que me estaba ayudando a hacer mi carrera política. No había lugar para una hija adolescente. De cualquier manera Gillian se hubiera aburrido a muerte con la gente entre la cual nos movíamos nosotros, así que arreglamos todo para que se quedara en Europa. Nos escribíamos regularmente, por supuesto. Nada parecía interesarle, así que le sugerí que estudiara arquitectura. Estuvo de acuerdo. Encontré una profesora que podía acompañarla, enseñarle, llevarla a Francia, Alemania e Italia y vigilarla en todo sentido. Hace dieciocho meses me enteré por su profesora que había preparado sus maletas y había desaparecido —Sherman se detuvo—. Pensé que quizá esto fuera lo mejor que podía haber pasado. Yo estaba ocupado... Mary, naturalmente, estaba preocupada, pero, francamente, John, Mary también estaba ocupada... ella quiere ser la primera dama tanto como yo quiero ser presidente.

Dorey sólo escuchaba a medias. No podía borrarse de la mente las fotografías de la chica desnuda que había mirado con tanto asco... ¡La hija de Sherman! Sintió un escalofrío subir por su columna vertebral. Si la película caía en malas manos, Sherman no sólo estaría políticamente acabado sino que su vida social también estaría arruinada.

Sherman estaba diciendo:

—Por supuesto que reconozco parte de la culpa. Nos hemos comportado egoístamente, pero Gillian no encaja en nuestro modo de vida, ni nosotros en el de ella. Pensé que era mejor dejarla hacer su propia vida. Estaba dispuesto a darle dinero, pero nunca me lo pidió. —Se detuvo para mirar a Dorey que estaba sentado inmóvil, con las piernas cruzadas y las manos sobre las rodillas—. Tratamos de enterrarla y éste es el resultado.

—Sí —dijo Dorey, porque sentía que el otro esperaba que dijera algo—. Comprendo.

Sherman se esforzó por sonreír tristemente.

—Es porque me eres leal, John. La mayoría de la gente diría que me merezco lo que me está pasando. Hemos sido padres despreocupados y ahora estamos recogiendo lo sembrado... y ¡Dios mío...! ¡qué cosecha infernal! —Sacó de su cartera un pedazo de papel y se lo entregó a Dorey—. Mira esto.

Dorey desdobló el papel. La nota escrita a máquina decía:

"Al estúpido que piensa que va a ser presidente: Le enviamos un recuerdo de París. Tenemos otros tres recuerdos similares, mejores (o peores) aún que éste. Si Ud. se continúa postulando para la elección, estos recuerdos serán enviados al partido de la oposición, que sabrá qué hacer con ellos".

Dorey estudió la escritura despareja. Sostuvo la carta al trasluz, observando la marca de agua. — ¿Tiene usted el sobre, señor?

—La película y la carta vinieron en la valija diplomática —dijo Sherman. Abrió un portafolio que estaba sobre la cama y sacó un grueso sobre de papel manila. Se lo dio a Dorey. El sobre estaba dirigido a:

Sr. Henry Sherman,

Whiteside Crescent 134, Washington,

a/c Embajada de los Estados Unidos. París.

Enviar por favor. Personal y urgente.

Hubo una pausa. Luego Sherman dijo:

—Bien, John. Ya ves por qué estoy aquí. Alguien en París —y este es tu territorio— me está extorsionando para que yo deje de postular para la presidencia. Mary y yo lo hemos discutido a fondo. Ella quería que yo abandonara, pero después me acordé de ti; Jack Cain siempre me ha prestado buenos servicios. Fui a verlo al hospital, le dije que tenía que venir a París y le pedí que me prestara su pasaporte. Me lo dio sin vacilar, aun sabiendo que si esto se descubría él perdería su empleo. Así que aquí estoy. Si no se te ocurre una solución tendré que retirar mi candidatura. No necesito decirte que ser presidente significa mucho más para mí que cualquier otra cosa que me haya pasado en mi vida hasta el presente. ¿Puedes darme una solución?

La mente ágil de Dorey ya estaba trabajando en el problema. Viendo su expresión de concentración, Sherman se echó hacia atrás y encendió un cigarro con mano insegura. Tuvo que esperar varios minutos antes de que Dorey dijese:

—Podría encontrar a este extorsionista en pocos días y podría arruinarle el negocio. Tengo la gente y la organización para hacerlo. Por eso tengo este cargo. Pero me temo que esa no es la solución. —Miró directamente a Sherman—. Usted y yo somos amigos. Tenemos cosas en común. Usted ha hecho mucho por mí y yo no desaprovecharía por nada del mundo la oportunidad de poder hacer algo por usted. Pero tiene enemigos. Algunos de mis hombres podrían no quererlo a usted como presidente. No están de acuerdo con sus puntos de vista... ése es privilegio de ellos. Sería imposible para mí usar mis redes en este problema sin que uno, o tal vez más de uno de mis agentes dejara escapar deliberadamente la información de que su hija es protagonista de una película pornográfica. Se lo digo crudamente porque no tenemos mucho tiempo. En mi opinión, no puedo usar mi organización para ayudarlo a usted. Usted sabe cómo funciona mi sistema. Cada caso en el que trabajo tiene su expediente propio: una copia siempre va a Washington. No se puede ni pensar en abrir un expediente sobre este problema. Lo siento, señor, pero la situación es ésa.

Sherman se frotó la cara con la mano, luego levantó sus macizos hombros en un gesto de resignación.

—Mary dijo más o menos lo mismo. Yo sé que tienes razón, John. Tenía una leve esperanza de que pudieras ayudarme, pero no me hice muchas ilusiones. —Otra vez se encogió de hombros—. Bueno, estoy atrapado. Pero al menos intenté algo.

—Yo no dije que no podía ayudarlo, señor. Dije que mi organización no podía hacerlo, —dijo Dorey tranquilamente. Sherman le dirigió una mirada.

— ¿Puedes ayudarme?

—Creo que sí. Costará dinero.

Sherman hizo un movimiento impaciente.

— ¿Qué es el dinero para mí? No me importa un bledo lo que puede costar. ¿Cómo puedes ayudarme?

—Puedo ofrecerle este trabajo a Girland. Si alguien puede hacerlo, es él.

— ¿Girland? ¿Quién es?

Dorey sonrió de costado.

—Bien puede usted preguntarlo. Girland fue en una época uno de mis mejores agentes, pero tuve que librarme de él. Se hacía el rebelde. Siempre se ponía primero. No tiene conciencia social y está tan al borde de la deshonestidad, que me extraña que no esté en la cárcel. Me ha estafado en cantidades considerables de dinero. Es duro, despiadado, un experto luchador de karate y un tirador de primera. Es peligroso, calculador, astuto y tramposo. Tiene mucho coraje y esto no lo digo en broma. Hace años que vive en París. Conoce París como la palma de su mano. Alterna con toda clase de malvivientes, estafadores, mujerzuelas e inmorales. Tiene contactos ilícitos en todas partes. Los que viven a la sombra le tienen confianza. Tiene dos obsesiones: el dinero y las mujeres. Si hay alguien que pueda resolver su problema, ése es Girland.

Sherman lo miró intranquilo.

— ¿Estás seguro, John? Un tipo como ése también podría tratar de extorsionarme una vez que conociera el asunto. Seguramente no hablas en serio.

—Girland nunca extorsionaría a nadie. A su manera, tiene una norma de ética. Yo lo conozco. Es rebelde y es difícil, pero si acepta un trabajo que yo sepa no deja nunca de entregar la mercadería. Es su única esperanza, señor. Yo no le diría esto si no estuviera seguro.

Sherman vaciló. Luego levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Entonces no tengo otra alternativa, ¿no? Si realmente crees que debemos contratar a ese hombre y él puede arreglar el asunto, hagámoslo. ¿Aceptará el trabajo?

Dorey sonrió ácidamente.

—Déjelo a Girland olfatear el dinero y no se negará a ningún trabajo. Probablemente le cueste a usted veinte mil dólares. Trataré de conseguirlo por menos, desde luego. Con esa plata bajo su nariz, Girland trataría de secuestrar a Charles de Gaulle.

Drina encontró a Paul Labrey haciendo tiempo ante una mesa en la vereda de un café frente al Hotel Parc. Se sentó pesadamente al lado de Labrey, se quitó el sombrero y enjugó su frente sudorosa, de incipiente calvicie.

— ¿Pasa algo? —preguntó.

—Tu hombre llegó hace quince minutos —dijo Labrey, sin mirar a Drina—. Está allí dentro ahora.

— ¿Nada más?

—No.

Drina continuó secándose la cara. Miró ceñudamente a Labrey, que no le agradaba, sabiendo que éste lo despreciaba y no lo tomaba en serio.

Paul Labrey tenía veinticinco años. Su madre francesa, ahora muerta, había sido camarera en un "bistró" de baja categoría. Su padre, a quien no había conocido, había sido un soldado americano que estaba de paso. Labrey era alto, lastimosamente delgado, con grueso cabello rubio que le llegaba a los hombros. Su tez era blanca como la leche, su boca ancha y dura y sus ojos castaños y movedizos. Usaba anteojos de sol casi permanentemente. Algunos de sus amigos creían que Labrey dormía con ellos puestos. Usaba un suéter negro de cuello alto y pantalones negros de tiro corto que parecían pintados sobre él. Era conocido por peligroso y vicioso en la pelea. También por astuto, despierto y comunista.

Uno de los agentes de Kovski lo había encontrado en un club hablando a un grupo de hippies, explicándoles la teoría del comunismo. El agente quedó tan impresionado por lo que oyó que alertó a Kovski. Labrey fue entrevistado y aceptado como agente y ahora recibía de la Policía de Seguridad rusa dinero suficiente para vivir como él quería, pero él, a su vez, prestaba servicios.

Kovski a menudo encontraba útil a Labrey, puesto que los turistas americanos quedaban encantados cuando él se presentaba y se ofrecía para mostrarles el lado peor de la vida nocturna de París. Los americanos le hablaban y él escuchaba y luego pasaba informes. A menudo se sorprendía de la cantidad de cosas que decían los turistas americanos V.I.P., cuando venían a París y tomaban una copa de más y se divertían. Labrey tenía buena memoria. Mucho de lo que relataba no tenía interés, pero de vez en cuando aparecía algo importante y esto se retrasmitía a Moscú. Kovski consideraba que Labrey era una excelente inversión, a ochocientos francos por mes.

El mozo del café salió y se paró al lado de Drina.

— ¿Monsieur?

A Drina le hubiera gustado tomar un vodka, pero tenía miedo de que Labrey pasara la información de que estaba bebiendo alcohol mientras estaba de servicio. De mala gana, pidió un café.

Al volver el mozo al café, Labrey dijo:

— ¿Por qué no te compras un sombrero nuevo? Ese parece un trapo mojado.

Drina era muy sensible cuando de su sombrero se trataba. No podía permitirse el lujo de comprarse uno nuevo, pero aun si hubiera tenido el dinero, no se hubiera separado de su sombrero. Era su único lazo con los días más felices, cuando vivía en Moscú.

— ¿Por qué no te haces cortar el pelo? —gruñó—. Pareces un lesbiano.

Labrey aullaba de risa.

—Mejoras con la edad —dijo cuando dejó de reír—. No está mal. Tal vez no seas tan tonto como pareces.

— ¡Cállate! —dijo Drina furioso—. Si estuviera en Moscú ya hubiera...

Pero Labrey no escuchaba. Todavía estaba riendo entre dientes.

— ¡Lesbiano! ¡Me encanta eso! Tengo que contárselo a Vi.

De pronto Drina se irguió en su asiento al ver a John Dorey que caminaba rápidamente por la calle, se detenía un largo rato para observar el sucio Hotel Parc y luego entraba en él.

Labrey miró interrogativamente a Drina, al ver que su rostro se ponía rígido.

—No hagas teatro conmigo, camarada... ¿Alguien que conoces?

— ¡Cállate! —estalló Drina. Entró en el café y se encerró en una cabina telefónica. Llamó a Kovski.

— ¿Qué pasa? —preguntó Kovski.

—John Dorey ha llegado al Hotel Parc, dijo Drina en ruso.

— ¿Dorey?

——Si.

Kovski meditó largamente. Así que Dorey tenía una cita secreta con Sherman. Esto podía ser de importancia vital. Él no debía cometer un error.

—Te enviaré inmediatamente dos hombres más. Sherman y Dorey no deben ser perdidos de vista.... ¿Entiendes?

—Sí.

Drina volvió a la mesa de afuera a sentarse. Se sacó el sombrero y se secó la frente.

—El hombre que entró en el hotel es John Dorey, director de la C.I.A. —le dijo a Labrey—. El camarada Kovski va a mandar dos hombres más para que nos ayuden. Sherman y Dorey no deben perderse de vista..., es una orden.

Labrey asintió. Su cabello rubio bailaba sobre su cuello.

Serge Kovski era un hombre bajo y grueso con una pequeña barba, la cabeza como una enorme cúpula pelada, ojos escrutadores y nariz roma. Estaba vestido con un traje negro deformado y había machas de comida en sus solapas, pues era grosero para comer.

Mientras hojeaba el montón de papeles que había venido en la valija diplomática, sonó la campanilla de su teléfono.

Era Drina otra vez.

—Sherman ha tomado un taxi a Orly —informó Drina—. Labrey y Alee lo están siguiendo. Creo que Sherman va a tomar el vuelo de las 15 horas para Nueva York. Labrey se comunicará con usted en cuanto lleguen al aeropuerto. Max y yo seguimos a Dorey. Salió del Hotel Parc antes que Sherman. Llevaba un proyector de cine Kodak de 8 mm. Se lo debe haber dado Sherman porque no lo tenía cuando llegó. Se fue en su auto a la rue des Suisses. Dejó el coche, entró en una casa de departamentos y subió por la escalera hasta el último piso. —Deliberadamente, Drina se estaba guardando el desenlace final—. El último piso de este edificio, camarada, está ocupado por Mark Girland... el hombre que nos ha traído complicaciones antes.

Los ojos escrutadores de Kovski se iban achicando a medida que escuchaba.

—Muy bien —dijo después de una pausa—. Max debe seguir a Dorey cuando salga. Tú seguirás a Girland. Ten mucho cuidado con Girland. Es escurridizo. No dejes que te vea.

—Comprendo —dijo Drina y colgó.

Kovski clavó los ojos en su escritorio mientras pensaba; luego, con una sonrisita desdeñosa oprimió un timbre.

Entró una mujer mayor, gorda, sin formas, con un anotador y un lápiz en la mano.

—Mándeme a Malik —dijo secamente Kovski, sin mirarla.

Ya hacía alrededor de ocho años que vivía en París y se había acostumbrado a ver las muchachas jóvenes y delgadas que andaban por la calle y las deseaba secretamente. Las mujeres mayores y gordas no le atraían más. La mujer se fue. Unos minutos después, la puerta se abrió y entró Malik.

Antes de caer en desgracia y perder el favor del cual gozaba, Malik había sido considerado como el más peligroso y el más eficaz de los agentes soviéticos. Era un gigante; espléndido atleta de cabello corto rubio platinado. La cara cuadrada, de pómulos altos, la mandíbula poderosa y agresiva, la nariz corta y roma, revelaban su origen eslavo. Sus ojos verdes y chatos eran ventanas que traslucían una crueldad fría y feroz de la cual huía la mayoría de la gente.

Él y Kovski eran enemigos acérrimos. Hasta el momento en que Malik había caído en desgracia, siempre había tratado a Kovski con frío desdén. Aunque Kovski era de rango superior, Malik nunca había aceptado este hecho y Kovski era demasiado cobarde como para tratar de ejercer autoridad sobre este gigante amenazador. Pero ahora, cuando había cundido la noticia de que Malik no estaba ya considerado como el mejor agente y había sido alejado del servicio activo para trabajar detrás de un escritorio, Kovski decidió por fin que podía vengarse del hombre que lo había tratado tan desdeñosamente. Le había escrito a su propio superior para sugerirle que Malik fuese destinado a París, haciendo notar que él podría sacarle buen provecho, ya que estaba atrasado con sus papeles y Malik haría un empleado de confianza. El jefe de Kovski también odiaba a Malik y apreciaba el sentido del humor de Kovski. Así que Malik fue enviado a París y agobiado bajo el aburrido papelerío de rutina. No podía hacer nada más que seguir odiando a Kovski y esperar su oportunidad.

Ambos hombres se miraron.

—No lo oí llamar a la puerta gruñó Kovski.

Malik inclinó la cabeza.

—Porque no llamé. —Miró a su alrededor, acercó una silla derecha y se sentó a horcajadas, mirando fijamente a Kovski con sus fríos ojos de víbora.

Por un momento, Kovski tuvo ganas de decirle a Malik que se pusiera de pie cuando él le hablaba, pero no tuvo agallas. Una amenaza mortal acechaba desde los ojos verdes y advertía a Kovski de que se podía abusar de Malik, pero sólo hasta cierto punto y no más. Sabía que Malik sólo tenía que tomarlo y apretar su cuello con sus enormes manos de matón para que él muriera rápida y desagradablemente.

—Tienes una oportunidad de recobrar tu posición —dijo Kovski con su sonrisa desdeñosa—. Escucha con atención—. Le contó a Malik lo que sabía de la llegada de Sherman, cómo Dorey había visto a Sherman para irse luego con un proyector de cine.

—Y esto debería interesarte: Dorey está ahora hablando con Girland... el hombre que siempre te ha ganado en el servicio... que es responsable de tu situación actual. Yo debo saber qué está pasando. Tú te encargarás de este asunto. Labrey, Drina, Alex y Max ya están trabajando en esto. Tú debes averiguar por qué Dorey tiene ese proyector; por qué ha estado Sherman aquí; por qué está consultando a Girland. Quiero acción inmediata, ¿me oyes?

Malik se pusó de pie.

—La sordera no se cuenta entre mis muchos defectos —dijo. Y sin mirar a Kovski, salió de la habitación.

DOS

UN poco después de las 10 hs. de esta brillante mañana de mayo, Girland despertó. Lo hizo gradualmente, gimiendo un poco, estirándose y bostezando; luego, recordando que tenía que trabajar, se irguió desganadamente de debajo de la sábana y se dirigió con los ojos semicerrados al cuarto de baño. Medio dormido aún, se pasó la afeitadora eléctrica por la cara gimiendo suavemente y sintiéndose como un cadáver resucitado. La velada había sido agotadora y la chica que había estado con él era joven y se había mostrado salvajemente entusiasta. Él se había alegrado al verla partir y agradecía el que ella no hubiese insistido en pasar el resto de la noche con él.

Revivió recién después de haber estado durante unos minutos bajo el golpe del agua fría de la ducha; entonces descubrió que se sentía muy bien. Se puso una remera y un par de pantalones azules y al hacerlo, se dio cuenta de que tenía hambre. Fue rápidamente a la pequeña cocina y, esperanzado, investigó en la heladera.

Pocos minutos más tarde dos huevos se cocinaban en una sartén con manteca, y dos gruesas tajadas de jamón chisporroteaban en la parrilla. La cafetera estaba funcionando y Girland se sentía ahora más en paz con el mundo.

Después del desayuno, levantó las cosas de la mesa y puso la vajilla sucia en la pileta. Luego encendió un cigarrillo y colocó el espejo de su cómoda sobre la mesa. Tomó un mazo de naipes, se sentó delante del espejo y empezó a mezclar las cartas.

Estaba invitado a un partido de póker esa noche. Sabía que dos de los jugadores eran tramposos profesionales, los otros seis eran aves fáciles de desplumar y Girland no tenía la menor intención de dejarse desplumar él mismo.

Hacía bastante tiempo que no jugaba al póker en serio y sospechaba que su técnica podía estar enmohecida. Observando sus manos en el espejo barajar las cartas con la velocidad de un rayo, vio que 1a maniobra de colocar todos los ases arriba del mazo resultaría evidente a un ojo experimentado.

Siguió practicando una hora más hasta que estuvo satisfecho de haberse quitado todo el moho. Después comenzó con otra maniobra que era mucho más difícil: darse él mismo el as, el rey, la reina, después que se había dado ocho manos. Todavía estaba trabajando en esto, y el cenicero estaba ahora repleto de colillas, cuando sonó el teléfono.

Dejó las cartas, titubeó, y luego encogiéndose de hombros, atravesó la habitación y levantó el tubo.

— ¿Es usted, Girland?, —preguntó una voz; una voz que sonaba curiosamente familiar.

—Si no soy yo, algún tipo está usando mi ropa —replicó Girland—. ¿Quién es usted?

—Estaré con usted dentro de diez minutos..., espéreme —y se cortó la comunicación.

Girland colgó el receptor, se frotó la punta de la nariz y frunció el entrecejo.

—O estoy muy equivocado —dijo en voz alta—, o ése sonaba muy parecido al viejo chivo de Dorey.

Paseó la vista por el amplio estudio. Había sufrido ciertas mejoras desde que Girland había extraído varios miles de dólares a Dorey. Ya no estaban las sillas tijera de lona que le habían servido alguna vez de sillones. Ahora la habitación lucía un profundo sillón reclinable acolchado y un sofá muy apreciado por sus amigas. También había una espléndida alfombra de Bokhara en el piso, su rico colorido daba un aire de lujo a esta habitación de por sí sombría.

Canturreando en voz baja. Girland puso el espejo de nuevo sobre la cómoda, echó las colillas a la basura, hizo la cama y se lavó.

Alrededor de quince minutos más tarde oyó unos pasos que subían la escalera y sonó el timbre. Abrió la puerta. Jadeando por la subida, Dorey examinó a Girland, y vio un hombre flaco, de cara delgada y cabello negro, con algunas canas en las sienes, ojos oscuros y alertas, que a menudo tenían una chispa burlona, boca fina y dura y nariz pronunciada, casi wellingtoniana.

Girland miró el proyector que llevaba Dorey, luego con su sonrisa burlona, movió la cabeza.

—Hoy no, gracias...; nunca compro nada en la puerta.

—No sea insolente —dijo Dorey, tratando de recobrar el aliento—. Quiero hablar con usted.

Encogiéndose de hombros con resignación, Girland se hizo a un lado.

—Bueno, pase. Esto es una sorpresa. Yo creía usted se había retirado hacía mucho y que estaba de vuelta en los Estados Unidos descansando los pies sobre una silla.

Dorey lo ignoró. Miró la habitación, luego descubrió la ostentosa alfombra y enarcó las cejas.

—Hmmm... ¡qué linda alfombra tiene...! una Bokhara, ¿no es así?

—Sí... muchas gracias.

Dorey miró severamente a Girland que sonreía.

—Supongo que eso quiere decir que la compró con el dinero que me sacó a mí.

Girland rió.

—Siéntese. Déles descanso a sus piernas. Esa escalera es un esfuerzo muy grande para un hombre mayor..., hasta a mí me cansa a veces.

Dorey se quitó el sobretodo, lo dejó caer en una silla, luego se sentó en el sillón. Observaba a Girland con desaprobación.

—Tengo un trabajo para usted.

Girland hizo una mueca y extendió la mano como si estuviera por empujar a Dorey para que se fuera.

—No, gracias. Si es como el último trabajo que me enjaretó, no me interesa. Ya estoy decidido, Dorey, estoy harto de sus divertidos trabajitos. Me arreglo muy bien sin usted y pienso seguir así. Trabajar para usted no es más que hacerse mala sangre.

—Este es un trabajo extraoficial —dijo Dorey, cruzando una pierna sobre la otra. De pronto se dio cuenta de lo cómodo que era el gran sillón—. Tiene un lindo sillón.

—Me alegro de que le guste —dijo Girland, sonriendo—. Muchas gracias.

El rostro de Dorey se relajó de repente y dejó ver su seca y helada sonrisa.

—Es un sinvergüenza atrevido usted, Girland. Hay veces que encuentro que casi me cae simpático. ¿Le gustaría hacerse de diez mil dólares?

— ¿Usted ha estado bebiendo? —Girland enarcó las cejas. Se sentó en el sofá, luego se estiró cuan largo era, y observó a Dorey con una pizca más de interés.

— ¿Diez mil dólares? No de usted... eso sería demasiado para creerlo.

—Diez mil y los gastos —dijo Dorey, sintiendo que Girland, como una trucha hambrienta, empezaba a mordisquear la carnada—. Podría ser que acabara con quince o hasta veinte mil dólares ¿Le interesa?

Girland entrelazó los dedos en la nuca. Clavó los ojos en el cielo raso unos minutos y luego dijo:

— ¿Sabe una cosa Dorey? Usted no es muy sutil que digamos. Está seguro de que me puede comprar. Bueno, no puede. Cada tanto, usted y yo nos metemos en uno de estos líos y usted me pone una carnada bajo la nariz y yo caigo. ¿Qué pasa entonces? Yo le saco las castañas del fuego a usted y salgo perdiendo.

No... me arreglaré sin sus diez mil dólares. No tengo interés.

Dorey sonrió.

— ¿Qué le pasa a usted, Girland —preguntó—. Creí que todavía le quedaban agallas.

— ¡Me encanta este tipo de conversación! Así que ahora, aparte de toda esa plata que me ofrece, tengo que tener agallas también.

— ¡Basta de tonterías! —dijo Dorey con voz cortante—. El tiempo pasa. ¿Quiere este trabajo que le dejará quince mil dólares garantidos, o no?

Girland estudió a Dorey pensativamente.

— ¿Garantidos?

—Eso es lo que dije.

— ¿Cómo me pagará los quince mil?

—Cinco mil mañana y diez mil cuando el trabajo esté hecho.

Girland sacudió la cabeza.

—No, Dorey, no la voy con ésas, pero aceptaría si me pagara diez mil mañana y diez mil cuando el trabajo esté listo. Sí..., quizá en esas condiciones me tentaría.

Dorey gruñó y se puso de pie.

—Ya ha oído mis condiciones. Yo puedo conseguir a cualquiera para que me haga este trabajo, Girland. No se crea que usted es el único hombre...

—No vale la pena que siga —dijo Girland y cerró los ojos—. Da gusto verlo tan bien para la edad que tiene. Gracias por venir. Adiós.

Dorey titubeó y se sentó otra vez.

—Uno de estos días, Girland, yo lo voy a arreglar a usted, y lo voy a arreglar para siempre. Ya es hora de que pase unos años en la cárcel...

— ¿Todavía está aquí? —Girland abrió los ojos—. El problema con usted, Dorey, es que se toma la vida demasiado en serio. Es fatal. Bueno, déjese de imitar a un cocodrilo furioso... ¿hacemos un trato o no?

Dorey ahogó su ira. Esto era demasiado importante como para perder más tiempo regateando. Sherman tenía todo el dinero del mundo. Se pondría furioso si llegara a saber que Dorey estaba dando vueltas por la plata, pero a éste se le atragantaba tener que darle semejante suma a este haragán insolente.

—Sí..., trato hecho, —dijo finalmente.

Girland lo miró.

— ¿Diez mil mañana a la mañana y diez mil cuando haya hecho el trabajo?

Dorey respiró con exasperación.

—Sí.

Girland balanceó las piernas para sacarlas del sofá y se sentó. Ahora su rostro estaba alerta y sus ojos brillantes.

—Vamos... dígame, ¿qué trabajo es éste?

Dorey levantó el proyector.

— ¿Usted entiende cómo se maneja esto? Yo no. Quiero que vea una película.

—Oh, por supuesto. —Girland se puso de pie, armó el proyector, enrolló la película y luego corrió las largas cortinas doradas de la gran ventana del estudio.

— ¿Lindas, no?—dijo tocando la tela con los dedos—. Gracias otra vez.

— ¡Vamos!—estalló Dorey—. Yo lo aguanto hasta cierto punto, Girland, pero le advierto...

— ¡Dorey! ¡Qué mal genio!

— ¡Mire la película y deje de portarse como un delincuente!

Girland rió. Puso en funcionamiento el aparato, proyectando la película en la pared blanca. Se dejó caer en el sofá y observó lo que sucedía en la película.

Cuando se dio cuenta de la clase de película que estaba mirando, murmuró: — ¡Dorey! ¡Me extraña!— Luego no dijo nada más, pero se sentó hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas, observando a la muchacha y al hombre encapuchado en su acto desvergonzado.

Por fin la película saltó del rollo. Girland se levantó, desconectó el proyector y descorrió las cortinas. Regresó al sofá y se recostó en él.

—Adelante. Hable. No creo que haya traído esta cosa para que yo me entretenga mirándola. ¿De qué se trata?

—Hay otras tres películas como ésta —dijo Dorey. Tengo que encontrarlas. También quiero encontrar a la chica de la película. Ese es el trabajo, Girland. ¿Usted cree que podría encontrar la pista de las películas y hallar a la chica? Trate de ser sincero conmigo. Las películas fueron filmadas en París así que supongo que la muchacha está aquí también. ¿Qué me dice?

Girland se frotó las manos contra las rodillas mientras estudiaba a Dorey.

— ¿Qué más hay?

—Eso es todo lo que necesita saber, —Dorey estalló—. A usted no se le pagará,..

— ¡Oh, acábela! Si yo me encargo de esto, quiero saberlo todo. ¿Por qué está usted mezclado en esto?

—Eso no le interesa, Girland. Quiero que usted siga la pista de esas otras tres películas y encuentre a la chica..., para eso se le paga.

Girland se levantó, extrajo un cigarrillo de un atado que había sobre la mesa, y lo encendió.

— ¿Cómo se encuentra nuestro futuro presidente estos días, Dorey? ¿Está libre de problemas y preocupaciones? ¿está contento?

Dorey se sobresaltó como si lo hubieran pinchado.

— ¿De qué está hablando?—preguntó duramente—. ¿Qué es lo que...?

— ¡Vamos, no se haga el tonto! —dijo Girland impaciente. Volvió al sofá y se sentó frente a Dorey, con los ojos escrutadores y duros. —. Usted se olvida de que yo me muevo mucho en esta ciudad. Se olvida de que una vez fui uno de sus aburridos agentes. Se olvida de que conozco y veo mucha gente a la que usted ni siquiera ha oído nombrar. Esa muchacha de la película es Gillian Sherman, hija del posible futuro presidente de los Estados Uindos... ¡Que Dios los ayude! ¡Con razón ha venido a ofrecerme tanta plata! Bueno, Dorey, tal vez por primera vez en la vida ha hecho algo bien, al venir a verme a mí. Este trabajo ya lo tengo en la bolsa. No ponga esa cara de pavo con cólico. Es la hija de Sherman, ¿no es así?

Dorey aspiró lenta y profundamente.

— ¿La conoce?

—La he visto... no la conozco. Me encontré con ella en una fiesta donde había drogas. Estaba dopada. Alguna viborita me susurró al oído que era la hija de Sherman. De esto hará tres meses... quizá más.

— ¿Sabe dónde encontrarla?

—No está contestando mi pregunta. ¿Es la hija de Sherman, no?

—Sí, —Dorey titubeó, luego se decidió a hablar—. A Sherman lo están extorsionando. Le han advertido que abandone su candidatura a la presidencia, o enviarán por correo tres películas más como esta al partido opositor. No solamente lo borrarán como presidente, sino que lo arruinarán del todo. Vino a pedirme ayuda extraoficial. Yo vengo a verlo a usted.

Girland meditó un largo rato, con inexpresivo rostro.

—Lleva bastante tiempo extraerle información a usted ¿no? —dijo finalmente—. Así que por veinte mil dólares, Sherman espera llegar a ser presidente de los Estados Unidos mientras yo le hago el trabajo sucio.

— ¿No es bastante? —preguntó Dorey ansiosamente.

—Oh, sí, pero me pregunto si quiero ayudarlo. No me gusta Sherman. Aunque yo esté ahora fuera de su campo de acción, escucho y oigo cosas. Sé que él trató de librarse de su hija. Eso no me gusta. Es un tipo que desea el poder y cualquiera que se le ponga en el camino se verá en aprietos. No me gusta su política. No votaría por él. No le daría ni la hora si me la preguntara.

Dorey dijo tranquilamente:

— ¿Me pondría el proyector en el estuche? Veo que estoy perdiendo el tiempo con Ud., Girland.

Al ponerse en pie, Girland dijo:

—No sea tan susceptible. Usted sabe que yo haré el trabajo. Sabe que si el dinero es bastante, haré cualquier trabajo. Váyase. Déjeme la película. Le daré alguna noticia dentro de un día o dos.

Dorey lo miró.

— ¿Trato hecho, entonces?

—Seguro —Girland parecía aburrido—. Siempre soy un estúpido cuando se trata de dinero. De repente sonrió—. Quiero diez mil dólares en cheques de viajero aquí mismo, mañana por la mañana. Confío en que me pagará el saldo cuando el trabajo esté hecho.

—Lo arreglaré —Dorey se puso el sobretodo—. No necesito recomendarle que tenga cuidado... si deja escapar la menor cosa...

—Andando —Girland señaló la puerta—. Esto es asunto mío ahora. No tiene que recomendarme nada.

Max Lintz era alto y huesudo. Había llegado recientemente de Berlín Este para trabajar para la Seguridad Soviética en París. Tenía casi cincuenta años de edad y se estaba quedando calvo. De ojos hundidos y boca delgada y agria, era conocido como experto rastreador de hombres y experto tirador de pistola.

Drina le tenía simpatía. Eran de la misma edad y se llevaban muy bien. Mientras que Paul Labrey, por su juventud y sus modos a menudo lo hacía hervir de furia, Lintz tenía sobre Drina un efecto sedante.

Estaban sentados en un café cerca del departamento de Girland, esperando.

— ¿Preferirías seguir a Dorey? —preguntó Lintz de pronto—. Yo me encargo de Girland... si quieres.

Drina se movió frunciendo el entrecejo. Este comentario implicaba que él no era capaz de seguir a Girland y miró severamente a Lintz.

—Nosotros obedecemos órdenes, camarada. Yo debo vigilar a Girland. Así lo dijo el camarada Kovski.

Lintz se encogió de hombros.

—Como te parezca, pero ten cuidado. Girland es un profesional. —Drina se movió en su silla otra vez.

—Yo también —Miró a Lintz sospechosamente—. ¿No te parece?

Aunque a Lintz le gustaba Drina, secretamente pensaba que su apogeo había pasado. Creía que Kovski se había equivocado al usar a Drina para vigilar a un hombre como Girland, pero ése era problema de él, Kovski.

—Por supuesto, —dijo.

Hubo una larga pausa. Drina sorbió su café tibio ya, mientras miraba la entrada de la casa de departamentos donde vivía Girland.

—Oí decir que Malik está en París —dijo Lintz—, y que ha caído en desgracia.

—Sí. —Los ojitos de Drina vigilaban la terraza del café. No había nadie que pudiera oírlo—. Un hombre excelente..., de lo mejor.

—Sí. Nos puede pasar a cualquiera.

—Girland tuvo la culpa.

—Así me dijeron. ¿Cuánto tiempo te parece que Malik quedará afuera?

Drina titubeó. Otra vez se cercioró de que nadie lo estaba escuchando.

—Kovski lo odia.

—De los dos hombres —dijo Lintz suavemente—, prefiero a Malik.

Drina pensó que esto era demasiado peligroso. Se limitó a encoger sus gruesos hombros. Detestaba a Kovski y le tenía terror. En su opinión, Kovski era el que le hacía el trabajo preliminar a Malik, como un chacal que caza la presa para el león.

—Sería mejor que no discutiéramos esto, Max —dijo sintiéndose incómodo—. Nada bueno se consigue discutiendo personalidades.

—Es cierto.

Ambos hombres permanecieron sentados en silencio en la terraza hasta que vieron que aparecía Dorey y se dirigía a su Jaguar.

—Ahí está mi hombre —dijo Lintz—. Te dejo pagar la cuenta. Buena suerte... y cuidado. —Se puso de pie y cruzó hasta donde había dejado su viejo Renault 4, subió en él y siguió al Jaguar.

Drina lo vio desaparecer, puso tres francos sobre la mesa, encendió un Gauloise y siguió esperando. Estaba nervioso. Lintz tenía razón, Girland era un profesional. Le hubiera gustado que Lintz se ocupara de él, pero su orgullo no se lo había permitido. Ahora, pensar que dentro de un ratito tendría que seguir a ese hombre a dondequiera que fuese, sin que lo vieran, le hizo brotar un sudor frío. ¿Y si lo perdía de vista? ¿Y si Girland lo descubría? Se pasó la lengua por los labios resecos, tratando de convencerse a sí mismo que hacía quince años que perseguía sospechosos y siempre había tenido éxito.

Estaba tan excitado que no pudo continuar sentado a la mesa. Se levantó, le indicó por señas al mozo que había dejado el dinero sobre la mesa y cruzó la calle angosta hasta donde había estacionado su 2 CV. Entró al coche y esperó.

Diez minutos más tarde vio a Girland salir de la casa de departamentos y caminar tranquilamente por la calle. Girland tenía un saco corto de cuero encima de su suéter, y pantalones vaquero de tiro corto. Estaba fumando y tenía la mano en el bolsillo del saco.

Drina puso en marcha el coche. Observó que Girland cruzaba la calle y entraba en un Fiat 600 sucio y maltrecho. Siguiendo al Fiat, Drina se introdujo en el grueso del tráfico, abriéndose camino por la rue Raymond Lasserand y finalmente por la avenue de Maine. Allí, Girland giró a la izquierda. Dejando dos autos entre Girland y él. Drina se mantuvo detrás del Fiat. En la rue de Vaugirard, Girland dobló a la derecha y siguió unos metros por el camino congestionado de tránsito hasta que entró a un patio rodeado de casas.

Forzado a seguir su marcha por el tráfico que venía detrás, Drina alcanzó a ver que Girland se bajaba del coche antes de perderlo de vista. Echando maldiciones siguió andando, dobló por una calle lateral y tuvo la suerte de encontrar un coche que se alejaba del cordón. Maniobró con el 2 CV para ocupar el lugar libre. Paró el motor y sin perder tiempo cerrando el auto con llave, volvió apresuradamente al patio.

El Fiat estaba todavía allí, pero Girland había desaparecido. Drina miró a su alrededor. Había varias puertas de entrada al edificio que se levantaba a una media cuadra de allí.

Una chapa de bronce en una de las puertas le llamó la atención.

BENNY SLADE

Estudio fotográfico

Recordando el proyector de cine, Drina decidió que Girland estaba de visita en lo de Slade. Ahora deseaba que Lintz hubiera tomado este trabajo. Cuando Girland saliera de este edificio se alejaría en el auto. Drina tendría que correr por la calle, subir a su coche y cuando llegara de nuevo a la rue de Vaugirard, ya habría perdido de vista a Girland. Titubeó por un largo rato, luego decidió que necesitaba ayuda.

Caminó hasta la entrada del patio, divisó un café a corta distancia y corrió hasta él.

Unos minutos más tarde estaba de nuevo hablando con Kovski.

Sin sospechar que lo seguían, Girland subió los tres escalones hasta el estudio de Benny Slade. Se apoyó sobre el timbre y esperó.

Hacía unos años que conocía a Benny Slade. Benny era un homosexual enormemente gordo y jovial, con una brillante habilidad para la fotografía. Manejaba un negocio muy especial y lucrativo. Suministraba a los hoteles de lujo donde se alojaban turistas americanos, diapositivas y películas de 8 mm. en colores, de las chicas de París. Su trabajo no tenía nada de pornográfico; cada instantánea era artística, pero de alguna manera conseguía ser cosquilleante. Sus diapositivas y películas se vendían rápidamente. La mayoría de los turistas las compraban antes de volver a casa, para mostrar a sus vecinos lo que se estaban perdiendo.

Benny había encontrado un buen filón, y lo sabía. Se mantenía alejado de cualquier cosa que pudiera mancharlo. Era el "playboy" de París y prosperaba.

Un muchachito rubio y hermoso abrió la puerta.

Vestía pantalones tan ajustados como su propia piel y una camisa blanca bastante usada. Dirigió a Girland una sonrisita tímida y levantó las cejas cuidadosamente depiladas al tiempo que preguntaba:

— ¿Sí, monsieur?

— ¿Está Benny incubando un huevo? —preguntó Girland.

Las cejas subieron y luego bajaron otra vez.

—El señor Slade está cazando.

—Y ¿cuándo no? Bueno, esperaré. —Girland se movió hacia adelante, obligando al joven a entrar en un largo corredor alumbrado por lámparas de color rosa, sostenidas por manos doradas fijas a la pared. En el estudio de Benny, todo era artístico. A Girland le pareció horrible.

El joven cerró la puerta.

— ¿A quién anuncio, monsieur?

—Girland..., él me conoce.

El muchacho lo condujo por un pasillo y abrió una puerta.

— ¿Quiere esperar aquí, por favor, monsieur?

Girland entró en una habitación brillantemente decorada, con sillas a lo largo de las paredes, una mesa cubierta con las últimas revistas en el centro, y varias de las obras maestras de Benny —enormes explosiones de chicas desnudas colgando de las paredes en marcos dorados.

Cuando el joven cerró la puerta, Girland se percató de una muchacha que estaba sentada en el rincón más alejado de la habitación, con un cigarrillo entre los finos dedos, hojeando un ejemplar de "Elle".

Ella levantó la vista y examinó a Girland mientras él la examinaba a ella.

— ¡Qué muñeca! —pensó.

La chica tendría unos veintitrés o veinticuatro años. Tenía el cabello largo, sedoso y rubio, que le llegaba más abajo de los hombros y ocultaba la mayor parte de su cara. Sus ojos eran grandes y del color de los zafiros de primera agua. La boca estaba hecha para ser besada. Girland se fijó en las piernas: largas y finas, como a él le gustaban.

Tenía puesta una bata de seda blanca que se abría para dejar entrever la curva de sus pechos. Parecía no llevar nada debajo de la bata, aunque Girland no podía estar seguro de ello. Se envolvió más en la prenda cuando vio que Girland la estaba contemplando.

É1 le dirigió su sonrisa más encantadora.

—Es como esperar en lo del dentista, ¿no? ¿Usted está posando para Benny?

—Eso es. —Por el repentino interés que mostraron los ojos de ella, él se dio cuenta que le resultaba atractivo—. ¿Y usted?

— ¿Yo? —Girland rió y se sentó a dos sillas de distancia— ¡Benny no me sacaría fotos a mí! Estoy haciéndole una visita social. Soy Mark Girland.

—Yo soy Vi Martin.

Nuevamente se contemplaron. Esta es una chica, se dijo Girland, que podría ser excitante en la cama.

— ¿Trabaja mucho para Benny? —preguntó él.

Ella hizo una mueca.

—Más o menos una vez por mes. La competencia es feroz. Cualquier vaquita con buenas piernas y tetas viene corriendo aquí. Hasta se dejan fotografiar gratis.

—Eso es duro. ¿Qué hace, además de trabajar para Benny?

—Oh, soy modelo de vestidos. Lo dijo lo bastante vagamente como para que Girland adivinase que no era estrictamente cierto—. ¿Qué hace usted?

—Yo aprovecho las mejores cosas de la vida —dijo Girland alegremente—. Yo no creo en el trabajo. Va contra mis principios.

—Contra los míos también, pero tengo que comer.

—Una muñeca con tu aspecto no debería preocuparse. —Ella sonrió.

—No dije que me preocupara. ¿Quiere decir que no hace ningún tipo de trabajo?

—Si puedo evitarlo, no.

— ¿Y aprovecha las mejores cosas de la vida? —Dejó que la bata se deslizara un poquito y Girland alcanzó a ver unos muslos firmes y redondeados antes de que ella la volviera bruscamente a su lugar.

—Me arreglo. Tal vez una noche de estas podríamos encontrarnos para cenar y le contaré... siempre que le interese.

Ella lo miró y asintió.

—Podría ser. Siempre he querido aprovechar las cosas buenas y no trabajar.

—Parece que tenemos muchas cosas en común. ¿Conoce usted el restaurante Chez Garin?

Sus ojos color zafiro se abrieron.

—Lo he oído nombrar... ¿no es terriblemente caro?

Girland se encogió de hombros.

—Más o menos. La comida es buena. Tal vez le gustaría comer conmigo esta noche a las nueve. Podríamos encontrarnos allí, ¿qué le parece?

Ella lo miró fijamente y su rostro se endureció.

—Odio que me engañen, así que déjese de rutina.

Escuche, chérie, yo no engaño muñeca linda —dijo Girland, tranquilamente—. Cuando yo invito a comer a una muñeca como usted, mantengo mi palabra.

—A una chica pueden dejarla plantada —dijo Vi amargamente—. Lindo papel haría yo si me apareciera en el restaurante y usted no estuviera allí para encargarse de la cuenta.

—Bueno... si es tan desconfiada…yo la iré a buscar. ¿Dónde vive, incrédula?

Ella se tranquilizó y rió.

—Le creo. A las nueve en Chez Garin, entonces—. Se reclinó en su silla con los ojos brillantes. — ¿Tiene pinturas abstractas para mostrarme después de cenar?

—Nada de eso —dijo Girland, sosteniéndole la mirada—. Pero tengo una hermosa alfombra de Bokhara.

—Nunca me pidieron que lo hiciera sobre el piso hasta ahora.

— ¿Nunca? Es la última moda esta temporada. No sabe lo que se pierde.

La puerta se abrió violentamente y algo que parecía un elefante irrumpió en la habitación. Esta era la manera de entrar normal de Benny Slade. A pesar de sus 130 kilos, siempre se movía abalanzándose precipitadamente y con sorprendente ligereza sobre sus pequeños pies.

Antes de que Girland pudiera esquivar la acometida, sintió que lo rodeaban unos brazos enormemente gordos y que era abrazado contra unos pechos que parecían globos plásticos; unas manos como almohadillas le palmearon la espalda y luego lo empujaron hacia atrás en tanto que Benny, feliz y encantado, irradiaba sobre él su gran cara jovial y gorda.

— ¡Mark, mi patito querido! ¡Estoy tan contento! ¡Imagínate venir aquí! Anoche mismo soñé contigo y ahora... ¡estás aquí!

—Contrólate, Benny —dijo Girland, escapando del abrazo—. Estás dañando mi reputación. Hay una dama presente. —Benny rió ahogadamente.

—Típico en ti, gatito. —Sonrió radiantemente a Vi—. Hola, nena. Este es mi excelente y encantador amigo, Mark Girland. ¡Es un hombre tan divino! Es...

— ¡Benny, cierra el pico! —dijo Girland severamente—. Ya nos hemos presentado. Nos conocemos. No seas tan endiabladamente exuberante.

La cara de Benny se alargó.

— ¿Dije algo malo?

—Todavía no... pero estás mostrando los síntomas. La señorita Martin está esperando que la fotografíes.

Benny hizo un gesto de dramática desesperación.

—Ahora no, querida —dijo, dirigiéndose a Vi—. Lo siento... estoy desolado, pero tengo que hablar con Mark. Ve a ver a Alee. Dile que arregle todo. Ya sabes... él te dará lo que tú quieres. Vuelve mañana a la misma hora ¿eh? Debo hablar con Mark.

La expresión de Vi hubiera hecho congelar un cubito de hielo.

— ¿Quieres decir que esa rata me pagará sólo por sentarme aquí?—preguntó, poniéndose de pie—. A que no.

—Vamos amorcito, no hables así. Sabes que Alee te adora como te adoro yo.

—Sí..., como la mangosta adora la serpiente. .

Benny se deshizo en risitas ahogadas.

— ¡Qué encanto! Ahora escucha amorcito, yo hablaré con Alee. Tú ponte la ropa y yo me encargaré de que Alee te pague. —Rodeó los hombros de Girland con un brazo y lo guió a la puerta.

Girland miró hacia atrás a Vi, quien le sonrió.

—Operación Bokhara a las nueve —dijo él.

Ella asintió con la cabeza en tanto Benny arrastraba a Girland al corredor.

— ¡Mark! No estarás planeando hacerle algo malo a esa chica, ¿no? —preguntó Benny a medida que impulsaba a Girland con todo su peso por el corredor.

— ¿Por qué no?

—Tiene un novio malvado —Benny llevó a Girland a su oficina privada—. Le clava cuchillos a la gente.

—Yo también.

Girland hizo una pausa para inspeccionar la habitación, que lo hizo parpadear.

Benny había prodigado mucho cuidado y dinero para que esta habitación resultara algo especial. La tapa del gran escritorio era de cobre brillante. Los sillones estaban cubiertos de piel de cebra. Orquídeas de adorno, que crecían en vitrinas, formaban las paredes. La iluminación teñía esta habitación que parecía un estudio cinematográfico, en un tono rosa suave.

—Caramba —exclamó Girland, mirando a su alrededor—. Parece que te cuidas ¿no?

— ¿Te gusta? —Benny rió como un chico con tos convulsa—. Me llevó semanas, querido... de veras. Casi me trastorna la cabeza. Pero honestamente, ¿te gusta?

—Me parece que apesta —dijo Girland, hundiéndose en un sillón tapizado en piel de cebra.

— ¿De veras... de veras te parece? ¡Cuánto me alegro! a mí también me parece, pero ¡cómo caen los clientes! ¡Se hacen pis encima cuando entran aquí!

—Mira, Benny, estoy apurado. Necesito tu ayuda.

El rostro de Benny perdió su tonta animación. Sui ojos se pusieron alertas. Ya no parecía blando y estúpido.

— ¿Mi ayuda? Bueno, naturalmente. Cualquier cosa por ti, corazón.

Unos meses antes, Girland había liquidado a un extorsionista que le había echado el anzuelo a Benny. Tuvo que ponerse muy duro con el muchacho, pero finalmente pudo arreglarlo. Si no hubiera tenido éxito, Benny hubiera quedado sin trabajo: el mordisco había sido grande. Desde ese momento, Benny se consideraba esclavo de Girland.

—Yo haría cualquier cosa por ti, nene —continuó Benny—. Pide y recibirás.

—Quiero que mires una película. Espero que puedas saber quién la filmó, dónde la hicieron, y quién es el hombre de la película. Esto es extorsión otra vez, y urgente.

—Déjame verla. Ven al estudio.

—Esto es reserva absoluta, Benny. No te mostraría esta película si no estuviera seguro de que no lo vas a comentar.

—Está bien, querido. Una vez confié en ti. Puedes confiar en mí ahora.

Con su grueso rostro ahora serio, Benny condujo a Girland al gran estudio con sus pantallas, luces, equipo fotográfico y una cama gigantesca sobre una tarima dorada. En ella se fotografiaban la mayoría de las chicas.

El muchacho rubio que había guiado a Girland estaba ocupado cargando una cámara con película.

—Vete Alee, tesoro —dijo Benny—. Dale algún dinero a Vi. Se está vistiendo.

—Pero no ha trabajado —dijo Alee ceñudo.

—No importa... no debemos ser mezquinos... dale algo. Ella volverá mañana.

Alee se encogió de hombros y salió del estudio. Benny corrió el pasador de la puerta.

—Estamos completamente solos ahora —dijo—. Vamos a ver la película.

Eso no era estrictamente cierto, pues Vi Martin había entrado silenciosamente al estudio para recoger su cartera. Alee no la había visto y al oír que Benny y Girland se acercaban por el pasillo, ella se ocultó detrás de una de las grandes pantallas. Girland la intrigaba. Estaba curiosa por saber qué misterioso asunto tenía con Benny.

Girland le entregó la película de 8 mm. Benny la colocó en el proyector. Apagó las luces y proyectó la película sobre una pantalla perlada.

Ambos hombres estaban parados uno cerca del otro mirando la película. Vi aprovechó la primera oportunidad para salir de detrás de la pantalla para espiar. Sólo alcanzó a divisar brevemente lo que pasaba en la cinta, antes de ocultarse otra vez.

Cuando la película hubo terminado, Benny encendió las luces y preguntó:

— ¿Quién es la chica? Conozco a casi todas las que hacen este trabajo, pero esta es nueva para mí.

—No te preocupes por ella —Girland se sentó en una mesa cercana y balanceó las piernas—. Ella no me interesa. ¿Se te ocurre quién puede haber filmado la película?

Benny se rascó la oreja mientras pensaba.

—Hay seis muchachos en París que hacen estas películas. —Se sentó en un banco y miró a Girland—. Hay mucha plata en este negocio pero es peligroso. Uno nunca sabe cuándo le van a caer encima, pero estos muchachos están dispuestos a arriesgarse con tal de cobrar. Por ejemplo, esa película que hemos visto puede valer alrededor de treinta mil dólares. El negocio funciona así: los muchachos hacen la película, sacan copias, las hacen entrar de contrabando a Inglaterra y América, donde se venden más o menos a cien dólares el rollo... a veces más. El mercado es grande aquí, naturalmente. Cada muchacho tiene su propia técnica de cámara. Yo diría que Pierre Rosnold filmó esa película. No podría jurarlo, pero las luces y los ángulos tienen el toque de Rosnold.

— ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Tiene un estudio en la rue Garibaldi. Su trabajo aparente es hacer retratos de categoría para artistas de cine y gente de sociedad... ya conoces el anzuelo, pero su plata grande viene de las películas indecentes.

— ¿Lo conoces?

La gorda cara de Benny se frunció de disgusto.

—No me dejaría ver con él ni en el baño. Detesto a esa bestia.

— ¿Y al hombre de la película?

—Está el problema de la capucha. Rosnold tiene un padrillo permanente para estas películas: Jack Dodge... un americano. Nunca lo he conocido, pero he oído decir que siempre usa capucha en estas películas porque no quiere que lo reconozcan. Trabaja en el bar de Sammy, donde acuden hordas de espantosos turistas americanos. —Benny cambió de posición sus nalgas enormes en el banco—. La chica me interesa; es aficionada, por supuesto, pero tiene gran técnica. Debe estar ganando bastante dinero..., bastante de veras.

—Ella no me interesa —dijo Girland—. Hay tres películas más, Benny. Tengo que encontrarlas. Me parece que tendré que visitar a Rosnold y torcerle un poco el brazo.

Los ojitos de Benny se agrandaron.

—Ten cuidado, querido. Es un matón.

Girland se deslizó de la mesa.

—Yo también. —Le sonrió a Benny—. Bueno, gracias. Voy a hablar con Rosnold.

Benny rebobinó la película y se la entregó a Mark Girland.

—Si puedo hacer algo más, me telefoneas.

Caminaron juntos hasta la puerta y Benny descorrió el pasador.

Al tiempo que se dirigían al corredor, Vi Martin salió de detrás de la pantalla. Corrió silenciosamente a través del estudio hasta el cuarto de vestir, y empezó a vestirse apresuradamente.

Drina, con el sudor corriéndole por la cara, no dejaba de mirar su reloj. Kovski le había prometido mandar a toda velocidad un hombre adonde él estaba esperando, pero hasta ahora no había llegado.

¿Qué debería hacer si el hombre no venía, y Girland aparecía y se iba en su auto? ¡Él sería el responsable de dejar perder a Girland! Sabía que Kovski ya estaba descontento con su trabajo. Podía meterse en un lío serio. Se sacó el arruinado sombrero y se enjugó el sudor de su incipiente calvicie. Se apoyaba en un pie y luego en el otro. Su corazón martilleaba y tenía la boca seca.

Entonces vio a Girland que salía del edificio.

Drina no estaba preparado. No tendría que haber estado parado a la entrada del patio. Debería haberse escondido en uno de los muchos portales de entrada de la gran casa de departamentos. Ahora era demasiado tarde. Perdió la cabeza y se volvió rápidamente, dirigiéndose hacia la calle. Si no se hubiera movido tan de prisa, Girland no se hubiera apercibido de él, pero el gesto de pánico le alertó. Girland vio al hombre bajo y gordo, de grasiento sombrero correr hacia la calle, y sus ojos se entrecerraron.

Mientras descendía las escaleras del estudio de Benny había resuelto que, puesto que el estudio de Rosnold quedaba cerca, caminaría hasta allí en vez de arriesgarse a no encontrar donde estacionar. Así que salió caminando lentamente del patio y casi se topó con Drina que no sabía si escapar hacia la derecha o hacia la izquierda. Los dos hombres se miraron.

Girland también tenía memoria fotográfica. Ubicó a Drina en seguida: un ineficaz y servil agente soviético de la policía de seguridad.

—Perdón —dijo Girland, pasando junto a Drina y dirigiéndose a grandes trancos hacia el boulevard Pasteur.

Sin poder creer en su suerte, Drina lo siguió. Casi tenía que correr para no quedar rezagado por el paso ágil de Girland. El sudor le chorreaba por la cara y andaba a los saltos, esquivando la gente en la acera, pero sin perder de vista a Girland. Éste estaba pensando: ¿será una coincidencia? No lo creía. ¿Los rusos habrían encontrado la pista de Sherman?

Llegó al boulevard Pasteur y se detuvo en un bullicioso "bistró". Era la hora del almuerzo y decidió comer. Entró en el local y ocupó una mesa vacía en el lado más alejado del espacioso salón.

Drina lo vio entrar al "bistró" y vaciló. Él también tenía apetito. Dudó otra vez y se sentó a una de las mesas de afuera, desde donde podía ver la salida.

Desde su mesa, Girland podía ver la terraza exterior y observó a Drina tomar asiento.

Cuando vino el mozo, Girland pidió un bife y una cerveza. Drina, afuera, pidió un sándwich de jamón y un vodka.

Drina había elegido mal su puesto. Podía vigilar la salida del "bistró" pero no podía ver a Girland. Sabiendo esto, Girland se puso de pie y fue hasta la cabina telefónica. Llamó a Dorey. Cuando se estableció la comunicación, Girland dijo:

—Creo que nuestros amigos soviéticos se están interesando por nuestra película. Tengo a Drina a la cola.

Dorey conocía a Drina, como a todos los otros agentes soviéticos que operaban en París.

— ¿Tiene la película con usted?

—Por supuesto.

— ¿Dónde está?

Girland se lo dijo.

—Mandaré a dos hombres para protegerlo. Quédese donde está.

— ¡No pierda la cabeza! —dijo Girland impacientemente—. Yo puedo arreglar esto. ¡Despiértese! No puede mandar dos tipos aquí para cuidarme a no ser que lo haga oficialmente.

Dorey digirió esto, sabiendo que Girland tenía razón.

—Pero si lo agarran y consiguen la película...

—No la conseguirán. ¡Déjese de estupideces! Despistaré al gordo y lo llamaré a usted más tarde. Sólo quería hacerle subir la presión —y Girland colgó.

Cuando volvió a su mesa, el bife estaba esperándolo. Parecía muy bueno. Almorzó sin apuro, pagó la cuenta y salió despreocupadamente al bullicioso boulevard.

Drina le dio unos metros de ventaja, luego lo siguió. Girland caminaba sin dirección fija, lentamente. Satisfecho de que no lo hubiera advertido, Drina seguía detrás de él. Girland era experto en despistar. Cuando se topó con un grupo de personas que miraban un espectáculo de televisión frente al escaparate de una casa de radios, pasó al lado de ellas rápidamente y se metió en un portal. El movimiento fue tan veloz que Drina no lo vio.

De pronto Girland había desaparecido. Drina se detuvo mientras la gente lo empujaba. Enceguecido de pánico, pasó corriendo por delante del portal en el cual estaba Girland, hacia la esquina. Miró desesperadamente a derecha e izquierda.

Viendo la cara aterrada del grueso agente, Girland tuvo que sonreír.

TRES

EN los pisos altos de la mayoría de los viejos departamentos de París, hay unas habitaciones pequeñas llamadas "chambres de bonne", donde solían vivir los sirvientes de los dueños de las casas. Ahora que era casi imposible encontrar servicio, los dueños alquilaban esas miserables piecitas a estudiantes o a quienes no podían pagar alquileres muy altos.

Vi Martin vivía en una de esas piezas en el octavo piso de una antigua casa en la rue Singer. La habitación estaba equipada con un lavabo, una parrilla eléctrica portátil, una cama, un silloncito maltrecho y un ropero de plástico. Bajo la ventana del altillo había una mesa y sobre ésta, una pequeña radio a transistores, que no cesaba de emitir música "swing" desde el momento en que Vi se despertaba hasta que se iba a dormir. Ella no podía imaginar que alguien pudiera vivir sin el barullo permanente de esa música.

Había otras ocho pequeñas habitaciones en su piso. Cuatro de ellas estaban ocupadas por señoras mayores que salían temprano todos los días para cumplir tareas de limpieza. Había dos matrimonios españoles que trabajaban como mucamos en los departamentos de abajo, y dos viejos viudos empleados en el correo, unas puertas más allá.

Esta gente tenía la costumbre de dejar sus puertas abiertas para poder conversar con sus vecinos sin salir de sus habitaciones.

Las conversaciones se llevaban a cabo a gritos, así que el ruido, sumado al de la radio de Vi, convertía el lugar en un manicomio de pesadilla.

Vi compartía su cuarto con Paul Labrey. Se habían conocido en una fiesta en la Rive Gauche y Vi había sucumbido de inmediato. Él le gustaba terriblemente, con sus antejos verdes y su cabello largo. Mientras bailaban, Paul le había dicho que compartía una habitación con un senegalés que estaba por casarse, por lo cual él tendría que mudarse. ¿No sabría ella de alguna pieza barata que él pudiera alquilar? Bajo el efecto de seis grandes copas de gin y sintiéndose sexualmente excitada por la manera en que él la estrechaba, Vi le sugirió que se mudara a su agujero, compartiendo el alquiler.

Las manos de Labrey descendieron por la espalda de ella, mientras la miraba. Decidió que podría haberle ido mucho peor. Se mudó al día siguiente, trayendo una vieja valija maltrecha y unos cuantos libros raídos sin encuadernar.

Cuando Vi le preguntó cómo se ganaba la vida, sonrió.

—Vendo postales pornográficas en la Place de la Madeleine. Es un buen negocio. Pesco a los turistas cuando salen de Cook's.

Ella no le creyó pues a veces no regresaba a la habitación hasta mucho después de las 3 y a veces se iba, apurado y maldiciendo, antes de las 8. Estaba segura de que hacía algún trabajo dudoso —probablemente andaría con drogas— pero no le importaba. Vi era de esa clase de chicas. Por lo menos él siempre parecía tener una cantidad razonable de dinero y no era mezquino con él. Después de un poco de persuasión, y de vivir con ella dos meses, hasta accedió a pagar el alquiler completo y cuando comían afuera en el "bistró" de la rue Lekain, siempre abonaba la cuenta.

Le gustaba dormir con él en la cama de una plaza. Él tenía mucha técnica y no era egoísta para hacer el amor. Era bastante fácil vivir con él. Algunas veces revelaba un mal genio peligroso y en una oportunidad, cuando ella le había reprochado insistentemente que tenía las uñas sucias, le había pegado en las asentaderas desnudas, tan viciosamente que sus gritos habían atraído a los vecinos que vinieron a golpear a la puerta. Eso le había enseñado a Vi, mejor que nada, a ser menos insistente.

Hasta los diecisiete años, Vi había vivido en casa de sus padres en Lyon. Su padre gozaba de buena posición y estaba jubilado. Vi siempre había sido rebelde. Odiaba la vida provinciana de Lyon. Soñaba con París. Finalmente logró convencer a su padre de que la dejara estudiar inglés en la Sorbona.

Sin pena, se enteró un día de que sus padres habían muerto en un accidente automovilístico. Heredó trescientos mil francos. En seguida abandonó los estudios, se enredó con un periodista americano y entre ambos acabaron con la fortuna en dos años. El americano se desvaneció y Vi se encontró abandonada y sin dinero. Pasó los dos años siguientes contemplando los cielorasos de sórdidas habitaciones de hotel, mientras cualquier tipo con plata gruñía encima de ella.

Fue de pura suerte que se cruzó con Benny Slade. Él estaba buscando una belleza rubia, de pelo largo y buenas piernas para trabajar en su estudio. Viendo a Vi caminando por la Avenida de Champs Elyseés en busca de un cliente, decidió que era exactamente lo que necesitaba.

La contrató por mil francos mensuales, lo cual le alcanzaba para el alquiler y la comida.

Vi no tenía dificultades para vestirse. Cuando andaba corta de dinero, visitaba una de las grandes tiendas y robaba lo que precisaba, o bien encontraba un turista americano que le pagaba bien sus favores. Cuando Labrey apareció en su horizonte, su posición mejoró tanto económicamente, —puesto que él pagaba el alquiler— que dejó de hacer la calle, pero siguió siendo una hábil ratera de tienda.

Al regresar a su cuarto esta tarde, traía la mente llena de Girland. ¡Chez Garin! pensó mientras arrojaba su cartera y su saco sobre la cama. ¿Tendría un vestido decente? Fue hasta el ropero y repasó rápidamente los vestidos que allí colgaban. Decidió que el traje rojo de seda suiza, que había robado de Aux Trois Quartiers la semana anterior, le quedaría bien. Revisó su provisión de medias —también robadas— y después su colección de zapatos. Satisfecha de disponer de la ropa apropiada, puso la radio y se estiró sobre la cama.

Cerró los ojos y pensó en Girland. ¡Qué hombre! Había algo en él que Paul no tenía. Paul era fuerte, joven, buen mozo y peligroso, pero carecía de clase. A veces ella se aburría de sus anteojos verdes y su pelo largo. Si sólo se lavara el cabello más a menudo, tal vez sería más atractivo. Pensar en el cabello de él le hizo pensar en el suyo. Se levantó de la cama y se miró en el espejo que estaba sobre el lavabo. Su largo cabello rubio no estaba tan lindo, pensó y empezó a llenar de agua caliente la pileta.

Mientras estaba agachada sobre el lavabo, vestida sólo con una bombacha blanca y un corpiño, el cabello flotando en el agua caliente, entró Labrey.

—Si me tocas, te tiraré agua —dijo Vi rápidamente, consciente de que su posición era una fuerte tentación para la mano pesada de él.

Pero Labrey no estaba de humor para bromas y juegos. Su rostro estaba taciturno cuando se sentó sobre la cama. El viaje a Orly había resultado tedioso.

Viendo a Henry Sherman atravesar la barrera policial había supuesto que iba a tomar el vuelo a Nueva York. Pero cuando había llamado a Kovski para pasar el informe, éste se había puesto furioso. Quería saber si Labrey estaba seguro de que Sherman había tomado ese vuelo.

Impaciente, Labrey había hecho notar que, puesto que él mismo no podía pasar la barrera policial, ¿cómo demonios podía estar seguro? Kovski lo había llamado idiota, incompetente y holgazán, y había colgado violentamente el tubo. A Labrey, que no podía soportar ninguna forma de crítica, ésta le había enfurecido.

— ¿Qué estás haciendo en casa a esta hora? Yo creía que estabas trabajando —le dijo a Vi, que estaba escurriendo su cabello sobre el lavabo.

—Benny tuvo una visita inesperada —explicó ella, envolviéndose la cabeza en una toalla como en un turbante—. ¡Qué hombre de ensueño! Me invitó a salir esta noche.

A Labrey no le interesaba. Tenían un acuerdo por el cual cuando uno de ellos tenía ganas de cambiar de pareja, no necesitaba consultar al otro.

— ¡Aquí no lo traes! —estalló—. Probablemente yo esté en casa.

— ¿Traerlo a este agujero? —Vi rió—. ¡Estás loco! Él tiene clase. ¡Vamos al Chez Garin...! a que tú ni siquiera has oído hablar de ese sitio.

—No y no podría importarme menos. —Labrey encendió un cigarrillo y dejó escapar el humo por las angostas ventanillas de su nariz. Sintió una oleada de celos. Las chicas podían conseguir que las llevaran a los mejores sitios con sólo acostarse de espaldas, pensó amargamente.

—Ten cuidado. Cualquier amigo de Benny es sospechoso.

— ¡Este no! ¡Es un verdadero encanto! Después de cenar me va a mostrar su alfombra de Bokhara. —Vi reía nerviosamente mientras comenzaba a secarse el cabello—. Tiene plata. Me voy a divertir, para variar.

— ¿Qué hace tratando con un inútil como Benny, entonces? —preguntó Labrey con un poco más de curiosidad.

—Le mostró a Benny una película... una película para hombres. Quería saber quién la había filmado y quién era el hombre que actuaba...; no me preguntes por qué.

Los ojos de Labrey se pusieron alertas detrás de sus cristales verdes.

— ¿Averiguaste el nombre del tipo ese?

— ¡Pero claro que sí! Ya te dije que me invitó a salir esta noche. —Vi parecía indignada—. No creerás que voy a salir con un hombre sin saber su nombre.

Labrey mostró su desdén.

—No, no saldrías con él, pero dormirías con él. ¿Cómo se llama?

— ¡Mark Girland, si te interesa!

Labrey se puso rígido. Estaba sentado inmóvil, con la mente trabajando a toda velocidad. Drina a menudo había hablado de un ex agente del C.I.A. llamado Mark Girland.

—Uno de los hombres importantes de Dorey, pero caídos en desgracia, —había dicho Drina—. Mejor para nosotros. Girland era un estorbo. ¡Si supieras lo que piensa Malik de él!

Cierta vez que Drina y Labrey hacían juntos un trabajo, Girland había pasado a su lado y Drina se lo había señalado a Labrey, que había observado el hombre alto y moreno, envidiándole porque habla logrado escapar de esa carrera de ratas.

— ¿Te has tragado una avispa o algo? —preguntó Vi, mirándolo fijamente.

— ¿Es alto, moreno, de nariz grande?

—Yo no diría grande..., es una nariz divina.

— ¿Es alto y moreno? —Labrey disimulaba con esfuerzo su impaciencia.

—Sí, y buen mozo.

Labrey había telefoneado a Drina antes de retirarse. Drina le había dicho que Girland estaba de alguna manera complicado con Sherman. Labrey sintió que una ola de excitación lo recorría.

—Siéntate —le dijo, palmeando la cama.

—Estoy ocupada, tonto..., ¿no ves? —Vi se volvió hacia el espejo—. Puedo oír lo que dices sin sentarme... ¡ay!

La mano de Labrey había caído sobre sus nalgas con el ruido de un pistoletazo.

— ¡Aaaaay! ¡Bestia! —gritó Vi, saltando de dolor y frotándose. Empezó a caminar hacia el lavabo pero Labrey gruñó:

— ¡Ven aquí a sentarte o recibirás una paliza!

El tono de su voz la detuvo en seco. Lo miró. Su cara delgada y blanca tenía esa mirada salvaje que ella no veía muy seguido, pero que la atemorizaba.

—Bueno, bueno, no necesitabas pegarme tan fuerte. —Vino rápidamente a sentarse a su lado—. ¿Qué pasa? ¡Dios! ¡Me lastimaste!

—Quiero saber exactamente qué pasó entre Girland y Benny. Quiero saber todos los detalles... desde el principio.

— ¿Para qué diablos? —preguntó Vi confundida, con los ojos muy abiertos. La mano de Labrey cayó sobre su muslo desnudo con otra palmada viciosa que la hizo chillar.

— ¡Habla!

Dolorida y realmente asustada ahora, Vi habló. Al final de su discurso Labrey dijo:

— ¿Es seguro que te encuentras con él en ese restaurante a las nueve de la noche?

—Sí. —Vi sé frotó la marca roja en el muslo—. ¡Mira lo que me has hecho, bruto!

— ¡Cállate! —Labrey meditó un largo instante—. ¿Estás segura que era una película indecente?

— ¡Ya lo creo! Estaban en la cama, muy ocupados.

Labrey se puso de pie.

—Escúchame bien, no digas una palabra de esto a nadie, ¿entiendes? No vayas a hablar como siempre. —Se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes, para mirarla fijamente—. Esto es importante. ¡Si dices una sola palabra yo te arreglaré y para siempre!

Vi se alejó de él, aterrada por la expresión asesina de sus ojos.

—No diré nada... de veras.

—Mejor que no lo hagas. Quédate aquí hasta que yo vuelva. ¡No te muevas de aquí!

—Me quedaré

Otra vez le clavó su mirada helada por un momento, luego se volvió y salió de la habitación. Ella lo oyó bajar los escalones de tres en tres.

— ¿Qué pasará? pensó. ¡Oh, Dios mío! ¡Nunca ha estado así antes! ¡Parecía que me quería matar! ¿Se habrá vuelto loco? ¿Qué significa todo esto?

Se quedó allí sentada temblando, y el agua que caía de las puntas de sus cabellos dibujaba un diseño sobre la sucia colcha roja.

Aunque convencido de que había despistado a Drina, Girland seguía cauteloso. Quería estar seguro de que no había un segundo perseguidor. Cuando Drina se lanzó por la rue Vaugirard abandonó el portal y volvió sobre sus pasos hacia el estudio de Benny. Divisó un taxi libre, le hizo una seña y se deslizó dentro al detenerse éste. El taxi arrancó de nuevo antes de que los autos que lo seguían pudieran empezar con sus bocinazos impacientes. Girland pidió al conductor que lo llevara a la Embajada Americana.

Veinte minutos más tarde, entraba en la oficina de Mavis Paul. En cuanto ésta lo vio, levantó una pesada regla y lo miró sospechosamente. Había tenido una experiencia embarazosa con él y no pensaba permitir que se repitiera.

—Hola, preciosa, —dijo Girland, mirando la regla y manteniendo la distancia—. Tanto tiempo sin vernos. Estás radiante como esta mañana de mayo. ¿Cuándo cenamos juntos? Tengo una maravillosa alfombra de Bokhara nueva que quiero mostrarte.

Mavis bajó bruscamente una llave del intercomunicador.

—Está el señor Girland, señor.

—Hágalo pasar. —La voz de Dorey era cortante.

Mavis hizo aletear los dedos, señalando la puerta.

—En marcha, Romeo.

Girland meneó tristemente la cabeza.

—Si sólo comprendieras lo que te estás perdiendo. Salir una noche conmigo es una experiencia con la cual sueñan todas las chicas hermosas.

—Ya me lo figuro —dijo Mavis sin impresionarse—. El señor Dorey está esperando, y dejando la regla al alcance de su mano, siguió escribiendo a máquina.

—La última vez que me besaste... —comenzó diciendo Girland, pero Mavis tomó la regla.

— ¡Ni una palabra más!—dijo con la cara roja—. ¡Entre allí!

La puerta se abrió y Dorey se asomó a la oficina.

— ¿Qué está esperando, Girland? Entre..., entre, —dijo impacientemente.

Al entrar en la gran habitación, Girland dijo tristemente:

—Estamos en primavera pero todavía hay hielo por aquí. Es deprimente.

—Deje tranquila a mi secretaria —dijo Dorey cortante. Una vez había descubierto a Girland besando a Mavis y la desazón que sintió todavía le molestaba—. Es una muchacha seria y usted está perdiendo el tiempo.

Girland se zambulló dentro del sillón para visitas.

—Nunca es una pérdida de tiempo. Donde hay voluntad, hay una mujer.

Dorey gruñó y se sentó tras su escritorio.

— ¿Está seguro de que Drina lo estaba siguiendo?

—Por supuesto —Girland sacó de su bolsillo la película de 8 mm. y la puso sobre el escritorio—. Guárdela bajo llave. Ahora que los rusos están interesados, esa película podría ser dinamita para Sherman.

— ¿Cree que Drina descubrió a Sherman?

—Estoy seguro de que sí. —Girland se sirvió uno de los cigarrillos hechos a mano de Dorey y lo encendió—. No entiendo por qué no avisaron a la policía que estaba viajando con pasaporte falso. Lo podrían haber atrapado. ¿Por qué me siguieron a mí?

—Kovski es un imbécil —dijo Dorey—. Podemos dar gracias al cielo por ello.

—Bueno, por lo menos sabe que ha visto a Sherman y que se trata de una película. —Girland pensó un momento—. Si Kovski cree que esto es lo bastante importante, y apuesto a que lo cree así, va a presionar a Benny Slade.

— ¿Y ése quién es? —quiso saber Dorey.

Girland se lo dijo.

Benny tenía que ver la película. La chica no significaba nada para él. Tuve que mostrársela para tratar de descubrir algo sobre el hombre que la filmó. Kovski podría presionar a Benny, que es blando. Si le tuercen el brazo, cantará y si Benny canta, Sherman se verá en figurillas.

Dorey meditó sobre esto.

—No puedo hacer nada oficial, Girland. Cuento con usted. ¿Puede proteger a este hombre?

—Oh, seguro, pero costará caro. —Girland estudiaba a Dorey—. Usted habló de gastos, ¿no es así? No quiero que mi dinero se desmenuce.

—Esto es importante. Gaste lo que quiera.

Girland miró a Dorey.

—Nunca hubiera esperado oírle decir tal cosa a usted —dijo—. Bien, bien... naturalmente, el dinero que usted está gastando es de Sherman, pero aun así...

Dorey golpeó el escritorio con su puño.

— ¡Quiero acción y quiero resultados! ¡Se le pagará, pero quiero resultados!

—Tranquilícese. Conozco un par de matones que cuidarán de Benny. Y ahora, en vez de pedir resultados a gritos, Dorey, veamos un poco de dinero.

Dorey sacó del cajón del escritorio un grueso sobre que arrojó sobre la mesa.

—Aquí hay diez mil en cheques de viajero.

—Gracias...; ahora puedo ponerme a trabajar.

Girland guardó el sobre en su bolsillo.

— ¡No los pierda! ¡Están sin firmar! —A Dorey le fastidiaba ver que Girland podía sacarle tanto dinero tan fácilmente.

—De la manera en que se está agitando, usted se encamina derecho a una úlcera. —Girland tomó el teléfono. Habló un momento en voz baja, luego colgó el tubo.

—Eso arregla lo de Benny. —Hubo una pausa, y prosiguió—: Quizá sería mejor avisarle a Sherman que los rusos están interesados en él.

— ¿Cómo puedo hacer eso? —Dorey levantó las manos y las dejó caer de golpe sobre la mesa—. No puedo mandarle un cable cifrado. Nunca he aprendido a descifrar. Estoy desligado de él. Esto es extraoficial y debe quedar así.

Girland se frotaba la nariz mientras pensaba.

—Estoy empezando a comprender que me voy a tener que ganar la plata —dijo con una sonrisa torcida—. No estoy muy seguro de que me vaya a gustar este trabajo.

— ¡Si no lo quiere, devuélvame mi dinero —le espetó Dorey.

—No estoy tan seguro como para eso. —Girland se levantó y empezó a caminar hacia la puerta.

— ¡Y deje tranquila a mi secretaria! —dijo Dorey.

— ¡Qué ideas desagradables se le meten en la cabeza! —Girland miró tristemente a Dorey, se deslizó fuera de la habitación y cerró la puerta.

Al verlo, Mavis levantó la regla.

Girland se acercó lentamente al escritorio, apoyó las manos y se inclinó hacia ella.

—Mi padre me dijo que nunca tuviera miedo de una chica bonita. Puesto que eres la estrella más hermosa de mi firmamento... dame un beso.

Ella lo miró fijamente por un largo momento. Estaba por dejar la regla, lentamente, cuando Dorey abrió la puerta.

— ¿Todavía aquí, Girland?

Mavis reanudó su escritura a máquina y Girland se enderezó. Miró a Dorey con expresión exasperada.

—La única persona que lo puede haber querido a usted fue su madre —dijo— y lo siento por ella.

—No se preocupe por mi madre —contestó Dorey—. Váyase y gánese su dinero.

Girland echó un vistazo a Mavis; que estaba golpeando en su máquina de escribir, meneó la cabeza y salió al corredor. Dorey cerró la puerta tras él y volvió pesadamente a su oficina.

Sin dejar de escribir, Mavis sonrió.

Malik estaba sentado a su pequeño y maltrecho escritorio y escuchaba lo que Labrey le decía. Dio gracias a los dioses de que todos sus agentes no fueran tan estúpidos ni tan irresponsables como Drina. Decidió que este muchacho de pelo largo, con sus ridículos anteojos verdes, valía por cinco Drinas juntos. Cuando Drina informó que había perdido de vista a Girland, Malik no veía cómo podía seguir adelante. Ahora había venido Labrey y lo había puesto sobre la pista otra vez.., o mejor dicho, la chica de Labrey lo había hecho.

— ¿Puedes confiar en esa chica? —preguntó Malik. Sus chatos ojos verdes contemplaban a Labrey.

— ¿Se puede confiar acaso en alguna mujer? —Labrey se encogió de hombros. Así que éste es Malik, pensaba. Había oído hablar mucho a Drina de este hombre y le excitaba tener contacto directo con él. Era todo lo que Labrey hubiera querido ser: grande, musculoso, despiadado, eficiente.

—Le hice dar un susto, pero tal vez no le dure.

— ¿No tienes nada con que chantajearla?

—Ella roba en las tiendas... siempre lo hace.

— ¿Tienes prueba de ello?

—Su pieza está llena de mercadería robada.

—Eso no es ninguna prueba. Tendremos que usarla ya que Girland está interesado en ella. ¿Trabajaría para nosotros?

Labrey titubeó.

—No lo creo. No tiene sesos, ni tiene cariño por la política. Sólo piensa en la plata, la ropa y el sexo.

Malik meditó un momento; parecía una maciza figura de piedra, con sus enormes manos de asesino sobre la mesa.

—Entonces le pagaremos. ¿Cuánto te pagamos a ti?

—Ochocientos por mes.

—A ella le daremos seiscientos. Dile que no tiene alternativa. Dile que la necesitamos. Si no coopera, una noche le pasará algo malo... asústala. Asegúrate de que ella entienda que los rusos recompensan a los buenos agentes, pero castigan a los malos. ¿Me comprendes?

—Comprendo.

—Lo dejo en tus manos, entonces. —Malik miró a Labrey—. Tendré más trabajo para ti. Te has portado bien. Me encargaré de que recibas más dinero.

Cuando Labrey se hubo ido, Malik abrió con una llave el cajón inferior de su escritorio y puso en funcionamiento un grabador. Sacó del cajón un micrófono de botón, ultra sensible, tanto que no necesitaba conexión al grabador. Lo golpeó suavemente para asegurarse de que el ojo mágico del grabador reaccionaba, luego sujetó el micrófono sobre el reloj de pulsera y lo cubrió con el raído puño de su camisa.

Se dirigió por el pasillo a la oficina de Kovski.

Kovski estaba ocupado escribiendo una memoria. Se sobresaltó cuando vio que Malik se había acercado silenciosamente al escritorio.

— ¿Nunca aprenderá a llamar? —gruñó Kovski, dejando la lapicera fuente.

Malik se sentó en la incómoda silla.

—Sherman llegará al aeropuerto Kennedy dentro de cinco horas —dijo—. Nosotros sabemos que viaja disfrazado y con pasaporte falso. Creo que no sería bien recibido por nosotros como futuro presidente. Se me ocurrió que usted podría avisar a la policía del aeropuerto americano que viaja con pasaporte falso.

Kovski lo miró fijamente.

— ¿Y si lo hiciera?

—La policía tendrá que entrar en acción; se enterará la prensa, habrá un escándalo; Sherman no será elegido presidente —dijo Malik. En la cara de Kovski aparecieron unas manchitas rojas de ira. Si hubiera pensado en esto él mismo, tal vez hubiera actuado, pero el hecho de que saliera de Malik lo hacía imposible, como Malik mismo lo había previsto.

— ¿Desde cuándo se ocupa usted de dirigir nuestra política?—preguntó Kovski, con voz temblorosa de furia—. ¡Esto no es trabajo suyo! ¡Su trabajo es descubrir por qué vino Sherman a París y por qué Dorey habló con Girland.

—Un cable anónimo a la policía americana del aeropuerto Kennedy resultaría embarazoso para Sherman —dijo Malik imperturbable—. Yo sugiero que es su deber enviarlo.

— ¿Me está diciendo cuál es mi deber? —gritó Kovski.

—Sí.

Kovski miró con odio concentrado al hombre que estaba sentado tan cómodamente delante de él.

—Tenga cuidado —dijo en tono perverso—. ¡Usted está en desgracia! ¡Usted no es nada! Una palabra mía podría mandarlo a Siberia por muchos años. ¡Debe hacer lo que yo le mando! ¡Entiéndalo bien! ¡Yo no escucharé sus opiniones, que no tienen ninguna importancia porque usted es un estúpido! —Estaba tan trasportado por su ira, que descubrió que ya no le tenía más miedo a Malik.

—Al mandar ese cable usted se aseguraría de que Sherman no llegará a presidente de los Estados Unidos —dijo Malik con rostro inexpresivo.

— ¿Eso cree, imbécil?—gruñó Kovski—. ¿Estamos tan seguros acaso, de que ese hombre es realmente Sherman? Sólo tenemos la palabra de ese idiota de Drina. Si este hombre realmente fuera Sherman —y hay dudas— y nosotros avisáramos a la policía americana, ¿cómo podríamos averiguar por qué vino aquí? ¡Eso es lo que queremos saber! En cuanto la C.I.A. sepa que nosotros sabemos quién es el hombre, levantarán una cortina de humo y entonces no podremos enterarnos de nada!

—No necesitamos averiguar nada si usted manda el cable. Habremos conseguido lo que queremos... que Sherman no sea elegido presidente.

— ¡Usted es un triple imbécil! —La voz de Kovski estaba completamente fuera de su control—. Cuántas veces tengo que decírselo, idiota lo que queremos es saber por qué vino aquí... ¡vaya y averígüelo! ¡Mientras Sherman siga creyendo que ha venido aquí y que ha regresado a salvo a América, lo tenemos atrapado!

—Pero lo tendremos atrapado también si mandamos el cable, —dijo Malik tranquilamente.

— ¡Váyase! —Kovski golpeó el escritorio con su puño—. ¡Haga lo que le digo! ¡Averigüe por qué Sherman estuvo aquí! ¡Ese es su trabajo!

Una débil sonrisa iluminó la cara pétrea de Malik.

— ¿Ésas son sus órdenes?

— ¡Sí! ¡Váyase a hacer su trabajo!

Malik asintió y se puso de pie.

—Estoy obligado a cumplir sus órdenes —dijo, mirando fijamente a Kovski—, pero sólo obedezco porque usted es mi superior.

Salió de la oficina, cerró silenciosamente la puerta detrás suyo y se dirigió a su propio despacho. Desconectó el grabador, rebobinó la cinta, escuchó la grabación unos segundos y comprobando que era excelente, quitó la cinta. Tomó un sobre grande y escribió en él: Conversación entre el camarada Kovski y yo. Mayo 5. Tema: Henry Sherman. Puso el rollo de cinta en el sobre y lo cerró con cinta adhesiva "Sellotape". Dejó caer el sobre en su bolsillo. Esta era una cinta más para agregar a la pequeña colección que tenía en la caja de seguridad de un banco cercano a la Embajada Soviética: un clavo más para el ataúd de Kovski.

Asegurándose de que no lo seguían, Girland se dirigió desde la Embajada Americana al estudio de Pierre Rosnold, en la rue Garibaldi.

El estudio estaba ubicado en el cuarto piso de un edificio antiguo, pero no había nada de anticuado en el ascensor lleno de adornos, ni en la entrada de Rosnold. Las dos hojas de la puerta que daba al estudio estaban tapizadas en gamuza blanca con volutas doradas. Se abrieron automáticamente cuando Girland atravesó una banda invisible al acercarse. Se encontró en un pequeño vestíbulo con cortinas de terciopelo rojo, sillas doradas y una mesa también dorada de tapa de cristal, con las consabidas revistas de moda.

Girland decidió que la decoración de Rosnold era de mejor gusto pero apestaba aún más a dinero que el exótico estudio de Benny.

Mientras inspeccionaba el ambiente, la puerta que estaba frente a él se abrió y entró un hombre mayor, de sombrero negro y sobretodo gris claro. Se movía con esa arrogancia de los millonarios. En su mano derecha enguantada, llevaba un abultado sobre. Su cara larga, delgada y aristocrática, las líneas que rodeaban la boca débil y sensual, las sombras debajo de sus ojos entornados, le daban el aspecto de un Casanova envejecido. Su expresión satisfecha pronto se tornó en asombrada aprensión al ver a Girland. Dirigió a éste una mirada furtiva e intranquila y salió rápidamente del vestíbulo, apretando el sobre contra su cuerpo. Girland lo oyó entrar al ascensor.

— ¿Sí?

Girland miró a su alrededor.

Una mujer estaba en el vano de la puerta, mirándolo. Era alta, de unos treinta años, delgada, morena y tenía una cara en forma de corazón que bien podía haber sido una máscara de yeso coloreada.

—El señor Rosnold, por favor —dijo Girland con su sonrisa más encantadora.

La sonrisa rebotó en la cara de la mujer como una pelota de golf arrojada contra una pared.

—El señor Rosnold no está aquí.

— ¿Quiere decir que no trabaja más aquí?

—No está aquí.

— ¿Dónde puedo encontrarlo, entonces?

Los ojos negros recorrieron a Girland otra vez, examinando su ropa, a juzgar por su expresión vacía, él no le había impresionado en absoluto.

— ¿Usted quiere posar?

La puerta automática se abrió y entró otro hombre maduro de aspecto opulento. Vaciló un breve instante al ver a Girland, luego dirigió a la mujer una sonrisa amplia, llena de dientes.

— ¡Oh, mademoiselle Lautre, que bien se la ve! —Otra vez miró recelosamente a Girland.

La mujer se hizo a un lado y sonrió. La máscara de yeso se resquebrajó por un momento, pero la sonrisa no llegó a los ojos.

—Entre por favor, monsieur. Estaré con usted en un momento.

El hombre pasó a su lado, y entró a la habitación.

—Si me da su nombre, le diré al señor Rosnold que usted ha estado aquí.

—Es urgente, ¿cuándo estará de regreso? —preguntó Girland.

—No antes del lunes. ¿Cuál es su nombre?

—Es muy urgente. ¿Dónde puedo comunicarme con él?

La mujer le clavó la mirada. Era tan hostil como un alambre de púas.

—Su nombre, por favor.

—Tom Stag. El señor Rosnold y yo tenemos intereses comunes.

—Se lo diré al señor Rosnold cuando regrese. —La mujer empezó a retroceder—. Tal vez quiere usted telefonear el lunes para pedir una cita —y cerró la puerta.

Girland salió y se dirigió al ascensor. Mientras su dedo pulgar apretaba el botón de llamada y esperaba, su mente trabajaba a toda velocidad. Cuando la caja del ascensor se detuvo frente a él, entró en ella para descender a la planta baja. Antes de salir, sacó de su billetera dos papeles de diez francos. Se dirigió a la ventanilla del portero y golpeó suavemente.

Una mujer gorda, madura, con la cabeza cubierta de ruleros de acero y un chal sobre los hombros, abrió la ventanilla y lo observó con la mirada pétrea e indiferente que cultivan la mayoría de las porteras de París.

—Perdóneme —dijo Girland y esgrimió su encanto—. Siento molestarla, madame, pero necesito ver al señor Rosnold muy urgentemente.

—Cuarto piso —dijo secamente la portera y se dispuso a cerrar la ventanilla.

—Quizá usted podría ayudarme —Girland puso los dos billetes de diez francos en el mostrador, pero manteniendo un dedo sobre ellos.

La mujer miró el dinero, luego a Girland. Se volvió visiblemente menos hostil.

—Estoy seguro de que usted está ocupada —continuó Girland—. Naturalmente pienso pagarle por su tiempo. —Retiró el dedo de los billetes—. Ya he estado en el cuarto piso. Me dijeron que el señor Rosnold no está. Necesito verlo urgentemente. ¿Sabe usted dónde está, por casualidad?

— ¿No se lo preguntó a la secretaria, monsieur? —dijo la portera echándole el ojo a los billetes que yacían entre ambos.

—Lo hice, pero fue evasiva. Mire, madame, el señor Rosnold me debe una suma de dinero. Si no lo encuentro pronto y logro convencerlo de que me pague, me veré en un lío —Girland lució ahora su sonrisa de chiquillo travieso—. Tal vez usted pueda ayudarme. —Extendió un dedo pero la portera llegó primero. Tomó los billetes, fuera del alcance de Girland y los escondió en su mano.

—Yo sé dónde está —dijo bajando la voz—. Su secretaria recibió una carta de él ayer. Le conozco la letra y me interesó la estampilla. Hotel Alpenhoff, Garmisch...; allí está. Cuando se fue, me dijo que estaría ausente un mes.

¿Cuándo partió, madame?

—El lunes pasado.

—Es usted muy amable... gracias, madame.

—Espero que consiga su dinero, monsieur —dijo—. Él no es un caballero simpático. —Su vieja y gruesa cara se frunció en una mueca—. Es mezquino.

Girland le agradeció nuevamente y salió a la calle bulliciosa. Miró su reloj. Eran las 16.20 hs. Resolvió visitar el Bar de Sammy y hablar con Jack Dodge, la segunda pista que le había dado Benny.

Encontró el bar de Sammy en la rue Berry cerca de la avenue Champs Elyseés: un lugar típico, escasamente iluminado, como tantos otros que crecen como hongos en los barrios frecuentados por turistas. Empujó la puerta y entró en una habitación larga y angosta. El bar estaba a la izquierda, con sus taburetes convencionales; a la derecha había mesas y banquitos.

A esta hora el lugar estaba vacío exceptuando el barman que meditaba sobre la hoja de carreras del periódico birome en mano, con aspecto de concentración en su cara bien parecida.

En cuanto Girland lo vio, adivinó que debía ser Jack Dodge. Este hombre de pelo color arena, cutis bronceado a lámpara, hombros abultados y una sombra de disipación bajo sus ojos demasiado juntos, tenía el aspecto de un padrillo: un sensual montón de músculo y piel, cuyo cerebro y mente eran tan pequeños como enorme su sexualidad.

El barman levantó la mirada, luego hizo a un lado la hoja de las carreras. Dirigió a Girland una sonrisa desenfadada y apoyó sus grandes manos sobre el mostrador del bar.

— ¿Sí, señor? —dijo—. ¿Qué se le ofrece?

Girland se encaramó a un taburete.

—Whisky de centeno y "ginger ale".

—Sí, señor... un buen trago vivificante.

—Eso es lo que necesito. Tome uno conmigo.

—No diré que no. —Con una cantidad de floreos innecesarios el barman preparó las dos copas—. El primero de hoy.

Puso uno de los vasos delante de Girland y levantó el otro.

—Santé. —Bebieron y luego Girland preguntó cómo al azar:

— ¿Usted es Jack Dodge?

El barman levantó una ceja color arena.

—Sí, soy yo. No recuerdo haberlo visto antes. Tengo buena memoria para las caras.

—Esa es una buena noticia. Quiero que recuerde una chica.

—Vienen muchas chicas aquí. No podría jurar que las recuerdo a todas. Me concentro en los hombres —sonrió astutamente—. Ellos son los que pagan la cuenta.

—Comprendo. Bueno, olvídese de la muchacha por el momento. ¿Todavía está satisfecho con su trabajo para Pierre Rosnold? —preguntó Girland, con sus ojos clavados en el rostro de Dodge.

Si se hubiera inclinado sobre el mostrador y le hubiera prodigado un puñetazo en el ojo a Dodge, no hubiera obtenido semejante reacción. Dodge retrocedió. Sus ojos demasiado juntos se turbaron de sorpresa. La sangre desapareció de su rostro, dejando la piel manchada bajo el bronceado de la lámpara, pero se recobró rápidamente. Por un breve instante, en que Girland casi podía oír crujir el cerebro del otro, se quedó inmóvil; luego, reaccionando, miró a Girland con sospecha repentina.

—No lo conozco —dijo—. Discúlpeme. Tengo algo que hacer.

—No sea tan obvio —dijo Girland—. No tiene nada que hacer aparte de hablar conmigo. Ya sé cuál es su otra ocupación, pero eso no quiere decir que le traeré problemas. ¿Le gustaría ganarse cien billetes fáciles?

—Ya le dije, señor, tengo cosas que hacer. —Dodge empezó a caminar hacia el otro extremo del bar.

—Si no quiere mi dinero, puedo llamar al Inspector Dupuis, del escuadrón contra el vicio, y entregarlo. Como le parezca.

Dodee titubeó, luego miró con ira a Girland.

— ¿Quién demonios es usted?

—Considéreme un amigo —dijo Girland sonriendo. Sacó diez billetes de diez dólares de su cartera. Los había obtenido al cambiar algunos de sus cheques de viajero en el American Express, camino del bar—. ¿Son todos suyos, viejo, a cambio de un poquito de información que no saldrá de aquí. No se ponga tan nervioso. Yo no lo persigo a usted. Quiero encontrar a una chica que actuó con usted ante la cámara de Rosnold.

Dodge miró el dinero, se pasó la lengua por los carnosos labios, bebió un sorbo, luego miró el dinero otra vez.

— ¿Quiere decir que eso es para mí?

—Eso es. Sin compromiso..., sólo información.

Dodge vaciló, pero el poder del dinero era demasiado para él. Terminó su copa y se preparó otra mientras su cerebro crujía.

— ¿Qué quiere saber? —preguntó finalmente.

—Encontré una película de 8 mm. —dijo Girland—. Se titula "Un recuerdo de París". Lo muestra a usted, encapuchado, actuando con una chica de cabello oscuro. Se filmaron otras tres películas más o menos al mismo tiempo. ¿Qué significa esto para usted?

Dodge miró el dinero otra vez.

— ¿De veras que eso es para mí?

Girland empujó cinco billetes de diez dólares a través del mostrador.

—Le daré el resto cuando hable —dijo.

Dodge tomó rápidamente los billetes y se los guardó en el bolsillo del pantalón.

—Esto es estrictamente confidencial.

—Usted no se verá en líos —prometió Girland—. ¿Qué sabe de esta película?

—Bueno, Rosnold me llamó. Este era un trabajo especial. Bien, yo hago esta clase de películas. Es negocio y placer a la vez. Hago un trabajo para Rosnold dos o tres veces por semana. El mes pasado me llamó. Fui al estudio y había una chica. Nunca la había visto antes..., era nueva. —Pensó un momento. El recuerdo pareció agradarle porque su cara se iluminó en una expresión sensual—. Muy buena... por ser aficionada, se entiende, pero buena.

— ¿Sabe su nombre?

Dodge meneó la cabeza.

—No. Rosnold la llamaba Chérie, pero me pareció que ella y él eran amigos íntimos. Hicimos cuatro películas. Rosnold me pagó cincuenta dólares por cada una —la misma expresión sensual—. Fue un placer.

—Quiero saber algo más que eso —dijo Girland—. ¿Qué le hace pensar que Rosnold y la chica eran íntimos?

—La manera de comportarse, de hablar. Me di cuenta. Supongo que Rosnold está metido con ella.

— ¿Pero Rosnold los estaba filmando mientras usted hacía uso de ella?

—Eso no es nada...; es el trabajo. Yo he actuado con mujeres mientras sus maridos filmaban. Cuando se hace una película es estrictamente por trabajo. Además, me pareció que la chica estaba drogada.

— ¿Por qué dice eso?

—Bueno, sabe... L.S.D. ¡Volaba de calor!

— ¿Usted cree que había tomado L.S.D.?

—Estoy completamente seguro de que sí.

Girland hizo una mueca.

— ¿De qué hablaron? ¿Escuchó usted algo?

—Bien... yo tenía que descansar entre las tomas. —La expresión de lascivia irritó a Girland—. Mientras yo recuperaba mis fuerzas, ellos conferenciaban secretamente. Estaban planeando ir a Garmisch juntos cuando se terminara de procesar la película.

— ¿Qué sabe de Rosnold?

Dodge se encogió de hombros.

—Es un tipo despierto. Cuando no está haciendo películas o fotografiando a los snobs, organiza un grupo de chiflados que se autotitulan Ban War 2. Trató de convencerme de que me uniera a la organización, pero no me interesaba. ¿Cómo demonios puede prohibirse la guerra? Es como golpear la cabeza contra una pared. De todos modos, él le saca provecho. Cada infeliz que se une paga diez francos y la plata va al bolsillo de Rosnold.

La puerta se abrió y cuatro turistas americanos, cada uno con su cámara colgada del cuello, entraron en el bar quebrando la atmósfera de silencio al treparse, sedientos, a los taburetes más alejados de Girland.

—Veo que tiene trabajo —dijo Girland. Deslizó los otros billetes hasta donde estaba Dodge—. Olvídese que me ha visto —y salió a la calle.

Le parecía ahora que su próximo destino era Garmisch, pero primero necesitaba más información. Se dirigió de nuevo a la Embajada Americana.

CUATRO

Con las manos húmedas y el corazón palpitante, Henry Sherman entregó su pasaporte falso al oficial de uniforme azul en el aeropuerto de Orly. El hombre dio un vistazo a la fotografía, miró a Sherman, asintió con la cabeza, selló el documento y lo devolvió con un breve "Merci, monsieur."

Sherman atravesó la barrera, consultó el tablero y averiguó que su vuelo salía de la puerta Nº 10. Miró su reloj. Tenía veinticinco minutos antes de partir. Un buen rato, sin apuros, pensó al caminar por el largo corredor hacia la puerta Nº 10. Se detuvo ante el quiosco de revistas para comprar el New York Times y un par de libros de bolsillo. Cuando estaba por irse, escuchó un anuncio por el altoparlante:

"Habrá una hora de demora en el vuelo AF 025 a Nueva York. Los pasajeros para Nueva York tendrán a bien dirigirse al centro de recepción. Se les informará cuándo deben acercarse a la puerta Nº 10."

Sherman vaciló. Esto podría ser peligroso. Cuanto más tiempo permaneciese en el aeropuerto, mayores eran las posibilidades de ser reconocido.

—Qué molesto, ¿no? Especialmente para usted dijo una voz suave a su lado.

Sherman se sobresaltó y se dio vuelta. Quedó rígido al ver al hombre gordo y bajo que se había acercado silenciosamente y estaba ahora parado delante suyo.

El hombre tenía los párpados caídos, una gruesa nariz ganchuda y la piel muy bronceada de los que andan mucho al sol. Usaba un sombrero negro flexible y un traje oscuro de "tweed" inglés, impecablemente cortado. Sobre el brazo llevaba un abrigo liviano de cachemira color negro. Un grueso diamante destellaba en su corbata. Otro, engarzado en un pesado anillo de oro, brillaba en su grueso dedo mayor. La camisa, el pañuelo en el bolsillo superior, los zapatos de lagarto negros, estaban inmaculados. Destilaba poder, dinero y lujo y bien podía hacerlo, pues este hombre era Hermán Radnitz conocido internacionalmente como uno de los hombres más ricos del mundo, cuyos gruesos dedos se extendían como los tentáculos de un pulpo sobre todo el globo financiero; una araña mortífera sentada en el centro de su red, moviendo banqueros, estadistas y aun redes menores, como un ajedrecista mueve sus peones

Radnitz era la última persona de la tierra que Sherman esperaba o quería ver. Supo inmediatamente que Radnitz era demasiado astuto como para no reconocerlo. No había caso de intentar disimular.

—No debemos ser vistos hablando juntos —dijo Sherman rápidamente—. Es demasiado peligroso.

—Sin embargo, hablaremos —dijo Radnitz con su voz gutural—. La puerta marcada "A". —La señaló—. Entre allí. Yo iré en seguida.

—Lo siento, Radnitz, yo...

—Usted no tiene alternativa —dijo Radnitz. Hizo una pausa y sus ojos velados parecían charquitos de agua helada cuando los clavó en Sherman—. ¿O cree que puede tenerla?

La amenaza era incontestable. Sherman sólo dudó un breve instante, luego asintió y se alejó con el corazón martilleándole el pecho y la respiración entrecortada. Llegó a la puerta marcada "A", la abrió y entró en una sala de espera lujosamente amueblada; una habitación, supuso, reservada a los V.I.Ps. Unos segundos más tarde, Radnitz se le unió. Cerró la puerta y dio vuelta la llave.

— ¿Puedo preguntarle qué está haciendo aquí, Sherman?—preguntó con mortal cortesía—. ¡Viajando con pasaporte falso y un ridículo bigote postizo! ¿Acaso se ha vuelto loco?

Sherman se irguió en toda su imponente estatura. Aunque sentía miedo de Radnitz, estaba decidido a mantener su dignidad. Después de todo, se repetía a sí mismo, él era el futuro presidente de los Estados Unidos. El rechoncho alemán debería tenerlo en cuenta.

—No sé lo que quiere decir. Estoy perfectamente bien. Si le interesa tanto, tuve que venir por un asunto urgente y privado. Tan urgente que tuve que recurrir a este..., digamos subterfugio.

Radnitz se sentó en un sillón. Sacó una pitillera de cuero de foca de su bolsillo, eligió un cigarro, le tronchó la punta con un cortador de oro, luego lo encendió lenta y deliberadamente. Sólo después de estar satisfecho de que el cigarro estaba tirando bien, miró a Sherman nuevamente. Este estaba ahora sentado sobre el brazo de un sillón frente al suyo, secándose nerviosamente la traspiración de la cara con un pañuelo.

— ¿Tan urgente y tan privado como para arriesgar su candidatura a presidente de los Estados Unidos? —preguntó Radnitz suavemente.

— ¡No puedo discutirlo con usted! —La voz de Sherman era cortante—. No estaría aquí si no fuera de vital importancia.

—Mi querido Sherman, creo que usted está olvidando nuestro convenio —la cara de Radnitz era ahora una máscara fría, repugnante—. Permítame recordarle que el dinero que hace posible que usted llegue a presidente de los Estados Unidos, suma U$S 35.000.000. Permítame recordarle también que la mitad de ese dinero es mío..., que lo he sacado de mis propios fondos. —Se inclinó hacia adelante y sus ojos se encendieron repentinamente con una furia contenida pero ardiente—. ¿Se imagina que voy a tolerar un comportamiento estúpido por parte de cualquier hombre que me deba semejante suma? ¡Comportamiento estúpido... por llamarlo de alguna manera! Usted ha sido imprudente y considero que el riesgo que ha corrido al venir aquí es incalificable. Si alguien lo reconociese... algún periodista mercenario... cualquiera..., sus posibilidades de llegar a presidente estarían completa y definitivamente perdidas y mi dinero también. Yo le prometí que lo haría presidente. A su vez, usted me prometió el contrato del Embalse Arcadia. ¡Y aquí está ahora, con su ridículo disfraz..., en París!

Sherman se retorció incómodo. Era cierto que él y Radnitz habían hecho un convenio. Radnitz quería el contrato para construir el Embalse Arcadia... el proyecto más grande y más costoso de la agenda del futuro período presidencial y que costaría a la nación U$S 500.000.000. Sherman había estado de acuerdo en que Radnitz recibiera no sólo el contrato; sino también el cinco por ciento total del costo como honorarios, si él llegaba a presidente. Sherman sabía que si no hubiera sido por la enorme influencia política de Radnitz y por sus incalculables millones, él no hubiera sido nominado para la presidencia a pesar de su fortuna personal. Así que habían hecho el convenio.

Sherman recurrió a su encanto que había conquistado a tantos de sus opositores; pero en esta pequeña y lujosa habitación, comprendió que no hacía mucho impacto. Con una sonrisa forzada dijo:

—Vamos, Radnitz, no tiene por qué preocuparse. Usted no se habría enterado de esta visita mía si no hubiera sido por este encuentro casual... nadie más lo sabe.

— ¿Casual? ¿Dice que yo no me hubiera enterado? —La voz gutural sonaba áspera a los oídos de Sherman—. Yo lo supe cuando salió de Nueva York. Sabía que estaba en París. Sé que se encontró con Dorey, de la C.I.A. Es por eso que estoy aquí, dos horas antes de mi vuelo a Rabut. Y estoy aquí porque quiero saber por qué ha corrido este riesgo irresponsable. ¡Exijo saberlo!

Sherman lo miró fijamente, acobardándose un poco ante la furia enceguecedora que ardía en los pequeños ojos venenosos.

— ¿Usted lo sabía? —Sherman sintió que la sangre se retiraba de su rostro—. ¡No lo creo! ¿Cómo podía saberlo?

Radnitz hizo un gesto salvaje e impaciente con la mano.

—Usted es una inversión importante, Sherman. Tengo agentes bien pagados que me mantienen informado sobre todas mis inversiones..., especialmente usted. Le estoy preguntando por qué está aquí.

Sherman se pasó la lengua por los labios resecos.

—Este es un asunto privado, no tiene nada que ver con usted. Yo no puedo contestarle.

Radnitz chupó su cigarro. Sus ojos encapotados no se apartaron de la cara sudorosa de Sherman.

— ¿Por qué acudió a Dorey y no a mí?

Sherman vaciló, después dijo con un esfuerzo:

—Dorey era mi única esperanza de ayuda. Él y yo somos amigos desde hace mucho tiempo... quiero decir, realmente amigos.

— ¿Así que a mí no me considera su amigo?

Sherman lo miró a los ojos, luego movió lentamente la cabeza.

—No...; lo considero un socio poderoso, pero no un amigo.

— ¿Así que ha puesto su confianza en el tonto de Dorey? —Radnitz hizo desprender las cenizas de su cigarro, que cayeron a la gruesa alfombra verde—. Usted está empezando a preocuparme. Me pregunto ahora si tiene la personalidad, la autoridad y la capacidad de dirigir que requiere un gran presidente. —Se inclinó hacia adelante—. ¿No se da cuenta de que cuando usted tiene problemas urgentes y personales, no debe recurrir a sus amigos? Debe recurrir a gente como yo, que tiene en usted una inversión y que sabe cómo manejar cualquier tipo de problema. Así que dígame... ¿cuál es este problema suyo tan urgente y personal?

— ¡Dorey no es ningún tonto!—exclamó Sherman—. ¡Se ha encargado de esto y estoy seguro de que obtendrá buenos resultados!

—Yo le he preguntado cuál es este problema urgente y personal. Tengo derecho a saberlo.

Sherman pensó rápidamente. Quizá había sido irresponsable al venir a París para consultar a Dorey, quien sólo le había podido ofrecer los servicios de un hombre que, Dorey mismo lo admitía, no era muy derecho. Tal vez debía haber consultado a Radnitz y dejado el sórdido asunto en sus manos, pero Mary había estado en contra de consultarlo. Ella odiaba y temía al rechoncho alemán. Cuando Sherman le había preguntado si ella creía que debía ver a Radnitz, ella le había suplicado que no lo hiciera. Ahora, aunque todavía se negaba a aceptar la opinión de Radnitz sobre Dorey, Sherman dudaba si no hubiera hecho mejor en desoír el consejo de su mujer y acudir, en cambio, inmediatamente a Radnitz. Al fin y al cabo, Radnitz llevaría todas las de ganar al ayudarle y además tenía una influencia enorme.

Rápidamente tomó una decisión.

—Se lo voy a decir. —Brevemente, contó a Radnitz lo de la película inmoral, la carta amenazante, que además había otras tres películas y que necesitaba encontrar a su hija.

Radnitz estaba sentado inmóvil chupando su cigarro, sus ojos velados, mientras escuchaba.

—Ya ve —concluyó Sherman, levantando sus manos en un gesto de impotencia—, yo estaba desesperado. Dorey es el amigo. Él me está ayudando. Yo tuve que arriesgarme a venir aquí, pero ahora comprendo que me apuré demasiado. —Sonrió forzadamente—. Ahora veo que debía haber acudido a usted.

Radnitz dejó que el humo de exquisito aroma escapara de sus finos labios.

— ¿Así que Girland está manejando este asunto?

Sherman lo miró.

—Parece que usted conoce a este hombre.

—Hay pocos hombres de su clase, felizmente pocos, no sé. Una vez lo empleé con resultados desastrosos. Es inteligente, astuto y peligroso... y un hombre en quien no confiaría.

—Dorey dijo que era mi única esperanza de recobrar las películas.

—Sí..., creo que Dorey tiene razón. Si uno le paga bastante, Girland rinde. Podría encontrar las películas y también a su hija. —Radnitz miró intrigado a Sherman—. ¿Y después qué?

Sherman se movió, incómodo.

—Voy a destruir las películas y controlar a mi hija.

— ¿Sí? ¿Cuántos años tiene su hija?

—Veinticuatro.

— ¿Cómo piensa controlarla?

—Razonando con ella... convenciéndola...

Radnitz hizo un gesto impaciente con las manos.

— ¿Qué sabe usted de su hija, Sherman?

Sherman desvió la vista, frunció el entrecejo y dijo lentamente:

—Siempre fue cansadora, indomable... una rebelde. Reconozco que no sé mucho de ella. Hace tres años que no la veo.

—Ya lo sé. La he hecho vigilar..., ella es parte de mi inversión. —Radnitz se acomodó en el sillón—. ¿Qué siente usted por ella?

Sherman se encogió de hombros.

—No puedo decir que ella signifique mucho para mí. Simplemente no hay lugar para ella en mi modo de vivir. Sería imposible tenerla con nosotros, en la Casa Blanca... absolutamente imposible.

Hubo una larga pausa, luego Radnitz dijo, con su voz tranquila y mortal:

—Suponiendo que le ocurriera algún desgraciado accidente y usted la perdiera... ¿le importaría?

Sherman miró fijamente al hombre rechoncho que le recordaba un Buda de piedra.

—No entiendo...

— ¡Está haciéndose el tonto!—dijo Radnitz con voz salvaje—. Usted oyó lo que le pregunté: Si nunca más viera a su hija, ¿le importaría? Es bastante simple, ¿no?

Sherman titubeó, luego meneó lentamente la cabeza.

—No. A decir verdad, sería un alivio para mí estar seguro de que nunca la vería de nuevo. Pero ¿por qué discutirlo? Está aquí, fastidiando y tengo que aceptarlo.

— ¿Sí? —Otra vez Radnitz dejó caer cenizas en la alfombra—. Su hija representa un estorbo permanente para usted mientras viva. Suponiendo que Girland tuviera éxito y consiguiera las películas... ¿de qué le sirve eso a usted? Ella puede filmar otras películas y puede hacer otros escándalos. El hecho es que los odia a usted y a su modo de vida tanto como usted la desprecia a ella y al suyo. He mandado hacer una investigación sobre su hija. Está envuelta en esa estúpida organización "Ban War". Anda con un hombre llamado Pierre Rosnold que dirige esa inútil asociación sólo para ganar dinero. Ella está bajo su influencia. Rosnold tiene mentalidad para la política, si a eso se le puede llamar mentalidad. Ambos están decididos a que usted no sea presidente. Él, porque usted apoya la guerra del Vietnam y porque quiere aprovechar su propio poder; ella, porque usted es su padre, y quiere vengarse por la forma en que la ha dejado de lado —Radnitz se detuvo para mirar a Sherman—. Los hijos tienen un sistema para saldar las cuentas. Usted quería librarse de ella, ella se resintió y ahora cree que lo tiene a usted atrapado. —De nuevo Radnitz se detuvo—. Es por eso, —continuó— que usted debió traerme este problema a mí. Dorey podía hallar a su hija, pero no podía hacerla callar, ni tampoco a Rosnold. —Los ojos de hielo observaban a Sherman—. —Pero yo puedo y lo haré.

Sherman sintió que el sudor brotaba en su frente.

—No puedo escuchar esta clase de conversación —dijo—. Estoy seguro de que no quiere decir realmente lo que parece estar insinuando.

— ¿Qué otra solución tiene este problema?—preguntó Radnitz—. Sugiera algo. Girland probablemente encuentre a su hija. ¿Después qué?

Sherman no encontró respuesta para esto. Se mordisqueaba el labio, mirando fijamente la alfombra.

— ¿Va a permitir que una chiquilla degenerada se interponga entre usted y la Casa Blanca?—preguntó Radnitz—. Debido a la manera en que usted la trató en el pasado, no se detendrá ante nada con tal de impedir que usted llegue a presidente... y tiene el poder para hacerlo si se le permite. Estas películas pueden ser halladas y destruidas... no son nada. No son las películas las que deben destruirse..., es ella.

Una voz que brotaba del altoparlante en la pared interrumpió la conversación.

"Los pasajeros del vuelo 025 a Nueva York deben dirigirse a la puerta Nº 10. Gracias."

Sherman se apresuró a ponerse de pie.

—Debo irme —dijo con voz ronca. Miró a Radnitz furtivamente por un breve instante y desvió la mirada—. Estoy seguro de que puedo dejar esto en sus manos...

Pero Radnitz no iba a permitir que este alto y pálido candidato a presidente de los Estados Unidos se le escapara, ni que se desligara de sus responsabilidades, ni que dejara a salvo su conciencia tan fácilmente.

—Voy a cancelar mi vuelo —dijo—. Estaré en el Hotel Georges V. Cuando llegue a su casa telefonee a Dorey y averigüe qué está pasando. Luego llámeme. ¿Entendido?

Sherman asintió y empezó a acercarse a la puerta.

—Un momento... —Los ojos helados estudiaron a Sherman—. ¿Debo suponer que puedo arreglarlo todo para vernos libres de su hija?

Sherman tragó saliva y se secó la cara con el pañuelo.

—Yo... debo consultarlo con Mary...; pero si usted cree que no hay otra alternativa... yo..., yo supongo que debo dejarlo en sus manos. Gillian siempre ha... —Se detuvo con un estremecimiento—. Debo irme.

—Muy bien, entonces esperaré noticias suyas. Es su responsabilidad. Actuaré cuando usted lo diga.

Cuando Sherman salió de la habitación, Radnitz hizo una mueca de desdén.

Vi, sentada sobre la cama, escuchaba con los ojos muy abiertos lo que Labrey le decía. Él estaba sentado en el gastado sillón, frente a ella, con un cigarrillo entre los dedos manchados de nicotina, los ojos brillantes, tras los cristales verdes.

Al principio ella creyó que él estaba bromeando, pero ahora comprendía que hablaba en serio. A medida que él hablaba sentía que un escalofrío de miedo la recorría. ¡Paul trabajando para los rusos! Sentía un terror infantil hacia todo lo relacionado con los rusos. Había visto todas las películas de James Bond. Había adorado a Michael Caine en sus películas de espionaje. Había leído sobre Philby y Blake. Los espías la fascinaban siempre y cuando se quedaran en la pantalla, en los diarios o en los libros, pero ahora Paul estaba diciéndole que ella estaba comprometida... ¡de pronto era una espía para Rusia!

—No lo haré —dijo con fiereza—. ¡No tendré nada que ver con ello! ¡Llévate tus cosas y vete! Ahora... ¿me oyes? ¡En este mismo instante!

— ¡Oh, cállate! —dijo Labrey con tono aburrido—.

Vas a hacer lo que yo te diga. Sólo tú tienes la culpa de esto, porque te gustan los pantalones. Si hubieras dejado a Girland en paz no estarías en este lío. Ahora tendrás que ser útil.

— ¿Girland? —Confundida, Vi se sujetó la bata—. ¿Qué tiene que ver en esto?

— ¡No seas tan condenadamente tonta! Girland es un agente como yo. Te vas a encontrar con él esta noche. Queremos saber qué está tratando de hacer, y tú vas a averiguarlo.

—Entonces no lo veré. ¿Un espía? ¿Él es un espía? ¡Yo no tendré nada que ver con esto! ¡Junta tus cosas y vete!

—Mi jefe ha decidido que vas a trabajar para nosotros —dijo Labrey tranquilamente—. Él lo ha decidido, así que trabajarás para nosotros o si no... —Se detuvo y la miró fríamente a través de sus anteojos verdes.

Vi tembló. La suavidad de la voz de él resultaba mucho más eficaz que si le hubiera gritado. Ella estaba acostumbrada a que los hombres gritaran y se enojaran. Durante su corta experiencia como prostituta, muchos hombres le habían gritado y ella había aprendido a manejarlos, pero esta voz tranquila, mortal, la aterraba.

—O si no... ¿qué? —preguntó con voz temblorosa.

—Tienen una técnica para las mujeres que no quieren cooperar —dijo Labrey—. Las mujeres son fáciles. No puedes tener esperanzas de escapar y esconderte. Tarde o temprano, dondequiera que estés, te encontrarán. Hay dos cosas que pueden hacer: estás caminando por una calle y aparece un hombre. Tiene un pulverizador con ácido; te lo arroja en la cara, y la piel se te cae como cuando pelas una naranja. Esta es una de las cosas que pueden hacer. La otra es que te agarren y te empujen dentro de un auto y te lleven a alguna casa que han alquilado. Después te hacen cosas. No sé exactamente qué es lo que hacen... no me he tomado el trabajo de preguntarlo, pero las chicas, después del tratamiento, no caminan bien. —La miró fijamente— Tienen que mantener las piernas separadas cuando caminan... así que cojean. He oído decir que las chicas prefieren el ácido al otro tratamiento.

Vi lo miraba horrorizada.

— ¡No lo creo! ¡Estás tratando de asustarme!

Labrey se puso de pie.

—Piénsalo. Dale vueltas en tu cabecita. No estoy tratando de asustarte, sólo te tengo lástima. Tienes un anzuelo en la boca ahora... y no se puede sacar. Irás a ese restaurante y te encontrarás con Girland esta noche. Averiguarás qué está planeando. Si no lo descubres, recibirás el tratamiento. Nada puede salvarte. Puedes correr, pero siempre te encontrarán, así que... piénsalo.

Salió del sórdido cuarto y bajó los escalones de tres en tres hasta llegar a la puerta de calle.

Girland abrió con todo cuidado la puerta que daba a la oficina de Mavis Paul y entró silenciosamente en la habitación. Si había esperado tomar por sorpresa a la bonita secretaria de Dorey, se decepcionó. Ella estaba a punto de entrar en la oficina de Dorey y tenía la puerta entreabierta.

— ¿Tú otra vez? —dijo sonriendo a medias. Entró en la oficina de Dorey dejando la puerta abierta de par en par—. Está el señor Girland, señor.

—Hágalo pasar —dijo Dorey, dejando la lapicera y haciendo a un lado un expediente.

Girland entró a la amplia oficina y guiñó sugestivamente el ojo a Mavis, quien lo pasó por alto.

— ¿Me haces un favor? —dijo deteniéndose—. ¿Me comunicas con el Hotel Alpenhoff en Garmisch, por teléfono?

Mavis miró interrogativamente a Dorey, quien aprobó.

—En seguida —dijo y evitando acercarse a Girland, salió de la habitación.

Girland se acercó y se sirvió uno de los cigarrillos de Dorey. Se sentó sobre el brazo del sillón para visitas y encendió.

—Estoy progresando. Quería consultar con usted. ¿Qué sabe usted de "Ban War"... una organización?

Dorey se encogió de hombros.

—Es como las demás... tienen unos cinco mil socios..., la mayoría son jóvenes. Sus cuarteles están en un sótano-club del Left Bank. Yo diría que son bastante inofensivos. A veces arrojan un ladrillo, se agazapan en las calles, pintan letreros en las paredes, y en general se divierten. No son más violentos ni más viciosos que el resto de las brigadas "anti"... cualquier cosa.

—Gillian Sherman es socia —y Girland procedió a informar a Dorey lo que había averiguado esa tarde—. Así que parece que Rosnold y ella se han ido a Garmisch. Yo tomaré el vuelo de las 7.50 a Munich mañana. Allí alquilaré un auto y seguiré a Garmisch. —Dejó caer la ceniza en el cenicero de Dorey—. Yo podría alcanzar a esta muchacha... ¿qué debo hacer con ella si la encuentro?

—Debe convencerla de que le dé las otras tres películas y hacerla volver a París con usted. Debe traérmela a mí. Yo me encargaré de que la manden a su casa.

Girland levantó las cejas.

—Y si me dice que me tire al río... ¿entonces qué?

Dorey se movió con impaciencia.

—Eso es parte de su trabajo, Girland. Es libre de ofrecerle cualquier cantidad razonable de dinero si quiere cooperar. A Sherman no le importa lo que pueda costar, con tal que consigan las películas y que su hija vuelva a casa.

— ¿No se le ha cruzado por su pequeño cerebro a Sherman, que tal vez a ella le importe un bledo el dinero?

Dorey se puso rígido.

—Esa no es manera de hablar de su futuro presidente, Girland. ¿No comprende que esto es una emergencia nacional?

Girland rió.

— ¡Oh, vamos! No hay nada de eso. Es una emergencia particular de Sherman. Seguramente el pueblo americano podría fácilmente encontrar otro presidente. Pero ¿a mí qué me importa? Supongamos que a ella no le interese el dinero. Todavía existe gente a quienes no les interesa... por extraño que parezca. ¿Me autoriza a raptarla?

— ¡Yo le estoy pagando veinte mil dólares para traer aquí a esa chica y conseguir las películas! No quiero discutir la forma de hacerlo... ¡hágalo!

Se oyó un golpecito en la puerta y Mavis se asomó.

—Tengo la comunicación con el Hotel Alpenhoff —dijo y se retiró. Girland levantó el receptor del teléfono de Dorey.

—Con la recepción, por favor —dijo y continuó— ¿Está alojado allí el señor Pierre Rosnold? —Escuchó la respuesta luego dijo—: No, gracias. Sólo quería estar seguro de que todavía estaba con ustedes. Por favor resérveme una habitación para una persona, con baño privado, para mañana... tres o cuatro días. Mark Girland. Bien... gracias. Y colgó.

—Todavía está allí —dijo Dorey—, y me imagino que ella también lo estará.

— ¿No puede partir esta misma noche?

Girland meneó la cabeza.

—Demasiado tarde esta noche. —Estaba pensando en su cita con Vi Martin. Él creía en el placer antes que el trabajo—. Saldré a primera hora mañana. Estaré en Munich a las 9.15, tomaré un coche de Hertz en el aeropuerto y calculo llegar a Garmisch a las 11.30. ¿Puede decirle a su secretaria que me haga una reserva para el vuelo de las 7.50?

—Es claro que sí. Su pasaje lo estará esperando en el aeropuerto.

—Entonces me voy.

—Manténgame informado, y tenga cuidado.

Cuando Girland se dirigía a la puerta, Dorey dijo:

—Hay una cosa que debe saber: Malik está en París.

Esta noticia lo detuvo en seco.

—Yo creía que estaba en Moscú, parado en un rincón con un bonete de burro en la cabeza.

—Está en París y probablemente parado en una esquina. Conociendo a Kovski, creo que él pondría a Malik en este asunto si realmente piensan hacerle un lío a Sherman.

—Eso haría de este trabajo un verdadero placer —dijo Girland—. Bueno. Gracias por decírmelo.

Dorey se puso de pie y acompañó a Girland a la puerta. Se detuvo allí. Se quedó parado en el vano mientras Girland pasaba junto a Mavis, quien no levantó la vista de su máquina de escribir. Consciente de que Dorey lo observaba, Girland siguió su camino hacia la calle.

Tomó un taxi hasta el estudio de Benny Slade, se aseguró de que los dos guardias que había contratado estaban cumpliendo su misión, recogió su coche y volvió a su departamento. No se tomó el trabajo de comprobar si lo estaban siguiendo. El momento en que debería asegurarse de que no lo seguían sería a la mañana siguiente, cuando saliera para el aeropuerto de Orly. Ahora podía relajarse, reservar una mesa en Chez Garin, preparar una valija, darse una ducha, luego tomar un par de copas, y tenderse sobre la cama hasta la hora de encontrarse con Vi Martin.

Girland llegó a Chez Garin unos minutos antes de las 21.00 hs. Fue recibido por Georges Garin, quien, antes de venir a París, había vivido unos años en Nuits St. Georges, donde nacen los auténticos y exquisitos vinos de Borgoña.

Cuando Girland estaba por sentarse a su mesa, llegó Vi. En cuanto la vio acercarse a él, supo que algo andaba mal. El brillo poco natural de sus ojos y la sonrisa rápida como una mueca que le dirigió cuando él se puso de pie, le hicieron dudar si no estaría drogada. Se sintió decepcionado. Ahora había algo en ella que la hacía menos atractiva y menos excitante sexualmente que la primera vez que la había visto.

Se deprimió más aún cuando ella declaró que no tenía apetito. Él había esperado que disfrutara del ambiente de este elegante restaurante, pero ella ni miró a su alrededor, así que cuando Garin se les acercó Girland explicó que mademoiselle preferiría algo muy liviano. Garin sugirió su truite soufflée, explicando que la trucha primero se deshuesaba, luego se rellenaba con carne de lucio picada. La trucha se cocinaba en manteca y se servía acompañada de una salsa de manteca con almendras y pasas.

Al servirla, Girland vio que Vi se impresionaba mientras Garin describía el plato, pero dijo rápidamente que parecía maravilloso y que lo tomaría. Sintiéndose cada vez más deprimido, Girland pidió un steak au poivre en chemise. Garin sugirió una tajada de salmón ahumado con camarones a la manteca para empezar la comida.

Vi estaba en efecto, drogada. Aterrada por las amenazas de Labrey, había decidido hacer lo que él le ordenara. Para levantar su ánimo había tomado cuatro comprimidos de "Purple Heart" antes de dejar su habitación; ahora, su efecto la hacía sentir aturdida, atrevida pero desganada. De algún modo consiguió comer el salmón ahumado. Charlaba con Girland sobre Benny, su trabajo de modelo, lo magnífico que era el restaurante, las películas que había visto últimamente, en un torrente incesante de palabras que pronto le pusieron a él los nervios de punta.

Bueno, no puedes tener suerte con todas, pensó Girland, mientras jugueteaba con su copa de Chablis. Estaba maravillosa a la vista. Ahora estaba dopada hasta los ojos y, ¡por Dios mujer! ¡Deja de charlar así!

De pronto, al darse cuenta de que lo estaba aburriendo y aterrada al pensar que no estaba encarando bien las cosas, Vi reaccionó.

—Pero háblame de ti —dijo efusivamente—. Quiero saber todo sobre ti... todo. ¿Cómo te arreglas para vivir tan bien, sin trabajar?

En ese momento llegaron la truite soufflee y el steak au poivre y Girland se dedicó a discutir con Garin sobre el borgoña que correspondía beber con la carne. Habiéndose decidido por el Nuit-St. Georges 1949, que sabía le costaría muchísimo pero que creía merecer como compensación por haber caído con esta charlatana, dirigió nuevamente su atención hacia esta belleza rubia que lo apabullaba ahora con su efusivo interés por su modo de vida.

—No voy a decir que vivo bien —dijo Girland—. Me las arreglo. Hace quince años que vivo en París. Hay muchas maneras de ganar dinero aquí y allá, si uno conoce a la gente apropiada y sabe lo que tiene que hacer.

Vi movía la trucha en su plato con el tenedor. No tenía ganas de comerla. Los comprimidos le estaban haciendo sentirse mal.

—Eso parece maravilloso. —Le palmeó la mano y le sonrió—. Por ejemplo dime, ¿qué haces mañana?

Completamente aburrido de ella ahora, Girland miró su reloj.

—A esta hora, mañana estaré en Garmisch —dijo—. Tengo un pequeño asunto allí.

— ¿Garmisch? ¡Qué maravilla! ¿Qué clase de asunto?

Girland la miró pensativo, luego sonrió.

—Oh, un asunto. ¿Qué haces tú mañana?

—Voy a posar para Benny.

¡Garmisch! pensaba Vi, consciente ahora de que se sentía mal. Tragó la saliva que le subía a la boca. ¡Garmisch! ¡Eso era lo que Paul quería saber! Bueno, por lo menos se había enterado de algo. Se daba cuenta de que Girland estaba desilusionado con ella y no lo culpaba. Paul había dicho que él era un agente. Ella tenía miedo de hacer más preguntas. Podía hacerle sospechar.

Toda la alegría y la felicidad se habían ido de su vida ahora. Recordaba la amenaza de Paul: "Tienes un anzuelo en la boca... y no va a salir". El terror que la estaba royendo le había estropeado la velada. Había cometido una locura al tomar tantas píldoras. De pronto la vista de la truite soufflée le dio vuelta el estómago. Pensó que si no salía en seguida, haría algo de lo cual tendría que avergonzarse.

Se volvió desesperada hacia Girland, con el rostro pálido y gotitas de traspiración sobre el labio superior.

—Lo siento muchísimo... no me siento bien... tengo esta horrible cosa al hígado.-.., me está matando... —Se puso de pie apresuradamente—. Yo... perdóname, lo siento...

Notando su evidente angustia, Girland se levantó rápidamente, la tomó del brazo y la condujo al hall de entrada. Garin se acercó, solícito.

—Un taxi —dijo Girland— Mademoiselle no se siente bien. —Cuando Vi hubo terminado de ponerse el abrigo, había un taxi esperando.

—Quiero irme sola a casa —dijo a Girland. No podía soportar su compañía un solo segundo más, tal era su terror—. Gracias... lo lamento...

—Por supuesto, no te preocupes te llevaré a casa —dijo Girland tranquilamente.

Vi gritaba histéricamente:

— ¡Quiero irme sola! ¡Déjenme sola!— salló corriendo, subió al taxi y se alejó.

Girland se quedó mirando el auto, luego se encogió de hombros.

No se puede ganar todas las veces, se dijo, al dirigirse de nuevo a su mesa, sintiéndose deprimido. ¡Su velada había fracasado!

Habían retirado el steak au poivre para mantenerlo caliente. El sommelier le sirvió Borgoña. Cuando le trajeron nuevamente su plato, Girland descubrió que había perdido el apetito. Una velada horrorosa, pensó, pero recuperó algo de su optimismo después de beber una copa del magnífico vino.

Más tarde, salió del restaurante y subió a su pequeño Fiat. Estuvo sentado un largo rato, pensando qué podía hacer. Eran las 21.50 hs. Se preguntó si debería ir al Club de Póker, donde los partidos estarían en pleno auge, pero decidió que no.

No tenía ganas y además, recordó, tendría que levantarse horriblemente temprano para alcanzar el vuelo de las 7.50 a Munich. Sintiéndose deprimido, resolvió regresar a su departamento.

Uno de estos días, se dijo, mientras conducía en medio del tráfico lento, tendrás que encontrarte una mujer permanente. Te estás cansando de cuidarte a ti mismo..., corriendo detrás del arco iris.

Sus pensamientos lo pusieron aún más sombrío hasta que de pronto divisó una muchacha rubia que corría por la vereda. Usaba una minifalda roja y un ajustado sweater blanco. Corría con gracia y agilidad, y sus largas piernas eran delgadas y hermosas; sus grandes pechos saltaban gozosamente- al correr.

Girland se alegró inmediatamente. Mientras hubiera chicas como ésa, se dijo, habría felicidad y esperanza en este triste, triste mundo.

En un estado de ánimo mucho mejor siguió viaje a su departamento.

Vi estaba acostada. Se sentía mejor. Había llegado al baño del octavo piso justo a tiempo para vomitar y ahora se sentía tranquila aunque con un poco de frío y de miedo. Empezó a pensar en esa deliciosa trucha que había quedado en el plato, en Chez Garin; se dio cuenta de que tenía hambre. La puerta se abrió de golpe y entró Labrey. Se detuvo en el vano, fulminándola con la mirada.

— ¿Qué diablos estás haciendo de regreso aquí? —gruñó. Entró en la pequeña habitación y cerró la puerta de un golpe—. ¿Por qué no estás con Girland?

Temerosa, Vi se alejó de él.

—Estaba enferma... lo vi, sí... Tomé demasiadas pastillas, tuve que irme.

Labrey estaba de pie a su lado. Parecía a punto de pegarle.

— ¿Enferma? ¿No averiguaste nada nada, perra estúpida?

— ¡No me hables así! —Vi trató de incorporarse pero él le puso una mano en la cara y la empujó sobre la almohada.

— ¡Contéstame!

—Me dijo que se iba a Garmisch mañana.

Labrey aspiró profundamente y se sentó en la cama junto a ella. Le puso una mano en el brazo, clavándole las uñas en la carne.

— ¿Garmisch, Alemania? ¿Estás segura?

— ¿Cómo puedo estar segura?... Eso me dijo... ¡Me estás haciendo daño!

— ¿Qué pasó? ¡Cuéntame todo!

Cuando él aflojó la presión en su brazo, Vi narró el encuentro en el restaurante y lo que habían hablado.

Labrey meditó lo que ella le había dicho y se puso de pie.

—Muy bien, quédate aquí. Yo debo hacer una llamada.

—Pero tengo hambre —sollozó Vi.

—Entonces levántate y ven conmigo. Yo también quiero comer. Al levantarse de la cama, Vi dijo:

— ¿He hecho bien? ¿Estás contento conmigo?

De pronto él le sonrió. La odiosa expresión de venganza se borró de su cara y era otra vez el Paul que ella conocía.

—Has estado formidable...; por lo menos así parece. Vámonos de aquí.

En el "bistró" de la rue Lekain, Labrey la dejó pedir la comida, mientras él se encerraba en la cabina telefónica. Logró comunicarse con la Embajada Soviética y preguntó por Malik. Aunque eran ahora las 21.30 hs., Malik todavía estaba sentado a su escritorio enfrascado en el montón de papeles que Kovski le había dejado.

Labrey le informó que Girland iba a Garmisch al día siguiente.

—Un momento —dijo Malik. Hubo una larga pausa, luego retomó la línea—. Hay un solo vuelo por la mañana a Munich, a las 7.50; el siguiente es a las 14 hs. Girland tomará el primero, usted viajará con él. Averigüe dónde se hospedará, y tenga cuidado. Ese hombre es muy peligroso. Yo los seguiré en el vuelo siguiente. Girland me conoce, de modo que no puedo viajar con él. Lo esperaré a usted en la estación de ferrocarril de Garmisch, ¿me entiende?

—Sí.

—Su amiga debe venir conmigo... puede ser útil. Dígale que esté en el aeropuerto de Orly a la 1.15 hs. ¿Cómo la reconoceré?

Labrey se puso rígido.

—No querrá venir. Es difícil.

—Debe venir. Ocúpese de ello. —El tono cortante de la voz de Malik advirtió a Labrey que no debía haber más discusiones.

— ¿Cómo la reconoceré?

—Tiene cabello rubio que le llega hasta los hombros. Le diré que lleve un ejemplar del "París Match".

—Muy bien. Deberá esperar frente a la oficina de autos de alquiler Hertz en Orly, a la 1.15 hs. El pasaje suyo a Munich estará en el mostrador de informaciones de Air France. ¿Entiende lo que debe hacer, y dónde debe encontrarse conmigo?

—Sí. Hasta mañana entonces —y Malik cortó.

Labrey se quedó parado un largo rato en la cabina, luego juntando coraje se dirigió hasta donde estaba Vi comiendo sopa de cebolla. Se sentó y empezó a comer la suya.

Ella levantó la vista y enarcó las cejas.

— ¿Qué pasa ahora?

Le dijo que debía encontrarse con Malik en Orly y volar con él a Garmisch. Vi lo miraba fijamente; la sangre se le había ido del rostro.

— ¡No! ¡No lo haré! —dijo, haciendo a un lado la sopa. Labrey esperaba esta reacción. Se encogió de hombros y continuó comiendo.

—Muy bien —dijo sin mirarla—. Ya te he advertido. Si no lo haces sufrirás las consecuencias. Ellos nunca aceptan una respuesta negativa; o haces lo que te mandan, o recibes el tratamiento.

Vi tembló.

— ¡Come!—dijo Labrey—. Me dijiste que tenías hambre.

— ¡Paul! ¿Cómo pudiste hacerme esto?—dijo con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo pudiste?

Labrey la miró fríamente.

—Yo no he hecho nada. —Revolvió la sopa mientras la seguía mirando—. Tú fuiste tras de Girland. Si no te gustaran tanto los pantalones de cualquier tipo con plata, no estarías en este lío. No me culpes a mí. Pero fuiste tras él y ahora tienes un anzuelo en la boca, que no te puedes quitar. Te tengo lástima. O bien haces lo que te mandan o recibes el tratamiento.

— ¡Iré a la policía! —Vi dijo desesperadamente—. ¡Ellos me protegerán!

— ¿Te parece? —Labrey se encogió de hombros y terminó la sopa—. Bien, ve y diles todo. ¿Qué pueden hacer? ¿Te imaginas que te darán un guardaespaldas para que camine detrás tuyo varios meses? No puedes escapar. Estás atrapada. O haces lo que te mandan, o te sacan la piel de la cara o te meten una cuña entre las piernas.

Durante un largo rato, Vi permaneció sentada con los ojos cerrados, y los puños crispados sobre la mesa. Luego empujó hacia atrás la silla y se levantó.

—Iré a preparar una valija —dijo—. No puedo comer más.

Cuando ella se hubo ido, Labrey hizo una mueca. Él también había perdido el apetito. Cuando el mozo le trajo un bife, lo rehusó con un gesto de la mano.

CINCO

Mary Sherman era alta y elegante; una mujer de poco más de cuarenta años. Parecía que hubiera salido de una fotografía de Beatón: impecablemente vestida por Balmain, estaba muy consciente de que dentro de poco tiempo sería primera dama de los Estados Unidos. Era astuta, fría y calculadora y tenía una ardiente ambición para su marido y para ella misma. Tenía un encanto frío y magnético. Mostraba un interés irresistible por la gente, que sentía en cuanto la conocía, que sus problemas eran los problemas de ella; era un truco que servía muy bien a su marido.

Al entrar Sherman a la grande y cómoda mansión en la cual vivía desde hacía diez años, Mary estaba sentada en su escritorio, escribiendo cartas. Se dio vuelta, lo miró inquisidoramente con sus impersonales ojos azules y se puso de pie.

— ¡Henry! Estaba esperando. —Se acercó a él y le besó la mejilla sin afeitar con una pequeña mueca de desaprobación.

— ¿Salió todo bien? ¿Qué pasó?

Durante el viaje de regreso desde el aeropuerto Kennedy a Washington, Sherman se había quitado el bigote postizo, pero aún conservaba los anteojos oscuros. Había recogido su coche en el aeropuerto, pero el regreso no había sido tan afortunado como la ida. Al entrar por la puerta trasera de la imponente mansión, Morgan, uno de los agentes del F.B.I. responsables de su seguridad, había surgido de las sombras. Los dos hombres se enfrentaron; había genuino horror en los ojos de Morgan.

Sherman había comprendido la posición de Morgan y le había dirigido una sonrisa amplia y cordial, estrictamente reservada para las personas que lo podrían votar.

—Tenía ganas de tomar un poco de aire fresco, Morgan —dijo—, así que me deslicé afuera. Me siento muy bien ahora. —Puso la mano sobre el brazo de Morgan, dándole unas palmaditas, como había hecho con tantos posibles votantes—. Me porté mal. Lo siento. Mejor que quede entre nosotros ¿eh?

Antes de que el horrorizado agente pudiese contestar, Sherman había entrado en la casa.

—Morgan me vio cuando yo entraba —dijo Sherman, quitándose el saco—, pero le tomará más trabajo del que vale su puesto pasar el informe. —Se dejó caer en un sillón—. Siéntate Mary... deja que te cuente.

Ella se sentó a su lado.

— ¿La encontraste?

—Todavía no. —Sherman procedió a contarle su conversación con Dorey y lo que éste estaba haciendo.

Mary lo miraba con ojos incrédulos.

— ¿Quieres decir que sólo ese ex-agente la está buscando? —exclamó—. ¡Esto es ridículo, Henry! ¿Por qué no consultaste a la policía?

— ¿Y hacer todo el asunto oficial? —Sherman movió la cabeza—. ¡Vamos, Mary usa la cabeza! No tenemos más alternativa que esperar que el hombre de Dorey la encuentre.

— ¡Un delincuente! ¡Henry!

—Él la miró.

—Tenemos que encontrarla, Mary, Mary...; este hombre la encontrará.

Ellu hizo un pequeño gesto salvaje con las manos.

— ¿Y luego... qué?

—Es posible que él logre convencerla...

— ¡Oh, por Dios! ¿Convencerla? ¿A Gillian? ¿Cómo puede alguien convencer a una pequeña fiera como ésa? —Se puso de pie y empezó a caminar por la gran habitación, haciendo entrechocar los puños.

— ¡No comprendes que está decidida a arruinarnos! ¡Por qué tuve que dar a luz semejante criatura! Oye, Henry... debes abandonar la candidatura. Por lo menos si te retiras, podemos mantener intacta nuestra vida social, pero una vez que esas inmundas películas caigan en malas manos... ¿cómo podremos dar la cara a cualquiera, y quién querrá volver a vernos?

Sherman se puso fatigosamente de pie. Cruzó hasta el teléfono, consultó su agenda de bolsillo y marcó el número particular de Dorey en París.

— ¿A quién estás llamando? —preguntó Mary con voz aguda.

—Dorey puede tener noticias para nosotros.

Dorey estaba en cama, durmiendo, cuando lo despertó el sonido de la campanilla del teléfono. Instantáneamente estaba despierto y alerta.

— ¿Eres tú, Dorey? —reconoció la voz de Sherman.

—Sí... ¿llegó bien de regreso?

—Bien... ¿Tienes alguna noticia para mí?

—Sí... algunas buenas..., algunas malas. Debo tener cuidado. Estamos hablando en una línea abierta. —Hubo una pausa, luego continuó— ¿Se acuerda del tío Joe?

Sherman se puso rígido.

—Es claro que sí. ¿Qué pasa, John?

—Sus sobrinos están interesados ahora. El señor Cain fue reconocido al salir de Orly. Los sobrinos de Joe saben que el señor Cain y yo nos encontramos.

La cara de Sherman se relajó con el impacto. Mary, que lo estaba mirando, salió alarmada.

— ¿Qué pasa, Henry?

Él la hizo callar con un gesto de la mano.

— ¿Saben lo de la película? —preguntó a Dorey.

—No creo, pero demuestran curiosidad. Mi hombre está avisado.

—Bueno, sigue, ¿Qué más?

—Mi hombre se va a Garmisch... debe partir dentro de una hora más o menos —dijo Dorey—. He recibido información que el sujeto que le interesa a usted está allí.

— ¿Garmisch... Alemania? ¿Estás seguro?

—Sí. El sujeto se hospeda en el Hotel Alpenhoff.

— ¿Crees que tu hombre puede manejar esto?

—Si él no puede, nadie puede.

—Entonces supongo que debo aceptar esta situación... No estoy contento con ella, pero depende de ti.

—Haré todo lo mejor posible, señor. —La voz de Dorey sonaba inexpresiva. La evidente falta de confianza de Sherman lo había herido.

—Lo llamaré a usted de nuevo —y colgó.

Lentamente, Sherman colocó el receptor en su sitio y se volvió para mirar a Mary.

—Un agente ruso me reconoció en Orly y ahora los rusos están detrás de esto.

Mary se llevó una mano a la boca; su cara se puso color cera.

— ¿Quieres decir que saben lo de estas películas inmundas?

—Todavía no, pero están investigando. Este hombre Girland ha localizado a Gillian en el Hotel Alpenhoff, en Garmisch.

— ¿Garmisch? ¿Qué está haciendo allá?

Sherman se encogió de hombros con impaciencia:

— ¿Cómo puedo saberlo? Girland está ahora en viaje hacia allí.

Repentinamente Mary golpeó con sus puños el respaldo del sofá.

— ¿Qué puede hacer un hombre como él? ¡Dios! ¡Desearía que esa perra estuviera muerta!

Sherman se movió, incómodo.

—Será mejor que lo sepas, Mary...; me encontré con Radnitz en París... por supuesto, me reconoció.

Mary lo miraba fijamente y sus ojos de azul acero se agrandaron.

— ¿Radnitz? ¿Te reconoció?

—Sí. Fue una de esas cosas...; en fin le conté lo que estaba pasando.

— ¿Quieres decir que le hablaste de Gillian y de esas inmundas películas?

—No tenía alternativa.

Mary se dejó caer sobre el sofá.

— ¡Henry! ¡Radnitz sólo piensa en ese contrato! ¡Ahora te va a extorsionar!

Sherman la miró con paciencia.

—Te estás portando como una estúpida. Radnitz no puede esperar el contrato a no ser que yo sea presidente. Está dispuesto a ayudarme. —Cruzó hasta el mueble que hacía las veces de bar, se preparó un whisky con soda, fuerte, volvió y se sentó otra vez.

— ¿Radnitz, ayudarte? —La voz de Mary era chillona—. No creerás que un hombre como ese ayudaría a alguien.

—Mary, hace un momento dijiste que deseabas que Gillian estuviera muerta...; ¿lo dijiste en serio? —preguntó Sherman sin mirarla.

Ella tuvo la sensación de que la pregunta era grave. Por un largo instante se quedó sentada inmóvil, sin expresión en el rostro. Finalmente dijo:

—Si ella estuviera muerta, tú llegarías a presidente de los Estados Unidos. Si sigue viviendo y continúa extorsionándonos, no serás presidente... así que..., sí..., supongo que desearía que estuviera muerta.

Sherman clavó la mirada en sus propias manos.

—Radnitz dijo lo mismo. Dijo que podía arreglarlo. Yo... yo le dije que lo hiciera...; yo estaba alterado, pero antes de que él entre en acción, yo quería hablar contigo... Luego, si tú estabas de acuerdo, tenía que decirle dónde la puede encontrar. —Se pasó la mano por la nuca, mientras miraba por la ventana—. Él sabe dónde está, por supuesto. Él sabe todo, pero si le digo que está en el Hotel Alpenhoff en Garmisch, él tendrá la prueba de que le estoy dando mi aprobación para que nos libre de ella.

Mary se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes.

—Bien, ¿qué estás esperando? —preguntó ella—. Hemos luchado y luchado para llegar donde estamos. ¿Por qué deberán arruinarse nuestras ambiciones y nuestro modo de vida, sólo porque hemos tenido la mala suerte de engendrar este ser odioso y despreciable? ¡Llámalo a Radnitz y dile dónde está Gillian!

Sherman se movió en su silla. Sus manos temblorosas recorrieron su cara traspirada.

—Es nuestra hija, Mary.

— ¡Llámalo!

Se miraron fijamente un largo rato, luego Sherman movió la cabeza.

— ¡No! ¡No podemos hacer esto, Mary! ¡No podemos!

— ¿Y los rusos? ¿Suponte que descubrieran lo de este animal degenerado? ¡No podemos permitir que semejante criatura nos extorsione! ¡Hay que hacerla callar!

Sherman hizo un gesto de impotencia.

—Suponte que esperáramos hasta que Girland la encuentre. Quizá podría inculcarle un poco de sentido común. —Se puso de pie—. Me voy a la cama.

—Sí... —La mirada de Mary era extraña. Sus ojos parecían remotos—. Hotel Alpenhoff, Garmisch. ¿Eso dijiste?

—Sí.

— ¿Y dónde está Radnitz?

Sherman vaciló.

—Georges V, París. —Desvió la mirada de ella—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Vete a la cama, Henry —dijo Mary tranquilamente—. Necesitas descansar.

Sherman vaciló de nuevo, luego se dirigió hacia la puerta. Se detuvo y la miró. Los ojos fríos y duros de su esposa se clavaron en los de él.

—Vete a la cama, Henry —repitió.

Sherman salió del salón. Se movía despacio, como un hombre viejo que se dirige a la cama conducido por su enfermera.

Ella lo oyó subir la escalera, y oyó el ligero crujido de las tablas del piso cuando él se dirigió al dormitorio.

Por un largo rato Mary Sherman se quedó sentada mirando fijamente por la ventana el sol que salía anunciando un nuevo día. Su cara estaba pétrea. Sólo el brillo de sus ojos sugería el torbellino que había en su mente.

Finalmente tomó el teléfono. Pidió a la operadora que la comunicara con el Hotel Georges V, en París.

Un Thunderbird negro se detuvo bajo la marquesina del Hotel Georges V y el portero se adelantó para abrir la puerta.

Lu Silk se deslizó fuera del auto.

—Estaciónelo... no tardaré —dijo secamente y entró en el vestíbulo. Cruzó hasta donde estaba el conserje de pie detrás de su escritorio.

—El señor Radnitz —dijo Silk.

El conserje había visto a Silk varias veces. Lo conocía como un hombre que no daba propinas y resultaba desagradable a los empleados. Inclinó la cabeza fríamente, levantó el receptor del teléfono, habló brevemente, luego dijo a Silk:

—Cuarto piso, monsieur, departamento 457.

Silk lo miró desdeñosamente.

—Como si no lo supiera. —Se dio vuelta y caminó hacia los ascensores.

Lu Silk 3 era el asesino a sueldo de Radnitz: un hombre alto, delgado, de aproximadamente cuarenta años, con una cara en forma de hacha, el ojo izquierdo de vidrio y una cicatriz blanca en la mejilla izquierda. El pelo, muy corto, era blanco. Usaba un traje de franela gris oscura que le quedaba muy bien, y llevaba un sombrero flexible negro en la mano. Hacía algunos años que trabajaba para Radnitz. Cuando éste quería librarse de alguien molesto, llamaba a Silk. Con U$S 15.000 de honorarios por matar y un ingreso anual fijo de 30.000, trabajara o no, Lu Silk se ganaba satisfactoriamente la vida.

Llegó al cuarto piso y tocó el timbre del departamento 457. La puerta fue abierta por Ko-Yu, el sirviente y chófer japonés de Radnitz.

—Hola —dijo Silk al entrar—. El viejo me está esperando —Ko-Yu miró a Silk con cara inexpresiva y de manera indiferente.

—El señor Radnitz lo espera.

Silk entró a la gran sala de estar lujosamente amueblada donde estaba Radnitz sentado en su escritorio, dictando algo a su secretario, Fritz Kurt, un hombrecito delgado que levantó la vista al entrar Silk.

Radnitz interrumpió su dictado y despidió a Kurt con un gesto de la mano. Hubo una breve pausa mientras Kurt se retiraba, luego Radnitz dijo:

—Tengo trabajo para ti.

—Eso es fácil de adivinar —Silk no temía a nadie y nunca demostraba respeto cuando hablaba con Radnitz. Era el único de los empleados de éste que no le decía siempre que sí. Se sentó y cruzó una pierna sobre la otra. ¿Quién es esta vez?

— ¿Estás dispuesto a viajar inmediatamente?

—Por supuesto. Siempre tengo una valija en el auto. ¿A dónde?

—Munich. Radnitz abrió un portafolio y sacó un abultado sobre—. Aquí están tus instrucciones, con tu pasaje y tus cheques de viajero. Tienes que despachar a dos personas. Una chica: Gillian Sherman. Un hombre: Pierre Rosnold. Hay una fotografía de la muchacha aquí, pero no tengo ninguna del hombre, aunque están juntos. Esto es importante, Silk. Tú recibirás treinta mil dólares cuando yo sepa que ambos han sido eliminados.

Silk se levantó, cruzó hasta el escritorio y tomó el sobre que Radnitz le ofrecía. Volvió a su silla, se sentó y extrajo el contenido del sobre. Se detuvo a observar la fotografía de Gillian Sherman. Su belleza no surtió sobre él ningún efecto. Hacía muchos años —más de los que él mismo recordaba— que Silk había perdido todo interés en las mujeres. Leyó dos hojas de instrucciones escritas a máquina, luego levantó la vista.

— ¿No les doy el golpe hasta recobrar las películas? ¿Cómo sabré yo que están recobradas?

—Este hombre, Girland, las tendrá. Será vigilado constantemente. No tienes que preocuparte por eso. Tu trabajo es despachar a estos dos cuando se te ordene que lo hagas.

— ¿Cómo quiere que se arregle esto?

Radnitz eligió un cigarro de una caja de cedro con tapa de oro.

—Un accidente... quizá un accidente de caza, podría ser.

— ¿Los dos? —Silk meneó la cabeza—. No..., uno podría recibir un tiro por error, pero no ambos, la policía alemana no es estúpida.

Radnitz se encogió de hombros, impaciente. Los detalles pequeños siempre le aburrían.

—Lo dejo en tus manos. Yo tengo una casa cerca de Oberammergau. Tengo un hombre de confianza allí, y ya está avisado. Él hará todo lo necesario. Su nombre es Conde Hans von Goltz. Te esperará en el aeropuerto de Munich y te llevará a mi casa. Para ese entonces, von Goltz tendrá información para ti. No necesitas llevar armas. En mi casa hay todo lo que puedas necesitar. Tengo unos treinta hombres que cuidan la propiedad. Los puedes usar si quieres.

Silk guardó el sobre en el bolsillo y se puso de pie.

—Será mejor que me vaya si he de tomar el avión de las 14 hs.

—Ten cuidado con Girland —advirtió Radnitz—. Es peligroso.

Silk mostró sus parejos dientes blancos en una viciosa sonrisa.

—Tendré cuidado —dijo, y salió del departamento.

Puesto que Mary Sherman había olvidado decirle a Radnitz que los rusos también estaban interesados en la cacería de la hija del futuro presidente, Silk salió del Hotel Georges V pensando que sólo tendría que vérselas con Girland. Si hubiese sabido que tendría que enfrentar a Malik también, se hubiera sentido menos seguro de que iba a ganar el dinero fácil, mientras guiaba su Thunderbird hasta el aeropuerto de Orly.

Sintiéndose un poco cansado, Girland pasó por la aduana del aeropuerto de Munich y cruzó el gran hall hasta la oficina de alquiler de autos Hertz. Viendo hacia dónde iba, Labrey, que lo había estado siguiendo, se detuvo. Tenía poco dinero extra. No había ninguna posibilidad de que él alquilara un auto. Observó a Girland mientras hablaba con la empleada.

Girland enseñó su tarjeta de crédito Hertz y dijo a la chica, una bonita rubia, que quería un Mercedes 230.

—Sí, señor —dijo la muchacha— ¿Cuánto tiempo le parece que lo va a necesitar?

—No sé. —La chica le resultaba atrayente a Girland—. Depende de lo que me guste su país. Si es tan hermoso como usted, tal vez pase el resto de mis días aquí.

La chica lanzó una risita tímida y se ruborizó.

—Digamos... ¿una semana?

—Déjelo en blanco... no sé. Girland se inclinó sobre el mostrador mientras ella llenaba el formulario, luego lo firmó.

—Le pediré el auto, señor. —Habló por teléfono y luego colgó el tubo—. Dentro de cinco minutos, señor. —Lo miró con adoración y sonrió—. La puerta de salida está a su derecha.

—Gracias.

Intercambiaron rápidas miradas y sintiéndose considerablemente revitalizado, Girland dejó el aeropuerto y se quedó esperando bajo el pálido sol que llegara el auto.

—Perdóneme, señor —dijo una voz a su lado—. Por casualidad, ¿usted no estará por ir a Garmisch?

Girland se dio vuelta. De pie a su lado había un alto y delgado joven de largo pelo rubio, que usaba anteojos verdes. Tenía una mochila a la espalda.

—Seguro —dijo Girland—. ¿Quiere que lo lleve?

—Me vendría muy bien —dijo Labrey— pero no quisiera ser inoportuno.

En ese momento un Mercedes negro se arrimó a ellos. El chófer de chaqueta blanca se bajó y saludó a Girland.

— ¿Usted conoce el auto, señor?

—Oh, seguro. —Girland echó su valija en el asiento trasero. Le dio una propina al hombre, luego volviéndose hacia Labrey, continuó: — ¡Arriba!

Girland se instaló al volante y puso el auto en marcha.

Labrey dijo:

—Muchas gracias, señor. —Desde un comienzo, la conversación había sido en francés—. Usted es americano, ¿no es verdad?

—Así es.

—Parece americano, pero su francés es perfecto.

—Creo que me las arreglo. ¿De dónde es usted? preguntó Girland mientras conducía velozmente por la ruta hacia Munich.

—Soy de París. Estoy de vacaciones. Pienso cruzar caminando el valle Isar hasta Bäd Tolz —dijo Labrey. Había usado provechosamente su tiempo a bordo del avión leyendo una guía de Alemania que había comprado en el aeropuerto de Orly.

—Linda región para caminar —dijo Girland. Labrey lo miró evasivamente.

— ¿Usted viene de vacaciones o por negocios, señor?

—Un poco de cada cosa. ¿Va a caminar desde Garmisch?

—Sí, pero me quedaré en Garmisch unos días si puedo encontrar un hotel económico.

—No tendrá problema en cuanto a eso. Hay muchos buenos y baratos para elegir. —Girland hablaba por experiencia propia, pues a menudo había venido a Garmisch a practicar deportes de invierno.

Labrey decidió no hacer más preguntas, pues Malik le había advertido sobre Girland. Era realmente buena suerte estar viajando con este ex-agente de la C.I.A. que, obviamente, no tenía la menor sospecha. Labrey estaba satisfecho consigo mismo.

La conversación giró sobre París y los clubs nocturnos Labrey pudo nombrarle a Girland dos o tres que éste no conocía y Girland le habló a Labrey de más de una docena que él nunca había visto. Charlando de esta manera llegaron a Munich y Girland, que conocía el camino, tomó la ruta exterior y llegó a la E.6 que iba directamente a Garmisch, a menos de 100 kms. de Múnich. Una vez que estuvo en esta carretera, Girland aumentó la velocidad y en poco más de una hora y media estaba en la atiborrada calle principal de Garmisch.

Deteniéndose cerca de la plaza, dijo:

—Encontrará tres o cuatro hoteles allí a su izquierda.

— ¿Usted va a uno de ellos? —preguntó Labrey al abrir la portezuela del auto.

—Mi hotel está ubicado en esta calle. —Girland le tendió la mano—. Que tenga felices vacaciones.

—Gracias por el viaje señor.

Girland asintió con la cabeza, puso en marcha el coche y siguió hasta el Hotel Alpenhoff. Labrey medio corrió, medio caminó detrás del Mercedes, que se movía lentamente pues el tránsito era pesado. Vio que Girland giraba el coche en la entrada al hotel y satisfecho de saber dónde se hospedaba Girland, fue en busca de un hotel barato para hospedarse él.

Al entrar Girland al vestíbulo suavemente iluminado del hotel, un hombre bajo y macizo de polera color canario y pantalones blancos se detuvo para dejarlo pasar. Detrás de él había una muchacha en quien Girland reconoció inmediatamente a Gillian Sherman, por la película que había visto. Estaba seguro de no equivocarse. Ella era ligeramente más alta que lo corriente. Su cabello de color bronce estaba cortado en forma de yelmo y le sentaba extraordinariamente a su cara atractiva y bronceada por el sol. Llevaba puesto un sweater blanco de escote cuadrado y pantalones stretch negros, que revelaban su figura sensual.

Girland se detuvo de inmediato y se hizo a un lado para dejarle pasar. Ella lo premió con una mirada prolongada e interrogante y una sonrisa mientras decía:

—Merci, monsieur.

—Vamos Gilly, ¡por el amor de Dios!—dijo el hombre en francés—. Ya estamos atrasados.

Fueron hasta donde estaba estacionado un T.R.4 rojo, subieron a él y con un violento rugido del escape, el hombre condujo el coche peligrosamente rápido hacia la calle principal y se alejó, perdiéndose de vista a toda velocidad.

Girland se acercó al mostrador de la recepción y dejó su valija en el suelo.

—Soy el señor Girland. Tengo reservada una habitación aquí —dijo al empleado—. ¿Era el señor Rosnold el que se acaba de ir? Me parece haberlo reconocido.

—Correcto, señor.

— ¿No se marcha todavía, verdad?

—Oh no, señor. Se queda con nosotros otra semana.

Satisfecho, Girland llenó un formulario, subió a su habitación, sacó sus cosas de la valija y se cambió la ropa por una remera y un par de pantalones vaqueros. Puesto que sólo eran un poco más de las 11 hs., decidió dar un vistazo a la campiña, pues adivinó que Rosnold y Gillian pasarían el día afuera.

Al dejar su habitación, vio acercarse por el corredor a una anciana camarera del hotel. Girland le sonrió y preguntó en su alemán fluido:

— ¿Sabe si el señor Rosnold está en este piso?

—Está justo allí —respondió la mujer, devolviéndole la sonrisa. Señaló una puerta exactamente en frente de la de Girland—. Pero ahora ha salido.

Girland le agradeció y siguió su camino. Sentía que había comenzado este trabajo no sólo con suerte, sino muy bien.

Al alejarse Girland del hotel, Labrey, que estaba sentado en un café cercano, lo vio. No podía hacer nada. Tendría que esperar a que llegara Malik, pero, por lo menos, sabía dónde se hospedaba Girland. El próximo paso sería averiguar por qué había venido a Garmisch.

Girland volvió al hotel para almorzar. Había llegado hasta Wies, donde había visitado la más hermosa iglesia rococó de Alemania, según los conocedores. Girland no era un admirador de esta manifestación del arte, así que después de echar un rápido vistazo en torno del macizo y recargado interior, había resuelto regresar lentamente, saboreando el hermoso paisaje, las lomas, los bosques y el verde de las ricas praderas en primavera.

Fue mientras guiaba por un angosto camino bordeado de flores silvestres que divisó delante suyo un auto "sport" rojo, detenido al costado de la banquina. Disminuyendo la velocidad, vio que la capota estaba baja y que Gillian Sherman ocupaba el asiento del acompañante. Bajó la velocidad a paso de hombre, y al acercarse, vio que Rosnold estaba examinando su motor.

Mi día de suerte, pensó Girland, y se arrimó.

— ¿Necesita ayuda? —preguntó en francés.

Rosnold lo miró. Era un hombre de alrededor de cuarenta y cinco años, bien conservado y de cuerpo bien formado y musculoso. Sus ojos estaban un poco demasiado juntos y su boca era dura, pero era razonablemente buen mozo. Sonrió, una sonrisa de labios apretados, luego levantó las manos en un gesto de impotencia.

—El maldito se acaba de detener. ¿Sabe algo de autos?

Girland bajó del Mercedes y se acercó al T.E.4 A propósito evitó mirar a Gillian.

—Trate de hacerlo arrancar —dijo—. Vamos a ver cómo suena.

Rosnold se deslizó bajo el volante. El dinamo zumbó, pero el motor permaneció muerto.

— ¿Está bien de nafta?

—Tiene tres cuartos de tanque.

—Podría tener una suciedad en el carburador. ¿Tiene herramientas?

Rosnold buscó el estuche de las herramientas y se lo entregó. Le llevó a Girland diez minutos conseguir que el motor volviera a arrancar. Se retiró un paso y sonrió.

—Ahí tiene...; es muy simple cuando uno sabe cómo hacerlo.

Rosnold dijo agradecido:

—Muchas gracias. Usted es muy amable.

—Me alegro de haberlo podido ayudar. —Ahora Girland miró a Gillian, quien le dirigió una sonrisa amplia y fascinante.

—Creo que usted es maravilloso —dijo.

—Si usted me lo permite, madame, quisiera retribuirle el cumplido —dijo Girland. Le clavó su larga mirada de admiración, que tantas veces había provocado hormigueos en las espinas dorsales de tantas chicas. Luego volvió a su auto y se alejó.

En el hotel disfrutó de un buen almuerzo, luego subió a su habitación, se desvistió, se puso una bata corta y se tendió sobre la cama. Girland tenía fe en el descanso cuando había tiempo para ello. En un minuto, más o menos, estaba dormido.

Se despertó poco antes de las 18 hs., se dio una ducha, se afeitó, se puso un traje color azul noche, una polera blanca y zapatos de gamuza negros. Se contempló en el espejo de cuerpo entero. Satisfecho, arrimó un silloncito a la puerta, la abrió un poco y sentó a esperar.

A las 19.30 hs. oyó abrirse una puerta y se puso alerta. Inclinándose hacia adelante, espió por la abertura y vio a Rosnold salir de su habitación, introducir una llave en la cerradura y hacerla girar. Girland alejó el sillón y salió al corredor. Él también echó llave a su puerta y se volvió para dirigirse al ascensor.

Rosnold lo reconoció y le sonrió.

—Así que nos encontramos de nuevo —dijo y le tendió la mano.

Girland estrechó la mano de Rosnold.

—No sabía que se hospedaba aquí —dijo—. ¿No tuvo más problemas con el coche?

—No..., gracias a usted. Si no está apurado, no me niegue el placer de convidarle una copa —dijo Rosnold—. Le estoy muy agradecido.

—De ninguna manera —Girland acomodó su paso al de Rosnold—. Estoy aquí pasando unas cortas vacaciones. Estuve encerrado en París demasiado tiempo, y sentí necesidad de estirar las piernas. ¿Conoce algún buen restaurante por aquí? Las comidas de hotel siempre terminan por cansarme.

Llegaron al ascensor y descendieron a la planta baja. Rosnold dijo:

— ¿Está solo? Entonces venga a comer con nosotros. Yo lo consideraría como un honor.

—Pero su esposa... —Girland dejó la frase pendiente.

Rosnold se echó a reír.

—No es mi esposa. Andamos juntos, estará encantada, ya me ha dicho que usted le parece un sueño.

Girland rió también.

—Por cierto que usted sabe lo que elige.

Entraron al pequeño bar y tomaron la única mesa del rincón. Ambos pidieron whisky escocés doble con hielo.

—Yo estoy en el negocio de fotografía —informó Rosnold mientras esperaban las copas—. ¿Cuál es su ocupación?

—No puedo decir que tenga una sola —dijo Girland y sonrió—. Yo trabajo en varias cosas: soy agente para esto y aquello. Trabajo cuando tengo ganas, lo cual no sucede muy a menudo. Supongo que tengo suerte. Mi viejo me dejó una fuerte cantidad de dinero, de la cual me ocupo.

Rosnold parecía impresionado. Contemplaba la ropa de Girland, que había sido comprada a uno de los mejores sastres de Londres con el dinero de Dorey. Miró la camisa de treinta dólares y la corbata de Hardy Amies.4

—Algunos tienen toda la suerte del mundo. Yo tengo que ganarme la vida trabajando.

—Parecería que no tiene de qué quejarse.

—Oh, me las arreglo.

Al llegar las bebidas, Gillian Sherman entró al bar. Llevaba un "palazzo" liviano de cóctel, color escarlata, de lana y nylon y una cadena dorada alrededor de su fina cintura. Girland pensó que estaba sensacional. Ambos hombres se pusieron de pie.

—Esta es Gilly... Gillian Sherman. —Rosnold parpadeó, luego se volvió hacia Girland—. ¡Lo siento..., diablos! No me he presentado yo. Mi nombre es Pierre Rosnold.

Girland estaba mirando a Gilly.

—Mark Girland —dijo y tomó la mano que ella le ofrecía.

Su apretón era frío y firme. Malicia y sexo bailaban en sus ojos mientras lo contemplaba.

—Señorita Sherman, este breve encuentro ha colmado mis vacaciones.

— ¿Qué le hace pensar que va a ser breve? —preguntó Gilly al sentarse—. Pierre, un Cinzano con "bitter", por favor.

Cuando Rosnold se fue al bar, Girland dijo:

—Dos se hacen compañía...

Ella lo miró.

— ¿No puede decir algo más original?

—Sí, yo creo que sí podría.

Se miraron fijamente uno al otro. Girland le dirigió la mirada intensa que cultivaba expresamente para una ocasión semejante. Era completamente falsa, pero tenía un efecto devastador sobre la mayoría de las mujeres. Gilly reaccionó como él había esperado que lo hiciera. Se inclinó hacia adelante y le sonrió.

—Sí..., creo que podrías —murmuró.

Rosnold se acercó con su copa y la posó delante de ella. Se pusieron a charlar. Cuando Girland así lo deseaba, podía ser humorista, divertido y a menudo vulgar. Representó su papel sin tropiezos y a los pocos minutos era el centro de la atención de Rosnold, que sonreía apreciativamente y de Gilly, que se doblaba en dos de risa.

En el momento en que la charla estaba más animada, entró al bar un hombre alto y delgado. Tendría unos cuarenta años de edad, cabello grueso y rubio que despejaba una frente angosta. Su cara bronceada era larga y angosta y sus ojos alertas tenían un color celeste desteñido. Usaba un "smoking" de terciopelo color verde botella, camisa blanca con volados, corbata de cordón verde y pantalones negros. Alrededor de su muñeca izquierda, gruesa y musculosa, llevaba una pesada cadena de platino, y un Omega del mismo material en la muñeca derecha. Tenía el aire confiado y ligeramente arrogante que está reservado a los inmensamente ricos. Paseó la mirada sobre los tres que estaban sentados a la mesa en el rincón; luego se sentó en un taburete del bar.

—Buenas noches, conde von Goltz —dijo el barman, haciendo una reverencia—. ¿Qué se le ofrece?

—Una copa de champaña... como siempre —dijo el hombre, y sacando de su bolsillo una pesada cigarrera de oro, eligió un cigarrillo. El barman se acercó para encendérselo.

— ¡Uau!—susurró Gilly—. ¡Qué maniquí!

Girland se dio cuenta de que se había distraído de su concentración en él. Ahora estaba contemplando con ojos calculadores la espalda del hombre rubio.

Rosnold le tocó el brazo.

— ¿Te importaría volver tus ojos a mí, chérie? —dijo con voz ligeramente áspera.

—Cómpramelo, Pierre... ¡es simplemente estupendo! —Gilly había levantado premeditadamente la voz.

El hombre rubio se volvió y la miró. Sonrió con una sonrisa fácil y agradable.

—Por su francés me doy cuenta de que usted es americana, mademoiselle, y adoro los americanos que no tienen inhibiciones. —Se deslizó del taburete y les hizo una pequeña y rígida inclinación. Luego mirando a Rosnold, .continuó—: Pero quizá me esté entrometiendo, señor. Si es así, me iré con mi copa al salón.

Rosnold y Girland se pusieron de pie.

— ¿Entrometiéndose? ¡Por supuesto que no!—dijo Rosnold—. ¿Quiere sentarse con nosotros?

—Por unos minutos... me encantaría. —Von Goltz acercó una silla—. Conde Hans von Goltz, —e hizo una reverencia.

Rosnold hizo las presentaciones, mientras Gilly continuaba mirando fijamente a von Goltz.

— ¿Quiere decir que es un conde de verdad? ¡Nunca he conocido a un conde de verdad!

Von Goltz rió.

—Me alegro de ser el primero. —Sus ojos se dirigieron hacia Girland—. ¿Y usted señor? ¿También es americano?

—Así es —dijo Girland—. Estoy pasando unas breves vacaciones aquí.

Von Goltz asintió con la cabeza.

—Esta es la región ideal para unas vacaciones.

Se sentó y comenzó a hablar de Garmisch y la zona aledaña. La conversación pronto se tornó general. Cuando von Goltz hubo terminado su copa de champaña, Rosnold le ofreció otra, pero él meneó la cabeza.

—Gracias, pero me temo que debo irme. Por favor, discúlpenme. Tengo una cita para cenar. —Miró a Gilly—. Si no tienen otra cosa que hacer, quizá a usted y sus amigos les gustaría visitar mi modesto Schloss 5 cerca de aquí. Podría interesarles. Puedo ofrecerles toda clase de diversiones. Hay piscina de agua caliente, un hermoso bosque, mil doscientos acres de parque para cabalgar y cazar... aunque, en esta época del año, sólo puedo ofrecerles palomas y conejos. Si alguno de ustedes monta, tengo caballos también. Me daría un gran placer ser vuestro anfitrión.

Gilly batió palmas y sus ojos se agrandaron.

— ¡Sería maravilloso! ¡Me encantaría ir!

—Mi propiedad es grande y a menudo solitaria—dijo von Goltz y alzó los hombros—. Vivo solo. Me gustaría que se quedaran cinco o seis dias. Les aseguro que no se aburrirán. ¿Me harán el honor de aceptar?

Gilly se volvió a Rosnold. — ¡Oh, vayamos! ¡Parece absolutamente divino!

—Es muy amable de su parte —dijo Rosnold—. Si usted está seguro de que no seremos una molestia, aceptaremos encantados su invitación.

Von Goltz miró a Girland, sonriendo.

— ¿Y usted, señor?

Este debe ser realmente mi día afortunado, pensaba Girland. Ahora tendré oportunidad de hablar con esta chica a solas.

—Gracias —respondió—. Como le dije, estoy aquí de vacaciones. No hay nada que me gustaría más. Es usted muy amable.

Von Goltz se encogió de hombros.

—Será un placer para mí. —Se puso de pie—. Mandaré uno de mis sirvientes aquí mañana a mediodía. Él los guiará hasta el Schloss, que está a una hora de auto de Garmisch. Llegarán a tiempo para almorzar. —Tomó la mano de Gilly y la rozó ligeramente con los labios. Luego estrechó la mano de Rosnold y la de Girland—. Hasta mañana... buenas noches —y con una sonrisa de satisfacción salió del bar.

— ¡Qué les parece! —dijo Gilly en cuanto el conde no pudo oiría—. ¡Un verdadero conde de carne y hueso! ¡Y tiene un castillo! ¡Caramba!

Rosnold miró a Girland con una expresión de perplejidad en los ojos.

—No sabía que los alemanes fuesen tan hospitalarios... ¿y usted?

Girland rió.

—Dudo mucho si usted o yo hubiéramos sido invitados de haber estado solos. Me parece que mademoiselle, con su traje rojo, atrapó la atención del conde.

—Entonces ambos tendrían que estarme muy agradecidos —dijo Gilly, riendo—. De todos modos, avisemos que nos vamos, Pierre. Si nos quedamos en el castillo una semana, no tiene sentido reservar las habitaciones aquí.

—Sí. —Rosnold se puso de pie—. Y cuando hayamos avisado que nos vamos será hora de ir a comer. Yo tengo apetito.

Los tres se dirigieron a la recepción.

—Hemos sido invitados al castillo del conde von Goltz —explicó Rosnold al empleado—. Nos iremos mañana a la mañana. ¿Tendrá lista mi cuenta?

—Por cierto, señor. Lo pasará muy bien con el conde —dijo el empleado, evidentemente impresionado.

—Lo mismo vale para mí —dijo Girland.

Salieron al patio donde estaban estacionados los automóviles.

—Vengan en mi coche —dijo Girland—. Hay más lugar.

Gilly se deslizó en el asiento delantero y Rosnold se sentó atrás.

— ¿Adonde vamos? —preguntó Girland.

—Doble a la derecha cuando salga del hotel. El restaurante está a unos ocho kilómetros de aquí. Yo lo guiaré —dijo Rosnold.

Observados por Malik y Labrey, que estaban sentados en el café de enfrente, se alejaron del hotel en el coche de Girland.

Formaban un curioso trío parados fuera de la estación de ferrocarril de Garmisch. Vi con su largo cabello rubio, pantalones celestes y sweater rojo de lana, quedaba absurdamente pequeña al lado de Malik, que llevaba un saco corto de cuero negro y amplios pantalones de corderoy del mismo color y cuyo cabello plateado parecía un yelmo de acero bruñido. Max Lintz, con un sweater burdamente tejido, color marrón, pantalones marrones y una gorra de lana marrón en la cabeza, estaba del otro lado de Vi, sus veloces ojitos examinando sospechosa y fijamente a los que pasaban.

Habían llegado unos minutos antes. Eran poco más de las 19 hs. Cuando Malik llegó al aeropuerto de Munich había ido a la oficina de "Hertz" y había alquilado un Volkswagen 1500. Mientras esperaba que llegara el auto, había notado que un hombre alto, de pelo blanco, con un ojo de vidro, u quien había visto en el avión, estaba parado cerca de él, Malik apenas lo miró y Lu Silk, sin saber quién era este gigante, le dirigió la penetrante mirada de su único ojo, frío y duro y luego desvió la vista.

Un gran Mercedes negro se acercó y el conductor hizo una seña a Silk, que cruzó la calzada y subió al coche. Al alejarse éste, llegó el Volkswagen.

Malik indicó a Lintz que subiera atrás. Vi se sentó al lado de Malik, alejándose lo más posible de él. Malik había inspirado terror a Vi en cuanto lo había visto en el aeropuerto de Orly. Él se le había acercado, le había clavado la mirada de sus malvados ojos verdes y había preguntado abruptamente:

— ¿Mademoiselle Martin?

Ella había asentido, muda.

Malik extendió una mano enorme y de aspecto cruel.

—Su pasaporte.

Con manos temblorosas, ella había buscado el documento en su bolso y se lo había entregado.

—Sígame —y se dirigió a grandes pasos al aeropuerto. Juntos fueron a la barrera policial. Por un breve momento, Vi se había sentido tentada de gritarle al oficial de policía que la raptaban, pero recordando la amenaza de Paul, el terror la mantuvo callada.

En el salón de recepción, Max Lintz se les había unido. Había mirado a Vi sin interés y luego había llevado a Malik a un lado. Ambos hombres hablaban en alemán, ignorando a Vi que estaba de pie, incómoda, temblando un poco, mientras esperaba.

En el avión, Malik la había dejado sentarse sola, mientras él y Lintz ocupaban dos asientos detrás de ella. Durante todo el viaje habían hablado suavemente en alemán, mientras Vi permanecía sentada pensando tristemente en lo que sería de ella.

Mientras esperaban afuera de la estación del ferrocarril, había juntado coraje y le había pedido a Malik su pasaporte.

Él se dio vuelta y la miró como si hubiera sido la primera vez que la veía y no le gustara.

—Yo lo guardo —replicó cortante, y miró hacia otro lado.

— ¡Pero es mío! —gritó Vi con un repentino arranque de valor—. ¡Usted no puede guardárselo! ¡Démelo!

Lintz se volvió para mirarla fijamente al tiempo que Malik le decía con su voz chata y sin vida:

—Yo lo guardo.

Vi se mordió los labios y se alejó. Se sentía atrapada y otra vez el terror se apoderó de ella, dejándola fría y temblorosa.

—Aquí está —dijo Lintz de repente.

Labrey vino corriendo por la calle hasta donde estaban ellos.

—Me perdí —dijo sin aliento, ignorando a Vi—.Lamento llegar tarde.

Malik lo llevó aparte.

— ¿Qué ha pasado?

—Girland está en el Hotel Alpenhoff —dijo Labrey—. Ha alquilado un Mercedes. En este momento está en el hotel.

— ¿Hay un hotel cerca de allí?

—Justo en frente. Ya reservé para todos nosotros.

—Entonces vamos allí ahora. —Malik miró a Labrey—. Te has portado bien.

Vi y Labrey subieron atrás en el Volkswagen y Malik y Lintz adelante. Vi puso su mano en la de Labrey y lo miró suplicante, pero él retiró la suya. Sabía que Malik podía verlos por el espejo y le tenía miedo.

Tardaron sólo unos minutos en llegar al Hotel Alpenhoff. El hotel de enfrente era más modesto. Malik envió a Lintz y Vi adentro y él y Labrey ocuparon una mesa en la vereda y pidieron cerveza. Desde donde estaban podían mirar directamente hacia el patio del Hotel Alpenhoff.

Vieron al conde von Goltz que se alejaba en un Rolls Royce de color plateado. Él no significaba nada para ellos. Diez minutos más tarde vieron salir a Girland, Gilly y Rosnold, subir al Mercedes de Girland y alejarse.

— ¿Quién es la chica? —preguntó Malik.

—No la he visto antes.

Malik se quedó pensativo, luego dijo:

—Quiero el reloj pulsera de tu amiga.

Labrey lo miró, boquiabierto.

— ¿El reloj de Vi?

— ¡Tráemelo! —El tono cortante en la voz de Malik lo hizo saltar. Corrió hacia el hotel, subió la escalera hasta el dormitorio de Vi, a quien encontró sentada en la cama con la cabeza entre las manos. Ella levantó la vista al entrar él y se puso de pie de un salto.

— ¡Me ha quitado el pasaporte! —dijo salvajemente—. ¡Debes recobrarlo! ¡Paul! Yo...

— ¡Cállate! ¡Dame tu reloj!

Ella pareció encogerse al mirarlo fijamente.

— ¿Mi reloj? ¿Para qué?

— ¡Dámelo! —La cara delgada de Labrey tenía esa expresión viciosa que siempre la asustaba. Con dedos temblorosos abrió el cierre de la pulsera de metal dorado y le entregó el reloj. Arrancándoselo, Labrey salió de la habitación y bajó corriendo hacia la calle.

—Aquí está —dijo, dándole el reloj a Malik.

Malik lo examinó, frunciendo su corta y gruesa nariz.

—No es gran cosa, pero tendrá que servir. Espera aquí. —-Se puso de pie y se dirigió al borde de la acera llena de gente. Tuvo que esperar un momento antes de que se cortara la corriente de tráfico, luego cruzó la calle y entró al vestíbulo del Hotel Alpenhoff.

El empleado de la recepción levantó la vista de su trabajo al detenerse Malik delante de su escritorio. Se levantó e inclinó la cabeza respetuosamente.

— ¿Sí, señor?

—Una señorita salió de aquí hace unos minutos —dijo Malik en fluido alemán—. Llevaba una chaqueta y pantalón color rojo. Al subir al auto, se le cayó esto. —Mostró el reloj—. Quiero devolvérselo.

—Gracias, señor. Se lo daré con mucho gusto.

Malik lo miró con una sonrisa sugestiva.

—Me gustaría entregárselo yo mismo. ¿Quién es?

—La señorita Gillian Sherman. Creo que ha salido a cenar, pero volverá esta noche.

—Entonces le devolveré el reloj mañana. ¿Quiere decirle que lo encontré?

—Por supuesto, pero usted tendrá que venir mañana antes de las diez, pues la señorita Sherman nos deja. —El empleado adivinó que este gigante mal vestido esperaba una recompensa.

—Si yo no la encontrara aquí, ¿sabe usted adonde va?

—Se quedará en el Obermitten Schloss —le dijo el empleado— la propiedad del conde von Goltz.

—Entonces volveré antes de las diez.

Malik atravesó el vestíbulo hacia la hilera de cabinas telefónicas. Se comunicó con el agente soviético en Munich. Se enteró de que el Obermitten Schloss pertenecía a Hermán Radnitz. Malik conocía bien a Radnitz. Habló unos minutos con el agente, dándole instrucciones de llamar a Kovski a París.

El agente prometió llamarlo de nuevo al hotel en cuanto se hubiera puesto en contacto con Kovski. Malik dejó dicho a la telefonista del hotel dónde lo podría encontrar y se fue al salón a esperar. Una hora más tarde, se concretó su llamada a Munich. Escuchó la información que le daban, gruñó las gracias y colgó.

Era pasada la medianoche cuando Girland regresó a su habitación del hotel. Habían disfrutado de una buena velada. La comida había sido un tanto copiosa, pero excelente y el restaurante alegre y divertido. Gillian y Rosnold resultaron una buena compañía.

Si no hubiese sido por Dorey y por este trabajo cansador, pensó Girland mientras se desvestía, hubiera disfrutado plenamente de las horas que había pasado con estos dos, pero conciente de que tenía que ganarse los diez mil dólares de Sherman, trataba de concentrar su mente sobre la mejor manera de conseguir las tres películas de Gillian.

Ahora harto de buena comida y vino alemán, no podía preocuparse y decidió dejar el problema para mañana. Mañana, los tres estarían en el castillo del conde. Seguramente habría una oportunidad de hablar con Gillian durante su estadía de cinco días.

Se dio una ducha, se metió en la cama, y encendió un cigarrillo, Gillian le había hecho impresión. Era hermosa, alegre, divertida y sensual. Le resultaba difícil creer que había tomado parte en las películas que él había visto. Pensando en ella, Girland llegó a la conclusión de que le gustaba.

Rosnold también había resultado divertido. Girland no tenía prejuicios para con la gente. Si este hombre ganaba dinero filmando películas pornográficas, no era asunto suyo, se dijo. Lo que Rosnold hiciera para ganarse la vida no le importaba a él. Esa era la filosofía de Girland. Era la gente misma la que era importante y no lo que hacía.

Estaba terminando su cigarrillo y pensando que ahora iba a dormir, cuando a su lado zumbó la campanilla del teléfono, sobresaltándolo.

Levantó el receptor.

— ¿Sí?

—Soy yo.

Reconoció la voz ronca de Gillian y se puso alerta de inmediato.

—Hola... ¿qué quieres?

—Me siento sola.

—Cosa rara... yo también me siento solo.

— ¿Nos sentimos solos juntos?

—Entonces no estaríamos solos, ¿no es así? Dos personas juntas no pueden sentirse solas, ¿verdad?

—Algunas pueden.

Hubo una larga pausa mientras Girland contemplaba el cielo raso, tratando de decidir si esto sería un paso bueno o malo.

—Estoy en la habitación 462. Está al final de tu corredor —informó Gilly.

— ¿Te gusta estar al final del corredor?

Gilly rió ahogadamente.

—Esto es una invitación, estúpido, no una lección de geografía.

Girland decidió que la invitación era arriesgada.

Gilly era propiedad de Rosnold. No le gustaba robar.

—Es demasiado lejos —dijo con firmeza—. Vete a dormir, —y colgó el tubo.

Aplastó su cigarrillo y se relajó en la cama. No tuvo mucho que esperar. La puerta se abrió suavemente, y Gillian se deslizó en su habitación, cerrando la puerta silenciosamente tras ella.

Llevaba una bata blanca que cubría un camisón corto, y chinelas celestes. Estaba muy atractiva.

—Hola —dijo Girland, sonriéndole—. ¿Tan sola te sentías?

Ella se acercó a los pies de la cama y lo miró con rabia.

— ¡Eres un cochino! —exclamó—. ¡Cuando recibiste mi invitación tendrías que haber venido tú!

—Te dije que fueras a dormir —le recordó Girland—. Pero puesto que no quieres dormir y yo tampoco quiero dormir, será mejor que te metas aquí antes de que te resfríes.

Arrojó a un lado la frazada y la sábana y se corrió para dejarle lugar.

—Si te imaginas que voy a dormir contigo ahora, estás muy equivocado. ¡Sólo vengo a decirte que creo que eres un cochino!

Girland puso la frazada y la sábana de nuevo en su lugar.

—Eso ha quedado registrado..., soy un cochino. Buenas noches —e inclinándose hacia el velador, lo apagó. La habitación quedó sumergida en la oscuridad.

— ¡Enciende la luz! —dijo Gilly enfáticamente—. ¿Cómo voy a encontrar la salida?

—Tropezando con los muebles. Yo quiero dormir —dijo Girland desde la oscuridad—. Buenas noches..., te veré mañana.

Tanteando su camino dio la vuelta a la cama, mientras Girland, sonriendo en la oscuridad, una vez más hizo a un lado la frazada y la sábana. Hubo una pausa y luego él oyó el susurro de la ropa que caía al piso.

—Te odio —dijo Gilly—, pero ahora que estoy aquí, me quedo.

—Pensé que lo harías. Es un fastidio tener que caminar todo a lo largo de ese corredor. —Girland extendió las manos, las deslizó por la espalda desnuda de ella atrayéndola hacia sí.

Se quedó inmóvil, mientras ella se recostaba sobre él. Ella empezó a desabrocharle el saco del pijama. Las manos de él resbalaron por su espalda para asir sus firmes nalgas. Ella lanzó un largo suspiro de éxtasis y su boca buscó la de Girland.

Durante su azarosa carrera, Girland había conocido muchas mujeres. El acto amoroso siempre había sido para él una experiencia única. A veces se sentía desilusionado, otras satisfecho, pero esta experiencia con Gilly era algo que nunca había sentido antes.

Más tarde, descansaron lado a lado, ambos sin aliento. Girland no podía recordar un episodio más excitante ni más agotador.

La luz de la luna entraba por las aberturas en las persianas, haciendo un diseño sobre la alfombra. El sonido de autos veloces iba y venía. Vagamente, Girland podía oír la música swing del café de enfrente.

Gilliy le tocó el pecho. Suspiró.

— ¡Yo sabía que tendrías que ser bueno, pero no pensé que podrías serlo tanto!

—Duerme —dijo Girland—. Nada de post-mortevis.

Ella se enroscó a su lado, una pierna sobre las suyas, su cara cerca de la de él, su aliento tibio y perfumado rozándole el cuello.

Durmieron.

La luz del sol que penetraba por las persianas, hizo despertar a Girland. Apretó los ojos y luego los abrió a la vez que bostezaba. Gilly yacía a su lado, hermosa en su abandonada desnudez. Respiraba suavemente, y un rayo de sol bañaba sus pezones de color rosa nacarado.

Girland apoyó suavemente la mano sobre el ápice de sus muslos. Ella murmuró algo y volviéndose hacia él con los ojos todavía cerrados, deslizó sus brazos alrededor suyo.

Esta pasión somnolienta fue menos violenta que la otra, pero más suave y más satisfactoria. Una vez ella dejó escapar un grito y su cuerpo se puso rígido, pero luego se abandonó nuevamente, con la respiración rápida e irregular. Durmieron otra vez.

Más tarde aún, Girland se despertó, levantó la cabeza y miró su reloj pulsera. Eran las nueve y veinte. Zamarreó suavemente a Gilly.

—Hora de que te vayas a tu habitación —dijo—. Son bien pasadas las nueve.

— ¿A quién le importa? —dijo Gilly adormilada, estirando su hermoso cuerpo—. Bésame.

Pero Girland estaba atento al riesgo. No tenía idea de la hora a que se levantaba Rosnold. No quería que éste encontrara vacía la habitación de Gilly. Se levantó de la cama y fue al cuarto de baño. Antes de abrir la ducha, gritó:

— ¡Vete a tu cuarto! Te veré abajo dentro de una hora.

Cuando se hubo afeitado y duchado, regresó a la habitación y vio que ella se había ido. Se sentía relajado y satisfecho. Pidió tostadas, dulce y café y después se vistió. Abrió las puertas del ventanal y se quedó parado respirando el penetrante aire de mayo, mirando el movimiento de la gente en la calle de abajo.

En el modesto hotel opuesto al Alpenhoff, Malik salió de su habitación y atravesó el corredor hasta la de Labrey. Llamó y sin esperar respuesta, entró.

Vi estaba en bombacha y corpiño. Se estaba maquillando delante del pequeño espejo. Labrey se estaba poniendo los zapatos.

— ¡Entre nomás! —dijo Vi con rabia, arrebatando su bata y tratando torpemente de ponérsela—. ¿No tiene educación?

Malik la ignoró. Arrojó su pasaporte sobre la cama, luego hizo señas a Labrey de que lo siguiera. En el pasillo de afuera, Malik dijo:

—No tengo más trabajo para ustedes por el momento. Deben volver a París. —Tomó de su gastada billetera varios billetes de 100 marcos y se los entregó a Labrey—. Estoy contento con tu trabajo. Lintz y yo podemos arreglarnos uhora. Tú debes presentarte a Kovski. Dile que todavía estoy siguiendo a Girland. No le digas nada más. ¿Entiendes?

Labrey asintió. Estaba aliviado al pensar que podía llevar a Vi de regreso a París. Habían pasado una noche borrascosa.

— ¿Y ella? —preguntó Labrey.

—Dile que trabajará para nosotros más adelante. Dale un poco de ese dinero. Hay bastante para los dos —dijo Malik—. Yo creí que podría usarla aquí, pero ahora no hace falta. Váyanse pronto.

Dejó a Labrey y fue abajo a reunirse con Lintz que estaba sentado a una mesa frente al hotel.

— ¿Has avisado que nos íbamos? —preguntó Malik al sentarse.

—Sí..., estamos listos para partir.

—Me libré de esos dos de arriba —dijo Malik—. Han cumplido su propósito. Ahora sólo serían un estorbo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Lintz.

—Aquellos tres irán a Obermitten Schloss en algún momento, esta mañana —dijo Malik, encendiendo un cigarrillo—. Los seguiremos allí. Esto es como un rompecabezas, pero ahora las piezas van entrando en su lugar. Ahora sé que esta chica, Gillian Sherman, es la hija del futuro presidente de los Estados Unidos, y que están distanciados. Ella vive con Pierre Rosnold, el hombre con quien está viajando. Él se especializa en películas pornográficas. La chica no tiene moral y podemos suponer que ha hecho una película pornográfica. Sabemos que Sherman tenía un proyector que le entregó a Dorey y éste a su vez se lo pasó a Girland. Creo que es evidente que la chica está extorsionando a su padre. Ahora entra en escena el sobrino de Radnitz. Sabemos que Radnitz y Sherman tienen un acuerdo. Radnitz recibirá un importante contrato de Sherman, si éste llega a presidente. Sería de interés para Radnitz que la chica dejara de extorsionar a su padre. La muchacha, Rosnold y Girland han sido invitados al Schloss de Radnitz... ¿por qué? Conociéndolo a Radnitz, van allí a hacerse degollar.

— ¿Qué nos importa? —preguntó Lintz, mirando a Malik.

—Sí. Por razones que no discutiré contigo, nos importa —dijo Malik tranquilamente.

Media hora después, cuando los dos hombres todavía se hallaban sentados mirando el movimiento de la multitud que pasaba por la angosta acera, Labrey y Vi salieron del hotel. Labrey llevaba una valija. Se detuvo al lado de Malik.

—Ya nos vamos —dijo—. ¿Hay algo más...?

Malik meneó la cabeza.

—No...; han sido útiles... ahora, váyanse.

Vi se paró lejos de Malik. Apenas podía creer que estaba por alejarse de este gigante de pelo plateado que tanto la aterraba. Con Labrey, empezó a caminar hacia la estación de ferrocarril.

—Linda chica —dijo Lintz, fijándose en las piernas de Vi, mientras se alejaba rápidamente por la calle.

—Una puta —dijo Malik indiferentemente—, pero será útil.

—Sí —Lintz rió, pero al ver que la cara de Malik estaba en blanco y sus ojos pensativos, cortó su risa y permaneció callado.

Unos minutos antes de mediodía un Mercedes negro viró hacia el acceso al Hotel Alpenhoff y se detuvo frente a la entrada. Un hombre bajo, grueso, que usaba una librea verde de tela y cuero, entró al hotel.

Malik se puso alerta.

Unos minutos más tarde el hombre salió, seguido por Gillian, Girland y Rosnold. Dos botones llevaban su equipaje.

—Ya se marchan —dijo Malik—. Ve a buscar nuestras valijas.

Lintz entró al hotel.

El hombre bajo y grueso de librea verde estaba hablando con Girland.

—Si usted me sigue con su coche, señor, lo guiare hasta el Schloss estaba diciendo—. Queda a una hora de viaje.

Gilly dijo a Rosnold:

—Yo quiero ir en el Mercedes. Tú síguenos... ¿qué te parece?

— ¡No! —dijo Rosnold, cortante—. ¡Tú vienes conmigo!

Oyendo de lejos este intercambio de frases, Girland fue hacia su Mercedes y subió a él. Sin esperar a ver si Gilly ganaba la discusión, puso en marcha el motor y siguió al Mercedes negro hasta la ruta.

Viéndolo partir, Gilly hizo una mueca y se encogió de hombros. Subió al T.R.4.

Rosnold dijo:

— ¿Estás metida con ese tipo?

Gilly lo miró y meneó la cabeza.

—Si voy a meterme con alguien, será con el conde... él tiene la plata.

Rosnold subió al auto y puso en marcha el motor.

—Yo podría cansarme de ti, si no puedes mantenerte alejada de otros hombres.

Gilly le hizo una mueca.

— ¿Eso sería muy desastroso?

Rosnold la miró enfadado, luego salió a la carretera y siguió a Girland.

El conde von Goltz estaba sentado en una silla de cuero de alto respaldo, frente a Lu Silk, que se hallaba en un sofá tapizado de cuero.

Ambos estaban en el hall principal del Obemitten Schloss; una vasta habitación con vigas de madera que soportaban el cielo raso abovedado. Un gran ventanal daba al magnífico parque de bien cuidado césped y árboles nudosos. Más allá del jardín estaba el bosque.

El conde von Goltz era sobrino de Hermán Radnitz. Si no hubiera sido por Radnitz, von Goltz estaría ahora cumpliendo una sentencia a perpetuidad por asesinato y violación. Cuando tenía dieciséis años y vivía con sus padres en la propiedad que éstos tenían al este de Hamburgo, se había encontrado con una chica estudiante de vacaciones. Ella había entrado sin quererlo a la propiedad de von Goltz y le había preguntado el camino hasta la carretera principal para Hamburgo. Estaban completamente solos los dos y von Goltz le había hecho ciertos requerimientos que fueron rechazados. Von Goltz estaba acostumbrado a salirse con la suya. Hubo un forcejeo y después de la brutal violación, había estrangulado a la chica. Dejó el cuerpo semioculto entre los helechos y regresó a su casa. Le contó a su padre lo que había hecho. Uno de los guardianes del coto, que odiaba a von Goltz, había oído los gritos de la muchacha. Había llegado al lugar unos minutos después de haberse ido von Goltz y encontró el reloj de éste cerca del cadáver. Se había desprendido de la muñeca de von Goltz durante la lucha.

Daba la casualidad que Hermán Radnitz estaba en el Schloss, pasando unos días con su hermana, la madre de von Goltz. El padre de éste, horrorizado ante lo que su hijo le había contado, acudió a Radnitz, quien les aconsejó que no hicieran nada. El cadáver de la muchacha sería encontrado tarde o temprano. Los padres y él dirían que von Goltz había estado con ellos toda la tarde.

Pero no tenían en cuenta al guarda que había dado la alarma. Llegó la policía y el hombre les dio el reloj de von Goltz. Aunque los padres y Radnitz afirmaron que el muchacho no había salido del Schloss en toda la tarde, fue arrestado. Sus manos estaban muy rasguñadas. Pálido y tembloroso, dijo a la policía que había estado haciendo rabiar a uno de los gatos de la granja, pero esta explicación no fue aceptada.

Entonces Radnitz habló con el guarda del coto. A cambio de una suma estipulada, el guarda dijo a la policía que von Goltz le resultaba antipático y que había fraguado la historia del encuentro del reloj cerca del cadáver de la chica, para perjudicarlo. En realidad, lo había hallado en otra parte de la propiedad y había tenido la intención de guardárselo. Luego Radnitz habló con el jefe de policía, quien tenía ambiciones políticas. Fue fácil para Radnitz llegar a un arreglo ventajoso y a su vez, el jefe retiraría la acusación de asesinato. Se había salvado a duras penas, y el joven von Goltz estaba agradecido.

Un año más tarde los bombardeos destruyeron la propiedad de von Goltz y ambos padres habían muerto. El hijo había servido en el ejército alemán y cuando fue dado de baja, Radnitz lo mandó llamar y le ofreció la administración de su rica propiedad en Bavaria. Tendría un ingreso adecuado, manejaría la propiedad y estaría en general a disposición de Radnitz. Von Goltz aceptó inmediatamente esta proposición y durante los últimos veinticinco años se había desempeñado como mayordomo de una de las más hermosas propiedades privadas de Alemania. Algunas veces Radnitz visitaba la finca, daba un vistazo, comprobaba si su sobrino cumplía bien con su deber, cazaba algo y se iba. Había veces que von Goltz recibía repentinamente órdenes de visitar Berlín Este, donde se encontraba con hombres andrajosos que le daban paquetes o cartas para entregar a Radnitz. Una vez recibió orden de ir a Pekín, donde recogió otro misterioso envoltorio, pero este trabajo de correo no era muy frecuente. Von Goltz estaba conforme con hacer lo que su tío le ordenaba sin discusión, con tal de permanecer en el Schloss para cazar, entretener a sus amigos, tener mujeres que venían de todas partes de Europa en cortas visitas, y disfrutar de la ilusión de que este espléndido Schloss y la propiedad eran suyos.

El día anterior había recibido instrucciones escritas de Radnitz y por primera vez desde que fuera su administrador, las órdenes le hicieron vacilar.

"Es necesario —escribía Radnitz— obtener de la chica esas tres películas. Puedes usar cualquier método que te parezca apropiado, pero debes convencerla de que te las dé. Envío a Lu Silk, que se encargará de la muchacha. No necesitas tener nada que ver con lo que se hará con ella. Silk es un profesional bien pagado y es extremadamente eficaz, pero tu tarea es conseguir las películas. Hasta que no las tengas en tu poder, Silk no deberá proceder con el paso siguiente."

—Se lo he simplificado todo —dijo von Goltz, tomando sorbos de su champaña—. Ellos llegarán pronto. Una vez que estén aquí, no les dejaremos irse. Conseguiré sacarle las películas a la chica, después le dejaré a usted deshacerse de todos ellos.

Silk asintió.

—Muy bien —dijo—. Me mantendré oculto hasta que usted consiga las películas. —Meditó un largo momento, luego continuó—: Les seguirán la pista hasta aquí, ¿comprende? En el hotel sabrán que vienen. No pueden hacerse humo simplemente.

Von Goltz se encogió de hombros.

—Ese es asunto suyo. El mío es conseguir las películas.

Silk sonrió.

—Será un ejercicio mental que me divertirá. —Se puso de pie—. Me quedaré donde no me vean. Tenga cuidado con Girland. Los otros dos son inofensivos, pero él es peligroso.

—Mi tío ya me lo advirtió.

Silk abandonó la habitación. Subió lentamente la ancha escalera hasta el segundo piso. Después de caminar por un largo corredor, donde pendían armas medievales a ambos lados, llegó a su departamento, que consistía en un dormitorio y una amplia sala de estar. Entró en él, cerró con llave la puerta y cruzó hasta la ventana que daba sobre la terraza y la entrada principal. Se sentó, encendió un cigarrillo y miró fijamente y sin expresión el largo y sinuoso camino, mientras esperaba que llegaran los huéspedes.

La entrada a la Obermitten Schloss era imponente. Las paredes de pedernal y piedra que rodeaban la propiedad tenían seis metros de alto y púas de acero de aspecto cruel montadas a lo largo del borde superior. El gran portón de hierro se abrió cuando el Mercedes negro disminuyó la velocidad para atravesarlo. Girland lo seguía. Sus ojos agudos vieron que en ambas hojas del portón había escudos heráldicos de metal negro. Inscriptas en un brillante dorado a la hoja estaban las iniciales H. R. Esto lo intrigó. ¿H. R.? Se quedó pensando. ¿Por qué no H. v. G? Al seguir al Mercedes negro a lo largo del camino sinuoso, bordeado a ambos lados por tupidos alerces, empezó a sentirse algo inquieto. No podia explicarse su intranquilidad, pero la oscuridad de los árboles que se proyectaban impidiendo que penetrara la luz del sol, y las paredes con sus peligrosas púas le dieron la repentina sensación de que estaba por entrar en una trampa. Se dijo a sí mismo que eran tonterías, pero la sensación persistió.

Miró por el espejo retrovisor y vio que el T.R.4 venía detrás. Siguió al Mercedes negro durante por lo menos cinco kilómetros, y de repente se dio cuenta de que el oscuro bosque había acabado y amplias extensiones de césped impecable con fuentes ornamentales que escupían agua y canteros de narcisos y tulipanes constituían un magnífico paisaje contra un fondo de límpido cielo azul con nubes blancas que flotaban perezosamente. Contra este paisaje se recortaba el Schloss: un edificio imponente, magnífico, con torrecillas, terrazas adornadas con estatuas de mármol y una entrada con arcos a través de los cuales podrían pasar fácilmente dos camiones a la par.

Gilly descendió del T.R.4 y se acercó a Girland, que salía de su coche.

— ¡Mira esto! —exclamó ella—. ¡Es lo más grande y más perfecto que he visto en mi vida!

Rosnold se reunió con ellos. Se paró mirando hacia arriba al edificio y meneando la cabeza con admiración.

Las enormes puertas de doble hoja de madera se abrieron, y von Goltz salió a la terraza. Los saludó con la mano y les hizo una seña de que subieran los tres tramos de escalera de mármol que llevaban a la terraza principal.

—Bienvenidos —dijo sonriendo.

Mientras dos sirvientes de librea aparecieron para llevar sus valijas, los tres subieron los escalones y se reunieron con von Goltz.

— ¡Qué lugar de ensueño! —dijo Gilly, excitada—. ¿De veras que vive acá usted solo? Deben haber por lo menos cincuenta habitaciones...

Von Goltz rió. Evidentemente estaba complacido por la excitación de ella.

—Para ser exactos hay ciento cincuenta y cinco habitaciones —le dijo—. Es absurdo, por supuesto... un anacronismo, pero a mí me encanta el lugar. Hace veinticinco años que vivo aquí y no podría soportar el tener que dejarlo.

Girland estaba mirando los muebles del jardín. En cada silla de hierro forjado había un escudito con las iniciales H. R. Miró rápidamente a von Goltz que guiaba a Gilly y Rosnold hacia la entrada del Schloss. Los siguió.

—Fritz los llevará a sus habitaciones —dijo von Goltz haciendo una seña a un hombre bajo y grueso de librea—. Querrán arreglarse un poco. ¿Podríamos almorzar, digamos, dentro de media hora? —Se detuvo y luego continuó—: Los he puesto a todos juntos en el primer piso. —Rió—. Es fácil perderse aquí.

Veinte minutos después Gilly entró al enorme dormitorio de Girland, con su cama de cuatro columnas y su espléndida vista del parque y el bosque a la distancia.

Llevaba puesto un sencillo vestido blanco y alrededor de su cuello bronceado por el sol, había un collar de grandes cuentas azules.

— ¿No es maravilloso?—dijo reuniéndose con él cerca de la ventana abierta—. ¡Mira esa cama...! ¡Está hecha para el amor!

Girland rió.

—La mente con una idea fija. Cualquier cama está hecha para el amor... depende de quién la ocupe.

—Yo estoy al lado. —Bajó la voz al continuar—. Te visitaré esta noche.

Girland levantó las cejas.

—No recuerdo haberte invitado.

Ella rió.

—A mí no me engañas, Casanova. Sabes que me deseas. Me desearías ahora... de cualquier manera, vengo esta noche.

—Puede que tengas razón. —Girland la contempló. Estaba realmente tentadora—. Dónde está Rosnold.

—En su cuarto. Vamos abajo. Estoy desfalleciendo de hambre.

Cruzaron juntos la habitación. En la puerta, Gilly se detuvo. Miró serenamente a Girland y dijo:

—Bésame.

Al tomarla Girland en sus brazos, oyó un llamado a la puerta. Se separaron rápidamente y Girland abrió. Rosnold estaba parado en el corredor.

Miró a Girland larga y escrutadoramente.

—Me estaba preguntando hasta dónde habrían llegado —dijo dirigiéndo su mirada a Gilly.

—Bien, aquí estamos. Yo estaba investigando este cuarto... ¡míralo! Es maravilloso, ¿no? —dijo Gilly inocentemente.

Rosnold paseó la mirada por la habitación y asintió.

—Todo es fantástico. ¡Lo que costará mantenerlo!

Oyeron una discreta tosecilla detrás de ellos y volviéndose, vieron a Fritz de pie a sus espaldas.

—La comida está servida, por favor... —dijo—. Vengan por aquí.

El almuerzo fue impecable, servido en un enorme salón de alto cielo raso en el cual cabrían doscientas personas. Había mucamos de librea verde y oro parados detrás de cada silla. La comida comenzó con caviar blanco, servido con vodka helado; luego, pechuga de pato silvestre en salsa de vino, con un clarete Auson 1949. El postre, acompañado de un Sauternes dorado, consistía en frutillas de invernáculo en un sorbete de champaña.

Durante la comida, von Goltz charló agradablemente, concentrando su atención sobre Gilly, pero incluyendo también a Girland y Rosnold.

Girland notó que toda la platería de mesa tenía las iniciales H. R. y esto lo intrigó nuevamente.

Cuando se dirgían desde el gran comedor a la sala para tomar el café, no pudo más y preguntó:

—¿Quién es H. R.?

Von Goltz lo miró severamente y luego sonrió.

— ¿Se fijó en las iniciales? En realidad este lugar no me pertenece a mí, sino a mi tío.

—Una comida perfecta, conde —dijo Rosnold mientras se hundía en un sillón—. Lo felicito. Su chef está a la altura de los de mi país y eso es ponderarlo mucho.

—Él es francés —dijo von Goltz.

Se sentó sobre un sofá tapizado de satén, al lado de Gilly. Hubo una pausa mientras un mucamo servía café y cognac.

Cuando éste se hubo retirado, von Goltz miró directamente a Girland.

—Usted mostró curiosidad por mi tío. Creo que lo conoce.

Girland encendió un cigarrillo. No le gustaba la expresión que tenía ahora la cara de von Goltz. Aunque permaneció tranquilo, se puso mentalmente alerta.

— ¿Ah, sí?

—Sí. Es Hermán Radnitz.

La sonrisa de Girland permaneció cortés y fácil. Así que habían entrado en una trampa, pensó y respondió:

—Por supuesto. Una vez hicimos un negocio juntos. ¿Cómo está?

—Muy bien.

— ¿Lo visitará a usted mientras estemos nosotros aquí?

—No. —Von Goltz cruzó una pierna sobre la otra. Sorbió su café, mirando pensativamente a Girland—. No creo que debamos perder más tiempo, señor Girland. ¿Usted comprende ahora que ha caído en una trampa?

Girland dejó su café y levantó la copa de cognac.

—Si Radnitz está'detrás de esta invitación, puede suceder cualquier cosa. —dijo con ligereza.

Gilly estaba escuchando esto con expresión perpleja.

— ¿Podríamos oír nosotros también el chiste, por favor? —dijo—. No entiendo.

—Desde luego —dijo Girland estirando sus largas piernas—. El tío del conde es uno de los hombres más ricos y más malvados del mundo. Si no fuera tan rico, ahora estaría a buen recaudo entre rejas. Su verdadero nombre es Heinrich Kunzli. Hizo una fortuna proveyendo a los nazis y a los japoneses de jabón, fertilizantes y pólvora. Eso parece bastante inofensivo, ¿no? Pero los nazis y los japoneses convinieron en suministrar las materias primas para estos productos. Dichas materias primas eran los huesos, el pelo, la grasa y los dientes de los millones de asesinados en los campos de concentración. El buen tío del conde echó los cimientos de su enorme fortuna convirtiendo en dinero los despojos de los cadáveres de los judíos y otras víctimas de la última guerra. —Girland sonrió a von Goltz—. ¿Es cierto, no es así, conde?

Von Goltz dejó ver sus dientes en una sonrisa sin alegría.

—Sí..., es más o menos asi, pero ahora todo eso es historia antigua. —Miró a Girland con ojos chispeantes—. Usted es un hombre entrometido y estúpido, Girland. Esta vez dejará de inmiscuirse.

Girland sorbió su cognac y asintió con la cabeza.

—Yo he oído eso antes... no puedo decir que me esté sacando canas.

Gilly exclamó:

—Por el amor de Dios... ¿qué significa esto?

—Déjeme explicarle —dijo tranquilamente von Goltz—. Usted está extorsionando a su padre. Tiene tres películas que amenaza con enviar al partido de la oposición, a no ser que él retire su candidatura. Yo quiero esas películas. —La miró fijamente, con ojos repentinamente fríos—. Tengo intención de conseguirlas.

Gilly se puso de pie de un salto. La sangre le subió a la cara y luego se puso blanca. Sus ojos relampagueaban de ira.

— ¡No las conseguirá! —gritó—. ¡Pierre! ¡Salgamos de aquí! ¡Vamos..., no te quedes ahí sentado como una momia! ¡Vamos!

Rosnold estaba observando a von Goltz, quien jugueteaba con su copa de cognac, tranquilo y sonriente. Su sonrisa le produjo un escalofrío en la espalda. Miró a Gilly.

— ¡Siéntate y cállate! —le dijo severamente—. ¿No ves tonta, que estamos atrapados?

— ¿Atrapados? Él no puede detenernos... ¡Yo me voy aunque tú no vengas!

Gilly atravesó corriendo la habitación, abrió de un tirón la puerta y se precipitó en el gran hall. Corrió hasta la puerta de entrada, que encontró cerrada con llave. Forcejeó con los cerrojos mientras seis hombres corpulentos que vestían la librea del conde la miraban con caras impávidas. Los pestillos eran inamovibles y con un grito de furia giró, volvió rápidamente a la sala, pasó velozmente delante de los tres hombres que la miraban y se lanzó a la terraza. Debajo, en el camino de entrada, estaba el T.R.4 rojo. Con un suspiro de alivio, empezó a cruzar la terraza para bajar corriendo los tres largos tramos de escalones de mármol. Entonces se detuvo en seco.

Dos enormes perros alsacianos negros que estaban al pie de las escaleras le gruñeron. Sus colmillos blancos hicieron que la recorriera un estremecimiento de miedo. Miró fijamente a los perros hipnotizada de horror. Agazapados y todavía gruñendo, los animales empezaron a subir lentamente los escalones hacia ella. Gilly perdió el control. Giró rápidamente y corrió de vuelta hasta la sala.

—Esos perros... —comenzó diciendo, sin aliento, pero se detuvo cuando von Goltz rió.

— ¿Por qué no se sienta? —preguntó—. No puede escapar. Sí... esos perros la harán pedazos si es lo bastante estúpida como para provocarlos. ¿Dónde están las películas?

Gilly lo enfrentó, blanca y asustada, pero sus ojos todavía relampagueaban de ira.

— ¡No las conseguirá! —Se volvió hacia Rosnold—. ¡Haz algo! Dile... ¡no te quedes ahí sentado! ¡Haz algo!

—Ya te lo advertí. —Rosnold estaba pálido e inquieto—. Yo no sigo adelante. Ya estoy harto.

Girland escuchaba toda esta escena. Por un momento lo habían olvidado. La acción tenía lugar entre Gilly y Rosnold, con von Goltz como espectador interesado.

— ¡No las tendrá!—gritó Gilly, golpeando sus puños uno contra el otro—. ¡No puede obligarnos a dárselas! ¡No puede!

—Usted está equivocada —dijo von Goltz con voz aburrida— Cuando yo quiero algo, siempre lo consigo. ¿Quiere que le haga una demostración de mis poderes de persuasión?

— ¡Váyase al diablo! —le gritó Gilly con ojos chispeantes—. ¡No tendrá esas películas! Si no nos deja ir, yo llamaré a la policía.

Von Goltz la miró como quien mira a un chico difícil.

—Usted es todavía muy joven y muy estúpida. ¿Cómo va a llamar a la policía?

Gilly se volvió desesperadamente hacia Girland.

— ¿No vas a hacer algo?—le preguntó acercándose hacia él y parándose a su lado—. ¿Qué clase de hombre eres..., quedándote ahí sentado? ¡Sácame de aquí!

—El conde tiene los cuatro ases —dijo Girland tranquilamente—. Yo no apuesto contra esa ventaja. Dale las películas.

Se alejó de él disgustada.

— ¡No las conseguirá! —dijo, volviéndose para enfrentar a von Goltz—. ¿Comprende? ¡No las conseguirá!

Von Goltz la alejó con un ademán. Ahora miraba a Rosnold y sus ojos centelleaban con furia reprimida.

—Se da cuenta, naturalmente, de que tengo medios para persuadirlos a los dos —dijo—. ¿Por qué no evitar las cosas desagradables? ¿Dónde están las películas?

Rosnold se pasó la lengua por los labios secos.

— ¡Si se lo dices, te mato! —gritó Gilly furiosa—. Él no puede forzarnos...

Von Goltz se levantó rápidamente de la silla. Pegó a Gilly en el rostro con el dorso de la mano, con cruel violencia. Ella se tambaleó a través de la habitación, tropezó con una mesita y cayó al piso de espaldas.

Girland se miró las manos. Este no era el momento de entrar en acción. Sabía con certeza que si hacía un gesto, la gran habitación se llenaría de los sirvientes de von Goltz.

Rosnold se incorporó a medias, mirando a Gilly que yacía gimiendo y llevándose las manos a la cara dolorida.

—Les pido disculpas —dijo von Goltz, tranquilamente—. No quería nada desagradable, pero esta chica estúpida parece no entender la situación. —Se detuvo y miró a Rosnold—. ¿Dónde están las películas?

—En mi banco, en París —dijo Rosnold.

— ¡Cobarde asqueroso!—gritó Gilly, poniéndose de pie— ¡Cómo pudiste decírselo! —Comenzó a cruzar la habitación hacia Rosnold, pero Girland saltó de su silla y le intercedió el paso. Esquivó su puño y la atrajo hacia él.

—Tranquilízate —le dijo suavemente—. No te alteres. No puedes ganar siempre.

Ella lo miró fijamente un largo rato, luego se desprendió de sus manos y se alejó vacilante de él para ir a sentarse.

Girland volvió a su sillón y se sentó sobre el brazo. Sacó su atado de cigarrillos, lo sacudió para que saliera uno, y lo encendió.

Von Goltz dijo:

—Escribirá una carta a su banco, señor Rosnold, diciéndoles que entreguen las películas al portador. —Señaló un escritorio que estaba en un rincón de la habitación—. Allí encontrará papel y sobres. Cuando mi mensajero regrese de París con las películas, ustedes tres quedarán libres para irse de aquí.

Rosnold titubeó, luego se levantó y se dirigió al escritorio. Escribió rápidamente unas líneas, puso una dirección en el sobre y entregó la carta a von Goltz para que la leyera.

—Excelente. Gracias por su cooperación. —Von Goltz se puso de pie—. Dentro de dos días estarán libres para irse. Mientras tanto, diviértanse, por favor. Les aconsejo no salir de la terraza. Los perros son sumamente peligrosos. Sin embargo, hay una piscina en la terraza de atrás que pueden usar. Hay una sala de billar también. Están en su casa. Los veré a todos a la hora de cenar. Si necesitan algo, por favor díganselo a Fritz.

Los dejó y se llevó la carta. Una amplia sonrisa mostraba su satisfacción.

Girland se puso de pie.

—Después de semejante comida, creo que necesito una siesta —dijo. Miró a Gilly—. Tal vez nos encontremos dentro de un par de horas en la piscina.

Salió al hall, donde los sirvientes estaban parados observándolo. Él les clavó la mirada y ellos se la devolvieron, impávidos. Silbando suavemente para sí, subió la escalera hasta su cuarto.

A las 16 hs. Girland salió de su habitación en traje de baño y con una toalla sobre el hombro. Fritz estaba esperando en el pasillo. Se inclinó ante Girland y lo guió hasta la pileta de natación. /

Ésta se encontraba al fondo del Schloss y situada de tal manera que recibía el sol de la tarde. Tendría unos veinte metros de largo, un alto trampolín y a su alrededor habían mesas, reposeras y sombrillas.

Girland se zambulló y nadó un largo rato, luego, volviéndose sobre sus espaldas, flotó en el agua tibia y azul, mirando el cielo despejado. No hacía más que unos minutos escasos que estaba en el agua, cuando apareció Gilly, en una bikini blanca. Entró al agua con una ágil zambullida y pasó nadando al lado de él, con un "crawl" rápido y ostentoso.

Girland la observó mientras ella se dio vuelta, tomó impulso contra el costado de la piscina y se dirigió al otro extremo. Nadaba bien: casi como una profesional. Cuando llegó al extremo opuesto, se encaramó sobre la pared y permaneció sentada, con los pies en el agua.

Con un "crawl" lento y perezoso, Girland nadó hacia ella. Al llegar a su lado, hizo pie y la miró.

— ¿Se te pasó el mal humor? —le preguntó con una sonrisa.

— ¡Oh, basta!—dijo agriamente— ¡Esto no es divertido! ¿Qué nos irá a pasar?

Él la tomó por los tobillos y la tiró al agua. Salpicó al caer a su lado. La mano de él la sostenía, manteniéndole la cabeza fuera del agua.

—Nos están observando —le dijo él—. Hay un hombre en la ventana de la derecha del segundo piso que nos vigila.

Gilly dio una vuelta a la pileta nadando y volvió donde estaba Girland.

— ¿Quién es?

—Sé tanto como tú. Vamos a tomar sol. No levantes la voz y quédate tranquila. Recuerda que te están vigilando.

Salieron de la pileta y se tendieron sobre las reposeras. Apareció el gordo Fritz con cigarrillos y un encendedor. Les preguntó qué les gustaría beber. Gilly rehusó con la cabeza, pero tomó un cigarrillo. Girland despidió a Fritz con un ademán. Cuando se hubo ido de la terraza, Girland dijo:

—Espero que ahora comprendas el lío en que estamos metidos.

Gilly encendió un cigarrillo y se volvió a medias sobre un costado, para mirarlo.

—Me tienes intrigada... ¿qué tienes tú que ver en todo esto?

—Tu padre me contrató para conseguir las películas. —Girland hablaba suavemente. Estaba tendido de espaldas, mirando al cielo azul—. Lo que no entiendo es cómo una chica como tú pudo haber hecho semejantes películas.

— ¿Me estás diciendo que trabajas para mi padre? —Gilly se incorporó a medias, luego controlándose se dejó caer en la reposera.

—Eso es lo que te estoy diciendo. Yo trabajo para cualquiera que me pague —dijo Girland—. No me gusta tu padre. No me gustas tú. Esto es un trabajo..., nada más que eso.

— ¿Yo no te gusto? —Gilly lo miró enfurecida—. ¡Anoche no pensabas lo mismo!

—Cuando una mujer entra en mi dormitorio y se arroja sobre mi, especialmente cuando está tan bien provista como tú, yo tomo lo que me ofrece —dijo Girland—. Pero eso no quiere decir que me guste o que signifique algo para mí.

—Oh, ¿y por qué no te gusto?

—Porque eres una extorsionista. —Girland dejó escapar el humo por las aletas de la nariz, contemplando la punta encendida de su cigarrillo—. Las extorsionistas nunca fueron mi tipo.

Gilly yacía inmóvil, con las manos sobre los pechos. Su rostro había perdido el color y su boca era ahora una línea fina y dura.

—Muy bien..., soy una extorsionista. ¿De qué otra manera podía impedir que mi padre llegara a presidente? No me importa un bledo por mí misma… nunca me importó, pero he resuelto que no va a ser presidente. Usé la única arma que tenía para impedirlo.

Girland volvió la cabeza para observarla.

— ¿Por qué quieres detenerlo?

—Te diré: porque no está capacitado para altos cargos. Porque es débil, vanidoso y estúpido. Porque él y mi madre sólo piensan en ellos mismos y en alcanzar el poder.

—Ese es tu punto de vista... no digo que estés equivocada. Estás trabajando con Rosnold, ¿no es cierto? La organización Ban War te divierte, ¿verdad?

— ¿Y por qué no?

—Es la vieja historia de siempre, Gilly...; a la gente le gusta más ser cabeza de ratón que cola de león. Si Rosnold y su organización no estuvieran tan interesados en ti —y lo están porque puedes impedir que un hombre sea presidente— no estarías causando problemas. ¿No es acaso porque la organización te ha hecho importante como persona, que estás extorsionando a tu padre?

—Muy bien... si quieres pensar eso... ¡No me importa! Hay muchos motivos... En fin él me arruinó la vida... ¡Ahora yo voy a arruinar la suya!

— ¿Estás segura que fue él quien arruinó tu vida?—preguntó Girland—. ¿Estás segura de que no lo estás culpando a él en vez de culparte a ti misma?

— ¡No me vengas con ésas!—dijo Gilly con fiereza—. Ninguno de mis padres me quería; hicieron todo lo posible para librarse de mí. Así que ahora estoy en condiciones de hacerles algo que realmente los avergonzará. No espero que me creas, ni me importa, pero te diré que odié hacer esas películas. Pierre me prometió que una vez hechas, mi padre no podría ser presidente... de modo que las hice.

— ¡Oh, vamos! —dijo Girland impaciente. —No te creo. ¿Por qué no reconoces los hechos, Gilly? Eres una perra inmoral. Has permitido que esta tambaleante organización se te subiera a la cabeza. Te parece glorioso ser alguien importante, porque estás en situación de impedir que un hombre llegue a presidente de los Estados Unidos. Si no fuera por Rosnold y su organización, te importaría un bledo que tu padre llegara a presidente o no.

— ¡Dios! ¡Te odio!—dijo Gilly—. ¡Nada de lo que has dicho es verdad!— Se incorporó e inclinándose sobre él, continuó fieramente—: ¡Este conde tendrá las películas! ¿Qué me importa? ¡Cuando vuelva a París haré otras, y mi padre no será presidente!

— ¿Cuando vuelvas a París? —Girland aplastó su cigarrillo—. ¿Qué te hace pensar que volverás a París?

Ella lo miró fijamente y sus ojos se abrieron.

—Por supuesto que volveré a París. ¿Qué quieres decir?

—No puedes ser tan Cándida —dijo Girland contemplando una nube que flotaba—. Cuando von Goltz consiga las películas se asegurará de que ninguno de nosotros salga de aquí, y de que ni tú ni Rosnold filmen jamás otra película pornográfica.

Gilly se quedó inmóvil por un largo rato, frunciendo el entrecejo y luego sus ojos se abrieron con el impacto.

— ¡Pero no puede hacer eso! ¿Cómo va a poder? Él dijo que una vez que tuviera las películas estaríamos libres para irnos. ¡En cuanto yo vuelva a París, haré más películas!

—El truco está en que no volverás a París.

Gilly empezó a decir algo y calló. Perdió el color mientras miraba a Girland.

—No querrás decir...

— ¡Es claro! Cuando lleguen las películas, tu hermoso conde se librará de nosotros para siempre. —Girland levantó la cabeza y miró a través del extenso e inmaculado césped hacia el bosque distante y denso—. Hay bastantes sitios convenientes allí para un triple entierro.

— ¿Quieres decir que nos matará? —Gilly se sentó—. ¡No lo creo!

—Si en algo se parece a su encantador tío y estoy seguro de que es así, no vacilará en eliminarnos como tú no dudarías en aplastar una mosca.

—Pero no puede matar a tres personas... así como así. —Su voz estaba ronca y sus ojos alarmados—. ¡No lo creo! En el hotel saben que estamos aquí. Cuando se nos de por perdidos, si es que eso ocurre, habrá una investigación. La policía... él no puede... no se atrevería.

—Vi algo interesante desde la ventana de mi cuarto antes de bajar aquí —dijo Girland, cerrando los ojos enceguecido por el sol—. Uno de los sirvientes de von Goltz se fue en tu T.R.4. Otro se fue en mi coche. Adivino que el T.R.4 aparecerá en el estacionamiento de Munich y mi auto en cualquier otra parte. Sí, la policía vendrá, naturalmente, pero von Goltz es importante en la zona. Les dirá que vinimos aquí por una noche y luego nos fuimos a París. No tiene idea de qué nos puede haber pasado. No puedes esperar que la policía se ponga a cavar cada metro de esta enorme propiedad con la esperanza de encontrar nuestros cadáveres, ¿no?

Gilly se estremeció.

—No lo creo..., ¡estás tratando de asustarme porque me odias!

Girland se encogió de hombros.

—No te odio, Gilly. Sólo creo que eres una chica muy traumatizada y tengo que reconocer que estoy aburrido de chicas traumatizadas. Escucha: el mensajero llegará a París esta noche alrededor de las 22 hs. Recogerá las películas mañana por la mañana, y tomará el vuelo de las 14 hs. de regreso a Munich. Estará aquí con las películas alrededor de las 18 hs. Así que tenemos desde ahora hasta las 18 hs. de mañana para imaginar la manera de salir vivos de aquí.

Gilly preguntó:

— ¿De veras crees que este hombre nos matará a los tres cuando consiga las películas?

Girland se puso de pie y se envolvió los hombros con la toalla. Desde su altura le dirigió una sonrisa.

— ¿No lo harías tú si estuvieras en su lugar? —dijo, y atravesó la terraza para ir a su habitación.

Gilly paseó la mirada por la extensión de césped. Al borde del bosque vio a los dos perros alsacianos negros, con las cabezas descansando sobre las patas delanteras, mirando hacia ella.

Con una súbita sensación de miedo se puso de pie, tomó la toalla y corrió tras de Girland.

En la ventana del piso superior, Lu Silk hizo caer la ceniza de su cigarrillo y se puso de pie. Miró los perros a la distancia, luego cruzó la habitación hacia una mesa donde había un rifle calibre 22 con mira telescópica. Levantó el arma y la balanceó en sus hábiles manos de asesino. Le gustaba jugar con ella. Llevó el rifle a la ventana y apuntó a la cabeza de uno de los perros alsacianos. La línea de la mira telescópica se centró en la cabeza del animal. Silk corrigió ligeramente la mira y el perro quedó enfocado; luego, satisfecho, bajó el arma y la puso contra la pared. Oyó una llamada a la puerta y entró von Goltz.

—Los dos autos se han ido —dijo cerrando la puerta—. ¿Está seguro de que no será peligroso deshacerse de ellos aquí?

—Sí. ¿Dónde si no? —Silk se sentó. Puso un cigarrillo entre sus labios delgados—. ¿Dónde podremos enterrarlos?

—Hay un basural en el bosque que está permanentemente lleno de brasas encendidas —dijo von Goltz—. Pueden arrojarse ahí. La basura de la mañana los cubrirá.

— ¿Puede confiar en sus sirvientes?

Von Goltz vaciló.

—Sí..., creo que sí.

Silk lo miró fijamente. Su único ojo observaba escrutador al conde.

—Eso es asunto suyo...; si usted está seguro, entonces está todo arreglado.

Von Goltz dio una vuelta a la habitación.

— ¿Cómo lo va a hacer? —preguntó finalmente.

—Un poquito de práctica de tiro al blanco... puede ser divertido. —Silk fue hacia el rifle calibre 22 y lo levantó—. Ésta es una espléndida arma. Envíelos al jardín y les daré como a conejos.

Von Goltz vaciló.

—Cuidado con Girland.

Silk sonrió.

—Le daré a él primero —dijo, y puso el rifle sobre la mesa.

En cuanto Girland entró en su dormitorio supo instantáneamente que alguien había estado allí mientras él se hallaba en la piscina. Había esperado que fuera así. Después de cerrar la puerta con llave, fue hasta su valija y volcó el contenido sobre la cama.

Contempló el fondo de la maleta vacía con satisfacción. Quienquiera que fuera el que la habia revisado, había sido un aficionado. Apretó el pequeño resorte escondido bajo el forro de la valija, el fondo se abrió, revelando una bandeja en la cual ocultaba sus armas profesionales. Consistían en una pistola automática Walther con cargador de 8 balas, un cuchillo de doble filo de navaja y una bomba de gases lacrimógenos. Cuando Girland viajaba por negocios, lo hacía bien equipado.

Satisfecho de saber que ninguna de sus armas había sido descubierta cerró la falsa tapa y volvió a poner su ropa en la valija.

Luego se quitó el traje de baño mojado, se secó con la toalla y se puso una bata. Salió al balcón y se sentó en una silla de mimbre, desde la cual podía ver el impecable césped. Estuvo allí sentado un rato, fumando, pensando y observando a los dos perros alsacianos que rondaban el pasto áspero al borde del prado y del bosque.

Cuando empezó a disminuir la luz y el aire se puso fresco, volvió a su habitación. Tomó una ducha caliente y se vistió para la cena. Se estaba haciendo el nudo de la corbata cuando la puerta se abrió de golpe y Gilly se precipitó dentro, con los ojos muy abiertos por el susto y el rostro blanco.

— ¡Tienes que detenerlo!—chilló tomando a Girland del brazo—. ¡Está tratando de escapar!

La mente de Girland reaccionó inmediatamente.

— ¿Dónde está?

— ¡Está bajando desde su balcón a la terraza!

Girland salió rápidamente al balcón. Llegó a tiempo para ver a Rosnold caer a la terraza de abajo. Llevaba una de las hachas medievales que había sacado de la pared del corredor. Al divisarlo Girland, Rosnold empezaba a cruzar la terraza.

— ¡Rosnold, vuelva! —gritó Girland.

Gilly se reunió con él en el balcón. Ella también gritó a Rosnold, pero él no les hizo caso.

— ¡Vuelva! —atronó Girland, pero Rosnold siguió adelante. Bajó los escalones de la terraza al césped de dos en dos y desapareció en las densas sombras. Podían oír sus pasos sordos cuando comenzó a atravesar corriendo el césped.

De pronto, en el techo del Schloss se encendió un reflector... una enceguecedora cinta de luz. Alcanzó a Rosnold que corría a través del césped otorgándole una grotesca sombra cinco veces mayor que él mismo, que huía. De la oscuridad apareció un perro alsaciano, moviéndose rápida y silenciosamente. Rosnold se detuvo en seco, se volvió y enfrentó al animal cuando éste se abalanzaba sobre él. La hoja del hacha, que brillaba bajo la luz del reflector trazó un arco y se oyó un crujido cuando destrozó la cabeza del perro. Mientras Rosnold empezaba a correr de nuevo, apareció el segundo animal. Se abalanzó sobre él mostrando los colmillos. Rosnold se hizo a un lado y el perro lo sobrepasó, rebotó y volvió a saltar. Rosnold estaba preparado y nuevamente el hacha describió un arco. El perro lanzó un gemido de dolor y rodó, llevándose la pata herida a la boca.

Gilly ahogó un grito y se cubrió la cara. Girland, inclinado sobre la barandilla del balcón, miraba. Con el hacha manchada de sangre todavía en la mano, Rosnold salió disparando hacia la izquierda y por un breve momento la luz del reflector lo perdió de vista, luego lo volvió a alcanzar mientras él continuaba su camino corriendo muy rápidamente a través del césped. Estaba a cuatro o cinco metros de la entrada del espeso bosque, cuando se oyó el estampido de un arma de fuego.

Lu Silk, de pie en su balcón, precisamente arriba del de Girland, sintió una oleada de satisfacción al bajar el rifle 22. Rosnold había dado un gran salto en el aire como un conejo herido cuando el pequeño proyectil le había dado contra la parte posterior de la cabeza para atravesarle el cerebro. Teniendo en cuenta lo rápido que corría Rosnold, y la escasez de luz, Silk decidió que éste era el mejor tiro que había disparado en mucho tiempo. Dio unas palmaditas al mango del arma para demostrarle su agradecimiento.

— ¡Lo mataron!—gemía Gilly mirando fijámente a través del césped el cuerpo inmóvil de Rosnold iluminado por el reflector—. ¡Yo se lo dije! ¡Le avisé pero se asustó! ¡No quiso escucharme!

Girland no le prestaba atención. Volvió rápidamente a su dormitorio corrió hasta su valija y arrojó el contenido sobre la cama. Abrió el falso fondo, sacó la pistola automática de su lugar y se la puso en el bolsillo de la cadera. Luego volvió a poner las cosas dentro de la maleta y la cerró de un golpe.

Gilly entró al cuarto desde el balcón, con la cara blanca y temblando.

— ¡Serénate! —dijo Girland ásperamente—. ¡Ésta es nuestra oportunidad! ¿Dónde está tu pasaporte?

Ella lo miró fijamente, como deslumbrada.

— ¿Pasaporte?

— ¿Dónde está?

—En mi cuarto.

—Ve a buscarlo. ¡Rápido!

— ¡Lo mataron! —Empezó a estrujarse las manos.

Girland la asió para sacudirla.

— ¡Busca tu pasaporte!

—Llorando, salió a ciegas de la habitación corriendo hacia su dormitorio. Girland fue tras ella. Cerró su puerta y al entrar al otro cuarto, ella estaba revolviendo en su bolso. Se lo arrancó, lo abrió, se aseguró de que el pasaporte de ella estaba dentro, luego asiéndola del brazo, corrió con ella hacia el pasillo.

— ¡No hagas ruido!

Moviéndose silenciosamente, la empujó escaleras arriba al piso superior, se detuvo para mirar a lo largo del corredor y la empujó nuevamente por el siguiente tramo de la escalera. Mientras subían a tropezones, Girland oyó el sonido seco de los pies de los sirvientes de von Goltz que subían corriendo las escaleras del piso inferior.

Girland llegó al tercer descanso que estaba a oscuras. Se detuvo para inclinarse sobre la barandilla y asomarse por el ojo de la escalera. Vio tres hombres de librea que venían por el corredor en el descanso del primer piso lanzarse dentro de su dormitorio.

Esperó lo suficiente como para ver que uno de los sirvientes salía de la habitación y corría hacia la escalera gritando:

— ¡No está allí!

Entonces, al tiempo que empezaba a sonar una campana, Girland tomó del brazo a Gilly y la guió silenciosamente por el oscuro corredor.

SIETE

Un Volkswagen 1500 estaba detenido al borde del camino cerca de la imponente entrada al Obermitten Schloss. Un gigante de pelo plateado y raído traje estaba revisando el motor. Otro hombre, de aspecto indescriptible, estaba sentado en la banquina, fumando.

De vez en cuando pasaba rugiendo algún coche, camino de Munich. Ningún conductor se detenía para preguntar si podía ayudar. Los rayos mortecinos del sol del atardecer atravesaban los árboles dibujando sombras en el techo del auto.

Malik aflojó por quinta vez una de las bujías de encendido. Quería dar la impresión de que el auto estaba descompuesto. Aunque estaba seguro de que nadie lo vigilaba, no quería correr riesgos. Cuando comenzaba a ajustar la bujía, los portones de hierro forjado del Schloss se abrieron y un T.R.4 rojo escarlata salió cautelosamente al camino principal.

Malik se enderezó y miró al coche que adquirió velocidad y pasó a su lado. Él sabia que el auto pertenecía a Rosnold, pero éste no iba al volante.

El coche era guiado por un hombre robusto y rubio que vestía un traje de calle de confección barata.

La mente de Malik funcionaba rápidamente. Tomó una decisión instantánea. Cerró de golpe el capot del auto y dijo:

— ¡Sigúelo!

Lintz ya estaba de pie. Se deslizó bajo el volante.

— ¿Y tú? —preguntó, poniendo en marcha el motor.

— ¡No te preocupes por mí!—contestó Malik ásperamente— ¡Sigúelo! ¡No lo pierdas de vista! Cuando sepas dónde ha ido, informa a Skoll.

Lintz asintió, puso el motor en marcha y salió detrás del T.R.4, que desaparecía rápidamente en dirección a Munich.

Malik fue hasta el bosque circundante. Se sentó en el suelo seco y polvoriento, refugiándose bajo un arbusto. Cinco minutos después, un Mercedes que él reconoció como el que había estado guiando Girland, atravesó los portones y giró a la izquierda. Un hombre desconocido para Malik que usaba el mismo tipo de traje ordinario que el conductor del T.R.4, estaba al volante. El Mercedes se dirigió hacia Garmisch.

Malik se frotaba la mandíbula mientras pensaba. Parecía que había acertado. Girland, la chica y Rosnold habían caído en una trampa. Librarse de los coches era el primer paso para librarse de ellos. No había nada que hacer por el momento. Tendría que esperar que se hiciera de noche. Con la paciencia característica de los agentes disciplinados, se apoyó contra un árbol para esperar.

Dos horas después estaba lo suficientemente oscuro como para comenzar a actuar. Se puso de pie y salió silenciosamente del bosque. Empezó a caminar alrededor del alto paredón que rodeaba el Schloss.

A unos cuatrocientos metros del portón de entrada se detuvo y miró para arriba a la altísima pared de piedra. Contempló las púas en el borde del muro. Sacó de su raída chaqueta una delgada cuerda de nylons En un extremo tenía un gancho forrado de goma. Arrojó el gancho hacia las púas. Al segundo intento tuvo éxito. El gancho cayó silenciosamente alrededor de una de las púas y quedó firme. Malik miró a derecha e izquierda y convencido de que no era observado, se tomó de la cuerda, apoyó los pies contra la pared y se izó sin esfuerzo, ayudándose con sus fuertes manos, hasta llegar arriba. Aquí se detuvo, escrutó el espeso bosque que estaba debajo. Desenganchó la cuerda, maniobró alrededor de las púas y se dejó caer del otro lado del muro.

Se detuvo para enroscar la cuerda de manera que le entrara en el bolsillo, luego extrajo de una funda que llevaba al hombro una Mauser 7.63, con silenciador. Moviéndose como una sombra atravesó el bosque hasta llegar a un claro entre el bosque y el bien cortado césped.

La luna estaba oculta detrás de las nubes y Malik apenas podía divisar las luces del Schloss a la distancia. Se agachó contra un árbol, cuidando su arma, y esperó. Lentamente pasó una hora y de pronto empezaron a ocurrir cosas.

Desde la ventana del primer piso, Malik vio un hombre salir al balcón. Hubo una breve aparición de una mujer pero el hombre la empujó violentamente adentro. El hombre trepó sobre la barandilla del balcón, quedó suspendido un momento y cayó pesadamente a la terraza de abajo. Recobró el equilibrio y se lanzó por los escalones hacia el césped.

Malik se puso de pie para observar.

De repente, el brillante rayo de luz de un reflector se encendió en el techo del Schloss e iluminó al hombre que corría.

Malik observó la breve, trágica lucha entre el hombre y los dos perros alsacianos. El hombre empezaba a correr rápidamente hacia él, se oyó el estampido de un rifle de caza y vio al hombre desplomarse.

Malik se deslizó silenciosamente hacia la oscuridad del bosque. Permaneció allí inmóvil, mientras dos hombres atravesaban el césped y llevaban el cuerpo inerte de nuevo al Schloss.

Lu Silk y von Goltz estaban en la terraza iluminada mirando hacia el bosque. Von Goltz tenía un micrófono en la mano.

Hablaba lenta y claramente. Su voz era recogida Por los parlantes en el bosque y a lo largo de las Paredes del Schloss. Decía: "No pueden salir del parque. No se acerquen a las paredes. Hay una corriente eléctrica letal. Regresen por favor. El señor Rosnold no está malherido, se está reponiendo. Por favor, vuelvan".

Al oír esto, Silk se movió impacientemente.

— ¿Está seguro de que no pueden escapar?

Von Goltz desconectó el micrófono.

—Imposible...; nadie puede salir ahora. Las paredes y los portones son mortales, pero podría llevar tiempo encontrar a Girland y a la chica. Si yo tuviera más perros, lo lograríamos en seguida, pero sin ellos...

— ¿No puede conseguir más?

Von Goltz meneó la cabeza.

—Los dos perros que mató ese cochino estaban enseñados para cazar hombres. Los perros de mis vecinos son perros comunes de caza. Además, harían preguntas. Cuando haya luz, haremos una cacería en el bosque. Podría hasta resultar divertido, ya que esos dos no pueden salir de la propiedad. —Se detuvo para proseguir luego—: Pero si intentan trepar las paredes... Conectó nuevamente el micrófono y volvió a repetir la advertencia de que las paredes eran mortales.

En las sombras, Malik escuchó e hizo una mueca.

Girland, de pie en el balcón del tercer piso que daba sobre la terraza oculto en la oscuridad, también escuchó y sonrió.

Retrocedió a la gran habitación oscura, que parecía estar llena de muebles pesados y cerró las ventanas.

—Está dando resultado —dijo, acercándose a Gilly—. Creen que estamos en el parque, como yo pensé que lo harían—. Extrajo una poderosa linterna eléctrica y paseó el rayo de luz por la habitación—. Parece lo suficientemente grande como para ser una estación de ferrocarril. —Tomándole la mano, la guió por el pasillo entre los muebles hasta que llegaron a una puerta. Suavemente la abrió, escuchó y dirigió la luz de su linterna hacia lo que parecía un pequeño cuarto de estar—. Quedémonos aquí —dijo— parece menos grandioso.

Jadeante y temblorosa, Gilly lo siguió al cuartito y él cerró la puerta. Con la linterna la condujo hacia un sofá cubierto de polvo.

—Siéntate.

Se sentaron uno al lado del otro.

— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella—. Él podía sentir que estaba temblando—. Si nos encuentran... nos matarán, ¿no es así?

—Primero tienen que encontrarnos —Girland se inclinó hacia ella—. No empezarán a buscarnos hasta mañana cuando haya luz. Con un poco de suerte buscarán en el bosque. Mientras ellos están allí afuera, yo bajaré a buscar un teléfono. Llamaré al ejército norteamericano en Munich. Llegarán en masa y saldremos caminando. No hay de qué preocuparse. Sólo tienes que hacerte a la idea de que hoy no vas a cenar, y esperar hasta mañana por la mañana.

— ¿Llamar al ejército? ¿Estás loco? —Gilly trató de ver la cara de Girland en la penumbra—. ¿Por qué habrían de molestarse por nosotros? ¡Debes llamar a la policía!

—No...; al ejército de los Estados Unidos —dijo Girland—. Porque, tesoro, da la casualidad de que eres la hija del futuro presidente. Cuando yo les diga que te han secuestrado todo el ejército norteamericano destacado en Alemania, con todos sus tanques y aviones vendrán corriendo a rescatarte.

—No —dijo Gilly con fiereza—. ¡Nunca me aprovecharé de la podrida reputación de mi padre!

Girland suspiró.

— ¿Estás segura?

—Sí... yo nunca...

—Bueno... bueno..., no te ofusques. Lo has dicho todo. ¿Así que no quieres que el ejército de los Estados Unidos te salve?

— ¡No!

— ¡Qué lástima! Hubiese sido divertido ver a un montón de tanques echando abajo los portones, y a generales gordos venir corriendo por el camino de entrada. Bueno, te diré lo que tienes que hacer. Te vas abajo, y buscas al conde. Cuando lo encuentres le dices que no quieres aceptar favores de tu padre, y que por favor te corte el pescuezo.

Gilly se quedó muda por un momento.

— ¡Oh, te odio!—exclamó, golpeando sus rodillas con los puños—. ¡Eres horrible... no comprendes!

—Me temo que sí. El inconveniente contigo es que has crecido demasiado rápido físicamente y mentalmente en forma demasiado lenta. Estamos perdiendo el tiempo. ¿Estás segura que no quieres que el ejército te rescate?

— ¡Prefiero morir!

—Probablemente podrías hacerlo. Bueno..., está bien. Las chicas de principios me aburren. Siempre son un estorbo. Muy bien, entonces, yo me iré. Tú quédate aquí hasta que te encuentren. Yo no necesito el ejército de los Estados Unidos para que me saque de aquí. Puesto que tú te mantienes firme en tus principios, te dejo con ellos. Hasta pronto... y gracias por la sesión de cama, que fue maravillosa.

Al ponerse de pie, Gilly lo tomó del brazo.

— ¿No me abandonarás aquí?

—Sí... a desgano, pero te dejo. Creo que debo cuidarme yo solo. Las chicas hermosas con ideas políticas siempre son un escollo. Dame diez minutos de tiempo luego quédate ahí sentada o vete abajo a hablar con el conde. Quién sabe, a lo mejor se casa contigo, aunque yo sospecho que te cortará tu hermoso pescuezo.

— ¡Te odio!—explotó Gilly—. ¿Cómo puedes pensar en abandonarme?

—No te alteres, nena —dijo Girland, tranquilizador—. Es por tu gusto. Hay otra alternativa posible. —Se sentó nuevamente—. Tú y yo podríamos llegar a un acuerdo. Yo podría sacarte de aquí sin llamar al ejército de los Estados Unidos pero tendríamos que llegar a un acuerdo antes.

— ¿Qué quieres decir? ¿Qué acuerdo?

—Tendrías que prometerme que en el futuro dejarás tranquilo a tu padre. También tendrías que prometerme que dejarás de andar por ahí con esa organización "Ban War" de débiles mentales y que nunca, nunca, volverás a hacer una película pornográfica.

Ella tomó aliento, temblorosa.

— ¡De modo que realmente estás trabajando para mi padre!

—No... estoy trabajando para mí. Soy un mercenario. Acepté el trabajo de tu padre por el dinero. Él me importa un bledo, pero cuando tomo un compromiso, lo cumplo. O me das tu palabra o te abandono. Yo puedo cuidarme solo. Francamente, Gilly, ni tu padre ni tú me importan un comino. Si te parece que puedes cuidarte sola vete a París a hacer más películas inmorales, sigue adelante y hazlo.

—Esto es extorsión —dijo Gilly, repentinamente calma.

— ¿Y qué? ¿Va contra la ley extorsionar a una extorsionista?—preguntó Girland—. Hay tiempo... piénsalo..., yo voy a admirar el paisaje.

Atravesó la habitación, abrió el ventanal y salió silenciosamente al balcón.

El largo dedo escrutador del reflector estaba todavía investigando en el bosque. Podía ver un grupo de hombres con la librea del conde que atravesaban el césped hacia el bosque. Nuevamente oyó la voz metálica del conde por los altoparlantes, repitiendo su advertencia de que las paredes eran letales.

Permaneció afuera en la oscuridad observando la actividad de allí abajo, alegrándose de que ahora no hubiera perros. Sin embargo, había bastantes hombres. Los contó a ojo... posiblemente veintiséis o treinta. Era difícil contarlos porque desaparecían y reaparecían continuamente a la luz del reflector. Por fin, decidió que Gilly ya había tenido tiempo suficiente para tomar una resolución. Si no obtenía su promesa —y se preguntaba cuánto podría valer la palabra de ella— no la abandonaría, de todos modos, pero esperaba que su fanfarronada la hubiera impresionado. Entró nuevamente en la oscura habitación, cerrando las puertas detrás de sí.

— ¿Y bien? ¿Nos despedimos aquí? —preguntó.

Apenas podía verla, sentada en el sofá. Estaba mirando hacie él.

—Si te doy mi palabra, ¿qué garantía tengo de que me sacarás de aquí?

— ¿Qué garantía tengo yo de que cumplirás tu promesa? —Girland fue a sentarse a su lado.

—Cuando yo prometo algo lo cumplo. Está bien... soy una perra... soy mala... no tengo moral... soy una perdida... pero sé cumplir con mi palabra.

Al escuchar ese susurro tenso y salvaje, Girland quedó impresionado.

—Si no cumples esta promesa —le dijo—, no habrá nada en el mundo que te salve. ¡Estarías mejor muerta!

—Oh, ¡deja de repetírmelo!—dijo Gilly enojada—. ¡Cuando prometo, cumplo! ¿Cuántas veces te lo tengo que decir? Pero ¿cómo puedes sacarme de aquí con vida?

—No puedo jurarlo, Gilly. Ahí afuera hay treinta hombres armados. La pared está electrificada. Hay un experto tirador con un rifle de caza, que sabe disparar rápido. Hay un conde que no nos dejará ir fácilmente. Muchas cosas en contra..., pero haré lo posible. Sin ti, podría salir, pero contigo la operación llevará más tiempo y será más difícil, pero no imposible. Te sacaré de aquí si puedo. No tienes otra alternativa. Sin mí, no saldrías nunca. Conmigo tienes una buena posibilidad. Si fallamos... tu promesa no importaría. Han matado a Rosnold... tienen que matarnos a nosotros. Es así de simple. Tendrás que hacer exactamente lo que te diga. Debes tratar de no perder el control. Esto no será fácil... pero es factible.

—Muy bien... cuando me saques, te daré mi palabra y la cumpliré.

—Acepto. Ahora, vamos a explorar un poco. Tenemos toda la noche por delante. Busquemos una cama.

— ¿No vas a decir que puedes pensar siquiera en dormir?

¿Por qué no? Tenemos mucho tiempo por delante antes de partir.

— ¿Por qué no podemos irnos esta noche?

—Quiero esas películas. Cuando se las entregue a tu viejo me va a dar diez mil dólares. Necesito ese dinero, así que nos quedamos hasta que lleguen las películas. Entonces —y no antes—, nos iremos.

— ¡Estás loco!—la voz de Gilly subió un tono—. ¡Nunca las conseguirás! ¡Jamás nos dejarán salir de aquí!

—Tranquilízate, Gilly. Debes tener confianza. Yo no saldré de aquí sin las películas. Ya te he dicho que tienes bastantes posibilidades de escapar. Déjalo en mis manos. Ahora, vamos... quiero encontrar una cama.

Al ver la hilera de hombres que venían hacia el bosque donde él estaba, Malik penetró silenciosamente en la maleza. Cada hombre que avanzaba portaba una poderosa linterna además de una escopeta, y los rayos de luz perforaban la oscuridad. Esto no le preocupaba a Malik. Él nunca hubiera ordenado una búsqueda en el bosque en semejante oscuridad. Era imposible encontrar a un fugitivo en estos alrededores, a no ser que algún ruido delatara su presencia.

Miró hacia arriba al árbol contra el cual estaba parado. Alcanzaba a ver una rama baja que estaba a su alcance. Dio unos pasos hacia atrás, tomó impulso y saltó. Se izó fácilmente, y un momento más tarde estaba trepando al árbol con la agilidad de un gato. Se detuvo a mitad de camino. Se puso a horcajadas de una rama y apoyó la espalda contra el tronco.

Esperó, mirando hacia abajo, viendo los rayos penetrantes de las linternas que avanzaban, oyendo el crujido de los arbustos al entrar los hombres al bosque, Pasaron debajo de él y siguieron. Se encogió de hombros desdeñosamente.

La búsqueda continuó durante una hora, luego el que guiaba el grupo decidió por fin que estaban perdiendo tiempo y energías. Los hombres volvieron a través de los arbustos. Ya eran las 20.30 hs. y Malik, que miraba a los hombres caminar lentamente por el césped para volver al Schloss, decidió que estaban pensando en su cena. Los miró desaparecer por la entrada lateral. Un hombre corpulento que vestía la librea del conde, subió los escalones hasta donde estaban sentados esperando, dos hombres.

— ¿Bien? —preguntó ásperamente von Goltz.

—Es imposible e inútil, Excelencia —dijo el hombre. Era Sandeuer, el mayordomo de confianza de von Goltz, un hombre de unos cuarenta años de edad con el rostro tostado y carnoso y ojos inquietos y escrutadores.

—No podemos esperar encontrarlos en esta oscuridad. Mañana... sí, pero no ahora.

— ¿Está seguro de que los encontrará mañana?

Sandeuerr se inclinó.

—Llevará un poco de tiempo, Excelencia, pero no podrán escapar. Además, mañana ya tendrán hambre y sed.

Von Goltz lo despidió con un ademán. Cuando se hubo ido, Silk terminó su whisky con soda y contempló a von Goltz.

— ¿Está satisfecho?

Von Goltz se encogió de hombros.

—Tengo que estarlo. Podrían ocultarse en cualquier lugar del bosque. Aunque mis hombres conocen cada centímetro del terreno, Sandeuer tiene razón. En la oscuridad es imposible. Cuando haya luz, con los hombres que tengo, los encontraremos. Girland está desarmado. Yo hice revisar su ropa y su valija mientras estaba en la piscina. No tiene armas. Así que... es cuestión de tiempo.

Uno de los lacayos salió a la terraza para anunciar que la cena estaba servida.

En el amplio comedor, ambos hombres se sentaron a comer una cena bien presentada y bien preparada.

Von Goltz, a quien le gustaba la buena comida, notó que Silk jugueteaba con lo que le ponían delante. Su cara delgada, de forma de hache, no tenía expresión y su único ojo no demostraba animación alguna.

—Sírvase un poco más de este lenguado —dijo von Goltz—. Está excelente.

—No..., he comido suficiente. —Silk empujó su plato.

— ¿No le agrada?

Silk se encogió de hombros con impaciencia.

—Muy bueno... muy bueno —contestó secamente—. Pero no tengo apetito.

Este comentario irritó a von Goltz, a quien le hubiera gustado una segunda porción del lenguado cocido con colas de langostas picadas y una espesa salsa de crema. Fastidiado, indicó al lacayo que cambiara los platos.

— ¿Está preocupado por algo? —preguntó, mirando fijamente a Silk.

—Lo discutiremos más tarde —dijo Silk al llegar a la mesa el segundo plato, un sabroso corderito.

Ahora le tocaba a von Goltz estar preocupado. Radnitz le había advertido sobre Girland. Por el momento, éste se le había escapado entre los dedos.

Girland estaba al aire libre con doscientos acres de bosque para ocultarlo. Aunque von Goltz estaba seguro de que Girland no podría salir de su propiedad y de que no tenía armas, podría llevar bastante tiempo arrinconarlo.

La llave que hacía funcionar la corriente en las paredes, estaba en la cabaña del portón de entrada. Por la mañana, cuando llegaran los proveedores, sería necesario cortar la corriente para permitirles entrar...

Girland podría descubrir esto y tratar de saltar la pared. Pero, ¿acaso podría descubrirlo?

Perdiendo repentinamente el apetito, von Goltz dejó su comida a medio terminar. Se volvió hacia el lacayo que estaba detrás de su silla y le dijo que buscara a Sandeuer inmediatamente.

Silk también había perdido interés por la comida, y nuevamente había alejado su plato.

— ¿Qué pasa? —preguntó mirando a von Goltz.

—Es por ese Girland... —von Goltz se puso de pie—. No me gusta pensar que está ahí afuera... libre. Ya sé que no puede escapar, pero...

Se abrió la puerta y entró Sandeuer.

— ¿Qué ocurre en la cabaña? —preguntó von Goltz.

—Está bien, Excelencia —dijo Sandeuer, haciendo una reverencia—. Tengo allí tres hombres armados. Se quedarán de guardia toda la noche.

Von Goltz se tranquilizó.

—Bien. Asegúrese de que estén continuamente alertas.

—Sí, Excelencia. —y Sandeuer se retiró.

— ¿Un poco de queso, tal vez? —dijo von Goltz, sentándose otra vez a la mesa. La tranquilizadora noticia le había devuelto el apetito. Ahora estaba arrepentido de haber mandado retirar el plato de carne.

—Para mí no —dijo Silk con impaciencia y atravesó la habitación hasta la puerta abierta del ventanal. Salió a la terraza y clavó la mirada en el bosque a través del césped iluminado por la luna.

Von Goltz contempló la canasta de quesos, vaciló y luego maldiciendo entre dientes, retiró su silla y se reunió con Silk en la terraza. No le gustaba Silk. Este americano alto y frío carecía de modales, y su despiadado rostro lo enervaba. Sabía que era hombre de confianza de su tío. Estaba seguro de que si Silk hablaba mal de él, tendría que irse del Schloss. No se hacía ilusiones con respecto a su tío. Cuando un hombre no satisfacía a Radnitz era despedido o, peor aún, desaparecía.

— ¿Qué pasa ahora? —preguntó, autoritario.

—Estoy tratando de ponerme en el lugar de Girland —dijo Silk encendiendo un cigarrillo—. Estoy empezando a pensar si no nos estarán engañando. Suponemos que, porque Rosnold trató de escapar, Girland y la chica también lo intentaron. Suponemos que mientras Rosnold mataba los perros, Girland y la chica bajaron a la terraza y se fueron al bosque hacia la derecha en vez de cruzar el césped como hizo Rosnold. Pero ¿y si no lo hicieron? ¿Si en vez de eso, se fueron arriba? Si yo hubiera estado en su lugar, creo que hubiera hecho eso. Hay muchas habitaciones en esta casa... Muchos lugares donde ocultarse. —Miró a von Goltz—. Podríamos pasarnos días enteros buscándolos en el bosque, mientras todo el tiempo se ocultan aquí.

Von Goltz se puso rígido.

—Seguramente Girland no sería tan estúpido como para dejarse atrapar aquí —dijo—. Tuvo una oportunidad para salir..., seguramente la habrá aprovechado.

— ¿Usted cree? Él no puede saber que usted no tiene más perros. Yo creo que podría estar aquí todavía..., con la muchacha.

—Pronto lo sabremos. Haré registrar la casa.

—Aunque no estén aquí —dijo Silk— eso dará a sus hombres algo que hacer. Sí... haga registrar la casa. —Volvió al comedor—. Creo que ahora comeré un poco de queso —y se sentó a la mesa.

Von Goltz mandó llamar a Sandeuer.

Ésta era la segunda vez que se interrumpía la cena de Sandeuer. Cuando recibió el mensaje de que el conde quería verlo de inmediato, soltó su cuchillo y tenedor con un juramento. Los cinco sirvientes de más edad que comían con él, ocultaron sus sonrisas. Sandeuer no era popular. El chef dijo que mantendría caliente la comida de Sandeuer y éste, todavía echando maldiciones, corrió escaleras arriba al comedor.

—Es posible —dijo von Goltz, cortando un gran trozo de queso— que los fugitivos no hayan escapado al bosque. Podrían estar aún aquí. Lleve hombres y registre todas las habitaciones.

Sandeuer pensó en su comida sin terminar.

—Sí, Excelencia —dijo haciendo una reverencia—, pero permítame sugerirle que, puesto que las habitaciones superiores no tienen luz y están repletas de muebles, una búsqueda minuciosa con linterna será muy difícil. Si me permite sugerirlo, la búsqueda sería mucho más eficaz mañana por la mañana cuando se puedan abrir los postigos y se pueda examinar cada centímetro de las habitaciones de arriba.

Von Goltz miró a Silk, quien alzó los hombros.

—Muy bien, pero haga apostar un hombre en cada descanso. Deberá quedarse allí y vigilar. En cuanto sea de día comenzará la búsqueda.

Sandeuer se inclinó y regresó a su comida después de dar instrucciones de que debían vigilarse los rellanos.

Girland decidió que sería más seguro subir al quinto piso del Schloss. Se había asegurado del número de pisos (ocho en total) al llegar. Al subir al quinto piso, tendría tres más en los cuales maniobrar si fuese necesario. Tomando a Gilly de la mano y usando apenas la linterna, la guió por el largo pasillo hasta el pie de la escalera. La gruesa alfombra amortiguaba sus pasos. Sólo podía oír la rápida respiración de Gilly y, muy débilmente, el sonido de los platos de la cena que estaban sirviendo abajo. Pensó con pena en la comida que se había perdido.

Subieron silenciosamente el largo tramo de la escalera, se detuvieron un momento y siguieron ascendiendo otro tramo. El rellano estaba completamente a oscuras. Ninguna luz de la planta baja llegaba a reflejarse por el ojo de la escalera hasta allí.

Girland se detuvo a escuchar. No oyó nada y alejándose del final de la escalera, encendió la linterna. Una tela blanca y burda cubría la alfombra; había un ligero olor a humedad y almizcle. Guió a Gilly por el corredor. A ambos lados había puertas, se detuvo ante la quinta de ellas. La abrió suavemente tratando de ver en la oscuridad; escuchó, luego encendió su linterna. La habitación era grande. Contra una de las paredes había una cama de cuatro columnas. Las ventanas tenían pesados postigos. Girland entró en el cuarto y Gilly lo siguió. Él cerró la puerta

—Ésta nos servirá —dijo—. Vamos, vamos a la cama.

—Me gustaría salir de este lugar horrible —dijo Gilly mientras él la guiaba hacia la cama.

—Mañana saldrás. ¿Tienes hambre?

Sintió que ella se estremecía en la oscuridad.

—No.

—Feliz de ti... yo sí. Bueno, Dumas dijo cierta vez que el hombre que duerme, cena. Así que vamos a dormir.

—Yo no podría..., tengo mucho miedo.

Girland se tendió sobre la cama y la hizo acostar a su lado.

—Lástima que no pensaste en tener miedo cuando hiciste esas películas —dijo, rodeándola con un brazo—. No te diste cuenta de que te estabas jugando la vida cuando empezaste con esta idea de extorsionar a tu padre...? ¡Él sí que es duro!

— ¡Lo haría de nuevo! —dijo Gilly, aunque sin mucha convicción en la voz. Se alejó de él— ¡Y basta de reprenderme!

—Lo siento... me había olvidado de que eras una mujer moderna y equilibrada.

—Oh cállate. ¡Me vas a enloquecer! Escucha: suponiendo que fuéramos a ver al conde y le dijéramos que le daríamos las películas y yo prometiera no hacer ni una más si nos dejara ir... ¿qué pasaría si hiciéramos eso?

—Una idea maravillosa. —Girland rió—. Él tendrá las películas mañana de todos modos. ¿Por qué habría de confiar en ti? ¿Por qué te dejaría ir?

—Pero tú vas a confiar en mí.

—Sí... pero yo tengo que hacerlo, él no. Vete a dormir —y Girland se alejó de ella, se puso cómodo y cerró los ojos.

En pocos minutos había caído en un sueño liviano, mientras que Gilly dirigía su mirada temerosa hacia el invisible cielo raso. Después de un rato empezó a recordar su vida pasada. Aunque todavía odiaba a su padre y a su madre, comenzaba a lamentar lo que había hecho. Desgraciadamente tuvo que admitir que Girland tenía razón. La organización "Ban War" no tenía ningún fundamento. Sólo se había unido a ella porque sabía que su padre se enojaría. Pensó en Rosnold y se dio cuenta con sorpresa de que no lamentaba no verlo nunca más. Se dijo a sí misma que él había ejercido una maléfica influencia sobre ella. Sin su persuasión y su adulación, ella nunca hubiera hecho esas horribles películas. Sintió qeu el calor de la vergüenza la invadía. ¿Cómo pudo haberlo hecho? Por supuesto que esa dosis masiva de LSD había hecho que las películas parecieran divertidas en su momento. Si Rosnold no le hubiera dado la droga, ella no habría hecho lo que hizo. Ahora estaba segura de ello.

Si llegaba a salir de este lío, se dijo, empezaría una nueva vida. ¡Al diablo con su padre! Si él llegaba a presidente, los americanos que lo votaron tendrían su merecido. Ella, Gillian, tendría que irse de París. La gente de "Ban War" nunca la dejaría en paz si se quedaba. Iría a Londres. Tenía un primo allí que trabajaba en la embajada norteamericana, tal vez podría ayudarla a conseguir un empleo. Escuchó la suave respiración de Girland y sintió envidia de él. Recordó su noche de amor. Él era la clase de hombre que le gustaría atrapar, pero sabía que no tenía esperanzas. Era un solitario..., se había llamado "mercenario" a sí mismo. No contemplaría la posibilidad de tenerla consigo mucho tiempo.

Pensó en él con envidia. Los hombres tenían todas las ventajas.

De pronto se puso rígida y su corazón empezó a latir rápidamente. ¿Había oído voces? Se incorporó a medias y la mano de Girland se cerró sobre la suya. Él se había despertado instantáneamente.

— ¿Qué pasa?

—Me pareció oír voces.

—Quédate aquí.

Aunque no podía verlo en la oscuridad sintió que la cama cedía cuando él se levantó silenciosamente.

— ¡No me dejes! —murmuró con voz urgente.

— ¡Espera aquí! —su voz era apenas un susurro, pero lo suficientemente severo como para hacerla permanecer en la cama.

Girland se acercó a la puerta para escuchar. Al no oír nada, puso la mano sobre el labrado pestillo dorado y lo bajó suavemente, luego empujó la puerta.

Su vista dio contra una luz vaga. Venía del final de la escalera. Luego oyó que un hombre decía en alemán:

— ¿Estás bien allí abajo, Rainer?

Una voz contestó algo que Girland no llegó a entender.

— ¿Yo?—dijo la primera voz—. ¿Cómo puedo estar bien aquí, sentado en la escalera por el resto de la noche?

Se oyó una risa, luego silencio.

Girland entreabrió la puerta y espió hacia el pasillo. Vio un hombre corpulento, que vestía la librea del conde, sentado en el escalón superior de la escalera. Entre sus rodillas había una escopeta sostenida por las manos entrelazadas. La vista de ese hombre sorprendió a Girland. ¿Por qué estaba allí? se preguntó. ¿Podría ser acaso que el conde sospechase que Gilly y él no se habían fugado al bosque, sino que estaban ocultos en el Schloss? A Girland le pareció que ésta debía ser la razón por la cual este hombre estaba de guardia en la escalera. Pero si el conde creía que estaban todavía aquí, ¿por qué no había organizado una búsqueda? Girland meditó sobre esto y comprendió lo difícil que sería registrar un lugar tan amplio en la oscuridad. Parecía que el conde había clausurado los descansos y estaba esperando la luz del día.

Girland cerró suavemente la puerta y volvió a la cama. Se sentó junto a Gilly y le contó lo que había visto, y lo que le parecía a él que iba a suceder por la mañana.

— ¿Quieres decir que saben que estamos aquí? —Gilly suspiró, aterrada.

—No pueden saberlo, pero creo que sospechan que podríamos estar aquí. Ahora, tranquilízate. Tenemos mucho lugar para maniobrar. Si haces exactamente lo que te digo no nos encontrarán. Pero si te asustas, nos descubrirán.

— ¿Qué vamos a hacer?

—Esperaremos. Tenemos mucho tiempo.

Gilly estuvo a punto de hablar, pero calló. Hubo una larga pausa, mientras Girland se tendía en la cama.

—Tranquilízate y déjame pensar —dijo.

Gilly trató de relajarse, pero era imposible. Se esforzó por quedarse quieta. El tiempo se arrastraba lentamente. De repente se dio cuenta de que la respiración de Girland había variado levemente, y comprendió que dormía. Yacía al lado de él, deprimida y envidiosa de su completa indiferencia por el peligro que los estaba cercando. Luego oyó un ruido que la hizo poner rígida: un leve, pero claro sonido de ronquidos que venían del corredor.

Girland dijo suavemente:

— ¿Oyes eso? El guardia se ha quedado dormido.

—Oh... yo creía que tú también estabas durmiendo.

—Estaba, pero tengo sueño muy liviano. —Ella lo dejó deslizarse de la cama. Fue a la puerta, la abrió con cuidado y atisbo el corredor. Vio al guardia, sentado sobre el peldaño superior, con la cabeza apoyada contra la barandilla. De él provenían los suaves ronquidos.

Girland cerró la puerta y encendió su linterna. Se dirigió hasta las grandes ventanas.

—Vamos, Gilly, tenemos mucho que hacer.

Ella se levantó de la cama y se acercó a él.

—Toma estas cortinas para mantenerlas juntas. Cuando ella hubo asido fuertemente el pesado terciopelo, él tomó la gruesa soga verde y dorada que corría y descorría el cortinado y se colgó de ella con todo su peso. Por un momento resistió, luego se soltó y cayó al piso. Hizo lo mismo con el otro lado de la cortina. Luego fue hasta la segunda ventana. En pocos minutos tenía ocho trozos de un metro cada uno de la pesada cuerda de cortina en el piso; comenzó a anudarlos.

— ¿Qué estás haciendo? —preguntó Gilly, que sostenía la linterna para que él pudiera ver.

—Confundiendo la situación —dijo Girland-—. Cuando estás en un lío, la confusión es tu mejor amiga.

Abrió una de las ventanas, soltó la aldaba del pesado postigo de madera, y lo empujó. Luego salió al balcón y miró hacia abajo. No había luces en ninguna de las ventanas de abajo. La luz de la luna iluminaba la gran extensión de césped y el bosque distante sólo era visible por el contorno de las copas de los árboles.

Empezó a largar la cuerda anudada por la pared exterior, manteniéndola bien alejada de ventanas y balcones. La punta de la soga finalmente pendía sobre el balcón del segundo piso.

—Necesitamos dos cuerdas más —dijo—. Espera aquí, yo iré a buscarlas.

—Déjame ir contigo.

— ¡Haz lo que te digo! —dijo Girland con tono cortante, y se dirigió hacia la puerta. La abrió, contempló al guardia dormido durante varios minutos, luego se deslizó hacia el corredor. Entró en la habitación de al lado. Un momento más tarde regresaba tan silenciosamente como había ido, con dos largos más de cuerda. Anudó éstos a la punta de la cuerda que pendía de la ventana y continuó dejándola caer hasta que tocó el suelo. Ató el extremo a la barandilla del balcón y regresó a la habitación.

—Puede ser que los engañe —dijo—. Aún si no lo hiciera, eso nos dará tiempo.

— ¿No podríamos usar esa cuerda? ¡Podríamos salir de aquí!

Girland meneó la cabeza.

—Yo podría, pero tú no, así que no lo haremos.

Ella le tomó la mano.

—Una vez que estemos libres, prometo dejar en paz a mi padre. Nunca más lo molestaré. Lo prometo.

--Muy bien, pero primero tenemos que salir de aquí. Vamos, quítate los zapatos. Yo quiero ir a ver los otros cuartos. Este es demasiado pequeño.

Ambos se sacaron los zapatos, Girland abrió la puerta, contempló al guardia dormido y guió a Gilly hacia el corredor. Silenciosamente se alejaron del pie de la escalera a lo largo del corredor, hasta su extremo más lejano. Allí se encontraron con una puerta de hojas dobles y trabajadas. Girland usó por un instante su linterna.

—Espera —dijo suavemente.

Se adelantó, escuchó contra la puerta, hizo girar el picaporte y la abrió. Escuchó otra vez antes de encender la linterna. El haz de luz apenas penetraba la inmensidad de la habitación que parecía ser una sala de banquetes. Por un instante, Girland se sobresaltó al ver sombras de siluetas a lo largo de las paredes. Un nuevo examen con la linterna le demostró que era un amplio hall lleno de armaduras, colocadas en soportes, y las paredes cubiertas de armas. No llegaría a saber que en esta habitación se encontraba una de las más espléndidas colecciones de armaduras italianas, alemanas e inglesas que Hermán Radnitz había traído de todas partes de Europa.

Volvió hasta donde Gilly lo esperaba.

—Tenemos mucha compañía —dijo—. Ven aquí adentro. Esto parece un escondite tan bueno como podríamos desearlo.

Al entrar ella, Girland cerró suavemente la puerta.

El guardia en la escalera seguía durmiendo.

Desde su apostadero en la copa del árbol, Malik observó a Girland salir al balcón del quinto piso y dejar caer la cuerda de cortina anudada hasta el segundo piso. Lo vio inclinarse sobre la barandilla del balcón, mirar hacia abajo y desaparecer de la vista. Malik adivinó que estaba buscando más cuerda.

La brillante luz de la luna iluminó el frente del Schloss y Malik se dio cuenta de que sus anteojos de noche no le hacían falta. Acomodó sus anchas espaldas contra el tronco del árbol y esperó. Girland volvió, agregó dos trozos más a la cuerda y sujetó el extremo a la barandilla del balcón.

Así que iban a intentar escapar pensó Malik. El descenso sería peligroso: con la chica, doblemente peligroso. Continuó observando con interés.

Pero no sucedió nada más. El postigo de madera permaneció a medio abrir; el balcón quedó desierto. Lentamente, pasó media hora. Entonces Malik decidió que la cuerda era un elemento para despistar. Asintió aprobando. Varias veces se había enfrentado con Girland y cada vez aumentaba su admiración por la forma en que éste resolvía las situaciones. Así que después de todo, Girland había decidido permanecer en este enorme Schloss, pero insinuando a los que lo buscaban, que él y la chica habían huido al bosque. Malik aprobaba el plan.

Se quedó montado en la gruesa rama del árbol media hora más. Hacía largo rato que todas las luces del Schloss se habían apagado. La cacería iba a comenzar cuando se levantara el sol detrás de las sierras.

Meditó sobre lo que haría. Girland estaba adentro librado a sus propios medios. La chica resultaría más bien un estorbo que una ayuda. Malik recordó una oportunidad en que Girland le había devuelto su pistola, diciéndole a la chica que lo había querido matar:

—No te pongas nerviosa, nena. Él y yo estamos del lado malo de la cortina. Los dos somos profesionales... trabajando en el mismo negocio sucio. Llega un momento en que podemos olvidar a los cochinos de arriba que mueven los hilos...

Malik recordaba vividamente el incidente. Sabia que eso era algo que él nunca hubiera dicho a un hombre a quien tenía atrapado irremediablemente. Las palabras de Girland le habían hecho una tremenda impresión. Llega un momento en que podemos olvidar a los cochinos de arriba que mueven los hilos...

Malik pensó en Kovski, complotando en su escritorio, con su traje raido manchado de comida, su energía y sus pensamientos dedicados sólo a la maldad... un pequeño cochino... Si, Girland tenía razón. Pero Girland con la chica, estaba ahora atrapado en el Schloss. Malik decidió que éste era el momento de pagar su deuda. Recordó una frase que le habían inculcado a fuerza de repetición cuando estudiaba inglés: One good turn deserves another.6¡Cuántas veces había repetido este dicho mientras la melancólica maestra de nariz roja corregía su pronunciación! La frase era un cliché, pero éstos suelen ser ciertos.

Descendió, balanceándose de rama en rama, hasta que cayó sobre el musgo y las hojas muertas del bosque. Luego se deslizó silenciosamente como un gato grande y peligroso, bordeando el bosque hasta que llegó a la orilla del césped. Aquí se detuvo y estudió el frente del Schloss. Su próximo paso sería peligroso. Aunque no se veían luces, no podía saber si alguien estaba vigilando. Sus gruesos dedos se cerraron sobre el mango de la pistola Mauser. Sacó el arma de su funda, luego moviéndose rápidamente, cruzó a la carrera el césped hacia el refugio de las sombras del Schloss. Se detuvo al pie de los escalones que llevaban a la terraza y esperó. No oyó nada. Nadie gritó, nadie dio la alarma.

Satisfecho, subió los escalones y llegó a la terraza, luego se abrió camino rápidamente, pasando por delante de las mesas y las sombrillas plegadas hasta donde colgaba la cuerda de cortina. Puso su arma nuevamente en la funda y se tomó de la cuerda. Tiró de ella con su fuerza increíble. Resistió. Tiró de nuevo: nuevamente resistió.

Apoyando sus pies contra la pared, comenzó a subir lenta y uniformemente hacia el primer balcón. Allí hizo una pausa, asiendo la barandilla del balcón con la mano izquierda, los pies calzados detrás de una de las cabezas de dragón que decoraban la pared. Escuchó y esperó, luego se dirigió al segundo balcón. Trepar era cosa fácil para él. Era un hombre de gran fuerza y capacidad. Además, carecía de nervios. La idea de que la soga se podía romper y él estrellarse a muerte, no le significaba nada.

Por etapas llegó por fin al balcón del quinto piso pasó las piernas sobre la barandilla y se detuvo delante del postigo y la ventana abiertos.

Había subido silenciosamente, pero sabía que Girland tenía el sentido del oído altamente desarrollado. Entrar caminando a la densa oscuridad del cuarto sería buscarse líos. Se quedó en el balcón escuchando, pero no oyó nada. Girland podría estar cerca, oculto a la vista, pensando que uno de los hombres del conde había subido por medio de la soga.

—Girland, soy Malik —dijo en su inglés gutural. Impostó la voz para que fuera suave—. Girland..., soy Malik.

Esperó. Había silencio. Se adelantó lentamente, encendiendo su poderosa linterna. El haz blanco iluminó parte del cuarto. Se quedó en el vano de la puerta, dirigiendo la luz de la linterna hacia la cama de las cuatro columnas y alrededor de la habitación. Convencido de que estaba vacía, entró. Se paró en el centro del cuarto. Así que Girland había proporcionado una pista falsa y se había ido. Malik aprobó con la cabeza. Pero, ¿dónde estaba?

Se dirigió silenciosamente hasta la puerta, la abrió con cuidado y en seguida quedó petrificado al ver una leve luz vacilante en el pasillo. Miró hacia afuera, contempló un momento al guardia dormido, y se encaminó con todo sigilo hacia el corredor.

Las puertas lo enfrentaban. En algún lugar de este piso, razonó Malik, Girland y la chica estaban ocultos. Vaciló. Tenía que tener cuidado de no despertar al guardia que dormía. No podía ir de cuarto en cuarto, llamando a Girland. Sería imprudente entrar en cualquier habitación sin avisarle primero a Girland quién era. Por fin, decidió alejarse lo más posible del guardia dormido y buscarse un escondite.

Se dirigió sin hacer ruido a lo largo del corredor, hasta llegar a la puerta de doble hoja en el extremo más alejado.

Miró hacia atrás, se aseguró de que el guardia dormía aún, y empujó suavemente la puerta. Aquí se detuvo, escuchó, no oyó nada, y dio un paso hacia el gran salón de banquetes.

OCHO

El sol surgió detrás de las sierras, iluminando primero las copas de los árboles y luego las torrecillas del Schloss.

Von Goltz había sido afeitado por su valet y ahora se estaba poniendo una cazadora de cuero, mientras recorría el amplio dormitorio. Los postigos habían sido abiertos. El aire de mayo era cortante, pero agradable. Los primeros rayos del sol penetraron en el cuarto, iluminando los tapices de las paredes y la espléndida alfombra persa del piso.

Su desayuno estaba servido sobre una mesita rodante. Las tapas de plata de las dos fuentes las mantenían calientes. Von Goltz consideraba al desayuno la comida más importante del día. En cuanto se hubo acomodado dentro del saco, se acercó a la mesita rodante y levantó una y luego la otra tapa de plata: huevos revueltos, apenas cocidos en mucha manteca, rodeaban un filete de merluza ahumada. Los riñoncitos de cordero con puré de papas de la segunda fuente también agradaron a sus ojos. Se sirvió abundantemente y empezó su desayuno. Mientras estaba saboreando los riñoncitos había acabado con el pescado, llamaron a la puerta. Frunciendo el entrecejo, dio orden de que entraran. Sandeuer atravesó el vano de la puerta haciendo reverencias.

—Excelencia... discúlpeme, por favor, pero usted debe saber que hay una cuerda colgada desde el balcón del quito piso.

Von Goltz se introdujo en la boca otro riñoncito con puré mientras miraba con ira a Sandeuer. Cuando por fin pudo hablar, dijo:

— ¿Una cuerda? ¿Qué quiere decir?

—Un cordón de cortina..., si su Excelencia quisiera mirar... vería por sí mismo.

Von Goltz se puso de pie, tomando una tostada con manteca y salió al balcón. Dio un mordisco a la tostada, a la vez quemiraba la cuerda de cortina anudada. Luego volvió a la habitación.

— ¿Le ha dicho algo al señor Silk?

—No, Excelencia.

—Entonces, dígaselo. Dígale que venga aquí inmediatamente.

Sandeuer hizo una inclinación de cabeza y se retiro.

Comprendiendo que su desayuno estaba a punto de ser interrumpido von Goltz procedió a engullir los riñoncitos restantes. Luego enmantecó más tostadas, las embadurnó abundantemente con dulce de cerezas y comenzó a comer rápidamente casi sin respirar. Todavía estaba masticando, cuando la puerta se abrió de par en par y entró Lu Silk.

Vestía una camisa negra, pantalones negros de algodón y zapatos del mismo color. Von Goltz pensó que parecía la personificación de la muerte. Silk se detuvo en el vano de la puerta y miró fijamente a von Goltz con su frío, único ojo.

— ¿Ha visto la cuerda? —preguntó von Goltz tragando el último pedazo de tostada.

— ¡Claro que sí! —Silk entró al cuarto— La vi hace media hora.

—Así que usted tenía razón. Estuvieron aquí anoche, y ahora han escapado al bosque.

—Podría ser —Silk se sentó y encendió un cigarrillo—. Hay bastante luz ahora. Será mejor que organice la búsqueda.

Von Goltz paseaba alrededor de la habitación. Su precipitado desayuno le había provocado indigestión. Lamentaba haber comido tan rápido.

—Puesto que están en el bosque, no tiene sentido perder tiempo buscando aquí.

— ¡Dé la orden! —dijo Silk, dejando escapar el humo por la nariz.

Von Goltz se dirigió a grandes pasos a la puerta, la abrió y encontró a Sandeuer esperando en el pasillo.

—Comiencen la búsqueda —dijo ásperamente—. Están en algún lugar del bosque. Tráiganlos de vuelta. ¡No necesito decirles lo que tienen que hacer! ¡Encuéntrenlos!

—Sí, Excelencia —dijo Sandeuer, pero cuando estaba por irse apareció Silk por detrás de von Goltz.

—Espere —Silk puso la mano sobre el brazo de von Goltz y lo llevó de nuevo a la habitación. Cerró la puerta—. Tengo una idea. Quiero que usted vaya con sus hombres. Quiero que todos estén fuera de aquí, en el bosque. Von Goltz lo miró fijamente.

— ¿Qué quiere decir?

Silk aplastó su cigarrillo en el cenicero de la mesita rodante.

—Creo que aún están aquí —dijo—. La forma más rápida de encontrarlos es hacerlos creer que todos están buscándolos en el bosque.

— ¿Aún aquí?

— ¿Por qué no? —Había un tono de impaciencia en la voz de Silk. ¿Ha mirado usted bien la cuerda? Un hombre podría descender por ella, pero no una mujer. Como ya hemos bloqueado los rellanos, es de suponer que estarán en el quinto piso. Me imagino que no hay otro camino para bajar desde el quinto piso, aparte de la escalera principal ¿no es así?

—Así es.

—Entonces todavía están ahí.

Von Goltz se frotó la nuca mientras pensaba.

—Entonces mandaré a mis hombres al quinto piso y los atraparemos —dijo por fin—, ¿Por qué perder tiempo registrando el bosque?

Silk sonrió: una sonrisa malvada que hizo vacilar a von Goltz.

—No estaríamos perdiendo tiempo... estaríamos tomando precauciones.

—Me temo que no entiendo. Si usted está tan seguro de que están en el quinto piso, entonces, con hombres suficientes, los atraparemos.

—Y luego, ¿qué?

Los dos hombres se miraron.

—Todavía no comprendo —dijo von Goltz después de una larga pausa.

—Tiene un personal de cuarenta hombres... ¿tal vez más?

—El personal es de treinta y ocho hombres y cinco mujeres. ¿Qué tiene eso que ver?

—Quiero que todos sus hombres estén en el bosque —dijo Silk, encendiendo otro cigarrillo—. Las mujeres también deben salir. Quiero que este lugar sea evacuado completamente. —Su cara delgada y cruel era inexpresiva—. De lo que el ojo no ve, el juez no se entera.

— ¿Qué piensa hacer?

—Librarme de Girland. Guardaremos a la chica hasta que lleguen las películas. Es posible que Rosnold estuviera mintiendo. Cuando tengamos las películas, entonces me libraré de ella.

— ¿Quiere decir que piensa quedarse aquí completamente solo? —preguntó inquieto von Goltz—. ¿Es prudente eso? Nos han advertido acerca de Girland.

Silk hizo un gesto de desden.

—Está desarmado. Yo puedo manejarlo. Todo lo que tengo que hacer una vez que se haya evacuado esto, es esperar sin ser visto. Él necesita dos cosas: comida y, posiblemente, usar el teléfono. Para cualquiera de las dos debe bajar. Yo lo estaré esperando.

— ¿Está seguro de que no tendría que tener dos o tres de mis hombres con usted?

Silk contempló a von Goltz.

— ¿Puede garantizar que ninguno de ellos hablará después?

Von Goltz comprendió.

—Ya veo…siempre hay un riesgo. Cuando se haya librado de Girland, ¿qué hará con él?

— ¿Con el cadáver? —Silk sonrió—. Estuve estudiando el interesante plano del Schloss que usted me prestó. ¿Hay agua en el pozo del patio de atrás?

—Sí... nunca se usa, pero hay bastante agua.

—Bien, entonces, ¿qué mejor lugar? La chica, una vez que tengamos las películas tendrá el mismo fin.

Von Goltz se sintió mal. Se secó las manos sudorosas con el pañuelo. La manera casual, la sangre fría con que hablaba este hombre, le impresionaba.

—Bueno... yo..., yo lo dejo en sus manos.

— ¿Cómo se sacará de encima su personal femenino?

Von Goltz titubeó mientras pensaba.

—Hay una feria en Garmisch. Las mandaré allí.

Silk asintió.

—Bueno, vamos a empezar. Primero, líbrese de las mujeres.

Von Goltz miró su reloj.

—Todavía no son las ocho y media. Esto llevará tiempo. Usted ya sabe cómo son las mujeres.

—Entonces mande sus hombres al bosque. ¡Empecemos a hacer algo! —dijo Silk con impaciencia.

Von Goltz se dirigió al corredor para dar órdenes a Sandeuer.

Cuando Sandeuer se enteró de que el personal femenino debía ir a la feria de Garmisch, se quedó boquiabierto mirando a Von Goltz.

—Pero su almuerzo, Excelencia... y todavía no han arreglado los cuartos...

Von Goltz lo despidió con un ademán.

— ¡No importa! Quiero que todos salgan de aquí. ¡Ocúpese de eso, y que sea pronto!

Sandeuer sabía que era inútil discutir con su amo, así que se fue apresuradamente a hacer cumplir las órdenes. Se armó un gran revuelo y hubo mucha charla acalorada con el chef y sus ayudantes, cuando les dijeron que debían ir al bosque a buscar a dos huéspedes perdidos. El chef, un francés enormemente gordo, declaró que él no iría. Estaba a punto de preparar una salsa complicada y no tenía intención de pasarse el día afuera en el bosque. Sólo cuando Sandeuer lo amenazó con llamar al conde, se convenció de que, por una vez, su habilidad culinaria debería pasar a segundo lugar. Con la cara roja y furioso se arrancó su delantal blanco para ponerse la librea verde. Media hora más tarde comenzó el éxodo del Schloss. De todas las dependencias salían hombres para dirigirse a través de la gran extensión de césped hacia los distantes acres del bosque.

Más tarde, cinco mujeres, charlando muy excitadas, partieron en auto en dirección a Garmisch.

Sandeuer, sudoroso, pero triunfante, subió al primer piso para informar que las órdenes de su amo habían sido cumplidas.

Von Goltz le indicó que esperara en el pasillo. Cerró la puerta y miró a Silk, que estaba encendiendo otro cigarrillo.

— ¿Entonces, lo dejo? —dijo.

—Sí. ¿Quedo completamente solo?

—Todo el personal se ha ido. ¿Está bien seguro de que no quiere que me quede con usted? —preguntó von Goltz desganadamente.

—Silk sonrió sin alegría.

— ¿Quiere realmente hacerlo?

—Quiero que esta operación sea un éxito.

—No le pregunté eso. —Silk bajó la voz y miró a von Goltz fijamente con su duro ojo único. — ¿Quiere ser cómplice de un asesinato?

Von Goltz perdió el color. Su mente retrocedió al pasado, y al terror que había experimentado hasta que Radnitz lo había salvado. Se volvió para salir de la habitación y se reunió con Sandeuer.

—Vamos a ver que están haciendo mis hombres —dijo ásperamente y bajó a grandes trancos la escalera hacia la terraza.

Silk se puso silenciosamente de pie. Fue rápidamente a su cuarto. De su valija sacó una Luger automática de 7.65 mm. Revisó el cargador y llevándola en la mano fue silenciosamente por el corredor, descendió la escalera y entró al living-room principal. Abrió la gran puerta doble que daba al hall y al pie de la escalera.

En silencio, corrió una silla para poder ver la escalera sin ser visto. Se figuró que tendría que esperar un largo rato, pero estaba acostumbrado a esperar.

Tarde o temprano, Girland bajaría la escalera y entonces... lo tendría en sus manos.

Girland había oído abrirse la puerta de la sala de banquetes pero había sido abierta tan suavemente que Gilly no la había oído. Girland le puso una mano sobre el brazo y su mano izquierda tocó los labios de ella en señal de silencio. Sintió que ella se ponía rígida contra él.

No podía ver nada en la oscuridad. Su mano se cerró alrededor de la culata de su pistola. Oyó que la puerta se cerraba suavemente.

Hubo una larga pausa, luego una voz murmuró en la oscuridad:

—Girland..., soy Malik.

Por un breve instante, Girland se sobresaltó en tal forma que permaneció inmóvil. ¿Malik, aquí? Había reconocido inmediatamente su voz gutural.

Apretó a Gilly detrás suyo. Con el pulgar corrió el seguro de su arma. El leve ruido sonó con fuerza en el gran silencio de la habitación.

—No se mueva —dijo Girland—. Tengo una pistola en la mano.

— ¿No reconoce mi voz, Girland?—preguntó Malik—. No precisa el arma.

Girland encendió la linterna. El pequeño y poderoso haz tocó las puertas dobles, se corrió a la derecha y se centró sobre Malik que estaba contra la pared con las manos en alto.

Gilly retuvo el aliento a la vista del gigante y retrocedió.

Girland bajó el rayo de la linterna para no encandilar a Malik.

—Usted es la última persona a quien esperaba ver, camarada —dijo—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Me pareció que necesitaba ayuda —dijo Malik.

Girland rió.

—Está sobreentendido. —Se detuvo a contemplar pensativamente a Malik—. ¿Desde cuándo quiere usted ayudarme?

—Le debo algo.

La expresión confundida de Girland se aclaró.

—Ya comprendo... la última vez que nos separamos me prometió pagarme una copa. ¿Es ésta su idea de una copa?

—Llámelo así si quiere. Estoy aquí para ayudarlo. —Girland caminó a lo largo del vasto salón, dirigiendo la luz de su linterna hacia las piernas de Malik hasta que llegó junto a él. Guardó su arma en el bolsillo de atrás y le ofreció la mano.

—Hace bastante tiempo...; lo he extrañado.

Se estrecharon las manos.

—Creo que yo también lo he extrañado —dijo Malik—, Por lo menos cuando nos peleábamos, era divertido. Desde la última vez que nos encontramos, la vida no ha sido divertida.

Hablaban en voz tan baja que Gilly, que estaba agazapada contra la pared más alejada, no podía oír lo que decían. Este gigante de pelo plateado la asustaba, y el que Girland se dirigía hacia él y estrechaba su mano no alivió en nada su temor.

—Le presento a Gillian Sherman —dijo Girland.

Se acercaron a ella en el otro extremo de la habitación. Girland sostenía la linterna para que pudieran verse cuando hizo las presentaciones.

—Gilly quiero que conozcas un viejo enemigo mío de la Inteligencia Soviética. Su nombre es Malik: un nombre tan infame como famoso,

Gilly miró a Malik con horror. Él la contempló con sus ojos verdes y malvados, con la indiferencia de un hombre que mira un agujero en la pared.

—Malik, ésta es Gillian Sherman, hija del posible futuro presidente de los Estados Unidos —continuó Girland, gozando la situación—. Dale la mano gentilmente, seamos sociables.

Gilly retrocedió al tiempo que Malik introducía sus manos en los bolsillos.

—Yo lo sé todo sobre ella —dijo Malik en alemán—. Quiero hablar con usted. —Se detuvo y continuó—: ¿Ella sabe alemán?

—No... francés sí, pero no alemán.

—Bien. —Malik extrajo su linterna y se iluminó el camino hasta la mitad del salón. Se sentó en una de las sillas de cuero de alto respaldo y encendió un cigarrillo.

—Quiere hablar conmigo —dijo Girland a Gilly—. No tienes nada que temer. Siéntate allí y espérame. —La guió hasta una silla contra la pared más alejada.

—Tengo miedo a ese hombre...; es perverso.

—Tranquilízate. Lo conozco mucho mejor que tú. —La conversación se hacía en susurros—. Siéntate y déjalo por mi cuenta.

— ¡Eres un maldito engreído! —explotó Gilly en un susurro furioso—. ¿Te sientes tan seguro de ti mismo? ¡Te digo que es perverso!

Girland le buscó a tientas la cara, le pellizcó el mentón entre el índice y el pulgar y la besó. Por un instante ella trató de dar vuelta la cara, pero sus labios se encontraron con los de él y luego se separaron.

—En otro momento..., en otro lugar —dijo Girland, retirándose.

Otra vez encendió la linterna y se dirigió hacia una silla junto a la que ocupaba Malik. Se sentó.

— ¿Un cigarrillo? —dijo Malik, ofreciendo su atado.

Girland aceptó el cigarrillo ruso y ambos hombres los encendieron.

Hubo una pausa, luego Malik dijo hablando en alemán:

—Quiero que sepa, Girland, que estoy trabajando con usted. Por eso estoy aquí.

Esta declaración no sorprendió del todo a Girland. Había oído, a través de sus diversos contactos, que Malik había caído en desgracia y que lo habían retirado del servicio activo. Sabía que Malik le debía la vida. Este hombre se le aparecía ahora como una extraña combinación: despiadado, peligroso y astuto, ahora parecía que tenía un fondo sentimental.

—Recuerdo lo que usted dijo la última vez que nos vimos —continuó Malik en la oscuridad—, que nosotros somos los profesionales y los cochinos que mueven los hilos son los aficionados. A menudo he pensado sobre eso. Ambos tenemos que ganarnos la vida, hacer lo que nos mandan... Yo mucho más que usted, pero llega el momento en que uno les puede devolver el golpe a los cochinos... Usted dejó plantado una vez a Dorey..., yo ahora tengo oportunidad de quedar a mano con Kovski.

—Camarada Kovski... ¿Cómo está él? —preguntó Girland con ligereza.

—Mejor de lo que va estar —dijo lúgubremente Malik—. Me ha encomendado la misión de descubrir por qué Sherman vino a París, por qué Dorey le dio a usted un proyector de cine y por qué vino usted a Bavaria.

— ¿Adelanta algo en sus averiguaciones?

—Bastante. —Malik aspiró el humo de su cigarrillo y por un breve instante, la punta encendida le iluminó las facciones cuadradas y eslavas—. Esta muchacha ha hecho una película pornográfica. Con la película, está extorsionando a su padre. Es miembro de una organización antibélica dirigida por Ros-nold un fotógrafo pornográfico que ahora está muerto. Sherman acudió a Dorey en busca de ayuda. Dorey se dio cuenta de que no podía hacerlo oficialmente, de modo que recurrió a usted. Usted los siguio a los dos a Garmisch. De alguna manera, Hermán Radnitz se enteró de esto. Este es su Schloss. Usted fue invitado..., cayó en la trampa de la invitación y ahora está atrapado. Yo lo seguí hasta aquí. Vi cuando mataban a Rosnold. Vi a un hombre alejarse en el coche de Rosnold. Me trepé por la pared y aquí estoy.

Girland sonrió en la oscuridad.

—Un buen trabajo, Malik —dijo—. Has dado justo en el clavo. El hombre que se llevó el coche de Rosnold ha ido a buscar las películas. Son tres. Cuando las tenga, le darán a la chica un golpe en la cabeza y con eso se acabará la operación.

— ¿A usted le darán un golpe en la cabeza, también?

—Con toda seguridad.

— ¿Por qué esperar? Podemos irnos ahora —dijo Malik—. Podemos bajar por la cuerda. Yo subí por ella. Hay tres hombres de guardia en la cabina del portón. Allí está el interruptor de la corriente de las puertas. Usted y yo podríamos suprimirlos fácilmente y estaríamos afuera. Mi pistola tiene silenciador.

—La chica no podría bajar por la cuerda.

— ¿Qué importa ella? ¿Por qué no la dejamos?

—Yo no me voy hasta que consiga esas tres películas. La chica y yo nos quedamos aquí hasta que vuelva el mensajero. No volverá antes de las 18 hs. de mañana.

—Entiendo. Sherman le paga a usted, naturalmente.

—Si no fuera así, ¿por qué se figura que me estoy jugando la vida?

Malik dejó caer al piso la colilla de su cigarrillo y le puso el pie encima.

—Usted siempre ha tenido la obsesión del dinero.

— ¿Usted no?

—No... porque en mi país no se tiene mucho dinero ... no le dan a uno la oportunidad de darle mucho valor. De modo que usted se quedará aquí hasta que lleguen las películas... ¿Después, qué se propone hacer?

—Conseguirlas y salir caminando.

— ¿Qué se propone hacer? —repitió Malik, con una nota de impaciencia en la voz.

—Lo que dije. Le pondré una pistola en la espalda bien alimentada del conde, y le haré conducirme fuera de aqui.

Malik permaneció callado un largo rato.

— ¿Así que tengo que quedarme aquí con usted hasta las 18 hs. de mañana?

—No está obligado a hacerlo.

—Dije que lo ayudaría. No puede hacer esto solo con la chica. Necesita alguien para que le cubra la espalda, Un tiro rápido que le atraviese la cabeza desde atrás, y la operación fracasa. Hay un tirador experto aquí. ¿Vio cómo lo despachó a Rosnold? Un tiro perfecto a la cabeza. No tendría usted ninguna probabilidad.

Girland se frotó la mandíbula.

—Voy a conseguir esas películas. Para mí, valen diez mil dólares. Voy a esperar a que lleguen.

Malik encendió un instante la linterna y miró su reloj, un modelo barato.

Eran las 02.00 hs.

—Entonces tenemos dieciséis horas para esperar —dijo.

—Más o menos.

— ¿Sin comida?

—Conseguiré algo abajo más tarde.

—No menosprecie al de la pistola. Es un tirador de primera.

—Girland se puso de pie.

— ¿Así que se queda conmigo?

—Sí.

—Me será útil, gracias. Vamos a dormir un poco. Hay una cama en la habitación de al lado.

—No necesito dormir —dijo Malik secamente—. Usted váyase a la cama. Yo vigilaré.

Girland no se hizo rogar. Le gustaba mucho dormir. Se dirigió hacia el lugar donde Gilly lo esperaba.

—Vamos... volvamos a la cama. Malik hará guardia —le dijo.

Ella lo siguió en silencio hasta pasar por delante de Malik. Se detuvieron en la puerta, vieron que el guardia todavía dormía al final de la escalera y se deslizaron en silencio en el cuarto que habían ocupado previamente. Se tendieron sobre la cama.

—No comprendo —dijo Gilly al acostarse junto a Girland—. ¿Ese hombre es realmente un agente ruso?

—Es probablemente el mejor de todos sus agentes.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí?

—Rusia no recibiría bien a tu padre como presidente de los Estados Unidos. No te rompas la cabeza tratando de entenderlo. Yo me voy a dormir.

Gilly se incorporó a medias.

— ¿Cómo pudieron los rusos llegar a saber de mí?

—Los rusos siempre capitalizan los actos irresponsables y estúpidos —dijo Girland—. Les has servido algo en bandeja, pero no te preocupes. Ahora me voy a dormir.

Se durmió mucho antes de que Gilly cayera en un sueño intranquilo. Pasaron las horas. A las seis y media, la primera luz del alba atravesó las ranuras de las persianas de madera y Girland se despertó.

Bostezó, se desperezó y se deslizó de la cama.

Gilly empezó a incorporarse.

—Espera aquí —dijo él y fue silenciosamente hacia la puerta. La abrió con cuidado y atisbo el largo corredor. El guardia se había ido. Miró hacía la puerta doble del salón de banquetes. Malik estaba sentado a la puerta entreabierta, fumando.

—El guardia se fue hace una hora —dijo Malik suavemente—. Hay un baño justo enfrente. Estuve explorando un poco. —Se puso de pie y se acercó a Girland.

— ¿No pasó nada?

Malik meneó la cabeza.

—Quizá esa cuerda no los engañe. Podrían registrarlo todo.

—Esperaremos hasta que lo hagan.

Girland fue a lavarse un poco, luego regresó al dormitorio para guiar a Gilly al baño.

—Los guardias se han ido —dijo—, ¡pero apúrate!

Fue mientras ella estaba en el cuarto de baño que oyeron signos de actividad en la planta baja. Girland fue cautelosamente por el corredor a asomarse por la barandilla. Podía ver los finales de las escaleras del tercer y cuarto pisos. Nadie los vigilaba. Podía oír el murmullo de voces que venía de la planta baja, pero no podía entender lo que decían. Volvió a donde estaba Malik.

Gilly salió del baño. En la escasa luz que atravesaba las persianas se veía pálida y temerosa.

—Encontrarán la cuerda en seguida —dijo Girland—. Ahora que no está vigilada la escalera, subiremos un piso más. Seguramente vendrán aquí arriba.

Malik asintió con la cabeza.

Los tres caminaron por el corredor, se detuvieron al pie de la escalera que subía al sexto piso, escucharon con atención, luego Girland, extrayendo su pistola, ascendió en silencio. Bordeando la curva de la escalera, se aseguró de que no había nadie allí arriba e hizo señas a Gilly y Malik para que subieran.

—Esperaremos aquí a ver qué pasa —dijo y se sentó sobre la alfombra con la espalda contra la pared, fuera de la vista del tope de la escalera. Los otros dos se pusieron junto a él—. Me vendría bien medio litro de café con huevos y unas tajadas de panceta —continuó.

Malik lo miró de reojo, pero no dijo nada. Sentía desaprobación por tales flaquezas. Gilly hizo una mueca. La idea de comer, en su estado actual de pánico, le daba náuseas.

No fue hasta bastante después de las 8 hs. cuando oyeron una voz fuerte que hablaba en alemán, elevarse por el hueco de la escalera. El hombre decía:

— ¡Quiero que todos se vayan al bosque! ¡Lleven armas! ¡Hay que encontrar a esos dos! ¡Todos deben ir!

Girland y Malik entrecruzaron rápidas miradas, luego el primero se puso de pie.

—Vigile la escalera —dijo y deslizándose a lo largo del corredor, abrió una puerta a su derecha y entró en una pequeña habitación sin muebles, con una corta escalera de caracol, que llevaba a una de las torrecillas. Trepó la escalera y entró a un pequeño mirador. Las estrechas ventanas le permitían una visión directa del parque y el bosque.

Esperó. Unos cinco minutos después, vio al primero de los hombres de von Goltz que venía atravesando el césped, en dirección al bosque. Empezó acontarlos: quince... veintitrés... treinta. Formaron una larga fila recta, cada diez hombres a diez metros del otro. Entraron al bosque. Girland continuó esperando. Otros cinco hombres atravesaron el césped, seguidos lentamente por uno de ellos enormemente grueso, que Girland adivinó debía ser el chef. Caminaba pesadamente, seguido por otro hombre que agitaba los brazos mientras hablaba con el gordo.

Diez minutos más tarde, Girland vio un auto de la propiedad, lleno de mujeres, alejarse hacia los portones. Vio cómo éstos se abrían y el coche se alejaba por el camino principal hacia Garmisch. Esperó un poco más. Entonces vio a von Goltz llevando un rifle y al mayordomo a sus talones, atravesar también el césped y penetrar en el bosque. Después de esperar otros diez minutos, Girland decidió que no quedaba nadie por venir y regresó al corredor, donde Gilly lo miró ansiosamente. Malik estaba asomado a la barandilla, escuchando y vigilando. Se irguió cuando Girland salió de la habitación.

— ¿Y bien?

—Treinta y ocho hombres y unas cuantas mmjeres se han marchado —dijo Girland—. El conde y su mayordomo también han ido al bosque. ¿Oyó usted algo?

—Mandaron tres hombres al cuarto de abajo. Quitaron la cuerda al balcón y bajaron otra vez.

Ambos se miraron.

—Esto podría ser una trampa —dijo Girland—. Una celada..., como lo de la cuerda. El hombre del arma puede haber quedado atrás para esperar que apareciéramos nosotros.

Malik asintió.

—-Sí. ¿Bajamos a buscarlo?

Gilly escuchaba, y sus ojos se iban agrandando cada vez más.

—Puede que no esté allí. No nos arriesgaremos, por las dudas. Tenemos mucho tiempo: le daremos una hora más o menos, él no sabe con seguridad que estamos aquí arriba. Vamos a ponerlo un poco nervioso.

Malik asintió otra vez.

—Yo me quedaré aquí..., usted vigila desde el mirador. Será mejor estar seguros de que no abandonan la búsqueda en el bosque para regresar aquí.

—Sí. —Girland se volvió hacia Gilly—. Ven conmigo —La condujo hasta el cuartito de la torre—. Yo voy a subir al mirador. Siéntate en el piso. Quizá tengas una larga espera, pero trata de entretenerte. Piensa en todas las cosas lindas que has hecho en tu vida, si es que puedes recordarlas..., eso te dará qué hacer.

Gilly se ruborizó.

— ¡Hay momentos en que podría matarte!—dijo con fiereza—. ¡Me tratas como a una niña!

—No, Gilly...; no como a una niña.

Girland la contempló un largo rato, luego subió la escalera de la torre.

Gilly ahogó un sollozo. Esa mirada fría e indiferente que él le había dirigido, le había demostrado su opinión sobre ella como ninguna palabra podía haberlo hecho. Lo que verdaderamente le dolía era saber que la opinión de Girland era la misma que ella tenía de sí misma.

Lu Silk estaba sentado inmóvil en su sillón, con el arma en el regazo. El silencio en el enorme Schloss era deprimente, pero Silk estaba acostumbrado al silencio. También a esperar. Estaba seguro de que, tarde o temprano, Girland bajaría las escaleras y entonces él lo atraparía.

Mientras estaba allí, Silk recordó otra larga espera que había tenido una vez... ¿Cuándo? ¿Hacía tres años? Asintió para sí. En efecto, hacía tres años.

Había un agitador, Jack Adams, que estaba creando problemas entre los hombres que trabajaban en uno de los grandes proyectos de construcción de Radnitz. El trabajo estaba escaseando, y Radnitz veía que iba a caer en la cláusula de compensación: era mucho dinero, de modo que había dado orden a Silk de despachar a Adams.

Adams vivía en Brooklyn, en un departamento de dos piezas sin ascensor. Sabía que estaba en peligro, pero tenía mucha confianza en sí mismo, lo cual era un error cuando había que tratar con un tipo como Silk.

Éste había alquilado un cuarto frente a la casa de departamentos de Adams. Había llegado temprano una mañana, y se había instalado en la dura silla de la cocina, con las cortinas de la ventana a medio correr. Había traído su arma favorita, un rifle calibre 22 con mira telescópica. Esperó a que Adams apareciera. No podía saber que Adams estaba en cama con gripe. Había una importante asamblea esa noche a las 21 hs. y Radnitz le había ordenado a Silk impedir que Adams asistiera a ella. Silk pensó que seguramente Adams saldría en algún momento durante el día, así que esperó. Esperó trece horas. No había traído comida, y hacia las 17 hs. tenía hambre, sed y estaba completamente enfurecido.

No se atrevía a abandonar su puesto en la ventana ni por un segundo. Sabía que cuando Adams se movía, lo hacía rápido, y su destartalado coche estaba estacionado a pocos metros de la entrada a los departamentos.

Sentado en su silla, esperando a Girland ahora, Silk se dijo que el asunto de Adams había sido la larga prueba de resistencia que había tenido que soportar, pero le había enseñado que si uno esperaba lo suficiente y era lo bastante paciente, uno conseguía el objetivo que le habían encomendado.

Adams había aparecido por fin a las 20.30 hs. La luz era mala y él se desplazaba rápidamente, corriendo escaleras abajo hacia donde estaba su auto.

Como Silk no se había relajado ni un minuto durante esas largas trece horas, estaba preparado para el momento propicio. Al detenerse brevemente Adams para abrir la portezuela del coche, Silk centró su cabeza en el centro de la mira telescópica y apretó el gatillo. Ahí habían terminado los problemas creados por Adams.

Como consecuencia de esta experiencia, Silk estaba dispuesto a esperar a Girland todo el día. El conde retendría a sus hombres en el bosque hasta el anochecer. Tarde o temprano, Girland haría la tentativa. El éxito o el fracaso de la celada dependían de si Girland creía que el Schloss había sido evacuado o no. Si sospechaba una trampa, quizá permaneciera oculto a pesar del hambre y la sed. Aunque estaba desarmado, había muchas armas al alcance de su mano: espadas, cuchillos o hachas de batalla que adornaban casi todas las paredes, pero esta clase de armas no preocupaba a Silk. Sabía que no había nacido el hombre que pudiera competir con él con un arma de mano contra su arma de fuego.

Le hubiera gustado fumar, pero eso lo delataría. Cruzó una pierna sobre la otra y se relajó, los oídos atentos y su único ojo clavado en la puerta entreabierta.

En el gran hall había un espléndido reloj de pie. Con el balanceo uniforme del péndulo, la pesa de plomo rozaba apenas la caja del reloj, produciendo un sonido claro y regular. Después de escucharlo durante media hora, Silk descubrió que le estaba atacando los nervios. Quería salir al hall para detener el reloj, pero hubiera sido demasiado peligroso. Si Girland estaba arriba, él también oiría el roce repetido del reloj y se alertaría de inmediato si cesara.

De pronto el reloj dio las nueve: sus campanadas suaves y límpidas sobresaltaron a Silk. Más tarde lo sorprendieron de nuevo al dar las diez. Aunque él creía que tenía nervios de acero, descubrió que la espera de dos horas lo había puesto tenso. Dos veces durante este tiempo, había imaginado oír un leve sonido, además del roce del péndulo y se había incorporado a medias. Luego, convencido de que no era Girland que se estaba deslizando escaleras abajo, volvió a apoyarse contra el respaldo de la silla. Su mano se cerró sobre el atado de cigarrillos, luego al recordar, maldijo silenciosamente. Ahora deseaba desesperadamente un cigarrillo. Durante las trece horas que había esperado a Adams, al menos, había fumado sin cesar.

Empezó a pensar en Girland. Este hombre era un experto agente de la C.I.A. La boca de Silk dibujó una mueca amarga. Su primera víctima por contrato había sido un agente de la C.I.A., un hombre que había reunido suficientes evidencias para meter a Radnitz entre rejas y que tuvo que ser eliminado inmediatamente. 7

En aquella época, Silk había estado muy seguro de sí mismo: excesivamente seguro. El agente había resultado casi demasiado rápido para él y le había disparado en la cara. A pesar de que finalmente había conseguido matar al agente, Silk había pasado seis meses en el hospital y había salido con un solo ojo. La experiencia le había dejado un miedo sub- conciente de toparse con otro hombre de la C.I.A. Pero durante sus años de trabajo con Radnitz, sus víctimas habían sido fáciles: palomas indefensas, que carecían de medios, entrenamiento y coraje para protegerse.

Radnitz le había advertido sobre Girland. Mientras estaba allí sentado, recordaba la inquietud de von Goltz: "¿Está seguro de que no tendría que tener dos o tres de mis hombres con usted?"

Silk se tocó la frente con el dorso de la mano. Lo enfureció descubrir que estaba sudando.

El reloj de pie del hall empezó a dar las once.

Girland bajó la escalera del mirador. Durante tres peligrosas y aburridas horas había estado vigilando el bosque sin ver ninguno de los hombres de von Goltz.

—Gilly... sirve para algo. Sube a la torre y vigila el bosque. Si ves a alguien regresar, me avisas. Yo quiero hablar con Malik.

La dejó y se reunió con Malik en el corredor.

—Creo que es hora de hacer algo —dijo manteniendo la voz baja—. ¿No ha oído nada?

No.

—Quizá estemos perdiendo el tiempo. Tal vez hayan evacuado del todo el lugar, pero no quiero arriesgarme. El hombre del arma puede estar allí todavía, esperando. Si es que está en algún lado, será en el living principal. Sólo desde la puerta de esa habitación hay una buena vista de la escalera. Quiero asegurarme de que está allí. Voy a bajar por la cuerda.

Malik sacudió la cabeza.

—Es demasiado arriesgado. No puede bajar sin hacer ruido. Si él lo oye, saldrá a la terraza y usted sería hombre muerto. —Se detuvo un momento y continuó—. ¿Hasta dónde puede bajar por la escalera sin ser visto?

—Hasta el tercer piso.

—Entonces bajemos. Es hora de poner sus nervios bajo presión —dijo Malik—. Yo voy a salir a uno de los balcones y empezaré a golpear la barandilla. Es un truco que he usado antes y ha dado resultado. —Esto le pareció sensato a Girland. Asintió.

— ¿Qué debo hacer yo?

—Quédese al final de la escalera. Si veo al hombre salir a la terraza, daré dos golpecitos rápidos. Si se apura, puede bajar hasta el segundo piso antes de que él regrese.

—Muy bien.

Ambos hombres extrajeron sus pistolas y descendieron por la escalera. Los dos estaban acostumbrados a moverse como fantasmas y llegaron al descanso del segundo piso sin hacer el menor ruido. Mientras Girland permanecía al final de la escalera, Malik se alejó por el corredor. Pasó algunos momentos abriendo una de las puertas centímetro a centímetro hasta que tuvo espacio suficiente como para deslizarse dentro de la habitación. Las persianas de la ventana le significaban un problema. ¿Chirriarían cuando las abriese? Con paciencia infinita levantó el pestillo y las abrió. La operación le llevó casi cinco minutos, pero consiguió abrirlas sin hacer ruido. Salió al balcón y vio que los grandes ventanales del living principal estaban abajo, a su derecha. Se recostó en el balcón, desde donde podía atisbar entre las rejas y luego arrastrarse instantáneamente fuera de la vista.

Con el caño de su pistola empezó a golpear suavemente el peldaño inferior de la reja del balcón. El silencio que pendía sobre el Schloss acentuaba el sonido.

Golpeaba a intervalos irregulares. Tap-tap-tap. Una larga pausa. Luego tap-taptap-tap.

Silk oyó el ruido y se puso rígido para prestar atención. Miró rápidamente detrás suyo, puesto que el sonido provenía de ese lado.

Saltó de la silla como un gato, rifle en mano. De pie, inmóvil, escuchando, parecía realmente lo que era: un vicioso asesino profesional. El sonido ceso y se hizo silencio, roto únicamente por el roce del reloj de pie.

¿Un pájaro?, se pregunto Silk, ¿agua que goteaba?

Esperó, escuchando, luego decidió que el ruidito no tenía importancia. Se enjugó salvajemente la cara sudorosa con el dorso de la mano, y otra vez deseó un cigarrillo. Los minutos se arrastraban. El péndulo del reloj continuaba con su sonido suave, irritante.

Luego comenzaron nuevamente los golpecitos.

Silk miró para afuera, hacia la soleada terraza. ¿La rama de un árbol? No. El sonido era demasiado metálico para eso. Venía de afuera. Silk se acercó a la puerta abierta. Los golpecitos continuaron. Ahora él estaba seguro de que provenían de la terraza. ¿Alguien afuera? ¿Una trampa? Se acercó más a la ventana, se detuvo para mirar hacia atrás a través de la puerta entreabierta, desde donde podía ver la escalera: nada se movía allí.

El ruido cesó y otra vez el silencio rodeó a Silk. Se adelantó más aún. No pasó nada. Sintió que una oleada de ira lo recorría, conciente de que estaba tenso, con los nervios destrozados. Estaba a punto de volver a su silla, cuando el sonido comenzó de nuevo.

Recordó que von Goltz le había dicho que Girland estaba desarmado. Decidió que debía investigar el ruidito. Moviéndose como una sombra, salió a la terraza, con el arma preparada.

Malik lo vio y dio dos golpecitos seguidos, luego se arrastró hacia atrás para ocultarse a la vista.

Girland oyó los dos golpecitos rápidos y bajó velozmente la escalera hasta el segundo piso. Ahora podía ver la puerta entreabierta que daba al living y cerca de ella, alcanzó a divisar la silla vacía. Volvió al corredor.

Silk miró hacia arriba a las hileras de balcones. No vio nada sospechoso. Sus nervios estaban ya tan tensos que se volvió temerario de ira. Salió de lleno al balcón, desde donde tenía una amplia visión de los otros balcones.

Malik sonrió y levantó la pistola. Era difícil disparar puesto que los barrotes del balcón obstruían su vista. Silk no vio la pistola, pero sí el movimiento. Disparó al instante. La bala pegó contra el concreto justo bajo la cabeza de Malik, desparramando esquirlas, una de las cuales dio a Malik en el puente de la nariz. Éste se volvió y Silk, sabiendo ahora dónde estaba su contrario, se precipitó nuevamente al living.

Estaba harto de este jueguito de gato y ratón. Sabía que Girland no tenía armas y que estaba en el tercer piso. No vaciló. Atravesando a la carrera el hall, subió la escalera de dos en dos, sin importarle el ruido que podía hacer.

En el corredor del segundo piso, Girland lo oyó venir y rápidamente, se ocultó en un cuarto cercano.

Silk subió pisando fuerte las escaleras. Al comenzar a ascender el tramo siguiente, Girland fue tras él. A mitad de la escalera, Silk lo oyó. Se detuvo en seco y giró como un trompo, pero Girland ya estaba sobre él, aferrándolo por los tobillos. Lo levantó en vilo y Silk pasó sobre su cabeza estrellándose escaleras abajo, el arma volando por el aire.

Girland giró nuevamente y se abalanzó sobre Silk al tiempo que éste pugnaba por ponerse de pie. Silk no pudo esquivar el cuerpo que se proyectaba hacia él y cayó debajo de su adversario con un golpe que hizo vibrar las armas en las paredes.

Con fuerza sorprendente, Silk arrojó a Girland lejos de sí y los dos se separaron rodando. Girland entró en acción primero. Estaba erguido a medias, y se arrojó sobre Silk antes de que éste pudiera levantarse. Girland lo golpeó con el costado de la mano, dando en el lado del cuello de Silk. Este se desplomó como una vela que se apaga.

Malik bajó a grandes trancos la escalera mientras Girland se inclinaba sobre Silk. Viendo la sangre en el rostro de Malik, Girland preguntó:

— ¿Está herido?

—No es nada. —Malik se limpió la cara con el pañuelo. Miró a Girland—. ¿Quién es?

—No sabría decírselo... qué ejemplar de aspecto dulce, ¿no? Vigílelo. Voy a buscar una cuerda de cortina.

Girland entró a uno de los cuartos y cortó un tramo de cuerda. Volvió y ató las manos de Silk detrás de su espalda, y sus tobillos uno contra el otro.

—Arrojémoslo donde no moleste.

Llevaron el cuerpo inconciente de Silk a la habitación y lo pusieron sobre una cama.

—Estará inconciente por una hora, más o menos. —Girland arrancó un trozo de funda que cubría la cama y amordazó a Silk—. Vamos a buscar comida... estoy famélico. Pero espere un momento. Voy a buscar a Gilly.

Diez minutos más tarde los tres estaban sentados en la cocina, comiendo con gran apetito pollo frío y gruesas tajadas de jamón.

—Tengo una idea —dijo Malik atacando otra tajada de jamón—. No necesitamos quedarnos aquí hasta que llegue el mensajero. Podemos esperarlo en el aeropuerto de Munich. Entre los dos lo podemos persuadir de que nos entregue las películas. Podríamos estar de vuelta en París a medianoche.

—Demasiado arriesgado. Podríamos no reconocer al mensajero.

—Yo lo he visto bien, yo lo reconoceré.

— ¿Y la cerca electrificada?

Malik se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Nos llevaremos un auto... hay cuatro en el garaje. Vamos a la cabaña, cortamos la corriente y nos ponemos en camino.

Girland meditó la idea. Miró su reloj. El próximo avión de París no llegaría hasta dentro de unas cinco horas. Tenían mucho tiempo.

—Muy bien... lo haremos. —Se volvió hacia Gilly—. ¿Sabes manejar, nena?

—Claro que sí... ¡y no me llames nena!

Girland rio.

—Vamos arriba a hacer las valijas. —Se dirigió a Malik—. ¿Buscará usted el coche?

Diez minutos después Girland, llevando la valija de Gilly y la suya propia, seguido por la muchacha, bajó corriendo los escalones hacia el Mercedes 200 blanco que esperaba.

—Maneja tú —dijo Girland a Gilly, arrojando las valijas en el baúl del coche.

Él y Malik se ubicaron atrás. Gilly puso el auto en marcha y lo condujo por el largo camino serpenteante, hasta que Girland le ordenó que se detuviera.

—Seguiremos a pie. Cuando yo silbe, sigue hasta el portón.

— ¡Tengan cuidado, por favor! —dijo Gilly. Estaba sintiendo miedo otra vez.

—Oh, seguro... tranquilízate y espera mi silbido.

Se acercó a Malik y juntos se dirigieron rápidamente hacia el camino. Al divisar la cabaña, se detuvieron.

—Yo iré por detrás —dijo Malik extrayendo su arma—. Deme un par de minutos.

Pero no hubieran necesitado tomar precauciones, pues los tres guardias de la cabaña estaban almorzando. Estaban concentrados en una abundante comida de salchichas con salsa de mostaza y chucrut.

Girland abrió la puerta de un puntapié, y los tres guardias se quedaron atónitos mirando con ojos estúpidos el arma que los amenazaba. Malik se acercó a Girland.

— ¡Corten la corriente! —estalló Malik y la amenaza de sus ojos verdes asustó de tal manera al jefe de la guardia que se puso de pie con dificultad y bajó una palanca en la pared.

Tardaron unos minutos en atar firmemente a cada uno a su silla. Luego Malik y Girland abandonaron la cabaña. Cuando Malik corrió a abrir los grandes portones, Girland se dirigió al camino y silbó agudamente.

Más tarde, mientras Girland estaba guiando el Mercedes al estacionamiento del aeropuerto de Munich, Gilly dijo:

—Ahí está el T.R.4. —Señaló hacia donde el T.R.4 de color rojo escarlata, estaba estacionado entre otros.

Malik, que iba sentado atrás en el Mercedes, se inclinó hacia adelante.

—Yo me encargo de esto —dijo—. El mensajero puede haberte visto. A mí no me ha visto. Haremos lo siguiente...

Al detenerse en la pista el avión procedente de París, Fritz Kirst se desprendió desganadamente el cinturón de seguridad. No se alegraba de estar de vuelta, pero por cierto había sido una suerte maravillosa que lo enviaran a París en tan fácil misión. Cuando había llegado al banco estaba cerrado, de manera que había tenido toda la velada y la mitad de la noche libres para explorar esta ciudad a la cual nunca había tenido la suerte de visitar anteriormente.

Hacía sólo dos años que Kirst trabajaba para von Goltz. Tenía un puesto mal pagado de asistente del gerente, que abusaba continuamente de él. Estaba lejos de sentirse satisfecho con su empleo, y estaba planeando cambiarlo tan pronto se le apareciese algo mejor. Sin embargo, el viaje a París le había recompensado muchos de sus pasados malos ratos, y aunque había gastado más dinero del que podía disponer, se dijo a sí mismo, mientras pasaba la aduana, que había valido la pena.

Un gigante de polo blanco se le acercó.

— ¿Su nombre?

El tono áspero de la voz y los fríos ojos verdes le llamaron poderosamente la atención. Estaba tan acostumbrado a que sus superiores le hablaran con rudeza que reaccionó automáticamente.

—Fritz Kirst, señor —dijo.

Malik asintió con la cabeza.

—Bien. Su patrón me dijo que lo viniera a buscar. Sígame —y sin mirar a Kirst, Malik, que conocía la debilidad de los alemanes de obedecer órdenes, giró sobre sus talones y caminó ágilmente hacia donde estaba estacionado el Mercedes.

Kirst, algo confundido, tuvo que trotar para mantenerse a la par de él. ¿Quién era ese hombre?, se estaba preguntando. ¿Por qué lo habría enviado el conde? Pero cuando vio el auto del conde su inquietud se disipó. Malik ya estaba al volante y Kirst tuvo que introducirse como pudo en el coche mientras Malik maniobraba para sacarlo de la playa de estacionamiento.

Al salir a la carretera principal, Kirst dijo tímidamente:

—Disculpe, señor, pero...

— ¡No me gusta que me hablen cuando estoy manejando! —espetó Malik.

Kirst apoyó su portafolio sobre las rodillas y se echó hacia atrás, humillado y silencioso.

Por cierto que el gigante sabía manejar un auto, pensó al tiempo que Malik guiaba velozmente con experta habilidad. Pronto Munich quedó atrás. Al llegar a la carretera de Garmisch, Kirst miró por casualidad en el espejo retrovisor. Fijó la mirada una y otra vez, y se puso rígido.

Justo detrás del Mercedes había un auto pequeño color rojo escarlata. Kirst reconoció inmediatamente al conductor y a la chica que iba a su lado.

¡Eran los dos que el conde mantenía prisioneros en el Schloss! ¡Y el auto! Era el mismo que él había dejado en el aeropuerto, cumpliendo órdenes.

El sudor brotó en su cara. Miró salvajemente a Malik, quien le dirigió una mirada tan perversa que Kirst se estremeció.

— ¡Quédese quieto y callado! —gruñó Malik.

A cierta distancia de la carretera, había una salida hacia la izquierda: un angosto camino que llevaba a una granja lejana. Malik disminuyó la velocidad, dobló por el camino, y siguió hasta llegar a una curva donde el coche no podría verse desde la carretera y allí se detuvo.

—Usted tiene un paquete de un banco de París que yo quiero —dijo Malik—. ¡Démelo!

El T.R.4 se detuvo detrás del Mercedes, y Girland descendió de él. Se acercó a la ventanilla del acompañante del Mercedes y miró a Kirst a través de ella.

— ¿Se lo ha dado?

—Todavía no..., pero ya lo hará.

Kirst vaciló sólo un segundo, luego con manos temblorosas abrió el portafolio y extrajo un paquete lacrado de forma cuadrada. Malik se lo quitó para examinarlo.

Silenciosamente, Girland deslizó su pistola fuera del bolsillo de atrás del pantalón. No confiaba en Malik. Tenía el arma preparada, pero el movimiento no había escapado a Malik quien levantó la vista y la clavó en Girland, sonriendo.

—Usted se parece a mí..., no confia en nadie —dijo, y pasando por delante de Kirst, arrojó el paquete a Girland, quien lo tomó con la mano izquierda.

—Lo siento..., la fuerza de la costumbre —dijo Girland, guardando nuevamente el arma en el bolsillo. Se acercó a Gilly que esperaba en el T.R.4—. ¿Es éste? —le preguntó, mostrándole el paquete.

—Sí —dijo Gilly dando un manotazo, pero Girland fue más rápido que ella. Lo miró implorante—. Por favor, dámelo... ¡es mío!

Girland meneó la cabeza.

—No empecemos de nuevo, Gilly. Me diste tu palabra. Esto va a tu padre.

Se puso blanca.

— ¡No! ¡Por favor! ¡Yo no podría vivir sabiendo que él tiene esas películas! Si se las das, me mataré. ¡Juro que lo haré!

Girland la observó.

—Pero Gilly, ¿no tendrías que haber pensado en esto antes de filmarlas? Después de todo, se las ibas a enviar a sus opositores, ¿no?

— ¡Es claro que no! ¡Por favor, créeme! Estaba fingiendo. Por supuesto que no las iba a enviar. ¡No puedo soportar el pensar que alguien pueda verlas!

—Oh, vamos, Gilly, si ya le has mandado un rollo a tu padre.

—Yo no fui. ¡Fue Pierre! Él lo envió y me lo dijo después. ¡Lo hubiera matado! Además, éstas... —Tomó aliento con un sollozo—. Éstas... son mucho peores. Y no puedo soportar que las vean. ¿No entiendes? Yo no sabía lo que estaba haciendo, como tú o cualquiera que hubiera tomado tanto LSD como yo, tampoco lo podría saber. —Las lágrimas empezaron a deslizarse por su rostro—. ¡No puedes hacerme esto!

Girland contempló el envoltorio que tenía en la mano, luego la miró a ella.

—Este montoncito vale diez mil dólares para mí. ¿Por qué habría de importarme lo que te afecte a ti?

Ella ocultó la cara entre las manos y rompió a llorar violentamente, balanceándose de adelante hacia atrás: un cuadro de miseria. Girland se apercibió de que Malik había descendido del Mercedes y lo observaba curiosamente.

Con el paquete en la mano, Girland dijo:

— ¿Qué vamos a hacer con nuestro amigo?

—Átelo y tírelo por aquí —dijo Malik—. Alguien lo encontrará. Nos dará tiempo de volver al aeropuerto y tomar el avión a París, si nos apuramos.

Girland miró a Gilly, que seguía sollozando y movió la cabeza.

—Gilly... ¡déjate de teatro! Lo haces bastante bien, pero no me convence. Eres como tanta gente..., cuando están en la buena, son excelentes. Cuando las cartas se le dan vuelta, lloriquean. No creo que Rosnold estuviera detrás de esto. Creo que eras tú y que ahora sin él, has perdido el coraje. Aquí tienes... tómalas. —Puso el paquete sobre la capota del T.R.4. Volviéndose, se dirigió al Mercedes y sacó del baúl la valija de Gilly. La dejó caer detrás del asiento del conductor del T.R.4.

Gilly seguía sollozando, con la cara oculta entre las manos.

Girland la contempló, hizo una mueca y se encogió de hombros. Se volvió hacia el Mercedes.

—Vamos un poco más lejos hasta la próxima curva —dijo, subiendo al coche.

—Se olvida el paquete —dijo Malik, sentándose bajo el volante.

—No sea tan obvio, camarada —dijo Girland—. Vamos.

Malik guió hasta la curva siguiente y allí se detuvo. Ordenó a Kirst que se bajara. Mientras le ataba las manos temblorosas detrás de la espalda, Girland encendió un cigarrillo. Oyó que el motor del T.R.4 arrancaba.

Malik lo miró.

—Se va.

—Si.

—Se lleva el paquete.

—Si.

Malik amarró los tobillos de Kirst, luego levantando el cuerpo del hombre, lo dejó caer del otro lado del cerco.

—Creí que le interesaba el dinero, Girland —dijo—. ¿No le iba a pagar Dorey por esas películas?

—Así dijo. —Girland se ubicó en el asiento del acompañante—. Vamos..., andando.

Con expresión intrigada, Malik puso en marcha el coche, dio la vuelta y lo condujo hacia la carretera. Aunque Malik manejaba velozmente, Girland no vio ni rastros del T.R.4 rojo escarlata. Gilly conducía a mayor velocidad aún.

Había sólo otros seis pasajeros en el último vuelo a París y Girland y Malik se sentaron juntos, lejos de los demás.

Ambos estaban callados:

—No me lo diga si no quiere, Malik, pero no pierdo nada con preguntar, ¿por qué dejó usted escapar esas películas? Yo estaba previendo problemas. Con ellas, usted podría haber obtenido un triunfo ante su gente. No hubieran vacilado en usarlas y Sherman se hubiera hundido. ¿Acaso ha perdido interés por su trabajo?

Malik se miró pensativamente sus grandes manos. Por algunos minutos, Girland pensó que no iba a contestar, pero finalmente dijo:

—Por fin estoy siguiendo su ejemplo. Desde que empecé a trabajar para Seguridad, nunca he tenido en cuenta mis propios intereses, mientras que usted siempre se ha puesto en el primer lugar y su trabajo en el segundo. Ahora he resuelto hacer justamente eso. Mientras Kovski esté en el poder, nunca me permitirán volver al servicio activo al cual pertenezco. Sentado en un escritorio manejando papeles, eso es la muerte para mí. Esta es mi oportunidad de destruir a Kovski y la voy a aprovechar. Una vez que él esté terminado, yo volveré al servicio activo. —Volvió la cabeza y sus chatos ojos verdes escrutaron la cara de Girland—, Entonces usted y yo seremos enemigos otra vez.

—Quizá no nos encontremos de nuevo —dijo Girland, encogiéndose de hombros—. Es sólo porque Dorey me tienta con dinero, que acepto sus torcidos encargos. ¿Cómo va a arreglarlo al camarada Kovski?

De nuevo Malik se tomó su tiempo antes de contestar. Por fin dijo:

—Cuando pase el informe mañana, diré que usted destruyó las películas antes de que yo pudiera conseguirlas. Le recordaré que si él me hubiera hecho caso, y hubiera telegrafiado a la policía americana del aeropuerto diciendo que Sherman estaba viajando de regreso con pasaporte falso, éste ya estaría arruinado. Las películas no significaban nada. Podíamos haber evitado que Sherman llegara a presidente solamente mandando ese cable. Kovski se negó estúpidamente a hacerlo. Le diré entonces que una cinta grabada de nuestra conversación está en camino a Moscú—. Malik bajó la vista a sus manos y sonrió perversamente. —Ese será el momento... cuando Kovski comprenda lo que he hecho..., que yo voy a disfrutar.

Girland asintió con la cabeza.

—Me lo figuro. Dorey estará satisfecho.

Malik alzó sus pesados hombros.

—Mucha gente estará satisfecha. —Miró su reloj—. Vamos a aterrizar dentro de pocos minutos. No debemos ser vistos juntos. Drina estará de guardia en el aeropuerto. ¿Le importaría bajar usted primero? Yo seguiré detrás, cuando Drina esté avisando por teléfono que usted ha regresado.

—Está bien.

Al tiempo que el avión comenzaba a descender, Malik miró directamente a Girland.

—Le diré adiós ahora. Espero que no nos volvamos a encontrar. Dentro de un par de meses estaré de nuevo en el servicio activo. Estamos a mano ahora..., ¿entiende?

Girland rió.

—Puedo entender una indirecta. Espero que no nos encontremos de nuevo, y gracias por su ayuda. Sí... estamos a mano.

Le tendió lu mano y Malik la estrechó. Cuando el avión tocó tierra y empezó a rodar hacia la pista de llegada, ambos se desprendieron los cinturones de seguridad.

Girland se desilusisonó cuando, al entrar a la oficina exterior de Dorey, no encontró a Mavis Paul ante su escritorio.

Bajó la llave del intercomunicador que daba a la oficina de Dorey.

— ¿Sí? —preguntó la voz de éste.

—Éste es su ex-agente favorito, que informa —dijo Girland—. ¿Lo desperté?

—Oh, es usted. Entre.

Girland entró en la gran habitación, la atravesó a grandes trancos y se hundió en la silla para visitas. Vestía un traje liviano de "tweed" gris, una corbata rojo sangre y mocasines de color marrón oscuro. Dorey se sorprendió de verlo tan elegante.

— ¿Se alegra de volver a verme? —preguntó Girland con una sonrisita burlona.

Dorey lo miró por encima de sus anteojos.

— ¿Consiguió las películas?

Girland alzó los hombros. Se tomó su tiempo antes de decir:

—Sí y no. Las tuve, pero la pobrecita lloró tanto cuando le dije que se las daría a su viejo, que se las devolví a ella.

Dorey se puso rígido.

— ¿Está tratando de hacerme perder tiempo?

—Ni en sueños haría eso. Si no me cree, llame a la embajada soviética y pregúntele a Malik. Si no hubiera sido por él, dudo mucho de que hubiera conseguido las películas. Él fue testigo ocular de la conmovedora escena cuando resolví, no sin dolor de mi parte, que preferiría que las tuviera la chica y no el desgraciado de su padre.

—En otras palabras, no tiene las películas... ha fracasado —exclamó Dorey, sonrojándose de ira.

—No fracasé. Yo nunca fracaso. Las conseguí y usted puede asegurarle a su compinche que puede seguir adelante con su candidatura. Las películas han sido destruidas. Gillian prometió portarse bien en adelante. No puede llamarse fracaso a eso, ¿no?

— ¿Espera que yo crea algo de todo esto? —dijo Dorey, furioso—. ¡Su trabajo era traerme a mí esas películas! ¡Ahora basta de tonterías! ¿Las tiene, sí o no?

—Sé que se está poniendo viejo, pero no pensé que se estaba poniendo sordo también, Dorey —dijo Girland, tristemente—, la chica las ha destruido. Me ha prometido dejar a su padre completamente tranquilo en adelante.

— ¿Cómo puedo saber que las ha destruido? ¿Qué puede valer la promesa de una perdida como ésa? —preguntó Dorey, dando un puñetazo al escritorio.

— ¿Sabía usted que Sherman dio a Radnitz carta blanca para hacer matar a Gillian? —preguntó Girland tranquilamente. Dorey se puso rígido y miró duramente a Girland, que había perdido su expresión desdeñosa. Había un reflejo acerado en sus ojos, que le dijo a Dorey que hablaba absolutamente en serio.

—Creo que debe contarme exactamente lo que ha ocurrido —dijo.

—Se lo diré... para eso estoy aquí. Dicho sea de paso, ¿cómo le ha ido a su amigo Sherman desde que yo me fui?

— ¿Qué le parece? A causa de su hija se ha tenido que quedar en casa. Ha perdido terreno. No se puede pelear una candidatura desde la casa.

Girland se alegró.

—Esas son buenas noticias. Tal vez Gilly haya dado un golpe mortal, después de todo.

—No digo eso, pero ahora él se ha atrasado. Diez días son vitales a esta altura de las elecciones.

— ¿Así que quizá el desgraciado no llegue a presidente, después de todo?

—No se preocupe por él. ¿Qué ha pasado?

Girland tomó uno de los cigarrillos de Dorey, lo encendió y se puso cómodo. Luego procedió a proporcionar a Dorey un lúcido informe de los sucesos pasados.

Dorey escuchaba sentado en su silla, con el mentón apoyado en la punta de los dedos y los ojos semicerrados. Cuando Girland describió el asesinato de Rosnold, los labios de Dorey se contrajeron, pero no lo interrumpió.

—Así que cuando la chica rompió a llorar desconsoladamente —concluyó Girland—, yo pensé que sería un gesto caballeresco entregarle las películas... de modo que se las di. ¿Usted no lo hubiera hecho?

Dorey meditó unos minutos.

— ¿No tiene ninguna prueba real de que Sherman esté complicado en el rapto y asesinato? —preguntó por fin.

—No necesito pruebas. Sherman y Radnitz son íntimos amigos. Gilly era un estorbo; eso queda demostrado. ¿Qué pasa ahora? Ella no lo acusará a ese sinvergüenza de asesinato.

Dorey vaciló.

—Lo encuentro difícil de creer —dijo lentamente, pero sus ojos asombrados le dijeron a Girland que sí lo creía.

—No es necesario... todo terminó ahora... ¿A quien le puede importar?

— ¿Qué pasó con la chica?

Girland se encogió de hombros.

—Puede cuidarse sola. Cumplirá su promesa, de eso estoy seguro.

Dorey empezaba a tranquilizarse.

— ¿Se da cuenta, Girland, de que a no ser que yo entregue las tres películas a Sherman, no largará más dinero?

Girland sonrió amargamente.

—Me gané los primeros diez mil dólares, de modo que me los voy a guardar, pero pienso gastarlos lo más rápido posible. No aceptaría más dinero de Sherman aunque me lo ofreciera...; algún dinero huele, pero el suyo apesta.

Dorey levantó las manos con gesto de impotencia.

—Algunas veces no lo comprendo —dijo—. Tenía la impresión de que cualquier dinero olía bien para usted.

—Bueno, todos vivimos aprendiendo —Girland rió— Tengo otra primicia para usted. —Y continuó relatándole a Dorey que Kovski estaba por caer en desgracia. Dorey lo meditó, luego meneó la cabeza.

—No es una buena noticia, Girland. Preferiría temer a un fanfarrón idiota como Kovski a cargo de Seguridad, antes que ver a un demonio como Malik de nuevo en el servicio activo. Usted no se ha dado cuenta de ello. —Girland reconoció que esto era cierto, asintiendo con la cabeza.

—Sí..., debo admitir que el hecho se me escapó. No hubiera podido hacer nada para evitarlo. Es la vendetta particular de Malik. De todas maneras, no me importa. Soy definitivamente ex, ahora. Supongo que no volveré a toparme con Malik. Sería mejor que usted alertara a sus muchachos. Han estado demasiado tranquilos en estos últimos tiempos.

Dorey se frotó el mentón mientras contemplaba a Girland.

—No creo que realmente quiera dejarnos, Girland. Hay un trabajito muy interesante en Tánger, que le vendría como anillo al dedo. —Tomó un expediente y se lo acercó cariñosamente.

—Bastante acción: dos mujeres..., dos preciosas mujeres complicadas. Sí, le vendría muy bien y usted podría resolverlo.

Girland enarcó las cejas.

—La vieja sirena sonando otra vez. ¿Qué hay de la paga?

—Este es un trabajo oficial, así que se le pagaría la tarifa oficial —dijo Dorey, con una nota insidiosa en la voz.

Girland se levantó de la silla.

—No, gracias. Tengo diez mil dólares para despilfarrar. Ya he dejado de trabajar por monedas. —Levantó las manos y agitó los dedos en dirección de Dorey—. Bueno, hasta pronto. Si surge algo de alrededor de los diez mil dólares, podría pensarlo. Mi lema es pensar a lo grande. Debería ser el suyo también.

Salió despreocupadamente, cerrando la puerta con suavidad tras de sí. Su cara se iluminó con una sonrisa encantadora cuando vio a Mavis Paul ante su máquina de escribir.

Ella levantó la vista, se ruborizó y continuó escribiendo.

— ¿Ni una palabra de bienvenida? —dijo Girland, acercándose al escritorio y sonriéndole—. ¿Ni un pequeño gritito de placer?

Mavis titubeó y dejó de escribir. Levantó la vista hacia él.

— ¿Nadie te dijo que tienes ojos como estrellas y labios hechos para besar?—preguntó Girland—. Eso lo saqué de un frasco de perfume.

—La salida está detrás tuyo, a la derecha —dijo Mavis, al parecer sin mucha convicción.

— ¿Qué tal si cenaras conmigo en el Laserre? Música suave, comida espléndida, vinos aterciopelados. Tengo mucho dinero que quiero sacarme de encima. ¿Digamos... a las nueve?

Mavis lo observó. Le parecía que estaba muy buen mozo. Una velada con él no podría dejar de ser excitante. De pronto comprendió que su vida hasta ese momento había consistido en mucho trabajo y poca distracción.

—Gracias..., sí.

—Mi madre me dijo que si la primera vez no tenía éxito... —Girland rio feliz—. Esta va a ser la velada más locamente excitante de mi vida... y de la tuya. A las nueve en el Laserre, entonces.

Ella asintió y comenzó a escribir a máquina de nuevo. Girland se dirigió a la puerta. Cuando estaba por salir notó que ella dejó de escribir. Él se volvió y la miró inquisitivamente.

Los ojos de ella chispearon cuando preguntó:

— ¿Todavía tienes esa alfombra de Bokhara?

Notas

1 V.I.P.: Very important person. (Persona muy importante).

2 Ban War: literalmente "Prohíbase la guerra".

3 Presuntamente violento. Séptimo Circulo No 210.

4 Recuérdese sin embargo, que Girland se habla puesto una "polera" blanca (N. de la T.)

5 Schloss: castillo, en alemán.

6 Una buena acción merece otra. (N. de la T.)

7 Presuntamente violento, Séptimo Circulo No 210).