Kahlenberg es un coleccionista de objetos robados de arte, millonario y obsesivo. Ha robado a un coleccionista rival un famoso anillo envenenado que perteneció a César Borgia. Su colección está oculta en un remoto paraje de África. Un criminal, un contrabandista y un cazador son contratados para recobrar el anillo. Los acompaña una hermosa mujer que debe penetrar en el lugar secreto.

El buitre paciente es una apasionante historia de aventuras que demuestra una vez más que muy pocos escritores pueden llegar al nivel de Chase en el manejo del suspenso.

James Hadley Chase

El buitre paciente

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Titivillus 03.03.2020

Título original: The vulture is a patient bird

James Hadley Chase, 1969

Traducción: Kicsi Schwarcz

Editor digital: Titivillus

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EL BUITRE PACIENTE

James Hadley Chase

CAPÍTULO 1

El instinto innato que tenía Fennel para el peligro, lo despertó instantáneamente. Levantó la cabeza de la almohada y escuchó. Una negra oscuridad lo rodeaba: la oscuridad del ciego. Prestando atención, pudo oír el suave chasquido del agua contra el costado de la barcaza anclada. Pudo oír la leve respiración de Mimi. También se oía un crujido rítmico, al moverse la barca con la marejada. Pudo oír la lluvia que caía ligera sobre la cubierta superior. Todos estos sonidos eran tranquilizadores. ¿Por qué, entonces, preguntó, se había despertado tan abruptamente?

Durante el último mes, había vivido bajo la constante amenaza de muerte, y sus instintos se habían agudizado. El peligro estaba cerca: lo sentía. Se imaginaba que hasta podía olerlo.

Silenciosamente, se estiró y tanteó debajo de la cama hasta que sus dedos apresaron el mango de un machete de policía. Atado al extremo de éste había un corto trozo de cadena de bicicleta. Ésta convertía al machete en un arma dañina y mortal.

Con suavidad, para no despertar a la mujer que estaba a su lado, Fennel levantó la sábana y la frazada y se deslizó fuera de la cama.

Era siempre meticulosamente cuidadoso para colocar su ropa sobre una silla al lado de la cama: no importaba dónde estuviera. Viviendo bajo la amenaza de muerte, encontrar su ropa para vestirse rápidamente en la oscuridad, era de vital importancia.

Se deslizó dentro de sus pantalones y de los zapatos de suela de goma. La mujer que estaba en la cama, Se quejó suavemente y se dio vuelta. Con el arma flageladora en la mano, fue en silencio hacia la puerta. Había aprendido la geografía de la barcaza, y la sólida oscuridad no le molestaba. Encontró la falleba bien engrasada y la corrió hacia atrás, luego sus dedos tantearon la manija y la accionaron. Despacio, abrió la puerta unos centímetros. Atisbó hacia afuera, en la lluvia y la oscuridad. El chasqueante sonido del agua contra el costado de la barcaza, el creciente sonido de la lluvia, tapaban todo otro sonido, pero esto no lo engañó. Afuera en la oscuridad había peligro. Sintió que el pelo corto de la nuca se le erizaba.

Cuidadosamente, abrió más la puerta para poder ver la cubierta en toda su extensión, apenas delineada por las luces de la calle del dique. A la izquierda, pudo ver el resplandor de luz del extremo Oeste de Londres. Escuchó nuevamente; otra vez nada que lo alarmara. Pero el peligro estaba allí… estaba seguro. Se agachó, se tiró al suelo y se deslizó afuera hacia la fría y húmeda cubierta. La lluvia golpeaba suavemente sobre sus desnudas y poderosas espaldas. Se deslizó hacia adelante, entonces sus labios dejaron ver los dientes uniformemente blancos en un gruñido.

Unos cincuenta metros más allá de la barcaza anclada, pudo ver un bote a remo que rumbeaba hacia donde él estaba. Cuatro robustos hombres estaban agazapados dentro. Pudo distinguir el perfil de sus cabezas y espaldas contra el resplandor de las distantes luces. Uno de los hombres tenía un remo para guiar el bote hacia la barcaza: sus movimientos eran cuidadosos y silenciosos. Fennel se deslizó más hacia adelante sobre la cubierta. Sus dedos apretaban con fuerza el mango del arma. Esperó.

Sería tan erróneo describir a Fennel como corajudo, como describir a un leopardo como tal. El leopardo correrá mientras pueda, pero, acorralado, se puede convertir en una de las bestias más peligrosas y dañinas. Fennel era como el leopardo. Si veía una salida, escapaba, pero si lo atrapaban, se convertía en un animal sin nervios, guiado sólo… sin importarle los medios… por el instinto de conservación.

Fennel se había dado cuenta que tarde o temprano lo encontrarían. Bueno, estaban aquí rumbeando silenciosamente hacia él. El acercamiento de ellos, lo dejó con la sola maligna determinación de protegerse. No estaba atemorizado. Se había curado de espanto al saber con certeza que Moroni había decretado que debía morir.

Observó el bote mientras se acercaba. Ellos sabían que él era peligroso, y no querían correr ningún riesgo. Querían subir a bordo, hacer una rápida arremetida al dormitorio, y luego los cuatro lo ahogarían mientras le clavaban sus cuchillos.

Esperó, sintiendo la fría lluvia sobre sus espaldas. El hombre que tenía el remo hundía la paleta y daba un golpe suave. El bote se elevaba por sobre el agua empujada por el viento, a mayor velocidad.

Fennel estaba invisible en las sombras. Decidió que había calculado su posición exactamente. Abordarían la barcaza a unos cuatro metros de donde estaba tendido.

El remero levantó el remo y lo colocó, como si hubiera sido de copos de azúcar, a lo largo de los tres asientos del bote. Ahora tenía suficiente lugar para arrimar el bote al costado de la barcaza.

El hombre que estaba sentado en el asiento delantero se paró y se inclinó hacia adelante. Dejó que el bote se colocara contra el costado de la barcaza y luego, con un salto atlético subió a bordo. Se dio vuelta y tomó la mano del segundo hombre quien se movió hacia adelante. Mientras lo ayudaba a subir a la cubierta, Fennel hizo su movimiento.

Surgió de la oscuridad, se deslizó por la resbaladiza cubierta y golpeó con el arma cortante.

La cadena alcanzó al primer hombre en la cara. Dio un grito salvaje, tambaleó y luego cayó de cabeza al río.

El segundo, hombre, de reflejos rápidos, se dio vuelta, cuchillo en mano para enfrentar a Fennel, pero la cadena lo golpeó en el cuello, destrozándole la piel y mandándolo atrás, tambaleando no pudo mantenerse en equilibrio y cayó al agua de espaldas.

Fennel se lanzó a la oscuridad. Su sonrisa era maligna y perversa. Sabía que los otros dos hombres que estaban en el bote no lo podían ver. La luz estaba detrás de ellos.

Hubo un momento de confusión. Luego frenéticamente, el hombre que había usado el remo, lo clavó y empezó a alejarse de la barcaza. El otro trataba de sacar a sus compañeros del río para subir los al bote.

Fennel estaba tendido observando. El corazón le latía fuertemente, y su respiración salía en resoplidos espasmódicos.

Los dos hombres fueron arrastrados a bordo. El remero tenía ahora el segundo remo colocado en el tolete y trataba de alejarse de la barcaza. Fennel se quedó dónde estaba. Si lo veían podían arriesgar un disparo. Esperó, tiritando de frío hasta que el bote desapareció en la oscuridad, luego se puso de pie.

Se inclinó por el costado de la barcaza para lavar la sangre de la cadena. Sintió la lluvia helada que le corría por adentro de los pantalones. Pensó que podrían volver más tarde, y si lo hacían, la suerte estaría en gran medida en contra de él. Ya no serían tomados por sorpresa.

Se secó los ojos mojados por la lluvia. Debía irse rápidamente.

Bajó los ocho escalones hasta el gran living y dormitorio y encendió la luz.

La mujer que estaba en la cama se sentó.

—¿Qué pasa, Lew?

No le prestó atención. Se sacó los empapados pantalones y caminó desnudo hacia el pequeño cuarto de baño. ¡Dios! ¡Qué frío tenía! Abrió la canilla del agua caliente, esperó un momento y luego se colocó debajo de la reconfortante lluvia.

Mimi entró al baño. Sus ojos parecían drogados por el sueño, su largo cabello desordenado, sus grandes pechos escapándose del camisón.

—¡Lew! ¿Qué pasa?

Fennel la ignoró. Se quedó parado, grueso, macizo y bajo, debajo de la lluvia caliente, dejando que el agua cayera por los gruesos pelos de su pecho, por el vientre y la espalda.

—¡Lew!

Le hizo una seña para que se fuera, luego cerró la ducha y tomó una toalla.

Pero ella no se quería ir. Se quedó parada fuera del baño, mirándolo fijo, con sus redondos ojos verdes encendidos por el miedo.

—¡Dame una camisa… no te quedes allí parada como una maldita estúpida!

Tiró la toalla a un lado.

—¿Qué pasó? ¡Quiero saber, Lew! ¿Qué pasa?

Se abrió paso empujándola y entró al cuarto. Abrió de un golpe la puerta del armario, encontró una camisa y se la puso forcejeando, encontró un par de pantalones y un sweater negro de cuello alto luego se puso un saco negro con parches de cuero en los codos. Sus movimientos eran exactos y terminantes.

Ella se quedó parada en la entrada, observando.

—¿Por qué no dices nada?

Su voz era temblorosa.

—¿Qué está sucediendo?

Él hizo una pausa breve para mirada y sonrió satisfecho. Bueno, le había sido útil, se dijo a sí mismo, pero ningún hombre en su sano juicio diría que era una pintura. De todos modos, le había proporcionado un escondite en su destartalada barcaza durante las últimas cuatro semanas. En ese momento, sin el emplaste del maquillaje, se la veía como el diablo. Era demasiado gorda. Esos pechos flojos lo enfermaban. La ansiedad por el miedo la envejecía. ¿Qué edad tendría… cuarenta? Pero le había sido útil. A Moroni le había llevado cuatro semanas encontrarlo, pero ahora era el momento de irse. Dentro de tres horas, pensó Fennel, tal vez menos, no sería ni siquiera un recuerdo para él.

—Un pequeño problema —dijo—. Nada. No te impacientes. Vuelve a la cama.

Ella caminó por el cuarto. La barcaza se levantó levemente por el movimiento de las olas.

—¿Por qué estás vistiéndote? ¿Qué estabas?

—Cállate. ¿Quieres? Me voy.

La cara de ella se aflojó.

—¿Te vas? ¿Por qué? ¿Adónde vas?

Tomó un cigarrillo de la caja que estaba sobre la mesa. Se sentía muy bien después de la ducha caliente y más seguro, pero sabía que ella iba a ser un obstáculo. Era tremendamente posesiva. Necesitaba de su forma brutal de hacer el amor… la razón por la que lo había retenido allí. No iba a ser fácil sacársela de encima.

—Ve a la cama —dijo—. Te resfriarás.

Pensando: ¡como si me importara!

—Tengo que hacer un llamado telefónico.

Ella sabía que estaba mintiendo y lo agarró fuertemente del brazo.

—¡No me puedes dejar! He hecho de todo por ti. ¡No te vayas!

Fennel refunfuñó.

—¡Por amor a Dios, cállate! —y empujándola a un lado, cruzó el cuarto en dirección al teléfono. Mientras discaba el número, miró su reloj pulsera. Eran las 3:50. Esperó, mientras oía el continuado burr-burr del sonido de llamada. Se oyó un click y una voz soñolienta preguntó:

—¿Quién diablos es?

—¿Jacey? Habla Lew.

—¡Dios! ¡Estaba durmiendo!

—Esto te hace merecedor de veinte centavos —dijo Fennel, hablando lenta y claramente—. Toma el auto. Nos encontraremos en el Crown Bar, King’s Road, dentro de veinte minutos, y quiero significar veinte minutos.

—¿Estás loco? ¡Mira la hora que es! ¿Qué pasa? No voy a salir. Llueve tanto como para ahogar a un pato.

—Veinte centavos… veinte minutos —dijo Fennel tranquilo.

Hubo una larga pausa. Pudo oír que Jacey respiraba pesadamente y se imaginó poder oír el crujido de su cerebro en actividad.

—¿El Crown?

—Sí.

—¡Las cosas que hago! Bueno, muy bien. Estoy en camino.

Fennel colgó el receptor.

—¡No me vas a dejar!

La cara de Mimi se manchó de rojo y sus ojos estaban echando chispas.

—¡No te voy a dejar ir!

Él la ignoró y fue rápidamente hacia el tocador, abrió de golpe un cajón y arrebató los artículos esenciales que siempre guardaba allí: una máquina de afeitar, un tubo de pasta dentífrica, un cepillo de dientes, tres paquetes de cigarrillos Players y un peine. Los metió en el bolsillo de su saco.

Ella lo volvió a agarrar fuertemente del brazo.

—¡He hecho todo por ti! —Se lamentó—. ¡Convicto arruinado! ¡Sin mí te hubieras muerto de hambre!

La empujó y cruzó el cuarto hacia la repisa que enmarcaba la falsa chimenea en la que estaba ubicada una estufa eléctrica. Bajó una gran tetera china. En el momento que la tocó, ella saltó hacia adelante y trató de sacársela. Sus ojos se habían puesto salvajes, su largo cabello negro le caía sobre la cara haciéndola aparecer como una bruja demente.

—¡Saca las manos de allí! —gritó.

El flameante diablo en sus ojos grises, la debían haber prevenido, pero estaba demasiado frenética tratando de detenerlo para evitar que le sacara sus ahorros, como para estar prevenida.

—Cálmate, Mimi —dijo—. Tengo que tenerlo. Te lo devolveré, te lo prometo.

—¡NO!

Puso los dedos en gancho y le dio un golpe en la cara mientras la mano izquierda arrebataba la tetera. Fennel sacudió la cabeza hacia atrás, soltó la tetera y golpeó a Mimi salvajemente en la mandíbula. La fuerza del golpe la mandó hacia atrás. Cayó, los ojos se le dieron vuelta y la cabeza chocó sordamente contra el piso. La tetera se destrozó en pedazos, se desprendió el asa y el dinero voló por los aires.

Fennel colocó aparte el montón de monedas y recogió el pequeño rollo de billetes de diez libras. No miró a la mujer inconsciente. Puso el dinero en el bolsillo de atrás, recogió su arma y subió a cubierta. Por lo que a él le concernía, sus treinta días con Mimi eran marcas de tiza sobre un pizarrón que habían sido borradas ahora.

La lluvia caía pesadamente y el frío viento le golpeaba la cara. Se quedó parado por unos segundos mirando hacia el dique, dejando que sus ojos se fueran acostumbrando a la oscuridad. Nada se movía. Tendría que correr el riesgo pensó, e ir a la carrera por la planchada, desde la barcaza hasta la plataforma de cemento mojado que estaba abajo. Se deslizó por la planchada hacia abajo, ganó las oscuras sombras y nuevamente se detuvo para escuchar. Nada que lo alarmara. Con los dedos aferrados al arma y manteniéndose cerca de la pared del dique, caminó silenciosamente hacia los distantes escalones que llevaban al dique superior.

Si Jacey se demoraba, estaría liquidado, pensó. Ellos tendrían que parar la sangre; el que había sido golpeado en la nuca sangraría como un cerdo sacrificado. Luego lo llamarían a Moroni y le informarían del fracaso. Moroni haría ir allí rápidamente a cuatro o cinco hombres. Fennel decidió que tenía una posible media hora de libertad: seguramente no más.

Pero no tuvo necesidad de preocuparse. Al llegar al oscurecido Crown Bar vio el desvencijado Morris de Jacey que estacionaba. Cruzó corriendo la calle, abrió la puerta del auto y se deslizó dentro.

—¡Vuelve a tu casa, Jacey!

—Espera un momento —dijo Jacey. La luz de la calle iluminó su vieja cara de rata—. ¿Qué pasa?

Fennel agarró con fuerza su delgada muñeca.

—¡Vuelve a tu casa! —gruño.

Jacey pescó de una mirada la mueca torcida de la boca y la expresión medio enloquecida de contenida furia. Refunfuñó; puso el cambio y el auto en movimiento.

Diez minutos más tarde, los dos hombres estaban en un cuarto pequeño, amueblado con muebles destartalados, iluminado por una lámpara polvorienta y sin pantalla, que colgaba precariamente del sucio cielo raso.

Jacey colocó sobre la mesa una botella de Black & White y dos vasos. Sirvió dos fuertes tragos y tomó su vaso con las manos sucias mientras miraba a Fennel, inquieto.

Jacey era corredor de apuestas y hacía cualquier trabajo extraño para el último de los maleantes, para ganar un dinero extra. Sabía que Fennel era el mayor de ellos. Lo había conocido en la cárcel de Parkhurst mientras cumplían las sentencias: Fennel por robo con violencia: Jacey por tratar de pasar billetes de diez chelines malamente falsificados. Cuando los soltaron se mantuvieron en contacto y Jacey se había sentido halagado de que un hombre importante como Fennel tuviera interés por él. Pero ahora se lamentaba de haber tenido algo que ver con él. Se había enterado por conductos secretos del bajo fondo que Fennel había hablado y cinco de los hombres de Moroni habían caído en una trampa policial. Sabía que Moroni lo había señalado con la marca de la muerte, pero estaba demasiado arruinado como para dejar pasar la oportunidad de ganarse veinte libras.

Fennel sacó el rollo de billetes de diez libras de Mimi. Tomó dos y los arrojó sobre la mesa:

—¡Quédate paralizado frente a éstos, Jacey! —dijo—. Me quedo aquí por un par de días.

Los ojos de hurón de Jacey se agrandaron. No tocó el dinero que estaba sobre la mesa.

—No te puedo tener por dos días aquí Lew. No es seguro. Me acuchillarán si descubren que has estado aquí.

—Yo también te puedo acuchillar —dijo Fennel suavemente—. Y yo estoy aquí.

Jacey se rascó su mentón sin afeitar. Sus ojos se lanzaron por el cuarto mientras consideraba la situación y los riesgos. Moroni estaría probablemente en cama y Fennel estaba aquí. Éste era tan peligroso como Moroni.

—Muy bien, entonces… dos días… ni una hora más —dijo finalmente.

—Dentro de dos días estaré fuera del país —dijo Fennel—. Tengo un trabajo. Tal vez, no vuelva.

Terminó su whisky y luego caminó hacia el interior del cuarto y se subió al desvencijado diván que le servía a Jacey como cama, pateó los zapatos y se tendió sobre la cama.

—Tú duerme sobre el suelo, y apaga esa maldita luz.

—Adelante —dijo Jacey amargamente—. Como si estuvieras en tu casa.

Se estiró y apagó la luz.

Una semana antes, Garry Edwards, había visto en el «Daily Telegraph» el siguiente aviso:

Se requiere piloto de helicóptero para una asignación insólita de tres semanas. Remuneración excepcionalmente elevada. Mandar antecedentes de carrera y fotografía. Casilla de correo S. 1021.

Había releído d aviso y había cavilado sobre él. Le gustaron las dos palabras, «insólita» y «excepcionalmente». Estaba buscando un trabajo insólito y necesitaba desesperadamente dinero, de modo que sin decirle a Toni, había escrito una carta a casilla de correo S. 1021, informando sobre los antecedentes de su carrera anterior, lo que estaba tan lleno de mentiras como un colador está lleno de agujeros. Incluyó una foto de pasaporte y envió la carta.

Había pasado una semana ya, y había abandonado toda esperanza de remuneración excepcional y de trabajo insólito. Esa fría y húmeda mañana de febrero, estaba sentado en el pequeño y desprolijo cuarto de estar de Toni, con una taza de Nescafé al lado mientras revisaba los «empleos vacantes» en el «Daily Telegraph».

Garry Edwards era un hombre alto, de constitución fuerte, de veintinueve años de edad. Era toscamente buen mozo, de ojos marrones llenos de humor y pelo castaño oscuro a la moda, largo hasta el cuello. Su boca podía sonreír fácilmente o en forma contenida hasta una peligrosa delgadez, Mientras estaba sentado sobre el arruinado diván de Toni, vestido con una salida de playa, sus largos y angostos pies desnudos, el reloj de pared señalaba las 8:45.

Habiendo buscado cuidadosamente en las columnas de «empleos vacantes», dejó caer el diario al suelo, disgustado. Bueno, tendría que hacer algo bastante pronto, se dijo a sí mismo. Tenía exactamente ciento treinta libras, cinco chelines y siete peniques antes de tener que pedirle a Toni que lo mantuviera, y esto, se dijo sin mucha convicción, nunca lo haría.

Se había topado con Toni White en el barco del canal Calais-Dover. Había estado alegremente en el bar, cuando se embarcó con dos detectives franceses de aspecto rudo, que se quedaron con él hasta que el barco estuvo a punto de salir. Cuando se fueron, y después de haberlos despedido Garry con alegres señas mientras estaban parados sobre el dique barrido por la lluvia para ver partir el barco del puerto (señas que ellos ignoraron pétreamente) había bajado al bar de primera clase para tomar su primer trago en tres años.

Toni había estado sentada en un banquillo del bar, su micro-mini pollera apenas tapándole, el trasero, sorbiendo un Cinzano bitter con hielo. Él había pedido un doble Vat 69 y luego la había saludado. Era la clase de chica que un hombre podía saludar si sabía cómo hacerlo, y Garry ciertamente lo sabía.

Tenía veintidós años, era rubia, de aire travieso, con grandes ojos azules y pestañas oscuras y espesas que hubieran sido la envidia de cualquiera. Además, era muy muy chic.

Lo observó a Garry pensativamente y con penetración. Decidió que él era el hombre de aspecto más sexy que jamás había visto, y le subió una ola de rubor por todo el cuerpo. Lo quería tener: que la poseyera como nunca lo habían hecho anteriormente en su corta vida sexual.

Se sonrió.

Garry conocía a las mujeres. Estaba al tanto de todos los signos, y se dio cuenta de que ahí había una invitación que requería poca o nada de fineza.

Tenía en su billetera la suma de doscientas noventa libras: lo que quedó de la venta de su avión antes de que la policía francesa lo atrapara. Estaba lleno de confianza y ansioso de partir.

Terminó su trago y luego sonriendo dijo:

—Me encantaría conocerla mejor. Tenemos más de una hora antes de desembarcar. ¿Puedo buscar una cabina?

Ella se quedó encantada con la forma directa de acercarse. Lo deseaba. Su sugerencia hacía que todo fuera más simple. Se sonrió, luego asintió con un cabeceo.

Fue fácil conseguir una cabina, correr las cortinas y encerrarse dentro. El camarero tuvo que golpear una docena de veces para recordarles que habían llegado a Dover y que si no se daban prisa, perderían el barco de la carrera.

Mientras estaba sentada a su lado en un compartimento de primera clase, vacío, camino a Londres, Toni le había contado que era una modelo de éxito, que tenía suficiente trabajo, un departamento de dos ambientes en Chelsea y que si necesitaba un techo… «bueno, amor querido, ¿por qué no te mudas?».

Garry había estado pensando en algún cuarto barato de hotel, fuera de Cromwell Road, hasta que estudiara la situación y encontrara un empleo lucrativo. No vaciló.

Ahora hacían tres semanas que estaba viviendo con Toni, gastando el resto de su capital pero sin encontrar ningún empleo lucrativo. En ese momento, sin perspectivas, empezaba a impacientarse. Toni, sin embargo, lo veía todo como una gran broma.

—¿Por qué preocuparte, espléndido gran animal? —le había preguntado la noche anterior, saltando a su falda y mordisqueándole la oreja—. ¡Tengo todo el dinero del mundo! ¡Hagamos el amor sin preocupamos!

Garry terminó su café medio frío, se sonrió y luego fue hasta la ventana para mirar fijo hacia abajo el tráfico de movimiento lento y la corriente de hombres y mujeres, resguardados bajo sus paraguas, que iban apurados a su trabajo.

Oyó un sonido en la puerta principal: habían dejado caer las cartas en el buzón.

Toni recibía muchas cartas cada mañana, de temblorosos jóvenes que la adoraban, pero Garry tenía esperanzas de que hubiera una carta para él. Recogió quince del buzón, las miró rápidamente y encontró una para él. El borde sin recortar del sobre, de papel hecho a mano, era impresionante. Lo rasgó y sacó una hoja de papel.

Hotel Royal Towers

Londres WW.1

Quisiera tener a bien Mr. Garry Edwards de pasar por la Dirección indicada más abajo, el 11 de Febrero a las 11:30 y preguntar por Mr. Armo Shalik. (Ref. Daily Telegraph. Casilla de correo. S.1021).

Bueno sí, pensó Garry, seguramente que iría a ver a Mr. Armo Shalik. Con semejante nombre y semejante dirección debía oler a dinero.

Llevó la carta al pequeño dormitorio.

Toni dormía pesadamente. Estaba acostada sobre su estómago, su camisón cortón estaba arremangado hacia arriba, sus largas y encantadoras piernas bien desparramadas.

Garry se sentó al borde de la cama y la admiró. Era en realidad deliciosamente bonita. Levantó la mano y le dio un golpecito en sus desnudas nalgas. Se retorció, cerró las piernas, pestañeó, y lo miró por sobre sus hombros. Él la volvió a golpear y ella se dio vuelta rápidamente y se sentó.

—¡Esto es un asalto! —declaró ella—. ¿Dónde están mis calzones?

Él se los encontró al extremo de la cama y se los ofreció.

Lo observó, sonriente.

—¿Los necesito?

—No hubiera pensado así —dijo Garry con una sonrisa—. Me llegó una carta. ¿Puedes hacer volver tu indecente mente hacia los negocios por un momento?

Toni lo miró interrogativamente.

—¿Qué pasa?

Garry le contó lo del aviso del «Daily Telegraph» que había escrito, y que ahora había tenido contestación. Le dio la carta.

—¡El Royal Towers! ¡El más nuevo y el mejor! ¡Qué nombre encantador! ¡Armo Shalik! Huele a bolsas y bolsas de oro y diamantes.

Arrojó la carta al aire y le tiró los brazos al cuello. Alrededor de las 11 Garry se desprendió de las garras de Toni, se dio una ducha y luego se vistió con un saco azul y pantalones azul oscuro. Se examinó en el espejo.

—Un poco oscuro bajo los ojos —dijo, enderezándose la corbata—. Pero eso era de esperar. De todos modos, creo que se me ve saludable, buen mozo y hecho a mano… ¿qué piensas, preciosa muñeca?

Completamente desnuda, Toni estaba sentada en el brazo del sillón tomando café. Lo miró afectuosamente.

—Se te ve absolutamente espléndido.

Garry la levantó del sillón y la acarició. Después de besarla, la descargó sobre el sillón nuevamente y dejó el departamento.

Exactamente a las 11:30 se acercó al portero del hall del hotel Royal Towers y preguntó por Mr. Armo Shalik.

El portero lo examinó con esa expresión en blanco que usan todos los porteros cuando ni aprueban ni desaprueban. Llamó a un número, habló en voz baja, luego colgó el receptor.

—Piso diez, señor. Suite 27.

Garry fue despedido por el ascensor directo al décimo piso. El ascensorista lo condujo a la puerta de la Suite 27. Obviamente era demasiado importante y frágil para golpear la puerta. El ascensorista le hizo el servicio, hizo, una reverencia y se retiró.

El olor a dinero, por lo que concernía a Garry, era ahora todopoderoso.

Entró a un pequeño y distinguido cuarto, donde una chica estaba sentada detrás de un escritorio sobre el que estaban tres teléfonos, una máquina de escribir IBM, un intercomunicador y un grabador.

La chica lo desconcertó porque a pesar de tener una buena figura, llevar un vestido elegante color negro, estar muy bien arreglada, el pelo inmaculado, no era para él más que una fotografía, sin atractivo sexual, de una mujer muerta hacía mucho tiempo. Su cara en blanco, sus cejas inmaculadamente depiladas, su lápiz de labios pálidos que sólo enfatizaba su falta de encanto: un robot que lo hacía sentirse un poco incómodo.

—¿Mr. Edwards?

Hasta su voz era metálica: una cinta mal grabada.

—Ése soy yo —dijo Garry, y porque no le gustaba nunca ser vencido por ninguna mujer, le dirigió su encantadora sonrisa.

No tuvo efecto. La chica apretó un botón, hizo una pausa, luego dijo:

—Mr. Edwards está aquí, señor.

Una luz verde se encendió en el intercomunicador.

Obviamente, a Mr. Shalik no le importaba gastar su aliento. Prefería apretar botones que hablar.

La chica se puso de pie, caminó graciosamente hacia una puerta distante, la abrió y se quedó parada al lado.

Impresionado por todo esto, Garry trató nuevamente de emplear su sonrisa, la que rebotó contra ella como una pelota de golf rebota contra una pared de ladrillos.

Entró, pasando al lado de ella, a un cuarto amplio y soleado, lujosamente amueblado, con piezas de época y cuadros que impresionaban y que podían ser de grandes maestros, pero probablemente no lo eran.

Junto a un amplio escritorio estaba sentado un hombre gordo, fumando un cigarro, sus regordetas manos descansando sobre el papel secante del escritorio. Garry juzgó que tendría alrededor de cuarenta y seis años. Era de tez oscura, pelo corto negro, brillantes y pequeños ojos negros, y una boca que usaba para comer pero no para sonreír. Garry decidió que era o armenio o egipcio. Tenía la inmóvil e indagadora mirada del poder. Mientras Garry caminaba despacio hacia el escritorio, tuvo la incómoda sensación de que este gordito lo conocía mejor de lo que él se conocía a sí mismo.

—Siéntese, Mr. Edwards.

El acento era un poco fuerte. Una mano regordeta le señaló una silla.

Garry se sentó. Ahora se lamentaba de haber hecho el amor con Toni hacía una hora. Se sentía agotado y tenía la idea de que este gordito no iba a tener mucho tiempo para perder con candidatos agotados para el trabajo que ofrecía. Garry se enderezó y trató de mostrarse inteligente.

Shalik aspiraba un humo que olía bien, y lo dejaba salir por la boca como el humo de un pequeño pero activo volcán. Levantó una hoja de papel que Garry reconoció como su carta de solicitud y la estudió durante varios minutos, luego la rompió en pedazos y la dejó caer en un canasto de papeles que estaba escondido.

—¿Usted es piloto de helicópteros Mr. Edwards? —preguntó, dejando las manos sobre el papel secante y observando la ceniza de su cigarro con más interés del que ponía para observar a Garry.

—Correcto. Vi su aviso y pensé…

La regordeta mano se levantó, interrumpiéndolo.

—Estas tonteras que escribió sobre usted mismo… por lo menos, demuestran que tiene imaginación.

Garry se puso tieso.

—No lo entiendo. ¿Qué quiere decir?

Shalik dejó caer la ceniza de su cigarro con un golpecito, en un cenicero dorado.

—Encuentro que sus mentiras son divertidas —dijo—. Lo he hecho investigar. Usted es Garry Edwards, de veintinueve años y nació en Ohio, USA. Su padre dirigía una estación de servicio de considerable éxito. Cuando usted tuvo suficiente educación, trabajó con su padre y llegó a entender de motores de auto. No se llevaba bien con su padre. Probablemente culpa de ambas partes, pero eso no me interesa. Tuvo oportunidad de aprender a volar: la aprovechó. Tiene talento para las máquinas. Consiguió un trabajo como chofer de avión para un aceitero de Texas, el que le pagó bien. Ahorró dinero. El trabajo no le interesaba. Conoció a un contrabandista, inmigrante entrado al país ilegalmente, que lo persuadió de entrar de contrabando mejicanos a los Estados Unidos. La paga fue buena, y cuando terminó la operación usted decidió entrar en el negocio del contrabando. Fue a Tangiers. Se compró su propio avión y llevó consignaciones de diferentes contrabandos a Francia. Prosperó como lo hacen los contrabandistas, por un cierto tiempo. Sin embargo, llegó a hacerse codicioso como suelen hacerse los contrabandistas y cometió un error. Fue arrestado. Su copiloto se las ingenió para poner su avión en el aire, mientras usted forcejeaba con la policía. Lo vendió y depositó el dinero para que lo tuviera al salir de la cárcel francesa, después de cumplir una sentencia de tres años. Fue deportado de Francia y está aquí.

Shalik apagó la colilla del cigarro y miró a Garry.

—¿Diría usted que mi información es correcta?

Garry se rió.

—Me doy por vencido.

Se puso de pie.

—Bueno, fue un intento. No le voy a robar más tiempo.

Shalik le hizo señas para que se volviera a sentar.

—Siéntese. Creo que usted es el hombre que estoy buscando, ¿me puede demostrar que tiene licencia de piloto y que puede manejar un helicóptero?

—Por supuesto.

Garry volvió a su lugar y sacó un sobre de plástico que había llevado consigo y lo colocó sobre el escritorio. Luego se sentó nuevamente.

Shalik examinó los papeles que había en el sobre. Se tomó su tiempo, luego le devolvió el sobre.

—Satisfactorio.

Tomó otro cigarro del cajón del escritorio, lo observó cuidadosamente, luego cortó el extremo con un cortador de oro.

—Mr. Edwards, ¿tengo razón al pensar que usted estaría dispuesto a manejar un trabajo que no es del todo honesto, mientras le convenga monetariamente?

Garry se sonrió.

—Me gustaría que lo calificara. ¿Qué quiere decir con… no demasiado honesto?

—Difícil, no ético, que no involucra a la policía de ninguna manera, pero que retribuye espléndidamente.

—¿Puede aclararlo más que eso?

—Ofrezco tres mil dólares por semana por una operación de tres semanas. Al final del trabajo será nueve mil dólares más rico. Hay ciertos riesgos, pero le puedo prometer que la policía no entrará en esto.

Garry se enderezó en su asiento. ¡Nueve mil dólares!

—¿Cuáles son los riesgos?

—Los obstáculos.

Shalik miró su cigarro con ojos indiferentes.

—Pero la vida está hecha de obstáculos, ¿no es así, Mr. Edwards?

—Precisamente ¿qué debo hacer para ganar ese dinero?

—Eso le será explicado esta noche. No estará solo. Los riesgos y responsabilidades serán compartidos. Lo que quiero saber ahora es si está dispuesto a realizar un trabajo de tres semanas por nueve mil dólares.

Garry no vaciló.

—Sr… estoy dispuesto.

Shalik asintió.

—Bien. Entonces venga esta noche a las 21 horas en que le presentaré a los otros miembros del equipo y le explicaré la operación.

La regordeta mano hizo una señal de despedida. Garry se puso de pie.

—Por favor, no hable de éste trabajo con nadie, Mr. Edwards.

Shalik continuó.

—Debe guardarlo como secreto de estado.

Garry abandonó el cuarto.

La chica del escritorio se levantó y le abrió la puerta. No se molestó en sonreírle. Su mente estaba demasiado preocupada. ¡Nueve mil dólares! ¡Caramba!

La chica lo observó subir al ascensor y luego volvió al escritorio. Se quedó sentada por unos momentos, escuchando. Luego, al no oír nada en la habitación interior, suavemente abrió un cajón del escritorio y apagó un grabador pequeño cuyos carreteles estaban grabando cinta a través del micrófono.

Exactamente a las 21 horas Garry fue introducido en la oficina por la chica de pelo negro, la que por la chapa con el nombre que había sobre el escritorio, sabía ya que era Natalie Norman.

Había dos hombres sentados incómodos sobre sillones, fumando y esperando. Ambos miraron bien a Garry mientras tomaba una silla. A su vez él los miró bien a ellos.

El hombre a su izquierda era bajo y de constitución pesada. Le recordó algo a Rod Steiger, el actor de cine ganador del Oscar. Su pelo corto y lanudo, era blanco, sus ojos grises lavados, desviados. Los labios finos y el mentón cuadrado insinuantes y perversos.

El otro hombre era diez años más joven: más o menos la edad que tenía Garry. Era de mediana estatura, delgado, el pelo descolorido, casi blanco, por el sol y la piel tostada, oscura, de color caoba. Usaba un bigote ralo y largas patillas. Su imagen le gustó enseguida a Garry, pero la del otro no.

Mientras se acomodaba en el sillón, se abrió una puerta al fondo y entró Shalik.

—Así que han llegado todos —dijo acercándose al escritorio. Se sentó y pasó por el ritual de encender un cigarro mientras miraba a uno por vez, con ojos atentos e indagadores.

—Permítanme que los presente. Señaló con su cigarro a Garry.

—Éste es Mr. Garry Edwards. Es piloto de helicópteros y experto en autos. Ha pasado tres años en una prisión francesa cumpliendo una pena por contrabando.

Los otros dos hombres miraron fijo a Garry, quien les devolvió la mirada. El cigarro apuntó luego al más joven.

—Éste es Mr., Kennedy Jones, quien ha venido en avión desde Johannesburg para concurrir a esta reunión —continuó Shalik— Mr. Jones es experto en safaris. No hay cosa que no pueda informarles sobre animales salvajes, Sud África y el equipamiento de una expedición al matorral africano. Debo agregar que Mr. Jones ha tenido la mala suerte de pasar unos años en la cárcel de Pretoria.

Jones miró fijo al cielo raso, con una sonrisa suspendida en su humorística boca. Hubo una pausa, luego Shalik continuó:

—Finalmente, éste es Mr. Lew Fennel, violador de cajas de seguridad… creo que es ése el término. Es visto por la policía y el bajo fondo como el principal hombre de su así llamada profesión. Él también ha cumplido una cantidad de años en la prisión.

Shalik hizo una pausa y miró a los tres hombres.

—De modo, caballeros que tienen algo en común.

Ninguno de ellos dijo nada: esperaron.

Shalik abrió un cajón del escritorio y sacó un sobre.

—La introducción concluyó, vamos a los negocios.

Abrió el sobre y sacó una gran foto brillante. Se la alcanzó a Fennel que se quedó mirando fijo, con ojos desconcertados, el anillo medieval de diamantes que había en la fotografía. Se encogió de hombros y se la pasó a Garry quien a su vez se la pasó a Jones.

—Están viendo un anillo —dijo Shalik— diseñado por César Borgia.

Miró a los tres hombres.

—¿Presumo que todos conocen a César Borgia?

—¿Es el tipo que envenenaba gente, no? —dijo Fennel.

—Creo que es una descripción justa. Sí, entre otras muchas cosas, envenenaba o era el causante del envenenamiento de una cantidad de gente. Este anillo que ven en la fotografía fue diseñado por Borgia y confeccionado por un orfebre en el año 1501. Al mirarlo, sería difícil creer que es un arma mortal, pero eso es lo que es… un arma muy mortal. Funciona de la siguiente manera: Hay un pequeño depósito debajo del grupo de diamantes y éste fue llenado con un veneno mortal. En el grupo de diamantes hay una aguja microscópica hueca, de excepcional filo. Cuando Borgia quería librarse de un enemigo, sólo tenía que dar vuelta el anillo, de modo que los diamantes y la aguja quedaran del lado de adentro de la mano y sólo tenía que darle un apretón de manos para infligirle un pequeño rasguño. El enemigo estaría muerto en pocas horas.

—El anillo estuvo perdido durante cuatro siglos. Apareció entre los efectos personales de un banquero florentino que murió con su mujer y su familia en un accidente de auto un par de años atrás. Sus pertenencias fueron vendidas. Afortunadamente, un experto reconoció el anillo y lo compró por una suma ínfima. Me lo ofrecieron.

Shalik hizo una pausa para dejar caer la ceniza de su cigarro.

—Entre mis varias actividades, compro «objetos de arte» y los vendo a coleccionista adinerados. Supe de un cliente que se especializaba en tesoros de Borgia. Le vendí el anillo. Seis meses después, éste fue robado. Me ha llevado un largo tiempo descubrir dónde está. Fue robado por agentes que trabajan para otro coleccionista, quien ha adquirido, a través de éstos, probablemente la mejor colección de tesoros de arte del mundo. Esta operación caballeros, la que pido manejen ustedes, es la de recobrar el anillo.

Hubo un largo intervalo, luego Fennel, inclinándose hacia adelante en su asiento, dijo:

—¿Usted quiere decir que lo tenemos que robar?

Shalik lo miró con fastidio.

—Diciéndolo en forma cruda, se podría decir que sí —dijo—. Ya he señalado que no hay problemas de interferencia policial. Este coleccionista le ha robado el anillo a mi cliente. Ustedes se lo roban a él. No está en situación alguna como para quejarse a la policía.

Fennel dejó caer la ceniza de su cigarrillo sobre la rica alfombra persa mientras preguntaba:

—¿Qué valor tiene ese anillo?

—Eso no le concierne a usted. Es por supuesto valioso, pero tiene su mercado especializado. (—Shalik hizo una pausa y después continuó—). Les contaré algunos detalles del hombre que tiene ahora el anillo. Es enormemente rico. Tiene un apremio compulsivo por adueñarse de los mejores tesoros de arte que puedan caer en sus manos. Es extremadamente inescrupuloso. Tiene una cadena de ladrones expertos en arte que trabajan para él. Han robado objetos de arte de los más grandes museos, y hasta del Vaticano, para llenar su museo, el que, sin duda es el mejor del mundo.

Sintiendo que debía hacer una contribución a esta discusión, Garry preguntó:

—¿Y dónde está este museo?

—En la frontera entre Baustoland y Natal… en algún lugar en las montañas de Drakensberg.

Kennedy Jones se inclinó hacia adelante.

—¿Se referirá usted a Max Kahlenberg? —preguntó en forma cortante.

Shalik se detuvo para dejar caer la ceniza del cigarro.

—¿Usted lo conoce?

—¿Qué persona que ha vivido en Sud África, no lo conoce?

—Entonces ¿por qué no les cuenta a éstos dos caballeros lo que sabe de él?

—¿Es él el hombre que tiene el anillo?

Shalik asintió.

Jones aspiró larga y profundamente. Se frotó la mandíbula, frunciendo el ceño, luego encendió un cigarrillo. Mientras exhalaba el humo dijo:

—Yo sólo sé lo que es de conocimiento público. Kahlenberg es un poco el personaje mitológico sobre el que recaen toda clase de rumores misteriosos. Conocí a su padre, un alemán refugiado de la primera guerra mundial, que se encontró rico, al descubrir una de las más grandes minas de oro, justo en las afueras de Joburg. El viejo Karl Kahlenberg era astuto y nada tonto. Invirtió bien el dinero y ordeñó su mina hasta que estuvo seca. Por lo que oigo, terminó con millones. Se casó con una chica del lugar cuando tenía más de sesenta años, Lo hizo porque quería un hijo que continuara el apellido. Lo tuvo: Max Kahlenberg. Hubo un verdadero misterio alrededor de su nacimiento. Ninguno, excepto el médico y la enfermera vio el bebé. Hubo rumores de que era anormal… algunos hasta dijeron que era un monstruo. De todos modos, ninguno posó sus ojos sobre el bebé. El viejo murió en un accidente en una cacería. La señora Kahlenberg se mudó de Joburg y construyó una casa en el corazón de la cordillera de Drakensberg. Continuó escondiendo a su hijo, apartándose de todo contacto social. Murió hace unos veinte años atrás. Max Kahlenberg sigue siendo un recluso. Se supone que es tan inteligente como el padre, Agrandó la casa que construyó su madre. Tiene alrededor de cien millas cuadradas de selva rodeándola y emplea una cantidad de zulúes entrenados, para mantener a los excursionistas, turistas y boquiabiertos alejados de la casa.

Jones hizo una pausa, luego inclinándose hacia adelante, clavando su dedo en la palma de la mano, siguió:

—Por lo que he oído, acercarse al lugar de Kahlenberg, sería como tratar de abrir una ostra con los dedos.

Nuevamente se hizo un largo silencio, luego Fennel aplastó su cigarrillo y miró a Shalik, los ojos entrecerrados.

—¿Es correcto lo que dice?

Shalik levantó sus gruesos hombros.

—Es un juicio bastante acertado —dijo—. Nunca dije que fuera una operación fácil. Después de todo, estoy pagando muy bien. Acercarse a la casa de Kahlenberg no es fácil, pero no es imposible. Tengo una considerable cantidad de información que los ayudará.

—Muy bien —dijo Fennel, con expresión de desprecio—, pero supongamos que llegamos hasta la casa… ¿cómo entramos?

—Aunque Mr. Jones tiene un conocimiento exacto del pasado de Kahlenberg —dijo Shalik—, ha omitido, o tal vez no lo sepa, el hecho de que a pesar de ser tullido, le gustan las mujeres hermosas.

Se echó hacia atrás en su asiento.

—Toda fortaleza tiene su punto débil, si se sabe por dónde buscarlo, Tengo una mujer que actuará como su caballo de Troya. Si ella no los puede hacer entrar en la casa de Kahlenberg, nadie lo podrá hacer.

Apretó un botón.

Hubo una larga pausa, después se abrió una puerta detrás de Shalik y entró lentamente al cuarto, deteniéndose junto al escritorio de aquél, la más sensacional y hermosa mujer que cualquiera de los tres hombres, boquiabiertos frente a ella, jamás habían visto.

CAPÍTULO 2

Unos diez años atrás, Armo Shalik, harto de su forma mezquina de vida, informó por medio de un discreto aviso en un diario egipcio, que estaba dispuesto a aceptar cualquier trabajo, que presentara dificultades, por una paga razonable, Recibió sólo una contestación, pero fue suficiente, ya que su cliente era un príncipe árabe que deseaba obtener informaciones secretas concernientes a un futuro convenio de petróleo entre un rival suyo y una compañía de petróleo americana. Usando el dinero del príncipe y su propio cerebro, Shalik consiguió la información. El convenio le reportó 10 000 dólares netos, una paga suficientemente modesta, pero el príncipe quedó agradecido y corrió la voz de que si se estaba en dificultades, si se quería obtener información secreta, Shalik era el hombre que había que consultar.

Al año siguiente, con el capital que había ahorrado, se mudó a Londres, Adquirió una pequeña lista de clientes muy adinerados que lo consultaron continuamente, El dinero, por supuesto, no era ninguna objeción. Los honorarios de Shalik se elevaron bruscamente, pero siempre ahorraba. Entre sus clientes estaban tres petroleros millonarios de Texas, cuatro príncipes árabes, dos mujeres americanas enormemente ricas, un magnate griego, un despachante de aduana y una cantidad de industriales ingleses, franceses y alemanes.

A menudo decía:

—Nada es imposible teniendo una cantidad ilimitada de dinero y cerebro.

Se detenía para mirar fijo a su cliente.

—Usted suministrará el dinero… yo el cerebro. Armo Shalik prosperó. Al comienzo, consideró la posibilidad de tener un equipo permanente que trabajara bajo sus órdenes, pero decidió que era económicamente erróneo. Shalik jamás malgastaba un céntimo. Tener un equipo de expertos a su cargo significaría que la mitad de ellos, la mayoría de las veces, se quedarían con su dinero sin hacer nada. Decidió adaptar a hombres y mujeres al trabajo, cuando éste llegara. Descubrió una agencia de detectives no demasiado escrupulosa que estaba dispuesta no sólo a recomendar candidatos aptos sin hacer preguntas embarazosas sino también a pasarlos por un tamiz, suministrándole detalles íntimos de sus antecedentes. Fue de esta manera que encontró a Lew Fennel, Kennedy Jones y Garry Edwards.

Su equipo permanente era pequeño: se componía de Natalie Norman, que actuaba como recepcionista y asistente personal, y George Sherborn que era su secretario y valet.

Pero Shalik pronto se dio cuenta de que sus operaciones se hacían más complicadas y por eso más lucrativas, necesitaba una mujer que estuviera permanentemente a su disposición, una mujer que tenía que estar entrenada para trabajar con y para él: que tuviera un talento especial y fuera de excepcional aspecto. Una mujer semejante le podía ser más útil que una docena de expertos masculinos. Durante los años pasados, había empleado una cantidad de mujeres para que trabajaran con sus expertos, pero la mayoría de las veces le habían fallado por una de dos razones, o perdiendo el control en el momento crucial o resultando sentimentalmente ligadas a los hombres con los que trabajaban, y esto era algo que Shalik aborrecía.

De modo que se propuso encontrar una mujer que pudiera entrenar para que llegara a ser su operaria ideal. Debía ser hermosa, de constitución física perfecta, talentosa y debía estar preparada para dedicarse a su trabajo.

Shalik viajó extensamente, y mientras visitaba las más grandes ciudades del mundo, estaba constantemente en busca de la mujer que necesitaba. Se cruzó con varias candidatas posibles, pero cuando se les acercaba, o no tenían nada que ver con su propuesta o demostraban ser bonitas pero sin sesos. Después de seis meses comenzó a desesperarse, pensando si había colocado sus aspiraciones demasiado alto.

Un día recibió una carta de una de sus clientas ricas y malcriadas, que vivía en Tokyo y le pedía que le comprara un tapado de piel de leopardo, una estola de visón y un tapado de colas anchas para usar de noche. Debía conseguir estas pieles en Finn Larson, un peletero de Copenhagen quien tenía sus medidas y sabía exactamente lo que quería. Ya que la mujer le pagaba a Shalik 21 000 dólares por año como honorarios por estar a su servicio, ya que cargaba el quince por ciento sobre todas las compras que hiciera en su nombre y como necesitaba unas cortas vacaciones, se sentía feliz de hacerle el servicio.

Natalie Norman telefoneó a Finn Larson a Copenhagen para anticiparle que Shalik iba a viajar y qué necesitaba. Le dijeron que iba a tener lugar un almuerzo en el Hotel L’Anglaterre para una cantidad de clientes especiales de Larson y durante el que se haría un desfile de modelos de sus pieles y el cliente comería una interesante comida danesa. Larson esperaba que Mr. Shalik concurriera.

Shalik llegó al hotel al día siguiente y se dirigió al salón privado que Larson usaba para sus excelentes almuerzos y fue recibido por él, un danés calvo, de constitución pesada, que le dio un apretón de manos y lo condujo a una mesa, antes de irse apurado a recibir a otro de sus clientes.

Mientras Shalik estaba almorzando, entraron las chicas para pasar los hermosos modelos de pieles de Larson.

Repentinamente, mientras una chica pasaba con paso majestuoso, llevando un magnífico tapado de piel de leopardo, Shalik interrumpió su almuerzo. Después de seis meses de búsqueda, éste era su momento de la verdad. Estaba seguro que esta vez, ésta era la chica que estaba buscando.

De mediana altura, de pelo castaño que caía en sedosas ondas sobre sus hombros, esta chica, posiblemente de algo así como veintiséis años, era la creación femenina más sensacional y sensualmente hermosa que jamás había visto. Sus ojos color verde jade, los labios llenos, que prometían excitación sexual, las largas piernas que se afinaban, las delicadas y encantadoras manos formaban el cuadro de un sueño masculino de deseo.

Shalik perdió el interés por el almuerzo al observarla moverse con paso arrogante de modelo entrenada, hacia el fondo del salón. Se dio vuelta y volvió pasando al lado suyo. Apenas si admiró el tapado de piel de leopardo. Cuando se fue, para ser reemplazada por otra chica, que llevaba un tapado de piel de foca, Shalik hizo señas a Larson quien se acercó.

—Llevaré el tapado de piel de leopardo —dijo Shalik—. Es para Mrs. Van Ryan.

Hizo una pausa, luego miró hacia arriba y preguntó:

—¿Quién es la chica que pasó el modelo?

Larson se sonrió.

—Casi tan magnífica como mi tapado, ¿no? Es Gaye Desmond… una modelo americana independiente que viene por aquí de tiempo en tiempo. La utilizo para mis pieles de leopardo… ninguna otra chica tiene tal aptitud para pasar el leopardo.

Shalik sacó su billetera, extrajo su tarjeta y se la entregó a Larson.

—¿Sería tan amable de darle mi tarjeta? —preguntó—. Creo que podría tomarla si necesitara trabajo. Puede mencionarle quién soy yo.

Shalik miró a Larson.

—Usted sabe, Mr. Larson que soy siempre serio. Esto responde estrictamente a negocios. Le haría un favor a la chica.

Larson que conocía a Shalik no tuvo ninguna duda. Más tarde, mientras estaba sentado en su suite, leyendo un complicado documento legal, sonó el teléfono. Levantó el tubo.

—Habla Gaye Desmond.

Le gustó su rica voz de contralto.

—Usted me mandó su tarjeta.

—Gracias por llamarme, Miss Desmond. Tengo una proposición que me gustaría discutir con usted. ¿Podríamos comer juntos en la Belle Terrese, Tívoli, a las 21?

Dijo que sí, y colgó el tubo.

Llegó puntualmente, lo que agradó a Rhalik, y fueron junto hacia una mesa en la terraza, que tenía vista a la iluminada pileta y a las flores que hacían la fama de Tívoli.

—Es una pena que no nos conocimos en París, Miss Desmond —dijo Shalik mientras examinaba el menú—. La comida de aquí es diferente. En París le podría ofrecer una comida de acuerdo a su belleza.

Llevaba un simple vestido azul y una estola de visón. Cuando echó atrás su pelo castaño claro los diamantes brillaron en sus orejas.

—Creo que se debe comer lo que cada país ofrece —dijo—. ¿Por qué habría de suspirar por la mejor comida de París, estando en Copenhagen?

A Shalik le gustó eso. Asintió.

—¿Así que, qué comerá?

Ella no vaciló, y esto también le gustó a Shalik. Las mujeres que miraban el menú con la expresión en blanco y no se decidían, lo aburrían.

Eligió camarones daneses y pechuga de pato al vino.

Tomándose un poco más de tiempo para examinar el menú, Shalik decidió que la elección no sólo era segura, sino que era sana. Ordenó lo mismo.

—Miss Desmond —dijo Shalik cuando se fue el mozo—. Estoy buscando una mujer que me ayude en mi trabajo. Soy un agente bastante particular que está detrás de gente extremadamente rica, gente malcriada, inteligentes hombres de negocios y hasta príncipes. Yo me jacto de decir que nada es imposible si se tiene dinero y sesos.

Hizo una pausa y la miró.

—Sin embargo, creo que mi trabajo se haría más fácil si tuviera una mujer como usted que trabajara para mí permanentemente. Le debo advertir que será un trabajo exigente: algunas veces peligroso, pero siempre dentro de las leyes del país en el que operemos.

Esta afirmación era inexacta. Recientemente, Shalik había tenido éxito en una cantidad de convenios de dinero en Londres, que lo podrían haber llevado a la cárcel si lo hubieran descubierto, pero Shalik era de la filosofía de que en tanto no lo descubrieran, cualquier convenio estaba dentro de la ley.

—Los honorarios van a ser buenos. Tendrá su propio departamento en el hotel Royal Towers en Londres, pagado por mí. Tendrá muchas oportunidades para viajar.

La observó con sus ojos negros y saltones.

—Y le puedo asegurar, Miss Desmond, que esto será una asociación estrictamente comercial.

Los pequeños y rosados camarones llegaron en ese momento, acompañados por tostadas, y hubo una pausa.

Mientras Gaye le ponía manteca a su tostada, le preguntó:

—¿Qué le hace pensar que soy apta para ese trabajo, Mr. Shalik?

Shalik le dio un mordisco a sus camarones. Lamentándolo evitó la tostada. Tenía cuatro kilos de más y estaba decidido a hacer un sacrificio.

—El instinto, supongo. Creo que usted es la mujer que estoy buscando.

—Usted dice que los honorarios van a ser buenos… ¿qué significa eso precisamente?

Comió otros tres camarones antes de decir:

—Supongamos que me cuente algo sobre su persona. Entonces podré hacer una evaluación.

Ella sorbió su helado Hock y lo miró con sus ojos verdes: ojos reflexivos, astutos, calculadores, que le gustaron.

—Bueno…

Se sonrió repentinamente y su sonrisa iluminó su cara, mostrándola alegre y encantadora.

—Como podrá ver, soy hermosa. Soy inteligente. Usted lo descubrirá. Hablo francés, italiano y español con fluidez. Me las puedo ingeniar con el alemán. Prácticamente nací sobre el caballo. Mi padre crió caballos en Kentucky. Practico ski bien. Puedo manejar un barco a vela y por supuesto, cualquier clase de barco a motor. He sido corredora de autos y no hay nada que yo no sepa sobre autos. Comprendo a los hombres y sé lo que quieren. El sexo no me asusta. Sé cómo complacerlos… y sólo si… tengo que hacerlo. Me gano una cómoda vida pasando modelos especializados, pero me gusta el dinero y quiero ganar más.

Shalik terminó sus camarones y luego se rascó la gruesa nariz.

—¿Eso es todo?

Ella se rió.

—¿No es suficiente?

—Sí, creo que sí ¿sabe manejar armas de fuego?

Ella levantó las cejas.

—¿Por qué habría de necesitarlo?

—Ya que está bien equipada en otros sentidos, creo que tendría que tener entrenamiento en armas y también en defensa personal. Yo puedo solucionar esto. Cuando una mujer es tan hermosa como usted y puede verse mezclada con dudosos tipos de hombres, es saludable entender el arte de la defensa personal.

Hicieron una pausa mientras el mozo servía el pato y un Margaux’59 que Shalik había pedido en un momento de descuido. El precio era atroz pero el vino excelente.

—Ahora le toca a usted —dijo.

Cortó el pato e hizo una mueca.

—Está duro.

—Por supuesto. ¿Qué esperaba? Esto es Copenhagen, no París.

La miró por encima de la mesa iluminada por una vela.

—Mi turno… ¿para qué?

—Su turno para hacer una evaluación. Yo le he hablado sobre mí misma. Evalúeme usted ahora.

A Shalik le gustó su forma directa de acercarse.

—Si usted está dispuesta a hacer exactamente lo que yo le diga, Miss Desmond —dijo, mientras comenzaba a cortar el pato en pedacitos—. Si está dispuesta a estar bajo mis narices y mis órdenes durante once meses de cada año… el mes restante será suyo para todo lo que desee. Si está preparada para seguir un curso de defensa personal, entonces le pagaré 10 000 dólares al año con un uno por ciento para usted sobre cualquier operación en la que me ayude. Haciendo un cálculo a la ligera esto le debería dejar netos 25 000 dólares por año.

Ella tomó un poco del Margaux.

—Por lo menos el vino es bueno, ¿no?

—Debería serlo, por el precio que cobran por él —dijo Shalik amargamente.

Odiaba gastar su dinero.

—¿Qué me dice?

Ella jugó con el vaso mientras consideraba la propuesta, luego sacudió la cabeza.

—No… no estoy interesada. Podría convertirme en la amante de un viejo por el doble de esa suma. Usted me está pidiendo que me entregue como una esclava durante once meses, sin llevar vida propia durante ellos, para estar completamente bajo sus narices y a su servicio.

Se rió.

—No, Mr. Shalik, ésa no es cantidad de dinero para lo que ofrece.

Shalik hubiera estado desilusionado si ella hubiera dicho otra cosa.

—Así… ¿supongamos que usted me dice bajo qué condiciones quiere trabajar para mí?

Estuvo encantado de que ella se lo dijera sin vacilar.

—30,000 dólares por año, trabaje o no, y el cinco por ciento de todo lo que haga en los convenios en los que esté implicada.

Shalik sacudió la cabeza lenta y tristemente.

—Entonces lo lamento, Miss Desmond. Buscaré por otro lado.

Se miraron y ella le dirigió una encantadora sonrisa, pero vio que había un dejo de burla en sus ojos.

—Entonces lo siento también yo. Así que también buscaré por otra parte.

Shalik supo entonces que era la mujer que estaba buscando y dejó de regatear, pero a esta altura encontró su soberbia herida, y esto le gustó. Odiaba ser vencido, pero se daba cuenta de que si ella lo podía vencer a él, los hombres con los que se viera mezclada por orden suya, serían como peones en sus manos.

Al final de la comida, y después de que Shalik pagó la excesiva cuenta, habían llegado a un acuerdo. Un salario básico de 30 000 dólares por año, más el cuatro por ciento de las ganancias de Shalik que involucraran su colaboración, para ser pagados en un banco suizo, exentos de impuestos, suma que Shalik decidió con tristeza que le dejaría a ella neto, el siete por ciento de su ganancia.

Una vez que se arregló esto, ella fue a Londres y pasó por un curso de defensa personal que Shalik combinó. Sus instructores estaban encantados con ella.

—Esta mujer es ahora una gran experta en defensa personal —le dijeron a Shalik—. Puede hacer frente a cualquier emergencia.

Completamente satisfecho con su hallazgo, Shalik la instaló en una pequeña suite en el piso de abajo del suyo en el Royal Towers Hotel, y en el término de dos meses había demostrado rápidamente su valor.

Manejó dos operaciones no sólo con éxito, sino con una altura que encantó a Shalik. La primera fue obtener una fórmula química requerida por una compañía rival. La segunda fue conseguir información adelantada sobre una fusión comercial naval que le dejaba al cliente un considerable provecho neto, en el mercado de acciones: parte del cual dejó que manejara Shalik. En ambos casos, Gaye había tenido que acostarse con los dos hombres que suministraron la información requerida. Shalik no había pedido detalles. Estaba demasiado encantado de convertir en dinero, la información que ella le dio.

En ese momento ya había estado trabajando durante seis meses a su servicio y se había ganado con creces su salario básico.

Deleitado con ella, la había mandado de vacaciones para esquiar. Estaba seguro de que no se había ido sola, pero lo que quedaba de su vida privada, no… le concernía. Entonces apareció el affaire del anillo de Borgia y le había mandado un telegrama a Gstaad diciéndole que volviera inmediatamente.

Volvió en el primer avión disponible y cuando entró a la oficina, tostada por el sol de Suiza, de un color marrón dorado, el pelo castaño claro alrededor de los hombros, Shalik pensó que se la veía magnífica.

Le explicó lo del anillo de Borgia y le agradó el interés que ella demostró.

—Le gustará Natal —dijo él—. El país es espléndido. Los tres hombres que trabajarán con usted son expertos y no deberían presentarle ninguna dificultad.

Miró fijo su cigarro permanentemente encendido.

—Creo que debería advertirle que habrá riesgos. Kahlenberg es peligroso.

Ella encogió sus lindos hombros.

—Muchos hombres son peligrosos —dijo con calma—, del mismo modo que muchas mujeres.

Al pararse Gaye Desmond junto a Shalik, los tres hombres se pusieron de pie. Mientras aquél los presentaba, Gaye los observó indagadoramente. Le gustó el aspecto de Kennedy Jones. Decidió que era inofensivo, sería, fácil de manejar y podría resultar divertido. Sus ojos verdes pasaron a Fennel. Este hombre no sólo era peligroso sino que podía ser tramposo. La experiencia que tenía de los hombres y la expresión de los ojos gris lavado, al mirarla, le dijeron que tarde o temprano, habría que aclarar las cosas con él. Luego tuvo en consideración a Garry Edwards, el que la miraba con una expresión de apreciación que le pareció halagadora y agradable. Con él no habría problemas, pensó. Bueno, era un ramillete mixto para viajar, pero por lo menos dos de ellos podían ser manejables. El gordo prometía ser un estorbo.

—Ésta es Miss Desmond… nuestro caballo de Troya —dijo Shalik.

—Eso me encanta —dijo riéndose Gaye—. Preferiría ser Helena antes que el caballo.

—Siéntense, por favor.

Shalik acercó una silla para Gaye.

—Miss Desmond viajará con ustedes. Saldrán, por avión el martes para Johannesburg. He reservado, cuartos para ustedes en el hotel Rand International. Se quedarán allí hasta que Mr. Jones haya organizado la expedición. También he arreglado el alquiler de un helicóptero que será usado por Miss Desmond y Mr. Edwards.

Dejó caer la ceniza del cigarro, luego continuó:

—Me las he arreglado para obtener una cierta cantidad de información sobre la casa de Kahlenberg, pero ningún punto de esta información es completamente seguro. Antes de que tengan esperanzas de conseguir el anillo, es esencial que Miss Desmond logre entrar a la casa de Kahlenberg y verifique la información que yo he conseguido, esta información está relacionada con diferentes medidas de seguridad y con la ubicación del museo. Miss Desmond se hará pasar por una fotógrafa profesional en busca de animales salvajes. He arreglado que la acrediten en el Animal World que es una sana y pequeña revista americana para la que he hecho favores en el pasado. Es posible que Kahlenberg lo verifique, y sería estúpido no estar cubiertos. Mr. Edwards será su piloto profesional. El helicóptero es la máquina ideal para tomar fotos de animales salvajes. Kahlenberg tiene una pista de aterrizaje. Ustedes dos —en ese momento Shalik miró a Gaye y a Garry—, aterrizarán en la pista. El cuento que harán será, que vieron la casa desde el aire y si se les permite tomar fotografías. Se lo negarán, por supuesto, pero estoy seguro que Kahlenberg querrá conocer a Miss Desmond.

—¿Suponiendo que no? —dijo Garry. Shalik le frunció el ceño.

—Dije que estaba seguro, y eso quiere decir que sí. No uso las palabras a la ligera.

Administrada la reprimenda, Shalik continuó:

—No tengo idea de dónde está el museo. Me imagino que estará en algún lugar de la casa, la que es una vasta edificación en una planta. Como el museo contiene muchos tesoros robados, estará bien escondido y bien resguardado. Uno de mis agentes en Durban, unos ocho años atrás, vio por casualidad, descargar un barco y notó una considerable cantidad de canastos que llegaban a tierra y que tenían el nombre de Kahlenberg escrito encima. Sabiendo que yo estaba interesado investigó. Los canastos provenían de Bahlstrom, de Suecia, el que sabrán que es el mejor fabricante de cajas de seguridad y experto en sistemas de seguridad del mundo.

Le dirigió una mirada a Fennel.

—¿Estoy diciendo algo nuevo para usted?

Fennel hizo una sonrisa de aprobación.

—Conozco todo lo referente a Bahlstrom. Hace unos años trabajé para ellos. Son buenos.

—Sí, Mr. Fennel —dijo Shalik—. Ésta es la principal razón por la que lo he empleado.

Nuevamente dejó caer la ceniza del cigarro y continuó.

—Afortunadamente, mi agente fue inteligente. Obtuvo una copia de las facturas del despachante, por un dinero, y me las mandó. Yo se la entrego a usted ahora para que las examine. Es posible que con su conocimiento sobre los sistemas de seguridad de Bahlstrom y con éstas facturas, pueda llegar a hacerse una idea de la instalación de seguridad de Kahlenberg.

Le entregó a Fennel un sobre de plástico y éste le echó un vistazo y luego lo metió en el bolsillo de atrás.

—Tiene tiempo hasta el lunes a la mañana para informarme lo que piensa.

—Muy bien —dijo Fennel, cruzando las gordas piernas una sobre la otra—. Le informaré.

Shalik se volvió a Garry.

—Mr. Edwards, tengo unos mapas aéreos de la región de Drakensberg y del estado de Kahlenberg.

Nuevamente pasó otro sobre de plástico por encima del escritorio.

—Quiero que me diga si puede hacer aterrizar el helicóptero en un lugar elegido por Mr. Jones, en la pista de aterrizaje de Kahlenberg. Esto también lo discutiremos el lunes.

Garry asintió, tomando el sobre.

Shalik se volvió entonces hacia Kennedy Jones.

—Usted será el responsable de equipar la expedición y del transporte. Usted y Mr. Fennel irán por tierra, mientras que Miss Desmond y Mr. Edwards volarán. Puede gastar el dinero que quiera pero debe asegurarse contra las muchas dificultades que puede encontrar para entrar. La ruta que va al estado de Kahlenberg es excepcionalmente difícil durante esta estación en que se pueden esperar lluvias. Pero ése es asunto suyo. También tendrá que encontrar un camino para pasar el círculo de zulúes que protegen las cercanías. Usted es el experto, de modo que no propongo hacer ninguna sugerencia.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Jones.

—Bueno, tendremos una reunión final el lunes —dijo Shalik—. Entonces aclararemos los detalles finales. ¿Alguna pregunta?

Fennel se inclinó hacia adelante.

—¿Qué tal si nos da algo de dinero? Se nos pagará nueve mil a cada uno por esta cabriola, pero ¿qué le parece adelantarnos algo?

Shalik hizo una mueca que pudo pasar por sonrisa.

—Esperaba ese pedido de parte suya.

Sacó del cajón cuatro sobres y entregándole uno a Gaye, pasó los otros tres por encima del escritorio.

—Encontrarán en cada sobre travellers checks en blanco, por el total de 30 000 dólares. Cuando completen con éxito su misión, recibirán el saldo.

Le echó una mirada a su Omega de oro.

—Entonces nos encontramos aquí a las 9:30, el lunes.

Gaye dejó el cuarto por la puerta que estaba detrás de Shalik. Garry y Ken Jones la miraron mientras se iba, con pena. Comenzaron a caminar hacia la puerta del fondo en el momento que Shalik se ponía de pie.

—Mr. Fennel…

Fennel miró a Shalik.

—Hay algunas cosas adicionales para discutir sin necesidad de hacer perder el tiempo a estos otros caballeros —dijo Shalik con calma.

Fennel se encogió de hombros y se sentó nuevamente. Shalik hizo señas con la mano a los otros dos, despidiéndolos. Cuando se fueron, eligió otro cigarro, cortó el extremo y lo encendió, mientras miraba a Fennel con expresión pétrea.

—Es necesario, Mr. Fennel, que mantenga con usted una conversación sincera. Sus dos compañeros han cumplido sentencias de prisión, pero dificultosamente se podrían describir como criminales. Sin embargo, usted no sólo es un criminal, sino que es un criminal peligroso y maligno. Yo lo he seleccionado para ésta operación en razón de su experiencia, pero no se imagine que ignoro sus antecedentes criminales. Yo sé que usted es un fugitivo y está ansiando salir de Inglaterra. Usted traicionó a cinco asesinos para que le redujeran su propia sentencia y el líder de esta banda, un hombre llamado Moroni, ha jurado matarlo. Anoche se hizo un intento, pero falló. El segundo intento puede ser que no falle.

Shalik se detuvo para mirar fijo a Fennel, quién estaba ahora sentado derecho, ojos brillantes.

—De modo que por lo que le estoy diciendo, Mr. Fennel, usted verá que me mantengo bien informado sobre la gente que empleo. Ahora he recibido una información adicional sobre su persona. Usted es buscado por tres salvajes asesinatos, en Hong Kong, El Cairo y Estambul. Dos de sus víctimas fueron femeninas: la tercera fue una prostituta masculina. Tengo las pruebas de estos crímenes, las que Interpol recibiría de buen grado. ¿Le interesa, Mr. Fennel, todo lo que le estoy contando?

Fennel humedeció sus labios con la lengua.

—¿Me está amenazando? Tenía la impresión de que trabajábamos juntos.

—Sí… trabajamos juntos, pero eso no quiere decir que no lo pueda amenazar. Hay dos cosas que debe guardar constantemente en su memoria.

Shalik le señaló con su cigarro.

—La primera es que dejará a Gaye Desmond estrictamente sola. En cuanto entró a este cuarto, su mente repugnante comenzó a pensar. Pensaba que en la selva africana tendría oportunidades de comportarse en la forma animal que naturalmente le nace. Así que le advierto: intente algo así con Miss Desmond, y le prometo que la Interpol tendrá un informe de mi parte. ¿Está claro?

Fennel forzó una sonrisa incómoda.

—Usted tiene los ases —dijo en un instante de bravata—. Usted me interpreta mal, pero muy bien, así que ella es como mi madre.

Shalik hizo una mueca.

—Si me permite una observación personal… Tengo lástima por su madre.

Fennel lanzó una risa fuerte como un ladrido.

—No tiene necesidad de eso. Ella fue una de las más astutas ladronas del malvivir. Si quiere tenerle lástima a alguien, téngasela a mi viejo. Se cortó la cabeza cuando le dieron diez años de prisión a mi madre.

—No me interesa la historia de su familia —dijo Shalik en forma cortante—. Mi segundo punto es éste. Quiero el anillo. La operación no será fácil, pero un hombre de su experiencia y crueldad debería saber cómo manejarla. Sin embargo, si falla, no veo porqué razón no habría de pasar su informe a la Interpol… de modo que debe entender que no toleraré el fracaso.

Fennel descubrió sus dientes en una sonrisa de mala gana.

—Le conseguiré el maldito anillo, pero si depende tanto de mí, ¿qué le parece darme un dinero extra?

—Lo consideraré cuando tenga el anillo. ¡Ahora váyase!

Fennel lo miró fijo, pero Shalik estaba tomando el teléfono. En el momento que comenzaba a discar el número, Fennel se levantó y fue al cuarto interior donde Natalie Norman estaba escribiendo a máquina. No la miró, sino que salió al corredor y fue hacia el ascensor.

Cuando se fue, y cuando estuvo segura de oír que Shalik hablaba por teléfono, apagó el grabador y sacó el carretel.

Garry se encerró en una cabina telefónica y llamó a Toni quién contestó enseguida.

—Estamos de celebración, pollo. Tengo hambre. Nos reuniremos en el Rib Room, Carlton Towers exactamente dentro de una hora desde este momento —cortó, interrumpiendo el chillido de excitación de ella.

Sabía que tenía que darle por lo menos una hora para estar lista, Toni era lánguida y lenta para vestirse. Al llegar al Rib Room estaba agradablemente en copas, habiéndose tomado cuatro vodkas con martini en el bar del hotel Royal Towers.

Ken Jones lo había dejado, diciéndole que tenía una cita con una chica. Se habían detenido en el hall de entrada del hotel, lleno de gente, y Jones le había preguntado:

—¿Qué piensa de todo esto?

—Es un trabajo y el dinero es lindo —contestó Garry—. Usted y yo nos llevaremos bien. Lo presiento. Es Fennel…

Jones sonrió aprobatoriamente.

—¿De qué se preocupa? Usted tiene La Maravilla y el helicóptero. Yo tengo a Fennel.

—Bueno, vigílelo.

—Estese seguro… hasta luego, lo veré el lunes. Felices sueños.

Y Jones salió a la fría y húmeda noche.

Toni, que estaba despampanante, apareció en el Rib Room justo en el momento en que Garry estaba perdiendo la paciencia.

—Estoy completamente muerto de hambre —se quejó—. ¡Estás muy atrasada!

—Lo sé, queridito, pero simplemente no lo puedo remediar.

Revoloteó sus largas pestañas.

—¿Te gusta?

Pero ahora Garry había conocido a Gaye Desmond, Toni White repentinamente parecía un poco joven, con un poco de demasiada ansiedad, y menos excitante.

—Estás maravillosa.

Los cuatro martinis le dieron convicción a su voz.

Se pusieron en movimiento hacia el restaurante. Mientras se sentaban, Toni preguntó:

—¿Así que conseguiste un trabajo?

—¿No te imaginarás que estaríamos aquí si no fuera así?

—Pidamos la comida y luego me cuentas, ¿huh?

—No digas «huh»… sólo lo dicen los hombres de negocios, americanos.

Toni se rió nerviosamente.

—¡Dios! ¡Estoy deseándolo! Pidamos rápido.

El maître se acercó. Garry pidió una docena de ostras para cada uno con media botella de Chablis, seguido por un bife escocés con una batata al horno con cáscara, y una botella de Batailley 1961. El postre, se decidió, que sería helado de limón.

—¡Mmmmmmm! —ronroneó Toni—. Ese trabajo debe ser maravilloso. ¿Te das cuenta que esto va a costar una f-o-r-t-u-n-a?

—Y, ¿qué? Yo valgo una fortuna.

Por debajo del mantel Garry deslizó su mano por la minipollera de Toni, pero ella sujetó las piernas con fuerza.

—¡Mr. Edwards! ¡Me sorprende usted! —dijo. Garry desenganchó la mano.

—Yo me sorprendo continuamente de mí mismo, Miss White.

Llegaron las ostras.

—Bueno, cuéntame… ¿qué clase de trabajo es? —preguntó Toni mientras sacaba una gran ostra de su cáscara—. ¡Dios! ¡Adoro las ostras!

—No seas voraz —dijo Garry llevándose una ostra con el tenedor a la boca—. No es conveniente para una chica joven y atrayente proclamar su voracidad.

—¡Cállate! Cuéntame de tu trabajo.

—Bueno, es fantástico. Voy a Natal, y como tu geografía es tan escurridiza como la mía, Natal está en algún lugar de Sud África. Tengo que transportar una fotógrafa americana que dará vueltas en helicóptero, para que tome fotos de animales salvajes. Es un contrato de tres semanas y el dinero es muy aceptable.

La ostra de Toni se quedó en suspenso delante de su boca. Miró indagatoriamente a Garry quién evadió la mirada.

—¿Ella? ¿Quieres decir que vas a llevar a volar por las selvas a una mujer, durante tres semanas?

—Eso es —dijo Garry descuidadamente—. Ahora, no te excites. La he conocido. Tiene alrededor de cuarenta y cinco años, parece estar embarazada y aparenta ser el tipo de mujer que te palmotea la espalda y se escarba los dientes inmediatamente después de las comidas.

Toni lo miró fijo.

—Pero esto suena horrible.

—¿No es así? De todos modos la suma de dinero es buena y después de todo podría haber tenido barba y una pierna de madera, ¿no?

Toni asintió y atacó otra ostra.

—Sí supongo.

Hubo un largo silencio mientras el mozo retiraba los restos, y uno más prolongado mientras se servía el bife.

Garry le dirigió una mirada furtiva y luego hizo una mueca. ¡Diablos!, pensó, ella sabe que estoy mintiendo. Ahora, ¿qué haré?

Le dijo suavemente:

—Toni, querida, ¿estás pensando en algo?

—¿Tendría que hacerlo?

Ella no lo miró sino que se concentró en el bife.

—Aquí tienes el más exquisito bife del mundo.

—Yo no diría del mundo. Recuerdo en Hong Kong…

—No me importa lo de Hong Kong. Por favor dime cuánto te van a pagar por transportar una mujer embarazada por la selva.

—Yo no dije que estuviera embarazada, dije que parecía. No es la misma cosa.

—¿Cuánto?

—Tres mil dólares —mintió Garry.

—Bueno, eso está muy bien. ¿De modo que estarás afuera por tres semanas?

—Sí.

Toni siguió comiendo. Había una expresión de ofuscamiento en sus ojos que empezó a preocuparlo.

—He oído que Natal es muy interesante —dijo—. Podría ser todo un viaje.

—¿Tratamos de disfrutar nuestra comida, Garry? Ésta es la primera vez que vengo a Rib Room.

—Creí que estábamos disfrutándola. ¿Estás tratando de ponerte dramática?

Sus largas pestañas le revolotearon, luego hincó el tenedor en su batata asada.

—Por favor disfrutemos de algo ya que no podemos disfrutar uno con el otro.

Esto arruinó la comida. Impacientemente, él empujó un lado su plato y encendió un cigarrillo. Toni comió lentamente, gustando obviamente el bife. No dijeron nada hasta que ella terminó, luego cuando el mozo sacó los platos, Garry dijo:

—¿Qué te ha picado de golpe Toni? Se supone que esto es una celebración.

—Me encantan los helados. La reina Victoria solía hacer engullir a sus invitados que ya habían comido de más, helados en medio del menú. Esto les permitía seguir tragando.

—No sabía que eras tan bien educada, querida. Yo pregunté qué te picaba.

Llegaron los helados de limón. Garry en un ataque de frustrada rabia, aplastó su cigarrillo en el helado.

—¿Te sientes así? —preguntó Toni, llevándose helado a su preciosa boca, con una cuchara.

—Mira, Toni, yo no sé lo que te ha pasado, pero esto se ha convertido en un aburrimiento.

—¿Sí?

Dejó la cuchara.

—Garry, querido; siempre me pregunto cómo es que aterricé con un amante que me miente. Me está empezando a aburrir.

Se miraron fijo.

—Las mujeres que hacen notar mis mentiras me aburren también —dijo Garry con calma.

—Ahí tienes.

Toni levantó las manos, indefensa.

—Maldito, seas, te quiero. Salgamos de aquí vamos a Casa y dediquémonos al amor.

Pagó la cuenta sin temblar, con uno de los cheques de viajero de 50 dólares que Shalik le había dado.

En el taxi Toni se sentó alejada de él, colocando los pies sobre el transportín.

—Esa fotógrafa… es maravillosa. ¿No? —preguntó—. Querido Garry, no me mientas… cuéntame.

Observó las luces de la calle y la lluvia que golpeaba sobre el pavimento y suspiró.

—Muy bien… sí… es maravillosa.

La cara pequeña y bonita de Toni se puso tensa de aflicción.

—¿Volverás. Garry?

—Mira, Toni…

—Te estoy preguntando…, ¿volverás?

Garry vaciló, pensando en la mujer de cabellos color castaño claro, que ahora ocupaba su mente.

—No sé.

—Bueno, gracias por ser sincero.

Se acercó más a él y se deslizó entre sus brazos.

Fennel le dijo al conductor de taxi que lo llevara al final de Hornsey Road, donde Jacey tenía su destartalado departamento. Al pasar él taxi por delante del edificio de Jacey, Fennel atisbó a través de la ventanilla salpicada por la lluvia, para mirar si había problemas, pero no vio nada que lo alarmara. Al final de la larga calle, pagó el taxi y volvió caminando, hacia atrás, manteniéndose en las sombras, el ojo alerta.

Llegó a la entrada del edificio, entró y miró los empinados escalones de la escalera que llevaba al piso más alto del edificio, iluminada por una lamparita eléctrica amarilla.

El instinto le previno que podía estar caminando hacia el peligro. Vaciló, luego moviéndose silenciosamente por el maloliente hall, entró a la cabina telefónica que estaba detrás de la escalera. Discó el número de Jacey. Escuchó por unos minutos el sonido continuo del teléfono que llamaba, luego colgó. Era improbable que Jacey estuviera afuera bajo la fría lluvia a esa hora… eran las diez pasadas. Se levantaba temprano y se acostaba temprano también. Fennel vaciló. El equipo que debía llevar a la expedición a Natal estaba allí arriba. Tenía que conseguirlo. Estaba escondido, seguro, en las vigas de la bohardilla de Jacey. Requeriría algún tiempo encontrarlo si lo buscaban. No le había dicho a Jacey dónde lo había escondido de modo que no tuvieran éxito si lo presionaban.

Se sonrió de satisfacción al ocurrírsele repentinamente una idea. Levantó el tubo y discó 999. Le dijo a la voz policial que contestó:

—Hay un problema grave en el 332 de Hornsey Road…, último piso… podría ser asesinato —y cortó.

Salió cautelosamente de la cabina, escuchó, luego caminó hacia la oscuridad y la lluvia. Manteniéndose en las sombras, cruzó la calle y se quedó parado a la entrada de un oscuro callejón, para esperar.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Dos autos policiales surgieron veloces de la noche, estacionaron junto al edificio y cuatro policías corrieron escaleras arriba.

Fennel miró hacia arriba, las ventanas oscurecidas de Jacey. Después de unos minutos se encendió una luz. Esperó, apoyado contra la húmeda pared del callejón, temblando ligeramente en el desolado frío. Después de unos veinte minutos salieron tres de los policías, empujando dos hombres de poderosa constitución, dentro de los autos policiales. Los dos estaban esposados. Partieron. Esto significó que quedaba un policía allí arriba.

¿Qué le había pasado a Jacey? Se preguntaba Fennel. Bueno, no podía esperar. Tenía que sacar su equipo. Sacó su pañuelo del bolsillo y se lo ató atravesando la cara, como máscara, luego cruzó la calle, entró al edificio y corrió silenciosamente escaleras arriba. Cuando llegó al piso de Jacey, se detuvo para escuchar. La puerta principal estaba abierta. Pudo oír que el policía daba vueltas por el cuarto.

Fennel se deslizó como un fantasma hasta la puerta y luego miró hacia adentro. La pared del fondo estaba salpicada de sangre. De espaldas a él, el policía estaba arrodillado junto al cuerpo de Jacey.

Fennel hizo una mueca. Así que Jacey, el pobre sodomita, había sido acuchillado. No vaciló. Con movimientos rápidos, estuvo sobre el policía antes de que éste se diera cuenta que lo estaban atacando. Con los dedos entrelazados, Fennel dejó caer sus manos sobre la nuca inclinada del hombre, en un terrible y destrozador golpe. El policía cayó desparramado sobre el cuerpo de Jacey manchado de sangre.

Fennel se precipitó al pequeño y nocivamente maloliente dormitorio y subió la escalera que llevaba a la bohardilla. En segundos había sacado la valija que contenía su equipo, luego se deslizó por la escalera, hasta el rellano. Se detuvo para escuchar, luego bajó las escaleras hasta la planta baja; de a tres escalones por vez. Jadeando, llegó a la puerta principal donde se detuvo nuevamente, oyendo la sirena distante de la policía. Se deslizó afuera en la lluvia, corrió cruzando la calle y se apoyó contra la pared del callejón, mientras una ambulancia y dos autos policiales llegaban rugiendo hasta detenerse. Fennel refunfuñó…, bien calculado, pensó, luego salió por los callejones de atrás hasta encontrar una calle importante. Vio pasar un taxi y le hizo señas. Éste se detuvo y le indicó que lo llevara al hotel Royal Towers.

Llegó frente a la puerta de la suite de Shalik y golpeó. Hubo una demora, luego la puerta se abrió. George Sherbom, un corpulento hombre mayor que actuaba como secretario confidencial de Shalik y valet, miró a Fennel con alarmada desaprobación. Sabía todo sobre Fennel y después de vacilar, se colocó a un lado y lo dejó pasar.

—Mr. Shalik se ha ido por el fin de semana —dijo.

—Tengo que salir más que rápido, fuera del país —secándose la transpiración de la cara con el dorso de la mano—. Estoy en un problema de muerte. Los desgraciados que me siguen encontraron a mi compañero y lo acuchillaron. Los policías están allí ahora. No les llevará mucho tiempo descubrir —mis huellas digitales por todos lados, en ese maldito lugar, y cuando lo hagan estoy listo.

Sherbom no se ponía nunca nervioso. Podía asumir cualquier emergencia con la calma de un obispo presidiendo un té. Sabía que sin Fennel la operación del anillo de Borgia no tendría éxito. Le dijo que lo esperara y entró al cuarto interior, cerrando la puerta. Media hora después, volvió.

—Lo está esperando un auto abajo para llevarlo a Lydd —dijo—. Viaje por taxi aéreo a Le Touquet. Allí habrá otro auto que lo llevará al hotel Normandy, en París donde se quedará hasta que parta el avión para Johannesburg. Su boleto estará en Orly, esperándolo.

Los ojos de Sherborn, redondos como grosellas, miraron a Fennel impersonalmente.

—Comprenderá usted que todos los gastos serán deducidos de sus honorarios.

—¿Quién dijo eso, gordito? —gruñó Fennel. Sherborn lo miró con desprecio.

—No sea impertinente. Mr. Shalik estará muy disgustado por lo que ha pasado. Ahora váyase.

Le entregó a Fennel una hoja de papel.

—Aquí están todos los detalles necesarios. ¿Tiene su pasaporte?

—¡Oh, váyase a bañar! —Lo interrumpió Fennel y arrebatándole el papel, se apresuró al ascensor.

Cinco minutos más tarde, sentado en un Jaguar alquilado, era despachado a Lydd.

CAPÍTULO 3

Diez minutos después que terminó la reunión entre Gaye, Garry, Jones y Fennel, Shalik había entrado a la oficina de Natalie, con un abrigo sobre el brazo y una valijita de weekend en la mano. Ella hizo una pausa en su trabajo y lo miró.

Para Shalik, Natalie Norman era parte de su apoyo: útil, excesivamente eficiente: una mujer dedicada, sin color, que había estado con él por el lapso de tres años. La había elegido para ser su asistente personal, de una corta lista de mujeres altamente calificadas, que le había suministrado una agencia.

Natalie Norman tenía treinta y ocho años. Hablaba con fluidez el francés y el alemán, y tenía un alto título en economía. Sin aparentes intereses fuera de la oficina de Shalik, era, para él, una máquina que trabajaba eficientemente y que le era esencial.

A Shalik le gustaban las mujeres bonitas y sensuales. Para él, Natalie Norman con sus miradas llanas, su tez pálida, era simplemente un robot. Cuando le hablaba, raramente la miraba.

—Estaré afuera por el fin de semana. Miss Norman —dijo, deteniéndose junto al escritorio—. Le pido que venga mañana por una hora para revisar la correspondencia, luego tómese el fin de semana. Tengo una reunión el lunes a las 9.

Y se fue.

No hubo una mirada, una sonrisa, ni siquiera un «buen fin de semana».

A la mañana siguiente, ella llegó a la hora de costumbre, estuvo ocupada con la correspondencia y comenzaba a limpiar el escritorio cuando entró George Sherborn.

Lo aborrecía como él a ella. A su modo de ver, George era un horror, gordo, chupamedias y sensual. El día que empezó a trabajar con Shalik, Sherborn con la cara rechoncha ruborizada, le había puesto la mano sobre las encorsetadas nalgas, mientras estaba sellando un gran sobre lleno de documentos legales. Su contacto la repugnó. Se había dado vuelta y le había pegado en la cara gorda con el borde del sobre, haciéndole sangrar la nariz.

Desde ese entonces se odiaban mutuamente, pero habían trabajado juntos, ambos sirviendo a Shalik muy bien.

—¿Ha terminado? —preguntó Sherbom pomposamente—. Si es así, salga. Yo me quedo aquí.

—Me iré en cinco minutos —le contestó, sin mirarlo. Sherborn asintió, la miró despreciativamente y volvió a la oficina de Shalik.

Natalie se quedó sentada un momento largo escuchando, luego cuando oyó que Sherborn discaba un número, tomó de un cajón una gran bolsa de hacer compras, de plástico. De otro cajón sacó el pequeño grabador y tres carreteles de cinta. Puso apurada éstas en la bolsa y la cerró con el cierre relámpago. Pudo oír a Sherborn hablar por teléfono. Se corrió silenciosamente hasta la puerta y escuchó.

—Tengo todo el lugar para mí solo, nena, —decía Sherborn—. Sí… todo el fin de semana. ¿Por qué no vienes? Podríamos divertirnos.

Natalie hizo una mueca de desagrado y se fue. Se puso el tapado, se anudó una echarpe negra a la cabeza y tomando la bolsa de hacer compras, fue hasta el ascensor y apretó el botón de llamada.

Mientras esperaba, Sherborn apareció en la entrada.

—¿Se va?

—Sí. Las puertas del ascensor se abrieron y entró. Al cerrarse éstas, Sherbon le sonrió despreciativamente.

Natalie tomó un taxi, de vuelta a su departamento de dos pisos, en Church Street, Kensington. Había dormido muy poco la noche anterior, dando vueltas en la cama, tratando de decidir si lo traicionaba a Shalik o no. Aún ahora, mientras abría la cerradura de la puerta y entraba al pequeño pero agradable living, que había amueblado con cuidado, no se había decidido.

Dejó la bolsa, se sacó la echarpe y el tapado y luego se dejó caer sobre un sillón. Se quedó sentada allí por unos minutos, sabiendo que lo haría y aborreciéndose. Miró el reloj. Eran las 11. Existía siempre la posibilidad de que Burnett no estuviera en el banco ese sábado por la mañana. Si no estaba, eso sería para ella señal de que no debía hacer lo que estaba planeando. Por un breve momento vaciló, luego fue al teléfono y discó el número.

Estaba sentada sobre el brazo del sillón, mientras escuchaba sonar el teléfono.

Una voz impersonal dijo:

—Banco Nacional de Natal.

—¿Podría hablar con Mr. Charles Burnett, por favor?

—¿Quién le habla?

—Miss Norman… Mr. Burnett me conoce.

—Un momento.

Hubo una breve demora, luego, una rica y fecunda voz de barítono apareció en la línea.

—¿Miss Norman? Encantado… ¿cómo está usted?

Ella tembló, vaciló, luego hizo un esfuerzo para decir:

—Quisiera verlo, Mr. Burnett… es urgente.

—Por supuesto. Si pudiera venir enseguida… salgo para el campo dentro de una hora.

—¡No!

El histérico aborrecimiento de sí misma la tenía ahora en su garra.

—¡Dentro de media hora… aquí… en mi departamento! Church Street 35, cuarto piso. ¡Le dije que es urgente!

Hubo una pausa, luego la rica voz de barítono, sonando un poco impresionada dijo:

—Me temo que eso no sea conveniente, Miss Norman.

—¡Aquí! ¡En media hora! —gritó Natalie, su voz en un chillido, y colgó el tubo con fuerza.

Se deslizó en el asiento del sillón, descansando la cabeza contra el almohadón. Su cuerpo tembló y se sacudió al empezar a sollozar histéricamente. Durante unos minutos se permitió el lujo de llorar. Finalmente las lágrimas calientes dejaron de correr. Temblorosa, fue al baño y se lavó la cara, luego empleó algunos minutos en arreglarse el maquillaje.

Volvió al hall, abrió un aparador y sacó la botella de whisky que guardaba para Daz. Se sirvió un trago largo y lo tomó de golpe, estremeciéndose.

Se sentó y esperó.

Treinta y cinco minutos después sonó el timbre de la puerta. Con el sonido del timbre la sangre le ruborizó la cara y luego se retiró, dejándola blanca como la tiza. Por un largo rato, se quedó sentada sin moverse, luego cuando el timbre sonó nuevamente, hizo un esfuerzo para levantarse y abrió la puerta.

Charles Burnett, presidente del National Bank de Natal, se deslizó dentro del cuarto como un galeón en plena navegación. Era un hombre grande de constitución pesada, cara rojo púrpura y ojos astutos; la cabeza calva, orlada por blanco cabello brilloso, era lustrosamente rosada. Vestido impecablemente de traje de sport Saville Row, color gris, con un clavel rojo sangre en el ojal, parecía la versión cinematográfica de lo que debe ser un rico e influyente banquero.

—Mi querida Miss Norman —dijo— ¿de qué se trata toda esta urgencia?

La miró, su mente registrando fastidio, pero era demasiado perspicaz y experimentado como para demostrarlo. ¡Qué bruja desastrosa! estaba pensando: buena figura, buenas piernas, por supuesto, pero esa cara pálida, simple, esos ojos negros deprimentes y la oscura cara demasiado sombreada.

Natalie había vuelto a su control. El whisky le había dado una falsa confianza.

—Siéntese, por favor, Mr. Burnett. No le voy a robar su tiempo. Tengo información relacionada con Mr. Kahlenberg, que usted querrá oír.

Burnett instaló su humanidad en un sillón. Su expresión mostraba un suave interés, pero su astutamente pensaba: De modo que está dando frutos. Unas gotas por semilla, aquí y allá, algunas veces germina.

Como presidente del National Bank de Natal, que pertenecía a Max Kahlenberg, Burnett tenía instrucciones de su jefe de recoger todo fragmento de información que circulara en Londres, que pudiera repercutir sobre el reino de Kahlenberg en Natal.

Unos doce días atrás, Kahlenberg le había mandado un telegrama breve:

Necesito información referente a las actividades de Armo Shalik, K.

Burnett sabía todo sobre Armo Shalik, pero nada de sus actividades comerciales. El cable lo desalentó. Conseguir información sobre Shalik… la clase de información que le interesaría, a Kahlenberg… sería tan difícil como conseguir información de las esfinges. Sin embargo, Burnett sabía que tenía que hacer algo con respecto a este pedido. Cuando Kahlenberg pedía información, esperaba conseguirla, no importaba las dificultades que costara.

Sucedió que dos días después, Shalik dio un cocktail en su suite al que Burnett fue invitado. Allí conoció a Natalie Norman.

Burnett creía que había que ser agradable con los subalternos. Acaso Bernard Shaw no había dicho una vez: puedes darle una patada a un viejo: sabes lo que es, pero nunca le des una patada a un joven: no sabes lo que puede llegar a ser.

Viendo a Natalie que supervisaba las bebidas y siendo ignorado por los conversadores convidados, se había apartado de su cansadora mujer, y la había arrinconado. Él era un hombre encantador, un conversador fácil, rápidamente se dio cuenta de que esta mujer de cara pálida, de aspecto simple era la asistente personal de Shalik, y se pudo percatar de que estaba agonizando sexualmente.

Ganó su confianza con facilidad y charló con ella unos minutos mientras su mente trabajaba diligentemente. Podía ser de importancia vital para él y sabía que no podía quedarse con ella por mucho tiempo ya que Shalik estaba mirando en su dirección con las cejas levantadas.

—Miss Norman —dijo en voz baja— estoy en condiciones de ayudar a gente como usted, si necesita ayuda. Por favor, recuerde mi nombre; Charles Burnett, National Bank de Natal. Si alguna vez estuviera insatisfecha con su trabajo aquí, si deseara ganar más dinero, por favor póngase en contacto conmigo.

Como la expresión de ella era de perplejidad, se sonrió y la dejó.

Al volver a su casa, se quedó sentado en su estudio y consideró su próximo movimiento. Esperaba no haber apurado las cosas con ésta mujer de cara pálida. Podría llegar a ser la espía que precisaba. Era obvio que necesitaba contacto físico con un hombre viril. Burnett conocía todos los síntomas: su delgadez, sus ojos rodeados de un aro oscuro, su expresión deprimida. Lo que necesitaba era un vigoroso compañero de cama; decidió que ése debía ser el primer movimiento para atraparla.

Burnett tenía muchos y útiles contactos y entre ellos estaba el exinspector Tom Parkins de la CID. Lo llamó por teléfono.

—Parkins… necesito un joven bribón que pueda hacer un trabajo especial. Debe ser completamente inescrupuloso y de buen aspecto, con personalidad y de alrededor de veinticinco años, no mayor. ¿Sabe de alguna persona así?

El agente dijo:

—No debería ser demasiado difícil. ¿El pago será interesante?

—Muy interesante.

—Lo pensaré, señor. ¿Qué le parece si lo llamo después de almorzar?

—Hágalo, —dijo Burnett, satisfecho de conseguir lo que quería.

Alrededor de las 15, Parkins llamó por teléfono.

—Tengo el hombre, señor —dijo—. Daz Jackson: veinticuatro años, excelente apariencia, toca la guitarra, en un club de Soho, de quinta categoría y necesita dinero. Cumplió dos años de cárcel por pequeños hurtos, hace tres años.

Burnett vaciló.

—Esto puede ser un poco tramposo, Parkins. ¿No me expongo al chantaje?

—Oh, no señor. Ese tipo de cosa… no sucederá, se lo aseguro… yo puedo manejárselo. Conozco bastante a este bribón. No se debe preocupar en ese aspecto.

—Muy bien. Mándemelo aquí a las 17. Arreglaré que le acrediten diez libras en la cuenta que tiene con nosotros, Parkins.

—Es muy amable de su parte, señor. Estará bastante satisfecho con Daz Jackson.

Llegó diez minutos más tarde de la hora. Fue introducido por la secretaria de Burnett en la amplia oficina de éste. Ella había trabajado tanto tiempo con Burnett que ya nada la sorprendía… ni siquiera Jackson.

Burnett observó al joven mientras éste estaba a sus anchas en el gran cuarto, una sonrisa en la cara que demostraba intencionada indiferencia. Llevaba pantalones de color mostaza, una camisa azul oscura con adornos y una cadena dorada al cuello de la que pendía una pequeña campana que tintineaba al moverse.

Qué espécimen, pensó Burnett, por lo menos, es limpio.

Sin que se lo ofrecieran, Jackson acomodó su inclinada figura en un sillón, cruzó una pierna sobre la otra y observó a Burnett levantando insolentemente una ceja.

—El exespantajo dice que usted tiene trabajo para mí. ¿Cuánto paga? —preguntó—. Y oiga yo no me voy a matar trabajando en este cementerio. ¿Entendido?

Burnett estaba acostumbrado a lidiar con toda clase de gente y se adaptaba. A pesar de que le hubiera gustado poder echar de una patada a este joven beatnick. Se dio cuenta que era el hombre que buscaba.

—Yo no le estoy pidiendo que trabaje aquí, Mr. Jackson —dijo—. Tengo un trabajo especial que usted puede manejar y que remunera bien.

Jackson levantó una lánguida mano en una farsa de protesta.

—Olvídese del «mister» y toda esa música —dijo—. Llámeme Daz.

La falsa sonrisa de Burnett se endureció un poco.

—Seguro… pero ¿por qué Daz?

—Las pibas me llaman así… yo las deslumbro.

—Espléndido —Burnett se echó hacia atrás en su sillón de ejecutivo—. Lo que quiero que haga es esto…

Se lo explicó.

Daz Jackson se recostó en su sillón y escuchó. Sus ojos gris acero examinaban la cara de Burnett mientras éste hablaba. Finalmente dijo:

—Bueno, esto es todo… ¿cree que podrá manejarlo?

Daz hizo una mueca.

—Vamos a ponerlo bien, claro —dijo, estirando sus largas piernas—. Ésta piba quiere que la acuesten… ¿correcto? —Cuando Burnett asintió, siguió—. Una vez que le haya hecho el gusto: querrá más… ¿correcto? —Burnett volvió a asentir—. Luego ella tiene que pagarlo… usted quiere que le saque el jugo… ¿correcto?

—Sí… ésa es la situación.

—Usted me pagará cien dólares por hacer el trabajo y lo que saque de ella lo debo guardar… ¿correcto?

Burnett inclinó la cabeza. Tratar con un hombre como éste le hizo sentir que se ensuciaba un poco.

Jackson se inclinó hacia atrás en su sillón y lo miró fijo.

—Bueno ¡por Dios, y a mí me llaman delincuente!

Los ojos de Burnett se pusieron helados.

—¿Quiere el trabajo o no?

Se miraron por un largo rato fijamente, luego Daz se encogió de hombros.

—Oh seguro… ¿qué puedo perder? ¿Cómo es la piba?

—Simple pero adecuada —contestó Burnett, usando inconscientemente la frase de la guía de Michelin para Francia al describir un hotel de tercera categoría.

—Muy bien, ¿así que dónde la encuentro?

Burnett le dio la dirección de la casa y de la oficina de Natalie escrita a máquina en una tarjeta en blanco.

—Quiero acción rápida.

Daz sonrió aprobatoriamente.

—Si está sedienta de ello, lo tendrá y una vez que lo reciba de mí, lo querrá más y más. —Daz miró a Burnett, sus ojos calculadores—. La policía no entrará en esto ¿no?

—No hay problemas en ese sentido.

—Bueno, si lo hacen, yo cantaré. No estoy enloquecido por este trabajo.

Burnett lo miró fijo con frialdad.

—Pero ¿lo hará?

Daz se encogió de hombros.

—Dije que lo haría ¿no?

—Sáquele todo el dinero que pueda. Quiero que quede en una situación financiera imposible. Quiero que se vea enterrada hasta los ojos de deudas.

Daz se puso de pie con esfuerzo.

—¿Qué tal algo de dinero ahora?… estoy pelado.

—Cuando termine —dijo Burnett en forma cortante y le hizo una señal de despedida.

En el crudo frío de una noche de enero, Natalia Norman se dio cuenta que el neumático de la rueda de atrás estaba en llanta. Había estado trabajando hasta tarde, y estaba deseando llegar a casa y darse un baño caliente. Había estacionado su Austin Mini como siempre lo hacía sobre una calle sin salida fuera de Park Lane. Estaba parada temblando en el viento mordaz mientras miraba indefensa el neumático, cuando de entre las sombras salió un hombre alto, joven, que llevaba un saco de piel de cordero, las manos profundamente metidas en los bolsillos de sus negros pantalones.

Daz se había enterado del lugar dónde Natalie estacionaba el auto, y había soltado el aire del neumático, hacía unos cincuenta minutos. Se había parado en una entrada cercana congelándose y maldiciendo hasta que la vio venir hacia el auto. Éste era el primer vistazo que le daba. Se iluminó considerablemente cuando las luces de la calle dejaron ver sus largas y delgadas piernas. Lo menos que había esperado era una mujer que tuviera piernas como para soportar un piano.

Esperó, observándola. Ella caminó hasta la luz plena y él hizo una mueca. Buen cuerpo, pero tan obviamente una simple solterona que agonizaba por sexo, con tanta personalidad como un gato ahogado. ¡Pibe!, pensó. ¡Tendré que usar mi imaginación para acostarla!

—¿Tiene algún problema, señorita? —dijo—. ¿Le puedo dar una mano?

Natalie estaba azorada por su súbita aparición. Miró indefensa a derecha e izquierda, pero no había nadie en el callejón excepto ellos mismos.

—Está pinchada —dijo nerviosa—. No importa. Tomaré un taxi… gracias.

Daz se corrió debajo de las luces de la calle de modo que ella lo pudiera ver. Se miraron mutuamente y ella sintió que el corazón le latía con fuerza. Era flaco y alto y parecía un hermoso animal joven, pensó ella. Su pelo que se enrulaba en la nuca, la excitaba. Sintió que le corría un golpe de sangre por el cuerpo: algo que le pasaba a menudo cuando veía por la calle verdaderos hombres masculinos, pero su cara pálida, inexpresiva no revelaba nada de lo que le estaba pasando por dentro.

—Yo lo arreglaré —dijo Daz—. Usted entre al auto señorita. Salga del frío. ¡Fiu! ¡Hace frío!, ¿no?

—Sí… pero por favor, no se moleste. Tomaré un taxi.

—Métase adentro… yo lo arreglaré… no me llevará más de un momento.

Ella abrió la cerradura de la puerta del auto y entró agradecida, al pequeño auto, cerrando la puerta. Observó los movimientos de él. Era muy rápido. Después de diez minutos, se acercó a la ventanilla del auto, limpiándose las manos en los traseros de los pantalones.

—Todo arreglado, señorita… puede salir.

Ella lo miró hacia arriba por la ventanilla abierta del auto. Daz se inclinó hacia adelante, mirándola fijo hacia abajo. ¿Había algo de promesa en sus jóvenes ojos? se preguntaba ella. Su corazón estaba a los saltos como una trucha recién sacada del agua.

—¿Lo puedo llevar a algún lado?

Se sonrió y él decidió que no era tan fea.

—No irá cerca de Knightsbridge, ¿no? —preguntó, sabiendo que era allí dónde vivía ella.

—Oh sí… Church Street.

—Bueno, me vendría bien que me llevara.

Dio la vuelta alrededor del auto y se deslizó dentro, al lado de ella. Sus hombros la tocaron y sintió como si hubiera recibido un shock eléctrico.

Estaba furiosa consigo misma porque la mano le temblaba tan violentamente que no podía poner la llave en el arranque.

—Tiene frío. ¿Quiere que maneje yo, señorita?

Silenciosamente le entregó las llaves, se deslizó fuera del auto y ella se corrió al asiento de pasajeros. La pollera se le subió con la palanca de cambios. Vaciló, luego, sabiendo que sus piernas y sus delgados muslos eran sus únicos rasgos atractivos, dejó la pollera como estaba.

—Estoy helada —dijo con esfuerzo mientras Daz se colocaba al volante.

—Yo también… es para morirse.

Pensó que él manejaría ligero y espectacularmente, pero no lo hizo así. Manejó bien, y se mantuvo justo a una velocidad límite de cuarenta y cinco kilómetros por hora y con una experimentada seguridad que le sorprendió.

—¿Vive en Knightsbridge? —aventuró ella.

—¿Quién… yo? —Se rió—. Nada de tanta elegancia. Yo vivo en un nido de ratas en Parsons Green. Estoy sin trabajo. Siempre que llego a mi última libra me gusta caminar por Knightsbridge y mirar vidrieras. Me imagino lo que me compraría en Harrods si tuviera una cantidad de dinero.

Natalie miró su hermoso perfil, y nuevamente experimentó una devastadora angustia de deseo.

—Pero ¿por qué está usted sin trabajo? —preguntó—. La gente no tendría que quedar nunca sin trabajo hoy en día.

—He estado enfermo. Tengo un pulmón débil… me molesta a veces… entonces me dan licencia sin goce de sueldo. Ahora me han dado licencia por dos semanas.

Daz pensó, las mentiras que soy capaz de decir. Casi me lo creo yo mismo. Luego sintiendo que lo estaba presentando demasiado exageradamente, agregó: conseguiré algo la semana que viene, me siento bien ahora.

Natalie digirió todo esto.

—Me alegro.

Él se dio vuelta y le dirigió la sonrisa que lo había hecho merecer el sobrenombre que tenía. Se sintió sentimentalmente débil mientras su deseo por él crecía.

—No necesita preocuparse por mí, señorita. Nadie, incluyéndome, se preocupa por mí. —Hizo una pausa y siguió—. Anda por la callé hasta tarde ¿no?

—A menudo trabajo hasta tarde.

—¿Dijo Church Street?

Pasaban en ese momento por la estación de subterráneo de Knightsbridge.

—Sí.

—¿Vive sola?

Oh sí pensó amargamente Natalie. Sola… siempre sola.

—Sí.

Los ojos de Daz se dirigieron a las piernas de ella, exhibidas hasta más arriba de la rodilla. ¡Pobre vaca! Esto va a ser fácil.

—Bueno, mucha gente vive sola —dijo—. Cuando llegan de sus trabajos, se encierran en sus tristes cuartos y eso es todo hasta que vuelven a salir para sus trabajos a la mañana siguiente. Por eso me gusta caminar por las calles a la noche. Quedarme solo en mi cuarto me da terror.

—Lo puedo comprender. —Luego cuando él comenzó a subir por Church Street, ella siguió—. Éste es el lugar… a la derecha.

Bueno, éste es el momento culminante, pensó. ¿Me invitará?

—¿Este gran edificio de aquí?

—Sí. Se va por la rampa hasta el garage. —Ella vaciló luego en una vocecita dijo—. Supongo que querrá lavarse después de haber cambiado ese neumático. Creo que se merece también un trago.

Él escondió una sonrisa de satisfacción. Había presentido que iba a ser fácil, pero no tanto.

—Sí. Podría lavarme, —y guió el auto hacia abajo al fuertemente iluminado garage.

Subieron en el ascensor hasta el cuarto piso. Mientras subían ninguno miró al otro, ni se hablaron.

Natalie abrió la cerradura de la puerta principal y lo condujo a la pequeña sala de estar.

—Sáquese el saco. —Su voz era insegura. Él miró alrededor.

—Esto es realmente lindo.

Ella se dio cuenta de que la palabra «lindo» era la favorita de él.

—El baño está por allí.

Lo dejó en el baño y se sacó el saco y la echarpe, sintiendo por él un deseo ardiente que le corría por todo el cuerpo. Todavía estaba parada en medio del cuarto, pálida y temblorosa, cuando él salió del baño. Se dio cuenta enseguida que no iba a haber problemas.

—No nos conocemos. Yo soy Daz Jackson.

—Yo soy Natalie Norman.

—Lindo nombre… Natalie… me encanta.

Se miraron mutuamente, luego él se acercó y deslizó los brazos por alrededor de ella.

Ella se estremeció mientras las manos de él corrían hacia abajo por su fina espalda. Por un momento breve, su mecanismo subconsciente luchó por repelerlo, pero su necesidad era muy grande.

Apenas si tuvo conciencia de que era llevada al cuarto. Se relajó sobre la cama, moviéndose de un lado al otro mientras él le sacaba la ropa. Luego se entregó a la lujuria animal.

Daz Jackson abrió los ojos y soltó un largo y lento suspiro. Bueno ¡es como para gritar fuerte! pensó mientras miraba el cielo raso. ¡Quién lo hubiera creído! ¡Es lo mejor que tuve jamás!

Se dio vuelta de costado y miró a Natalie quien estaba de espaldas, sus manos cubriendo los pequeños pechos, durmiendo. Observó su cuerpo. Estaba bien, lástima la cara. Le dio un suave pellizco en las nalgas.

—¡Despiértate! Tengo hambre. ¿Tienes algo de comida?

Ella se movió y lo miró hacia arriba, sus ojos brillaban con una satisfacción que no había conocido antes. Sentía como si una puerta escondida que hubiera estado buscando por largo tiempo, se hubiera abierto de pronto y el sol y la brisa y el sonido del mar hubieran entrado en la estéril y oscura cueva en la que había estado viviendo por tanto tiempo.

—Comida… por supuesto. —Se sentó, revoleó las piernas fuera de la cama y arrebató un abrigo—. Quédate ahí… te buscaré algo. ¿Quieres un trago? Tengo sólo gin.

Daz la observó. La ansiedad que ponía para complacer, la suave mirada de sus ojos y su anhelante temblor la convertían en un aburrimiento.

—Sólo comida.

Natalie corrió a la cocina. Él esperó, luego salió de la cama y se vistió. Vio, en el reloj que estaba al lado de la cama, que eran las 2:25. Escuchó, mientras olía a tocino frito, luego miró alrededor del pequeño y prolijo cuarto. Miró más allá de la entrada, por el living y la vio parada junto a la cocina, de espaldas a él. Trabajando rápido revisó la cómoda. En el cajón de arriba encontró una cigarrera de oro y un pequeño alhajero que tenía un collar de perlas y dos anillos de poco valor, pero tomó todo, dejándolo caer en su bolsillo. Después fue al living y se quedó parado a la entrada de la cocina.

—Huele bien —dijo.

Ella se dio vuelta y le sonrió.

—¿Puedes comer más de cuatro huevos?

—Está muy bien.

Ella pasó apurada por su lado y puso la mesa.

—¿No comes? —preguntó, viendo que ponía sólo un plato.

—No… ya está listo. Siéntate.

Comió hambriento. Bueno, ciertamente sabía cocinar huevos y tocino, pensó mientras tomaba el té que ella le había servido. Lástima que no hubiera papas y ketchup, pero no se puede esperar tener todo.

Daz sabía lo que le pasaba a ella, sentada sobre el diván, observándolo. Había esa suave mirada en sus ojos que le decía que estaba enganchada. Cuando terminó, se sentó hacia atrás, limpiándose la boca con una servilleta de papel que ella le había dado.

—Lindo —dijo—. Realmente lindo.

—Estabas hambriento ¿no?

La miró fijo a los ojos.

—Sí… y así estabas tú.

La sangre le tiñó la cara y miró hacia otro lado.

—No hay razón para ponerse colorada. —Sonrió con su sonrisa deslumbrante—. Es natural. ¿Te gustó, no? Te diré algo: estuviste bien… realmente bien.

—Por favor no hables de eso. No lo hice jamás antes.

—¿Y qué? Debes empezar en algún momento. —Se puso de pie—. Bueno, debo irme —hizo una pausa—. Gracias por todo. Fue realmente lindo… todo.

Vio que las manos de ella se cerraban en forma de puños.

—¿No te gustaría… quedarte? —dijo sin aliento—. Es una noche tan horrible. Puedes quedarte si es que quieres.

Sacudió la cabeza.

—Tengo que volver a mi casa. —Empezó a moverse lentamente hacia la puerta principal.

—Supongo que nos… nos volveremos a ver —dijo ella, sus negros ojos desesperado.

Ahí está, pensó. El anzuelo.

—Nunca se sabe. Hay cosas que suceden, ¿no? Hasta luego —y antes de que ella se diera cuenta que se iba realmente, se había ido.

La puerta principal se cerró de golpe. El sonido fue como un desastroso ruido de trueno dentro de su cabeza.

No fue hasta la tarde siguiente que ella descubrió la pérdida de su cigarrera y encendedor, regalados por Shalik para su cumpleaños, y sus joyas. El descubrimiento la sacudió y supo enseguida quién las había robado. Su primera reacción fue correr al teléfono y avisar a la policía, pero luego controló su rabia y se sentó a pensar. Estaba sin trabajo. Tenía hambre. ¿Para qué precisaba ella la cigarrera de oro y el encendedor? No fumaba de todos modos. Pensando en él, decidió que podría sacarle todo lo que le pertenecía mientras volviera a ella.

Durante cinco largos y destrozadores días, esperó con creciente desesperación por oír algo de él nuevamente, hasta que finalmente un lento horror comenzó a instalarse dentro de ella: tenía que enfrentar el abrumador hecho de que él la había utilizado, robado sus cosas y la había olvidado.

Luego la quinta noche, mientras estaba sentada miserablemente sola en su departamento, enfrentando aún otra larga noche de soledad, el teléfono sonó. Su corazón dio un gran salto mientras se ponía de pie rápidamente y corría por el cuarto para arrebatar el tubo.

—¿Sí?

—Habla Daz… ¿me recuerdas?

Sus piernas se sintieron tan débiles que tuvo que sentarse.

—Por supuesto.

—Mira, lamento haberme llevado tus cosas. ¿Estás enojada conmigo?

—No… por supuesto que no.

—Bueno, no fue lindo. Las empeñé. Tenía que conseguir dinero con urgencia… un poco de problemas. Te dejaré las boletas… ¿Te las llevo ahora?

—Sí.

—Muy bien, entonces —y luego la línea quedó muerta.

No llegó hasta las 22 y 5, haciéndola esperar frenéticamente una hora y media. Ella pensó que estaba más flaco y traía el ceño fruncido, lo que le daba un aspecto sombrío y hosco.

—Aquí las tienes —dijo, dejando caer tres boletas de empeño sobre la mesa—. No lo debía haber hecho… pero tenía problemas… tenía que levantar dinero urgentemente.

—Está muy bien. Comprendo. ¿Tienes hambre?

—No… no me puedo quedar. Tengo que irme —y se volvió a la puerta principal.

Natalie le dirigió una mirada de pánico.

—Pero usted… por favor quédese. Quiero que se quede.

Él volvió sus ojos hacia ella, repentinamente salvajes.

—Tengo que conseguir dinero —dijo—. No puedo pavear por aquí. Hay una chica que vive cerca de mi casa que está tratando de conseguirme algo. La tengo que ver esta noche.

—¿Una chica? —Natalie se puso fría—. Daz… ¿no quieres explicarme de qué se trata todo esto? ¿No te quieres sentar? Yo podría ayudarte si te explicaras.

—Ya te he sacado bastante —Daz sacudió la cabeza—. De todos modos Lola me ha prometido prácticamente…

—Por favor, siéntate y cuéntame.

Se sentó. Era fácil mentirle a ella. Un caballo que era una fija. La apuesta que no podía pagar, y ahora el tenedor de apuestas que lo perseguía.

—Son un lote bravo —concluyó—. Si no me hago de cincuenta libras para mañana me marcan.

—¿Te «marcan»? —Natalie lo miró aterrada—. ¿Qué quiere decir eso?

—Me acuchillan, por supuesto —dijo con impaciencia—. Me cortan con la navaja… ¿qué piensas?

Ella se imaginó la hermosa cara sangrando. El pensamiento la hizo desfallecer.

—Yo te puedo dar cincuenta libras, Daz… por supuesto.

—No puedo aceptarlas de ti… no, la veré a Lola.

—No seas tonto. Te daré un cheque ahora.

Una hora más tarde estaban acostados uno al lado del otro en la cama. Natalie se sentía relajada y feliz por primera vez desde la última vez que había visto a Daz. Había sido maravilloso, estaba pensando, mejor que la primera vez. Se volvió para mirar a Daz y su corazón se contrajo al ver nuevamente esa mirada sombría en la cara de él.

—¿Qué pasa, Daz?

—Estoy simplemente pensando… ¿no puede un hombre pensar, por amor a Dios?

Ella se acobardó al oír el tono áspero de su voz.

—¿No fue bueno para ti? ¿Te desilusioné?

—No estaba pensando en eso. —La miró con impaciencia en la sombreada luz de la lámpara que estaba al lado de la cama—. Eso terminó. Estoy pensando en otra cosa. Cállate un minuto, ¿quieres?

Ella se quedó tranquila, esperando y observando su dura cara joven y la forma en que se desviaban sus ojos, recordándole a un animal en una jaula.

—Sí —dijo finalmente como hablando en voz alta lo que pensaba—. Eso es lo que haré. Me iré a Dublin. ¡Eso es! ¡Danny me conseguirá un trabajo!

Natalie se sentó, apretando las sábanas contra sus pechos.

—¿Dublin? ¿Qué quieres decir?

Él le frunció el ceño como si recién se diera cuenta de que estaba con ella.

—Lo que dije. Tengo que salir. Esas cincuenta libras que me has dado lo mantendrán alejado por dos días a Isaacs. Por entonces, estaré lejos de su alcance.

Sintió que se desmayaba nuevamente. Observándola, Daz sintió que le había jugado sucio.

—Pero tú dijiste que si te daba el dinero, todo andaría bien —jadeó ella— ¡Daz! ¡Dime! ¿Qué quieres decir?

La miró despreciativamente.

—¿No pensarás que un tenedor de apuestas puede acuchillar a cualquiera por cincuenta libras? ¿no? Estoy enterrado con mil doscientas.

Una vez que ella absorbió la conmoción, su entrenada mente buscó caminos y medios. ¡Mil doscientas libras! ¡Era una suma imposible! Se había tomado unas vacaciones caras para otoño, y sólo tenía doscientas libras de crédito en el banco. Pero la idea de que Daz dejara Inglaterra y fuera a Irlanda era impensable.

Se deslizó fuera de la cama y se puso el abrigo mientras Daz la observaba. Vio que había un cambio de expresión en la cara de ella. Vio que su mente estaba trabajando, y se quedó tendido tranquilo, esperando los resultados.

Se preguntaba inquieto si había colocado muy alto el precio, pero Burnett le había dicho que había que dejarla sin un centavo. ¿Suponiendo que no tuviera el dinero?

Natalie caminaba por el cuarto mientras pensaba, luego volvió y se sentó sobre la cama, mirándolo a los ojos.

—Daz… si te doy mil doscientas libras, ¿te quedarás en Londres?

—Por supuesto, pero tú no puedes darme ese dinero… ¿de modo que para qué hablar sobre eso?

—Puedo probar. ¿Cuánto puedes esperar?

—¿Para qué hablar? —Se quedó tendido de espaldas, mirando fijo el cielo raso—. Debo salir del país. Me iré mañana.

—¿Cuánto tiempo puedes esperar? —Su voz ahora era tan áspera como la de él.

—Diez días… no más.

—Yo te daré ese dinero, Daz, ¿vendrás a vivir aquí conmigo?

Qué fácil era mentirle a esta pobre vaca, pensó Daz.

—¿Quieres decir que me mudo? ¿Me quieres aquí?

—Sí —trató de controlar la voz—. Te quiero aquí.

—Sería lindo… sí por supuesto. Podría conseguir un trabajo, y podríamos estar juntos. ¿Pero por qué hablar de ello?

—Creo que me puedo arreglar —Natalie se sacó y tiró el abrigo. Se dejó caer sobre la cama, al lado de él—. ¿Me quieres, no Daz?

Esa vieja música, pensó y la atrajo hacia sí.

—Sabes que sí. Estoy loco por ti.

—¡Entonces quiéreme!

Mientras Daz dormía al lado de ella, Natalie estaba tendida mirando fijo en la oscuridad, su mente ocupada. Sabía que era inútil pedir a Shalik que le prestara mil libras. Aún mientras le decía a Daz que creía que le podía conseguir el dinero, ella había estado pensando en Charles Burnett del National Bank de Natal.

Natalie conocía bien el espionaje y contraespionaje que tienen lugar en los grandes negocios de hoy en día. Sabía que Burnett había estado insinuando que pagaría por información y ella había tratado la insinuación con el desprecio que se merecía pero ahora, presionada, con el verdadero riesgo de perder a Daz para siempre, descubrió que tenía mucho menos escrúpulos.

Antes de quedarse dormida, decidió ponerse en contacto con Burnett.

Dejando dormido a Daz, había ido a la mañana siguiente al hotel Royal Towers.

Arregló rápidamente la correspondencia que había sobre el escritorio de Shalik, dejó una nota recordándole los diferentes compromisos del día y volvió a su oficina.

Sabía que a esa hora Shalik era afeitado y vestido por el odioso Sherborn. Vaciló apenas un poco, luego llamó al National Bank de Natal.

La comunicaron inmediatamente con Charles Burnett quién ya había sido alertado por teléfono por Daz.

—Por supuesto, Miss Norman. Estaré encantado de volverla a ver. ¿Cuándo le resulta conveniente?

—En su oficina a las 13:15 —dijo Natalie.

—Entonces, la esperaré.

Cuando ella llegó, Burnett la saludó como un benigno tío. Natalie le dijo abruptamente que necesitaba mil libras.

—Es una suma grande —dijo Burnett, estudiando sus rosadas uñas—, pero no imposible. —Miró hacia arriba, sus ojos ya no benignos—. Usted es una mujer inteligente, Miss Norman. No necesito deletreárselo. Usted precisa dinero, yo quiero información sobre las actividades de Mr. Shalik que puedan tener la más remota referencia a Mr. Max Kahlenberg de Natal.

Natalie se puso rígida.

Durante los últimos días se había enterado por notas garabateadas que encontró sobre el escritorio de Shalik y por escuchado hablar con Sherbon, que algo importante se estaba planeando, concerniente a un hombre llamado Max Kahlenberg, quien hasta éste momento no había significado nada para ella.

Toda la correspondencia de Shalik era escrita a máquina por Sherbon. El trabajo de Natalie era arreglar sus entrevistas, sus almuerzos y comidas y actuar como anfitriona en los cocktails que daba, así como también cuidar de los ciento y un asuntos personales que hacían su vida agradable y fácil.

—No creo que pueda colaborar en eso —dijo, con voz desfallecida—. Estoy excluida de la vida comercial de Shalik, pero sé que están tramando algo que tiene que ver con un hombre llamado Kahlenberg.

Burnett se sonrió.

—Yo la puedo ayudar, Miss Norman. Su tarea va a ser absurdamente fácil. Permítame explicarle…

Veinte minutos después ella aceptaba una bolsa de plástico que él tenía preparada y que contenía un grabador miniatura, seis rollos de cinta y un micrófono para escuchar a escondidas.

—La calidad de las grabaciones naturalmente va a influir en el monto de dinero que le pagaré. Sin embargo, si tiene urgente necesidad de mil libras y asegurándome de que usted me dé algo de interés, el dinero estará disponible.

Ahora, ocho días después, él estaba aquí en el departamento de ella, su gorda cara púrpura arrugada en una sonrisa, su clavel rojo un símbolo de status.

—Mi querida Miss Norman, ¿de qué se trata toda esta urgencia?

Durante los últimos tres días, el micrófono de Burnett había escuchado indiscretamente. Durante los últimos ocho días Daz había dormido con ella, arrastrándola a un mundo de erotismo en colores. Ella le había prometido el dinero y él estaba preparado a complacerla, diciéndose a sí mismo que en la oscuridad todos los gatos son pardos.

—Tengo información referente a Mr. Kahlenberg que usted querrá oír —dijo Natalie. El whisky que había tomado la hacía sentirse temeraria.

—Espléndido. —Burnett cruzó una gorda pierna sobre la otra—. Hágamelo oír.

—Mr. Shalik está combinando robarle el anillo de César Borgia a Mr. Kahlenberg —dijo Natalie—. Tengo tres cintas, que registran los detalles de la operación y quiénes son los que están involucrados.

—¿El anillo de Borgia? —Burnett estaba sorprendido—. ¿De modo que está detrás de eso? Mis felicitaciones, Miss Norman. Páseme las cintas.

Ella sacudió la cabeza.

—Quiero mil libras en billetes de diez antes de que escuche las cintas, Mr. Burnett.

Su sonrisa se endureció.

—Ahora bien Miss Norman, esto no puede ser. ¿Cómo sé siquiera que usted tiene las cintas? Las debo oír… seamos razonables.

Ella tenía el grabador ya cargado y le dejó oír tres minutos de conversación entre Shalik y Garry Edwards en ese momento Shalik estaba diciendo:

—Todo esto será explicado esta noche. Usted no estará solo. Los riesgos y responsabilidades serán compartidos —ella presionó el botón.

—Pero por el momento no se ha mencionado a Mr. Kahlenberg —señaló Burnett, mirando hambrientamente el grabador.

—Cuando me haya traído el dinero, oirá el resto, pero no antes.

Se miraron mutuamente y Burnett se dio cuenta de que sería inútil tratar de persuadirla. Se puso de pie, recordándose a sí mismo que mil libras significaban para Max Kahlenberg tanto como lo que significaba un penique para el primer ministro de Inglaterra.

Dos horas más tarde, arruinado su sábado. Burnett estaba de vuelta con el dinero. Escuchó las cintas, su gorda y púrpura cara poniéndose más y más sorprendida. Se dio cuenta mientras escuchaba que estaba consiguiendo las cintas a un precio bajo.

—Espléndido, Miss Norman —dijo mientras ella desenrollaba la última cinta—. Realmente espléndido. Usted se ha ganado ciertamente sus honorarios. Cualquier información que pueda conseguir como ésta, le pagaré en misma espléndida forma.

—No habrá una segunda vez —dijo Natalie. Su cara estaba blanca y la expresión de autodesprecio que tenía le sorprendió a Burnett. Le tiró el pequeño grabador—. ¡Lléveselo!

—Ahora bien. Miss Norman…

—¡Lléveselo! ¡Lléveselo! —dijo gritando y temiendo que se produjera una escena desagradable, Burnett tomó el grabador y las tres cintas y salió apurado. Recién en el ascensor, mientras bajaba, se dio cuenta de que ella no le había devuelto el costoso micrófono. Se preguntó si debía volver a buscarlo, pero la cara de desvarío y la mirada salvaje de los ojos de ella le advirtieron que no lo hiciera. Recogería el micrófono después del fin de semana, cuando estuviera más calmada.

Unas tres horas más tarde, Daz volvió al departamento. Ya había verificado con Burnett, quién le había dicho que el dinero estaba esperándolo.

Exaltado de pensar que iba a poner las manos en semejante suma, había dado cita a una chica para encontrarse en el Billy Walkers Boozer que había sido una vez un restaurante elegante, y de ahí irían a un club en King’s Road y de ahí a la cama de ella.

Había terminado con Natalie. Con mil libras en la mano y con su savoir-faire, Dublin sería el lugar para él.

Se sorprendió un poco al ver a Natalie sentada en el diván, con la cara pálida, temblando y llorando.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó, pensando cómo estaba de fea.

Natalie se secó los ojos y se enderezó.

—Tengo el dinero. Daz.

Daz fue más allá hasta el cuarto.

—¿Lo tienes? ¿Por qué estás tan dolorida? Tendrías que estar contenta.

—Judas no estuvo contento… se colgó.

Daz apenas si había oído hablar de Judas. No estaba seguro de quién era, pero tenía idea de que era un malo, no un bueno.

—¿De qué hablas? ¿Quién cuelga a quién?

—Nada… no comprenderías. ¿Tienes hambre?

Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Dónde está el dinero?

—¿No tienes hambre? Te compré un bife.

—Al diablo con el bife. ¿Dónde está el dinero?

Al mirarlo se impresionó de ver la codicia que había en su magra y hermosa cara.

Ella se levantó insegura y fue al armario. Le trajo el dinero en prolijos montones.

El corazón se le contrajo al observarlo acariciar el dinero. Éste no podía ser el hombre que ella amaba desesperadamente, el que había abierto la escondida puerta en su vida: éste era un animal joven, codicioso y maligno que maltrataba el dinero como había maltratado su cuerpo.

—¿Estás contento?

Él la ignoró y comenzó a meter el dinero en los diferentes bolsillos.

—¿Qué estás haciendo? —su voz se puso chillona. Metió el último paquete de dinero en el bolsillo y luego la miró.

—Yéndome bien rápido de aquí… eso es lo que estoy haciendo.

—Quieres decir que ahora que tienes el dinero, no… ¿no me quieres?

—¿Quién diablos te podría querer? —La señaló con un dedo—. Te voy a dar un consejo nena. De ahora en adelante mantén las piernas bien apretadas. Ése es tu problema. Te cavaste tu propia fosa, —y se fue:

Natalie se quedó parada inmóvil, la mano contra el corazón que le latía lentamente. Escuchó el ascensor que bajaba, alejándolo para siempre de su vida.

Luego caminó con lentitud hasta un sillón y se sentó. Se quedó allí mientras las agujas del reloj de pared se movían frente a ella, marcando las horas. Cuando la luz comenzó a languidecer, calmó su tiesura, estirando sus largas, delgadas piernas. Su mente comenzó a trabajar nuevamente. Después de todo, se dijo, ¿por qué le habría de importar a él? Yo podría haber adivinado lo que iba a pasar. Cerró los ojos. Ahora su falta de encanto y su simpleza estaban remarcados como nunca lo habían estado. Se dio cuenta que había pasado todo el tiempo, rozando, esperando, deseando que sucediera un milagro, pero éste no era el año de los milagros.

Pensó en las largas y solitarias noches que tenía por delante. También sabía que su conciencia iba a estar agobiada por el peso de la culpa de su traición. Había cometido este acto de deslealtad sólo para guardárselo a Daz. ¿Para qué seguir? Se preguntó. No puedes esperar vivir sola… ¿entonces para qué seguir?

Fue a la cocina moviéndose lentamente como una sonámbula y encontró un pequeño y afilado cuchillo de cortar verduras. Llevándolo consigo, se detuvo para echar cerrojo a la puerta principal, luego entró al baño. Abrió las canillas de la bañadera y se quedó parada en un oscuro aturdimiento hasta que estuvo medio llena de agua templada. Tiró los zapatos y se metió dentro. Su pollera tableada se infló y la presionó hacia abajo. Sintió el remojo reconfortante del agua en su desesperanzado cuerpo, a través de sus ropas.

Se quedó inmóvil. ¿Dolería? Decían que era la forma más fácil de morir. Apretando los dientes, llevó la amada hoja hacia la muñeca izquierda. Cortó hondo y contuvo un llanto de dolor. El cuchillo se le escapó de la mano. Por un breve instante, miró el agua que la rodeaba, que ahora se ponía rosada y se iba oscureciendo, luego cerró los ojos.

Se quedó allí tendida, pensando en Daz con su hermosa cara y su largo pelo enrulado y su hermoso y fuerte cuerpo hasta que lentamente se deslizó fuera de la vida, una vida que ya no le servía.

CAPÍTULO 4

Armo Shalik volvió a su suite a las 8:30 del lunes a la mañana. Fue recibido por Sherbon quien le informó que Fennel estaba en París. Le explicó las circunstancias mientras Shalik sentado en su escritorio lo miraba furioso.

—Espero haber hecho lo correcto, señor. Si hubiera sabido dónde ponerme en contacto con usted, por supuesto que lo hubiera consultado.

El hecho de haber pasado un fin de semana insatisfactorio con una prostituta en un lugar del campo y no tener intención de anunciárselo a Sherborn, aumentó su rabia.

—Bueno, se ha ido. ¿No dijo nada sobre lo que pensaba de la organización de lo de Kahlenberg?

—No, señor. Entró y salió como un cohete.

Shalik tenía el presentimiento de que éste iba a ser un lunes negro. De haber sabido que las tres cintas que registraban los detalles de su plan para robar el anillo de Borgia ya habían llegado al escritorio de Max Kahlenberg, hubiera considerado ese lunes como un desastre, pero no lo sabía.

Irritado y nervioso, presidió la reunión de las 9:30, explicando a Gaye, Garry y Ken Jones que Fennel había tenido que irse y estaba ahora en París.

—No hay necesidad de entrar en detalles —dijo—. Mr. Fennel salió tan apuradamente que no pudo darme su opinión sobre las medidas de seguridad de Kahlenberg. Confío que pueda darles esa opinión cuando se reúnan todos en el hotel Rand International. Como tengo una mañana ocupada, no existe ningún propósito útil que justifique prolongar ésta reunión. —Miró a Garry—. ¿Estudió los mapas que le di, no?

—Sí… ningún problema —dijo Garry—. Llegaré allí.

—Bueno, la operación está ahora en sus manos. Yo he hecho lo que he podido para facilitarles las cosas. Ahora depende de ustedes. Saldrán esta noche y mañana a la mañana estarán en Johannesburg. —Hizo una pausa, vaciló y después continuó—, solamente les quiero aclarar para que estén sobre aviso, que Fennel es un criminal peligroso, pero absolutamente necesario, si es que esta operación tiene que terminar con éxito. —Miró directamente a Garry—. Usted parece capaz de cuidarse a sí mismo, de modo que le voy a pedir que también cuide a Miss Desmond.

—Será un placer —dijo Garry con calma.

—¡Oh, Amo! —dijo Gaye impacientemente—. Usted sabe que me puedo cuidar sola. ¿Por qué se hace tanto problema?

—Los hombres nos hacemos problemas por las mujeres hermosas. No soy ninguna excepción —dijo Shalik, levantando sus gordos hombros. Nuevamente miró a Garry quien asintió—. Bueno, bon voyage y éxito. Sherbom les dará los boletos y todos los detalles necesarios.

Cuando se fueron los tres, Shalik buscó la lista de entrevistas que Natalie dejaba siempre sobre su escritorio. No pudo encontrarla. Nuevamente tuvo la impresión de que ese lunes iba a ser más que cansador. Enojado, fue a su oficina. Lo sorprendió que no estuviera sentada junto a su escritorio como había estado siempre durante los tres últimos años. Miró el reloj. Eran las 10. Volviendo a su oficina, llamó a Sherborn.

—¿Dónde está Miss Norman?

—No tengo la menor idea, señor —contestó Sherborn con indiferencia.

Shalik lo miró echando fuego por los ojos.

—¡Entonces averigüe! Puede ser que esté enferma. ¡Llame por teléfono a su departamento!

El teléfono sonó. Impacientemente Shalik hizo señas a Sherborn para que contestara el llamado.

Éste levantó el tubo y dijo con su voz pomposa:

—Residencia de Mr. Shalik. —Hubo una pausa, luego con voz destemplada, dijo:

—¿Quién? ¿Qué dijo?

Shalik lo miró enojado, luego se puso tenso pues Sherborn había perdido el color y había alarma en sus ojos.

—Un momento.

—¿Qué pasa?

—El sargento Goodyard de la sección especial, quiere hablar con usted, señor.

Los dos hombres se miraron. La mente de Shalik voló hacia las tres peligrosas transacciones de dinero que había hecho recientemente, cuando sacó unas nueve mil libras de Inglaterra. ¿Podría haberse metido en esto la Scotland Yard? Sintió que se le humedecían las manos.

Afirmando la voz y sin mirar a Sherborn, dijo.

—Dígale que venga.

Tres minutos más tarde Sherborn abría la puerta para enfrentarse con un hombre grande y de constitución pesada que tenía ojos indagadores, una boca como para cazar moscas y una mandíbula como la proa de un barco.

—Entre, sargento, —dijo Sherborn, colocándose a un lado—. Mr. Shalik lo verá inmediatamente.

El sargento Goodyard inspeccionó el cuarto con ojo crítico.

—Has encontrado un lindo nidito aquí, ¿no, George? Mejor que Pentonville, me atrevo a decir.

—Sí, sargento.

Abrió la puerta de la oficina de Shalik.

Después de mirarlo fijo por un largo rato, Goodyard entró al cuarto, que impresionaba por su lujo.

Shalik miró hacia arriba. Observó al oficial de policía mientras se acercaba lentamente a su escritorio.

—¿Sargento Goodyard?

—Sí, señor.

Shalik le señaló un sillón.

—Siéntese, sargento. ¿Qué sucede?

Goodyard se acomodó en el sillón y miró a Shalik en forma pétrea. Éste sentía la incomodidad que siente toda persona culpable cuando está bajo el escrutinio de la policía, aunque su cara se mantuvo inexpresiva.

—Tengo entendido que Miss Natalie Norman trabaja para usted, ¿no?

Sorprendido, Shalik asintió.

—Correcto. No ha venido esta mañana. ¿Le ha pasado algo?

—Murió el sábado a la noche —le dijo Goodyard con su chata voz de policía—. Suicidio.

Shalik se acobardó. Tenía horror a la muerte. Por unos instantes se quedó inmóvil, luego su rápida e insensible mente se reanimó. ¿A quién encontraría para reemplazarla? ¿Quién se ocuparía de él ahora? El hecho de que estuviera muerta no significaba nada para él. El hecho de que hubiera descansado en ella durante los últimos tres años para la organización de su vida social y comercial significaba mucho.

—Lamento oír esto. —Tomó un cigarro y se detuvo para cortar el extremo—. ¿Existe alguna razón?

¡Qué hijo de puta! pensó Goodyard, pero su cara de policía no reveló para nada su repugnancia.

—Por esto estoy aquí, señor. Tuve esperanzas de que usted me pudiera decir algo.

Shalik encendió su cigarro y dejó que el humo de rico olor saliera por su boca. Sacudió la cabeza.

—Lo siento pero no sé nada de Miss Norman… nada de nada. Siempre la tuve por una trabajadora eficiente. Ha estado conmigo durante tres años. —Se echó hacia atrás en su sillón de ejecutivo y miró directamente a Goodyard—. Soy un hombre ocupado, sargento. Me es imposible tomarme mucho, si acaso algún interés, por las personas que trabajan para mí.

Goodyard palpó el bolsillo de su sobretodo y sacó un pequeño objeto que colocó sobre el papel secante blanco, frente a Shalik.

—¿Sabría usted qué es esto, señor?

Shalik frunció el ceño frente al grueso sujetapapeles: la clase que usaba para tener juntos documentos legales pesados.

—Obviamente un sujetapapeles —dijo, brevemente—. Espero que tenga alguna razón para hacerme semejante pregunta, sargento. Me está tomando un tiempo valioso.

—Oh, sí, tengo una razón —Goodyard se mantenía imperturbable a pesar del tono cortante de Shalik—. Tengo entendido, Mr. Shalik, que usted está comprometido en muchas transacciones, sobre las que podrían estar interesadas, las compañías rivales.

La cara de Shalik se endureció.

—Ciertamente ése no es asunto suyo.

—No señor, pero podría explicar este objeto que tenemos aquí —y Goodyard lo tocó ligeramente.

—¿Exactamente qué quiere significar?

—Este aparente sujetapapeles es un micrófono altamente sensible cuya posesión es ilegal y que sólo es usado por cuerpos autorizados. En otras palabras, señor, este artefacto sólo es usado en trabajos de espionaje.

Shalik miró fijo el sujetapapeles, sintiendo una repentina oleada de sangre fría que le subía por la espina dorsal.

—No entiendo —dijo.

—Fue encontrado en el departamento de Miss Norman, —explicó Goodyard—. Afortunadamente, el detective de distrito que investiga la muerte fue lo suficientemente astuto como para reconocer lo que era. Fue transferido a las secciones especiales. Por eso es que estoy aquí.

Shalik se pasó la lengua por los labios secos mientras decía:

—No sé nada de eso.

—¿Lo había visto antes?

—No creo… ¿cómo podría decirle? —Controlando un sentimiento de pánico Shalik señaló una pila de documentos que estaban sobre su escritorio, cada una sujetada por grandes sujetapapeles, pero ninguno tan grande como el que estaba sobre el secante—. Es posible… no sé.

—Para usar este micrófono con éxito —dijo Goodyard, recogiendo el micrófono y colocándolo en su bolsillo—, se necesita un grabador especial. ¿Podría examinar el escritorio de Miss Norman?

—Por supuesto. —Shalik se puso de pie y lo guió a la oficina de Natalie—. Éste es su escritorio.

La investigación de Goodyard fue rápida y concienzuda. También miró adentro de las cajas que estaban en fila y en el armario donde Natalie acostumbraba colgar su tapado.

—No… —Se volvió a Shalik—. ¿Tiene alguna razón para creer que Miss Norman lo estuviera espiando?

—Ciertamente no.

—¿No sabe nada de su Vida privada? Tengo entendido que tenía un joven viviendo con ella. Varias personas del edificio lo han visto entrar a su departamento. ¿No sabría usted quién es?

La cara de Shalik demostró su asombro.

—Me cuesta creerlo… sin embargo si usted lo dice. No, no sé nada de ella.

—Se le harán más preguntas en otro momento, señor. Voy a tener que verlo nuevamente.

—Generalmente estoy aquí.

Goodyard fue hacia la puerta, luego se detuvo.

—No sé si usted está enterado que su empleado es George Sherborn que ha cumplido seis años de cárcel por falsificación.

La cara de Shalik estaba inexpresiva.

—Sí, ya lo sé. Sherborn es un individuo reformado. Estoy muy satisfecho con él.

Los fríos ojos de policía de Goodyard lo miraron fijo.

—¿Se reforman alguna vez? —preguntó y se fue.

Shalik se sentó en su escritorio. Sacó su pañuelo y se limpió las húmedas manos mientras pensaba.

¿Había estado el micrófono alguna vez en su escritorio?

¿Suponiendo que sí? ¿Había estado grabando sus transacciones, esa desgraciada de cara blanca? Pensó en sus peligrosos convenios de dinero. Luego estaba la información que le había dado la PA al Ministro de Finanzas que había producido cuatro de las fortunas de sus clientes. Existía la fuga de capitales que había conseguido por un mecanógrafo ávido de dinero. La lista era interminable. Si ella había instalado el micrófono en su escritorio ¿cuántos de sus convenios habían sido grabados? Tal vez, pensó, alguien la haya presionado y haya estado convencida sólo a medias. Tal vez, pensó, haya llevado el micrófono y haya pensado dos veces antes de llevar el grabador. Puede haberse sentido manchada. Era un tipo de mujer neurótico. Tal vez haya decidido matarse antes de traicionarlo. Pero ¿suponiendo que hubiera grabado la conversación que había sostenido con los cuatro que irían detrás del anillo de Borgia? ¿Suponiendo que las cintas estuvieran ya camino a Kahlenberg?

Se echó hacia atrás en su sillón, mirando fijo la pared opuesta mientras su cabeza trabajaba velozmente. ¿Debía advertirles?

Consideró el riesgo. Los tres hombres eran sacrificables. Lamentaría perder a Gaye Desmond. Se había tomado un gran trabajo para encontrarla, pero, después de todo, se dijo, Gaye, no era la única mujer en el mundo. Si les advertía que la operación ya había sido descubierta, ¿no se echarían atrás? Sus honorarios por recobrar el anillo eran de 500 000 dólares, más las expensas. Se sonrió de satisfacción. Era una suma demasiado grande para renunciar a ella por causa de cuatro personas. En una situación así, se dijo, debía controlar los nervios y aventurarse a que esta desgraciada muerta no hubiera grabado lo que se dijo.

Después de pensarlo más decidió no decir nada y esperar.

Tomó la correspondencia y como tenía una mente ejercitada, unos minutos después, se había olvidado completamente de la visita de Goodyard y también de que Kahlenberg pudiera saber que estaba por perder el anillo de Borgia.

Charles Burnett se deslizó majestuosamente en su oficina. Había almorzado bien, salmón ahumado y pato a la naranja y se sentía bien comido y satisfecho consigo mismo.

Su secretaria le entregó un telegrama en clave, diciéndole que había llegado hacía unos minutos.

—Gracias, Miss Morris —dijo Burnett, conteniendo un pequeño eructo—. Ya lo veré.

Se sentó en su escritorio y abrió la cerradura del cajón. Sacó de allí el libro del código de Kahlenberg. Unos minutos más tarde, leía:

Encantado. Los visitantes recibirán una excepcionalmente calurosa bienvenida. Le he comprado 20 000 acciones de Honeywell para su cuenta en Suiza. K.

Burnett le pidió a Miss Morris que le diera la cotización del día de las acciones de Honeywell. Ella le dijo que habían subido tres puntos.

Burnett estaba extremadamente satisfecho en el momento en que apareció el exinspector Parkins en la línea.

—Pensé que debería saber, señor, que la secretaria de Shalik, Natalie Norman fue encontrada muerta en su departamento esta mañana… suicidio.

Burnett no pudo hablar por unos segundos.

—¿Está allí señor?

Se recobró. De modo que él había estado en lo cierto: parecía enferma mental: había estado seguro de eso.

—¿Por qué se imaginó usted que yo podía estar interesado? —preguntó tratando de controlar el temblor de su voz.

—Bueno, señor, este joven maleante, Daz Jackson, fue visto muchas veces con ella. Pensé que usted debía saber, pero si cometí un error, entonces discúlpeme.

Burnett aspiró lenta y profundamente.

—De modo que Jackson la visitaba… muy extraño. ¿Estará él complicado?

—Lo dudo. Jackson salió para Dublin el sábado a la noche. La policía tiene sus señas. No obstante, Dublin es un buen lugar para que se quede.

—Sí. Bueno, gracias, Parkins… interesante. —Burnett casi podía ver la cara de zorro de Parkins y la mirada de expectativa de sus ojos pequeños—. Habrá un crédito adicional en su cuenta —y cortó.

Se quedó sentado por un largo rato, pensando. Recordó el costoso micrófono que había dejado en el departamento de Natalie. Por unos segundos, se preocupó, luego se aseguró a sí mismo que nadie lo reconocería y que sería tirado con las demás basuras.

La llamada de Parkins, sin embargo, le había arruinado la tarde.

El hall de entrada del hotel Rand International estaba atestado de enormes y ruidosos turistas americanos que recién bajaban de un ómnibus del que ya era vomitado un surtido equipaje.

Envueltos en impermeables transparentes, se arremolinaban, gritándose unos a los otros, completamente ajenos a la bulla que creaban. El hall estaba hecho pedazos por gritos como; «Joe… ¿has visto mi valija?». «Maldita lluvia… ¿dónde está el sol?». «Por amor a Dios, Martha, te estás excitando sola. Todavía no han bajado todo el equipaje». «¡Eh, mamá… el tipo quiere los pasaportes!». Y así sucesivamente. América había tomado el Rand International por unos momentos que destrozaban los tímpanos mientras el personal blanco y de color hacía frente a la invasión.

Sentado cerca del comedor para desayuno, con la visión de toda ésta conversación, Lew Fennel, observaba malhumorado.

La lluvia caía sostenidamente. Los bantúes, cobijados bajo sus paraguas, se detenían para mirar por las puertas de vidrio del hotel la confusión que tenía lugar en el hall. Después de haber mirado, hacían muecas sonriéndose y seguían, los pies hacia afuera, los hombres vestidos con viejas ropas europeas, las mujeres con echarpes sobre la cabeza y vestidos de colores brillantes que hacían juego.

Fennel aspiró el humo de su cigarrillo y observó la última pinte de la fiesta americana, todavía gritándose uno al otro, despachada por los ascensores. Hacía treinta y seis horas que estaba en Johannesburg. Había pasado un medio día de nervios en París, antes de tomar el avión para Sud África. Ahora, por primera vez desde hacía un mes, se sentía relajado y a salvo. Moroni y la policía estaban muy lejos.

Miró su reloj, luego cambió de posición su pesado cuerpo, para estar más cómodo en el sillón.

Un Cadillac negro arrimó fuera del hotel y Fennel se puso de pie al ver el pelo castaño de Gaye que salía mientras corría a guarecerse debajo de la marquesina.

Diez minutos después los tres estaban con él en la pequeña sala de estar de su suite, en el octavo piso del hotel. Fennel estaba en amable y expansivo estado de ánimo.

—Adivino que todos querrán descansar —dijo mientras servía bebidas del refrigerador— pero antes de que se vayan, quiero interiorizarlos de lo que podemos esperar encontrar… ¿están de acuerdo?

Garry descansó los pesados hombros. Las catorce horas de vuelo le habían acalambrado los músculos. Miró a Gaye.

—¿Quiere escuchar, o nos damos primero un baño?

—Escuchemos —dijo Gaye, reclinándose en el diván. Tomó un sorbo del gin tonic que Fennel le había dado—. No estoy para nada cansada.

Los ojos de Fennel se achicaron. De modo que Edwards se tomaba un interés de propietario por la mujer que él se tenía reservada mentalmente.

—¡Bueno, decídanse! —dijo perdiendo la paciencia—. ¿Quieren oír o no?

—Dije que sí —contestó Gaye, los fríos ojos examinándolo—. ¿De qué se trata?

—Esas facturas que me dio Shalik, nos ubican —Fennel tomó un poco de su whisky con agua—. Un ascensor con todos los engranajes fue entregado en la casa de Kahlenberg y como la casa está construida en una planta, la contestación al ascensor es que el museo está debajo de la casa. ¿Entiendes?

—Siga —dijo Garry.

—En las listas de las facturas figuran seis equipos de circuitos cerrados de televisión y una pantalla, que probablemente esté en algún lugar de la casa. Apretando botones, el guardia puede vigilar cada uno de los seis cuartos, pero sólo una a la vez —Fennel encendió un cigarrillo, luego continuó—, conozco el sistema. La parte débil que tiene es que el guardián se quede dormido, que lea un libro sin observar la pantalla o que pueda ir al baño, Pero tenemos que averiguar si hace alguna de estas cosas o ninguna de ellas y si está bajo servicio durante la noche. Descubrir esto es trabajo suyo —y Fennel señaló a Garry con su dedo mocho.

Garry asintió.

—La puerta del museo figura en la lista de la factura. Es de acero macizo. He trabajado en Bahlstrom de modo que conozco sus equipos. Tiene una cerradura con reloj. Se coloca éste en un tiempo determinado y el dial que cuenta el tiempo en otro y nadie en el mundo, excepto los de Bahlstrom pueden abrirla entre esos dos momentos —Fennel se sonrió con una mueca de satisfacción—. Excepto yo. Yo sé cómo manejar esa cerradura con reloj. Ayudé a construirla. Ahora llegamos a un punto en el que tendrá que tener cuidado. —Se dirigía directamente a Garry.

—El ascensor… es muy engañador. Haremos el trabajo de noche. Lo que quiero saber es si el ascensor se para durante la noche. Con esto quiero decir si la electricidad está cortada. Si el ascensor no trabaja de noche, no veo cómo diablos vamos a entrar al museo.

—Seamos pesimistas —dijo Garry—. ¿Suponiendo que la corriente eléctrica esté cortada?

—De usted depende ponerla en funcionamiento o estamos perdidos.

Garry se sonrió con una mueca.

—Siempre existe la posibilidad de que haya escaleras además del ascensor.

—Podría ser —asintió Fennel—. Eso también lo tendrá que averiguar. Su trabajo es descubrir todo lo que pueda una vez que esté adentro. Otra cosa que me tiene que averiguar es cómo debo entrar. ¿Puerta o ventana? Toda la información que recoja me la pasa por el radio trasmisor así sabré a qué atenerme.

—Si se puede conseguir información, la conseguiré. Fennel terminó su trago.

—Si no la consigo, no hacemos el trabajo… es tan simple como eso.

Gaye se puso de pie. Estaba sensacionalmente encantadora con el vestido de algodón, azul cielo, que llevaba: vestido que armonizaba con su figura. Los tres hombres la miraron.

—Bueno, los dejo y me voy a dar un baño. Quiero dormir un poco. No he dormido nada en el avión.

Les hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo y dejó el cuarto. Garry se estiró y bostezó.

—Yo también… a menos que me necesiten para algo más.

—No. —Fennel miró a Ken—. ¿Qué pasa con el equipo? ¿Tiene todo organizado?

—Creo que sí. Me daré un baño y lo verificaré. Un amigo me lo está preparando. Le mandé un telegrama desde Londres diciéndole lo que quería. Iré a verlo y veré lo que ha hecho. ¿Quiere venir conmigo?

—¿Por qué no? Muy bien, lo esperaré aquí.

Garry y Ken fueron por el corredor a sus cuartos. Estaban todos en el octavo piso: cada uno tenía una pequeña suite con aire acondicionado y vista a la ciudad.

—Bueno, hasta luego —dijo Garry deteniéndose frente a la puerta—. Ése puede ser un tramposo.

Ken se sonrió aprobando. Garry había aprendido ya que Ken era un incurable optimista.

—Nunca se sabe… puede resultar bueno. Yo voy al baño —y se fue silbando a su cuarto. Una hora después, volvió al cuarto de Fennel. Éste había tomado mucho whisky y estaba algo colorado.

—¿Vamos? —preguntó Ken, apoyándose en la entrada.

—Sí —Fennel se puso de pie y los dos hombres caminaron por el corredor hacia los ascensores.

—Este compañero tiene un garage en Plein Street —dijo Ken mientras bajaba el ascensor—. Está justo enfrente. Podemos ir caminando.

Se abrieron paso entre otra partida de turistas americanos que había llegado recién. El ruido que hacían los hizo retroceder a los dos.

—¿Cuál es la causa de que un americano sea tan ruidoso? —preguntó Ken de buen humor—. ¿Se imaginan que topos los que están alrededor de ellos son sordos como tapias?

Fennel gruñó.

—No sé. Tal vez es porque cuando fueron chicos no les enseñaron a tener la boca cerrada.

Se detuvieron bajo la marquesina del hotel y examinaron la lluvia que barría Bree Street.

—Si va a llover así en Drackensburg Range, tendremos que pasarla como el diablo —dijo Ken levantándose el cuello del saco—. Vamos… no nos vendrá mal mojarnos… será un buen entrenamiento.

Los dos hombres cruzaron rápidamente a Plein Street, inclinándose bajo la fuerte lluvia.

Sam Jefferson, el dueño del garage, un hombre mayor, alto y delgado, de cara agradable y pecosa los recibió.

—¡Hola, Ken! ¿Tuviste un buen viaje?

Ken le dijo que el viaje había sido espléndido y se lo presentó a Fennel. Jefferson perdió algo de su soleada sonrisa mientras se daban la mano. Estaba obviamente sorprendido por la fría y dura expresión de la cara de Fennel. No era la clase de gente que le gustaba.

—Tengo todo el material y está allí para que lo vean —siguió volviéndose a Ken—. Échenle un vistazo. Si me he olvidado de algo díganme. Discúlpenme ahora. Tengo una caja de cambios en la cabeza. —Saludando con cabeceo fue cruzando el gran garage hasta dónde estaban dos bantúes mirando fijo, al vacío, frente a un Pontiac desarmado.

Ken guió el camino hacia un garage interior más chico donde estaba estacionado un Land Rover. Un bantú sentado sobre sus piernas y rascándose los tobillos se levantó lentamente y le dirigió una amplia y blanca sonrisa dentada.

—Todo bien, jefe —dijo y Ken le estrechó la mano.

—Éste es Joe —le dijo a Fennel—. Sam y él han juntado todo el material que necesitamos.

Fennel no tenía tiempo para gente de color. Miró con poco entusiasmo al bantú sonriente, gruñó y se dio vuelta. Hubo una pausa molesta, luego Ken dijo.

—Bueno, Joe, vamos a ver lo que tienes.

El bantú cruzó hasta el Land Rover y corrió la lona que tapaba el techo.

—Lo he preparado como usted dijo, jefe.

Soldado al frente del radiador había un tambor entre dos soportes de acero. Alrededor de aquél había arrollada una larga extensión de cable de acero. Ken lo examinó, luego hizo un gesto de satisfacción.

—¿Para qué diablos es esto? —preguntó Fennel, mirando el tambor.

—Es un cabrestante —explicó Ken—. Vamos a andar por caminos muy fangosos y podríamos quedarnos atascados fácilmente. Cuando llueve fuerte, los caminos de Drackensberg pueden ser el infierno. Este cabrestante nos sacará sin necesidad de rompernos los lomos. —Encontró una pequeña ancla de yate tirada sobre el piso del Land Rover.

—¿Ve esto? Nos quedamos atascados y todo lo que tenemos que hacer es clavar el ancla en la raíz de algún árbol y nos sacamos con el cabrestante.

—¿Estarán tan malos los caminos?

—¡Hermano! No tiene la menor idea. Tenemos un buen viaje por delante.

Fennel frunció el ceño.

—Aquellos dos tienen el camino fácil… volando, ¿eh?

—No sé tanto de eso. Si se les desprende una de las alas, aterrizan en la selva y eso será el fin: Yo prefiero ir en auto que volar en este país.

—Jefe… —Joe, todavía sonriendo, pero incómodo por la presencia de Fennel, corrió una lona que cubría una tabla apoyada en caballetes, que estaba alejado del Land Rover—. ¿Quiere revisar esto?

Los dos hombres se corrieron hasta donde estaba desplegado el equipo. Había dos garrafas para agua, otras cinco para gas, cuatro bolsas de dormir, cuatro poderosas lámparas eléctricas con batería, dos tiras de seis pies, de acero perforado, para salir del barro, una carpa plegable, dos cajas de madera y una grande de cartón fino.

—Con suerte, supongo que nos llevará cuatro días de ida y cinco de vuelta hacer el trabajo —dijo Ken, dando unos golpecitos a las dos cajas de madera. Tenemos suficiente comida enlatada para que nos dure ese tiempo. —Tocó la caja de cartón—. Esto son tragos: cuatro Scotch, dos gin, y veinticuatro cuartos de cerveza. Tengo un Springfield calibre 12 y una 22. Hay suficiente entretenimiento donde vamos. ¿Le gusta el pollo guineo? ¿El impala? ¿Nunca probó lomo de impala cocinado a fuego lento y servido con salsa Chilli? —Se sonrió y revoleó los ojos—. ¡Es maravilloso!

—¿Qué hay de las provisiones de medicamentos? —preguntó Fennel.

—En el Land Rover… un cofre médico completo. Seguí un curso, de primeros auxilios para safaris hace poco tiempo. Puedo atender cualquier cosa desde una picadura de víbora hasta una pierna rota.

—Parece que no ha descuidado nada. —Fennel encendió un cigarrillo y dejó salir el humo por la nariz—. ¿Lo que tenemos que llevar es nuestro propio equipaje personal?

—Correcto… viajamos livianos… sólo una muda.

—Tengo mi valija de herramientas —Fennel descansó sus gordas espaldas contra el Land Rover—. Es pesada pero no me puedo arreglar sin ella.

—Bueno, mientras pueda arrastrarla.

Fennel irguió la cabeza.

—Vamos en auto ¿no?

—Tal vez tengamos que caminar parte del trayecto. Aún con este cabrestante, podemos empantanarnos en el camino hasta la casa de Kahlenberg y si es así, caminamos.

—¿Qué tal si llevamos al negro?

—Mire, amigo, olvídese de eso. —La cara de Ken se había puesto dura—. Aquí no hablamos de negros. Hablamos de nativos, Bantúes o no europeos pero no negros.

—¿A quién diablos le importa?

—A mí, y si vamos a llevarnos bien, también le importará.

Fennel vaciló y luego encogió los hombros.

—Muy bien, muy bien, ¿entonces qué? ¿Qué hay de malo en que el nativo, el bantú, el no europeo hijo de puta, vaya con nosotros y nos lleve la maldita valija?

Ken lo miró, el desprecio evidente en la cara.

—No, hablaría hasta por los codos al volver. Tengo un amigo que se reunirá con nosotros en nuestro campamento en Mainville. Trabajó conmigo cuando estuvo en el área de preservación de animales salvajes. Viene con nosotros. Es un kikuyu y un maravilloso baqueano, Sin él nunca llegaríamos allí. Está ahora en el estado de Kahlenberg buscando cómo entrar a través de la guardia y permítame decirle que hay alrededor de trescientos zulúes cuidando del estado, pero estoy seguro que cuando lleguemos a Mainville, habrá encontrado un camino, pero no llevará más que su propio equipo. Simplemente métase eso en la cabeza.

Fennel lo miró de soslayo a través del humo del cigarrillo.

—¿Qué es… negro?

—Es un kikuyu… eso hace que sea de color.

—¿Un amigo?

—Uno de mis mejores amigos —Ken miró fijo y con dureza a Fennel—. Si eso le es tan difícil de comprender permítame decirle que los bantúes de aquí son muy buenos amigos cuando se los conoce bien, y muy buena gente.

Fennel se encogió de hombros.

—Éste es su país… no el mío. ¿Vamos de vuelta al hotel? Esta maldita lluvia me está dando sed.

—Vaya usted. Tengo que organizar todo este material y hacerlo cargar. ¿Qué le parece que cenemos todos juntos? Hay un buen restaurant cerca del hotel. Podemos resolver todo lo que haya que resolver. Podríamos salir mañana.

—Muy bien… hasta luego —y Fennel dejó el garage y se encaminó al hotel.

Ken lo observó alejarse, frunciendo el ceño. Luego encogiéndose de hombros, fue hasta dónde estaba Sam Jefferson trabajando en el Pontiac.

Se reunieron todos en el restaurante Checkmate, que es parte del hotel Rand International, un poco después de las 20:30. Aprovechando su privilegio, Gaye fue la última en llegar. Tenía un vestido de algodón color limón y atrajo todas las miradas masculinas que había en el restaurante; esas miradas que dirigen los hombres a las mujeres realmente lindas.

Fennel la miró mientras ella se deslizaba en su silla y sintió que le corría la transpiración por la espalda. Había conocido muchas mujeres en su vida, pero ninguna comparable a ésta. Sintió una oleada caliente de deseo que le atravesaba el cuerpo y lo conmovió de tal manera que dejó caer intencionadamente la servilleta al suelo para agacharse y tomarla mientras se esforzaba por alejar la expresión de deseo de su cara.

—Bueno ¿qué vamos a comer? —preguntó Garry.

Todos tenían hambre y eligieron mariscos a la brochette y milanesas de ternera con papas fritas.

—¿Qué tal anduvo? —Garry le preguntó a Ken. Era consciente de la tensión de Fennel y miró de soslayo su cara ruborizada, luego desvió la mirada.

—Todo bajo control; ya tenemos todo organizado. Podemos partir mañana si les parece a ustedes dos.

—¿Por qué no? —Garry miró a Gaye para confirmar y ella asintió.

—Cuánto antes salgamos, más fácil será para nosotros. Las lluvias han comenzado. Existe la posibilidad de que la lluvia no haya alcanzado todavía Drackensberg, pero de lo contrario, Fennel y yo tendremos un viaje terrible. Así que si les parece bien, partiremos a las 8 mañana a la mañana. Nosotros viajamos en el Land Rover… no va a ser demasiado cómodo ya que vamos bastante cargados. Tenemos trescientos kilómetros hasta nuestro campamento en Mainville. —Se sirvieron los mariscos y cuando se fue el mozo, Ken continuó—. Mainville está a unos cuatrocientos kilómetros de Kahlenberg. El helicóptero estará allí. El transporte aéreo no llevará mucho tiempo, a menos que algo ande mal. Ustedes dos quedarán en el campamento por un día mientras Fennel y yo seguimos por tierra. Luego despegan. Estaremos en contacto con ustedes por el radio transmisor. Lo he probado… es bueno. Llegaremos a Mainville justo después de medianoche, con suerte. Ustedes despegarán a las 10 de la mañana siguiente. Deberían llegar a la casa de Kahlenberg en una hora más o menos. No querrán estar demasiado temprano. ¿Qué tal suena?

—Suena muy bien —dijo Garry—. ¿Y el baqueano? ¿Y qué hay del servicio y de la gasolina?

—Ya hemos previsto todo eso. Tendrá suficiente gasolina, para llevarlo y sacarlo de allí. Tengo la garantía de que estará hecho el servicio completo. Depende de usted comprobar si está bien, por supuesto, pero por lo que me han dicho, estará allí esperándoles y listo para salir.

—¿Cómo es Mainville? —preguntó Gaye, dejando el cuchillo y el tenedor.

Ken se sonrió con sarcasmo.

—Una ciudad antigua.

Tengo organizado el campamento a cinco millas afuera de la ciudad en los matorrales.

Comenzaron a comer las milanesas que les gustaron mucho. Discutieron otros detalles de la operación. Gaye y Garry se dieron cuenta de que Fennel tenía poco que decir aparte de gruñir por la comida y mirar continuamente a Gaye. Al final, tomaron café mientras hablaba Ken. Era un gran conversador y muy interesante, los entretuvo.

—Se divertirá yendo a Mainville —dijo—. No iré por la autopista en la última vuelta del camino y verá ciervos… cerdos africanos, venados de agua, monos y así sucesivamente. Le daré información sobre ellos cuando los veamos si le interesa. En un tiempo fui guardabosques en una zona especial… y llevaba a la gente en un Land Rover para localizar ciervos.

—¿Qué lo hizo desistir? —preguntó Gaye—. Hubiera pensado que ésa una vida encantadora.

Ken se rió.

—Lo hubiera pensado, ¿no? Ningún problema con los animales, pero la gente finalmente me deprimió. No se puede simplemente entrar en los matorrales y creer que los animales están justamente esperándolo a uno. Hay que tener paciencia. Hay días que se puede andar millas sin ver nada, especialmente en esta estación. Los clientes siempre se quejaban… y me echaban la culpa. Después de un par de años me cansé. Había un cliente que realmente me aburrió. Muy bien, no tenía suerte. Era la estación de las lluvias y quería fotografiar un búfalo. Había apostado mil dólares a un amigo de los Estados Unidos que traería la foto de vuelta… —no había búfalos—. Anduvimos horas buscándolos, pero sin suerte, entonces se enojó conmigo —Ken hizo una mueca—. Yo le di un puñetazo y le saqué la mandíbula… tuve diez y ocho meses de cárcel por ello, de modo que cuando salí, dejé el trabajo.

Fennel que había estado escuchando impacientemente, interrumpió.

—Bueno, no sé qué harán ustedes dos, pero yo la invito a Miss Desmond a dar un vistazo a las luces de la noche. —La miró fijo a Gaye, su cara compuesta—. ¿Qué le parece?

Hubo una pequeña pausa. Garry miró rápidamente la cara ruborizada de Fennel y luego a Gaye quien se sonrió, completamente relajada.

—Es muy amable de su parte, Mr. Fennel pero discúlpeme. Si voy a tener que levantarme tan temprano, necesito dormir. —Se puso de pie—. Buenas noches. Los veré a todos por la mañana, —e hizo su camino hacia afuera seguida de las miradas masculinas.

Fennel se echó hacia atrás en su silla, la cara pálida, los ojos ardiendo.

—Me dejó plantado —gruñó—. ¿Quién se cree que es?

Ken se puso de pie.

—Arreglaré la cuenta y luego me iré a la cama —y fue hacia la caja.

Garry dijo con tranquilidad:

—Cálmese. La chica está cansada. Si quiere ir a alguna parte yo iré con usted.

Fennel pareció no oírlo. Se quedó allí sentado, los ojos un poco enloquecidos, la cara recobrando ahora algo de color. Se puso de pie pesadamente y salió del restaurante hacia el ascensor. Temblaba de rabia contenida.

Muy bien, desgraciada, pensaba mientras se abrían las puertas del ascensor. ¡Te arreglaré las cuentas! Déjame tenerte sola dos minutos y te arreglaré tan rápido que no vas a llegar a darte cuenta de lo que te ha sucedido.

Fue a su cuarto, cerró con un golpe la puerta y se sacó violentamente la ropa. Se tiró sobre la cama, las uñas lastimándole dentro de las palmas de las manos, la transpiración que le corría por la fuerte papada.

Durante más de una hora, su lujuriosa mente representó las cosas que le haría cuando la tuviera sola, pero después de un rato, los pensamientos eróticos quedaron exhaustos y su mente empezó a normalizarse nuevamente.

Repentinamente recordó lo que le había dicho Shalik: Dejará a Gaye Desmond estrictamente sola… trate de hacer algo así con Miss Desmond y le prometo que la Interpol recibirá su informe personal, de parte mía.

¿Cómo había descubierto Shalik los tres crímenes? Fennel se movió incómodo en la cama. Tomó un cigarrillo, lo encendió y se quedó mirando fijo por la habitación, iluminada por los intermitentes letreros de la calle.

Repentinamente estuvo de vuelta en Hong Kong, saliendo de un barco a vela junto al muelle de Waschai Fenwick Street. Había hecho un viaje haciendo contrabando con tres de sus amigos chinos. Habían descargado un cargamento de opio en la isla de Chu Lu Kok sin ningún problema y Fennel tenía 3000 dólares en el bolsillo de atrás. Tenía obligación de volar de vuelta a Inglaterra en el término de diez horas. Después de haber estado encerrado durante seis días en el maloliente barco necesitaba una mujer.

Sus amigos chinos le habían dicho dónde debía ir. Había caminado a lo largo de Gloucester Road entre los rickshaws, el tráfico ligero, los vendedores de frutas y la multitud de ruidosos chinos, hasta que llegó al burdel recomendado.

La china era chica, compacta, con pesadas nalgas que le gustaron a Fennel, pero era tan animada como un bife de falda. Actuó simplemente como receptáculo de su lujuria y cuando la insatisfactoria unión hubo pasado, Fennel, con media botella de whisky encima, que le embotó los sentidos, se durmió, pero él sólo dormía un poco por debajo del nivel del subconsciente. Siempre había llevado una vida peligrosa y se había entrenado para no llegar a quedarse nunca enteramente inconsciente, no importaba la cantidad que hubiera tomado. Se despertó para encontrar a la chica, todavía desnuda, la ebúrnea piel iluminada por las luces de la calle que entraban a través de la ventana sin cortinas, sirviéndose de su bien equipada billetera.

Fennel estaba fuera de la cama y le había pegado, antes de estar despierto del todo. Le dio una trompada, golpeándole la cabeza con violencia hacia atrás y ella cayó, mientras el dinero se le caía de su pequeña mano y los ojos se le revoleaban.

Fennel le gruñó, luego empezó a recoger el dinero. Recién cuando se hubo echado encima la ropa y metido la billetera en el bolsillo, se dio cuenta de que algo andaba mal. Se inclinó sobre el cuerpo inmóvil y un escalofrío le corrió por la espina dorsal. Le levantó la cabeza, tomándola de la gruesa cabellera e hizo una mueca cuando ésta se bamboleó horriblemente sobre los hombros. El golpe salvaje y violento le había quebrado la nuca.

Miró su reloj. Tenía dos horas antes de salir para Londres. Dejó el cuarto, cerrando la puerta, bajó las escaleras y se dirigió hacia dónde estaba sentado un chino junto a un escritorio, controlando los clientes que entraban y salían. Sabía que iba a tener que pagar por su libertad.

—Parto en barco dentro de veinte minutos —mintió—. La prostituta está muerta. ¿Cuánto me costará?

La cara amarilla y arrugada no demostró nada: un mapa de pergamino de la antigüedad.

—Mil dólares —dijo el viejo—. Tengo que llamar a la policía dentro de una hora.

Fennel mostró los dientes al gruñir salvajemente.

—Viejo, te podría retorcer el pescuezo… eso es demasiado.

El chino levantó los hombros.

—Entonces cinco mil dólares y llamaré a la policía dentro de media hora.

Fennel le dio los mil dólares. Había estado en Hong Kong el suficiente tiempo como para saber que un convenio era un convenio. Tenía que tener por lo menos una hora para desaparecer y ya lo había hecho.

Tendido sobre la cama, mirando la luz reflejada sobre la pared opuesta, que formaba dibujos, recordó la chica. Si ella le hubiera respondido más, no le hubiera pegado tan fuerte. Bueno, se dijo con convicción, se merecía lo que había recibido.

La prostituta masculina que había tenido la suficiente mala suerte de entrar a un maloliente callejón de Estambul, también había recibido lo que se merecía. Fennel había bajado de un barco para pasar unas pocas horas en la ciudad antes de seguir a Marsella. Había traído tres kilos de oro de la India para un hombre que pagaba bien: un turco gordo y mayor que quería el oro como soborno. Fennel había cumplido el convenio, había recogido el dinero y había encontrado una chica para pasar la noche. Pensando en ella ahora, Fennel se dio cuenta de que había sido astuta. Lo había emborrachado y cuando llegó el momento de compartir la cama del hotel, él había estado demasiado borracho como para embromar con ella. Había dormido tres horas, despertándose para darse cuenta de que ella se había ido, pero por lo menos no había sido una ladrona. Lívido por la furia contenida, y casi sobrio, Fennel había empezado a caminar de vuelta al barco. Allí en ese sucio callejón, se había: encontrado con un chico perfumado: buen mozo, de ojos acuosos color negro y una sonrisa astuta e insinuante, que lo había importunado. Fennel había descargado su furia sobre él, destrozándole la cara contra la pared y dejando una gran mancha roja.

Una mujer, atisbando por su ventana, había visto el acto de violencia brutal y había empezado a gritar. Fennel volvió al barco pero recién cuando estuvo en navegación se sintió a salvo.

A menudo vivía con sus fantasmas. Se decía continuamente que los muertos no tomaban parte en su vida pero que persistían en su mente. En momentos como éste, cuando se sentía sexualmente frustrado, y solo, la pasada violencia seguía entremetiéndose.

El tercer asesinato lo había obsesionado más que los otros dos. Había sido contratado por un egipcio adinerado para abrir una caja de seguridad perteneciente a un comerciante al que le había dado acciones en garantía por un gran préstamo. Fennel se dio cuenta de que éstas acciones eran falsificadas y podían ser descubiertas en cualquier momento: el trabajo era urgente.

Había conseguido entrar a la casa palaciega bastante fácilmente y se había instalado frente a la caja de seguridad para abrirla. Eran las 2 y 45 y la familia dormía.

La caja era antigua y Fennel tuvo problemas para abrirla. Cuando finalmente tuvo la puerta de la caja abierta, las herramientas desparramadas alrededor, la puerta del cuarto donde estaba se abrió.

Fennel apagó la linterna, agarró una barra corta de acero con la que había estado trabajando y se dio vuelta.

Una figura sombreada estaba parada a la entrada, luego se encendió la luz.

Una chica estaba parada frente a él en camisón y robe de chambre. Era pequeña, de pelo oscuro, grandes ojos negros y piel oliva. No podía tener más de diez años, en realidad tenía nueve. Lo miró fijo a Fennel aterrada y su boca comenzó a abrirse para gritar. Se acercó a ella en dos rápidos trancos y la golpeó en la cabeza con la barra de acero.

En ese momento de pánico, no tuvo ninguna vacilación para matarla. El golpe, bien lo sabía, era mortal. Ella lo había visto, y si simplemente la hubiera desmayado, podría dar una descripción suya a la policía.

Había arrebatado las acciones de la caja, había juntado sus herramientas y había partido. Recién cuando llegó al auto vio sangre en una de sus manos y llegó a estar bien consciente de lo que había hecho.

Esos enormes ojos aterrados a menudo aparecían en sus sueños. Supo por los diarios del día siguiente, que la chica era sordomuda. Había tratado de convencerse a sí mismo de que estaba mejor muerta, pero cuando estaba solo en cama, la imagen de la chica en camisón y la mirada de terror en su cara al tratar de gritar, aguijoneaban lo que le restaba de conciencia.

Se quedó tendido observando las luces rojas y azules del letrero de la calle, reflejadas sobre el cielo raso, hasta que finalmente, fue a la deriva en un sueño inquieto.

CAPÍTULO 5

Max Kahlenberg siempre se despertaba a las cinco. Era como si tuviera un despertador en la cabeza. Durante las siete horas que dormía, podía morirse. No soñaba ni se movía hasta que abría los ojos para observar la salida del sol sobre la magnífica cadena de montañas que quedaba más allá de la gran ventana opuesta a la cama.

Ésta era enorme, colocada sobre una tarima, con respaldo en forma de concha, tapizado en seda de color limón. A su alcance había un juego de botones colocados sobre una madera de encina sahumada. Cada botón controlaba la regularidad de su levantar. El botón rojo abría y cerraba las cortinas de color limón. El amarillo bajaba la cama al nivel del piso para que pudiera balancearse hasta el sillón de ruedas propulsado a electricidad. El azul abría una puertita corrediza que estaba junto a la cama a través de la que llegaba su bandeja con el café. El negro llenaba automáticamente la bañadera y a la temperatura exacta. El verde hacía funcionar la pantalla de TV que estaba al extremo de la cama, poniéndolo en contacto con una de sus secretarias.

Max Kahlenberg se despertó y tocó el botón rojo. Las cortinas se corrieron y miró el cielo, viendo las rápidas nubes, y decidió que la lluvia no podía estar lejos. Encendió la luz difusa oculta detrás del respaldo y apretó con el pulgar el botón azul. Se enderezó en la cama mientras se abría, deslizándose, la puertita a su lado y una bandeja con una cafetera de plata, una jarra de leche, una azucarera y una taza y un platillo, se deslizaba hasta su alcance y la puertita se cerraba.

Tendido en la enorme cama, Max Kahlenberg parecía un actor de cine buen mozo. Su cabeza estaba completamente afeitada. Tenía ojos separados de color azul grisáceo, una nariz bien formada y una gran boca sin gracia con el labio superior fino. Siempre dormía desnudo, y cuando se erguía, mostraba un torso tostado, magníficamente desarrollado.

Tomó su café, encendió un cigarrillo y luego presionó el botón verde que lo conectaba con una de sus secretarias. La pantalla de TV se iluminó y vio a Miah, una chica hindú que hacía el turno de la mañana temprano, que buscaba lápiz y anotador. La miró con placer. Le gustaban las mujeres hermosas y se fijaba en emplear únicamente mujeres que agradaran a sus ojos. La chica, la cara oscura y delgada, de belleza clásica, sus grandes ojos que le miraban directamente aunque no lo podían ver, dijo —buenos días, señor.

Kahlenberg la estudió, luego dijo.

—Buenos días, Miah. ¿Llegó la correspondencia?

—La están clasificando ahora, señor.

—Estaré listo para dictar dentro de una hora. Tome el desayuno —y apagó el aparato. Luego apretó el botón negro que llenaría su bañadera y bajaría la cama a nivel del piso. Corrió la sábana que lo cubría.

En ese momento, Kahlenberg se transformaba, de un atleta buen mozo, de aspecto fino, en un grotesco monstruo. Nadie excepto su madre y el médico habían visto jamás sus piernas: Nunca habían crecido desde el momento en que nació. En comparación con su bien desarrollado torso, eran apéndices de aspecto cadavérico, perfectamente formadas, incapaces de sostenerlo y que él aborrecía con una amargura y repulsión que no sólo habían arruinado completamente su vida, sino que lo habían perturbado mentalmente.

Ninguno tenía permiso de entrar en su dormitorio mientras estaba solo. Únicamente cuando estaba vestido y en su sillón, que tenía una tapa corrediza sobre las piernas, se sentía a salvo de los acechantes ojos.

Se enderezó en el sillón y corrió al cuarto de baño. Una hora después, emergió bañado y afeitado y después de haber hecho un trabajo concienzudo en el bien equipado gimnasio que había fuera del baño. Envolvió la parte inferior de su cuerpo con una manta de algodón, se puso una camisa blanca de cuello abierto, corrió la tapa del sillón y lo condujo al largo corredor que llevaba a su oficina.

Un cheetah completamente desarrollado fue a su encuentro. Era Hindeburg, el constante compañero de Khlenberg. Detuvo el sillón y esperó que el gran gato le acercara. Le rascó la espesa piel mientras el gato hacía un sonido profundo y gangoso, luego con una peinadita final Kahlenberg puso el sillón en su camino, con Hindenburg que lo seguía detrás alcanzando un par de puertas que se abrían automáticamente, se propulsó dentro del cuarto.

La oficina de Kahlenberg era amplia y tenía una ventana que corría todo lo largo de la vista lateral del cuarto.

Desde su escritorio, tenía una visión ininterrumpida de jardines, canteros de flores, la distante selva, las colinas onduladas cubiertas de pasto, moteadas por los puestos de vigilancia de sus zulú es diseminados hasta la cordillera de Drackensberg.

La correspondencia estaba sobre el escritorio, marcada por diferentes etiquetas de colores, que señalaban su prioridad.

Antes de ir a la cama, había hecho notas para varios negocios que necesitaban atención. Presionó el botón verde que estaba sobre el escritorio y cuando se iluminó la pantalla de TV y vio a Miah sentada junto a su escritorio, comenzó a dictar. Una hora después, había terminado las notas del día anterior.

—Eso es todo, Miah. ¿Está allí Ho-Lu?

—Está esperando en este momento, señor.

—Estaré listo para ella en media hora —y apagó el aparato.

Revisó rápidamente una correspondencia de unas cincuenta cartas, hizo rápidas decisiones que aumentaban su ya vasta fortuna y luego encendió nuevamente la pantalla.

Esta vez una vietnamita semejante a una flor estaba en el escritorio, esperando pacientemente. La saludó y comenzó a dictarle.

Para las 10 había despejado su escritorio. Se quedó sentado durante unos momentos, descansando, sus dedos acariciaban la cabeza de Hindenburg, luego apretó suavemente el botón del intercomunicador y dijo.

—Entre, por favor.

Hubo un momento de demora, luego sonó un golpecito en la puerta y ésta se abrió.

Guilo Tak, asistente personal de Kahlenberg, entró, cerró la puerta y se acercó al escritorio.

Era alto, delgado, con una mata de pelo negro azabache que enfatizaba su tez cadavérica. Los negros ojos estaban profundamente hundidos y ardían febrilmente en su cara de calavera. Era hijo de madre italiana y padre checo, había demostrado tener un talento asombroso para los números desde temprana edad. Había conseguido un puesto en un banco suizo y rápidamente se reveló como un genio financiero. Cuando Kahlenberg le preguntó a uno de los directores del banco si conocía algún hombre adecuado para cumplir las funciones de asistente personal suyo, el director no vaciló en recomendar a Tak.

Kahlenberg encontró que no sólo era un genio de las finanzas sino que era extremadamente cruel, eficiente y leal. Por un tiempo considerable Kahlenberg había contratado ladrones expertos en arte para abastecer su museo. Se necesitaba considerable organización y discusiones y Kahlenberg escatimaba el tiempo. Había dudado al entregar esas maquinaciones a Tak, y finalmente había decidido, después de dieciocho meses, que se podía confiar en él. No sólo estaba a cargo del museo, sino que también manejaba los asuntos comerciales de Kahlenberg, a menudo haciéndole sugestiones y señalándole oportunidades que él, teniendo otras ocupaciones, hubiera descartado.

—Buen día, señor —dijo Tak con una pequeña y tiesa inclinación.

—Siéntese —dijo Kahlenberg, descansando los codos sobre el escritorio y mirando fijo a Tak pensando qué extraordinariamente buen mozo era—. ¿Alguna novedad del asunto del anillo de Borgia?

—Sí, señor. Los tres ladrones interesados llegaron al hotel Rand Internacional hace unos minutos. Fennel llegó anteayer. Vino de París. El dueño de un garage, Sam Jefferson, ha estado comprándoles el equipo. Tengo una lista aquí si la quiere ver. Tengo también fotos de esta gente al llegar al aeropuerto. —Se detuvo para dirigirle a Kahlenberg una rápida mirada antes de dejar sobre el escritorio un gran sobre que había traído—. Puede ser que encuentre que la mujer es atractiva.

Kahlenberg miró rápidamente las instantáneas de los tres hombres y las dejó sobre el papel secante pero se quedó mirando unos instantes la fotografía de Gaye, estudiándola. Luego miró hacia arriba.

—¿Qué sabe de ella?

—Los informes sobre ella están en el sobre, señor.

—Gracias, Tak. Lo veré más tarde.

Cuando se fue, Kahlenberg levantó la foto de Gaye la estudió nuevamente por varios minutos, luego abrió un cajón y la guardó. Leyó los cuatro informes, examinó la lista del equipo, leyó que el campamento estaba situado en Mainville y que un helicóptero había llegado allí el día anterior. Colocó todos los papeles nuevamente en el sobre y los guardó con llave. Se quedó sentado mirando el papel secante con los ojos entreabiertos por un largo rato, luego con un leve asentimiento de satisfacción por la decisión que había tomado, puso en movimiento su sillón, y chasqueando los dedos a Hindenburg, se propulsó afuera al jardín y a lo largo del ancho sendero en un recreo de media hora. El gran gato deambulaba al lado.

De vuelta en su escritorio a las 11, Kahlenberg trabajó con más papeles que habían llegado, hasta la hora del almuerzo. Almorzó trucha ahumada con salsa y café, volviendo luego a su oficina, llamó a Tak.

—¿Cuánto pagué por el anillo de Borgia? —preguntó.

—Sesenta mil dólares. Mercial pagó un cuarto de millón. Lo conseguimos muy barato. Ahora Mercial le paga a Shalik medio millón por recuperarlo. Absurdo, pero sin él, su colección de Borgia está arruinada.

—Me inclino por dejar que se lo lleve de vuelta —dijo Kahlenberg, mirando fijo a Tak que no dijo nada. Sabía por ese entonces cómo trabajaba la mente de Kahlenberg—. Puede ser divertido, pero no tendría gracia dejar a éstos cuatro que lo consigan sin trabajar por ello ¿no?

Tak inclinó la cabeza y siguió esperando.

—De modo que ¿por qué no dejar que lleguen aquí? Como usted dice la mujer es atractiva. Será interesante ver si Fennel, quien se supone que es un experto tan grande, puede entrar al museo. Démosles ánimo. Puedo dejarle a usted los detalles.

—¿Quiere que se vayan con el anillo, señor?

—Haremos que no les cueste la entrada y que les sea dificultosa la salida, pero si lo pueden sacar del estado, entonces creo que tienen derecho a guardárselo, pero sólo si lo pueden sacar del estado. —Los ojos de Kahlenberg buscaron la cara de Tak—. ¿Entiende?

—Sí, señor.

—Así es que los dejamos entrar y les dificultamos la salida. Si les pasara algo, supongo que los cocodrilos recibirán con alegría comida extra.

Los ojos de Tak se achicaron.

—¿Es su deseo que les pase algo, señor?

—Bueno, sería embarazoso que entraran al museo y luego se fueran para hablar. No querríamos tener aquí a la Interpol haciendo preguntas. El Vaticano estuvo particularmente irritado al perder el busto de Júpiter. Cómo hizo ese pillo para sacarlo del Vaticano, siempre me intrigó. No, no resultaría bueno que la Interpol se enterara que el museo está bajo tierra.

—Pero hubo alguna insinuación de su parte, de que devolvería el anillo a Mercial, señor.

—Sí… devolveré el anillo pero no sus operarios.

Tak no entendió esto, pero esperó.

—Nuestros zulúes verían con agrado una cacería humana, para variar, creo.

—Se puede confiar en ellos, señor.

—Sí… todavía están muy cerca del salvaje. Tal vez esto no llegue a ser necesario, por supuesto. Nuestros cuatro valientes pueden llegar a perderse. Sin embargo, alértelos. Arregle una especie de recompensa e insista en que se protejan.

—Sí, señor.

—Debo admitir que semejante cacería me entretendría. —La boca de labios finos de Kahlenberg se estiró—. Cuando los hayan cazado y me hayan devuelto el anillo, se lo mandaré a Mercial. —Se frotó la mandíbula mientras miraba fijo a Tak—. No debemos cometer ningún error. Sería peligroso que se escapara tan sólo uno de ellos. ¿Qué probabilidades cree usted que tienen contra cien de mis zulúes y la selva?

Tak consideró el problema, luego sacudió la cabeza.

—Ninguna, señor.

—Eso es lo que pienso. —Kahlenberg se detuvo, pensando en la fotografía que tenía guardada—. Lo lamento por la mujer.

Tak se puso de pie.

—¿Algo más, señor?

—Sí… hágame traer el anillo de Borgia.

Cuando Tak se fue, Kahlenberg dio un golpecito al intercomunicador y dijo:

—Mándeme a Kemosa.

Unos minutos más tarde, un bantú viejo y encorvado, de uniforme inmaculadamente blanco, entró a la oficina. Kemosa había servido al padre de Kahlenberg y estaba ahora a cargo del personal nativo, ordenándoles con una barra de hierro. Se quedó parado frente a Kahlenberg, esperando.

—¿Está todavía el viejo doctor brujo en el estado? —preguntó Kahlenberg.

—Sí, mi amo.

—No lo veo nunca. Creí que se había muerto.

Kemosa no dijo nada.

—Mi padre me dijo que éste hombre tiene gran experiencia en venenos —Kahlenberg siguió—. ¿Correcto?

—Sí, mi amo.

—Vaya y dígale que quiero un veneno de acción lenta que mate a un hombre en doce horas. ¿Cree usted que me podrá proveer de un veneno así?

Kemosa asintió.

—Muy bien. Lo quiero para mañana a la mañana. Vea que se le recompense adecuadamente.

—Sí, mi amo —Kemosa hizo una inclinación de cabeza y se fue.

Kahlenberg acercó un documento y comenzó a estudiarlo. Unos minutos más tarde entró Tak llevando una pequeña caja de vidrio en la que, ubicado en un soporte de terciopelo azul, estaba el anillo de Borgia.

—Déjemelo —dijo Kahlenberg sin mirar hacia arriba. Tak dejó la caja sobre el escritorio y se retiró.

Después de leer el documento y de dejarlo, Kahlenberg levantó la caja de vidrio y echándose hacia atrás en su sillón, descorrió la tapa y sacó el anillo.

Tomó del cajón un anteojo de relojero y se lo colocó. Pasó unos momentos examinando el anillo antes de encontrar la minúscula trampa corrediza, cubierta por un diamante que daba acceso al diminuto depósito que contenía el veneno.

Dejaron el hotel Rand International un poco después de las ocho y se encaminaron para Harrismith en la autopista N. 10.

Todos llevaban camisas de tela gruesa, shorts, medias tres cuartos, zapatos de montaña y sombreros de cazador colgando de una tira de piel de leopardo. Los hombres miraron a Gaye mientras subía al asiento de adelante del Land Rover. El equipo que llevaba destacaba su figura y le sentaba muy bien. Nuevamente Fennel sintió una puñalada de frustrado deseo que lo atravesaba.

Ken Jones tomó el volante y Garry y Fennel se sentaron en el transportín de atrás. Iban muy apretados; los cuatro y su equipaje. Cada uno había traído una mochila con sus efectos personales y éstas se habían apilado en el transportín, entre los dos hombres.

El cielo estaba gris y la atmósfera estaba cerrada y húmeda y se alegraron cuando estuvieron fuera de la ciudad y entraron al camino abierto.

—Esto va a ser una carrera bastante aburrida —dijo Ken—. Doscientos kilómetros hasta Harrismith, luego salimos a la ruta nacional y enfilamos hacia Berville. Llegaremos a Mainville para el almuerzo, recogeremos a nuestro guía y luego tendremos treinta kilómetros hasta el campamento. Eso será divertido seguramente veremos algún ciervo.

—¿Quién cuida del helicóptero? —preguntó Garry, inclinándose hacia adelante.

—¿No lo han dejado en la selva, no?

Ken se rió.

—He contratado a cuatro bantúes para que lo vigilen. Los conozco… son buenos. Recién llegó ayer. No tiene de qué preocuparse.

Gaye dijo que estaba contenta de dejar Johannesburgo.

—No me gustaba.

—No conozco a nadie que le guste —contestó Ken—. Pero le gustará Cape Town y se volverá loca con Durban.

Los tres charlaron mientras el Land Rover se comía las millas. Garry notó que Fennel estaba sombríamente silencioso. Estaba sentado hacia adelante con su valija de herramientas entre sus pies y sus pequeños ojos dirigiéndole miradas continuas a la espalda de Gaye y a la parte que lograba ver de costado de su cara.

A cada momento se encontraban con una serie de chozas en forma de colmena dónde podían ver bantúes que deambulaban alrededor, y chicos que cuidaban vacas de aspecto flaco y deprimido y rebaños de cabras.

Gaye preguntó torrentes de cosas que Ken contestó. Fennel no prestó ninguna atención a la charla. Todo lo que podía pensar era en tener a Gaye sola, y si se le sometería. No le interesaba la gente de color y deseaba que Ken dejara de aullar.

Eran las 14 pasadas cuando entraron al centro de la ciudad de Mainville que consistía en una manzana desprolija, sombreada por magníficos y flamígeros árboles en flor. A la izquierda de la manzana estaba el correo. Cerca de éste había un negocio nativo y cruzando el camino había uno de un danés que parecía vender de todo, desde un par de botas hasta una botella de jarabe para la tos. Los bantúes, sentados bajo los árboles, los observaban curiosos, y dos o tres de ellos saludaron lánguidamente a Ken, quien les devolvió el saludo.

—Parece ser un tipo conocido aquí —dijo Gaye.

—Oh seguro, ando por aquí. Me gustan estos muchachos y ellos me recuerdan. —Ken dio vuelta la manzana y se encaminó hacia un gran garage destartalado. Entró directamente.

Dos bantúes se acercaron y le estrecharon la mano cuando dejó el Land Rover. Ken habló con ellos en africano y ellos asintieron, radiantes.

—Muy bien, amigos —dijo volviéndose a los otros—. Podemos dejar todo aquí e ir a almorzar al hotel. Me podría comer un búfalo.

—¿Quiere decir que no robarán nada? —preguntó Fennel.

Ken lo miró, estirando la boca.

—Son amigos míos… de modo que no robarán nada.

Fennel se bajó del Land Rover.

—Bueno, sí está seguro de eso.

Los tres salieron al sol enceguecedor. Desde que habían dejado Johannesburg había salido el sol y hacía calor.

El hotel era simple pero decente y Ken recibió una buena bienvenida de un hindú gordo y transpirado quien les sonrió alegremente a los otros tres.

—¿Ha visto a Themba? —preguntó Ken mientras entraba al gran comedor.

—Sí, Mister Jones. Anda por ahí. Dijo que estaría aquí dentro de media hora.

Todos comieron un buen curry de pollo, bañado con cerveza. Desde la mesa podían ver el garage enfrente y Fennel miró todo el tiempo sospechosamente hacia allí.

—¡No están robando nada! —dijo, Ken en forma cortante. La sospecha de Fennel lo había exasperado—. ¿No puede disfrutar de su almuerzo, por amor a Dios?

Fennel lo miró de soslayo.

—El material que hay en esa valija vale un montón de dinero —dijo—. Me ha llevado años juntarlo. Algunas de esas herramientas las hice yo mismo. Me quiero asegurar de que ningún maldito negro me las robe.

Viendo que la cara de Ken se ponía: colorada de rabia, Gaye interrumpió para preguntar sobre el hotel. La tensión se aflojó un poco, luego Ken se puso de pie.

—Pagaré la cuenta, luego iré a buscar a Themba.

—¿Es nuestro guía? —preguntó Gaye.

—Correcto.

—Y es otro de los negros amigos de él —dijo Fennel con un gesto de desprecio.

Ken vaciló, luego se fue.

—¿No sería una buena idea de parte de usted tratar de ser agradable, para variar? En este momento está actuando como si tuviera hormigas en el traste. —Dijo Garry.

Fennel lo miró con ojos que echaban chispas.

—¡Yo actúo en la forma que me place, y nadie me va a detener!

—Habrá mucho tiempo para pelear cuando hayamos hecho el trabajo, —dijo Gaye con tranquilidad—. Sea amable, Mr. Fennel.

La miró también en la misma forma y salió del restaurante.

Gaye y Garry se detuvieron para felicitar al hindú gordo por su curry, y luego siguieron a Fennel, cruzando la calle hacia la manzana del garage.

—¿Es un amor, no? —dijo Gaye suavemente.

—Es un gordo degenerado. ¡Si sigue así, le voy a dar un golpe en el hocico!

—Recuerde lo que dijo Armo… es peligroso.

Garry frunció el ceño.

—Así soy yo. Me molesta que Ken tenga que viajar con él.

Pero se sintió menos molesto al ver un bantú alto, de constitución magnífica, que llevaba ropa para la selva, y un sombrero de cazador sujetado a un lado a la moda australiana, que le estrechaba la mano a Ken.

—Ése debe ser Themba. Bueno, Ken y él pueden cuidarlo a Fennel; con toda seguridad.

Ken hizo las presentaciones. Mientras Garry y Gaye le daban la mano, Fennel simplemente miró fijo al bantú y luego caminó hasta el Land Rover para asegurarse de que su valija con herramientas estaba todavía allí.

—Themba sólo habla africano —explicó Ken— de modo que, para la conversación, están perdidos ustedes dos.

—Yo creo que es maravilloso —dijo Gaye con admiración.

—Es magnífico. Trabajamos juntos durante cinco años, no hay mejor baqueano en Natal.

Subieron al Land Rover. Themba ocupó un pequeño trasportín en la parte de atrás, que lo colocaba por encima de los demás y le proporcionaba una buena visión del campo.

—Ahora, entramos a la selva —dijo Ken—. Si hay algún ciervo que ver Themba lo encontrará.

Otros diez minutos de marcha los llevaron fuera del camino principal, a un camino arenoso y la marcha se hizo desigual.

—Se pone peor a medida que avanzamos —dijo Ken alegremente— pero se acostumbrarán.

Se puso peor y Ken tuvo que aminorar la velocidad. Aparecieron baches en el camino y el Land Rover daba golpes y topetazos, obligando a todos a tomarse fuertemente, con Fennel maldiciendo por lo bajo.

Más o menos una milla más adelante, Themba le dijo algo a Ken, y éste fue más despacio y salió del camino, al matorral. Adelantaban despacio y todos tuvieron que cuidarse de los arbustos espinosos y las ramas bajas que se hicieron peligrosas mientras avanzaban.

Repentinamente apareció delante de ellos un ciervo de agua con su majestuosa cornamenta, que los miraba. Se dio vuelta y se fue con enormes saltos, exhibiendo su perfecto anillo de piel blanca alrededor de la cola.

—¡Oh, lo adoro! —dijo Gaye—. ¡Y ese anillo blanco… es maravilloso!

—¿Sabe cómo lo obtuvo? —dijo Ken, sonriendo—. Le contaré. Cuando llegó al Arca, fue corriendo hasta donde estaba Noé y le dijo: señor Noé, ¿dónde está el toilette más cercano? Noé dijo: tendrá que esperar. Todos los toilette han sido pintados. El ciervo dijo: No puedo esperar. Desde entonces, siempre ha tenido el anillo.

—¿Por qué no mira por dónde maneja y se deja de charlar? —rezongó Fennel mientras los otros reían.

—No puedo complacer todo el tiempo a cada uno —dijo Ken, encogiéndose de hombros y siguió avanzando.

Gaye estaba notando que muchos de los árboles estaban quebrados y muertos, dándole al matorral un aspecto triste.

—¿Todo este destrozo lo hicieron los rayos? —preguntó ella.

—¿Qué?, esos árboles. No… los elefantes. Debe haber habido una gran manada en algún momento. El elefante es el animal más destructivo de todos los animales salvajes. Cuando se mueven desgarran y aplastan los árboles. Donde sea que ha estado un elefante encontrará árboles muertos.

Un poco más tarde se toparon con cinco jirafas y Ken paró a unos cincuenta metros de donde estaban. Los animales se quedaron parados inmóviles, mirando fijo.

—Siento haber guardado mi cámara fotográfica en el equipaje —suspiró Gaye—. Parecen completamente mansas.

—No son mansas… están carcomidas por la curiosidad —explicó Ken, y mientras él hablaba los gigantescos animales se dieron vuelta y se fueron corriendo despatarrados, cubriendo el terreno a gran velocidad aunque parecían moverse en cámara lenta.

—Los leones se empeñan en alcanzarlas pero raramente las atrapan —continuó Ken, poniendo el Land Rovet en marcha nuevamente.

—¿Hay leones en este distrito? —preguntó Gaye—. Me encantaría ver alguno.

—Ya los verá y los oirá también.

Themba desde el transportín colgante por encima de ellos, llamaba continuamente a Ken, indicándole el rumbo.

—Sin este muchacho —le confió Ken a Gaye— no encontraría nunca el campamento. Tiene una brújula metida en la cabeza.

Después de una hora de viaje, tiempo en el que alborotaron una manada grande de cebras que pasó, arrasando todo, en el espeso matorral casi antes de poder ser vistas, salieron del matorral entrando a un ancho y llano claro donde estaba estacionado el helicóptero.

Delante de éste había cuatro bantúes sentados en cuclillas quienes se pusieron de pie con amplias sonrisas, mientras el Land Rover se acercaba.

—Aquí estamos —dijo Ken bajando del jeep—. Les pagaré a éstos muchachos para que se vayan. No quiero que anden dando vueltas por aquí. Themba y yo podemos levantar la carpa.

Garry fue enseguida hacia el helicóptero. Gaye se deslizó al piso y se estiró. Había viajado a los tumbos y se sentía tiesa y con calor. Fennel se bajó y encendió un cigarrillo. No hizo ningún movimiento para ayudar a Themba a descargar el equipaje, sino que se quedó parado con las manos en los bolsillos de los shorts, mirando de reojo a Gaye, mientras ésta estaba parada de espaldas a él, las piernas bien separadas, las manos en las caderas.

Ken se libró de los bantúes y volvió al Land Rover.

—Hay una gran pileta detrás de esos árboles y una cascada —le dijo a Gaye señalándole el lugar—. Se puede nadar con tranquilidad… no hay cocodrilos.

—¿Puedo ayudar?

—No, gracias… Themba y yo podemos arreglamos.

Fue a reunirse con Themba y juntos descargaron la carpa.

Respirando nerviosamente, Fennel fue hasta donde estaba Gaye.

—Una cascada, ¿eh? ¿Si vamos a echarle un vistazo? Esperando que ella no quisiera ir, y ya su dañino temperamento comenzó a encresparse. Ella lo miró, la cara inexpresiva, luego para su sorpresa, dijo.

—Sí… vamos a verla, —y dándose vuelta caminó adelante, yendo hacia la espesa línea de árboles y alto pasto que rodeaba el claro.

Fennel sintió una oleada caliente de sangre que le corría por el cuerpo. ¿Había sido una invitación? Miró rápidamente hacia el helicóptero, Garry estaba ocupado sacando la lona que cubría el motor. Ken y Themba estaban ocupados desdoblando la carpa. Temblando un poco, fue a grandes trancos detrás de Gaye que había desaparecido en ese momento entre los matorrales.

La alcanzó en el momento en que iba por una estrecha senda y aminoró sus pasos, los ojos puestos en la fina espalda y las largas piernas de ella. Unos veinte metros más adelante llegaron a una pequeña cascada, que caía de unos diez metros, en un gran estanque de agua que corría en su extremo más distante hacia un ancho arroyo. Formaba una perfecta pileta artificial.

Ella se dio vuelta cuando él la alcanzaba.

—¿No es precioso?

El sol les caía encima. Estaban rodeados de árboles. Podrían haber sido los únicos habitantes de la tierra.

—Vamos a nadar —dijo Fennel y se sacó la camisa—. Vamos nena, desvístete.

Miró su musculoso y velludo torso, los ojos observadores mientras sacudía la cabeza.

—Yo me baño en privado, Mr. Fennel.

—¡Ah, vamos! No te imaginarás que no he visto una mujer desnuda en mi vida y apuesto a que tú también has visto un hombre desnudo. —Se sonrió estáticamente, la cara colorada por el deseo—. No necesitas intimidarte por mí. Desnúdate, o tendré que ayudarte.

La fría y desaprensiva mirada de ella lo desconcertó.

—Vaya usted a nadar… yo me vuelvo.

Al darse vuelta para marcharse, la tomó de la muñeca.

—Te quedas aquí, —dijo, su voz baja y firme—, y te desvistes. Estás deseando un poco de amor, y yo soy el tipo para dártelo.

—Quíteme la mano de encima, —dijo tranquila.

—Vamos nena, no seas tímida… un poco de amor y luego nadamos.

Ella se acercó, y por un breve instante, él pensó que se le iba a someter. Sonriendo le soltó la muñeca para rodeada por la cintura. La mano de ella apretó su muñeca y un dolor torturador estalló en su brazo, obligándolo a gritar. Le dio una patada en el pecho mientras caía de plano sobre sus espaldas. Fennel se sintió lanzado por el aire y luego cayó en la pileta. El agua fría se cerró encima de él, y cuando emergió a la superficie y se hubo sacudido el agua de los ojos, la encontró parada en el terraplén, mirándolo. Ahogado de rabia, con el brazo que le dolía, la miró en forma asesina, echando fuego por los ojos y vio que ella tenía un gran pedazo de piedra en la mano.

—Quédese donde está a menos que quiera que le rompa la cabeza —dijo.

La inmovilidad y los ojos fríos de ella le hicieron ver que no estaba alardeando.

—¡Puta! —gruñó él—. ¡Me las pagarás!

—No me asusta gordo animal —dijo ella despreciativamente—. De ahora en adelante me deja sola. Si alguna vez trata de tocarme nuevamente, le romperé el brazo. Si usted no fuera tan importante para esta operación, lo hubiera hecho ahora mismo. ¡Recuérdelo! Ahora nade y apláquese, mono repulsivo. —Tiró la roca al agua justo delante de él, y para cuando se despejó los ojos, ella se había ido.

Kahlenberg estaba firmando una tanda de cartas, cuando la puerta de su oficina se abrió y entró Kemosa. Esperó pacientemente en la entrada hasta que Kahlenberg hubo terminado y cuando éste miró hacia arriba interrogativamente, se arrastró hacia adelante. Puso una pequeña botella de vidrio sobre el papel secante.

—Aquí está, mi amo.

Kahlenberg observó la botella.

—¿Qué hay?

—El veneno que ordeno, mi amo.

—Ya lo sé… ¿qué clase de veneno es?

Kemosa puso la cara en blanco.

—Eso no lo sé, mi amo.

Kahlenberg hizo un movimiento impaciente.

—¿Le dijo al doctor exactamente lo que necesitaba?

—Sí, mi amo.

—¿Un veneno que pueda matar a una persona en doce horas?

—Sí, mi amo.

—¿Se puede confiar en él?

—Sí, mi amo.

—¿Cuánto pagó por él?

—Veinte cabras.

—¿Le dijo que si el veneno no da resultado, perderá todas sus cabras, quemaré su choza y lo echaré fuera de mi estado?

—Le dije que si el veneno no da resultado, dos hombres lo irán a buscar durante la noche y lo tirarán a la pileta de los cocodrilos.

—¿Cree él en eso?

—Sí, mi amo.

Kahlenberg asintió, satisfecho.

—Vaya al armario de primeros auxilios, Kemosa, y tráigame una jeringa y un par de guantes de goma.

Cuando Kemosa se fue, Kahlenberg se echó hacia atrás, mirando la pequeña botella. Su mente retrocedió cuatrocientos años. También César Borgia debía haber estado contemplando una botella similar de veneno, planeando la muerte de su enemigo, sintiendo el mismo placer que experimentaba Kahlenberg en ese momento.

Todavía estaba sentado inmóvil cuando Kemosa volvió con la jeringa y los guantes.

—Gracias —y lo despidió con un gesto de la mano. Cuando se cerró la puerta, abrió un cajón y sacó la caja de vidrio que contenía el anillo. Lo sacó y se lo colocó en el cuarto dedo de su mano derecha. Examinó los destellante: diamantes pensativamente, luego lo dio vuelta de modo que los diamantes quedaron adentro de la mano. La simple banda de plata que se veía ahora parecía muy inocente. Se sacó el anillo y lo colocó sobre el papel secante. Luego se puso los guantes de cirujano. Adaptándose alojo el anteojo de relojero, corrió la trampa que había en el anillo. Luego volviendo a dejarlo, descorchó la botella y colocó algunas gotas del líquido incoloro en la jeringa. Muy cuidadosamente insertó la aguja de la jeringa dentro del depósito del anillo, con igual cuidado presionó el émbolo. Cuando vio a través del anteojo que el líquido estuvo al nivel del borde del depósito, retiró la aguja y corrió la trampa de diamantes a su lugar. Dejando la jeringa, limpió el anillo con su pañuelo, tomándose tiempo para la operación. Todavía sin sacarse los guantes, comenzó a sacudir el anillo fuertemente sobre el papel secante, viendo si había señal de que goteara el depósito. Finalmente, satisfecho, colocó el anillo en un cajón, puso el pañuelo en un sobre y volvió a llamar a Kemosa. Cuando el viejo entró, le dijo que destruyera la jeringa, el veneno, los guantes y el pañuelo.

—Asegúrese de que se destruya todo —dijo—. ¿Entiende? Tenga cuidado de no tocar la aguja.

—Sí, mi amo.

Cuando se fue, Kahlenberg sacó el anillo y lo miró. ¿Sería ésta un arma mortal?, se preguntó. El brujo debe de tener más de ochenta años. ¿Habrá perdido su sagacidad? ¿Se podría confiar en él? Si el veneno fuese mortal ¿podría haberse llegado a tapar con polvo la diminuta aguja que estaba escondida en el grupo de diamantes? Si fuera así, estaría perdiendo el tiempo, y esto era algo que Kahlenberg nunca toleraba. Tenía que saberlo con certeza. Se quedó sentado pensando, luego se decidió y se colocó el anillo en el cuarto dedo de la mano derecha y dio vuelta el anillo al revés. Se propulsó afuera al jardín, seguido por Hindenburg.

Le llevó un poco de tiempo encontrar a Zwide, un bantú sobre el que se había quejado a menudo Kemosa, diciendo que ese hombre no sólo era un haragán incurable sino que también maltrataba a su mujer. Tenía orden de despedirlo a fin de mes, y para la mente insensible de Kahlenberg no era ninguna pérdida para nadie.

Lo encontró sentado en cuclillas, a la sombra, medio dormido. Cuando vio a Kahlenberg, se levantó apuradamente, tomó un azadón y comenzó a arrancar febrilmente las malezas de un cantero de rosas.

Kahlenberg detuvo su sillón al lado. Hindenburg se sentó, los ojos observadores.

—Me he enterado que se va a fin de mes, Zwide —dijo Kahlenberg tranquilamente.

El hombre asintió callado, rígido por el miedo. Kahlenberg estiró la mano que tenía el anillo.

—Le deseo buena suerte. Deme la mano.

Zwide vaciló, revoleando los ojos turbados, luego resplandeciente se la dio. Kahlenberg tomó la sucia y roja palma de la mano en un fuerte y firme apretón, los ojos intencionadamente puestos en la cara del hombre. Le vio dar un pequeño respingo. Luego Kahlenberg aflojó la mano y puso en movimiento el sillón. Cuando se hubo retirado unos metros, miró hacia atrás.

Zwide estaba mirando fijo su mano con expresión azorada y Kahlenberg observó que se llevaba un dedo a la boca y le pasaba la lengua.

Kahlenberg siguió su camino. Al menos la aguja lo había raspado, pensó. Dentro de doce horas sabría si el anillo era mortal.

Al llegar Gaye al claro, oyó que el motor del helicóptero se ponía en marcha. Se quedó inmóvil observando las hélices que se agitaban. Pudo ver que Garry estaba en los controles.

—¡Eh, espéreme! —gritó ella.

Pero él no la oyó. La máquina partió, subiendo rápidamente y luego desapareció de la vista detrás de los árboles.

Ken y Themba habían levantado la carpa. También habían estado observando el despegue del helicóptero. En ese momento continuaban descargando el Land Ro ver. Ella se les reunió.

—¿Por qué no me esperó? —preguntó—. ¡Fue una maldad!

Ken se sonrió.

—Pregúntele cuando vuelva. ¿Dónde está nuestro encantador amigo?

—Dándose un baño.

Hubo una nota en la voz de ella que le hizo mirarla agudamente.

—¿Problemas?

—Los de costumbre, pero lo coloqué en su lugar.

—Es una gran chica usted. —La mirada de admiración que él le dirigió, le agradó.

—Tenga cuidado con él… es maléfico.

—Themba y yo podemos cuidar de él. —Sacó las cuatro bolsas de dormir—. Voy a poner la suya entre la de Garry y la mía. Themba dormirá al lado de la mía… luego Fennel.

Ella asintió.

—¿Es sólo por una noche, no?

—Sí… para él y para mí, pero dos para Garry y usted —miró hacia arriba las nubes que se movían en el cielo—. Cuánto antes nos vayamos mejor. Si llueve el camino será una verdadera complicación. Usted estará bien aunque se quede sola con Garry… es un buen muchacho.

—Ya lo sé.

Él llevó las bolsas de dormir a la carpa y las extendió en el piso. Themba estaba haciendo fuego a poca distancia de la carpa. Ken recogió la 22 y se metió algunas municiones en el bolsillo.

—Voy a ver si encuentro algún pollo de guinea. ¿Quiere venir conmigo?

—Por supuesto.

Salieron juntos al matorral.

Fennel salió de entre los árboles, moviéndose lentamente. Todavía le dolía el brazo. Miró alrededor, luego al ver solo a Themba ocupado con el fuego, fue hacia el Land Rover, sacó la mochila y entró a la carpa. Se cambió los shorts mojados y se puso un par secos. Salió afuera bajo el sol mortecino y se sentó sobre una de las cajas de madera. Su mente estaba que ardía. Bueno, la colocaría en su lugar, se dijo mientras encendía un cigarrillo. Había tiempo. Cuando hubiera pasado la operación. En el camino de vuelta, le enseñaría.

Todavía estaba sentado allí, ensimismado cuando aterrizó el helicóptero. Después de un rato Garry se acercó.

—Una belleza —dijo con entusiasmo—. Anda como un pájaro.

Fennel miró hacia arriba y gruñó.

—¿Dónde están los otros?

Fennel se encogió de hombros.

—No sabría decirle.

—¿Qué le parece si tomamos una cerveza?

—Bueno.

Garry abrió el cartón. Themba se acercó con vasos y termos con hielo. Mientras Garry estaba abriendo las botellas, Gaye y Ken salieron de entre el matorral. Ken tenía cuatro pollos de guinea colgando de una soga que pendía de su cinturón.

—¿Por qué no me esperó? —preguntó Gaye.

Garry sacudió la cabeza.

—Vuelo de prueba. La primera vez que lo manejo, Sería una locura que nos matemos los dos.

Los ojos de Gaye se abrieron mucho. Tomó la cerveza que le ofreció Themba con una sonrisa. Ken bebió de la botella, suspiró, luego le entregó las aves a Themba quién se las llevó.

—Comeremos bien esta noche —dijo Ken y se sentó en cuclillas sobre el pasto—. Hablemos de negocios, Lew. Nosotros dos y Themba saldremos a la madrugada… alrededor de las cuatro. Llevaremos el rifle y la escopeta, nuestras bolsas de dormir, mochilas y comida. —Lo miró a Garry—. ¿Es usted bueno con la 22?

Garry hizo una mueca.

—Nunca probé.

—Yo lo soy —dijo Gaye—. Le conseguiré un pollo de guinea, Garry.

—Muy bien.

Fennel miró hacia arriba, a Gaye, luego a Garry, después desvió la mirada.

—Bueno… de todos modos tienen sólo un día más aquí. Pasado mañana parten para Kahlenberg. —Ken sacó un lápiz de su bolsillo y dibujó un tosco círculo en la arena—. He estado hablando con Themba. Ha estado en el estado de Kahlenberg éstos dos últimos días. —Le dirigió una mirada hacia arriba a Lew quien estaba encendiendo un cigarrillo—. ¿Está escuchando, Lew?

—¿Cree que soy tan sordo?

—El círculo representa el estado de Kahlenberg. Themba dice que está protegido por una cantidad de zulúes, al Sur, al Este y al Oeste, pero no al Norte. El camino al estado por el Norte se calcula que es imposible de pasar, pero Themba ha estado allí. Dice que hay un trecho verdaderamente intrincado, pero si no podemos pasar por él, podemos caminar. Es nuestro único camino seguro para entrar.

—Veinte kilómetros como muy cerca para llegar.

Fennel pensó en su pesada valija de herramientas.

—¿Pero hay alguna probabilidad de pasar con el jeep?

—Themba piensa que sí, mientras no llueva mucho. Si llueve fuerte entonces realmente tendremos problemas.

—Bueno, algunas personas tienen toda la suerte encima —dijo Fennel, mirando hacia arriba a Garry, pero éste no tenía ganas de pelear. Se levantó y fue a mirar cómo Themba cocinaba las aves. Deseaba poder hablar africano. Había algo en la cara de este gran bantú que lo atraía. Como si hubiera leído sus pensamientos, Themba miró hacia arriba y se sonrió alegremente y luego continuó dando vuelta las brasas.

Gaye se acercó a Garry.

—Hmmmm, huele bien… estoy muerta de hambre.

Themba levantó un dedo y lo cruzó sobre otro de la mano izquierda.

—Eso quiere decir que tiene que esperar media hora —dijo Garry—. Venga al helicóptero. Le explicaré como funciona.

Fennel los observó, sus ojos echando chispas. Ken no tenía deseos de hablar con él. Fue a hablar con Themba. Conversaron en africano.

—Parece que va a llover pronto, ¿no?

—Podría ser esta noche.

Ken se sonrió.

—Bueno tendremos el cabrestante. Si eso no nos saca, nada lo podrá hacer:

—Sí.

Siguieron hablando. Media hora después, las aves estaban cocinadas. Estaba oscuro y la atmósfera, pesada y cerrada. Se sentaron todos alrededor del fuego, comiendo con los dedos. Sin Fennel, la fiesta pudo haber sido alegre, pero su expresión obstinada y su silencio mataba cualquier atmósfera ligera.

Cuando terminaron y Themba se fue, Ken dijo:

—Me voy adentro. Tenemos que levantarnos temprano mañana.

—Sí… me muero de sueño —Gaye se puso de pie.

—Le doy cinco minutos para meterse dentro de la bolsa, —dijo Ken—, después entraré.

Gaye desapareció en la carpa.

—Creo que los acompañaré, —dijo Garry estirándose—. Fue una gran comida. —Miró a Fennel—. ¿Entra?

—¿El huno duerme también adentro?

—Si usted se refiere a Themba… sí.

Fennel escupió el fuego.

—Yo no duermo respirando el mismo aire que un negro.

—Muy bien… saque su bolsa afuera entonces.

Fennel se levantó rápidamente y avanzó sobre Ken, los puños apretados. Era de constitución mucho más poderosa y éste no hubiera tenido ninguna chance contra él. Garry se colocó entre los dos, enfrentando a Fennel.

—Estoy harto de usted —dijo sin perturbarse—. Si está deseando pegarle a alguien, pégueme a mí.

Fennel lo miró de reojo, vaciló, luego retrocedió.

—Váyase al diablo, —gruñó y se sentó. Se quedó sentado al lado del fuego agonizante hasta mucho después que se hubieran ido los otros a dormir, luego dándose cuenta de que debía dormir un poco, entró a la carpa y se arrastró dentro de su bolsa de dormir.

Hacia las dos el sonido de la lluvia tamborileando sobre el techo de la carpa los despertó a todos.

Por encima del sonido de la lluvia se oía el rugido ahogado de un león.

CAPÍTULO 6

Fennel se despertó cuando alguien encendió una poderosa linterna. Ken estaba saliéndose de la bolsa de dormir. Themba sostenía la linterna y estaba abandonando la carpa.

—¿Es hora de partir? —preguntó Fennel con un bostezo.

—Casi. Themba está preparando el desayuno. Yo me voy a nadar… ¿viene?

Fennel refunfuñó, se puso los zapatos y los shorts y agarró una toalla. Siguió a Ken a la húmeda media luz. Había parado de llover, pero las nubes estaban cargadas.

—Va a estar embarrado —dijo Ken mientras iban trotando a la pileta—, pero con el cabrestante, y si tenemos suerte, lo lograremos.

Al llegar, se zambulleron y nadaron hasta el otro lado, giraron, nadaron de vuelta y salieron. Se secaron con la toalla vigorosamente, se pusieron los shorts, luego fueron al trote de vuelta al campamento.

Gaye y Garry se habían levantado y estaban sentados en cuclillas junto al fuego, observando a Themba que freía una tanda de huevos con jamón.

Para cuando hubieron tomado el desayuno y Themba hubo ordenado las cosas, había la suficiente luz como para salir.

—Bueno, vamos —dijo Ken. Volviéndose a Garry, siguió—. ¿Cree que podrá bajar la carpa y doblarla?

—Seguro. La guardaré en el helicóptero ¿correcto?

—Si la deja aquí seguro que desaparecerá. —Ken miró a Themba—. ¿Todo bien?

Themba asintió.

—Sincronicemos los relojes. Los llamaremos a las 11 para informarles de la marcha. Después de eso los llamaremos cada dos horas… ¿está bien?

Controlaron los relojes, luego Garry le dio la mano.

—Buena suerte… vigile a éste hijo de puta.

Fennel estaba colocando su caja de herramientas en el Land Rover. Se ubicó atrás y se sentó en el banco, mirando de mal humor hacia adelante.

—Es un tipo dulce, ¿no? —Ken se sonrió. Se volvió a Gaye y le dio la mano. Lo vieron subir al asiento del volante. Themba los saludó alegremente con la mano y se ubicó en el asiento de adelante al lado de Ken.

Éste se internó en la selva hasta donde estaba tan oscuro que tuvo que encender los faroles. Manejó despacio, y Fennel se preguntaba cómo diablos podía saber alguien por dónde iba en esa espesa selva. Themba dirigía continuamente a Ken. Tal vez el negrito no era tan zonzo, pensó Fennel. Sabía que por sí mismo él sería un inútil, y éste pensamiento lo molestaba.

Mientras avanzaban, el sol comenzó a levantarse y Ken apagó los faroles. Pudo aumentar la velocidad un poco. Era un viaje a los tumbos como si estuvieran cabalgando, y Fennel tuvo que agarrarse fuertemente.

Themba señaló algo repentinamente y Ken aminoró la marcha.

—A su derecha… ¡un rinoceronte!

Fennel giró la cabeza.

Parado a no más de veinte metros estaba un enorme rinoceronte. El torpe animal dio vuelta lentamente la cabeza para mirarlos fijo. Fennel miró de reojo el gran cuerno y tomó el Springfield, consciente de que su corazón estaba empezando a latir con violencia.

—¿Son peligrosos, no? —preguntó, en voz baja.

—Ése es el rinoceronte blanco. Es manso —le dijo Ken—. Del negro es del que hay que cuidarse.

Siguió adelante, aumentando la velocidad. A esta hora el matorral parecía lleno de vida por los ciervos. Manadas de impalas se escondían al acercarse el Land Rover. Dos cerdos africanos entraron en los arbustos, destrozándolos, sus colas para arriba como periscopios. Dos cigüeñas panzudas los observaron desde lo alto de los árboles. Fue cuando se acercaban al borde del matorral que Themba señaló con el dedo, y Ken dijo: —¡Leones!

Tirados a un lado de la huella había dos leones adultos. Fennel calculó que pasarían a unos cuatro metros de donde estaban.

—¿No van a pasar al lado de esos hijos de puta? —preguntó.

—No hay de qué preocuparse, —dijo Ken alegremente—. No moleste usted a un león y éste no lo molestará a usted.

Pero Fennel no estaba convencido. Recogió su Springfield, el dedo en el gatillo.

Estaban casi sobre los leones. Las dos bestias levantaron las cabezas y miraron el Land Rover que se acercaba, con soñolienta indiferencia. Fennel sintió la transpiración que le corría por la cara. Al pasar por delante, estuvieron tan cerca que hubiera podido tocarlos con el extremo de su rifle.

—¿Se da cuenta? —dijo Ken—. No tiene que preocuparse por los leones, pero si hiere uno y lo persigue tendrá grandes problemas.

Fennel bajó el rifle y se limpió la transpiración de la cara con el dorso de la mano.

—Eso fue demasiado cerca.

Salieron de la selva a un camino embarrado. Themba indicó que doblara a la derecha.

—Éste es el camino que lleva al estado de Kahlenberg… tiene sesenta kilómetros en total —dijo Ken después de hablar con Themba. Miró el reloj. Eran las ocho—. Themba supone que llegaremos al límite del estado dentro de tres horas. Le hablaremos nuevamente a Garry cuando lleguemos allí.

—¿Tres horas para hacer sesenta kilómetros? ¿Está loco?

—El camino está malo. Nos puede demorar más.

El camino estaba malo y cada vez más deteriorado. Iba en suave subida durante todo el tiempo. La lluvia de la noche había ablandado la superficie y el Land Rover comenzó a patinar un poco. Delante de ellos había una subida muy empinada y cuando Ken levantó la velocidad para treparla, las ruedas de atrás patinaron y rápidamente dominó el auto en el barro justo cuando parecía que se iba a salir del camino.

—¡Mire lo que está haciendo! —gruñó Fennel, asustado.

—Me las puedo arreglar sin un conductor atrás —le contestó Ken—. Cállese, ¿quiere?

El Land Rover subió a duras penas la cuesta y Ken apretó los frenos al ver que la pendiente estaba llena de agua abajo y que había otra subida para salir de allí.

—No pasamos por allí, —dijo y dio vuelta el jeep, bajando despacio la cuesta nuevamente. Salió del camino y entró en la maraña de ramas secas, arbustos y pasto empapado por la lluvia. No habían andado más de diez metros cuando las ruedas de atrás patinaron y Fennel sintió que el jeep se hundía. Ken le dio más fuerza al motor, y sólo resultó una lluvia de húmedo y pegajoso barro que los salpicó, al girar las ruedas.

Themba saltó del auto y fue hacia atrás. Ken puso el cambio mientras Themba empujaba, pero sólo se hundieron más profundamente en el barro.

Ken se dio vuelta, y mientras sacaba el cambio, miró a Fennel a los ojos.

—Pongamos las cosas en claro, Lew. ¿Está con nosotros o es simplemente un maldito pasajero?

Fennel vaciló, luego se bajó del Land Rover. Su fuerza de toro combinada con el peso de Themba empezaron a dar sus resultados, Hubo más salpicaduras de barro, luego los neumáticos hicieron una nueva maniobra y el Land Rover salió de los dos baches que había hecho. Caminando al lado, listos para entrar nuevamente en acción, Fennel y Themba, miraron cautelosamente. Dos veces el jeep volvió a patinar pero se enderezó solo. Ya habían pasado la pendiente y Ken volvió al camino.

—Se da cuenta de lo que digo —dijo—. Veinte minutos perdidos.

Fennel gruñó y se subió. Respiraba pesadamente.

Por entonces el sol estaba caliente y les caía a plomo. Ken aumentó la velocidad y siguieron subiendo, a los tumbos y golpes por el camino lleno de piedras, evitando los baches con agua, donde podían, y cuando no lo podían hacer, pasándolos a los saltos, a las sacudidas, y haciendo maldecir a Fennel.

El camino se angostó repentinamente y no fue mejor que una mala huella, salpicada de rocas de considerable tamaño. Tres veces en los cien metros que siguieron, Themba tuvo que saltar del jeep y levantar las rocas del camino. Iban en ese momento a duras penas a unos diez kilómetros por hora.

A Fennel le pareció como si ningún vehículo jamás hubiera pasado por esa huella que seguía subiendo. Las ramas de los árboles que colgaban bajo, obligaban a los dos hombres a agacharse continuamente, Themba iba caminando adelante ahora, mientras el Land Rover aminoraba aún más la marcha.

—¿Quiere decir que todavía tenemos que andar cincuenta kilómetros por éste camino de porquería? —exclamó Fennel mientras se agachaba debajo de otra rama.

—Algo así. De acuerdo a lo que dice Themba se pone peor a medida que avanzamos, pero por lo menos nos movemos.

El haber dicho esto pareció ser una temeridad porque casi inmediatamente dieron con un pedazo blando de terreno y antes de que Ken pudiera controlar la patinada, se habían salido de la angosta huella y las ruedas del lado de afuera cayeron de golpe a una cuneta.

Pararon.

Themba volvió corriendo mientras Ken bajaba del Land Rover. Los dos hombres observaron la posición de las ruedas y la discutieron juntos mientras Fennel bajaba y encendía un cigarrillo. Se sentía irritantemente inútil. Para él parecían no estar tan empantanadas.

—Lo único que se puede hacer es levantarlo —dijo Ken.

Comenzó a descargar el jeep, entregándole las garrafas de agua y gasolina a Themba. Fennel tomó las mochilas, las bolsas de dormir y la pesada caja de herramientas.

—Las ruedas de atrás primero —dijo Ken.

Los tres hombres agarraron el paragolpes y a la orden de Ken, hicieron fuerza. El esfuerzo combinado de los tres levantó la rueda y con el siguiente, sacaron de la cuneta la cola del jeep, poniéndola nuevamente en el camino.

—Ahora lo puedo sacar —dijo Ken—. Ustedes dos empujen hacia afuera de costado por si se desliza nuevamente a la cuneta.

Tres minutos más tarde, el Land Rover estaba otra vez en el camino. Lo volvieron a cargar apuradamente, luego Fennel dijo.

—Voy a tomar un trago.

Ken asintió y Themba abrió dos botellas de cerveza y una de agua tónica para él.

Fennel miró a Themba.

—¿Usted dice que se pone peor?

—Así dice —intervino Ken—. No vale la pena hablarle, no entiende inglés.

Fennel vació su botella de cerveza.

—Parece que a nosotros tres nos tocó la peor parte, ¿no? —dijo.

—Las cosas se presentaron de esta forma. —Ken terminó la cerveza, tiró la botella a la cuneta y se trepó al volante—. Vamos.

Por lo menos los dos accidentes parecían haber humanizado un poco más a Fennel, pensó mientras ponía el cambio. Le había hablado a Themba y había mostrado una chispa de camaradería.

Luego llegaron a una serie de curvas cerradas en forma de horquilla. Colocando la cuarta, Ken siguió subiendo pero a no más de veinte kilómetros por hora. El esfuerzo de doblar las ruedas al llegar a las curvas y enderezarlas después, lo había hecho transpirar. Las curvas parecían seguir y seguir y al mismo tiempo subían más alto y más alto.

Fennel se inclinó hacia adelante.

—¿Quiere que le haga un turno? Yo sé manejar esta catramina.

Ken sacudió la cabeza.

—Gracias… me las puedo arreglar. —Le habló a Themba en africano y éste le contestó.

Sintiéndose fuera del asunto, Fennel preguntó:

—¿De qué hablan?

—Arriba está el lugar malo. Themba dice que ahí es dónde nos podemos quedar encajados en forma.

—¡Está bien! ¡Lugar malo! ¿Cómo diablos llama a esto?

Ken se rió.

—Por lo que dice del lugar al que estamos llegando es como andar por Piccadilly.

Luego, de ninguna parte, aparecieron grises y lentas nubes que cruzaron el sol tapándolo y se puso frío. Al dejar Ken la última curva y comenzar a andar por una rocosa y angosta subida larga, una sólida y caliente lluvia cayó en forma de cortina de agua.

Los tres hombres estuvieron calados hasta los huesos en segundos y Ken, enceguecido por el agua, paró el Land Rover. Todos se agacharon hacia adelante protegiéndose la cara con los brazos mientras la lluvia les golpeaba en las inclinadas espaldas. Se quedaron así durante unos minutos. Había agua en el jeep y Fennel tenía los zapatos inundados, y sobre la lona que tapaba el equipo se habían amontonado varios centímetros.

Abruptamente como había empezado, la lluvia cesó, las nubes se fueron y salió el sol. En unos pocos instantes sus ropas comenzaron a echar vapor.

—¡Éste es un picnic del diablo! —dijo Fennel—. ¡Mis malditos cigarrillos están empapados!

Ken sacó un paquete de la guantera y se lo ofreció.

—Tome éstos.

—Sacaré uno… guarde el resto allí. Si la maldita empieza nuevamente, no nos quedemos cortos.

Ambos encendieron los cigarrillos y volvieron al jeep. Themba había ido caminando adelante. En ese momento estaba en lo alto de la cuesta y estaba parado esperando.

Al llegar adonde estaba, le hizo señas a Ken para que parara. Los dos miraron más allá, hacia el camino adelante. Parecía que estaban en la cima de una montaña y la huella se angostaba repentinamente. Una ladera era un empinado terraplén de pasto salvaje y arbustos: la otra una pendiente a pique hacia el valle.

Fennel se paró en el Land Rover y miró fijo la huella. Nunca se sentía seguro de sí mismo cuando estaba en los lugares altos, y la visión del distante valle muy abajo y la angostura de la escabrosa huella lo hicieron transpirar.

—¡Estamos fritos! —dijo, con voz insegura—. ¡No podemos tener esperanzas de pasar por allí!

Ken se dio vuelta y le dirigió una mirada penetrante. Al ver su cara de ceniza y sus temblorosas manos, se dio cuenta de que no era hombre para soportar alturas, y le tuvo lástima.

—Mire, Lew, usted bájese. Yo creo que puedo pasar. Voy a pasar raspando, pero se puede lograr.

—¡No sea loco! ¡Se matará!

Ken le gritó a Themba.

—¿Lo podré lograr?

El bantú se paró en medio de la huella y observó el Land Rover, luego asintió.

—Justo —dijo.

—¿Qué dijo? —preguntó Fennel.

—Cree que está bien.

—¿Bien? ¡Diablos! ¡Vaya usted!

—Usted salga.

Fennel vaciló, luego recogiendo su caja de herramientas, fue hacia la huella.

—Espere un momento —dijo, la transpiración que le corría por la cara—, si es que se quiere matar, yo voy a sacar todo el equipo. Si se cae nos quedaremos clavados sin comida ni bebida.

—Tal vez tenga algo allí —dijo Ken con una amplia sonrisa. Se trepó a la parte de atrás y Themba dándose cuenta de lo que hacían se les reunió. Los tres hombres levantaron con cuidado la lona, dejando que el agua que había corriera a la huella, luego descargaron el equipaje apurados.

Fennel le dio una mirada a su reloj. Eran las 10:55.

—Tomaremos una cerveza —dijo—. Dentro de cinco minutos se tendrá que poner en contacto con Edwards. ¿Cuánto más tenemos que andar?

Ken lo consultó a Themba mientras éste abría dos botellas de cerveza.

—Alrededor de veinte kilómetros. Luego otros diez hasta la casa grande —le dijo Themba.

Ken tradujo.

—¿De camino malo?

Themba dijo que una vez pasado ese trecho el camino era bueno.

Terminaron la cerveza y luego Ken tomó el radiotransmisor.

—Ken a Garry… ¿me escucha?

Inmediatamente:

—Garry a Ken… bien y claro. ¿Cómo va eso?

Brevemente Ken le explicó la situación.

—Parece peligroso. Vea Ken ¿por qué no usa el cabrestante? Ancle más adelante y átese. Si el jeep se desliza tiene la posibilidad de saltar.

—Es una idea. Comprendido. Lo llamaré nuevamente. Afuera.

—Apuesto a que se siente encantado —gruñó Fennel—. ¿Le dijo si ya se acostó con esa puta?

—Olvídese. Lew —dijo Ken con impaciencia. Le habló a Themba quien asintió y sacando la lona que cubría el cabrestante, hizo correr el cable hasta que estuvo más allá de la parte más angosta de la huella. Ken le dio el ancla a Fennel.

—¿Es usted bueno para hacer nudos? Tiene que quedar seguro.

—Yo lo arreglaré.

Desviando los ojos de la pendiente a su derecha. Fennel fue hasta donde estaba Themba, ancla en mano, la caja de herramientas colgando en la espalda. Le llevó un poco más de media hora quedar satisfecho del trabajo. Mientras trabajaba, Ken se quedó sentado detrás de la rueda y fumó. Tenía los nervios firmes y estaba bastante tranquilo. Sabía que había un riesgo, pero también tenía confianza en que saldría del paso.

Finalmente Fennel se puso de pie.

—Ya está bien.

Había clavado el ancla firmemente en la raíz de un árbol macizo, que crecía cerca y usando un martillo pesado, la había afirmado bien.

Caminó de vuelta al Land Rover.

—No se va a salir. El cable no se va a desatar. Depende ahora de que el cabrestante no se desprenda.

—Animo —dijo Ken sonriendo satisfecho—. Bueno, probemos.

—¿Se puede quedar detrás, Lew? Si empieza a patinar, lo corrige o me da un grito si no puede. Quiero que Themba se quede adelante para observar las ruedas del lado de afuera.

—Le diré algo —le dijo Fennel respirando pesadamente—. Tiene mucha más sangre fría que yo.

Los dos hombres se miraron, luego Ken se dio vuelta, puso el motor en marcha soltó el freno de mano y movió la palanca haciendo caminar el cabrestante. El tambor empezó a dar vuelta. Rápidamente cortó la velocidad del tambor y el Land Rover comenzó a avanzar poco a poco hacia adelante.

Fennel caminaba atrás, las dos manos puestas en el paragolpes del jeep, los ojos puestos en Themba, quien estaba en cuclillas, con la mirada pegada a las ruedas de adelante, haciendo señas a Ken de avanzar.

El jeep cubrió diez metros antes de que Themba levantara una mano bien alta para que parara.

Ken dio un golpe a la palanca del cabrestante hasta que quedó en punto muerto.

—¿Qué pasa ahora? —gruñó Fennel desde atrás. Themba había ido hasta donde estaba el ancla y la estaba mirando.

—¿Cree ese mono negro que yo podría haber dejado que se soltara? —rezongó Fennel—. ¡Está metida y quedará metida!

—No se ponga nervioso —dijo Ken, sacando un pañuelo sucio y limpiándose la cara.

Satisfecho Themba volvió al medio de la huella.

—Cuatro metros más y llega al trecho angosto —gritó.

Ken volvió a hacer girar el tambor.

El Land Rover comenzó a avanzar despacio nuevamente. Luego sucedió lo impredecible, tres metros antes de que se angostara el camino, éste, ablandado por la lluvia, se desmoronó bajo el peso del jeep. Fennel sintió que la parte de atrás se caía a la pendiente y echó su peso desesperadamente contra el paragolpes, tratando de ubicar nuevamente el jeep, gritando a Ken que saltara. Él mismo se sintió arrastrado hacia el borde, y temblando, lo dejó ir y fue rodando de espaldas hacia el terraplén de pasto. En un segundo se puso de pie, pero el Land Rover se había ido.

Miró como un loco hacia el camino. Themba, al borde de la pendiente, miraba fijo hacia abajo, revoleando los grandes ojos. Maldiciendo, Fennel vio que el tenso cable vibraba, y tomando coraje, fue hacia el borde, sintiéndose mal y mareado, y dio una mirada.

Cuatro metros más abajo, colgando del cable estaba el Land Rover. Ken estaba parado en el asiento de atrás, las manos fuertemente agarradas del parabrisas. Muy muy abajo extendido como un mapa aéreo estaba el valle.

Todavía mientras estaba mirando, Fennel vio que el tambor se iba desprendiendo de su lugar lentamente.

—¡Vaya hasta el tambor! —gritó—. Ken… ¡se está desprendiendo! ¡Vaya hasta el tambor!

Ken se balanceó, dio un paso sobre el parabrisas y se paró bien estirado sobre el bonete perpendicular. Se tomó de una de las barras de acero que sostenían el tambor. Aunque alcanzó a agarrarlo, el tambor se desprendió del jeep y éste cayó violentamente al vacío.

Ken se balanceó en el extremo del cable. Themba tenía el cable en las manos y estaba tratando de arrastrarlo hacia arriba. Temblando de pies a cabeza Fennel se unió a él. Ken se balanceó fuertemente contra la ladera de la montaña y su pie encontró un apoyo. Mientras los dos hombres tiraban, empezó a subir la ladera de suave declive y unos minutos más tarde, rodó a la huella.

Se sentó y se sonrió con esfuerzo.

—Ahora, no tendremos más remedio que caminar.

Mientras el Land Rover entraba en los matorrales. Gaye suspiró aliviada.

—Bueno, gracias a Dios, está fuera de mi vista —dijo—. Realmente me estaba empezando a poner nerviosa.

—A mí también. —Garry encendió un cigarrillo—. ¿Quiere más café?

Ella sacudió la cabeza.

—Cuando haya más luz iré a nadar. Me encanta nadar. La pileta parece maravillosa. —Caminó lentamente hacia el fuego y se arrodilló frente a él.

Garry la observaba, pensando qué encantadora se la veía, las llamas del fuego encendiéndole la cara. Luego entró a la carpa, buscó la afeitadora eléctrica y se afeitó a la luz de la linterna. Mientras se afeitaba, pensó en las horas que tenían por delante antes de partir. Era muy consciente de que estaban solos. Firmemente se sacó la idea de la cabeza. Tomando una toalla, dejó la carpa. Había aclarado. En una hora más el sol estaría alto, pero tenía necesidad de agua fría y estaba demasiado impaciente como para esperar.

—Yo nadaré primero —le gritó—. ¿No le importa quedarse sola aquí?

Ella se rió.

—No, al menos que aparezca un león.

—Así me gusta.

Lo observó salir a las sombras, y alimentó el fuego con más leños recogidos por Themba en una gran pila. Admitía que Fennel a su brutal manera había removido en ella el deseo adormecido de un hombre. ¿Cuánto tiempo hacía, consideró, desde que había tenido un amante satisfactorio? Su mente volvió sobre la cantidad de hombres que habían compartido su cama. Pudo recordar sólo dos que realmente la agradaron y la dejaron satisfecha. El primero había sido uno, pequeño como Garry, no tan alto y más buen mozo, un americano en vacaciones. Ella estaba en París pasando modelos. En una noche calurosa de julio había estado sentada sola en café Fouquet, que estaba lleno de gente. Él se había acercado y le había preguntado si podía compartir su mesa. Se miraron, y ella se dio cuenta inmediatamente que estaría durmiendo con él en unas horas más como también él lo supo. Otra vez, el segundo hombre, también un americano, y que también se parecía un poco a Garry, había surgido de la penumbra de un bar donde ella había estado esperando a unos amigos y la había invitado a tomar algo. Dejaron el bar juntos antes de que llegaran sus amigos. Decidió que este tipo de hombres la atraían sexualmente y que producían chispas en ella instantáneamente, como dos piedras que al ser frotadas hacen fuego.

Solamente había visto esos dos hombres una sola vez y conocía únicamente sus nombres de pila, pero las pocas horas que había pasado con ellos quedaron grabadas en su mente, y ahora que ese mono de Fennel la había despertado después de tanto tiempo, sabía que en algún momento del día Garry se convertiría en su amante.

El sol se estaba levantando, y ya sentía su calor. Se apartó del fuego y entró a la carpa para ordenar. Para cuando terminó, pudo sentir el calor del sol a través de la lona de la carpa y salió, llevando una toalla consigo.

Vio que Garry se acercaba, vestido de shorts y zapatos, la toalla sobre los hombros.

Le sonrió.

—¿Estaba buena?

—Maravillosa, pero fría. Ahora estará bien.

—Lo veré después. —Tuvo conciencia de que él la miraba como la habían mirado los dos americanos, luego desvió la mirada.

Gaye asintió y se fue corriendo, balanceando la toalla, hacia la pileta.

Pocas veces tenía oportunidad de nadar desnuda y esto le encantaba. Se desvistió y se zambulló. El sol daba de lleno en la pileta en ese momento y el agua ya no estaba fría. Nadó por un rato, luego se puso de espaldas, cerró los ojos y se dejó flotar.

Dos monos grises de cara negra en lo alto de un árbol la observaban. Luego como si se hubieran puesto de acuerdo, se deslizaron por el árbol abajo, corrieron rápidamente hasta donde ella había dejado sus shorts y la toalla, los arrebataron y treparon nuevamente al árbol. Después de haber examinado las ropas y encontrado que no eran de ningún interés, las dejaron suspendidas de una alta rama y se fueron colgando de árbol en árbol hasta bien adentro de la selva.

Cuando se iban, Gaye abrió los ojos y los vio. Los observó, pensando qué lindos eran, pero no pensó lo mismo de ellos cuando saliendo de la pileta, sólo encontró sus zapatos en el terraplén.

Mirando hacia arriba, avistó la toalla colgada de una rama. Vaciló, sabiendo que no podría nunca trepar hasta allí arriba, luego encogiéndose de hombros, se puso los zapatos y volvió caminando al campamento. Garry, sentado a la sombra de la carpa, estaba examinando el mapa aéreo que le había dado Shalik. Miró hacia arriba en el momento en que ella salía de la línea de árboles y espantado dejó caer el mapa. Por un momento, no pudo creer a sus ojos, luego se puso de pie.

Con bastante indiferencia, desnuda como Dios la trajo al mundo, Gaye se acercó.

—Los monos me han robado las ropas… los pequeños diablos. Están arriba de una rama de árbol junto a la pileta. ¿Me la puede traer, Garry? —gritó al estar a medio camino por la planicie. No hizo ningún ademán por esconder su desnudez. Sus brazos colgaban sueltos a los lados mientras se movía. Se comportaba como si estuviera completamente vestida.

—Seguro…

Comenzó a moverse hacia donde estaba ella, luego deliberadamente hizo un gran semicírculo para no pasar cerca y a ella le gustó precisamente por eso.

Se cruzaron y ella fue a la carpa. Estaba segura de que no se había dado vuelta para mirarla. Su corazón latía con fuerza. Fue a su mochila para sacar la camisa y los shorts que tenía de repuesto. Los sacó, los miró, dudó, luego los dejó caer al suelo y se estiró sobre la bolsa de dormir. De piernas cruzadas y cubriéndose los pechos con las manos, esperó que volviera.

—Son casi las once —dijo Garry—. Ya estarán por salir por el radiotransmisor.

Ella estaba poco dispuesta a dejarlo ir, pero cuando él se apartó, dejó que su brazo se deslizara soltando el cuerpo de él. Lo observó mientras se levantaba y se ponía los shorts, luego cerró los ojos.

Había acertado con respecto a él. Había sido mejor de lo que había sido con los otros dos americanos, y además conocía su apellido. Las tensiones que habían crecido dentro de él durante el último año se habían aflojado por la unión amorosa, y ahora se sentía como si hubiera recibido una dosis de alguna droga fuerte. No deseaba ser molestada, sino que le permitieran quedarse tranquila y no hacer nada. Se dejó caer en un semisueño que fue lo más relajante y agradable en el calor de la carpa.

Se despertó asustada al llegar Garry a la entrada de la carpa y llamarla por su nombre bruscamente.

Se sentó a medias y al ver la expresión preocupada, inmediatamente se puso bien atenta.

—¿Qué pasa?

—Aquellos tres están en problemas. Vístete y sal afuera. Hace mucho calor aquí adentro.

Había una nota áspera en su voz y se pudo dar cuenta que estaba impaciente de verla tirada allí como un gato frente al fuego. Se puso la ropa, salió, y fue junto a él bajo la sombra.

—Se derrumbó el camino y han perdido el Land Rover —le contó Garry—. Ken casi se mata.

—¿Está herido?

—No… temblando, pero bien, ahora tendrán que caminar y el camino es un infierno.

—¿Pero, llegarán?

—Creen que sí. Se conectarán conmigo dentro de dos horas.

—¿Y el equipo?

—Está todo bien. Descargaron antes de intentar pasar la peor parte del camino.

—¿Cómo volverán?

—Tendremos que volar todos en helicóptero… no hay otro remedio. Será un gran peso pero se puede hacer.

Gaye se relajó descansando la espalda contra un árbol.

—De modo que realmente no es tan terrible… simplemente tendrán que caminar.

—Con este calor, no será tan agradable.

—Oh, bueno… bajarán un poco de la grasa de mono que tienen. ¿Sabes cómo desplumar y aderezar un ave, Garry?

—No… ¿lo sabes hacer tú?

—No. Entonces no nos molestamos en cazar un pollo de guinea. Comeremos habas con tocino para el almuerzo. —Se puso de pie—. Me voy a nadar nuevamente… ¿vienes?

—Esos tres me están preocupando, Gaye —dudó Garry.

—Entonces si vienes a nadar conmigo te los sacarás de la cabeza. No podremos hacer nada por ellos… de modo que ven y nademos.

Entró a la carpa por las toallas y luego juntos caminaron bajo el sol ardiente hacia la pileta.

Fennel deseaba en ese momento no haber tomado tanta cerveza en el pasado. La huella tosca y llena de piedras, el sol caliente y el paso que marcaba Ken, todo le recordó en qué medida estaba fuera de training. La correa de la caja de herramientas le frotaba la espalda despellejándolo. La transpiración le caía por la cara y ennegrecía la camisa. Respiraba pesadamente.

Adivinando, pensó, sólo habían cubierto seis kilómetros. Ken había hablado de treinta kilómetros antes de llegar a la casa de Kahlenberg. ¡Veinticuatro kilómetros! Fennel hizo crujir los dientes. Estaba seguro que no podría con su caja de herramientas: se ponía más y más pesada a cada paso. Además de ésta, cargaba también su mochila.

Antes de partir habían decidido dejar las bolsas de dormir y la escopeta. Ken llevaba el Springfield y su propia mochila. Themba, una mochila llena de provisiones y una garrafa de cinco litros de agua.

Fennel avanzaba con lentitud, arrastrando un pie después del otro. Ansiaba un poco de sombra, pero no había ninguna en esa estrecha huella. Quería desesperadamente tomar un trago y pensó con pena en la cerveza que habían dejado atrás. Había querido llevarla, pero cuando Ken dijo que no había problema si la cargaba él, se decidió en contra.

Se detuvo para limpiarse la transpiración de los ojos, se sentía atormentado por la mortificación al ver a los otros dos caminando y charlando junto, adelante.

Ken miró hacia atrás y luego se detuvo. Themba siguió caminando unos pasos más y también se detuvo.

Fennel sintió un arrebato de rabia que le corría por el cuerpo. Se acercó, arrastrando los pies, hasta donde estaban ellos. Una mirada a su exhausta cara le indicó a Ken que era un riesgo. Themba pensó también lo mismo y dejando la garrafa le dijo algo a Fennel que no le entendió.

—Dice que él cargará la caja de herramientas si usted carga la garrafa —tradujo Ken.

Fennel dudó, pero se dio cuenta de que ahora la caja era demasiado para él.

—¿Qué le hace pensar que él podrá llevarla? —preguntó, bajando la caja, agradecido, al suelo.

—No haría el ofrecimiento si no pudiera —señaló Ken mientras Themba alzaba la caja y la balanceaba sobre el hombro.

Fennel vaciló, luego dijo:

—Bueno, dígale que le agradezco. Es una cosa maldita de cargar. —Levantó la garrafa y los tres siguieron su camino: los otros dos aminorando la marcha para mantener el paso con Fennel.

La hora que siguió fue una infernal subida que demolió a Fennel, pero se seguía arrastrando, respirando pesadamente, furioso consigo mismo de ver con qué facilidad los otros dos pasaban por la difícil prueba.

—¿Qué les parece que tomemos algo? —dijo jadeando, mientras se detenía.

Pero la bebida no lo satisfizo pues el agua estaba caliente y de todos modos aborrecía tomar agua.

Ken miró el reloj.

—Dentro de diez minutos lo llamaremos a Garry. Entonces descansaremos.

—Ese muchacho debe haber nacido con suerte —Fennel gruñó, tomando la garrafa—. No sabe lo bien que lo está pasando.

Continuaron, y a las 13 dejaron la huella y se sentaron bajo la sombra de la selva. Ken se puso en contacto con Garry y le informó de la marcha.

—Tendríamos que estar en la ubicación para las 18 —dijo, y agregó que la marcha era pesada.

Garry profirió sonidos de compadecimiento, dijo que estaría esperando comunicación para las 15 y apagó el transmisor.

Después de una media hora de descanso continuaron durante otra hora, luego Ken dijo que era hora de comer. Dejaron la huella inundada de sol y se sentaron a la sombra de los árboles. Themba, abrió latas de pastel de carne y habas cocidas.

—¿Cuánto más allá hay que ir? —preguntó Fennel, la boca llena.

Ken lo consultó a Themba.

—Alrededor de seis kilómetros y luego estaremos en la selva.

—Pregúntele si quiere que le cargue otra vez la caja de herramientas.

—Está muy bien… no se preocupe por él.

—¡Pregúntele! ¡Esa caja es infernalmente pesada!

Ken le habló a Themba quien se sonrió y sacudió la cabeza.

—Los hombres negros están acostumbrados a llevar la carga de los blancos. —Dijo Ken, con la cara rígida.

Fennel lo miró de reojo.

—Muy bien, lo tendré en cuenta… de modo que él es mejor hombre que yo.

—Olvídese o romperé en llanto.

Fennel se sonrió amargamente.

—Ha llegado mi hora. Ustedes dos tendrán bastante calor en esta selva y con la cansadora caminata, pero esperen hasta verme en acción.

Ken le ofreció el paquete de cigarrillos y los dos encendieron uno cada uno.

—¿Cree usted que él está con ella? —preguntó Fennel abruptamente. Cuando no pensaba en sus incomodidades, su mente volvía siempre a Gaye.

—¿Quién está con quién? —preguntó Ken suavemente.

Fennel se encogió de hombros.

—¡Olvídese!

Una hora más tarde, se conectaron nuevamente con Garry y otra vez le informaron de la marcha, luego dejaron las montañas y entraron en la selva. Aunque hacía un calor húmedo, el constante alivio de la sombra los ayudó a apurar el paso.

Themba guiaba el camino y Ken y Fennel lo seguían. Una angosta huella entre la densa vegetación del suelo los obligó a caminar en fila. Arriba, los monos se balanceaban de árbol en árbol, observándolos. Un gran ciervo negro que estaba parado en medio de la huella se fue ruidosamente, asustando a Fennel, cuando rodearon un alto arbusto.

Tenían que tener cuidado con los arbustos de largas y puntiagudas espinas, y todos se concentraron en el camino que tenían por delante. En lo alto de una rama estaba sentado un zulú gigante, que llevaba sólo una piel de leopardo. En su mano derecha tenía un radiotransmisor. Esperó que pasaran los tres hombres, luego habló apresuradamente por el transmisor, su mensaje, fue recogido por Miah, la secretaria de Kahlenberg, quién había sido encomendada para estar en contacto con los veinte zulúes, ubicados para informar del movimiento de extraños en el estado.

Desde el momento que los tres hombres entraron en la selva, no estuvieron nunca fuera de la vista de los vigilantes zulúes, escondidos entre la vegetación del suelo o en lo alto de los árboles.

Miah tomó taquigráficamente los informes de los zulúes, se los pasó a Ho-Lu quién rápidamente los pasó a máquina y luego los hizo mandar inmediatamente a Kahlenberg.

Éste disfrutaba del asunto. El drama del Land Rover había sido observado y se le había informado, y ahora sabía que los tres hombres estaban prácticamente dentro del estado.

Se volvió a Tak.

—El bantú debe ser sacrificado —dijo—. Dé la orden de que si se presenta la oportunidad, hay que sacárselo de encima. En la forma que parece estar actuando como guía, es difícil que los otros puedan encontrar el camino sin él.

Tak tomó el transmisor y habló suavemente. Mientras estaba hablando, Ken llamó brevemente a descanso al llegar a un claro de la selva. Los tres se sentaron en la sombra y todos tomaron un trago de agua.

Ken habló con Themba durante unos minutos. Éste señaló. Delante de ellos había una huella angosta que llevaba a una densa vegetación.

—Ésa es la huella que lleva directamente a la casa de Kahlenberg. —Ken explicó a Fennel—. No nos podemos perder. Dejaremos a Themba aquí y seguiremos. Si las cosas no salen como esperamos, no quiero complicarlo. Cuando hayamos hecho el trabajo, lo recogeremos aquí y él nos guiará de vuelta. ¿Qué le parece?

—¿Está seguro de que podremos encontrar el camino sin él?

—Seguiremos la huella. Nos lleva directamente a la casa.

—Bueno, muy bien. —Fennel miró el reloj—. ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar a la casa?

—Alrededor de dos horas. Saldremos ahora: Estaremos lo suficientemente cerca antes de que anochezca.

Fennel refunfuñó y se puso de pie.

Ken le volvió a hablar a Themba quien sonrió, asintiendo con la cabeza.

—Llevaremos algo de comida. Yo tengo una botella de agua —dijo Ken volviéndose a Fennel—. Tendrá que volver a cargar su caja de herramientas.

—Muy bien, muy bien, no soy un cojo.

Themba puso algunas latas de comida en la mochila de Ken.

—Dejaremos las demás cosas aquí, —siguió Ken, cargando su mochila sobre los hombros—, y el rifle. —Le estrechó la mano a Themba. Hablando en africano dijo—. Estaremos de vuelta pasado mañana a la noche. Si no hemos vuelto dentro de cuatro días vuelva a su casa.

Fennel se acercó a Themba. Se sintió un poco turbado cuando éste le señaló la caja de herramientas, luego se sonrió mansamente y le ofreció la mano. Themba estaba encantado y sonriendo ampliamente, apretó la mano que le ofrecía.

Al alcanzar el paso de Ken, Fennel dijo.

—Me equivoqué con respecto a él… es un buen hombre.

—Todos cometemos errores. —Ken lo miró con una leve sonrisa—. Parecería que yo me equivoqué con respecto a usted también.

Themba los observó caminar por la selva y desaparecer. Se preparó a recoger leños para el fuego que encenderlo cuando oscureciera. Le gustaba estar solo y siempre se sentía en su casa en la selva. Tenía una leve curiosidad por saber por qué los dos hombres habían seguido solos, pero decidió que no era asunto suyo. Se le pagaba bien por hacer de guía, y ya Ken le había dado suficiente dinero como para comprarse un pequeño auto cuando volviera a Durhan donde alquilaba una cabaña en la que vivía con su mujer e hijo. No los veía demasiado pues estaba constantemente en diferentes zonas de preservación de animales salvajes en el distrito, pero semana por medio, volvía a su casa… algunas veces deseaba estar de vuelta.

Hizo una prolija pila de leños cerca del árbol donde estaba el equipo amontonado, luego fue a la selva para buscar algunas ramas secas para avivar el fuego.

Repentinamente se detuvo para escuchar. Algo se había movido no lejos de donde estaba. Su fino oído había escuchado claramente el crujir de hojas. ¿Un mandril? se preguntaba. Se quedó parado inmóvil, mirando en dirección del sonido.

De entre una maleza detrás de él, salió un zulú, que llevaba una piel de leopardo alrededor de sus musculosas espaldas. El sol relumbraba sobre la ancha hoja de su lanza. Por un instante, balanceó la pesada y mortal arma en su enorme mano negra, luego la tiró con infalible puntería y con tremenda fuerza a la desprotegida espalda de Themba.

En lo alto del cielo crepuscular, seis buitres comenzaron a volar en círculo, pacientemente.

CAPÍTULO 7

—Allí está, a tu derecha —dijo Garry repentinamente.

Gaye atisbó por la ventana del helicóptero. Estaban volando sobre la densa selva, y cuando Garry se ladeó, terminó abruptamente y ella pudo ver hectáreas de verde césped, senderos de cemento verde y enormes canteros de flores que hubieran acreditado a cualquier jardín botánico. Más allá del césped vio la casa de una planta, construida en suave curva, y desde esa altura le parecía que tendría por lo menos unos setenta metros de largo. Detrás de la casa, unos doscientos metros más allá, había una cantidad de pequeñas cabañas de techo de paja y paredes pintadas de blanco en las que supuso que vivía el personal.

—¡Es enorme! —exclamó—. ¡Qué extraordinario! Imagínate caminando de un extremo a otro, varias veces al día.

—Tal vez usen patines —dijo Garry—. Es verdaderamente grande.

Volvió a sobrevolarla. Pudieron ver una pileta de natación, terrazas, sombrillas para sol, y reposeras.

—Será mejor que bajemos. ¿Estás nerviosa?

Gaye sacudió la cabeza, sonriendo.

—Para nada… excitada. Me pregunto si conseguiremos entrar.

—Tienes que hacemos entrar —dijo Garry.

Avistó la pista de aterrizaje y el hangar. Al ir bajando, vio a tres zulúes de guardapolvo blanco, mirando hacia arriba al helicóptero.

Aterrizó no lejos de ellos y al descorrer la puerta de atrás, vio que venía un jeep por el camino que salía de la casa, conducido por un zulú, con un hombre blanco, de traje gris, sentado al lado.

—Aquí llega la comitiva de recepción —dijo y bajó. Gaye le alcanzó la cámara Rolleiflex y el estuche y luego se reunió con él mientras el jeep se detenía.

Tak salió del jeep y se acercó a ellos. Dejando a Garry, Gaye se adelantó a su encuentro.

—Yo soy Gaye Desmond de la revista Animal World —dijo y extendió la mano.

Tak la miró, pensando que era todavía más hermosa que en la fotografía. Le tomó brevemente la mano e hizo una pequeña inclinación.

—Le pido disculpas por aterrizar así —siguió Gaye.

Había algo en ese hombre alto que la hizo desconfiar y que no le gustó, al instante.

—Estoy camino a la zona de preservación de animales de Wannock, y vi esta encantadora casa y no pude resistirme a visitarla. Si no debía haberlo hecho, por favor dígamelo, y me iré enseguida.

—De ninguna manera —dijo Tak con voz sedosa—. Raras veces tenemos visitantes tan hermosas. Ahora que está aquí, espero que se quede a almorzar con nosotros.

—¡Qué amable de su parte! Nos encantaría, señor… —lo miró interrogativamente.

—Duilio Tak.

Gaye se volvió a Garry quien se reunió con ellos.

—Mr. Tak, éste es Garry Edwards, mi piloto.

Nuevamente Tak hizo una inclinación.

—Mr. Tak nos ha invitado amablemente a almorzar.

Garry le estrechó la mano. A él tampoco le gustó su mirada.

—¡La casa es maravillosa y tan aislada! —continuó Gaye—. No podía dar crédito a mis ojos cuando la vi. ¿La tiene hace mucho tiempo, Mr. Tak?

—No es mía la residencia, Miss Desmond. Pertenece a Mr. Max Kahlenberg.

Gaye lo miró fijo, los ojos que se le agrandaban.

—¿Usted se refiere al millonario? ¿Míster Max Kahlenberg?

La expresión de los ojos negros de Tak fue levemente sardónica mientras decía:

—Correcto.

—¡Pero yo he oído decir que es un recluso! —dijo Gaye. Observándola, Garry pensó que estaba representando bien su papel.

—Mejor será que nos vayamos. No debemos molestarlo.

—No va a hacer eso. Mr. Kahlenberg no es un recluso. Estoy seguro que estará encantado de conocerla.

—¿Sería posible tomar una foto de su casa? También colaboro en Life. Sería una maravillosa primicia para mí.

—Eso se lo tiene que preguntar a Mr. Kahlenberg. Pero no nos quedemos parados aquí al sol. —Tak fue hasta el jeep—. Los llevaré hasta la casa.

Gaye y Garry se ubicaron en el asiento de atrás y Tak al lado del conductor. El zulú dio vuelta el jeep y aceleró por el camino de vuelta.

Unos minutos más tarde Gaye y Garry eran introducidos a una enorme sala de estar que llevaba, por ventanales franceses, a una terraza cargada de flores que tenía una gran pileta de natación. El lujo del cuarto lo dejó pasmado a Garry quien no había visto nunca nada semejante y hasta impresionó a Gaye que había estado en muchas casas lujosas en su momento.

—Si esperan aquí, le diré a Mr. Kahlenberg que han llegado.

Un zulú de guardapolvo blanco entró silencioso.

—Tomen un trago mientras esperan, por favor —continuó Tak y luego se fue.

El zulú fue detrás del bar y esperó parado. Pidieron dos gin tonic y salieron a la terraza.

—No me gusta la mirada de ése tipo —dijo Garry en un susurro por lo bajo—. Hay algo en él…

—Sí. Me pone nerviosa. Parece que durmiera en un ataúd.

—¿No piensas que hemos entrado demasiado fácilmente? —continuó Garry, tomando un sillón de paja para Gaye y luego sentándose.

—Es mi encanto —sonrió Gaye—. Soy irresistible para los fantasmas. Las probabilidades son de que nos echen tan pronto como Mr. K. se entere de que llegamos. Tak debe ser su mayordomo o su secretario, supongo.

El zulú trajo las bebidas con dos platos de canapés deliciosos y se retiró silenciosamente.

—¡Qué forma de vivir magnífica! —suspiró Gaye—. ¡Adoro este lugar! ¿No te encantaría ser su dueño?

Garry tomó un sorbo de su bebida, luego sacudió la cabeza.

—No es para mí. A mí me gusta algo un poco más rustico. Esto es demasiado lujoso.

—¡Oh, no! —Se sirvió una galletita cubierta con caviar—. Yo pienso que es maravilloso.

Ya habían comido casi todos los canapés y terminado sus bebidas antes de que volviera a aparecer Tak.

—Mr. Kahlenberg está feliz de tenerla aquí, Miss Desmond —dijo—. Desafortunadamente, está comprometido con una serie de llamados a larga distancia y otros negocios y no estará libre para verla hasta la noche. ¿Le sería posible quedarse?

—Usted quiere decir… ¿quedarme a pasar la noche? —preguntó Gaye, mirando hacia arriba la cara pálida.

—Seguro. Eso es lo que sugiere Mr. Kahlenberg.

—Pero, no he traído ropa.

—Eso no es ningún problema. Tenemos aquí una cantidad de secretarias. Una de ellas le prestará algo de buena gana.

—¡Qué bueno! ¿Le preguntó si podía tomar fotografías?

Tak sacudió la cabeza.

—Pensé que sería mejor que el pedido lo haga usted, Miss Desmond.

—Bueno, entonces nos quedaremos a pasar la noche. Es muy amable de parte de Mr. Kahlenberg.

—Será un placer. —Tak le echó una mirada a su reloj—. El almuerzo se servirá dentro de una hora. ¿Tal vez se quiera cambiar?

Mientras se paraban, se volvió a Garry.

—Usted tampoco tendrá ropa, Mr. Edwards.

—Sólo la que tengo puesta.

—Eso se puede arreglar. —Tak se dio vuelta al salir Miah a la terraza—. Ésta es Miah Das. Ella se ocupará de ustedes dos. Si me disculpan ahora —y con una pequeña y rígida reverencia, Tak los dejó.

Miah dio un paso adelante.

—Por favor, síganme.

Los guió por la sala de estar a un corredor que se angostaba a lo lejos, Lo que parecía ser un carro de golf eléctrico, estaba parado al lado y ella se sentó al volante mientras los otros subían atrás.

—Este corredor es tan largo —dijo, dándose vuelta para sonreírles—, que tenemos que usar esto para ahorrar nuestras piernas.

—Yo me preguntaba cómo se las arreglaban, —contestó Gaye—. Cuando vi la casa desde el aire, pensé en todo lo que habría que caminar.

Silenciosamente, el carro los llevó rápidamente, pasando delante de muchas puertas cerradas, hasta alcanzar el lejano extremo.

—Ésta es el ala de los huéspedes —dijo Miah, deteniendo el carro. Caminó hacia una puerta y la abrió—. Por favor entren.

Entraron a un cuarto largo y angosto, lujosamente amueblado que daba a una pequeña terraza, que también tenía una pileta de natación y un bar.

—Encontrarán todo lo que quieran aquí, —dijo Miah—. El almuerzo se les servirá en la terraza a las 13. Éste es su dormitorio, Miss Desmond. —Cruzó el cuarto y abrió una puerta—. Le mandaré una mucama que la ayude a vestirse. Pensé que la cosa más fácil era que usara uno de mis saris. ¿Le parece bien?

—Perfecto —Gaye se quedó parada a la entrada mirando hacia adentro el cuarto. Era delicioso, decorado en azul pálido, con una cama de tamaño real, armarios, un gran tocador donde había una variedad de cremas, lociones, perfumes y un equipo de maquillaje dentro de una caja chata de plata. Dando vueltas por el cuarto Gaye vio en la pared opuesta, frente a la cama, un enorme espejo que hacía que el cuarto pareciera el doble de su tamaño. El baño estaba equipado con todo lujo, incluyendo una lámpara de sol, y un gabinete que tenía grifos de donde salía aire caliente de tal modo que se evitaba la fatiga de secarse con toallas, y una máquina de masajes vibratorios.

Mientras Gaye profería exclamaciones sobre el cuarto, Garry andaba por el cuarto de estar, haciendo un detenido examen de puertas y ventanas.

Miah entró para mostrarle su dormitorio y cuarto de baño, ambos tan lujosos como los de Gaye.

Una alta mucama zulú entró llevando el sari. Gaye le dijo que no la necesitaba y que podía arreglarse sola. Un sirviente zulú le trajo a Garry un par de pantalones blancos, zapatillas y una camisa blanca.

—Mr. Kahlenberg es bastante informal —dijo Miah—. La cena esta noche será en la terraza principal. Por favor, estén en su casa. Si quieren nadar, hay trajes de baño en los vestuarios. Exploren el jardín. Si desean algo, por favor usen el teléfono. —Con una inclinación de cabeza y una sonrisa, dejó el cuarto.

Gaye y Garry se miraron y Garry silbó.

—Hablando de vivir bien…

Golpearon la puerta y entró un zulú con sus mochilas. Las colocó en el suelo y se retiró.

Garry fue rápidamente a la suya y se aseguró de que el transmisor no había sido tocado. Miró a Gaye.

—Me pregunto si nos habrán descubierto.

—Si es así no importa, ¿no? —La mente de Gaye estaba absorbida por el lujo que la rodeaba. Los ojos brillantes, continuó—. ¡Esto es realmente maravilloso! Me voy a dar un baño. Te veo más tarde. —Tomando su mochila, fue a su cuarto y cerró la puerta.

Se desvistió rápidamente. Desnuda, se quedó admirándose en el gran espejo, luego entró al baño y abrió las canillas. Mientras esperaba que se llenara la bañadera, se miró en el espejo, ensayando poses y riéndose.

Lo que ella no sabía era que los espejos reflejaban su imagen del otro lado: cualquiera que estuviera detrás de ellos podía verla como si fueran de simple vidrio, aunque del lado del frente ella se imaginara que eran auténticos y no con trampa.

Olvidados sus negocios, el escritorio abandonado, Kahlenberg estaba sentado en su sillón de ruedas en un angosto pasaje con aire acondicionado y se sació de la belleza desnuda de Gaye.

Desde el borde de la selva, Fennel vio aterrizar el helicóptero. Él y Ken habían encontrado un punto de mira sobre una gran roca en equilibrio formada por erosión del suelo, rodeada de arbustos, que les ofrecía una excelente visión de la casa de Kahlenberg, el jardín y el campo de aterrizaje mucho más abajo.

Fennel tenía poderosos largavistas de campaña. Vio a Tak al llegar en el jeep y a Gaye que lo saludaba. Vio también a Gaye y Garry subir al jeep y dirigirse a la casa. Les vio entrar y cerrar la puerta principal.

—¡Bien hecho! ¡Entraron! —dijo bajando los anteojos largavistas.

—Fue bastante fácil, ¿no? —preguntó Ken, intrigado—. Por lo que oído de Kahlenberg, no recibe a extraños.

—Shalik dijo que se embobaba por las chicas lindas. Parece que sabía de lo que hablaba.

—Sí… pero no pensé que iría a ser tan fácil. —Ken tomó el transmisor—. Lo dejaré conectado. Garry puede aparecer en cualquier momento ahora.

Fennel encendió un cigarrillo y se estiró sobre la roca. Estaba cansado después de la larga caminata, llevando su caja de herramientas. Dormitó mientras Ken mantenía la vigilancia. Después de un rato, Fennel se sentó, encendió un cigarrillo, bostezó y dijo: —Cuando tenga usted el dinero, ¿qué va a hacer con él?

—Un amigo está montando una agencia de viajes —le contó Ken—. Necesita más capital. Me voy a asociar con él.

—¿Agencia de viajes? ¿Es tan productivo?

—Es buen negocio. Planeamos ofrecer un servicio de lujo. Excursiones personalmente guiadas por las zonas de preservación de animales. Ahí es dónde entro a tallar yo. Hay mucho dinero en juego en eso. Los americanos son grandes consumidores si se les ofrece un verdadero servicio personal. He tenido negocios con ellos durante algunos años. Sé lo que quieren, y proyecto dárselo.

Fennel refunfuñó.

—Me suena a trabajo pesado para mí. No creo en el trabajo. Solamente los idiotas trabajan.

—¿Entonces qué va a hacer con su parte?

—Gastarla… para eso está el dinero. No tengo tiempo para perder con los desgraciados que ahorran dinero. ¿Qué pasa? Ellos dan la patada inicial y algún otro desgraciado recibe el beneficio.

—Tal vez es eso lo que quieren.

—¡Al diablo con eso! Siempre se encuentra dinero por ahí. Cuando haya gastado lo que reciba de Shalik, haré otro trabajito. Tengo suficientes contactos. Saben que sirvo, de modo que nunca me quedo corto de trabajo.

Ken levantó la mano, interrumpiéndolo. Había oído un crujido en el transmisor y se colocó el aparato en el oído.

—Ken… hola, Garry… te oigo fuerte, y claramente… cambio. —Escuchó durante unos minutos—. Comprendido. Buena suerte. Cambio —y desconectó.

—¿Y?

—Se quedan a pasar la noche —le dijo Ken—. Kahlenberg parece encantado de que hayan pasado por allí. Debo decir que eso me sorprende. De todos modos, lo verán a las 21. Garry dice que nos llamará nuevamente a las 23, para que estemos alertas.

Fennel gruñó. Miró el reloj. Era justo después de mediodía.

—¿Quiere decir que nos quedamos sobre esta maldita roca durante doce horas?

—Pienso que sí. No vamos a querer toparnos con ninguno de los guardias. Considero que aquí arriba es un lugar seguro. Comamos algo. —Sacó la inevitable lata de habas.

—¡Maldito sea! ¿No hay otra cosa para comer que habas?

—Pastel de carne… ¿quiere eso?

—Es mejor que las habas. —Fennel se quedó ensimismado mientras Ken buscaba en la mochila la lata—. Apuesto a que esos dos la están pasando bien. —Su mente se trasladó a Gaye y un maligno arrebato de furia le corrió por el cuerpo. Termina este trabajo, se dijo, y luego se las haces pagar y bien.

—¿Qué lo ha picado? —preguntó Ken al ver la expresión salvaje de la cara de Fennel.

—Nada… ¿cuánto tiempo más va a tardar en abrir esa lata?

—Me gustaría tener la seguridad de que no nos van a molestar —dijo Garry.

Gaye y él estaban sentados en la terraza después del excelente almuerzo servido por dos camareros zulúes.

Gaye estaba estirada en una reposera, un cigarrillo entre los dedos. Garry pensó que se la veía encantadora dentro del sari rojo y dorado. Era el tipo de vestido que le sentaba bien, y que él admiraba.

—¿Por qué? —preguntó Gaye, mirándolo.

—Por razones obvias —Garry le sonrió a su vez—. Te llevaría al dormitorio.

Ella se rió.

—Entonces también yo quisiera saber si nos van a molestar.

—Podría ser embarazoso que entrara Mr. Tak en medio de la escena.

—Sí. Entonces, podríamos trabajar un poco en cambio. —Se sentó, apagando el cigarrillo—. ¿Has pensado cómo va a entrar Fennel?

—Por aquí. —Garry señaló con la mano el gran salón de estar—. Estando nosotros aquí, sólo tiene que entrar.

—¿Será tan fácil como eso?

—Así lo creo. Podría haber guardias que patrullen la casa durante la noche. Ahora no los veo por aquí.

—Tal vez Kahlenberg esté tan seguro de que ninguno puede atravesar la selva, que la casa no esté custodiada.

—¿Quieres dar un vistazo al jardín?

—Ahora no. Debe hacer un calor terrible allí afuera.

—Entonces duerme una siesta… voy yo. —Garry se puso de pie.

—Tienes más energías que yo. Te vas a asar.

—Hasta luego, —y saludándola con mano, Garry salió caminando despacio por el sendero de cemento verde.

Ella lo observó irse, luego cerró los ojos y pensó en cuando estuviera terminado el trabajo, se separarían todos. Se preguntaba qué haría él. Le hubiera gustado pasar un largo fin de semana en París con él, y luego decirse adiós. Tenía veintiséis años y estaba segura de que Shalik la utilizaría por lo menos durante cinco años más, antes de empezar a buscar una mujer más joven. No se hacía ninguna ilusión con respecto a Shalik. En esos cinco años habría hecho y ahorrado suficiente dinero como para independizarse completamente y eso era lo que más quería. Ser económicamente libre para vivir bien, para viajar y posiblemente casarse.

Consideró la posibilidad de casarse con Garry pero decidió que no resultaría. Aunque la atraía físicamente, sabía que no estaba enamorada y además él no tenía la necesidad que tenía ella de una vida grata. El lujo le era esencial, mientras que no lo era para él. No… era un buen compañero de cama, pero nada más. Si se casaba, debía buscar un hombre pudiente, inteligente, culto y un amante que la deleitara. Sabía que esto era un sueño imposible ya que había conocido muchos hombres en su vida, había recibido muchas propuestas de matrimonio, pero siempre había algún obstáculo. ¿O sería que ella valoraba demasiado su libertad?

De todos modos los sueños imposibles eran agradables, tendida en una cómoda reposera a la sombra, rodeada de lujo.

Dormitó, y fue recién una hora más tarde que Garry la despertó.

—¿Quieres un trago, haragana? —preguntó, yendo hacia el bar.

Ella asintió, se estiró y se incorporó.

—¿Encontraste algo interesante?

—Sí y no. No hay acceso al extremo de la casa. —Garry trajo dos Tom Collins y se sentó—. El sendero que lleva hasta él, está custodiado por un zulú que parece salido de una película cinematográfica. Llevaba una piel de leopardo, plumas de avestruz y un escudo y una lanza. Me dio la espalda sin tratar de ser amable.

—El ejército de Kahlenberg, supongo.

—Sí. Otra cosa: hay una gran pileta llena de cocodrilos al fondo del jardín y sentados en los árboles que la rodean hay cerca de diez buitres que parecen bien alimentados. Ese rincón del jardín me puso piel de gallina.

Gaye se rió.

—Pero ¿por qué?

—Se me ocurrió que sería un lugar maravilloso para colocar un cadáver.

Ella lo miró y viendo que él estaba serio, preguntó.

—¿Por qué razón habría de querer Kahlenberg colocar un cadáver allí?

Garry tomó un sorbo de su bebida, luego colocando el vaso entre las dos manos y sacudiéndolo suavemente haciendo tintinear los hielos, se encogió de hombros.

—La atmósfera del lugar me lo hizo pensar, pero estoy inquieto por todo esto, Gaye. Creo que hemos sido invitados demasiado fácilmente. No me gusta la mirada de Tak. Una o dos veces mientras hablabas con él, tuve la impresión de que se reía de ti. Particularmente cuando le preguntaste si el lugar era de él. Se me ocurrió que sabía que tú estabas enterada que pertenecía a Kahlenberg.

—¿Crees que sospecha de nosotros?

—Creo que podría sospechar.

—¿No pensarás que adivina que estamos detrás del anillo?

—No lo sé, pero estoy bastante seguro que cree que somos impostores.

—¿Entonces qué hacemos?

Como si hubiera sido la contestación a la pregunta, Garry vio venir a Tak por el sendero en dirección a ellos.

—Aquí está ahora, —dijo poniéndose de pie.

—Por favor, no se moleste —dijo Tak, acercándose. Había una leve sonrisa en sus labios y sus brillantes ojos pasaban de Garry a Gaye—. ¿Les gustó el almuerzo?

—Estuvo espléndido, gracias —Gaye le dirigió su más encantadora sonrisa—. El lugar es realmente maravilloso.

—Sí… es muy agradable. —Hizo una pausa, después continuó—. Miss Desmond, ¿le gustaría ver el museo de Mr. Kahlenberg?

—¿Tiene un museo Mr. Kahlenberg?

—El señor es uno de los más famosos coleccionistas del mundo.

—Sabía eso, pero no sabía que tenía un museo. Pensé…

—Tiene un museo, y desea saber si le interesaría conocerlo.

—Mucho. Me encantaría conocerlo.

—¿Y usted, Mr. Edwards?

—Seguro… gracias. —Garry mantuvo inmóvil su expresión, pero al igual que Gaye, se sorprendió.

Ésta se puso de pie.

—¿Es lejos de aquí?

Nuevamente Garry vio que aparecía una expresión de mofa en sus oscuros ojos. Apareció y se fue tan rápidamente que si no hubiera estado observándolo atentamente, no la hubiera pescado.

—Está usted parada sobre él —dijo Tak.

—¿Quiere usted decir que está bajo suelo?

—Correcto.

—¿Puedo llevar mi cámara fotográfica, Mr. Tak?

Tak sacudió la cabeza.

—Lo lamento. —Se dio vuelta—. ¿Me quieren seguir, por favor?

Entró al salón de estar y salió al corredor.

Gaye y Garry intercambiaron rápidas miradas mientras lo seguían. Subieron todos al carro eléctrico y Tak lo condujo por el corredor, pasando por el gran salón de estar y la puerta principal de la casa y siguiendo corredor abajo.

—Aquí es dónde Mr. Kahlenberg tiene sus cuartos, —explicó mientras pasaban por varias puertas—. Detuvo el carro junto a lo que parecía ser una pared en blanco y bajó. Observándolo con atención Garry lo vio colocar el dedo debajo del borde de uno de los grandes ventanales. La pared que tenía enfrente se corrió y dejó al descubierto una puerta doble. Al acercarse a ella, se abrió deslizándose.

—Mr. Kahlenberg es tullido —explicó Tak, mirando a Gaye—. Todas las puertas de sus aposentos están controladas electrónicamente. Éste es el ascensor que nos lleva abajo al museo.

Los tres entraron a la jaula forrada de raso. Había cuatro botones de diferente color en el tablero de control. Garry vio que Tak apretaba el botón verde y el ascensor descendió suave y silenciosamente. Mientras bajaba Tak apretó el botón colorado, esperó, luego apretó el amarillo.

—¿Para qué son todos esos botones, Mr. Tak? —preguntó Gaye inocentemente.

—El botón verde controla el ascensor. El amarillo enciende las luces del museo y el colorado conecta la alarma —le dijo Tak.

—Gracias… están ustedes maravillosamente equipados.

Las puertas se corrieron y entraron a una fría y abovedada cámara.

—¿Pueden esperar aquí un momento? —dijo Tak y cruzó hasta una puerta pintada de gris. Estuvo alrededor de un minuto junto a la puerta ocultando con el cuerpo lo que hacía.

Nuevamente Garry miró a Gaye, levantó las cejas, luego desvió la mirada al darse vuelta Tak.

—El museo contiene muchos tesoros inapreciables —dijo—. Hemos tomado todas las precauciones contra robo. Esta puerta que lleva al museo es blindada y está tratada especialmente para que sea imposible de cortar. Las paredes de ambos lados tienen cinco pies de espesor. La cerradura de la puerta está controlada por una palanca con reloj que se coloca todas las noches a las 22 y nadie puede abrir la puerta hasta la mañana siguiente a las diez. Por favor, entren.

Lo siguieron a una vasta habitación abovedada, iluminada por luz difusa. Había muchos cuadros colgados. Gaye reconoció un Rembrandt, varios Picasso y una cantidad de obras de arte renacentistas que estaba segura de haber visto en el Uffizi, el Vaticano y el Louvre.

—¿Éstos no son los originales, no? —preguntó.

—Por supuesto que son los originales. —Tak frunció el ceño, como molesto por semejante pregunta—. Le he dicho que Mr. Kahlenberg tiene el mejor museo privado del mundo. La sala interior la entretendrá más, creo. —Se adelantó por la galería de pintura y entró a otro vasto cuarto.

En medio del cuarto había un buda de oro.

—Ésta es una pieza interesante —siguió Tak—. Proviene de Bangkok. Durante la última guerra, los japoneses sabiendo que estaba en la ciudad, la buscaron pero los sacerdotes fueron demasiado astutos para ellos. La trasladaron a un templo inferior y la cubrieron con cemento. Aunque los japoneses visitaron ese templo, no reconocieron lo que buscaban.

—¿Quiere usted decir que es de oro macizo? —dijo Garry abriendo la boca frente a la deslumbrante figura.

—Sí, es de oro macizo.

Los guió, por el cuarto, deteniéndose para explicarles diferentes objetos de arte. Garry no tenía ninguna noción sobre tesoros de arte, pero aun él se impresionó por lo que vio.

—Pero éste es con seguridad uno de los paneles de Las Puertas del Paraíso de Ghiberti, —dijo Gaye deteniéndose frente a un panel maravillosamente grabado que había en la pared—. ¡Qué copia espléndida!

—La copia está en Florencia. Miss Desmond. ¡Éste es el origina! —Dijo Tak con una nota ácida en la voz—. Y esta estatua de David por el Bernini es también original. La copia está en el Bargello, en Florencia.

Gaye estaba tan espantada por el descaro de la observación, que se dio vuelta. Fue entonces cuando pescó el anillo de Cesar Borgia, en una pequeña caja de vidrio sobre un pedestal en el iluminado nicho. ¿Y esto, qué es? —preguntó acercándose a la caja de vidrio y atisbando el anillo.

—El anillo de César Borgia, —dijo Tak—. Fue confeccionado por un joyero desconocido a pedido de Borgia. Es un anillo envenenado y la historia cuenta que el joyero fue su primera víctima. Para probar su eficiencia y para que el hombre no hablara. Borgia le dio el apretón de mano fatal con el anillo puesto. Hay una aguja escondida entre el grupo de diamantes y ésta rasguñó la mano de la víctima mientras se estrechaban las manos. Ingenioso, ¿no le parece?

—Ésos eran tiempos de gran crueldad —dijo Gaye con una sonrisita—. ¿Es peligroso ahora?

—Oh, no. Miss Desmond. Tendría que haber sido cargado con veneno nuevamente para que fuera peligroso, y dudo que la aguja sea todavía lo suficientemente afilada como para rasguñar.

Continuó guiándolos, mostrándoles un hermoso pote para ungüentos, de alabastro, que dijo que provenía de la tumba de Tutankhamón. Pasaron más de media hora en el museo y luego Tak, mirando el reloj, sugirió que tomaran un trago antes de la cena. Los guió fuera del museo, cerró la puerta y Garry vio que hacía girar el dial, embrollando la combinación, luego tomaron el ascensor hasta el corredor. Los llevó otra vez a su suite y después de aceptar las gracias, les dijo que un sirviente los guiaría a la terraza principal en una hora y media y los dejó. Eran las 19:30 y los dos salieron a la terraza.

—Quiero algo corto y fuerte —dijo Gaye sentándose—. Un vodka con martini on the rocks.

—Yo tomaré lo mismo —Garry comenzó a mezclar la bebida. Llenó dos vasos de cocktail, los llevó a la mesa y se sentó—. ¿Viste las pantallas de TV que había en ambos cuartos?

—No… ¿las viste tú?

—Sí. Fennel dijo que había seis pantallas y por lo tanto seis cuartos en el museo. Tak sólo nos mostró dos cuartos. Sabes. Gaye, esto me gusta cada vez menos. Tengo la idea de que hemos caído en una trampa.

Gaye lo miró asombrada.

—¡Seguro que no! No nos hubiera mostrado lo que nos mostraba si realmente sospechara de nosotros.

—Eso es lo que me intriga. Debería darse cuenta que hemos sospechado que la mayoría de las cosas exhibidas habían sido robadas. ¿Entonces por qué nos permitió verlas? Debe estar seguro de que hablaremos de esta visita cuando nos vayamos a menos… —frunció el ceño, luego sacudió la cabeza.

—A menos… ¿qué?

—A menos que no nos deje salir.

Gaye se puso rígida.

—No nos puede retener para siempre. Garry, di cosas sensatas.

Garry tomó un sorbo de su bebida.

—Muy bien, pero no me gusta. Si Fennel y Ken no estuvieran allí afuera, estaría preocupado. Les voy a hablar. —Se levantó y fue a su cuarto.

Gaye esperó. Ella también estaba intrigada por el hecho de que Tak los hubiera llevado al museo, pero no estaba preocupada. Se dijo que Kahlenberg estaba tan seguro de sus sistemas de seguridad, que no le importaba que gente extraña viera el museo.

Garry volvió después de unos minutos.

—Fennel está de acuerdo en que parece sospechoso. Themba se ha quedado cuidando el equipo. Fennel viene para aquí solo, y lo deja a Ken para mantener la vigilancia. Si Kahlenberg comienza a traernos problemas, por lo menos Ken podrá hacer algo para ayudarnos. Cuando tengamos el anillo, le avisaremos a Ken, nos encontraremos todos en el campo de aterrizaje y saldremos. Recogeremos a Themba y volveremos a Mainville.

—¿Crees que Kahlernberg va a empezar a traernos problemas?

—Te lo diré cuando lo conozcamos —contestó Garry—. ¿Tomamos otro trago?

A las 21 en punto, llegó un zulú y los llevó a la terraza principal. Sentado en su sillón. Kahlenberg los estaba esperando. Los saludó alegremente y les señaló dos sillones que estaban cerca.

—Me cuenta Tak que usted es de Animal World, Miss Desmond —dijo después que Gaye le agradeció por haberlos recibido—. ¿Hace mucho que está allí?

—No mucho… seis meses.

—Es una revista que veo regularmente. Me interesan los animales. ¿Por qué no la acreditan, Miss Desmond?

Observándola. Garry se sintió aliviado al ver que Gaye estaba tranquila y parecía bastante cómoda: Ésta se rió con un poco de tristeza.

—Soy una de las periodistas independientes de menor jerarquía. Hago el trabajo de rutina. Tenía esperanzas de que me permitiera fotografiar esta encantadora casa. Eso me serviría para que me acreditaran.

Kahlenberg la examinó.

—Me temo que entonces tendrá que esperar un poco más para que la acrediten. La fotografía está prohibida aquí.

Ella encontró sus ojos azul-grisáceo, sonrientes.

—¿Aunque se trate de mí? Le prometo que seré de lo más discreta y fotografiaré sólo la casa y el jardín.

—Siento mucho. —Cambió de tema preguntándole si le había interesado el museo.

—Es magnífico. Lo felicito.

Tres zulúes entraron silenciosamente a la terraza y se quedaron parados esperando delante de la mesa espléndidamente servida. Al mismo tiempo. Hindeburg que acababa de terminar su comida, vino lentamente hacia donde esta Kahlenberg.

—¡Qué belleza! —exclamó Gaye—. ¿Lo puedo acariciar?

—No sería prudente —dijo Kahlenberg, frotándole la oreja al cheetah—. Mi cachorro se siente un poco inseguro con la gente extraña… aún con la gente hermosa. Miss Desmond. —Puso en movimiento el sillón y lo condujo hacia la mesa—. Pasemos a cenar.

Cuando estuvieron sentados. Kahlenberg se volvió a Garry.

—¿Y usted, Mr. Edwards, hace mucho que es piloto profesional?

Garry sacudió la cabeza.

—Recién comienzo —dijo tranquilo—. Miss Desmond es mi primer cliente. Por supuesto que he volado mucho en helicóptero en los Estados Unidos, pero me gusta cambiar, así que me instalé en Durban.

—Comprendo.

Se sirvieron melones helados.

—¿Usted está buscando ciervos grandes, Miss Desmond?

—Sí, Estábamos camino a la zona de preservación de animales de Wannock cuando vi esta maravillosa casa y sentí deseos de conocerla mejor. Espero que no piense que fui atrevida.

—De ningún modo. Si no hubiera querido tenerlos Tak les hubiera dicho que se fueran. No, es un placer tener a huéspedes tan inesperados.

—Usted está ciertamente en la zona salvaje… ¿no la encuentra solitaria? —preguntó ella.

—Cuando uno está ocupado como lo estoy yo, no tiene tiempo de sentirse solo. Me sorprende que usted sea fotógrafa —Kahlenberg la miró directamente—. Hubiera creído que, por la forma de caminar y por su apariencia, era modelo.

—He actuado como modelo, pero encuentro que la fotografía es más interesante.

—Yo también me intereso por la fotografía como amateur. Supongo que usted trabaja únicamente en color, ¿no?

Gaye que sólo tenía una vaga idea de la fotografía, se dio cuenta que estaba entrando en terreno peligroso.

—Sí, trabajo en color.

—Dígame. Miss Desmond… —empezó a hablar Kahlenberg cuando se sirvió el segundo plato, trucha azul.

Gaye inmediatamente comenzó a demostrar entusiasmo por el pescado, esperando cambiar el tema.

—Es mi pescado favorito —le dijo.

—Qué suerte, pero yo estaba…

Garry también había visto la luz colorada y trató de cambiar la conversación de canal.

—Mr. Kahlenberg, di un paseo por el maravilloso jardín y me crucé con un zulú con vestimenta de guerra… al menos, creo que es la vestimenta de guerra por lo que he visto en las películas… un magnífico ejemplar.

—Sí. Tengo arriba de un centenar de esos hombres, —dijo Kahlenberg—. Me gusta que se vistan con la ropa tradicional. Son grandes cazadores de animales salvajes… y de hombres. Son los guardianes de mi estado. Ninguno se puede acercar aquí sin ser visto y mandado de vuelta. Patrullan la selva circundante día y noche.

—¿Y el jardín no? —preguntó Garry lo más indiferentemente que pudo mientras separaba el espinazo del pescado.

Hubo una pausa tan larga que miró hacia arriba, encontrando los ojos de Kahlenberg que lo miraban. El divertido desprecio que había en esos ojos, lo hicieron mirar rápidamente hacia abajo, al pescado.

—No. Mr. Edwards, no patrullan el jardín de noche, pero tengo algunos que lo hacen durante el día cuando hay gente extraña.

—Bueno, son realmente impresionantes —dijo Garry, dejando el cuchillo y el tenedor—. Esto estuvo excelente.

—Sí. —Kahlenberg abstraído estiró la mano y comenzó a acariciar la áspera piel de Hindenburg. El cheetah comenzó a ronronear.

—¡Qué sonido maravilloso! —exclamó Gaye—. ¿Hace mucho que lo tiene?

—Un poco más de tres años. Somos inseparables. —Kahlenberg miró a Garry—. Es un magnífico perro guardián o supongo que debería decir gato, guardián. Tuve buena prueba de ello unos meses atrás. Uno de mis sirvientes se volvió loco y trató de atacarme. Entró a mi oficina con un cuchillo, pero antes de que pudiera alcanzarme, Hindeburg literalmente lo había hecho pedazos. El cheetah es el animal más rápido que hay sobre la tierra. ¿Sabía usted eso, Mr. Edwards?

Garry le dirigió una mirada al cheetah y sacudió la cabeza.

—Tiene aspecto de poder dar buena cuenta de sí mismo.

—Así es.

Uno de los camareros presentó el plato principal que era pollo dorado a la cacerola, deshuesado y relleno con langosta en pedacitos, con una salsa de crema, coloreado por el coral de la langosta.

—¡Ah! Esto es algo fuera de lo común —dijo Kahlenberg—. Conseguí la receta por uno de los grandes chefs de cocina de París. Creo que les va a parecer excelente.

Mientras el camarero estaba trinchando el pollo. Kahlenberg charlaba agradablemente, pero los dos, Garry y Gaye pudieron darse cuenta de que su mente estaba sólo a medias con ellos. Obviamente estaba pensando en algún problema de negocios y no les prestaba toda su atención.

El pollo estuvo excelente como había dicho Kahlenberg, y ambos expresaron su agrado.

Aunque la comida había sido deliciosa, Gaye Se sintió aliviada cuando terminó. Se dio cuenta de que tenía que trabajar duro para mantener el interés de Kahlenberg. Estaba acostumbrada a tratar con gente difícil pero decidió mentalmente que era el anfitrión más duro que jamás había conocido. Era amable, pero estaba distante y ella sabía que sólo conseguía atrapar la mitad de su atención. Pero mantuvo la conversación evitando los temas peligrosos, haciéndole preguntas sobre su persona, discutió sobre New York, París y Londres con él, mientras Garry se mantenía más o menos silencioso, admirando la persistencia de ella.

Mientras tomaban café, Tak salió a la terraza. Se acercó a Kahlenberg.

—Discúlpeme, señor, Mr. Vorster lo llama por teléfono.

Kahlenberg frunció el ceño.

—Ah, sí, lo había olvidado. Dígale que lo volveré a llamar dentro de cinco minutos.

Tak hizo una inclinación y se fue.

—Debo excusarme, Miss Desmond, lamento tener que dejarlos solos pero tengo que trabajar. Dudo si nos encontraremos antes de que se vayan. Lo siento por lo de las fotografías. Espero que hayan disfrutado de su comida.

Se levantaron y los dos le agradecieron su hospitalidad. Él los miró con una extraña expresión en los ojos, saludó, luego puso en movimiento su sillón y lo condujo fuera de la terraza, seguido por Hindenburg.

Al llegar a su oficina encontró a Tak, esperándolo.

—Gracias Tak, esos dos estaban empezando a aburrirme. Cosa encantadora esa mujer, por supuesto, pero sólo un juguete. —Se ubicó detrás del escritorio—. ¿Los vigilan?

—Sí, señor.

—Bien. ¿Y los otros tres?

—El guía no existe más, Fennel y Jones están observando desde la roca movediza con anteojos de largavista. Han estado en contacto con Edwards por medio del transmisor. Sus conversaciones fueron interceptadas. Fennel viene hacia aquí solo, dejándolo a Jones donde está. Edwards piensa que sospechamos de él y está tomando precauciones.

—Muy sabio de parte de él. Muy bien Tak, puede ir a su cabaña. Tengo que hacer algún trabajo, pero tengo intención de retirarme a la hora acostumbrada. El resto del personal se puede ir.

Tak vaciló.

—¿Le parece conveniente, señor?

—Estarán los guardias aquí y Hindenburg. Sí, está muy bien —Kahlenberg miró pensativamente a Tak—. Es mucho más inteligente que usted no tenga nada que ver con este pequeño asunto. Buenas noches.

—Buenas noches, señor —y Tak se fue.

Kahlenberg se instaló para leer una cantidad de papeles que habían llegado por la tarde en el correo aéreo.

Un poco después de las diez y media, se oyó un golpe suave en la puerta.

Frunciendo el ceño, gritó —adelante—. Entró Kemosa.

—¿Qué pasa?

—Zwide, uno de los jardineros, está muerto, Kahlenberg levantó las cejas.

—¿Muerto? ¿Cómo sucedió? ¿Un accidente?

—No sé, mi amo. Se quejó de dolor de cabeza y dolores en los músculos. Como siempre se quejaba, nadie le dio importancia. Más tarde dijo que le quemaba la garganta. Unos minutos más tarde, cayó muerto.

—Extraordinario. Bueno, entiérrenlo, Kemosa. Me atrevo a decir que su mujer estará encantada. No es ninguna pérdida.

Kemosa le dirigió una mirada a su amo, luego hizo una reverencia.

—Haré que se ocupen de hacerlo, mi amo —y salió cerrando suavemente la puerta detrás de él.

Kahlenberg se sentó hacia atrás en su sillón. Una sonrisita que le dio una expresión diabólica, le iluminó la cara.

Entonces el anillo de Borgia era mortal.

CAPÍTULO 8

Cuando Gaye y Garry volvieron a su suite, encontraron todas las ventanas y puertas que daban a la terraza, cerradas y el aire acondicionado en funcionamiento.

Garry fue inmediatamente a las puertas y trató de abrirlas, pero estaban cerradas con llave y ésta había sido sacada. Cuando trató de abrir una de las ventanas, la encontró inamovible.

—Trancados para pasar la noche —dijo, rascándose la cabeza—. Ahora ¿cómo diablos va a entrar Fennel?

—Yo pensé que eras demasiado optimista. ¿Te parece que iban a dejar todo esto abierto de noche?

—Avísale a Fennel. Es trabajo suyo ver cómo va a entrar. Tal vez se las pueda arreglar con esta Cerradura. —Garry miró el reloj. Eran las 22. Se sentó y miró a Gay—. Tenemos que esperar una hora. ¿Qué te pareció Kahlenberg?

Gaye se sonrió.

—No me gustó. Creo que se aburrió de mí y el hombre que me encuentra aburrida no puede llegar a ser mi persona favorita. —Se rió—. ¿Qué te pareció a ti?

—Es peligroso —dijo Garry serenamente—. Y te diré algo más. Tengo la impresión, después de haberlo observado, de que no está cuerdo. Todavía pienso que hemos caído en una trampa. Pero ya que estamos aquí, seríamos locos si no intentáramos llegar hasta el anillo. Me pregunto si no estaba mintiendo cuando dijo que los alrededores de la casa no eran custodiados durante la noche. Le tendré que advertir a Fennel que tenga cuido al venir.

—No crees que está cuerdo… ¿qué quieres decir?

—Hay algo en sus ojos… no digo que esté loco, sino que está desequilibrado.

—Estoy segura de que son imaginaciones tuyas, Garry. No puedo creer que nos haya dejado ver el museo si realmente sospechara de nosotros. Yo creo que está amargado por ser tullido, y si estaba distante probablemente se debería a eso… por todo lo que sabes, puede ser que sufra.

—Podrías tener razón —Garry levantó los hombros—. Pero toda la puesta en escena me parece demasiado fácil.

—¿Vas a verificar el ascensor?

—Por supuesto. Si no está en funcionamiento no veo cómo podemos llegar hasta la puerta del museo. Esperaré una media hora, luego iré a ver. —Se levantó fue hasta la puerta y la abrió. Miró hacia el desierto corredor. Estaba iluminado, y pudo ver que terminaba en una puerta doble. No había nadie. Volvió al cuarto de estar y cerró la puerta—. Podría ser peligroso. Si Tak o uno de los sirvientes sale de cualquiera de los cuartos mientras estoy allí afuera, estoy perdido. Ni una mosca se podría esconder allí.

—Siempre te queda el pretexto de decir que eres sonámbulo.

Garry le frunció el ceño.

—Me gustaría que tomaras esto más seriamente. Parecería que no te dieras cuenta de que si estamos atrapados podemos llegar a pasarla mal.

—Mejor preocuparnos cuando las cosas sucedan. Garry se sonrió repentinamente.

—Creo que tienes razón. Ven acá y déjate besar.

Ella sacudió la cabeza.

—Ahora no… estamos trabajando.

Garry vaciló, luego encendiendo un cigarrillo, se dejó caer en un sillón.

—Si salimos con éxito de esto, ¿qué vas a hacer con el dinero, Gaye? —preguntó.

—Ahorrarlo. Ahorro todo mi dinero y lo coloco al seis por ciento en un banco suizo. Pronto tendré una buena entrada y entonces Shalik puede buscarse otra esclava.

—¿No te cae en gracia?

—¿A quién le podría caer en gracia? Es útil pero eso es todo, y tú, ¿qué vas a hacer con tu parte?

—Hacer un curso de electrónica —dijo Garry con prontitud—. Siempre he querido hacerme de una educación, y hasta ahora, nunca tuve la oportunidad. Con el dinero de Shalik, estudiaré, y luego me conseguiré un trabajo decente. Hay muchas oportunidades en el campo de la electrónica.

—Me sorprendes… no se me ocurre que eres el tipo de hombre estudioso. ¿Piensas casarte?

—Sí, pero no antes de haberme capacitado. Luego lo haré.

—¿Tienes elegida la chica ya?

Le sonrió.

—Sí, así lo creo.

—¿Quién es ella?

—Nadie que conozcas… sólo una chica. Nos llevamos bien.

—Yo pensé más bien que ibas a nombrarme a mí.

Se rió.

—Tú hubieras dicho que no de todos modos:

—¿Por qué estás tan seguro?

—Hubieras dicho que no, ¿no es verdad?

Gaye le sonrió.

—Sí. No quisiera casarme con un ingeniero electrónico. Cuando me case será con un hombre que piensa a lo grande, vive a lo grande y es rico.

—Ya lo sé. Por eso la elijo a Toni.

—¿Ése es el nombre de ella?

Garry asintió.

—Te deseo suerte, Garry y espero que seas muy feliz con ella.

—Gracias. Espero que tú también seas feliz, pero no te aferres demasiado al dinero.

Gaye se puso pensativa.

—La vida puede ser bastante dura sin él.

—Sí —él aplastó su cigarrillo y miró fijo al techo—. Uno debe tener lo suficiente, pero todo esto… —señalo con la mano la habitación lujosamente amueblada—. Esto no es necesario.

—Lo es para mí.

—En eso diferimos. —Miró su reloj—. Creo que voy a darle un vistazo al ascensor.

Gaye se puso de pie.

—Iré contigo. Si nos encontramos con alguien, diremos que teníamos ganas de caminar por el jardín y como no podíamos salir por la terraza, íbamos a tratar de salir por la puerta principal.

—Un poco flojo… pero tendrá que resultar. Vamos.

Salieron silenciosamente al corredor, se detuvieron para escuchar, no oyeron nada y luego caminaron ligero, pasando por la puerta principal y más adelante hacia el escondido ascensor. Garry se dirigió al borde del ventanal y tanteó debajo de éste; sus dedos encontraron un botón que presionó. La pared se corrió. Se miraron mutuamente, luego haciéndole señas a ella de que se quedara dónde estaba, se acercó a las puertas del ascensor que se abrieron deslizándose silenciosamente. Entró a la jaula, presionó primero el botón rojo que Tak había dicho que cortaba la alarma, luego presionó el verde. Las puertas se cerraron y el ascensor descendió. Cuando llegó al piso bajo, Garry apretó nuevamente el botón verde y el ascensor subió. Salió al corredor y volvió a hacer correr la pared.

Tomando la mano de Gaye en la suya, corrió silenciosamente por el corredor y volvió a la suite.

—Bueno, funciona —dijo, cerrando la puerta—. Ahora todo depende de que Fennel pueda entrar y luego, por supuesto, si puede llegar a abrir la puerta del museo.

Después de esperar un cuarto de hora, Garry tomó el radio transmisor. Fennel contestó enseguida.

Garry le explicó, la situación y le dijo que el ascensor funcionaba. Fennel dijo que todavía se veían luces en las ventanas de las dos alas extremas de la casa.

—La luz de la derecha es la mía —dijo Garry—. La otra es de los aposentos de Kahlenberg.

—La luz de la izquierda se ha apagado —informó Fennel—. La única luz que se ve ahora es la de usted.

—Kahlenberg me dijo que los alrededores de la casa no están custodiados, Lew —dijo Garry—, pero no confío en él. Tómese tiempo y utilice todo lugar cubierto al venir. Podría haber alguno de los guardias zulúes por alrededor.

—Estaré alerta. Salgo ahora. Me llevará una buena media hora llegar hasta donde están ustedes. Ken se quedará aquí hasta que le avisemos.

—Comprendido… cambio —y Garry apagó el aparato. Volviéndose a Gaye, continuó—, viene para acá. Todas las demás luces se han apagado. —Fue hasta las lámparas de al lado de la cama y las encendió, luego apagó las del cielo raso. Yendo hacia la ventana, atisbó en la oscuridad. La gran luna estaba parcialmente oculta por las nubes, pero después de unos minutos, sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y pudo llegar a ver los muebles de la terraza y más allá, los canteros de flores—. Tal vez estemos volando para Mainville dentro de dos horas —dijo Gaye—. Me voy a cambiar.

Entró al cuarto, se sacó el sari y se puso la camisa y los shorts. Cuando volvió a la sala de estar, encontró que Garry también se había cambiado. Se sentaron sobre la cama, mirando por la ventana, esperando a Fennel.

Los minutos se arrastraron lentamente. Los dos se sintieron excitados mientras estaban sentados, esperando. Después de lo que pareció un siglo, Garry puso la mano en el brazo de Gaye.

—Está aquí. —Se puso de pie y fue hacia la ventana. Fennel salió de la oscuridad, se detuvo en la ventana y les hizo una seña. Bajó la caja de herramientas al piso y fue hacia las puertas que daban a la terraza. Con ayuda de una linterna de bolsillo, examinó la cerradura. Mirando a Garry, levantó su dedo pulgar, luego fue a buscar su caja de herramientas.

En pocos minutos las puertas de la terraza se abrieron. Levantando la caja, Fennel entró al cuarto de estar. Volviéndose a Garry, dijo:

—Lo han estado pasando bien, ¿eh? —Miró por el cuarto—. Ken y yo tuvimos la peor parte, ¿no?

—Difícil —dijo Garry sonriendo—. No se preocupe. Ya se repondrá.

Fennel le dirigió una mirada diabólica, luego se dio vuelta. Viendo el estado de ánimo en que estaba, Gaye lo observó, pero no le habló.

—¿Dónde está el ascensor? —preguntó Fennel—. Este trabajo me puede llevar tres a cuatro horas.

Garry se volvió a Gaye.

—Tú mejor te quedas aquí, si va a demorar tanto.

Ella asintió.

—Muy bien.

—¿Qué pasa con las lentes de TV? —preguntó Fennel.

—Están allí en el museo, pero no tengo idea dónde está el cuarto de las pantallas o si alguien vigila durante la noche.

Fennel se puso colorado de rabia.

—¡Su trabajo consistía en averiguarlo! —rezongó. Garry fue hacia la puerta, la abrió y le hizo una leña con la cabeza a Fennel.

—Venga a ver… hay cerca de treinta y cinco puertas a lo largo de este corredor. Podría estar detrás de cualquiera de ellas. No podemos entrar y verificarlo. ¿Vio algún zulú al venir por el jardín?

—No. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Las probabilidades son de que si no custodian de noche los alrededores, tampoco controlarán las pantallas de TV.

—Si no es así estamos hundidos.

—Así es. ¿Tiene usted idea de cómo verificarlo?

Fennel pensó, después se encogió de hombros.

—Podrían estar en cualquier lugar… podrían estar en alguna de las chozas fuera de la casa. —Vaciló—. Es correr un gran riesgo.

—O no corremos el riesgo o nos vamos sin el anillo.

—¿Quiere correr el riesgo? —preguntó Fennel.

—Seguro, si usted quiere.

—Entonces vayamos.

Anduvieron silenciosos por el corredor, dejando a Gaye todavía sentada sobre la cama. Unos minutos más tarde, descendían por el ascensor. Cuando llegaron a la cámara abovedada, Garry le señaló las lentes de TV que estaban en el cielo raso.

—Ahí están.

Fennel se corrió debajo de las lentes y las observó.

Luego hizo una profunda aspiración.

—No están en funcionamiento.

—¿Seguro?

—Sí.

Garry se limpió las manos transpiradas en las sentaderas de los shorts.

—Ahí está la puerta del museo. ¿Quiere que haga algo?

Fennel fue hasta la puerta y examinó el dial y la cerradura.

—No… déjelo por mi cuenta. Va a llevar tiempo, pero la puedo abrir. —Abrió la caja y extendió una selección de herramientas sobre el piso. Garry fue hasta un sillón de cuero de alto respaldo y se sentó. Encendió un cigarrillo y trató de contener su impaciencia.

Fennel trabajaba cuidadosamente, con un leve silbido al respirar. Su cuerpo ocultaba lo que estaba haciendo, y después de un rato, Garry se aburrió de observar las anchas espaldas y levantándose, comenzó a caminar de un lado a otro. Fumó un cigarrillo detrás de otro y continuamente miraba el reloj. Después de haber pasado lentamente una hora, se detuvo para preguntar:

—¿Qué tal va?

—He neutralizado el interruptor del reloj —dijo Fennel, sentándose hacia atrás sobre sus talones y limpiándose la frente con el brazo—. La peor parte del trabajo la tenemos detrás. Ahora, tengo que luchar con la cerradura misma.

Garry se sentó y esperó.

Pasó otra hora lentamente, luego Fennel hizo un gruñidito.

—¡Lo logré! —exclamó.

Garry se acercó a la puerta.

—Más rápido de lo que pensaba.

—Simplemente cuestión de suerte. Anteriormente he estado cinco horas con una de estas malditas cerraduras. —Se levantó y abrió la puerta—. ¿Sabe usted dónde está el anillo?

—Lo llevaré hasta allí.

Fennel volvió a ordenar rápidamente la caja de herramientas y entraron juntos a la galería de pintura. Adelantándose Garry entró al segundo cuarto y llegó al nicho iluminado. Luego se detuvo, experimentando una noción de colapso. El pedestal estaba allí, pero la caja de vidrio y el anillo faltaban.

—¿Qué pasa? —preguntó Fennel.

—¡No está! —Garry se pasó la lengua por los resecos labios—. Allí era dónde estaba… ¡Ha desaparecido! Pensé…

Se cortó de golpe al ver a Fennel, la cara crispada, que estaba mirando hacia el ancho arco de la entrada por el que habían pasado a ese cuarto, desde la galería de pintura.

Parados allí, vestidos únicamente con una piel de leopardo, había cuatro zulúes gigantes, cada uno con una puntiaguda lanza de ancha hoja en la mano, los crueles, fieros ojos negros fijos en los espantados hombres. Uno de ellos dijo en inglés gutural:

—Vengan con nosotros.

—Esto es lo que se llama un buen policía, —dijo Garry y caminó hacia el zulú.

Fennel vaciló, pero sabía que no tenía ninguna probabilidad contra esos cuatro gigantes. Maldiciendo por lo bajo, recogió la caja y fue detrás de Garry.

A medida que pasaban los minutos lentamente, Gaye se puso más y más inquieta e impaciente. Caminaba por el lujoso salón de estar, preguntándose cómo le iría a Fennel. Ya hacía dos horas que habían dejado el salón. Se repetía todo el tiempo que Fennel había dicho que podía ser un trabajo de cuatro horas. En ese momento deseaba haber ido con ellos. Esta larga espera la estaba poniendo nerviosa.

Luego oyó un leve golpe en la puerta. Pensando que era Garry, corrió apresurada por el hall y abrió la puerta. Se enfrentó con un zulú que la sobrepasaba, la luz que le daba desde arriba, hacía brillar su piel negra y destellar la hoja de su lanza.

Sofocó un grito y retrocedió apuradamente, llevándose la mano a la boca. El zulú la miró echando fuego los ojos como piedras mojadas.

—Venga conmigo —gruñó y dio un paso a un lado.

—¿Qué quiere? —preguntó Gaye, la voz cascada por el susto.

—El amo quiere que vaya… ¡venga!

Ella vaciló. Entonces Garry había tenido razón después de todo, pensó, habían caído en una trampa. Por entonces se estaba recobrando del susto. No había otra cosa que hacer que obedecer, y levantando alta la cabeza salió al corredor. El zulú señaló la doble puerta al final del corredor.

Sabía que era inútil tratar de escapar de modo que fue caminando por el corredor, seguida por el zulú.

Cuando finalmente llegó a la doble puerta, se abrió automáticamente. Sin mirar al zulú, entró a la oficina de Kahlenberg, el corazón que le latía con fuerza, la boca seca.

En el extremo del amplio cuarto, Kahlenberg sentado, estaba junto a su escritorio, un cigarrillo entre los dedos, Hindenburg a su lado.

—Ah, Miss Desmond —dijo, mirando hacia arriba—. Por favor acérquese. Estoy observando algo de gran interés.

Al acercarse por el costado del escritorio, vio que el pequeño equipo de TV estaba encendido. Kahlenberg le señaló una silla cerca de la suya, lejos de Hindenburg que no le había sacado los ojos de encima desde que había entrado al cuarto.

—Siéntese y mire esto.

Ella se sentó, cruzando las manos sobre la falda y miró la pantalla iluminada. Su corazón dio un salto al ver a Fennel de rodillas frente a la puerta que daba al museo.

—Creo que en realidad está anulando mi hermosa cerradura —dijo Kahlenberg—. Los fabricantes me dijeron que nadie lo podía hacer.

Fennel se sentó repentinamente sobre sus talones.

—¡Lo logré! —exclamó. La voz un poco apagada, salió bastante bien por el parlante.

Entonces entró Garry en el cuadro.

—Su amigo es inteligente —dijo Kahlenberg. Aunque habló con suavidad, sus ojos brillaron enojados—. No creí que lo haría, pero como ve, lo ha logrado.

Gaye no dijo nada.

—Normalmente inmovilizamos el ascensor —continuó Kahlenberg, sentándose hacia atrás en su sillón, los ojos todavía en la pantalla—. Pero tenía interés en saber si este experto la podía violar. Tendré que hablar seriamente con los fabricantes. Esto no resulta para nada.

Observaron a Garry y Fennel entrar al museo. Al presionar Kahlenberg un botón del tablero, el cuadro cambió de ángulo.

—No quise alarmar a sus amigos de modo que no hice funcionar este equipo hasta que estuvieron tranquilos de que no estaba en funcionamiento —continuó Kahlenberg—. Ahora me temo que estén a punto de recibir un disgusto y una sorpresa.

El cuadro mostró a los dos hombres mirando fijo el pedestal que estaba en el nicho iluminado.

Gaye oyó que Fennel decía.

—¿Qué pasa?

Inclinándose hacia adelante Kahlenberg apagó el aparato.

—Estarán aquí dentro de unos minutos, Miss Desmond —dijo. Tomó una caja de oro, de cigarrillos y se la ofreció—. ¿Un cigarrillo?

—Gracias —Gaye tomó un cigarrillo y aceptó fuego.

—Dicho sea de paso, ¿cómo está Mr. Shalik?

Si esperaba desconcertarla, ella lo desilusionó. La cara inexpresiva mientras decía.

—La última vez que lo vi, parecía estar muy bien.

—¿Continúa tramando sus miserables pequeñas estafas?

—Realmente no lo sé. Parece estar ocupado siempre, pero no tengo idea de lo que hace exactamente.

—Es hora de haberlo parado, para bien. —El destello de fuego en los ojos de Kahlenberg le recordaron que Garry pensaba que era un desequilibrado—. Está resultando un estorbo.

—¿Creé usted eso? Yo hubiera pensado que no era más estorbo que otros —dijo Gaye fríamente—. Después de todo, Mr. Kahlenberg, seguramente ustedes son pájaros del mismo plumaje, ¿no?

Los ojos de Kahlenberg se achicaron un poco.

—¿Qué le hace pensar eso, Miss Desmond?

—Mr. Tak me dice que todo lo de su museo es original. Me imagino que las autoridades de Florencia no le han vendido a usted el panel de Ghiberti o el David de Bernini. Sé que usted robó el anillo de Borgia. Seguramente usted es un estorbo tan grande para los directores de los diferentes museos como lo es Mr. Shalik para usted.

Kahlenberg se sonrió.

—Sí, admito que todo lo que hay en mi museo es robado, pero existe una razón. Yo aprecio las cosas hermosas. Necesito de la belleza. Estoy demasiado ocupado para visitar Europa de modo que prefiero tener las cosas hermosas aquí dónde las puedo ver cuando tengo deseos. Pero Shalik sólo piensa en el dinero, no en la belleza. Se desvive por el dinero como yo por la belleza. Intento detenerlo.

—Tal vez necesite el dinero —dijo Gaye—. Usted tiene más que suficiente. A lo mejor usted sería igual que él si no tuviera dinero.

Kahlenberg aplastó el cigarrillo. Ella se dio cuenta de que hacía un esfuerzo por controlar sus nervios.

—Usted es una mujer de mucho espíritu, Miss Desmond. Estoy seguro de que Mr. Shalik se sentiría halagado de oírla defenderlo.

—No lo estoy defendiendo. Simplemente digo que no veo la diferencia entre usted y él —dijo Gaye.

En ese momento se abrieron las puertas y entraron Garry y Fennel. Los cuatro zulúes se detuvieron en la entrada, mirando en dirección a Kahlenberg quien los despidió haciendo una seña con la mano. Retrocedieron y las puertas se cerraron.

—Entren, señores y siéntense —dijo Kahlenberg, señalando dos sillones frente al escritorio—. Como pueden ver, Miss Desmond ya está conmigo.

Garry se acercó a un sillón y se ubicó, pero Fennel se quedó parado mirándolo con rabia.

—Por favor, siéntese Mr. Fennel —dijo Kahlenberg suavemente—. Permítame felicitarlo. No creí posible que alguien pudiera abrir la puerta de mi museo y ahora usted lo ha hecho. Es una hazaña.

—¡Termine con los sentimentalismos! —gruñó Fennel—. ¡Vinimos por el anillo y no lo hemos conseguido de modo que ahora nos vamos a ir bien rápido de aquí y usted no nos va a detener!

—Seguramente que se va a ir —dijo Kahlenberg—, pero tenemos que discutir algo primero.

—¡Yo no discuto nada con usted! —interrumpió Fennel. Estaba lívido de rabia y disgusto. Miró a Gaye y Garry—. Vamos… no se atreverá a detenernos.

Y se puso en movimiento hacia la puerta, agarró la manija pero encontró la puerta cerrada, giró sobre sí mismo y miró a Kahlenberg echando chispas por los ojos.

—¡Abra esta puerta o le rompo el maldito cogote!

Kahlenberg levantó las cejas.

—Eso podría ser peligroso para usted, Mr. Fennel, —dijo e hizo un leve chasquido de la lengua contra los dientes. Inmediatamente, Hindenburg se paró y comenzó a moverse lentamente hacia adelante, los ojos fijos en Fennel, los labios dejaron al descubierto los dientes con un feroz gruñido que lo hizo retroceder.

—Le aseguro —siguió Kahlenberg—, que mi cachorro lo haría pedazos con otra señal que le diera. ¡Siéntese!

Acobardado por el cheetah, Fennel se sentó de golpe al lado de Garry.

—Gracias —dijo Kahlenberg, luego continuó—, no quiero que el esfuerzo que han hecho ustedes tres para conseguir el anillo de Borgia sea desperdiciado. Como acaba de señalar Miss Desmond con mucha razón, el anillo no me pertenece legalmente. Ya que ustedes han demostrado tener tanta iniciativa para llegar hasta donde han llegado, he decidido darles el anillo bajo ciertas condiciones. —Abrió el cajón del escritorio y sacó la caja de vidrio que contenía el anillo. La colocó sobre el escritorio donde los tres pudieran verla.

Fennel le dirigió una mirada destellante al anillo y luego miró a Garry.

—¿Es ése? —y cuando Garry asintió. Fennel se volvió a Kahlenberg—. ¿Qué significa… condiciones?

Kahlenberg se dirigió a Gaye.

—Miss Desmond, aunque vivo en un lujo considerable, aunque soy un hombre excesivamente ocupado, hay momentos en que me aburro de mí mismo. Como ve, soy un tullido. Estoy encadenado a este sillón. Una de mis ambiciones cuando era joven era llegar a ser un cazador. Nada me hubiera dado tanta satisfacción como ir a un safari. Pero siendo un tullido, esto ha sido imposible y admito que me he sentido frustrado en cierta medida. Cualquier forma de frustración para un hombre de mi poder y mi fortuna es intolerable.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Fennel impaciente—. ¿Cuáles son esas condiciones de las que habla?

Kahlerberg lo ignoró.

—Aquí está el anillo de Borgia. —Levantó la caja de vidrio y se la entregó a Gaye—. Tengo entendido que a cada uno de ustedes se les pagará nueve mil dólares cuando entreguen el anillo a Shalik. —Sonrió fríamente—. Como ustedes ven, tengo un excelente sistema de espionaje. Nueve mil dólares para ustedes es una suma importante y naturalmente un incentivo para entregar el anillo a Shalik.

—¿Usted quiere decir que nos dará el anillo? —preguntó Fennel.

—Miss Desmond ya lo tiene. Ahora les voy a proporcionar otro incentivo más… uno mucho más importante… entregar el anillo a Shalik. Pero, no obstante éstos dos incentivos, todavía tienen que sacar el anillo de mi estado.

—Así que es eso. —Los ojos de Fennel se achicaron—. Sus salvajes nos van a detener… ¿es eso?

—Si pueden lo van a hacer. Voy a organizar una cacería. Ustedes tres y Mr. Jones que los está esperando, serán las presas y mis zulúes serán los cazadores. Deben verlo como un juego tan excitante como lo veré yo. Tendrán una razonable oportunidad de escapar de los cazadores porque les daré unas tres horas de ventaja. Saldrán de aquí a las cuatro, cuando haya suficiente luz como para que puedan correr bien rápido y va a hacerles falta una buena corrida. A las siete mis zulúes irán por ustedes. Dependerá completamente de la rapidez y del ingenio de ustedes, el sortearlos.

—¿Habla seriamente? —preguntó Garry.

—Ciertamente hablo muy en serio como lo descubrirán si tienen la mala suerte de ser capturados.

—¿Y si nos capturan? ¿Qué pasa?

Kahlenberg hizo una inclinación de cabeza.

—Una pregunta muy sensible, Mr. Edwards. Si los capturan, los matarán cruelmente. Mis hombres son extremadamente primitivos. En los días de Shaka, el famoso jefe zulú, cuando atrapaba a sus enemigos, los estaqueaban. Esto se hace clavando con martillo una estaca atada en el intestino bajo y dejando que la víctima muera lentamente y en extrema agonía.

La cara de Garry se puso rígida.

—¿Y sus salvajes nos harán eso a nosotros si nos atrapan? —preguntó.

—Sí lo harán.

Hubo una larga pausa, luego Garry dijo, entonces usted está montando esta cacería para conformar su perversa y sádica frustración. ¿Es así?

La cara de Kahlenberg cambió: de un hombre cortés que hablaba suavemente se convirtió repentinamente en un lunático cruel y maligno.

—Yo les voy a enseñar a no traspasar los límites de mi estado —dijo, inclinándose y mirando con furia a Garry—. ¡Se han atrevido a venir acá con su ridículo cuento y ahora pagarán por ello! —Se controló a sí mismo y se sentó hacia atrás, la boca trabajando y se quedó inmóvil hasta que la furia se aplacó—. Es necesario librarse de todos ustedes ya que han visto mi museo. Es esencial que no se escapen para hablar.

Un poco tembloroso al darse cuenta de que su idea de que Kahlenberg era desequilibrado mentalmente, se confirmaba ahora, Garry dijo:

—¿Entonces por qué darnos el anillo? ¿Por qué no llamar a sus hombres y que nos maten ahora?

—La cacería me entretendrá. Les doy el anillo porque si llegan a escapar, merecen guardárselo… pero les aseguro que es improbable que puedan lograrlo.

—Supongamos que le prometemos no hablar y dejarle el anillo —dijo Garry—. ¿Nos permitiría tomar el helicóptero y salir?

—No, y en el caso de que tengan esperanzas de usar el helicóptero, les diré de una vez, que está custodiado. Diez de mis zulúes lo rodean y mañana temprano, uno de mis pilotos lo llevará de vuelta a la compañía que se los alquiló. —Apretó un botón de su escritorio y se corrió un panel en la pared opuesta dejando al descubierto un mapa en relieve, del estado y de la casa—. Les daré una ventaja razonable y me disgustaría mucho si la cacería se terminara en unas pocas horas. Me gustaría que durara varios días. De modo que, por favor, miren el mapa y estúdienlo. Verán que la salida por el Este está bloqueada por una cadena de montañas. Al menos que sean todos expertos alpinistas, no les aconsejaría ir por ese camino. Les advierto que a mis zulúes lea resulta insignificante trepar las laderas de esas peligrosas cumbres y rápidamente los alcanzarían. Tampoco recomendaría la salida por el Sur. Como pueden ver por el mapa hay un río, allí, pero lo que no se ve es que en las cercanías del río hay ciénagas que están infectadas de cocodrilos y de algunas de las más mortales víboras de Natal. La salida por el Norte está derecho hacia adelante. Ése es el camino por el que entraron. Sin embargo veinte de mis zulúes están siempre custodiando ese acceso. Usted no los vio, Mr. Fennel, pero ellos lo vieron a usted y a Mr. Jones y nos informaban continuamente de su marcha. De modo que le aconsejaría no salir por ese camino aunque lo hayan dejado entrar por instrucciones mías, puede estar seguro de que no le dejarán salir. De modo que sólo queda el Oeste. No es fácil pero es posible. No encontrarán agua allí, pero hay una buena huella que lleva finalmente a la autopista principal para Mainville. Está a unos ciento veinte kilómetros y tendrán que apurarse. Un zulú puede alcanzarlos fácilmente con un caballo ligero, pero tienen tres horas de ventaja. —Kahlenberg miró el reloj—. Ya se me ha hecho tarde para ir a dormir. Por favor, vuelvan a la suite de huéspedes y descansen un poco. A las cuatro se los pondrá en libertad. Nuevamente les aconsejo moverse todo lo rápido que puedan. —Presionó un botón de su escritorio y las puertas se abrieron. Los cuatro zulúes que estaban esperando entraron.

—Por favor, vayan con éstos hombres, —continuó Kahlenberg—. Hay un viejo dicho africano que harán bien de recordar todos. Es que el buitre es un ave paciente. Personalmente, preferiría un buitre a uno de mis zulúes. Buenas noches.

De vuelta en la suite de huéspedes y cuando Fennel cerró la puerta, Garry dijo:

—Es un caso patológico. Tuve un presentimiento en el momento que lo vi. ¿Creen que está bromeando sobre lo de los zulúes?

—No —Gaye contuvo un temblor—. Es un perverso sádico. ¡Esa expresión de la cara cuando dejó caer la máscara! Vámonos ahora, Garry. Ellos creen que las puertas de la terraza están cerradas. Podemos ganar siete horas si salimos ahora mismo.

Garry fue hacia las puertas y las abrió. Se detuvo, luego dio un paso atrás cerrándolas.

—Están allí afuera ya… esperando.

Gaye fue hacia donde estaba él y atisbó a través del vidrio. Pudo ver un semicírculo de zulúes en cuclillas, frente a ella: la luz de la luna brillaba en sus lanzas, las plumas de avestruz se movían con la suave brisa. Sintiéndose atemorizada se apartó de las ventanas.

—¿Qué vamos a hacer, Garry?

—¿Eres buena para la montaña? —le preguntó Garry, acercándose para sentarse a su lado.

—No creo… nunca lo probé.

—Ustedes pueden cortar camino por las montañas, —dijo Fennel, limpiándose la cara con el brazo—. Yo no tengo cabeza fuerte para las alturas.

—Tendremos que consultar a Ken. Tenemos que ponernos en marcha para el Norte para recoger a Themba. Sin él, no saldremos.

—Correcto —dijo Fennel—. Ken dice que el tipo tiene una brújula en la cabeza. Él nos llevará afuera.

—Tomemos un trago. —Garry se puso de pie y fue al bar—. ¿Qué quieres tomar, Gaye?

—Nada a esta hora.

—¿Lew?

—Scotch.

Mientras Garry preparaba las bebidas, preguntó:

—¿Lleva Ken el Springfield encima?

—No. Lo dejamos con Themba.

—Podríamos necesitarlo.

—Sí, recogeremos a Ken, y luego iremos directamente adónde dejamos a Themba. No sólo tiene el rifle, sino agua especial y la mayor parte de la comida. Si tenemos que caminar todo ese maldito camino, podríamos pasarnos en él tres y hasta cuatro días.

Garry vio que Gaye estaba examinando el anillo a través de la caja de vidrio.

Se le acercó y atisbó por encima de los hombros de ella.

—Sácalo y póntelo —dijo él—. Esa caja es molesta para llevar y podría romperse. El anillo estará mucho más seguro en tu mano que en la caja.

—Si alguien tiene que llevarlo, seré yo —dijo Fennel, dejando su bebida.

—Ella lo va a llevar —dijo Garry tranquilo—. Confío en Gaye, pero no puedo decir que confío en usted.

Fennel lo miró con rabia, pero la mirada fija de Garry le hizo vacilar, Finalmente, se sentó groseramente y tomó de un trago su bebida. Muy bien, hijo de puta, pensó. Te arreglaré las cuentas cuando se las arregle a ella.

Gaye sacó el anillo de la caja.

—Los diamantes son hermosos, pero el anillo no es lindo, ¿no? —Se lo probó en el tercer dedo de la mano derecha, pero lo encontró demasiado flojo—. Por supuesto, me olvidaba… es un anillo de hombre. —Se lo colocó en el pulgar—. Así está bien. Es un poco molesto, pero no se saldrá.

Garry miró el reloj. Eran las dos.

—Ve y tiéndete en la cama, Gaye. Yo voy a mi cuarto. Tenemos que descansar todo lo que podamos. No sabemos cuándo dormiremos nuevamente.

La observó mientras se iba a su cuarto, luego se fue al suyo, ignorándolo a Fennel.

Éste se estiró sobre el diván. Sabía que no dormiría. Todo su deseo y frustración volvieron a él al pensar en Gaye.

Si tuviera que seguirla hasta Inglaterra, se dijo, lo haría aún con ella. Había tenido esperanzas de encontrar una oportunidad de arreglarle las cuentas en el camino de vuelta a Mainville, pero tendrían que estar continuamente en movimiento si tenían que sacarse de encima a los zulúes. Cambió de posición, inquieto. El pensamiento de ser perseguido por una cantidad de zulúes le secó la boca.

Un poco antes de las cuatro, Gaye fue despertado por el sonido del tambor batiente. Se incorporó, revoleó las piernas fuera de la cama y escuchó.

No muy lejos, pudo oír el sonido rítmico del tambor como el latido del pulso. Miró apresuradamente el reloj y vio que faltaban dos minutos para la hora. Arrebató su mochila y fue al salón de estar.

Garry y Fennel estaban parados junto a las puertas de la terraza.

Un zulú gigante vino por la terraza y les hizo una seña con la cabeza. Era un magnífico ejemplar de hombre en su piel de leopardo y plumas de avestruz.

—Ahí vamos —dijo Garry y abrió las puertas.

El batir del tambor era ahora muy fuerte. Una fila de unos treinta zulúes formaba una pared de brillantes cuerpos negros, cubiertos con piel de leopardo. El ornamento de plumas de avestruz que tenían en la cabeza se movía hacia adelante y hacia atrás mientras arrastraban los pies y pateaban contra el piso al golpe del tambor. Llevaban largos y angostos escudos de piel de búfalo y sostenían en la mano izquierda seis lanzas mientras se inclinaban, arrastraban los pies y pateaban el piso. Formaban un espectáculo imponente y atemorizador. El zulú, que estaba solo delante hizo un gesto salvaje sacudiendo la lanza primero hacia los tres y luego hacia la distante selva.

Los dos hombres se colgaron las mochilas de la espalda y con Gaye en medio de ellos, salieron a la terraza.

Al verlos, los bailarines profirieron un fuerte y salvaje gruñido que hizo latir fuertemente el corazón de Gaye. El batir del tambor aumentó.

Caminaron apuradamente atravesando el jardín, mirando hacia adelante y no a los zulúes. Gaye se tenía que contener para no correr. Siguieron caminando y en pocos minutos estuvieron en la selva.

—Un lote de buen aspecto —dijo Garry—. Son los muchachos que nos perseguirán. ¿Dónde está Ken?

Fennel señaló el lugar.

—¿Ve esa roca movediza allí arriba? Allí es donde está. —Hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Ken! ¡Baja rápido! —Luego sacó su linterna, la encendió y comenzó a hacer señas con ella. Una luz le respondió desde la roca y oyeron que Ken gritaba, voy. Mantengan la luz encendida.

Cinco minutos más tarde, se reunió con ellos.

—¿Lo consiguieron? Pensé que iban al campo de aterrizaje.

—¡Lo conseguimos! —dijo Fennel—. Tenemos que buscar rápidamente a Themba. El helicóptero se terminó. Vamos, le contaré mientras caminamos.

Ken lo escudriñó con la mirada.

—¿Problemas?

—Le contaré… ¡siga caminando!

Ken arrancó con Fennel, hablándole, a su lado. Garry y Gaye se mantuvieron juntos.

Cuando Ken comprendió la situación, aceleró el paso.

—¿Usted cree realmente que vienen por nosotros?

—Estoy muy seguro de eso. No me voy a preocupar tanto cuando tenga el rifle —dijo Fennel—. Si nos parece que nos alcanzan, les podemos tender una celada, pero sin el rifle estamos en un problema tremendo.

Mientras caminaban apurados por la huella de la selva, Garry iba pensando en la mejor manera de evadir a los zulúes. Si tomaban la salida del Oeste que Kahlenberg había dicho que era relativamente fácil, resultaría una carrera entre los zulúes y ellos y aquéllos podrían andar a la velocidad, de un caballo galopando. La salida del Este estaba descartada. Ninguno de ellos tenía experiencia de montaña, mientras que los zulúes sí. La salida del Norte era demasiado peligrosa. Garry estaba seguro de que Kahlenberg decía la verdad cuando dijo que tenía hombres apostados ya allí. Restaba la salida del Sur… ciénagas y cocodrilos y posiblemente la última salida que imaginarían los zulúes que intentarían ellos.

Cerca de cuarenta minutos les llevó alcanzar el claro dónde habían dejado a Themba. Veinte minutos menos de lo que le había llevado a Ken y a Fennel llegar a la roca movediza. Estaban todos un poco sin aliento y nerviosos.

—Es ese árbol que está allí arriba —dijo Ken señalándolo.

—¿Está seguro? Allí no está. —Fennel miró fijo por el claro en la tenue luz del cercano amanecer.

—¡Themba! —gritó Ken—. ¡Themba!

El silencio que los recibió les hizo correr un escalofrío por el cuerpo. Ken entró a correr. Los otros lo siguieron.

Al llegar al árbol, Ken se detuvo. Sabía que era el árbol debajo del que habían dejado a Themba. No sólo reconoció el raquítico arbusto espinoso que había notado cuando había partido con Fennel, sino que había una pila de leña junto al árbol. Debajo de ese árbol habían estado la garrafa de agua, la valija con comida y el rifle Springfield. No había señas de ninguna de esas cosas.

—¡El hijo de puta escapó con nuestro equipo! —gruñó Fennel.

—Él no haría semejante cosa. Algo le ha pasado.

Fue Garry quien avistó la tumba lejos hacia la derecha.

—¿Qué es eso?

Miraron la montaña de tierra recién removida y caminando juntos, se acercaron.

Para que no hubiera ningún error con respecto a lo que había debajo de la tierra, el sombrero australiano de Themba estaba colocado en la punta.

Ken fue el primero en darse cuenta de lo que pasaba.

—Lo han matado, y se han llevado la comida, el agua y el rifle —dijo con voz ronca.

Por un largo rato se quedaron parados mirando fijo la tumba.

Recobrándose, Garry dijo:

—Bueno, ahora sabemos lo que podemos esperar. Tenemos que ir yendo. Vea, Ken, Fennel le ha hablado de las cuatro salidas. Yo opto por ir por la del Sur. Ellos esperan que salgamos por la del Oeste. Con suerte, yendo por la del Sur y a través de las ciénagas, tal vez no sean capaces de seguirnos. ¿Qué piensa?

—Depende de lo malas que estén las ciénagas. Pueden ser absolutamente el infierno, y ésa es tierra de cocodrilos.

—De todos modos creo que es nuestra mejor apuesta. ¿Tiene una brújula?

Ken sacó una del bolsillo.

—Soy un navegante especializado —continuó Garry—. ¿Quiere que yo guíe el camino o lo quiere hacer usted?

—Hágalo usted. Yo siempre me he apoyado en Themba.

—Entonces vamos hacia el Sur —Garry situó la brújula y obtuvo la orientación.

—Vamos.

Comenzó a caminar por una huella con Gaye que lo seguía. Fennel y Ken iban atrás.

Ninguno de ellos decía nada. La muerte de Themba les había impresionado a todos. El peligro que los amenazaba se les había instalado muy adentro.

Se movían a paso ligero. Eran las 4:50. En un poco menos de dos horas, los zulúes estarían detrás de ellos. Habían caminado unos veinte minutos cuando, Garry se detuvo y controló la brújula.

—Esta huella está empezando a curvarse hacia el Oeste —dijo mientras los otros dos los alcanzaban—. Tendremos que dejarla y cortar camino por la selva.

Miraron la maraña de alto pasto, los arbustos espinosos y los árboles.

—Esto nos va atrasar mucho —se quejó Fennel.

—No hay más remedio, tenemos que ir hacia el Sur y ésta es la dirección Sur.

—No los quiero asustar —dijo Ken con tranquilidad—, pero éste es un lugar de víboras. Mantengan los ojos bien abiertos.

Gaye se tomó del brazo de Garry.

—No te preocupes —dijo él tratando de sonreír—. Yo te cuidaré. Vamos.

Comenzaron a moverse con dificultad a través del espeso y acolchonado pasto, zigzagueando los árboles, conscientes de los monos charlatanes en lo alto.

Garry seguía controlando la brújula. Mientras Kahlenberg había estado hablando, Garry había estado estudiando el mapa de la pared. Se había dado cuenta de que el río podía ser la salvación, pues recordaba que cuando sobrevoló el estado, había visto el río a la distancia y también una pequeña ciudad al Sur de éste. El río era para ellos de importancia vital ya que no llevaban agua. Pero también era consciente de que desde que habían entrado a la selva sus pasos habían aflojado y estaba bastante seguro de que los zulúes iban a tener mucha menos dificultad que ellos para cubrir esta clase de terreno.

Después de unos tres kilómetros, salieron a otra huella que oportunamente llevaba al Sur.

—¿Qué tal va? —preguntó Garry, mientras apuraba el paso, tomando a Gaye de la mano y arrastrándola a su lado.

—Estoy muy bien, pero desearía saber cuánto más tenemos que andar.

—No creo que sea demasiado lejos… cerca de veinte kilómetros antes de salir del estado. Estudié ese mapa de la pared. Éste es el camino más corto para llegar a las fronteras de Kahlenberg.

Caminando con dificultad detrás de ellos, le habían sacado ventaja a Fennel, por el peso de su caja de herramientas.

—Yo la llevaré un poco, —dijo Ken, viendo que se estaba cansando.

Fennel se detuvo mirando la caja enojado.

—¡No, no lo va a hacer! ¡Ya he tenido bastante de esta porquería! No llegaremos a ninguna parte si seguimos cargándolo. Muy bien, me costó dinero, pero si conseguimos salir de aquí, me puedo comprar una nueva. Si no salimos, entonces no la voy a necesitar. Al diablo con ella. —Tiró la caja, lejos en la selva.

—Yo la hubiera podido cargar —dijo Ken. Fennel le sonrió de costado.

—Ya lo sé y gracias. Me alegro de haberme librado de ella.

Siguieron caminando y pronto alcanzaron a los otros dos. Luego repentinamente la huella se perdía en un enorme charco de barro blando.

—Aquí es dónde empieza la ciénaga —dijo Ken—. Con la lluvia que hemos tenido puede estar mal.

Dejaron la huella y entraron a la selva. El terreno se sentía blando bajo los pies, pero se siguieron arrastrando. Más tarde, el suelo empezó a hundirse bajo su peso y se hizo más difícil la marcha.

Por entonces el sol estaba alto y se podía sentir el calor húmedo. Garry seguía controlando la brújula. Cuando el terreno se puso demasiado empapado tuvieron que buscar un camino por alrededor y volver, por la orientación de la brújula. El olor del agua estancada en putrefacción, el calor húmedo que aumentaba continuamente a medida que el sol subía por encima de los árboles, el terreno resbaladizo de la ciénaga, aumentaban lenta y desagradablemente.

Siguieron avanzando, los ojos fijos en el piso buscando víboras.

Ken dijo repentinamente:

—Están en camino.

Garry miró el reloj. Eran exactamente las siete. Todos apuraron el paso con una sensación de leve pánico, pero el apuro no duró mucho: la marcha era demasiado dura.

Ken dijo repentinamente:

—Huelo a agua. El río no está muy lejos. Diez minutos después, salieron de la sombra de los árboles a un ancho y resbaladizo terraplén que conducía a un arroyo parduzco, de no más de veinte metros de ancho.

—Ésa es nuestra dirección si es que podemos cruzar, —dijo Garry—. ¿Cree que es profundo?

—Podría ser. —Ken se reunió con él y observó el agua—. No es distante… sólo la maldición de tener que mojarse en esta agua fétida. Veré. —Se sacó los zapatos y la camisa, caminó pesadamente por el barro escurridizo y tomándose fuertemente de la rama de un árbol, se hundió en el agua estancada mientras buscaba con los pies el fondo.

—Es hondo. Tendremos que nadar. —Se dejó llevar, luego se largó por el arroyo hacia el otro lado del terraplén con fuerte brazada.

Sucedió tan rápidamente que ninguno de los tres que lo estaban observando creyeron lo que veían. Hubo una repentina acometida desdé el espeso pasto de la selva en el terraplén opuesto. Algo que parecía un tronco de árbol verde y marrón pasó como un relámpago por el agua cerca de Ken. Unas fauces escamosas de aspecto salvaje aparecieron por un breve instante. Ken gritó y levantó los brazos.

Luego él y el cocodrilo desaparecieron debajo del agua que se agitó y rápidamente se convirtió en un espumoso torbellino de maloliente agua marrón, horriblemente teñida de rojo.

CAPÍTULO 9

A medio día llovió. Durante las dos últimas horas, se habían formado lentamente hinchadas y negras nubes oscureciendo el cielo y borrando el sol ardiente. El calor, junto al arroyo que fluía plácidamente, se había hecho más y más opresivo. Luego abruptamente vino la lluvia como si se hubiera abierto el cielo, soltando una ducha de agua caliente que los empapó hasta los huesos en segundos. Tan fuerte fue la lluvia, que se enceguecieron por causa de ella. Caía pesadamente sobre ellos y se vieron envueltos por una bruma vaporosa.

Tomando la mano de Gaye, Garry corrió a la selva y se detuvo bajo un gran baobab, su espeso follaje les ofrecía un resguardo con goteras.

Maldiciendo y murmurando Fennel se reunió con ellos. Se agacharon, las espaldas contra el árbol y miraron fijo en silencio al río que ahora estaba enfurecido.

Ninguno de ellos había hablado durante cuatro horas. El impacto del horrible final de Ken los había reducido a un silencio entumecido. Aunque no lo habían tratado mucho, todos le habían tomado simpatía ya que no había en él nada que desagradara. Lo que más les había impresionado era la rapidez y la forma en que se había ido.

Gaye estaba segura de que la terrible escena se había grabado indeleblemente en su memoria. La expresión aterrada de Ken, su grito salvaje al hendir el cocodrilo los dientes en su pierna y la corta visión de las salvajes y escamosas fauces eran el ingrediente de futuras pesadillas.

Garry también había sentido un violento impacto, pero era mucho más optimista mentalmente que Gaye o Fennel. Cuando vio desaparecer a Ken y vio la sangre en la espumosa agua, se dio cuenta de que no podía hacer nada para ayudarlo. Su deber para con los otros y para con él mismo era seguir andando, pues sabía que no se atreverían a perder un momento, conociendo la amenaza de Kahlenberg de que si los atrapaban serían estaqueados, y él tenía suficiente imaginación como para saber que semejante muerte sería mucho más horrible que la de Ken. De modo que tomando a Gaye por la mano, ignorando sus sollozos histéricos, la arrastró de la escena y volvió a la selva. Siguió andando hasta que finalmente ella se tranquilizó, paró de sollozar y continuó con él, caminando como una zombi.

Fennel era tal vez el más afectado de los tres. Había llegado a admirar a Ken. El episodio con el Land Rover en la estrecha huella lo había impresionado enormemente. Sabía que él no tenía el suficiente coraje como para haber hecho semejante cosa. La sangre fría de Ken cuando quedó colgando del extremo del cable, había borrado completamente la hostilidad de Fennel. Ahora la muerte de aquél lo había dejado en un maligno enojo, y en un estado de ánimo caviloso y homicida. ¿Por qué no había entrado primero al río, ese hijo de puta de Edwards? Él y su prostituta no valían ni diez centavos al lado de lo que había valido Ken. Los miró de reojo con sus pequeños ojos destellantes. Garry tenía su brazo alrededor de Gaye y Fennel sintió que le subía a la cabeza una oleada de sangre caliente y furiosa. Bueno, les arreglaré las cuentas, pensó. Nadie me lleva por delante como lo hizo esta puta, sin pagar por ello.

Garry estaba hablando a Gaye en voz baja.

—Esta lluvia nos trae suerte. Borrará nuestras huellas. Esto era una cosa por la que estaba rezando. No van a poder seguir nuestro rastro después de esta tormenta. —Gaye le apretó la mano. Todavía estaba demasiado impactada como para hablar.

Después de unos diez minutos, la lluvia comenzó a disminuir.

—Debemos seguir —dijo Garry, poniéndose de pie—. Tenemos que cruzar el río. —Se volvió a Fennel—. ¿Cree usted que podríamos construir una balsa?

—He tirado mi maldita caja de herramientas —dijo Fennel—. ¿Cómo diablos podemos construir una balsa sin herramientas?

Garry caminó hasta el borde del río. El terraplén opuesto estaba cubierto de altos pastos y arbustos.

¿Había más cocodrilos acechando en el terraplén, escondidos, esperándolos? Después de lo que le había pasado a Ken, decidió que el riesgo era muy grande para cruzar. Decidió seguir junto al río en la esperanza de encontrar un claro dónde no pudieran esconderse.

—Antes de seguir adelante vamos a comer —dijo, y abriendo la mochila de Ken, sacó una lata de guiso de carne—. Vamos a repartir esto entre los tres.

—Yo no tengo hambre… no quiero —dijo Gaye indiferentemente.

—¡Tienes que comer! —dijo Garry en forma tajante—. Vamos.

—No… déjame sola.

Garry la miró atentamente. Su cara blanca, los ojos que se le habían hundido, empezaron a preocuparlo.

—¿Te sientes bien?

—Tengo dolor de cabeza. Pensar en comida me hace sentir mal… déjame sola.

Volviéndose, abrió la lata y repartió el contenido con Fennel. De tiempo en tiempo, miraba a Gaye que estaba descansando contra el tronco del árbol, los ojos cerrados.

¿Sería el shock?, se preguntaba. ¿O estaría enferma? Se acobardó ante el pensamiento. Caer enferma ahora sería un desastre.

Cuando terminaron la comida, los dos hombres se pusieron de pie. Garry se acercó a Gaye y le tocó suavemente el hombro. Ella abrió los ojos y nuevamente él sintió una angustia y se alarmó al ver la pesada y lúgubre mirada de sus ojos. Arrastrándose ella se puso de pie.

—¿No estás enferma, Gaye? —preguntó.

—No.

—¡Vamos! —aulló Fennel—. ¡Yo quiero seguir caminando aunque ustedes no quieran!

Garry caminó al lado de Gaye. Se movía con desgano y había perdido la elasticidad del paso. La tomó del brazo.

—¡No te inquietes! —Trató de soltarse—. Estoy muy bien. Es sólo ese dolor de cabeza horrible.

Garry la siguió sosteniendo y continuó caminando, pero no llevaban la velocidad que habían llevado antes.

—¡Caminen rápido, por amor a Dios! —vociferó Fennel de golpe—. ¿Por qué diablos están haraganeando ustedes dos?

Gaye hizo un esfuerzo y apuró el paso. Siguieron, pero después de un par de kilómetros, ella empezó a retrasarse nuevamente y Garry descubrió que tenía que forzarla a caminar. Estaba seriamente preocupado ahora. Parecía estar caminando en sueños arrastrando un pie detrás del otro.

—¿Te sientes malísimo, no? —dijo él finalmente—. ¿Qué te pasa?

—Siento la cabeza como si fuera un fuego, supongo que es el sol.

—Descansemos un momento.

—No… me arreglaré. No te inquietes.

Otros tres kilómetros los llevaron a un lugar que Garry esperaba encontrar. La selva desaparecía a uno y otro lado del río y delante de ellos se extendían tierras fangosas, planas, sin vegetación.

—Cruzaremos por aquí —dijo Garry. Le dio una mirada al río que corría rápidamente—. ¿Crees que te las podrás arreglar, Gaye?

—Sí, si te mantienes a mi lado.

Fennel fue hasta el borde del terraplén y observó el agua sospechosamente.

—¿Usted va adelante? —le preguntó a Garry.

—No se ponga nervioso… es suficientemente seguro y no hay tanta distancia hasta el otro lado —dijo Garry bruscamente. Llevó a Gaye hasta un lugar con sombra—. Siéntate. Quiero buscar una rama de árbol para pasar nuestro equipo sin que se moje.

Ella se hundió mientras Garry salió a la selva. Fennel le dirigió una mirada, pensando que ahora se le había ido todo el encanto.

—¿Qué diablos le pasa? —preguntó, parándose al lado.

Gaye apoyó la cabeza en las manos.

—Déjeme sola.

—¿Está enferma?

—Me duele la cabeza, déjeme sola.

La luz del sol se reflejaba en los diamantes del anillo de Borgia, haciéndolos chispear. Fennel le dio una mirada al anillo.

—Mejor deme el anillo para que lo lleve yo. No quiero que se pierda. ¡Vamos démelo!

—¡No!

Garry salió de la selva arrastrando una larga rama cubierta de follaje.

Murmurando por lo bajo, Fennel se apartó de Gaye. Le llevó pocos minutos a Garry atar las mochilas y los zapatos a la rama.

—Vamos —dijo a Gaye—. Cuélgate de la rama. Yo te empujaré hasta el otro lado.

Inquietamente, Fennel los observó entrar al agua. Miró el terraplén del otro lado, por arriba y por abajo, esperando ver aparecer un cocodrilo, pero no vio nada. Cruzaron en unos minutos, y sus ojos se achicaron al ver que Gaye se había desmayado sobre el fango del terraplén y estaba tendida boca abajo. Entró al agua y nadó rápido y aterrorizado hasta el otro lado.

Garry había dado vuelta a Gaye y estaba arrodillado sobre ella, mirando con ansiedad su cara pálida. Parecía estar inconsciente.

Con el agua que le chorreaba, Fennel se acercó.

—¿Qué pasa? —preguntó rudamente.

—Está enferma. —Garry recogió la inconsciente chica y la cargó por el fango hasta la sombra de un árbol. La extendió sobre una alfombra de hojas secas—. Busque las mochilas y los zapatos —siguió diciendo.

Fennel hizo lo que se le decía, se puso los zapatos y volvió hasta donde estaba Garry mirando con ansiedad a Gaye.

—Sospecho que se ha pescado algún microbio —dijo Fennel indiferentemente.

—Bueno, vamos Edwards, sigamos. Esos negros hijos de puta pueden estar justo detrás de nosotros.

—Mire por ahí si puede encontrar dos ramas derechas. Podríamos hacer una camilla con nuestras camisas.

Fennel lo miró fijo.

—¿Está loco? ¿Se imagina que yo voy a ayudar a cargar esa puta por la maldita selva y con este calor cuando esos negros están corriendo detrás de nosotros? Cárguela usted si quiere, pero yo no lo voy a hacer.

Garry lo miró hacia arriba, la cara se le iba endureciendo.

—¿Está insinuando que la dejemos aquí?

—¿Por qué no? ¿Qué significa ella para nosotros? Usted está perdiendo el tiempo. Déjela y vamos yendo.

Garry se paró.

—Vaya usted. Yo me quedo aquí con ella. Vaya… ¡fuera!

Fennel se pasó la lengua por los labios mientras miraba fijo a Garry.

—Quiero la brújula y el anillo —dijo suavemente.

—¡No le doy ninguna de las dos cosas! ¡Fuera!

Para ser un hombre de su tamaño, Fennel se podía mover con mucha ligereza. Su puño salió como un relámpago mientras daba un salto adelante, pero Garry estaba esperando justamente ese movimiento. Se agachó y por debajo, le dio un gancho a Fennel en la mandíbula; una tremenda trompada que lo aplastó.

—¡Dije que se fuera! —dijo mordazmente Garry. Fennel había aterrizado sobre las espaldas, los brazos bien extendidos. Los dedos tanteando una roca, medio escondida entre el pasto. La agarró y con un movimiento violento se la arrojó a Garry. La roca se estrelló contra el costado de su cabeza y lo hizo caer como si le hubieran dado un hachazo.

Con la mandíbula que le latía, Fennel se puso de pie con esfuerzo. Se acercó con cautela a Garry y se inclinó sobre él. Satisfecho de ver que estaba inconsciente, Fennel deslizó los dedos por el bolsillo de la camisa de Garry y encontró el compás. Se cruzó hasta dónde estaba tendida Gaye. Tomándole la muñeca derecha, le sacó el anillo de Borgia del pulgar. Al hacer esto ella abrió los ojos y viendo la cara de él cerca de la suya, lo golpeó con la mano izquierda. Fue un golpe tan débil que Fennel casi no lo sintió. Se sonrió malignamente.

—Adiós, nena, —dijo, inclinándose sobre ella—. Espero que sufra. Me llevo la brújula y el anillo. Ustedes dos nunca saldrán vivos de aquí. Si hubieran sido buenos conmigo, yo también lo hubiera sido con ustedes. Se lo buscaron y ahí lo tienen. —Se paró—. Si los zulú es no los encuentran, lo harán los buitres. Hasta pronto, y que se diviertan mientras les dure.

Gaye cerró los ojos. Él dudó de que hubiera entendido la mitad de lo que había dicho, pero le dio una gran satisfacción haberlo hecho.

Recogió la mochila que contenía la comida y la botella de agua, verificó la orientación con la brújula, luego se puso en marcha rápidamente hacia el oscuro y húmedo calor de la selva.

Garry se movió y abrió los ojos. Una sombra le pasó por encima de la cara, luego otra. Miró arriba hacia el árbol. Pudo ver a través del follaje, pesadas nubes grises que se movían lentamente hacia el Oeste. Luego vio dos buitres que se instalaban pesadamente sobre la rama más alta del árbol, inclinándose bajo su peso combinado.

Las cabezas peladas, de aspecto obsceno, los crueles picos en forma de gancho y sus jorobas le enviaron un escalofrío de miedo que le corría por el cuerpo. La cabeza le latía y cuando se tocó el costado de la cara, sintió la sangre incrustada. Todavía estaba mareado, pero después de descansar unos minutos, se le empezó a aclarar la mente. Su mano fue al bolsillo de su camisa y encontró que la brújula no estaba. Se puso de pie con esfuerzo y fue hasta dónde estaba tendida Gaye. Ahora se la veía sonrojada y tenía la frente cubierta de gotas de transpiración. Parecía estar o durmiendo o inconsciente. Miró la mano derecha de ella. No fue ninguna sorpresa ver que faltaba el anillo.

Se puso en cuclillas al lado de ella y consideró su situación. Tenía posiblemente quince kilómetros de pantano por delante antes de llegar a la salida del límite. Dio una mirada para ver si estaba la mochila que tenía la comida y vio que ésta también faltaba. Sin comida ni agua, no podía esperar sobrevivir por mucho tiempo. Su reloj le señaló las 16. Los zulúes los habían estado buscando ya durante nueve horas. ¿La lluvia habría borrado las huellas? Si no fuera así, podía esperar que aquéllos aparecieran ahora en cualquier momento.

Si hubiera estado solo, hubiera salido inmediatamente en la esperanza de poder dar alcance a Fennel, pero no podía dejar a Gaye.

La miró. Tal vez Fennel tenía razón al decir que se había pescado algún microbio. Se la veía muy enferma y obviamente tenía temperatura muy alta. Mientras la miraba, ella abrió lentamente los ojos. Le llevó algunos instantes enfocarlo, luego frunció el ceño, moviéndose como si sufriera mucho.

—Estás lastimado —dijo con voz ronca.

—Estoy muy bien. —Tomó la mano caliente de ella entre las suyas—. No te preocupes por eso. Se ha llevado la brújula y el anillo.

—Ya lo sé. Cálmate. No te preocupes por nada.

El repentino crujir de ramas delante de ellos los asustó y los dos miraron para arriba. Uno de los buitres se había largado de la rama más alta a una más baja y estaba estirando su sarnoso pescuezo, atisbando hacia dónde estaban ellos.

Poniéndose de pie, Garry recogió la roca teñida de sangre y la arrojó al árbol. Ésta silbó al lado del buitre. El buitre se fue volando con gran aleteo y crujir de hojas.

—Sabe que me estoy muriendo —dijo Gaye, con voz quebrada—. ¡Garry! ¡Tengo tanto miedo!

—¡No estás muriéndote! Te has pescado alguna clase de microbio. En un día o dos, estarás bien.

Ella lo miró, y su corazón se hundió ante el temor y la desesperanza que vio en los ojos de ella.

—No puedes hacer nada por mí —dijo—. Déjame. Debes pensar en ti mismo, Garry. No va a ser largo para mí. No sé lo que es, pero es como si algo me trepara por dentro, matándome poco a poco. Mis pies están tan fríos, aunque el resto de mi cuerpo está ardiendo.

Garry tocó los pies desnudos de ella. Estaban helados.

—Por supuesto que no voy a abandonarte. ¿Tienes sed?

—No. No tengo ninguna sensación en mi garganta. —Ella cerró los ojos, temblando—. Debes seguir, Garry. Si te atrapan…

Él tuvo el presentimiento de que se moría. Con ella al lado, el intento de atravesar la selva no lo hubiera acobardado, pero dándose cuenta de que podía tener que hacerlo solo, le sobrevino un escozor de pánico que le corrió por el cuerpo.

—¿Crees en Dios? —le preguntó ella. Garry vaciló.

—A veces.

—Para nosotros dos éste es realmente el momento para creer, ¿no es así?

—Te vas a mejorar y vas a estar bien.

—¿No es así?

—Pienso que sí.

Hubo un repentino alboroto en el árbol que estaba encima de ellos al volver a instalarse en él los buitres.

Ella le tomó la mano.

—¿Dices realmente que te vas a quedar conmigo?

—Sí, querida. Me quedo.

—Gracias Garry, eres un encanto. No te voy a retener por mucho tiempo. —Ella miró hacia arriba los buitres, que a su vez la estaban mirando a ella hacia abajo.

—Prométeme algo.

—Lo que quieras.

—No vas a poder enterrarme. No puedes cavar con las manos querido, ¿no es así? Déjame en el río, por favor. No me importa de los cocodrilos, pero de los buitres…

—No va haber necesidad de eso. Descansa ahora. Para mañana, estarás bien.

—Prometido, Garry.

—Muy bien, lo prometo, pero…

Ella lo interrumpió.

—Tenías razón cuando me dijiste, que no tenía que aferrarme al dinero. Si el dinero no hubiera significado tanto para mí, no estaría aquí ahora. Garry, ¿tienes un pedazo de papel y una lapicera? Quiero hacer mi testamento.

—Bueno, mira Gaye, tienes que terminar de ser mórbida.

Gaye comenzó a llorar indefensa.

—Garry… por favor… no sabes qué esfuerzo significa para mí aún hablar. Me duele tanto por dentro. Por favor déjame hacer mi testamento.

Fue hasta la mochila y encontró un anotador y una lapicera.

—Debo hacerlo yo misma —dijo ella—. El gerente del Banco Suizo conoce mi letra. Sostenme, Garry.

Mientras la levantaba y la sostenía, ella contuvo la respiración en un sollozante quejido de dolor. Le llevó mucho tiempo escribir la carta, pero finalmente estuvo terminada.

—Todo lo que tengo, Garry querido, es para ti. Hay más de 100 000 en valores en mi cuenta numerada en Berna. Ve y velo al doctor Kirst. Él es el director allí. Dile lo que ha pasado… Cuéntale todo y especialmente cuéntale sobre el museo de Kahlenberg. Él sabrá que hacer y te aclarará las cosas. Entrégale este testamento y él te arreglará todo.

—Muy bien… ya te vas a mejorar del todo Gaye. Descansa ahora —y Garry la besó.

Tres horas más tarde, mientras el sol, una roja pelota ardiendo en el cielo, se hundía detrás de los árboles, Gaye se dejó llevar de la vida hacia la muerte. Con el mortal rasguño que ella no notó, el anillo de Borgia reclamó una nueva víctima.

Fennel había estado caminando rápido durante las dos últimas horas. De tiempo en tiempo, las ciénagas lo habían obligado a hacer un rodeo amplio malgastando tiempo y energía. Una vez se había metido hasta las rodillas en el maloliente barro húmedo, al ceder el piso bajo sus pies. Había librado una lucha desesperada para zafarse: una lucha que lo había dejado exhausto.

El silencio de la selva, la soledad y el calor, todo lo molestaba, pero continuamente se aseguraba a sí mismo que ahora no podía estar lejos de la salida del límite y que entonces se habrían terminado sus problemas.

Pensaba todo el tiempo en el momento triunfal en que entraría a la oficina de Shalik y le diría que tenía el anillo. Si pensaba que iba a conseguir el anillo por nueve mil dólares, se iba a llevar una sorpresa. Fennel ya había tomado una decisión, no entregaría el anillo si Shalik no le pagaba la suma total que los otros tres y él hubieran compartido… treinta y seis mil dólares. Con alguna suerte dentro de cuatro o cinco días, estaría de vuelta en Londres. Recogería el dinero y partiría inmediatamente para Niza. Se merecía unas buenas vacaciones después de esta cabriola, se dijo. Cuando se cansara de Niza, alquilaría un yate, buscaría alguna mujer y haría un crucero por el Mediterráneo, parando en los puertos a lo largo de la costa para comer y dar una vuelta: unas vacaciones ideales, y a salvo de Moroni.

Ya había despachado a Gaye y a Garry de su cabeza, sin dudar nunca de que había visto el final de ellos. La estúpida, testadura puta se había buscado los problemas. Ninguna mujer le daba vuelta la cara sin lamentarlo después. Deseaba que Ken estuviera con él. Frunció el ceño mientras pensaba cómo había muerto. Con él se hubiera sentido mucho más seguro de sí mismo. En ese momento el sol se estaba poniendo y la selva se estaba oscureciendo desagradablemente. Decidió que era el momento de hacer noche. Siguió adelante apresurado buscando un claro para salir de la angosta huella. Después de un rato encontró lo que buscaba: un pedazo de terreno con pasto salvaje, despejado de arbustos, con un árbol bajo el que se podía cobijar si llovía.

Dejó su mochila y se detuvo a pensar si debía encender un fuego. Decidió que el riesgo era insignificante y se puso en marcha para juntar palos y leña chica para encenderlo. Cuando hubo recogido una gran pila junto al árbol, lo encendió, luego se sentó, la espalda descansando contra el árbol. Tenía hambre, abrió la mochila y sacó los alimentos Había tres latas de guiso de carne, dos de habas y una de pastel de carne. Haciendo un cabeceo de satisfacción, abrió ésta última. Cuando terminó la comida, encendió un cigarrillo, echó más leña al fuego y descansó.

Ahora que estaba sentado quieto, tuvo conciencia de los ruidos de la selva: sonidos leves, molestos y perturbadores: crujir de hojas, algún animal que gruñía a la distancia: Fennel se preguntaba si sería un leopardo. Entre los árboles pudo oír un repentino charlar de monos escondidos, que cesó inmediatamente. Algún enorme pájaro aleteaba en lo alto.

Terminó el cigarrillo agregó más leña al fuego y se estiró. La humedad había penetrado sus ropas y se preguntaba si podría dormir. Cerró los ojos. Inmediatamente los perturbadores sonidos de la selva, se amplificaron y se hicieron alarmantes. Se incorporó, los ojos investigando más allá de la luz del fuego, en la oscuridad exterior.

¿Y si los zulúes habían avistado el fuego y estaban ya encima de él?, pensó.

«Le martillan una estaca en el intestino bajo», había dicho Kahlenberg.

Fennel sintió que una fría transpiración le corría por la cara. Había estado loco al encender el fuego. Podía ser localizado desde una gran distancia por los salvajes de agudos ojos. Agarró un gran palo y desparramó el fuego. Luego levantándose, aplastó con los pies las encendidas brasas hasta que las chispas murieron en el pasto húmedo. Luego fue todavía peor porque la oscuridad cayó sobre él como un caliente y sofocante manto. Buscó a tientas el árbol, se sentó, descansando la espalda contra él y atisbó atemorizado hacia adelante, pero ahora era como si estuviera ciego. No podía ver nada.

Se quedó así durante más de una hora, escuchando y sobresaltándose con cada sonido. Pero finalmente comenzó a cabecear por el sueño. Repentinamente estaba demasiado exhausto para importarle.

Cuánto durmió, no lo pudo saber, pero se despertó sobresaltado, el corazón al galope. Estaba seguro de que no estaba más solo. El instinto innato para el peligro había tocado la campana de alarma en su cabeza. Tanteó en la oscuridad y encontró el palo que había usado para desparramar el fuego. Lo agarró mientras escuchaba.

Bastante cerca… a no más de cinco metros de dónde estaba, había un sonido claro de algo que se movía por la alfombra de hojas. Tenía la linterna al lado y levantándola, el corazón al galope que casi lo ahogaba, apuntó en dirección al sonido, luego apretó el botón.

El poderoso destello iluminó un gran animal agachado, que Fennel reconoció por la cabeza de forma de zorro y por la piel moteada color arena y negro, que era una hiena completamente desarrollada.

Sólo le pudo dar un breve vistazo antes de que desapareciera en la maleza al final de la huella, pero ese vistazo fue suficiente para hacerlo poner de pie, sobrecogido de pánico.

Recordaba una conversación que había tenido con Ken mientras estaba en el Land Rover durante la parte fácil del camino al estado de Kahlenberg.

—Me llevo bien con todos los animales de por aquí afuera, excepto con la hiena —había dicho Ken—. Es asquerosamente brutal. No mucha gente sabe que este carnívoro tiene los dientes y las mandíbulas más poderosas que cualquier otro animal. Puede destrozar el muslo de una vaca de la misma manera que usted destroza una nuez. Además de ser peligrosa es una cobarde rastrera. Raramente se pone en movimiento sino de noche, y andará millas siguiendo el olor y tiene infinita paciencia para esperar atrapar su presa desprevenida.

Con los ojos que se salían de las órbitas, la mano temblorosa, Fennel dirigió el rayo de luz de la linterna hacia el interior de la maleza. Por un instante vio que sus ojos brillaban como rubíes atrapados por la luz, y luego desaparecían.

«Tiene infinita paciencia para esperar atrapar su presa desprevenida».

Fennel se dio cuenta de que no iba a haber más sueño para él esa noche, y miró el reloj pulsera. Eran las tres. Otra hora más hasta que empezara a haber luz y pudiera moverse. Como no se atrevía a gastar la luz de la linterna la apagó. Sentándose, se apoyó contra el árbol y escuchó.

Desde la oscuridad llegó una risa horripilante y maníaca que le congeló la sangre y le erizó los pelos de la nuca. El horrible, indescriptiblemente aterrador sonido se repitió… el aullido de una hiena hambrienta.

Fennel suspiraba por la compañía de Ken. Hasta suspiraba por la compañía de Garry. Sentado en la total oscuridad, sabiendo que la asquerosa bestia podía estar arrastrándose lentamente hacia él, sobre su roñoso vientre, sus poderosas mandíbulas babeando, se quedó inmóvil, tenso y esforzándose por oír el menor ruido. Se quedó así, el cuerpo dolorido por la falta de sueño, la mente afiebrada de pánico, durante la hora siguiente.

En cuanto dormitaba, el aullido de la hiena lo despertaba y lo hacía maldecir. Si tan sólo tuviera su Springfield o aunque fuera una lanza, pensó, pero no tenía nada con qué defenderse excepto ese palo grueso que estaba seguro de que sería inútil si la bestia le saltaba encima.

Cuando finalmente amaneció, Fennel estaba casi hecho pedazos. Tenía las piernas duras y le dolían los músculos. Su cuerpo pedía descanso a gritos. Se arrastró para enderezarse, recogió la mochila, y después de asegurarse de que no había señal de la hiena, emprendió su camino a lo largo de la huella de la selva, encaminándose nuevamente hacia el Sur. Aunque se esforzaba todo el tiempo, su velocidad había disminuido y no estaba cubriendo tanto camino como el día anterior. Deseaba saber cuánto más lejos tenía que ir para alcanzar la salida del límite. La selva estaba tan densa como lo había estado el día anterior y no había signos de ningún claro. Caminó durante dos horas, luego decidió descansar y comer. Sentado sobre un árbol caído, abrió una lata de habas y las comió lentamente, luego tomó un traguito del agua de la botella. Fumó un cigarrillo, sin ánimo de moverse, pero sabía que estaba perdiendo el tiempo peligrosamente. Con esfuerzo se levantó y se puso en marcha nuevamente. Después de haber caminado unos cinco kilómetros controló la brújula. Por la lectura de ésta se dio cuenta de que estaba caminando hacia el Sud-Oeste en lugar de ir hacia el Sur. La huella se había curvado levemente, sacándolo de su dirección y no se había dado cuenta.

Maldiciendo, corrigió la orientación y vio desalentado que para moverse en dirección correcta, tenía que dejar el sendero y abrirse camino por la espesa maloliente vegetación del suelo. Vaciló, recordando lo que había dicho Ken sobre las víboras.

Sería una cosa infernal haber llegado tan lejos y ser mordido por una víbora. Tomando su palo, se movió por el largo y acolchado pasto, sintiendo las cortantes hojas de éste en las desnudas piernas. El sol se estaba levantando y ya el calor era sofocante. La marcha era mortalmente lenta ahora, y le empezó a brotar la transpiración mientras se abría paso por el pasto y se enredaba con el palo en la vegetación del suelo, maldiciendo en voz alta. Delante, un kilómetro más allá de lucha extenuante, vio una amplia llanura abierta y jadeó aliviado. Se abrió paso a través de ella, pero casi inmediatamente, sus pies se hundieron hasta las caderas en el húmedo y pegajoso barro y retrocedió, volviendo a la vegetación baja. La llanura que se había imaginado tan fácil de cruzar no era más que una peligrosa ciénaga. Ahora se veía forzado a pasarla, haciendo un extenuante rodeo, sintiendo que sus fuerzas decaían lentamente mientras seguía luchando bajo el calor, sin aliento.

Ahora comenzaba a preguntarse si saldría alguna vez de ese infernal lugar. Tendría que descansar nuevamente, se dijo. Ése era el problema. Estaba agotado después de una noche sin dormir. Tal vez si pudiera descansar por tres o cuatro horas, volverían sus fuerzas, con las que siempre había contado y en las que se había apoyado.

Era un riesgo, pensó, pero era un riesgo que debía ser corrido si quería conservar sus energías para el último trecho a través de la ciénaga. Recordaba que Ken había dicho que las hienas sólo cazaban de noche. La bestia estaría a millas de distancia en ese momento. Tenía que encontrar algún lugar para esconderse antes de atreverse a tomar el descanso por el que su cuerpo suspiraba. Se arrastró, un poco más hasta que vio un gran árbol caído un poco más allá de la huella, rodeado por arbustos. Parecía tan buen lugar como cualquier otro, y cuando llegó hasta allí vio que el suelo al final de la huella estaba razonablemente seco. Agradecido, se tendió. Hizo una almohada con su mochila, colocó la mochila con la comida cerca del alcance de la mano y el grueso palo a su lado. Apoyó la cabeza sobre la mochila, se estiró y en unos pocos instantes, estuvo dormido.

No había dormido más que unos pocos minutos cuando la hiena salió de la selva. Olió el terreno, se detuvo, luego irguió la cabeza hacia un lado mientras dirigía una mirada al árbol caído. Haciendo un silencioso y amplio rodeo se escabulló hacia el otro lado del árbol donde estaba durmiendo Fennel.

Desafortunadamente para Fennel, se sentía tan exhausto, que estaba totalmente dormido, sin hacer ni un ruido ni un movimiento. Después de media hora de observar, finalmente la hiena se convenció de que no había peligro para un golpe, corrió y atacó.

Dio un empujón con sus patas traseras, se levantó y golpeó. Fennel fue despertado por un dolor tan intenso que estaba a los gritos cuando abrió los ojos. Se levantó a medias, pero el dolor ardiente de sus piernas absorbió todas sus fuerzas y volvió a caer, los puños golpeando los costados de su cabeza, mientras el dolor que aumentaba lo puso frenético. Mirando hacia abajo, se horrorizó de ver, que donde había estado su pantorrilla derecha sólo había una masa de sangre y huesos despedazados. Hasta pudo ver el blanco del hueso de la tibia donde había sido arrancada la parte carnosa.

Sollozando y quejándose, miró frenéticamente alrededor y vio a la hiena a unos diez metros de distancia, el hocico teñido de sangre, mientras masticaba el pedazo de carne.

La sangre manaba de la terrible herida y Fennel se dio cuenta de que si alguien no venía en su ayuda inmediatamente, se moriría en unos pocos minutos. La falta de lucidez ya lo estaba atrapando. Juntando las fuerzas que le quedaban gritó, ¡socorro! con toda su voz.

El grito se oyó como un eco a través de la selva.

Asustada la hiena desapareció entre la vegetación y soltó su horrible aullante risa.

Fennel trató de gritar nuevamente pero sólo pudo proferir un sonido parecido al croar de las ranas, que no alcanzó ninguna distancia. La agonía delirante que le atravesaba el cuerpo lo llevó cerca de la inconsciencia. La sangre que manaba de la herida atrajo un enjambre de moscas que ahora zumbaban excitadas alrededor de la creciente fuente de sangre.

Fennel estaba ya demasiado débil para hacer otra cosa que estar tendido a lo largo, temblando y quejándose de dolor. Podía ver recortados contra las nubes grises, una cantidad de buitres que rondaban en lo alto. Observó que bajaban a un árbol cercano, uno tras otro, y atisbaban hacia abajo especulativamente.

No vio a la hiena que se arrastraba sobre su vientre hacia él. Sólo estuvo consciente de ello cuando sintió un súbito y demoledor desmayo al abalanzarse la bestia sobre él, luego un dolor enceguecedor mientras las afiladas y poderosas mandíbulas hirientes lo mordían a través de los shorts y lo destripaban.

Ngomane, un zulú de constitución magnífica, había trabajado en el estado de Kahlenberg, pero hubo de por medio un problema de mujeres y había sido despedido.

Antes de su despido Ngomane, había sido uno de los cuarenta guardianes que custodiaban la selva para la vigilancia contra los visitantes poco gratos y los cazadores furtivos. Conocía la selva como la palma de su mano y después de su despido, pensaba cómo podía hacer para ganarse la vida. Decidió que como había muchos cocodrilos en el estado de Kahlenberg y como sabía dónde encontrarlos y como los otros guardias veían con agrado su despido, sería seguro y provechoso, de tiempo en tiempo, matar algunos de esos reptiles y vender los cueros al almacenero blanco de Mainville, que nunca hacía preguntas y pagaba bien.

Ngomane andaba trotando silenciosamente a lo largo de la huella de la selva, justo después de haber entrado por el límite Sur y se estaba encaminando hacia el río, cuando oyó el frenético grito de Fennel pidiendo ayuda. Se detuvo de golpe, con el dedo en el gatillo de su viejo rifle, mirando inquieto en dirección al sonido. Luego con curiosidad, tomando las mejores precauciones, entró a la selva y en unos pocos instantes encontró lo que había quedado de Fennel.

Garry caminó lentamente a lo largo del terraplén del río, manteniéndose en lo posible bajo la sombra, los ojos investigando el terreno delante de él para descubrir víboras y rastros de cocodrilos escondidos.

Había decidido que sin brújula sería un desastre tratar de alcanzar la salida del límite a través de la selva. Recordaba que el mapa en relieve de la oficina de Kahlenberg le había indicado que después de que el río pasaba por el límite del estado, continuaba por unos veinte kilómetros para atravesar un pequeño pueblo. Aunque tendría por delante una caminata doblemente larga en comparación a la ruta directa hacia el Sur, a través de la selva, sabía que si seguía andando, no podía perder el camino y con alguna suerte no encontraría ciénagas y no se vería forzado a hacer rodeos extenuantes.

Por otro lado se exponía al ataque de los cocodrilos, y sería localizado mucho más fácilmente si los zulúes habían llegado hasta esa altura por el río. Pero pesando los pros y los contras, finalmente optó por la ruta del río.

Se sentía deprimido y cansado. Había encomendado el cuerpo de Gaye al río y lo había observado irse flotando hacia la oscuridad. La tarea le había resultado odiosa, pero no tenía ningún instrumento para cavar una fosa. Después de haberla visto irse por su camino, había entrado a la selva y se había tendido. Había dormido mal, soñando con ella y había emprendido la marcha un poco después de las cinco.

Ya llevaba caminando cuatro horas, sin andar ligero, pero sin parar, midiendo cuidadosamente los pasos para conservar las fuerzas. Tenía hambre y sed. De tiempo en tiempo se humedecía los labios con el agua sucia del río, pero se abstenía de tomarla. Tenía cuatro paquetes de cigarrillos en la mochila y al fumar continuamente, traspasó los límites del hambre y mantuvo los mosquitos a raya.

Mientras caminaba se preguntaba cuánto más lejos habría llegado Fennel para ese entonces. Para cuando él mismo llegara a Mainville (si llegaba alguna vez) Fennel estaría camino a Johannesburg. Garry estaba seguro de que viajaría inmediatamente para Londres, entregaría el anillo, recogería su parte y luego desaparecería. Garry se preguntaba si Shalik le daría su parte una vez que tuviera el anillo: seguramente que no. No importaba, se dijo. Gracias a Gaye ahora tenía 100 000. Con esa suma, podría hacer el curso de electrónica, y luego asociarse con alguien. Pero antes tenía que volver a Inglaterra.

Descansó a mediodía durante una hora y luego siguió. Al atardecer había cubierto veinticinco kilómetros. Manteniéndose junto al río, la marcha, excepto las ganas de comer que lo carcomían y la sed tremenda, había sido mucho menos ardua que si hubiera tomado por la selva, pero sabía que por lo menos tenía otros treinta kilómetros por delante a la mañana siguiente, y él, como Fennel, se preguntaba si podría llegar a hacerlos.

Entró a la selva para ver dónde se podía tender bajo un árbol y dormir. Se despertó un poco antes de las cinco cuando el sol comenzaba a levantarse. Yendo hasta el borde del río, se echó el agua sucia y marrón por la cara y la cabeza, y se humedeció los labios, sin tragar. La tentación fue grande, pero se resistió a ella, seguro de que el agua podía contener una cantidad de bacterias mortales.

Se puso en marcha, manteniendo el paso firme, encaminándose hacia un codo del río y preguntándose qué encontraría al dar la vuelta. Con suerte, se dijo podría estar en la salida del estado.

Le llevó una hora llegar al codo y tomar una buena mirada del río que ahora se hacía ancho y recto. Mientras se detenía para examinar ambos terraplenes, se puso rígido súbitamente. ¿Podría ser un barco arrimado al terreno fangoso unos sesenta metros más adelante o era un árbol caído?

Siguió adelantándose, atisbando en la media luz, y en unos minutos, decidió que era una canoa con la parte de atrás chata. Olvidada la sed y el hambre, rompió a correr a los tropezones. Alcanzó la canoa y luego se detuvo abruptamente.

Tendido al fondo de la canoa había un zulú muerto.

A su lado había dos mochilas que reconoció como pertenecientes a Ken y a Fennel, y todavía mejor recibida, la botella de agua de Ken.

En el dedo índice de la mano derecha del zulú, brillando al sol, estaba el anillo de César Borgia.

Tan pronto como Garry hubo pasado la aduana en el aeropuerto de Londres, se apresuró a una cabina telefónica y marcó el número de Toni. Eran las 10 y 25 y estaba bastante seguro de que estaría todavía durmiendo. Después que el teléfono sonó varios minutos, oyó un click, luego una voz soñolienta que decía:

—Miss White no está.

Sabiendo que ella estaba por cortar la comunicación, Garry gritó:

—¡Toni! ¡Soy yo!

Hubo una pausa, luego Toni, muy despierta ahora, soltó un chillido de excitación.

—¡Garry! ¡Eres realmente tú, querido!

—Sí, recién llego de Johannesburg.

—¿Y me llamas a mí? ¡Oh querido! ¡De modo que no es tan maravillosa después de todo!

—No hablemos de ella. —La voz de Garry bajó un tono.

—Escucha Toni, ¿cuál es tu programa? Salgo mañana en avión para Berna y quiero que vengas conmigo.

—¿Berna? ¿Dónde queda?

—Está en Suiza. ¿No aprendiste nada en el colegio?

—Aprendí a hacer el amor. ¿A quién le interesa dónde queda Berna de todos modos? ¿Quieres que vaya contigo? ¡Pero, querido, por supuesto! ¡Iré contigo a Vierwaldstattersee si tú quieres que lo haga!

—Así me gusta. ¿Dónde queda eso?

Ella hizo una risita nerviosa.

—Queda en Suiza también. ¿Cuánto te quedarás?

—Un día más o menos, luego pensé que podíamos ir a Capri por dos semanas y pasarla bien verdaderamente. ¿Sabes dónde queda Capri, no?

—Sí por supuesto, me encantaría, Garry, pero simplemente no puedo. Puedo arreglarme por tres días, pero no por dos semanas.

—Las esposas no deberían trabajar, Toni.

Hubo un silencio. Podía escucharla respirar por la línea y se la imaginaba arrodillada sobre la cama en su camisón cortón, los grandes ojos azules muy redondos y asombrados, y se sonrió.

—¿Dijiste que las «esposas» no deberían trabajar? —preguntó, con voz cascada.

—Eso es lo que dijo el marido.

—Pero yo no estoy casada, Garry.

—Pronto lo estarás. Te veré de aquí a dos horas —y cortó apresuradamente la comunicación.

Amontonó su equipaje dentro de un taxi y le dijo al conductor que lo llevara al hotel Royal Towers.

Al llegar al hotel, dejó el equipaje en el depósito y luego le dijo al portero del hall que llamara a la suite de Shalik y lo anunciara. Hubo una breve demora, luego el portero le dijo que subiera.

Al llegar a la suite, golpeó la puerta y entró al cuarto de adelante. Una rubia estaba sentada junto al escritorio, escribiendo a máquina muy ocupada. Ella lo examinó mientras interrumpía su trabajo y se ponía de pie. Vestida de negro, era alta y esbelta y exactamente el tipo de chica por la que Garry desviaba su camino para evitarla: dura, perspicaz, inteligente y muy eficaz.

—¿Mr. Edwards?

—Correcto.

—Mr. Shalik lo recibirá ahora. —Abrió la puerta de la oficina y lo invitó a pasar con un gesto como si estuviera espantando hacia adentro a un pollo nervioso.

Garry le sonrió más por la fuerza de la costumbre que para ser cordial. No hubiera tenido necesidad de molestarse. Ella no lo miraba y la indiferencia que demostró lo irritó.

Encontró a Shalik sentado junto al escritorio, fumando un cigarro, las manos regordetas descansando sobre el papel secante.

Mientras Garry se acercaba le dijo:

—Buenos días, Mr. Edwards. ¿Tiene el anillo?

—Sí, lo tengo. —Garry se sentó en el diván frente a Shalik. Cruzó sus largas piernas y lo observó.

—¿Lo tiene? Mis felicitaciones. ¿Pienso que los otros tres vendrán a reunirse con nosotros dentro de un momento?

Garry sacudió la cabeza.

—No, no vendrán a reunirse con nosotros.

Shalik frunció el ceño.

—Pero seguramente querrán sus honorarios, ¿no?

—No vendrán y no recogerán sus honorarios.

Shalik se sentó hacia atrás, examinó el extremo del cigarro, luego miró duramente a Garry.

—¿Y por qué no Mr. Edwards?

—Porque están muertos.

Shalik, se puso tenso y achicó los ojos.

—¿Quiere usted decir que Miss Desmond está muerta?

—Sí, y también los otros dos.

—Pero ¿qué pasó?

—Ella se pescó algún microbio… hay muchos microbios peligrosos en la selva, y murió.

Shalik se puso de pie y caminó hasta la ventana, dándole la espalda a Garry. Las noticias lo impresionaron. Le disgustaba que la gente extraña supiera que era capaz de impresionarse.

Después de unos instantes, se dio vuelta y preguntó.

—¿Cómo sé yo que usted está diciendo la verdad? ¿Cómo murieron los otros dos?

—Jones fue comido por un cocodrilo. No sé lo que le pasó a Fennel. Probablemente fue muerto por un zulú. Encontré a éste último muerto, con la mochila y el anillo. Fennel había robado la brújula y el anillo y nos había dejado a Gaye y a mí solos para encontrar el camino de salida de la selva. Yo tuve éxito: Gaye no.

—¿Está usted seguro de que está muerta?

—Estoy seguro.

Shalik se sentó. Se limpió las húmedas manos en el pañuelo. Tenía una tarea importante esperando que volviera Gaye, que involucraba un millón de dólares. Ahora, ¿qué haría? Sintió que una amarga rabia se apoderaba de él. Tendría que emprender otra larga y dificultosa búsqueda para encontrar otra mujer que la reemplazara y entre tanto, la tarea se perdería.

—¿Y el anillo? —dijo, controlando su rabia.

Garry sacó una caja de cigarrillos de su bolsillo y se la pasó por encima del escritorio a Shalik, quien la recogió, sacudió la caja para que el anillo cayera sobre el papel secante y lo observó.

Bueno, por lo menos la tarea no ha fallado.

De pronto se sintió muy satisfecho de sí mismo. Usando su cerebro y éstas cuatro personas como peones, había hecho medio millón de dólares en pocos días.

Examinó el anillo de cerca, luego asintió con satisfacción. Al volver a colocar el anillo sobre el secante, dijo.

—Estoy seguro de que la operación no ha sido fácil. Mr. Edwards. Estoy muy conforme. Haciéndole justicia a usted le doblaré los honorarios. Déjeme pensar… eran nueve mil dólares. Le daré dieciocho mil. ¿Está conforme?

Garry sacudió la cabeza.

—Me basta con nueve —dijo brevemente—. Cuánto menos dinero suyo tenga más limpio me voy a sentir.

Los ojos de Shalik chispearon pero se encogió de hombros. Abrió el cajón y sacó un sobre que tiró por encima del escritorio.

Garry recogió el sobre. No le importó controlar su contenido. Colocándolo en el bolsillo de arriba, se levantó y fue hacia la puerta.

—Mr. Edwards…

Garry se detuvo.

—¿Qué pasa?

—Me agradaría que dictara un informe completo de lo que pasó durante la operación. Desearía tener todos los detalles. Mi secretaria le suministrará un grabador.

—¿Para qué lo quiere… para dárselo a la policía? —dijo Garry—. Usted tiene el anillo… eso es todo lo que va a sacar de mí —y salió, pasó por delante de la secretaria rubia sin mirada y se apresuró al ascensor, su único pensamiento ahora, era volver a Toni.

Shalik miró fijo la puerta cerrada, pensó un momento, luego se encogió de hombros. Tal vez, después de todo, era mejor no saber demasiado de lo que había pasado, decidió. Lástima por Gaye. Sabía que no tenía familiares. No habría preguntas molestas más adelante. Ella había entrado en su vida, había sido útil a un propósito, y ahora se había marchado. Era incómodo, pero ninguna mujer era irremplazable.

Recogió el anillo y lo examinó. Teniéndolo en la mano izquierda, tomó el teléfono y marcó el número.

Los diamantes eran lindos, pensó y pasó el dedo índice por el grupo de diamantes, entonces dio un respingo cuando algo afilado como una aguja, le pinchó el dedo.

Dejó caer el anillo frunciendo el ceño, y se llevó el sangrante dedo a la boca.

De modo que el anillo de Borgia todavía rasguñaba, pensó. El veneno, por supuesto, se habría secado hacía tiempo: después de todo el anillo tenía casi cuatrocientos años. Se miró el dedo. Un rasguño bastante desagradable. Siguió chupándose el dedo mientras escuchaba el burr-burr del teléfono, pensando en lo encantado que estaría su cliente de volver a tener el anillo.

FIN