El secuestro abunda en Italia, sin embargo ¿hay alguna otra razón por la cual el millonario Carlos Grandi puso a su hija detrás de una cerca electrificada, protegida por perros salvajes y dos peligrosos guardias?

Mike Frost, siempre en búsqueda de dinero grande, consiguió el trabajo de segundo guardia.

Los secuestradores lo convencieron de que no hay manera de secuestrar a Gina Grandi si no es siendo un «caballo de Troya».

Ésta es la historia del plan de secuestro de 20 millones de dólares que se frustró y terminó en un tiroteo en High Noon.

Si estás buscando un libro para no parar de leer, lo has encontrado.

James Hadley Chase

Considérate muerto

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Titivillus 02.03.2020

Título original: Consider yourself dead

James Hadley Chase, 1978

Traducción: María Ángelica de Vertiz

Editor digital: Titivillus

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CONSIDÉRATE MUERTO

James Hadley Chase

UNO

En la media luz de un elegante bar, en los alrededores de Broadway, Frost se puso a hablar con una muchacha de vida airada, de las que, según él suponía, se cotizan bien. Comentó ella que estaba esperando a un cliente, quien generalmente llegaba retrasado, pues tenía el problema de una esposa. Frost le dijo que, justamente, él también esperaba. La muchacha era rubia y muy elegante con un cuerpo como para detener el tránsito. Parloteando dijo que se iba a Paradise City a fin de mes.

—Allí es donde de verdad hay oportunidades —dijo, mientras sus ojos azules verdosos brillaban—. Allí hay más dinero disponible que en cualquier otra ciudad del mundo.

Existían dos cosas que interesaban a Frost, además de las mujeres: primero, dinero y después, más dinero. Confesó que jamás había oído hablar de Paradise City. ¿Qué había de especial en ese lugar?

Ella era una de esas chicas que, cuando tienen oyentes, no cesan de hablar. Eso, naturalmente, pensó Frost, no la hacía única. Lo mismo podía decir de todas las chicas que había conocido.

—Así como Miami es conocido como el lugar de recreo de los millonarios —recitó ella, como si estuviera leyendo una guía— Paradise City es conocido como el lugar de recreo de los multimillonarios. Ésa es la pequeña diferencia. —Entrecerró los ojos—. Paradise City está a unas treinta millas al sur de Miami. Es una ciudad de superlujo, en donde es fácil hacerse de un montón de billetes verdes. —Se reclinó hacia atrás y miró fijamente a Frost—. Mira, un tipo como tú podría causar un verdadero impacto.

Prosiguió explicando que el quince por ciento de la población de City estaba representada por los apestosos ricos; un cincuenta por ciento por los diversos y bien pagados siervos que mantenían a los apestosos ricos. Un treinta por ciento eran trabajadores que se ocupaban del mantenimiento de City y el cinco por ciento chicas y chicos que se aferraban a los apestosos ricos (si eran lo suficientemente inteligentes) arrancándoles el dinero necesario para sobrevivir hasta la siguiente temporada, en que regresaban de nuevo a City.

Como en realidad Frost estaba ávido de dinero, se interesó.

La muchacha volvió a mirar lo. Si él no hubiera estado seguro de que le costaría todo el dinero que poseía el llevarla a la cama, se hubiera interesado de verdad en ella; pero sabía que esa clase de muñeca escapaba a su posibilidad económica.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó ella.

—El mismo que el tuyo: dólares ante todo.

—Además de tu pinta ¿qué habilidades tienes?

Frost arrugó la frente. ¿Qué habilidades tenía?

Nunca se había detenido a pensar en eso. Tenía treinta y dos años. En los últimos veinte había estado arañando para vivir, siempre en busca de la gran Oportunidad que hasta el momento no se había presentado. Justamente ahora estaba sin empleo. Había llegado a Nueva York en busca de una ocupación bien renumerada que no requiriese gran esfuerzo.

—¿Mis habilidades? —contestó—. Protección. Utilizo mis músculos. Mi último trabajo fue manejar un camión como guardia de seguridad. Me lié con la secretaria del viejo y éste me puso en la calle. —Sonrió a la muchacha—. En este momento estoy buscando trabajo.

—Con tu pinta y tus modales —le dijo ella— puedes conseguirte en Paradise City una vieja rica que te mantenga.

Frost hizo una mueca. Dijo que las viejas ricas no eran su especialidad.

La chica chasqueó los dedos llamando al camarero y ordenó otro Martini seco. Frost seguía acariciando su whisky. Hizo un gesto buscando su billetera cuando llegó la bebida, pero ella sacudió la cabeza.

—Tengo cuenta corriente aquí. —Aceptó el cigarrillo que él le ofrecía—. Si de verdad buscas montones de dólares te voy a decir lo que tienes que hacer. Vete a Paradise City y ponte en contacto con Joe Solomon. Lo encontrarás en la guía telefónica. Maneja los intereses de quienes, como nosotros, esperan la gran oportunidad. Dile que eres amigo mío y que le odiaré si no te encuentra algo. Me llamo Marcia Goolden. —Echó una mirada alrededor del bar y suspiró—. Aquí está ése engendró mío: Se llama Joe. —Lanzó a Frost una sonrisa sexy—. Te veré en Paradise City. Ambos podemos divertirnos juntos. Joe te dirá dónde me puedes encontrar. —Apuró la bebida de un golpe, se deslizó del taburete y se dirigió hacia un gordinflón calvo que miraba a su alrededor como si fuera un fugitivo tratando de escapar de la cadena que une a los prisioneros. La chica se enganchó de su brazo y lo dirigió hacia afuera, al caluroso y húmedo resplandor del sol.

Frost estaba en Nueva York desde hacía unos cinco días: le habían ofrecido algún trabajo aquí y allá, pero no le había interesado. Pensó en lo que Marcia le había dicho. ¿Por qué no? —reflexionó—. ¿Qué tengo que perder sino el pasaje de avión?

Frost sabía cuidar su dinero. Cuando se instaló en el Hilton llevaba una vieja valija conteniendo lo estrictamente necesario y su traje más viejo. Su mejor ropa se encontraba en una buena valija que dejó en el depósito de equipajes del aeropuerto. Permaneció una noche más en el Hilton y después, abandonando sus antiguallas para compensar la cuenta, salió en vuelo hacia Paradise City con sus mejores pertenencias.

Por la descripción que Marcia le había hecho, Frost estaba preparado para City, pero cuando salió del aeropuerto se quedó con la boca abierta. Todos los autos que esperaban a los pasajeros eran o Rolls o Bentley o Cady o Benz. Indicó al conductor del taxi que lo llevara a un hotel económico.

El chófer lo miró mientras se hurgaba el diente de oro con un palillo también de oro.

—Ese animal no existe, caballero —explicó—. El más económico es el Motel Sea. Cuesta treinta por día, pero yo no instalaría allí a mi madre.

Frost le contestó que su madre era con seguridad más exigente que él: si ése era el lugar más económico que sugería, estaba preparado para probarlo.

Frost tenía ahorrados unos mil dólares, pero cuando cruzó City sintió que su dinero se achicaba. Rascacielos, hoteles lujosos, playa fantástica con sombrillas protegiendo a gente bien alimentada y cuerpos tostados; grandes almacenes, lujosas boutiques, una muchedumbre errante —todos con aspecto de millonarios— le dieron a Frost una imagen alarmante de riqueza. Una vez fuera del centro la escena cambió.

El chófer explicó que ése era el barrio donde vivían los trabajadores. Las pequeñas villas, los blocks de departamentos de paso, de aspecto zaparrastroso, y las cabañas de madera arruinadas por la intemperie hacían un agudo contraste con las aceras pavimentadas de oro del centro.

El Motel Sea se encontraba escondido, como avergonzado de sí mismo, en el fondo de un pasadizo. Veinte cabañas, todas necesitando una mano de pintura, rodeando un semicírculo de césped amarillento, devolvieron la confianza a Frost e hicieron que se inflara el dinero de su billetera.

El viejo recepcionista le dio la bienvenida. Le dijo que tenía una linda cabaña cuyo precio era de cuarenta diarios. La cabaña se componía de un pequeño dormitorio, un pequeño living, ducha y toilette. En el living había un sillón desvencijado, una butaca con manchas de grasa, una mesa, dos sillas, un aparato de televisión que habría hecho las delicias de un anticuario y una raída alfombra agujereada por quemaduras de cigarrillos. La vista desde la ventana daba sobre algunas palmeras polvorientas y una hilera de atestadas cabañas ruinosas.

Después de regatear durante diez minutos, Frost consiguió por fin que le rebajaran el alquiler a treinta diarios; con un gesto lúgubre, el recepcionista le dijo que había un snack bar cruzando la calle.

Tan pronto quedó solo, Frost buscó el nombre de Joe Solomon en la guía telefónica. Encontró el número y llamó.

Una indiferente voz femenina dijo:

—Agencia Solomon.

Sonaba como si estuviera anunciando la comunicación con la Casa Blanca.

—Deseo hablar con Mr. Solomon —dijo Frost y sacudió una mosca que trepaba por su manga. Le erró y la mosca fue a posarse sobre su mano, burlándose de él—. ¿De parte de quién, por favor? —La voz tenía un tono displicente, como si hiciera esa pregunta un millón de veces.

—Mr. Solomon no me conoce. Estoy buscando trabajo.

—Por favor, escriba y envíe sus credenciales. —Y la línea enmudeció.

Frost se quedó mirando fijamente al espacio. Se sentía solo aunque tuviese a la mosca por compañía. Estaba manejando esto mal, se dijo. Ésta es la Gran Oportunidad. A menos que uno sea un enano no debe hablar así a una engreída chiquilina a quien le pagan para espantar a la gente… No, hay que hacerlo como patrón. Después de pensarlo, se dirigió a la oficina de recepción.

El empleado viejo estaba apoyado sobre el mostrador mirando al vacío. Dos moscas hacían su acostumbrado paseo matinal sobre su calva. El viejo no les hacía caso.

—¿Puede prestarme la máquina de escribir por un par de horas? —preguntó Frost.

El recepcionista lo miró como si acabara de descender de la luna.

—¿Qué se le ofrece?

Frost señaló con el dedo la estropeada máquina de escribir que estaba sobre el escritorio detrás del empleado, éste miró alrededor y detuvo la vista en la máquina de escribir, como si no la hubiese visto antes.

—¿Puede prestarme eso? —dijo Frost, enseñándole un billete de un dólar.

El recepcionista miró el billete, dejó que las dos moscas bailaran sobre lo que le quedaba de pelo, y por fin bajó la cabeza asintiendo.

—Tómela usted mismo.

—¿Tiene papel?

El recepcionista lo pensó y después, con renuencia, se dirigió al escritorio y retiró algunas hojas.

Frost le dio el dólar y se llevó la máquina a su cabaña. Pasó sudoroso una hora escribiendo a máquina. Cuando la devolvió, el recepcionista seguía todavía en la misma posición, pero una mosca más se había sumado a las otras dos.

La guía le había indicado a Frost que la oficina de Joe Solomon estaba situada en la Avenida Roosevelt.

—¿Cómo puedo llegar a la Avenida Roosevelt?

—Está en el centro: corre paralela a la Avenida Paradise.

—¿Está lejos de aquí?

El recepcionista se rascó la nariz, pensó y dijo después:

—Serán más o menos unas cinco millas.

—¿Tiene usted un auto para alquilar?

—Son cinco morlacos por día. Es ése que está ahí, en el último compartimiento. —Se lo señaló.

El auto era un desvencijado VW Frost decidió que cualquier cosa era mejor que caminar cinco millas con ese calor. El auto lo transportó a la Avenida Roosevelt sin caerse en pedazos.

La oficina de Joe Solomon se encontraba en el décimo piso de un impresionante edificio alto, con cuatro rápidos ascensores, aire acondicionado y gente de aspecto importante que deambulaba en el ancho vestíbulo con ese atareado y preocupado aire de las hormigas en marcha.

Una chica de apariencia española estaba sentada detrás del escritorio, en la antesala del despacho de Solomon. El pelo negro, largo, le caía sobre los hombros y enmarcaba una cara que no tenía desperdicio, hasta que uno veía sus ojos: Eran negros, lo habían visto todo y lo que habían visto les era odioso. Podría tener unos treinta años, pero había vivido ya una experiencia de ochenta. Y en cada año había acrecentado su aborrecimiento. Frost pensó que era un hueso duro de roer.

Ella lo examinó. Él vestía su mejor traje beige claro con rayas angostas azules, una camisa azul oscuro y una corbata blanca. Se había examinado antes de salir en el espejo manchado por las moscas de su cabaña y había pensado que tenía una apariencia bastante aceptable. Pero vio enseguida que su apariencia, así como su ropa, hacía en ella tanto impacto como un pedazo de masa contra un muro de ladrillo.

Decidió jugarse.

—Mr. Solomon —dijo.

Los ojos negros se elevaron.

—¿Tiene usted una cita? ¿Cómo se llama?

—Me llamo Frost. Tengo algo mejor que una cita —y Frost dejó caer la carta que había escrito y ensobrado sobre el escritorio. La muchacha miró el sobre como si mirara algo sucio que el gato hubiera dejado ahí.

—Si me deja su número de teléfono, Mr. Frost, se le llamará.

Frost colocó sus manos poderosas sobre el escritorio y se inclinó hacia ella. Percibió una débil esencia que, embotellada, podría haber sido una loción para después de afeitarse.

—Ya sé que JS se hace difícil de entrevistar —dijo sonriéndole—. Sé que a usted se le paga para estar sentada en ese lugar donde está sentada para facilitarle a él que se sienta importante. Todo eso es parte de su juego pero a mí no me engaña. JS está aquí para ganar dinero. Y yo se lo puedo hacer ganar. Supongamos que usted sacude su trasero y le da esta carta. Y si no quiere recibirme le permitiré a usted escupirme en el ojo derecho.

Los ojos de ella se agrandaron, luego rió. Y cuando se reía parecía una belleza de verdad.

—Pensé que lo había visto todo —dijo ella—. Pero, aunque brusca, ésta es por lo menos, una nueva forma de aproximación. Tomó el sobre y se puso de pie. Tenía un cuerpo sensacional. —No le aseguro nada, pero merece que se intente.

Cruzó una puerta que había detrás de su escritorio, con balanceo de caderas. Al menos era un paso adelante, pensó Frost, mirando a su alrededor. Para ser un antedespacho era muy lujoso. La alfombra marrón oscuro, las paredes color durazno, el ventanal con vista al mar, los juegos de teléfonos, los archivos y los tres canapés alineados contra la pared distante le daban un aire de considerable opulencia.

Pensó en la carta que había escrito:

Estimado JS

Marcia Goolden me indicó que lo viniera a ver. Me dijo que si usted jugaba al Hombre Importante le odiaría por el resto de su vida.

¿Le interesa?

Mike Frost

¿Tendría que tomar su pañuelo para secarse el ojo derecho cuando ella regresara? Tal vez Marcia se había dado importancia, y sería Solomon quien saldría a escupirle en el ojo izquierdo. Pero no tenía por qué preocuparse.

La chica salió sonriendo y sacudió la cabeza.

—Lo va a recibir. Pero no sé si conseguirá usted lo que pretende. —Frost la miró de reojo.

—¿Quiere apostar?

Y pasó delante de ella a una amplia habitación que era más un vestíbulo que una oficina. Excepto un gran escritorio contra el ventanal, el resto de la habitación parecía un nido para millonarios, en donde se podía recibir una cincuentena de personas sin que se sintieran apretujadas.

Detrás del escritorio, que era lo suficientemente grande como para poder jugar al billar, estaba sentado un gordito vestido con un traje gris que debió costarle setecientos u ochocientos dólares. Su cara redonda, bronceada por el sol, —ojos hundidos, nariz picuda como la de un milano y una boca de labios finos— estaba enmarcada por una cabellera blanca que caía hasta el cuello.

Examinó a Frost mientras éste cruzaba la habitación, sonrió y le indicó con un gesto una silla.

—Encantado, Mr. Frost. ¿Cómo está Marcia?

—Bien y atareada —contestó Frost y tomó asiento.

Solomon bajó la cabeza aprobando.

—¡Es muy trabajadora! —Se reclinó en su sillón de ejecutivo—. Es mi chica favorita. Es muy poco lo que yo no haga por Marcia. Estimo que está usted aquí para pasar sus vacaciones y al mismo tiempo busca un empleo para costearse las expensas.

—Correcto —dijo Frost.

—Ha venido al lugar indicado. ¿Cuál es su especialidad? ¿Qué es lo que está buscando?

Frost exhibió el detalle escrito de sus diversas aptitudes y se lo alargó.

—Esto es el resumen de toda mi vida de trabajo, Mr. Solomon. Quizás usted extraiga de ahí alguna idea para ubicarme.

Solomon leyó lo escrito por Frost, silbando suavemente de tanto en tanto.

—Al parecer ha ejercido un buen número de trabajos en los últimos doce años —dijo, dejando caer el papel—. Veamos: tres años como patrullero en la policía de Nueva York. Ascendido a detective de segundo grado, renunció a los dos años para incorporarse al FBI como agente activo. Renunció tres años después para convertirse en carabinero en Vietnam. Llegó a ser instructor de bombas en el IRA; más tarde, mercenario en el levantamiento de Angola. Finalmente, este año, usted trabajó durante un tiempo muy corto como guardia de seguridad en la Western Security Corp de Boston. —Ladeó la cabeza—. Es una asombrosa vida de acción y violencia. —Levantó de nuevo el papel y leyó: Conocimiento de las armas más modernas y de explosivos; judo, cinturón negro, karate, tirador con menciones militares, licencia de piloto, etcétera—. Soltó el papel. —Muy impresionante, Mr. Frost, pero nadie está planeando desencadenar una guerra en Paradise City. Pienso que sus talentos van a desperdiciarse aquí—. Rumió y después prosiguió. —Naturalmente hay, trabajos que le puedo ofrecer, pero…

—¿Cómo cuáles?

—Con su apariencia y sus modales puede ganar quinientos por semana. Tengo una vieja loca que necesita un chófer. Pero tendrá que acostarse con ella todas las semanas con toda regularidad.

—No es mi especialidad —dijo Frost con firmeza.

—No pensé que lo fuera. Tengo un riquísimo maricón que necesita un compañero… pero no creo que sea usted apto para eso.

—Ni yo tampoco.

—¿Le gustaría ser salvavidas? Se paga alrededor de cien, pero resulta tan excelente como unas vacaciones gratis: Todo lo que tiene que hacer es sentarse en la playa y esperar a que alguien se esté ahogando.

Esa sugerencia interesó a Frost, pero pensó en el salario.

—Tiene que ser algo mucho mejor que eso. Por lo que Marcia me dijo, yo esperaba encontrar algo serio.

Solomon suspiró.

—Esa vieja loca…

—Ni pensarlo. ¿Y algún puesto de guardaespaldas?

Solomon se animó. Se inclinó hacia adelante y pulsó el timbre. La españolita entró.

—¿Hay alguna vacante de guardaespaldas, Carmen?

—En este momento no. —Sonrió a Frost burlona—. Escasea en plaza. —Se alejó cerrando la puerta.

—De tanto en tanto recibimos pedidos de guardaespaldas —dijo Solomon—. Es su mejor chanceo. ¿Por qué no se da una vuelta por ahí? Si me entero de algo…

—No estoy en condiciones de andar dando vueltas por ahí —dijo Frost—. Está bien. Si eso es todo lo que puede hacer por mí, telefonearé a Marcia. Quizás ella sí pueda hacer algo, y lo odiará a usted por el resto de su vida.

Solomon respingó.

—No haga nada precipitado. Deme un par de días. OK. Le voy a decir a Carmen que recorra nuestro archivo. Dele su número de teléfono. Le encontraremos algo.

—Dos días… Después telefonearé a Marcia.

Frost lo dejó y entró en la antesala. Carmen le sonrió burlona.

—Se lo advertí. Deme su número, pero no grite si no tiene noticias nuestras.

Frost escribió el teléfono del Motel Sea y lo puso sobre el escritorio.

—Consígame un buen trabajo, nena, y le compraré una cinta para su máquina de escribir —le dijo.

—¡Qué expresión tan delicada! —observó ella y estiró la mano hacia el teléfono.

De regreso en su sofocante cabaña, Frost se puso a pensar en que si Solomon no le conseguía algo, se vería en apuros. No tenía idea de cómo ponerse en contacto con Marcia, y aun en el caso de que pudiera hacerlo, no veía cómo ella lo podría ayudar. No tenía más remedio que esperar. Así que eso hizo: esperó. Por no alejarse del teléfono, a la hora del almuerzo pidió al Snack bar un sándwich y una cerveza. La cerveza era insulsa y estaba apenas fría; el sándwich parecía fabricado con algodón.

A las veinte, Frost pensó que Solomon y la chica se habrían ido a sus respectivas casas y que estaba libre para ir a nadar. Se quedó hasta medianoche, nadando, holgazaneando bajo las palmeras y contemplando a las muñecas y a sus chicos haciendo se arrumacos. Se sintió solitario.

Se despertó tarde. Tomó una especie de café caliente que no merecía llamarse café, se vistió y se sentó a esperar de nuevo.

Hacia las 15, tras otro horripilante almuerzo, ya estaba listo para que lo encadenaran. Tal vez, se dijo, no fue una idea brillante el venir a City. Ahora se sentía arrepentido de haber escuchado los cuentos de Marcia. Entonces, justo cuando se decidía a dar todo por finiquitado, y recorrer Miami para ver si había algo que hacer allí, el teléfono sonó.

Solomon estaba en la línea.

—Tengo un trabajo para usted, Mr. Frost. ¿Quiere venir inmediatamente a mi oficina? Es algo urgente.

—Ése que llama a su puerta soy yo que ya he llegado, —dijo Frost. Colgó, saltó al VW y se puso en camino.

La españolita estaba en su escritorio haciéndose las uñas cuando Frost irrumpió precipitadamente en la antesala.

Ella le echó una mirada de piedra y señaló con los dedos la puerta del despacho de Solomon.

—Ya está usted aquí, Mr. Frost —dijo Solomon desde el otro lado del escritorio—. Siéntese. Hay un trabajo justo a su medida.

Frost se sentó.

—¿Cuánto pagan? —preguntó.

—Seiscientos por semana. Habitación privada, todos los gastos pagos. ¿Bárbaro, no?

Frost dijo que sí, que era bárbaro.

—¿Conoce las condiciones de esta Agencia?

Frost le guiñó un ojo.

—No, pero estoy seguro de que me las va a decir.

Solomon rió entre dientes.

—El cincuenta por ciento del salario de la primera semana y el diez por ciento mientras dura el trabajo.

—No me extraña que pueda permitirse un traje como ése —observó Frost—. Bueno, OK. ¿Cuál es el trabajo?

—Guardaespaldas. ¿Eso es lo que quiere, no?

—¿Qué espaldas tengo que guardar?

—Mr. Grandi es un cliente mío muy importante. Tiene motivos para estar preocupado por la seguridad de su hija: Tiene su hogar permanente en Roma. Un intento despiadado de secuestro de la muchacha fue hecho en Roma pero abortó. Mr. Grandi, naturalmente alarmado, alquiló una villa en Paradise Largo e instaló allí a su hija. Piensa que lejos de Roma estará a salvo.

—¿Grandi? ¿Quién es?

Solomon hizo un gesto de impaciencia.

—Carlo Grandi es el industrial más rico de Italia. Se rumorea que posee muchos billones de dólares. Es, como ya le he dicho, uno de mis clientes más importantes. Le he provisto de todo el personal de la villa y arreglo todo lo atinente al confort de su hija.

—¿Muchos billones de dólares? —Frost aguzó los oídos—. ¿Cómo es la hija?

—No he tenido la fortuna de conocerla, ni tampoco a Mr. Grandi. Me comunico a través del mayordomo de Mr. Grandi, Mr. Frenzi Amando. —Solomon hizo una mueca—. Es un hombre difícil, pero eso no viene al caso. La razón por la cual se me ha hecho ese pedido urgente de un segundo guardaespaldas se debe a que Mr. Amando, haciendo su ronda de control, una noche encontró al guardián dormido. Fue despedido enseguida. —Se detuvo para encender un cigarro—. He hecho una calurosa recomendación de usted y Mr. Amando está dispuesto a ponerlo a prueba un mes. Confía en mí en cuanto a referencias y todo lo demás, y yo le he dicho que su pasado es impecable. —Miró a Frost astutamente—. ¿Es así, no?

—Puede estar seguro —contestó Frost. Ahora comprendía por qué las estipulaciones de la Agencia eran tan elevadas.

—No hice mención de sus actividades más violentas, Mr. Frost. Me pareció que sería imprudente. Le dije que había sido detective, adjunto al Departamento de Policía de Nueva York, luego Agente Federal y últimamente guardia de seguridad. Pareció estar muy satisfecho.

—¿Quiere decir que el trabajo es mío?

—Sí, si usted lo quiere. Tengo muchas solicitudes de guardaespaldas, pero como Marcia es amiga suya y mía… —Sacudió el cigarro en el aire.

—Lo quiero. ¿Qué debo hacer?

—Tiene que presentarse a Mr. Jack Marvin, que es el guardián principal. Lo está esperando. Puede ser que Mr. Amando no tenga tiempo para verlo en persona: Es un hombre muy ocupado. Pero si lo ve, cuídese. —Empujó una hoja de papel sobre el escritorio—. Aquí están las instrucciones para llegar a la villa. Paradise Largo es la zona donde viven los muy ricos. Villa Orchid, la residencia de Mr. Grandi, está situada en una isla. Se llega a Largo cruzando un puente que está custodiado siempre. Usted tiene que enseñar su carnet de conductor al guardia, a quien le han avisado de su llegada. Le sugiero que empaque y llegue allí cuanto antes. ¿OK?

Frost se puso de pie.

—Ya estoy en marcha… Y gracias.

Solomon hizo un gesto restándole importancia.

—Cualquier cosa por Marcia.

—¿Dónde se hospeda ella cuando viene aquí? —preguntó Frost mientras se dirigía hacia la puerta.

Solomon lo miró.

—¿No se le dijo?

—Me olvidé de preguntárselo.

—En el Hotel Spanish Bay, por supuesto.

—¿Es algo especial?

—Es el mejor y el más caro. Marcia puede levantar mil de los grandes por noche cuando está de humor. —Se frotó las manos—. ¡Qué trabajadora!

Al salir del despacho, Frost vio que Carmen había terminado de retocar el esmalte de sus uñas y estaba ahora leyendo lo que parecía un documento legal.

—El trabajo es mío —le dijo Frost deteniéndose ante el escritorio—. Le debo una cinta para su máquina de escribir.

—Deje de repetirse —dijo cortante— y firme esto. —Le alargó el documento—. Es su contrato con esta agencia.

Frost acercó una silla a la de ella y leyó con cuidado el documento, sobre todo las letras pequeñas. Todos los salarios se pagarían directamente a la Agencia. Una vez hechas las deducciones, el restante se depositaría en una cuenta a su nombre en el National Florida Bank. Estaba asegurado contra accidentes por una póliza de diez mil dólares: la prima se deducía de su salario. Si no retenía el trabajo por más de dos semanas habría una deducción adicional del cincuenta por ciento del salario de la última semana.

—Con seguridad saben cómo cuidarse —dijo tomando la lapicera y firmando.

La muchacha no se molestó en contestar.

—¿Qué le parece una cenita esta noche para celebrarlo? —preguntó él sin mucha esperanza—. Le puedo mostrar mis recortes de periódicos y usted me puede mostrar los suyos.

Ella lo miró con ojos helados.

—Váyase a la mierda —dijo y alargó la mano hacia el teléfono.

Uno no puede ganar siempre, pensó Frost, mientras entraba en el ascensor en dirección a la planta baja; pero, por lo menos, uno puede intentar.

Paradise Largo resultó ser un istmo que vinculaba las autopistas A y E, a medio camino entre Paradise City y Fort Lauderdale. La calzada estatal estaba guardada por una casilla y una barrera electrónica.

Un montón de carne con uniforme verde botella y un revólver 45 en su cadera observó el VW cuando Frost se detuvo ante la barrera. Después observó a Frost, quien se dio cuenta por la expresión de su cara que nada le decían ni él ni su auto.

Tomándose su tiempo el guardia salió de la casilla y tomó el carnet de conductor de Frost.

—Jack Marvin me espera —dijo Frost—. Voy a casa de Mr. Grandi.

El guardia leyó de cabo a rabo incluso la letra pequeña de la licencia y se la alargó de vuelta.

—La segunda calle a la derecha, hasta la próxima casilla —refunfuñó y volvió a meterse en la casilla.

Frost tomó la segunda calle a la derecha y manejó por una ancha avenida recién enarenada. A ambos lados se elevaban setos vivos de unos diez pies de altura. De tanto en tanto los setos estaban horadados por altos portones de roble con tachas de clavos que conducían a alguna de las villas. Para Frost el olor de la riqueza era abrumador.

Al final del camino encontró una nueva casilla. La barrera estaba levantada y otro montón de carne esperaba.

—Todo derecho —dijo mirando al VW como si no pudiera creer lo que veía—. Estacione en el compartimiento número diez. Marvin está allí esperándolo.

Frost manejó sobre un puente de unas cincuenta yardas que cabalgaba el agua marina del canal. Frente a él pudo ver una isla en medio de la laguna. La isla estaba cercada por una apretada hilera de mangos. Al extremo del puente se elevaba un doble portón de diez pies de alto. Las hojas fueron abiertas cuando llegó allí. Mientras manejaba sobre la ancha calzada enarenada, vio, del otro lado del cerco de mangos, un cerco de alambre de diez pies de alto electrizado. Por el espejo retrovisor vio que el doble portón ya había sido cerrado.

Después de recorrer un centenar de yardas a través de un bosquecillo de papayos, se encontró frente a la residencia de Grandi.

La villa era una construcción de dos pisos de estilo español, cubierta de santa Ritas rojas y blancas. Con probabilidad tendría unos quince dormitorios. Para Frost tenía una apariencia grandiosa. En el frente de la villa se extendía casi un acre de césped y un pequeño lago con una fuente con juego de aguas. Macizos de rosas y begonias daban notas de color.

Cerca de la villa estaba la playa de estacionamiento. Un Rolls Camargue crema y marrón levantaba la nariz hacia el Lamborghini azul celeste, que a su vez se burlaba de un Benz plateado.

Cuando Frost detuvo su VW en el recuadro número diez, un hombre alto, delgado, de camisa verde, pantalón azul oscuro y botas mejicanas se adelantó hacia él. En su cadera llevaba un 38 especial de la policía. Ostentaba un sombrero estilo australiano, con los lados vueltos y atados arriba.

Cuando Frost salió del auto el hombre se reunió con él.

Aplomado —acerados ojos grises, rostro afilado y duro— examinó a Frost y después alargó la mano.

—Jack Marvin.

Frost le estrechó la mano.

—Mike Frost.

—¿Qué le parece si caminamos y yo le indico cómo es su trabajo? —dijo Marvin—. Lo primero que necesita es un uniforme igual al mío. Le indicarán dónde lo puede conseguir. Ya he hablado con los policías así que no tiene más que ir al cuartel de la policía para que le den un permiso de portación de armas. Aquí tenemos un armero y usted puede elegir su pistola. Como tiene que iniciar su trabajo hoy a las veinte, tiene que apresurarse un poco. —Condujo a Frost por una senda angosta bordeada de orquídeas, conversando mientras caminaban—. Éste es un trabajo cómodo. La seguridad está conseguida más o menos por elementos electrónicos, pero de todas formas usted tiene que estar constantemente alerta. En la sala de guardia de la villa hay un tablero de alarma y pantallas de televisión. Su trabajo consiste en observar el tablero y el radar y mantenerse en observación. Es una faena infernalmente aburrida. Me imagino que advirtió el cerco electrificado cuando llegó. No se acerque a él. Es letal. Si algún idiota inteligente, usando unas tenazas aislantes, se abre paso, una alarma alerta a la policía y, simultáneamente, se manifiesta en el panel de la sala de guardia. La isla está totalmente rodeada por el cerco. No nos preocupamos por posibles problemas durante el día. Hay demasiadas embarcaciones en la laguna y, como usted vio, el acceso está perfectamente guardado. A las 21, cuatro Doberman Pinschers quedan sueltos en la isla. Son asesinos, no se vaya a equivocar. Cuando están sueltos por la noche quédese en la sala de guardia. No salga si no quiere que le destrocen la garganta. Los perros me conocen. Yo los suelto por la noche y los encierro cuando empiezo mi turno diurno.

Dejando el sendero entraron en el espacio abierto al otro extremo de la isla. Frost pudo ver el canal de agua a su frente. Ya había varios cruceros a motor y yates navegando sin rumbo. Los tripulantes eran o bien viejos obesos con sus mujeres gordas, o jovencitos delgados con sus muñecas. La escena exhalaba lujo.

—Justo aquí —dijo Marvin— se guardan las embarcaciones. —Abrió un portón, frontero al muelle; flotaban allí un yate con un motor de sesenta pies, una Criscraff y una lancha con un motor fuera de borda. Marvin señaló las embarcaciones—. Cuánto dinero desperdiciado. Nadie las usa, pero ahí están por si alguien las quiere. —Escupió hacia el cerco—. Me imagino que todos los ricos inútiles del lugar tienen embarcaciones, así que nosotros también las tenemos.

Dejando el puerto condujo a Frost a la villa. Frost estudiaba el lugar sin perder detalle. Por fin entraron en la villa y Marvin dirigió a Frost a lo largo de una vereda ancha enarenada hasta que se detuvieron ante una puerta de roble tachonada de clavos.

—Ésta conduce a la sala de guardia —dijo Marvin sacando una llave. Abrió la puerta y Frost lo siguió hasta una amplia habitación con aire acondicionado. Había allí un juego de baterías de TV adosadas a la pared y un gran panel cubierto de lámparas rojas, amarillas y verdes. En la otra pared había un armero. El arsenal era impresionante: dos escopetas, dos rifles automáticos, un aparato de gases lacrimógenos y una hilera de armas de fuego manuables. Una mesa y dos sillas ocupaban el centro de la habitación. Dos perezosas estaban instaladas frente a los televisores.

—Éste es su lugar de trabajo nocturno —dijo Marvin cerrando la puerta—. Se sienta en una de estas sillas y observa el panel y los monitores. Manténgase despierto. Joe se durmió y el Viejo Ladino lo pescó. Si quiere conservar este trabajo no vaya a dormirse. Usted tiene el turno nocturno esta semana; yo, la próxima.

Se dirigió a un gran placard, que contenía una heladera. Sacó dos latas de cerveza, dio una a Frost y le señaló una silla. Frost se sentó, elevó su vaso hacia Marvin y bebió.

—¿El Viejo Ladino? ¿Frenzi Amando? Solomon lo mencionó.

Marvin asintió y se sentó.

—Correcto. Un reverendo hijo de puta. Me gusta este trabajo. La comida es buena. Las condiciones son buenas. Espere hasta ver sus habitaciones particulares: muy muy buenas. Estoy aquí desde hace tres meses, pero el Viejo Ladino estropea el lugar. Hay momentos en que le hundiría los dientes a esa rata hasta el cogote. Busca camorra. El hijo de puta busca camorra. Le gusta demostrar su poder —Marvin bebió de su lata—. Así que si quiere conservar este trabajo, y vale la pena, cuídese de Amando.

—Solomon dijo que hay una amenaza de rapto —dijo Frost—. ¿Es cierto?

—Por eso se hace esta operación. —Marvin sacó de su bolsillo un atado de cigarrillos y le ofreció uno. Los encendieron—. Le voy a mostrar el panorama. Grandi, el Patrón, tiene montones de dólares. Sólo para darle una idea le diré que si pierde cinco millones es lo mismo que si usted perdiese veinte centavos. Y no se lo digo en broma. Hace cinco meses, cuando estaba en Roma, intentaron secuestrar a su hija. Le voy a hablar de ella. Es joven, bien parecida, malcriada y algo diabólica. Hasta esa intentona de secuestro vivía libremente en Roma. Grandi está embobado con ella. Ese intento de secuestro lo trastornó. La intentona dejó un saldo de cuatro asesinos y dos policías muertos.

»Grandi decidió sacar a su hija de Italia. Alquiló este lugar, organizó el sistema de seguridad y ahora su hija vive aquí. —Marvin hizo una mueca—. Lo siento por ella. Virtualmente está prisionera. Jamás sale de la isla. Nada en la piscina, ve dos películas nuevas por semana, además de la TV; pero ésta debe de ser una vida infernal, después de la libertad de Roma. Grandi la visita cada seis semanas. El Viejo Ladino se asegura de que permanezca en la isla y controla que usted y yo hagamos nuestro trabajo. —Miró a Frost—. ¿Comprende cuál es la situación?

Frost señaló los monitores de la TV y el panel.

—¿De manera que todo lo que tengo que hacer es sentarme aquí y observar? Supongamos que marca rojo.

Marvin señaló una de las puertas:

—Esta puerta conduce a las habitaciones privadas de la villa. Usted no debe usarla a menos que aparezca el rojo. Si ocurre eso, toma un rifle y baja las escaleras que conducen a los dormitorios. Se queda clavado allí, de manera que nadie pueda subir al dormitorio de Gina, la hija. Cuando aparece el rojo la policía es alertada y en un par de minutos están aquí los polizontes.

—Y los perros los destrozan.

—Los perros están bien entrenados. Si para entonces no han detectado a los intrusos, se encienda otra luz colorada. Hay que accionar entonces un botón correspondiente a un silbido de control electrónico, que sólo los perros pueden oír. Cuando lo oyen regresan a su lugar y quedan automáticamente encerrados. Entre una cosa y otra sólo pasan cinco minutos y para entonces tendrá a los policías junto a usted, y también yo estaré.

—Tiene todo el aspecto de que me voy a ganar el pan con facilidad.

—¿Así parece, no? El asunto es estar siempre alerta de manera que el Viejo Ladino no le clave el puñal en el pecho. Y no se engañe, pues no es fácil estar alerta durante una larga y pesada noche.

Frost alzó los hombros.

—He tenido trabajos peores. Hablando de trabajos, ¿fue Joe Solomon quien lo contrató para éste?

Marvin sacudió la cabeza.

—Yo no le doy el diez por ciento de lo que ganó a ningún avivado. Fui policía del Estado durante quince años. Mi mujer y yo nos peleamos. —Bebió un trago, hizo una mueca—. Creo que nos casamos demasiado jóvenes. En cuanto a mí encontré que no era divertido ser policía y vivir en una casita alquilada. Le hablé a Tom Lepski, un buen amigo mío. Es detective de primera en el Departamento de Policía. Me dijo que Grandi necesitaba un guardaespaldas. Me entrevisté en persona con el Viejo Ladino, conseguí el trabajo y me las arreglé para que Joe Davis, un compañero mío, fuera el segundo guardián. Gano ochocientos por semana. Tengo una cabaña como vivienda y un japonés para que me atienda. Las comidas, todas muy buenas, me las dan. —Sonrió mostrando los dientes—. Esto es de lo mejor mientras dure.

Frost dedujo que Marvin no pertenecía a la clase de los que esperaban la «gran oportunidad». Terminaron sus cervezas y luego Marvin se puso de pie.

—Le voy a mostrar su cabaña.

Frost lo siguió, rodeando la villa por atrás, pasando una piscina equipada con reposeras y un bar en donde un japonesito de saco blanco lavaba vasos. Miró a Frost y después se inclinó ante él.

—Éste es Suka. Cuida de nosotros —dijo Marvin sin detenerse. Caminó por un sendero estrecho. No habían ido muy lejos cuando oyeron el escalofriante y salvaje ladrido de los perros.

Bordeando una vereda curva llegaron a un lugar alambrado en donde cuatro enormes Doberman Pinschers ladrando y gruñendo estaban alineados amenazantes.

—Quietos —les gritó Marvin y los perros inmediatamente se callaron con los ojos puestos en Frost—. Aléjese de ellos —dijo Marvin—, son asesinos.

Frost no lo dudó.

Trasponiendo el lugar llegaron ante dos cabañas de madera.

—Ésta es la suya. La siguiente es la mía.

Marvin empujó la puerta y entraron en un gran living confortablemente amueblado, con una TV y un stereo; Marvin le mostró luego el gran dormitorio, un cuarto de baño bien instalado y una kitchenette.

—Lindo ¿no?

Frost miró alrededor. Más que lindo: lujoso.

—Sólo tiene que recordar una cosa —dijo Marvin con expresión seria—. Nada de mujeres aquí, aun en el caso de que pueda meterla de contrabando, cosa que no puede ser.

Frost asintió, pensando qué desperdicio infernal de lujo el de esa cabaña.

—Ya lo he oído —contestó.

—Cuando tenga su día libre, que será la próxima semana, marca el reloj de salida a las veinte. Entonces es dueño de su tiempo, pero debe estar de regreso a las dos que es la hora límite. Pero regrese antes, por si el Viejo Ladino controla.

—Y ¿cómo es el transporte?

—Hay en el garaje un TR 7. Lo compartimos.

—De manera que regreso tarde y me amasijan los perros.

Marvin hizo una mueca.

—No hay problema. Mantenga las ventanillas del auto cerradas y maneje directamente hasta el garaje. Cuando se cierre la puerta usted baja del auto y utiliza la puerta que hay entre el garaje y su cabaña.

—Muy bien dispuesto.

—Creo que sí —Marvin empujó su sombrero hacia atrás—. Bien, Mike, será mejor que se consiga el uniforme y que después vaya a la Comisaría a buscar el permiso de portación de armas. Harris, en la avenida Trueman, lo vestirá. Sabe todo lo que usted necesita. Regrese alrededor de las 19. Comeremos juntos en la sala de guardia. No se quejará de la comida. Se come lo que venga, pero siempre es bueno. Creo que es todo. Regreso a mi trabajo. Lo veré luego. —Lo saludó y se fue.

Frost condujo el VW hasta la tienda y salió con tres juegos de uniformes y un sombrero de estilo australiano. Después se dirigió a la Comisaría, retiró el permiso y se llegó hasta el Motel Sea, donde pagó su cuenta. En un taxi volvió hasta la mansión de Grandi.

Se sentía relajado y feliz. Pensó en Marcia. Le había dado un gran dato. Vistos los seiscientos semanales y todos los gastos pagos, el trabajo parecía ser un hermoso robo.

Que me dure mucho, pensó, mientras el taxi lo llevaba a Paradise Largo. ¡Yaya! Voy viento en popa.

¿Viento en popa? Vería más adelante cuán equivocado estaba.

Aunque era de pelo en pecho y valoraba el dinero, si hubiese podido ver en la bola de cristal lo que iba a suceder hubiera salido con mil demonios de Paradise City en el primer avión disponible.

DOS

Frost miró su reloj de pulsera. La 1:15, Bostezó, se frotó los ojos y volvió a bostezar. Debía de haberse acostado más temprano la noche anterior, se dijo, en vez de estar tendido en la playa hasta medianoche. Tenía ante él otras siete horas, antes de que Marvin lo reemplazase. Fue un error comer la excelente pero pesada comida compuesta de peceto cortado en finas rebanadas acompañado de una salsa tan rica. Quizás no debió beber tres botellitas de cerveza.

Los cuatro monitores en colores de la TV producían un efecto soporífero. Las imágenes cambiaban, mostrando diferentes partes de la isla, en su mayoría con espeso follaje. Un par de veces vio a uno de los perros, pero el resto fue verde y árboles. Sintió que su cabeza caía hacia adelante y se sacudió, poniéndose derecho.

SI QUIERE CONSERVAR ESTE TRABAJO NO SE DUERMA.

Bueno, ya se lo habían advertido. Haciendo un esfuerzo se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. Se dijo que era preferible no volver a sentarse, pero hizo una mueca ante la idea de seguir moviéndose de arriba a abajo las siete horas restantes.

Se detuvo y respiró varias veces a fondo el aire acondicionado. Después cruzó en dirección al aparato y lo puso al máximo. La repentina ráfaga de aire frío aclaró su cabeza. Se quedó frente al aparato, respirando profundamente y después, con suficiente aire frío en los pulmones, se despabiló.

Dejando el aparato al máximo caminó hacia el armero y retiró uno de los rifles automáticos. Examinó la cámara. El rifle estaba preparado para uso inmediato. Mientras hacía girar el arma entre sus poderosas manos su oído agudo, muy entrenado por la lucha en la jungla, percibió un ruido débil.

Miró hacia el otro lado de la habitación, hacia la puerta que comunicaba con la villa. Vio que el picaporte giraba.

Ahora totalmente alerta, se dirigió suave y silenciosamente a una de las reposeras, se dejó caer sobre una rodilla con el rifle apuntando a la puerta y su cuerpo a medias escondido por la silla.

La puerta se abrió apenas sin hacer ruido.

—Quédese quieto donde está o le llenaré de plomo las tripas —aulló Frost con su voz de policía.

Siguió una pausa y después una voz dijo.

—Soy Mr. Amando.

Frost sonrió sarcásticamente. El Viejo Ladino casi lo había atrapado dormitando.

—Abra del todo la puerta y quédese donde está —gritó.

La puerta se abrió del todo. Parado en el umbral había un hombre delgado de mediana estatura vestido con un traje de etiqueta blanco, una corbata del color de la sangre y pantalones azul noche.

Frenzi Amando estaba acercándose a la cincuentena. Tenía una cara cadavérica coronada por espeso pelo de color arena. La piel apergaminada se estiraba sobre rasgos simétricos: pómulos altos, ojos negros y hundidos, una larga y delgada nariz, una boca casi desprovista de labios y un mentón agresivo. Frost se dijo que jamás había visto alguien de aspecto tan amenazador: algo salido directamente de un film de horror.

Lentamente Frost bajó el rifle y se levantó. Si quería conservar el trabajo, recordó, tenía que jugar bien sus cartas.

—Lo siento, señor —dijo— ¿pero puedo sugerirle que no venga con tanta cautela? Estoy aquí para proteger a usted y a Miss Grandi.

Amando lo miró durante un largo momento. Sus ojos hacían recordar a Frost los de una cobra, horadantes y con el brillo de la muerte. Después entró en la habitación.

—¿Usted es Frost? —La voz era suave, algo sibilante.

—Sí, señor.

—Parece estar alerta. Para eso se le paga. De aquí en adelante no tiene por qué ser tan dramático. Sólo yo uso esa puerta y nadie más ¿comprendido?

Frost posó el rifle sobre los brazos de la silla.

—Reaccioné frente al ruido, señor —dijo—. Me entrenaron así. Recordaré en el futuro que usted desea controlarme. No dispararé.

—Encontré dormido al último guardia.

—Entonces tiene todo el derecho, señor, de controlarme.

Amando miró fijo a Frost con una sospecha en los brillantes ojos negros.

—Tiene muy buenas recomendaciones. Ésta, naturalmente, es su primer guardia. —Sus delgados labios se curvaron en una sonrisa burlona—. Escoba nueva, como se dice. Manténgase alerta, Frost. De tanto en tanto lo controlaré, como controlo a Marvin. —Dándose vuelta abandonó la habitación, cerrando tras sí la puerta silenciosamente.

Frost resopló. Si ese hijo de puta se hubiera deslizado tres minutos antes lo hubiera atrapado dormitando. Levantó el rifle y lo devolvió al armero. Ahora estaba despierto del todo.

Así que éste era el Viejo Ladino. Ahora veía por qué Marvin dijo que estropeaba el lugar.

Encendió un cigarrillo, se tiró en la reposera y miró los monitores. Vio a un perro que levantaba la pata contra un árbol.

Pensó en las seis noches que tenía por delante sentado en esa silla, contemplando los monitores, sin saber si la puerta que estaba detrás de él se abriría silenciosamente e hizo una mueca. Tal vez no iba a ganar los seiscientos semanales más los gastos pagos tan fácilmente como lo pensó.

Tras un instante empezó a pensar en Marcia Goolden. La volvía a ver sentada a su lado en la media luz del bar: rubia, ojos azul-grisáceos, linda. LO VERÉ EN PARADISE CITY. NOS PODREMOS DIVERTIR JUNTOS.

¿Qué quiso decir? Se excitó sólo al pensarlo cuando su mente se detuvo en ella. Miró su reloj de pulsera. La 1:20.

Debía de ser un pájaro nocturno.

Había una guía telefónica en una repisa. En un minuto encontró el número del hotel Spanish Bay.

—Deme con recepción —dijo cuando consiguió la comunicación.

Después de un momento de demora una voz suave y cortés dijo:

—¿En qué puedo servirlo?

—¿No se ha registrado Miss Goolden todavía? —preguntó Frost.

—Sí, señor.

—Comuníqueme.

Siguió una pausa y luego la voz suave dijo:

—Por favor ¿quién habla?

Frost titubeó. ¿Se acordaría de él? Lo pensó un instante y luego, diciéndose «¿Qué tengo que perder?» contestó:

—Mike Frost.

—¿Quiere esperar un momento, Mr. Frost? Miss Goolden tal vez se ha retirado.

Frost esperó, consciente de su respiración pesada, consciente de que la mano que apretaba el tubo estaba pegajosa.

Entonces su voz, baja y sensual, llegó por la línea.

—¡Hola amor! ¡Así que llegaste!

Frost respiró profundamente. Sabía por experiencia que tenía luz verde.

—¡Hola, nena! Te he tenido en la cabeza desde que nos separamos. —Ella rió.

—Te creo. ¿Viste a Joe?

—Lo vi. Estoy en casa a salvo gracias a ti. ¿Cuándo te veo, nena?

—¿Joe encontró algo para ti?

—Sí. ¿Cuándo te veo para dar te las gracias?

Ella rió.

—¿Cómo vas a darme las gracias, Mike?

—Espera y lo verás. Sólo dame la oportunidad de que te vea. ¿Cuándo?

—Hombre. Pareces impaciente. —Volvió a reír—. Yo también estoy impaciente. Ven aquí mañana al mediodía. ¿Sabes qué hora es, loco? Voy a acostarme.

—Me gustaría compartir contigo esa cama en tus sueños.

Ella rió y colgó el receptor.

Frost lentamente bajó el tubo. La perspectiva del día siguiente parecía buena.

Se dejó caer en la reposera, encendió un cigarrillo y esperó con impaciencia el momento en que Marvin llegara a relevarlo.

El portero del hotel Spanish Bay, un gigante negro, resplandeciente en su uniforme celeste, pantalones blancos y sombrero de copa negro, se adelantó majestuoso cuando Frost detuvo su TR 7.

El portero se quitó el sombrero y miró a Frost con un gesto inquisitivo de sus cejas negras.

—¿Le acomodo el auto, señor? —preguntó.

Entonces Frost vio a Marcia Goolden que bajaba las escaleras del hotel.

—Estoy sólo de paso —le contestó y salió del auto, al encuentro de Marcia que venía hacia él.

Se veía sensacional, pensó Frost. Llevaba pantalones blancos y un exiguo corpiño colorado, que a duras penas sostenía sus desarrollados pechos. Su pelo color maíz caía en ondas suaves sobre los hombros muy bronceados.

—¡Hola, Mike! —exclamó mientras el portero levantaba el sombrero y se inclinaba—. Yo manejaré. —Antes de que Frost pudiera detenerla se deslizó frente al volante—. Vamos a ir a un tugurio no fácil de encontrar —siguió diciendo, mientras Frost se sentaba a su lado. Aceleró el auto bajando la calzada del hotel, frenó al llegar a la avenida y después metió el auto en pleno tránsito—. ¡Qué formidable! —dijo—. ¡Cuánto me alegro de que Joe te haya empleado!

—No hubiese sido sin tu influencia. Marcia rió.

—¿Tuviste problemas con la bruja española? No me sorprendería. —Conducía el auto a través del tránsito y una o dos veces Frost se asustó. Estuvieron a punto de chocar en dos ocasiones. Ella saludó alegremente a los conductores, petrificados, mientras se alejaba—. Es la amante de Joe. Aunque él sólo se ocupa de ganar dinero, a ella no le alcanza.

Sacó el auto de la autopista y se dirigió volando a una polvorienta carretera que abruptamente desembocaba en una dilatada extensión alquitranada, frente a un alargado edificio de dos pisos, exuberante, con toldos celestes y dorados. En el tejado corría el rótulo:

«El As de Espadas». Había mesas alineadas alrededor, bajo parasoles, inmaculados camareros de chaquetillas coloradas servían las bebidas.

—Éste es mi lugar de trabajo —dijo la muchacha mientras saltaba del auto a la playa de estacionamiento—. Podemos comer bien aquí y después me podrás dar las gracias. —Y lo observó con ojos risueños.

Cuando lo dirigía al interior del restaurante, un regordete y sonriente maître d’hôtel se inclinó ante ella. Recorrió con sus ojos negros a Frost y le dirigió un pequeño saludo. Con la mano derecha levantada los condujo entre las mesas. Mientras Frost seguía las movedizas caderas de Marcia, echó una mirada alrededor. Esto es un tugurio pensó. En el centro de la amplia habitación había un surtidor; la cascada de agua cambiaba de color. En el estanque que contenía el surtidor había una islita, en la cual estaba instalado un piano enorme. Un negro corpulento tocaba perfectos swings suaves y agradables. Frost miró a la gente de las mesas: gordos, delgados, todos bronceados, todos con atuendos veraniegos: las mujeres en bikinis o pantalones y corpiños; los hombres, de pechos velludos, en shorts. Algunos de los hombres levantaron lánguidamente las manos, algunos sosteniendo gruesos cigarros, cuando Marcia se adelantó hacia una mesa del otro lado del estanque. La muchacha saludaba, balanceaba las caderas y cuando llegó a la mesa se sentó en un sillón azul y oro. Frost, ligeramente aturdido por el lujo de la habitación, se dejó caer en una silla a su lado.

El maître d'hôtel chasqueó los dedos y el sommelier apareció.

¿Cuánto me va a costar esto?, demonios pensó Frost incómodo y mentalmente llevó los dedos a la billetera.

—¿Gin o whisky? —preguntó Marcia.

—Lo que tú tomes —contesto Frost.

—Un martini con gin —dijo Marcia sonriendo al sommelier—. Lo de costumbre, Freddy.

El sommelier se inclinó y se retiró.

—Relájate, querido —dijo Marcia posando su mano fría sobre la muñeca de Frost—. Este sucio tugurio es mío. Todo es gratis.

Frost se quedó con la boca abierta. —¿Este lugar es tuyo? ¡Estás bromeando! La muchacha rió entre dientes.

—De verdad… es una historia. Comamos. Me muero de hambre. —Le palmeó la muñeca—. Déjame que ordene el pedido, querido. Controlo el menú a diario. ¿OK?

—Adelante. Quiere decir de verdad…

El maître d’hôtel se adelantó.

—Gastón, tomaremos ensalada de camarones con guarniciones, pato con esa salsa preparada con coñac, y cerezas y café. —Miró a Frost—. ¿Te parece bien? Puedes pedir lo que quieras si no te gusta el pato.

—Me parece bien.

El maître d’hôtel se retiró.

—¿De verdad este lugar es tuyo? —dijo Frost mirando fijamente alrededor.

La muchacha asintió, sorbió el Martini y se reclinó en la silla.

—Es una historia, querido. Hace unos tres años yo trabajaba en Miami. Tenía una habitación de paso en un segundo piso, en una ancha calle lateral. Me iba bien, ganando dos de los grandes por semana, cuando una noche un tipo me hizo una proposición. —Se rió—. El tipo estaba realmente chiflado. Me dijo que estaría frente a mi casa todos los domingos, de mañana, a las nueve. Todo lo que me pedía era que apareciese en la ventana y lo saludara despidiéndolo. Era todo lo que deseaba. Por eso pondría quinientos dólares en mi buzón. Cuanto más tiempo lo tuviera esperando antes de despedirlo más le gustaría. Eso duró diez y ocho meses. Casi me mató eso de saltar de la cama a las nueve de la mañana, pero valía la pena. Un buen día no apareció. Después de tanto tiempo, sabes, extrañaba esa extravagancia. Después su abogado me escribió diciéndome que su cliente había fallecido y me había dejado este tugurio. ¿Puedes creerlo?

—¿Quieres decir que ese chiflado te dejó esta empresa en su testamento?

Marcia asintió.

—Es lo que hizo.

Mientras miraba el lujoso restaurante, a Frost le corroía la envidia.

—¡A veces me gustaría haber nacido mujer!

Marcia rió.

Les sirvieron los camarones y empezaron a comer.

—¿Tú… mujer? No te engañes, querido. Para hacer carrera una chica tiene que aguantar mucho. Las chicas siempre encuentran un tipo que las explote. —Hizo una mueca—. OK, tuve suerte, pero esa suerte me la gané. Tengo veinticinco años. Pienso retirarme dentro de cinco años. Estoy aprendiendo a manejar esto. Después… —Se detuvo y suspiró—. No más chiflados. No más viejos asquerosos. No más estar aterrada por un desequilibrado con un cuchillo. —Lo miró con ojos serios—. Jamás desees haber nacido mujer.

Frost reflexionó pero no quedó convencido. ¡Ser propietario de un tugurio lujoso como ése! De nuevo la envidia lo carcomió.

—Cuéntame ahora cómo es ese trabajo —dijo Marcia. Seiscientos semanales, pensó él, y esta buscona puede ganar miles. Masticó. Los camarones estaban suculentos pero la envidia: le había secado la boca.

El sommelier le escanció un Chablis y se retiró.

—Bueno, no es gran cosa —dijo Frost—. Conseguí trabajo como guardián de la hija de un potentado.

—¿Un potentado? ¿Quién?

—Carlo Grandi. Se dice que es un personaje importante de Italia. Vive consumido por el temor de que secuestren a su hija.

—¿Carlo Grandi? —La voz de ella se elevó un tanto—. ¿Personaje importante? ¡Querido! ¡ES EL PERSONAJE MAS IMPORTANTE DE ITALIA! ¿De verdad me dices que Joe te ha contratado para que trabajes para Grandi?

—Sí. ¿Pero qué hay de raro en eso? OK Grandi tiene una espléndida mansión y parece que tiene montones de dinero, pero el trabajo no vale más que seiscientos semanales.

Marcia se metió un camarón en la boca.

—Tienes trabajo, querido.

—¿Y qué? Seis semanales. Tú debes de ganar miles.

Ella lo miró pensativa.

—¿Y qué hay de malo en seiscientos semanales?

—Tengo ambiciones. —Siguió comiendo. Después de una pausa prosiguió—: Quiero vivir como esos estúpidos. —Y movió la mano señalando a los concurrentes del restaurante—. Quiero tener dinero de verdad y no una miseria de seiscientos por semana.

—¿Quién no? —La muchacha terminó la ensalada de camarones y se reclinó en la silla—. Pero querido, utiliza la cabeza. Has puesto un pie en la puerta. Has comenzado bien. Cuéntame de tu trabajo. ¿Qué haces?

Frost le contó. Seguía todavía con el relato cuando trajeron el pato.

—¿Conoces a la hija de Grandi? —preguntó Marcia mientras empezaron a comer.

—Todavía no. Marvin me dijo que es muy liberada —Frost hizo una mueca—. Yo podría serle de mucha ayuda.

—Con Amando en las cercanías no.

Sobresaltado, Frost la miró con fijeza.

—¿Qué sabes de él?

—Querido. Conozco a todos aquí. Ése es mi negocio. Tengo cita con ese asqueroso todos los primeros sábados de cada mes. —Marcia hizo una mueca—. Es un pescado frío: solamente un trabajo apurado, nada de fantasías… a todo vapor… Pero paga.

—Es como un personaje de una película de terror.

—Así es. —Le sonrió—. ¿Y cómo es Marvin, el otro guardián? ¿Simpatizas con él?

Frost alzó los hombros.

—No lo sé todavía. Son muy pocos días. Por lo que he visto es un guardián concienzudo: un tipo sin ambiciones. —Masticó y dijo—: Este pato está fantástico.

—Todos los platos aquí son fantásticos. —Se detuvo para mirarlo con fijeza—. Querido, no deberías quejarte. Sentado en una silla, sólo observando, bien alimentado y pagado, no es como para estar fastidiado.

—Es que tengo ideas importantes. Miro a mi alrededor. Tú y todos los que nos rodean están hinchados de plata. Grandi. Un maldito patán. Me fastidia pensar que un patán como, ése tenga tanto dinero.

—Para eso trabajó, querido. Yo he trabajado para conseguir lo que tengo. Tanto pones, tanto sacas. Si quieres montones de dinero empieza por pensar cuánto es lo que puedes invertir.

Frost frunció el ceño.

—Eso suena como los sermones de mi padre. Siempre aconsejando sobre trabajo y ahorro. Él trabajó deshaciéndose las estúpidas tripas, durante catorce horas diarias, pero jamás obtuvo nada. —Frost apretó los puños al recordar el pasado—. ¡Mi padre! ¡Y ésa es la idea genial! No me vuelvas a aconsejar sobre eso. Sólo sirve para los pájaros.

El camarero volvió para retirar los platos. Frost se reclinó y echó una mirada a la lujosa habitación. ¡Éste era su campo! Ésta sería su vida si consiguiera la «gran oportunidad». Por su mente desfilaban sus ambiciones: poseer una villa como Grandi, un crucero con motor poderoso, un Lamborghini, chasquear los dedos para que una muñeca se tirara de espaldas y tener mucho dinero para gastar.

Sirvieron el café.

Frost estaba tan absorto en sus tontos ensueños de riqueza, que no se dio cuenta de que Marcia lo observaba atentamente.

—Te cambio una moneda por tus pensamientos —le dijo ella.

Frost sonrió torcidamente.

—¡Éste tugurio! Todos estos estúpidos con dinero. ¡Qué no daría yo por ser uno de ellos!

—Ya te dije, querido, que ésta es una ciudad para ganar dinero rápido —dijo Marcia—. Acabas de llegar. Ten paciencia. —Empujó para atrás la silla—. Tengo que hablar por teléfono. —Antes de que él pudiera ponerse de pie ya se retiraba, saludando a la gente.

El sommelier apareció.

—¿Un coñac, señor?

—Váyase al carajo, vaya a ofrecer esa bazofia a otro lado —aulló Frost. Se sentía tan frustrado, que le urgía retirarse de esa lujosa habitación con todos esos ricos hediondos que lo rodeaban, pero se controló. Había venido aquí con un propósito: llevar a esa rubia sensacional a la cama.

Estaba terminando el café cuando Marcia se reunió con él.

—Salgamos ahora y contempla mis aguafuertes —le dijo ella—. Levantando la vista, Frost vio el deseo en sus ojos grises verdosos.

Cuando empujó la silla hacia atrás sintió que una oleada de lujuria lo embargaba. Ignoraba que la mesa del rincón íntimo ante la cual se había sentado, tenía un micrófono adherido, y que cada palabra de su conversación estaba ahora grabada.

La explosiva unión terminó.

Frost yacía en la inmensa cama contemplándose reflejado en el espejo que recubría el cielo raso. Era un ángulo de su cuerpo desconocido para él hasta entonces y sintió orgullo de sus músculos viriles, su bronceado cuerpo delgado, la largura de sus piernas y su prestancia. En el pasado, había poseído un sin número de mujeres, pero exceptuando una azafata negra que todavía recordaba con respeto, no podía recordar ninguna otra que tuviese una técnica tan experta y satisfactoria como la de Marcia.

Por supuesto que era una prostituta. Conocía todos los trucos, pero a menos que se engañara, pensó que en realidad la había satisfecho. ¿Pero habría sido así? Como era un cínico y siempre desconfiaba de las mujeres se dijo que pudiera ser que hubiera estado sólo representando.

Oyó el ruido de la ducha en el cuarto de baño, al otro lado de la habitación y después miró su reloj de pulsera. Eran las 16:15. Todavía le quedaban algunas horas antes de presentarse para otra noche de trabajo en la villa de Grandi.

Apoyándose sobre un codo, miró alrededor de la enorme habitación, situada justo arriba del restaurante. Pensó que la habitación debía de ser a prueba de ruidos, pues no oía los de abajo. A su derecha se abría un ventanal con vista a la pileta de natación y al jardín pleno de colorido. Marcia le había dicho que el ventanal era de vidrio por una sola cara. Podía permanecer desnudo ante él, mirando hacia afuera y nadie lo podría ver desde abajo.

La amplia habitación exhalaba riqueza. La alfombra blanca de corderito, el aire acondicionado casi silencioso, los espejos de pared a pared —además del cielo raso— el primoroso bar, la suave música que llegaba de los parlantes y el resto de los adornos formaban un nido lujoso para hombres que podían permitirse pagar una cantidad que Frost anhelaba tener.

Marcia salió del cuarto de baño. Estaba desnuda. Frost sintió que se le anudaba ligeramente la garganta. En realidad valía la pena mirarla, pensó, y sintió despertar su lujuria. Se sentó y saltó a la alfombra.

—Querido, tienes que ir te ahora —dijo Marcia mientras se deslizaba dentro de unas bombachitas primorosas—. Tengo que volver al trabajo.

—OK —Frost se levantó.

Ahora ella estaba vestida con pantalones y remera. Al mismo tiempo que introducía el peine en su cabellera rubia dijo:

—Baja a la piscina, Mike. Quiero que lo pases bien aquí. —Le sonrió—. Te voy a ver muchas veces, querido. —Buscó su cartera y sacó lo que parecía ser una tarjeta de crédito, que le alargó—. Toma esto.

Frost tomó la tarjeta y la examinó con reservas.

—¿Qué es?

—Lúcete por ahí, querido. Todo es gratis para ti. Es una tarjeta de socio, sólo que no tienes que pagar.

—¿Qué infiernos quiere decir eso? —preguntó Frost agresivo—. Yo pago mis gastos. Miró la tarjeta y vio que estaba a su nombre.

—Es una artimaña para deducir impuestos —explicó Marcia—. No eres el único. ¿De qué otra manera te imaginas que es posible administrar un lugar como éste? Tómala y no te sulfures. Yo hago algo por ti y tú haces algo por mí. —Su mano bajó hasta su ingle un instante y después la retiró sonriéndole.

Frost le hizo una mueca. Volvió a fijarse en la tarjeta.

—¿De verdad quieres decir que con esta tarjeta se paga la cuenta?

—Así es. ¡Vístete, Mike, y vete al infierno ya! —Había un tono cortante en su voz—. Baja y diviértete. Yo tengo que trabajar.

—Sí. Está bien. —Se puso de prisa su ropa—. ¿Quieres decir que puedo bajar y actuar como cualquier inútil de ésos?

La muchacha rió.

—Eso es lo que quiero decir. Te veré mañana, repetiremos la hazaña. A la misma hora en el Spanish Bay. ¿Conforme?

Frost la apretó y besó.

—Puedes apostar a que estoy de acuerdo.

Bajó las escaleras que conducían a la amplia terraza y a la piscina empuñando la tarjeta de crédito.

Marcia lo observó mientras se iba; después cerró la puerta y echó llave. Se apoyó contra la puerta y respiró hondo.

Uno de los estrechos espejos de la pared frontera se deslizó de costado y un hombre entró en la habitación. Ese hombre era tío de Marcia: el único hombre a quien ella temía. Se llamaba Lu Silk. Era asesino de profesión, contratándose al más alto postor. Con tal de que uno estuviera bien recomendado y fuera lo suficientemente rico, nadie que lo presionara a uno sería por mucho tiempo molesto; el que estuviera rondando a su mujer o a su chica moriría inmediatamente después de contratar a Silk. Silk era un profesional y jamás dio cuenta de esas muertes.

Su aspecto era siniestro: cara delgada, con un ojo de vidrio y una cicatriz blanca que cruzaba hacia abajo su mejilla izquierda. Lo que aterraba a Marcia era el ojo de vidrio. Cuando él le hablaba se quedaba mirando con horror ese ojo y jamás al de verdad.

Silk tenía alrededor de cuarenta y seis años; alto, delgado, vestido con camisa blanca y pantalones negros. El pelo canoso empezaba a tener entradas. En su muñeca izquierda ostentaba una pulsera maciza de oro; en la derecha, un reloj con esfera de cuarzo negro.

En los últimos dos años Silk había trabajado exclusivamente para Herman Radnitz, quien era tal vez la más endemoniada y poderosa fuerza detrás de la escena política mundial. Silk cobraba un salario de cuatro mil dólares por mes. En cuanto se le avisaba, tenía que estar listo para hacer desaparecer cualquier estorbo que molestara a Radnitz. Cuando el asesinato se realizaba a la perfección, una importante suma de dinero se depositaba en una cuenta suiza a nombre de Silk. Este arreglo había satisfecho a Silk, pero en los últimos dos meses había estado haraganeando, Radnitz estaba en Pekín y de allí se dirigió a Delhi. Le avisó a Silk que se tomara vacaciones.

Esas vacaciones de duración desconocida preocuparon a Silk. Era muy gastador y un jugador compulsivo sin fortuna. Se puso a pensar en la forma y manera de romper con Radnitz. Tenía la impresión de que Radnitz de aquí en adelante iba a usarlo como asesino cada vez menos. Era tiempo, se dijo Silk, de proveer para el futuro.

Había hecho un arreglo con Marcia: cada vez que ésta hiciera sus citas con un cliente durante el almuerzo o la cena, se registraría una cinta grabada de la conversación para él. Durante la última semana, las conversaciones que había escuchado alimentaron sus reflexiones. Muchas posibilidades alertaron su mente despierta: una oportunidad para chantajear, una oportunidad para obtener grandes beneficios en la Bolsa, una oportunidad de extorsión… pero después de pensarlo decidió que el riesgo que se corría no justificaba la ganancia. Apuntaba al Premio Mayor, que lo apuntalara por el resto de sus días: ninguna otra cosa le satisfacía.

Al escuchar la conversación registrada entre Marcia y Frost, hundió las uñas en la palma de la mano. Aquí, por fin, pensó, podría estar el premio mayor.

Desde que Carlo Grandi alquiló la villa de la isla en Paradise Largo, Silk, sabedor de que esa villa había sido alquilada como santuario para la hija de Grandi, consideró la posibilidad de secuestrar a la muchacha. El rescate, sabía, sería enorme. Tenía la seguridad de que Grandi pagaría por lo menos veinte millones de dólares para recuperar a su hija.

Acuciado por el pensamiento de hacerse dueño de tantos millones, Silk discutió las posibilidades con dos hombres que habían trabajado con él y que integraban también la nómina de Radnitz.

Ambos hombres, Mitch y Ross Umney, eran expertos en planear una operación. Silk había enviado a echar un vistazo a la finca de Grandi, a fin de estimar las probabilidades de raptar a la muchacha.

Dos días después, ellos fueron a ver a Silk y le aconsejaron que se olvidara de tal idea. Nadie, dijeron, iba a raptar a la hija de Grandi, por lo menos mientras el actual estado de cosas existiera. Le explicaron las disposiciones de seguridad de la isla, los perros y, especialmente, le hablaron de Marvin.

—Si alguien pudiera aproximarse a ese cabrón —dijo Gobble— habría una oportunidad, pero no puede ser. A Marvin no se lo puede comprar. He examinado sus antecedentes a fondo. Es un expolicía correcto ciento por ciento y nadie lo podrá doblegar. No hay caso, Lu: quítelo de la cabeza.

De manera que Silk, a pesar suyo, abandonó la idea. Cuando Gobble decía que no había forma, eso quería decir exactamente. Silk había aprendido a fiarse del juicio de Gobble. Hubo un par de veces en el pasado en que dejó de lado esa opinión y casi llegó al desastre. Ahora había aprendido.

De manera que, lamentándolo, la hija de Grandi estaba a salvo.

Pero al escuchar la conversación entre Marcia y Frost se dio cuenta de que la oportunidad de hacerse con veinte millones de dólares no era un sueño imposible.

Cuando Marcia se disculpó con Frost para hablar por teléfono fue a reunirse con Silk. Éste le indicó que le diera a Frost el carnet de socio.

—Clava tus garras en ese tipo —había dicho Silk—. Lo necesito.

Cuando Silk entró en la habitación Marcia le sonrió titubeante y temerosa.

—¿Estuvo bien? —preguntó.

—Hasta ahora sí —contestó Silk—. Métete esto en la cabeza, chiquita: necesitamos a ese tipo, de manera que caliéntalo. Yo manejaré lo demás. Tu trabajo está en mantenerlo caliente.

Marcia asintió. Cuando Silk le daba sus instrucciones siempre obedecía.

—Eres una chiquita inteligente —dijo Silk sentándose en el brazo del sillón—. Te estarás preguntando por qué necesitamos a ese tipo. Te lo voy a explicar en detalle. Dentro de unos pocos meses este tugurio va a quebrar. Tú no sabes de números pero yo sí. Tus gastos generales son muy altos. Ese muchacho negro que toca el piano es bueno, pero come tus ganancias. El monto de los salarios también come tus ganancias. Examiné tu balance del mes pasado: ya estás casi en quiebra. ¿Te das cuenta?

—Charlie me lo mostró. Pensé que el próximo mes…

—No puede haber un próximo mes. ¿Quieres conservar este tugurio?

Los ojos de Marcia se agrandaron.

—¿Conservarlo? Es mi futuro.

—Lo que necesita ahora es un buen empujón, y Frost lo puede dar. Y me lo puede dar a mí también. Así que mantenlo caliente.

—¿Cómo puede hacerlo? no vale nada.

—Tú mantenlo caliente. Yo manejaré lo demás. —La miró con fijeza mientras su ojo de vidrio refulgía a la luz del sol. Después tomó el teléfono.

—Deme con Mr. Umney —ordenó al operador que atendía el conmutador del club.

—Sí, señor.

Esperó.

Umney llegó al aparato:

—¡Hola, Lu!

Silk empezó a hablar.

—¡Hola, Mr. Frost!

Frost, que había estado parado en la sombra, observando a los clientes que estaban retozando en la piscina, miró alrededor.

Un hombre fornido, de aspecto jovial, se había acercado a él. Su cara carnosa, de ancha y amistosa sonrisa, exudaba encanto. Alto, musculoso, de unos treinta y seis años de edad, moreno y bronceado, ataviado con sólo unos pantalones blancos, Ross Umney exhibía una afabilidad ligeramente excesiva.

Se decía de Umney, y con razón, que podía con su encanto hacer salir a una rata de su agujero, sacarle un chupetín a un niño, una suma importante a un astuto hombre de negocios y hasta la dentadura de platino a una matrona respetable.

En la fraternidad criminal de Paradise City se consideraba a Umney como el estafador más eficiente. Tras su jovial y sonriente cara y su encanto, se escondía una mente cruel, despiadada, dedicada sólo a estafar a algún tonto, o a alguna tonta.

Silk, que era el máximo como asesino a sueldo miraba a Umney como un factor importante. Sin la ayuda de Umney para elaborar las operaciones varios planes de Silk hubieran sido casi imposibles de realizar.

Umney tenía una habilidad notable para ubicar a hombres muy protegidos, casi inaccesibles, a quienes se deseaba eliminar. Umney era capaz de recoger datos esenciales sin despertar sospechas, y esos datos los transmitía a Mitch Gobble, que era el técnico experto de Silk. Gobble a su vez evaluaba los datos y luego emitía su juicio: si daba luz verde, sólo entonces, Silk se ponía en acción.

Umney había estado descansando en su habitación con aire acondicionado situada sobre la cocina del restaurante cuando le llegó la telefoneada de Silk. Escuchó lo que éste le decía y contestó: «Se puede hacer y se hará». Y salió en busca de Frost. Cuando lo encontró, Umney sacó a relucir su encanto.

—¡Hola, Mr. Frost!

Mientras le extendía la mano, Umney miraba a Frost y pensaba: «A este pescado no hay que apurarlo. Suave, suavemente. Se necesita habilidad».

Extrañado y ligeramente desconfiado, Frost apretó la mano que se le extendía.

—Soy Ross Umney —Umney siguió exudando encanto— soy anfitrión oficial de este lugar. Mi trabajo consiste en que todos estén felices. Marcia me ha dicho que lo cuide… y es un gusto hacerlo. ¿Sabe una cosa, Mr. Frost? —Se detuvo y radiante prosiguió—: ¿O puedo llamarte Mike?

Todavía desconfiado, pero aflojándose ante el encanto de Umney, Frost asintió.

—Magnífico… Mike. Como te iba diciendo, cuando Marcia concede a sus amigos dilectos el carácter de socios, yo los trato como tales. O mejor —rió—. Ése es tú trabajo. ¿Qué puedo hacer por ti? Lo que me pidas te lo consigo. ¿Qué te parece meterte en la piscina? Aquí hay una boutique para comprar lo que necesites. ¿Quieres compañía? Tenemos un montón de anfitrionas. Todas están dispuestas, así que puedes elegir. ¿Quieres ir a la sala de masajes? Tenemos dos nenas japonesas que saben de verdad su trabajo. Tenemos también cine. Di una palabra y te puedo ofrecer una exhibición privada. Nuestras películas son tan ardientes que tenemos que ponerles pantallas aislantes. —Rió—. ¿Tal vez quieres pescar? Tenemos una pileta de truchas. ¿Te gusta el golf? Tenemos una cancha de golf. Tenemos servicio de autos que te llevarán al mar. ¿Tal vez te guste llevarte a una de nuestras nenas a dar una vuelta a toda velocidad en una canoa automóvil? ¿Esquiar en el agua? ¿Bucear? Pide lo que sea y lo tendrás.

Mientras Frost miraba atento a ese hombre sonriente y jovial, incapaz de creer que le estaban ofreciendo todas esas fantasías de los ricos, un hombre bajo y gordo apareció.

—¿Qué ocurre con mi lancha, Ross? —preguntó con cara de fastidio—. Me dijo que ya la habían arreglado.

—Escuche, Mr. Bemstein. Está arreglada. ¿Preguntó en la conserjería?

—No sabía que tenía que hacerlo. ¿Dónde diablos está el auto?

Umney lo señaló con el dedo.

—Es ese Caddy verde, Mr. Bernstein. Joe está esperando… no hay problema.

El hombre obeso gruñó y se alejó. Umney suspiró, sonriendo a Frost.

—Es Bernstein. Es multimillonario. Sabes, Mike, éste es un trabajo maldito. Ninguno de esos inútiles ricachos está jamás satisfecho. Ahora… en cuanto a ti… ¿en qué puedo serte útil?

Ninguna de las sugerencias que Umney le había ofrecido atraían a Frost. En algún otro momento, pensó, iría a dar una vuelta por la sala de masajes. Había oído hablar de las muchachas japonesas, pero Marcia lo había agotado de tal manera que le era totalmente imposible cualquier ejercicio.

—Nada por el momento, Ross —dijo—. Gracias de todos modos. Creo que me voy a caminar… Otra vez será ¿eh?

Umney pareció alarmarse.

—¡Eh! ¡No puedes irte así, Mike! Marcia me desollaría. —Rió—. ¿Te interesa tirar al blanco?

Frost lo miró.

—En eso soy de lo mejor… ¿Por qué?

—Discúlpame que te lo pregunte, ¿pero de verdad eres bueno?

—Así dije. ¿Por qué?

—Tenemos aquí a un tipo que se cree un Annie Oakley masculino —dijo Umney—. Me tiene loco. Ofrece mil dólares a cualquiera que le pueda ganar a tirar con una 38 a veinte yardas. No puedo encontrar a nadie que lo desafíe. ¿Tú crees que te podrías ganar esos mil?

Frost titubeó. Había sido el mejor tirador con revólver y con rifle cuando estaba en el ejército, pero eso había sido tiempo atrás. ¿Mil de los grandes?

—¿Quién es el tipo?

—Un miembro del club. Vive prácticamente en el campo de tiro. Si eres tan buen tirador como dices, te será fácil levantarte con uno de los grandes.

—Tan fácil como perderlo —dijo Frost precavido—. ¿Qué edad tiene ese tipo?

—Es viejo: alrededor de cincuenta y es tuerto.

—¿Cincuenta años y tuerto? —Frost hizo una mueca—. Seguro que le ganaré.

—Mira lo que vamos a hacer, Mike. No quisiéramos que perdieses un grande. Nos vas a hacer un favor al aceptar su desafío. Si lo vences, el grande es tuyo y si él te vence nosotros pagamos la apuesta. ¿Qué dices?

—¿Qué tengo que perder?

—Vamos al campo de tiro. Debe de estar ahí ahora mismo.

Encontraron a Lu Silk en el campo de tiro, magníficamente instalado, hablando con Moses, el encargado negro que mantenía el lugar limpio, cambiaba las tarjetas y actuaba como marcador cuando se hacían competencias. No había ningún otro deportista. Silk había cerrado el campo de tiro a los otros clientes. Quería a Frost para sí.

Umney hizo las presentaciones y Silk extendió una mano aparentemente blanda, que Frost estrechó.

Entre los diferentes talentos de Silk estaba la habilidad de dar la impresión de que era algo débil y bordeando una prematura senilidad. Frost lo estuvo analizando, y la actuación de Silk lo engañó por completo. Decidió que iba a ser una ganga y empezó a pensar en lo que iba a hacer con los mil dólares.

Umney estaba diciendo:

—Mike es un buen tirador, Mr. Silk. ¿Le gustaría jugar con él?

Silk asintió, y luego, mirando a Frost, dijo:

—¿Tiene los mil dólares, hijo? No acepto un match con un insolvente.

Frost se encrespó.

—¿Me está llamando insolvente? —aulló con la cara enrojecida.

Silk pareció achicarse un poco.

—Olvídelo… Siempre que tenga el dinero.

—Tengo el dinero —gritó Frost—. Y otra cosa: no me llame «hijo», o voy a llamarle abuelo… ¿Comprendido?

Umney se apresuró a decir:

—Vamos, caballeros…

Silk dio un paso atrás.

—Está bien, está bien, Mr. Frost… Olvídelo. ¿Empezamos a tirar?

Moses se acercó con un estuche largo de cuero que contenía seis 38 especiales de la policía.

—Tome su arma, Mr. Frost —dijo Silk— yo tengo mi propia pistola.

Frost se tomó su tiempo. Examinó cada una de las seis armas. Por fin eligió una que se acomodaba bien a su mano.

Moses se dirigió hasta el lugar de tiro y colocó dos cartones.

—Tiraremos para saber quién dispara primero —dijo Silk y prestamente ganó el tiro. Esto le convenía a Frost. Quería juzgar el valor de ese tuerto.

Silk tomó posición. Estudiándolo, Frost decidió que adoptaba una postura arcaica. Sus pies estaban muy separados y extendía el brazo armado, su pistola apuntando como si fuese un dedo. Su mano izquierda colgaba al costado. Apropiado para cazar pájaros, pensó Frost.

El arma detonó.

Moses miró y luego apretó el botón que indicaba «Fuera 25».

Silk murmuró por lo bajo y dio un paso de costado.

Sarcásticamente Frost levantó el arma, sujetándola con ambas manos, la pierna derecha hacia adelante en balanceo perfecto. Disparó.

Moses señaló:

—Adentro 50.

Debió de ser centro de blanco, pensó Frost. El arma volteaba hacia la izquierda.

Silk disparó.

—Dentro 50.

Frost apuntó ligeramente a la derecha.

—Centro 100.

Dispararon tres veces más. Silk no acertó un centro.

Frost acertó un centro, uno afuera y uno adentro.

Moses computó los scores. Frost 340. Silk 225.

Con la cara angulosa desprovista de expresión Silk tomó su billetera y sacó dos billetes de quinientos dólares.

—Es usted un buen tirador, Mr. Frost —le dijo.

Luego, cuando iba a entregar los billetes a Frost se detuvo:

—¿Y si ensayamos otra vez? Cinco mil como desquite sería un incentivo para ambos ¿no?

Frost titubeó. Silk prosiguió.

—Me estoy haciendo viejo. Necesito aliviarme. Vuelvo enseguida —y se dirigió al toilette.

Frost hizo una mueca. Esto era como quitar un chupete de la boca de un bebé. Ahora que conocía el arma, estaba seguro de que no tendría problemas.

Umney dijo:

—No te arriesgues, Mike. Ya tienes tu dinero. Déjalo así.

—Ese tipo no sabe en lo que se mete —dijo Frost—. Claro que lo voy a aceptar.

—Mira, Mike, va a ser por cuenta tuya. Si él te gana no le podré pedir a Marcia que te dé cinco de los grandes. Déjalo.

—No puedo perder, Ross. Ya le he ganado mil. Estaría loco si no le sacara otros cinco. Quiero exprimirlo.

—OK —dijo Umney—. Tú sabrás…

En algún lugar del campo de tiro el teléfono sonó.

Moses fue hacia allí, y mientras Umney encendía un cigarrillo, Moses llamó. —Se lo necesita arriba, jefe. Mr. Seigler…

—Voy enseguida —dijo Umney—. Buena suerte. Mientras se dirigía hacia el ascensor Silk salió del toilette.

—Bien, Mr. Frost, ¿me da la revancha?

Frost asintió.

—¿Cinco mil?

—De acuerdo.

Mientras hablaban, Moses limpiaba las armas y las cargaba.

—¿Dónde aprendió a tirar? —preguntó Silk.

—En el ejército.

—Bien entrenado —aceptó el arma que le extendía Moses—. Usted tiene la preferencia. ¿Quiere tirar sus cinco tiros? Yo le seguiré: ¿correcto?

—Correcto.

Frost tomó el arma, la balanceó en su mano y esperó a que Moses colocara los dos nuevos cartones. Cuando le dieron luz verde se puso tieso. ¡Cinco mil! ¡Un chupete a un bebé! Se tomó su tiempo. Apuntó, tiró, apuntó, tiró. Una pausa. Después disparó tres veces más. Luego se retiró. Oyó a Moses que silbó después aparecieron los números en el tablero: 452.

Mejora eso, viejo boludo, pensó Frost. Los cinco mil estaban ya tan seguros como si estuvieran en su bolsillo.

Silk se adelantó con la pistola en su mano floja.

—Qué tiros endemoniadamente buenos, Mr. Frost. Bueno… Vamos a ver lo que puede hacer el abuelito.

De repente su delgado cuerpo pareció cobrar vida: sus pies se separaron, su brazo se levantó y cinco estampidos se sucedieron: bang-bang-bang-bang-bang.

Frost abrió la boca. ¡El viejo boludo debía de estar loco! Ni siquiera había apuntado. Ni siquiera debía haberse aproximado al centro a esa velocidad.

Cuando los números aparecieron en el tablero y vio 500, un estremecimiento recorrió su espina dorsal.

—Muestre a Mr. Frost mi cartón —dijo Silk.

Moses llegó corriendo, mostrando los dientes y puso el cartón en manos de Frost. El centro había quedado totalmente destrozado. Se quedó mirando fijo el cartón. ¡Lo había engañado! Había caído en una de las tretas más viejas del mundo y ahora se encontraba metido en un brete por cuatro mil dólares.

—Esto también es saber tirar —dijo Silk con una sonrisa helada—. No hay apuro inmediato. Guardo el grande que le debía y usted le da un cheque a Mr. Umney por cuatro mil. Él me lo entregará.

Se dirigió hacia el ascensor, dejando a Frost a solas con Moses, que seguía enseñando los dientes.

—Ese Mr. Silk es un gran estafador, jefe —dijo—. Aquí gana lo que quiere.

Frost miró fijamente al negro, sin verlo en realidad y después, dejando caer el cartón, caminó lentamente hacia el ascensor y se detuvo, esperando, hasta que se apagó la luz de llamada.

TRES

Bajo los últimos rayos de sol, Gina Grandi, tendida en una reposera, miraba hacia el otro lado de la inmensa y solitaria pileta de natación.

Lucía un bikini verde esmeralda, que destacaba su pelo rojo veneciano. Su cara en forma de corazón estaba desprovista de expresión. Su cuerpo, muy bronceado, era bien proporcionado: pechos ligeramente desarrollados, caderas redondeadas y sólidas, piernas largas y delgadas.

Pasaba la mayor parte de sus días recordando el pasado, cuando ella era el puntal de la Dolce Vita de Roma. Por causa de ese estúpido intento de secuestro se la había confinado tras ese cerco electrificado y no tenía idea de cuándo la liberaría su padre.

¡Cuánto odiaba a su padre!

Por milésima vez recordó esa noche desastrosa cuando iba a meterse en su Lamborghini y fue rodeada, de repente, por cuatro hombres, armas en mano.

Había estado comiendo en uno de los sótanos de moda, con un grupo aburrido. Se disculpó y se fue dejándoles bebiendo y alborotando. Cuando se encontraba abriendo su auto, los cuatro hombres aparecieron, saliendo de la oscuridad. Todos eran jóvenes, delgados, y vestían destrozados jeans y sacos de cuero. Todos usaban barba, y tenían, según ella, un aspecto excitante por su suciedad.

De inmediato se dio cuenta que intentaban secuestrarla. El acto en sí hizo que le recorriera el cuerpo una oleada de sensualidad. Salir del aburrimiento del lujo para ser escondida en algún departamento vulgar y hasta la posibilidad de ser violada era algo que ella asumía con una sensación de ligero shock y que subconscientemente anhelaba que sucediese.

¡Pero cuán estúpidos e incompetentes habían sido los cuatro! Esperaron fuera del club con la esperanza de hacerse de millones pero sin trazar un plan en sus mentes retardadas. Sus sospechosos movimientos atrajeron la atención de dos alertas policías que se guarecieron detrás del auto y los espiaron.

El secuestro en Italia es corriente y a todos los policías se los había entrenado para observar cualquier acción sospechosa.

Cuando los tres jóvenes rodearon a Gina, ella les sonrió, sin temer las pistolas que portaban en sus manos. Su corazón empezó a latir por la excitación.

—Venga con nosotros —dijo el más alto de los cuatro—. Esto es un rapto.

Después, de entre la oscuridad, una voz ladró: «¡Policía! ¡Tiren las armas!».

El alto, que no debía de tener más de diez y ocho años, se dio vuelta y disparó.

El policía que había salido de detrás del auto cayó herido, pero antes de caer acertó con un disparo al joven, que cayó muerto.

El pánico cundió de inmediato entre los otros tres. Empezaron a correr. El otro policía, guareciéndose detrás del auto, con la mano sobre el techo, alcanzó a dos de los jóvenes en su huida. El cuarto joven, bajo, regordete, se había escondido detrás del Lamborghini. Alcanzó a ver la cabeza del policía. Se puso de pie y disparó al mismo tiempo que el policía. Ambos tiros fueron mortales.

Gina se había quedado inmóvil durante el tiroteo. Seguía todavía de pie, mirando los seis cuerpos, cuando sus amigos salieron del club y los fotógrafos de la prensa aparecieron por todas partes. Mientras estaba parada, en medio de los gritos, chasquidos de flashes y charcos de sangre, tuvo la enfermante sensación de que algo muy especial de su vida le había sido arrebatado.

La publicidad fue enorme. Todos los periódicos sacaron su fotografía en la primera página, rodeada de cadáveres. Los periodicuchos subrayaron que acababa de salir de un club de pésima reputación: guarida de homosexuales, fumadores de marihuana y mujeres chifladas.

Cuando su padre se enteró de lo que había sucedido y leyó la noticia en los periódicos, se puso en acción inmediatamente.

Carlo Grandi era un despiadado magnate que supo abrirse camino desde los barrios bajos de Nápoles, hasta llegar a ser el hombre más rico de Italia. Pasaba todas las horas de su vida alerta, controlando el vasto imperio de sus finanzas. Su mujer, aburrida y sola, que raras veces veía a su marido, tuvo un asunto con un playboy que encontró en una reunión dada por una de sus amigas. El playboy trató de chantajearla. Aterrada por su esposo, enferma por su vacía y rica vida y asqueada de ella misma, bebió una botella de vodka, tragó píldoras de dormir y murió. Grandi, de regreso de un viaje de negocios, la encontró junto a una esquelita que decía: «Perdóname, Carlo. Tus normas son demasiado rígidas». El suicidio fue mantenido en secreto. Gina, que tenía entonces diez y siete años, se encontraba en una escuela de perfeccionamiento en Suiza. Recibió un cable de su padre que decía «Mamá falleció, ataque cardíaco. Voy a verte».

Grandi llegó al colegio de Montreux. Gina amaba poco a su madre y nada a su padre. Sabía que estaba demasiado ocupado para interesarse mucho por ella y sabía que era un hombre incapaz de amar. Cuando le dijo que debería quedarse en el colegio un año más, ella estuvo de acuerdo.

Al final del año la muchacha llegó a Roma. Grandi estaba demasiado ocupado con sus negocios para prestarle atención. Le dio una generosa mensualidad, la hizo ser miembro de varios clubes elegantes, se aseguró de que tuviera amistades en la clase alta. La dejó librada a sus propios recursos. Todos los meses asistía con ella a una cena imponente en Alfredo’s. Cuando tenía tiempo de pensar en ella se imaginaba que su hija lo estaba gozando y que se comportaba como la hija del hombre más acaudalado de Italia.

Cuando leyó lo del rapto y lo del club se enfureció. La encerró con llave en una de las habitaciones para huéspedes del piso superior y encargó que investigaran sus actividades pasadas. Una discreta agencia de detectives extendió un informe que a Grandi le costó creer. No sólo había vivido como una mujer de vida airada sino que también se drogaba. Existían también presunciones de nuevos intentos de rapto en el futuro.

Grandi decidió sacar a Gina de Italia. Uno de sus colaboradores descubrió la villa Orchid y la alquiló para él. Instalaron el cerco electrificado y todas las artimañas de seguridad y, en el término de un mes, Gina fue llevada al lugar por su padre y por Frenzi Amando.

Gina estaba tan asustada por la furia de su padre que no pensó en protestar. No tenía idea de quién era Amando pero odiaba verlo.

Antes de regresar a Roma Grandi le dijo:

—Te has comportado vergonzosamente. Te quedarás aquí hasta que decida cuándo estarás apta para juntarte con la gente decente. Si a fin de año me dan un buen informe sobre ti entonces consideraré la posibilidad de dejarte en libertad vigilada. Traicionaste mi confianza y nadie lo hace sin que lo sienta amargamente.

Gina se movió incómoda. ¡Cómo odiaba a su padre! Haberle hecho eso a ella ¡Haberla enjaulado tras un cerco electrificado y tener esa víbora de sangre fría como custodio! Ese hombre la vigilaba sin descanso. Podía sentir ahora mismo sus ojos puestos en ella. Con probabilidad la espiaba desde una de las ventanas superiores de la villa.

Aunque de tanto en tanto extrañaba las drogas, en realidad lo que echaba de menos era a sus amantes. El sexo la atormentaba de día y de noche.

Además de los sirvientes, que apenas le hablaban, estaba ese rudo expolicía que tenía tanto sexo como la pistola que llevaba en la cadera. El otro guardián era repugnantemente obeso y tenía un lunar peludo en la nariz. Estaba segura de que era un voyeur. Siempre estaba espiándola detrás de los macizos, sonriéndole lascivamente y desnudándola con sus ojos.

Lo único que mejoraba esta dorada jaula era Suka, el japonés, factótum general de la villa. Aunque se mostraba inescrutable, tenía la sensación de que se condolía por ella. Fue Suka quien le contó, mientras le servía el té, que Amando había sorprendido al guardián Joe durmiendo y lo había despedido.

—Hay un guardián nuevo signorina —dijo Suka y se retiró.

¿Un guardián nuevo? Gina estiró sus largas piernas. Excusó pedir detalles. Suka era muy cuidadoso en sus relaciones con ella. Ambos eran conscientes de que Amando podía estar espiando.

¿Sería interesante este nuevo guardián?, pensaba. ¡Dios! ¡Cuánta necesidad tenía de un hombre interesante!

Su mente vagaba, recordando aquellas maravillosas, eróticas noches en Roma, cuando tantas veces compartía un vasto lecho con dos fuertes y ricos jóvenes que la poseían uno tras otro.

En el momento que lanzaba un suave gemido, reviviendo aquellos delirantes momentos, oyó una tosecita que le hizo abrir los ojos y ponerse de pie.

Suka estaba parado a su lado, sosteniendo una bandeja con un vaso con jugo de tomate: le estaba prohibido toda bebida alcohólica. Cuando dejó el vaso sobre la mesa, Suka le dijo en voz baja, sin mirarla: «Signor Amando va a Frisco. No regresará hasta mañana. Una cena muy importante», y partió.

Gina respiró hondo. ¡El guardián nuevo estaría de turno! Por primera vez en muchos días sonrió.

A pesar de que el pollo frito parecía excelente, Frost advirtió que no tenía apetito. Revolvió la comida en el plato, consciente de que Marvin comía con voracidad.

Desde que había regresado a la villa Grandi, la mente de Frost hervía. ¡Estaba enterrado por cuatro mil dólares! No tenía esperanza de poder pagar a ese buen tirador hijo de puta y sentía en sus huesos que Silk insistiría en cobrarse. Recordó sus palabras «No acepto un match con un insolvente». Parecía que no había otra salida que abandonar este trabajo y abandonar Paradise City. ¡Qué boludo había sido!

—¿Le preocupa algo Mike? —preguntó Marvin, empujando hacia un costado su plato vacío.

—Estoy bien… sólo que no tengo apetito —Frost se levantó—. Creo que almorcé demasiado. —Miró su reloj de pulsera—. ¿Sale hoy?

—Sí. Dan una buena película en el cine. Tenga cuidado con el viejo Ladino. —Saludándole abandonó la sala de guardia.

Frost acomodó los platos en la bandeja y la colocó sobre una silla cerca de la puerta. Después encendió un cigarrillo y se tiró en el sillón, frente a los monitores de la TV. ¿Querría Marcia sacarle de este aprieto? —pensó—. Decidió que no. No se la imaginaba dándole cuatro mil dólares para saldar una apuesta loca. ¡Imposible imaginarlo! Había algo en Silk que lo ponía nervioso a Frost. Silk tenía el aspecto de un amable y a la vez cruel bastardo que utilizaría el servicio de algún fortacho para cobrar lo que le adeudaban. Y si Frost no pagaba, se vería arrinconado alguna noche por alguna patota que le podría romper los dos brazos. Conocía a fondo a los «que se ocupan de cobrar deudas». La única solución era tirar por la borda este lindo trabajo y regresar a Nueva York.

Oyó que se abría la puerta de atrás y echó una mirada. Suka estaba retirando la bandeja.

—El signor Amando se fue a San Francisco —murmuró Suka—. Regresará mañana. —Y cerró la puerta.

Frost alzó los hombros. Ahora que se veía obligado a abandonar Paradise City, en lo que a él se refería Amando, podía irse a la mierda. Lo malo del caso era que al renunciar después de sólo dos noches de trabajo, no le pagarían. Su dinero iba achicándose en forma peligrosa. Una vez que pagara su pasaje de avión a Nueva York le quedaría muy poco. Y además ¿qué cuernos iba a hacer en Nueva York? Ya había estado buscando trabajo allí y no había conseguido nada: Por primera vez desde que salió del Ejército, Frost empezaba a preocuparse.

Seguía todavía preocupado contemplando los monitores, cuando oyó un ruido detrás de sí. Sus manos aferraron la pistola, se puso de pie y se dio vuelta. Todo fue hecho en un rápido movimiento.

Una muchacha estaba parada en el vano de la puerta, sonriéndole.

Gina había estado espiando a Amando hasta que éste partió en el Rolls.

Se dio una ducha, titubeó delante de su enorme guardarropas y por fin eligió un vestido de cocktail verde esmeralda que la ceñía revelando sus curvas, un vestido que no había usado desde que salió de Roma. El vestido era fácil de sacar en caso de una acción inmediata, y cuando iba a un encuentro lo que ella deseaba era una acción inmediata.

A Frost se le desorbitaron los ojos al verla. Adivinó que era Gina Grandi. No sospechó que fuera tan espectacularmente excitante. Cuando sus experimentados ojos recorrieron su cuerpo turgente adivinó que estaba desnuda debajo de ese vestido.

—¡Hola! —dijo ella—. Usted es el nuevo guardián.

Frost sintió que una oleada de lujuria nacía en su interior.

—Mike Frost —dijo—. Sé quién es usted.

Gina lo miró. ¡Qué hermoso ejemplar de hombre! pensó y entró en la habitación cerrando la puerta detrás de sí.

—¿Le gusta el trabajo… Mike?

Apenas oía lo que ella decía. Se daba cuenta de que era seguro que la podía poseer. Su experiencia con las mujeres en el correr de los años le había enseñado a detectar las señales, y la luz verde parpadeaba.

—Ahora me gusta mucho más —dijo.

No titubeó. ¿Qué tenía que perder? Se dirigió hacia ella, mientras la muchacha se mantenía quieta, esperando. Cuando la alcanzó, ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y apretó su cuerpo contra el suyo. Sus labios se juntaron. Se quedaron quietos, apretados el uno contra el otro, durante un momento prolongado, y luego ella lo alejó sonriéndole.

—Vamos a divertirnos, Mike. No aquí: en mi dormitorio.

Sujetándolo por la muñeca, lo empujó hacia el imponente vestíbulo y, por las anchas escaleras, a lo largo de un pasillo, hasta su inmenso dormitorio.

Estaba desnuda y tirada en la cama cuando Frost cerró la puerta.

Frost se despertó cuando en el reloj del piso de abajo dieron las dos. La luz cruda y blanca de la luna llegaba desde el ventanal y alumbraba la cama. Miró a la muchacha que dormía a su lado. Una belleza, pensó. ¡Y qué belleza! Se retrepó en la almohada y estiró las piernas. Entonces pensó en Silk. Sintió un odio feroz hacia él. Si no hubiera sido por esa loca apuesta tendría hogar y seguridad; pero ahora se veía obligado a irse en cuanto Marvin llegara a relevarle la guardia. Tendría que abandonar este magnífico trabajo y, todavía peor, abandonar esta pequeña ninfomaníaca que se había dejado poseer por él con salvajismo. Su hombro derecho todavía le sangraba ligeramente en el lugar que ella lo mordió. Le dolía la espalda. Se sentía como si lo hubiesen pasado por una trituradora.

Se puso de costado y miró a la muchacha, iluminada por la luz de la luna. Mientras la admiraba ella abrió los ojos y se estiró como un lindo gato mimoso.

Entonces fue su turno de contemplación. ¡Qué hombre! pensó. Y su mente empezó a trabajar para encontrar la forma de tener otras noches como la que acababa de transcurrir. ¡Ese hijo de puta de Amando! Ésta había sido la primera vez que había abandonado la villa… ¡después de casi cuatro meses! ¿Cuándo saldría de nuevo? Deseaba y necesitaba que este instrumento viril de excitación descansara junto a ella todas las noches.

—¡Hola! —dijo Frost.

La muchacha lo rodeó con sus brazos y se acostó sobre él. Empezó a rozar sus labios, pero Frost estaba exhausto. Marcia prácticamente lo había roto y ahora la manera salvaje de hacer el amor de Gina lo había puesto en cero. Con firmeza la alejó.

—Esto se acabó, nena —dijo—. Tengo que volver a mi trabajo. Así que hola y adiós. Mañana me voy.

Lo miró fijamente y se sentó.

—¿Te vas? ¿Qué quieres decir?

Frost bajó las piernas de la cama.

—Abandono el trabajo.

Se levantó flexionando sus músculos y empezó a vestirse.

Gina lo miraba desolada, contemplando su delgado, cuerpo bronceado y sus músculos.

—¡Mike! ¿Qué dices? ¿Por qué te vas?

Él corrió el cierre relámpago de sus pantalones y se sentó en la cama.

—Me voy porque me atraparon como a un tonto —dijo y le contó lo del match de tiro y lo de Silk—. Ahora debo a ese animal cuatro mil de los grandes —concluyó—. No tengo forma de pagarle. Así que tengo que irme de la ciudad antes de que me acorrale.

La muchacha le aferró la mano.

—¡Estás bromeando Mike! ¿Cuatro mil? ¡Si no es nada!

—Ahora estás bromeando tú. Para mí esa cantidad de dinero es un montón. Tengo que desaparecer, o aterrizaré con un brazo roto.

—¿Un brazo roto? ¿Qué quieres decir?

Se sonrió torcidamente.

—Olvídate, nena. Esto no entra en tu mundo. Me voy mañana. —Se levantó—. Adiós; nena y gracias.

—¡Mike! —Su voz era estridente.

Él se detuvo en la puerta.

—¡Espera!

La muchacha se tiró de la cama, corrió hacia un armario grande, abrió la puerta de un tirón y revolvió en un cajón. Después giró en redondo y se adelantó hacia él sonriendo.

—¡Toma! Vale por lo menos veinte mil. El estúpido de mi padre me lo dio en mi cumpleaños. —Dejó caer en sus manos un anillo con solitario y esmeralda—. Empéñalo, Mike. Págale a ese animal. No me importa el anillo.

Frost contempló el anillo, titubeó e hizo una mueca. ¿Por qué no? Ésta era la solución para quitarse a Silk de encima y conservar el trabajo. ¿Qué podía importar un anillo como ése a esta podrida y pequeña nínfula?

—¿De verdad quieres sacarme la soga del cuello, nena? —dijo, dejando caer el anillo en su bolsillo.

—Quiero que te quedes aquí —dijo ella falta de respiración y colocó sus brazos alrededor de su cuello, apretando su cuerpo contra el de él—. Quiero muchas noches más como ésta.

—OK —Frost deslizó sus manos contra su espalda desnuda y la apretó—. Lo arreglaré. —Separándose, abandonó la habitación y corrió silenciosamente escaleras abajo hasta la sala de guardia.

Se quedó repentinamente parado al ver a Suka sentado en el sillón, mirando los monitores. Al oírlo, Suka se puso de pie, con la cara inexpresiva y fue hacia Frost.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —preguntó Frost.

—Haciendo guardia —contestó Suka y salió de la habitación.

Frost lo siguió con la mirada mientras se retiraba. Se estremeció y luego se encogió de hombros. Se dejó caer en el sillón y sacando el anillo que Gina le había dado lo examinó. ¡Veinte mil! ¡Bueno, por el amor de Dios!

Cuando Marvin lo relevó a las ocho, Frost se fue a su cabaña y durmió durante cuatro horas. Después de comer un sándwich, y olvidándose por completo de que tenía una cita con Marcia a mediodía en el hotel Spanish Bay, se dirigió en el auto a Paradise City, sin darse cuenta de que un Mercedes color crema, manejado por un moreno y obeso hombre, con anteojos para sol, lo iba siguiendo.

Mitch Gobble había permanecido en una playa de estacionamiento, fuera de la vista del custodio del portón que conducía a Paradise Largo, desde las nueve, esperando que Frost apareciera. Pasó las tres horas de espera leyendo una revista para chicas. Era hombre de infinita paciencia, además de fabuloso apetito. Tenía consigo una bolsita de papel con bocadillos de queso, y de tanto en tanto metía la mano en la bolsita.

Frost encontró una casa de empeño en la avenida Seaview.

Tenía preparado un cuento muy fluido.

—Mi mujer y yo nos vamos a separar —dijo al flaco empleado judío que estaba parado detrás del mostrador—. Necesitamos dinero enseguida. —Puso el anillo en el mostrador—. Pagué veinte mil por esto.

El empleado examinó el anillo, suspiró, dijo que valía sólo quince mil y que le daría seis por tres meses.

Frost no estaba en condiciones de regatear. Después de todo no era un anillo suyo. Tomó el dinero y la boleta y cuando iba caminando de regreso al lugar donde había estacionado el auto, recordó su cita con Marcia. Eran ya las 13:25. Pensó que con probabilidad ya se habría ido al restaurante. Era impensable que esperara a ningún hombre, así que se dirigió al restaurante.

Mitch Gobble entró en la casa de empeños.

—Hola Issy —dijo—. ¿Qué te traes con ese tipo que acaba de salir?

Issy, que estaba aterrorizado por Gobble, le mostró el anillo.

—Lo ha empeñado por seis. Vale por lo menos treinta.

Gobble examinó el anillo, gruñó y se lo devolvió.

—No metas las narices, muchachito judío —dijo y abandonando la tienda se metió en una cabina telefónica. Llamó a Silk.

—Ese asqueroso acaba de empeñar un solitario de treinta mil, un anillo de esmeraldas, por seis de los grandes —le dijo a Silk—. Va hacia allá.

—Estás libre, Mitch —le dijo Silk y colgó.

Después de esperar hasta las doce y media Marcia había telefoneado a Silk a su hotel.

—No ha aparecido —dijo—. ¿Qué hago ahora?

—Ven para aquí —dijo Silk—. No importa.

Cuando Frost entró en el restaurante fue recibido por Ross Umney, que había sido encargado por Silk de vigilarlo.

—¡Hola, Mike! —dijo Umney con su grande y amistosa sonrisa—. Marcia acaba de llegar. Está preguntando por ti.

—Tuve un negocio —dijo Frost escuetamente—. ¿Anda Silk por aquí?

—Sí… Abajo, en el stand de tiro.

Alejándose de Umney, Frost bajó en el ascensor hasta el sótano. Encontró a Silk hablando con Moses. No bien Moses vio a Frost se retiró y empezó a atarearse en la limpieza de las armas.

Frost se plantó delante de Silk.

—Le debo cuatro —dijo. Y sacando su billetera extrajo cuatro mil dólares en billetes y se los arrojó a Silk.

—No, amigo, no me debe nada —dijo Silk y sus labios delgados tomaron la figura de algo semejante a una sonrisa—. Ha habido un error. Ese estúpido cabezón de Ross me debió avisar. ¿Cómo iba yo a saber que es un amigo de mi sobrina?

Frost lo miró fijamente.

—¿Su sobrina?

—Sí… Marcia. Cuando se enteró de que lo había tomado por alguien a quien se podía estafar casi me saca los ojos. —Rió—. Discúlpeme, Mike. No sabía que era uno de los nuestros. No me debe nada.

Frost sintió que la sangré se le subía a la cabeza.

—Hice una apuesta. Me importa un rábano quién sea usted. Yo pago mis deudas.

Silk seguía sonriendo.

—Cálmese, amigo —dijo—. Yo dirijo aquí el fraude sistematizado. Vivo de eso. Pero con los tontos, no con los amigos. Le pido disculpas. ¿OK?

Frost titubeó y aflojó.

—La verdad es que tira bien. OK.

Silk asintió.

—Todos los tipos que ganamos el dinero fácilmente estamos metidos en algún tipo de timo —dijo, y sacando un atado de cigarrillos le ofreció uno—. Marcia me dijo que está al cuidado de la nena de Grandi. —Rió—. ¡Qué negocio! ¡Qué nena!

Frost hizo una mueca. Estaba tan aliviado de no tener que largar los cuatro mil dólares, que sus anteriores sospechas de que Silk podía ser peligroso empezaron a desvanecerse. Le gustó también la expresión de Silk: «tipos que ganamos el dinero fácilmente». A eso aspiraba él: a la caza rápida de dinero.

—Es verdad —dijo—. Bueno, es un trabajo. —Volvió a colocar los billetes en la billetera. Una idea surgió en su mente. Le iba a decir a Gina que había pagado la deuda; le daría dos mil y la boleta de empeño y se guardaría los cuatro mil para él.

Un corpulento hombre salió del ascensor y se dirigió a Silk.

—¡Hola, Lu! —dijo—. ¿Acepta una pequeña apuesta?

Silk adoptó su estado senil.

—Apuesta demasiado alto para mí, Mr. Lewishun.

—¡Oh, vamos! Cuatro a uno con rifles con mira.

Frost se dirigió al ascensor. ¡Otro timo!, pensó.

¿Qué diablos estaba haciendo él sentado en una sala de guardia por seiscientos semanales? Estaba seguro de que Silk se alzaría cuatro mil en la media hora siguiente.

Ross Umney merodeaba cerca del ascensor cuando Frost llegó al piso del restaurante.

—¿Quieres comer, Mike? —preguntó.

—Acabo de comer. ¿Dónde está Marcia?

—Ocupada en este momento —Umney lo miró de reojo—. Una chica tiene que trabajar. Quiero presentarte a un buen amigo mío. Tiene influencias.

Umney enganchó su brazo en el de Frost y lo llevó por el pasillo; abrió una puerta y lo introdujo en una salita, en donde Mitch Gobble los estaba esperando.

Gobble estaba masticando una hamburguesa enorme. Limpió sus dedos gordos en una servilleta, se puso de pie y saludó a Frost.

—Mitch, quiero presentarte a un buen amigo de Marcia —dijo Umney—. Mike Frost.

Gobble alargó la mano.

—Es un placer, Mike. He oído hablar de usted… es de los nuestros.

Se sentaron a la mesa.

—¿Quieres un trago? —preguntó Umney y chasqueó los dedos.

Un camarero apareció.

—¿Escocés? —preguntó Umney mirando a Frost, quien asintió con la cabeza. Frost miraba a Gobble, incapaz de ubicarlo. Su vestimenta era extraña, pero cara. Su cara regordeta, morena, no era atractiva y, pensó Frost, su sonrisa afable pudiera ser una fachada.

—¿Le gusta esta pequeña ciudad? —preguntó Gobble.

—Mucho.

—Sí… ha conseguido un buen empleo —prosiguió Gobble—. La propiedad de Grandi debe de ser bárbara. ¿Le gusta?

—¿A quién no? —Frost tenía la sensación de que Gobble lo estaba tanteando. Durante su trabajo en la policía de Nueva York a menudo había tropezado con hombres como Gobble, untuosos, peligrosos en la acción. Decidió a su vez sondearlo un poco.

—¿Cuál es su especialidad?

El camarero llegó con las bebidas y susurró algo a Umney, quien frunció el ceño.

—Siempre pasa algo en este tugurio. Tengo que dejarlos muchachos. Hay un individuo que está quejándose. —Vació su vaso de un trago, dio una palmada en el hombro de Frost y dijo—: Mitch se ocupará de ti y salió.

Frost recordó que Umney había actuado de la misma manera cuando le dejó a solas con Silk. Se puso alerta.

—¿Mi especialidad? —dijo Gobble y cortó otro trozo grande de su hamburguesa—. Yo doy el visto bueno a las operaciones. Un tipo se me acerca y me dice que tiene una idea para hacer dinero. ¿A mi qué me parece? Yo estudio la operación y le contesto sí o no. Me apodan el «ojo examinador».

—¿Y es así? —Frost tomó un trago—. ¿Saca dinero de cualquier parte?

—Claro que sí. Exprimimos los dólares a toda velocidad, como para poder vivir —Gobble rió—. Marcia me contó que usted está custodiando a la nena de Grandi. Justamente la semana pasada un tipo me trajo la idea loca de que podría raptar a esa nena y pedir veinte millones de dólares. Le dije que debía de hacerse examinar la cabeza. —Se detuvo y miro fijo a Frost—. ¿No es cierto?

Frost sintió que una corriente recorría su espina dorsal.

—¿Cierto… qué?

Gobble hizo una pausa para terminar de comer su hamburguesa, suspiró y después sacudió la cabeza.

—No hay manera de secuestrar a la nena —dijo—. ¿No es cierto?

—Ese tipo puede intentarlo —dijo Frost con tranquilidad—. Los Doberman Pinschers lo harán trizas y si los perros no lo hacen, lo haré yo.

Gobble puso cara de asombro.

—¿Perros, eh? Pero a los perros se los puede anular. —Aparentó reflexionar.

¡Veinte millones de los grandes! ¡Qué pedazo de torta!

¡Veinte millones! pensó Frost. Sí, Grandi pagaría eso para que le devolviesen a su hija.

—De todos modos, Mike, le dije a ese tipo que abandonara la idea prosiguió Gobble. Una vez tuve esa misma idea y archivé el asunto como imposible. Ese boludo en verdad ha tomado sus precauciones.

—Esté seguro de eso.

—Sí… —Gobble dio un sorbo a su vaso—. Desde entonces lo he vuelto a pensar. No existen problemas que no se puedan resolver. ¡Veinte millones! ¡Sueño con una torta de ese tamaño! Supongamos que cuatro tipos inteligentes se juntan. Supongamos que secuestran a la nena. Cada uno retiraría cinco millones.

¡Cinco millones! pensó Frost. ¡Una suma así lo pararía para toda la vida! Conservó su cara de piedra y dijo:

—Usted acaba de decir que era imposible.

—Así pensaba dos meses atrás —dijo Gobble—. Pero sigo analizando el asunto. Vale la pena. —Miró a Frost y luego dijo—: El caballo de Troya.

Frost se estremeció.

—¿Qué diablos significa eso?

—Mi viejo era loco por la historia de Grecia —dijo Gobble—. Me machacaba los oídos con todas esas hazañas de los griegos. Había un tipo llamado Ulises. Los griegos sitiaban a los troyanos y no conseguían nada. Ese taimado mandó construir un enorme caballo de madera, metió dentro a los soldados y convenció a los troyanos para que lo entraran a la ciudad. Esos animales se dejaron engañar. Los soldados salieron del caballo por la noche, abrieron las puertas de la ciudad y pusieron en un brete a los troyanos. Para secuestrar a esa nena se necesitaría un caballo troyano: un hombre de adentro, tal vez alguien del personal. Tienen a diez hombres custodiando el lugar. Quizás se pueda conseguir a alguien. —Se encogió de hombros—. Yo doy la idea. Ése es mi trabajo. Pudiera ser que yo también necesitara que me examinaran la cabeza.

Frost lo miró con fijeza. ¿Lo estaba sondeando? ¡Cinco millones! Había venido a Paradise City para hacer dinero, pero hasta la fecha sólo había conseguido un trabajo de seiscientos semanales… una miseria. Gobble había dicho: —«Tal vez se podría convencer a alguien del Personal»—. Eso era una indirecta. Frost, mirando al gordo sujeto, estaba ahora seguro de que se lo estaba proponiendo. Tenía que pensarlo. Juega bien tus cartas, se dijo mientras se ponía de pie.

—Sí… hágase examinar la cabeza —dijo bruscamente y salió dejando su vaso intacto.

Gobble terminó su bebida y después tomó la que Frost había dejado. Silk entró silenciosamente en la habitación, cerró la puerta y se sentó a la mesa. Había estado escuchando la conversación por un micrófono escondido.

—Buen trabajo, Mitch —dijo—. Lo hiciste muy bien.

Gobble asintió.

—¿Y ahora qué?

—Le daremos tiempo para que lo piense. En realidad trabaja a prisa. Esa muchacha calentona le dio el anillo… A no ser que lo haya robado. Pero no lo creo. Amando había salido esa noche. Ella no se perdería una oportunidad así. Mi opinión es que se acostó con ella, le contó que estaba metido en un lío por cuatro mil dólares y ella, para conservarlo, le dio el anillo —Silk se frotó las manos—. Se está acercando a nosotros, Mitch. Esperaremos.

Gobble miró pensativo a Silk.

—No creas que ese tipo es tonto, Lu. Presiento que puede ser peligroso.

Una sonrisa helada invadió la cara de Silk.

—Yo también puedo ser peligroso —dijo.

¡Cinco millones de dólares!

Frost se retiró del restaurante manejando el auto y descendió a la playa. Había descubierto un lugar aislado, a la sombra de una palmera. Se sentó en la arena para reflexionar.

Todo el proceso empezó lentamente a ponerse en foco. El asunto comenzó con la suerte que tuvo al tropezar con Marcia… sobrina de Silk. Posiblemente le ordenaron a ésta que buscara algún secuaz servil. Probablemente Silk se había enterado de que el segundo guardián no duraría mucho, de manera que planeó su reemplazo. Quizás Joe Solomon trabajaba con Silk. Él (Frost) debió de parecerle a Silk un regalo enviado del cielo.

¡El caballo de Troya!

Silk era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que no había forma de secuestrar a Gina sin la ayuda de un hombre de la casa. Y lo enganchó a él.

Frost introdujo los dedos en la arena caliente mientras cavilaba.

Cinco millones de dólares. ¿Y si entrara en la como binación? ¿Si Silk tuviera un plan de trabajo seguro? Los ojos de Frost se entrecerraron mientras reflexionaba. Gobble habló de un cuarto hombre… ¿Umney? Un cuarto más para repartir: cinco millones cada uno. ¡Qué no haría él con un bocado de ese tamaño! El pensamiento de Frost se desvió hacia Marvin. Suponiendo que secuestraran a Gina, ¿pediría Grandi la ayuda de la policía? Sopesando el asunto, Frost decidió que no lo haría. Pagaría. Pero Marvin, es policía perspicaz como era, se daría cuenta de que había un entregador en la casa y señalaría con el dedo a Frost.

Secuestrar a la muchacha era una cosa, pero conseguir el rescate era otra más difícil. Cuando pagaran el rescate y fuera devuelta Gina, empezaría a arder todo. Frost hizo una mueca. Él sería el primer sospechoso. Silk debía de saberlo.

Frost dejó escurrir la arena entre los dedos. No quería ser un secuaz servil de Silk. Si lo atrapaban, no dejaría, por cierto, a Silk libre para disponer del rescate. Hablaría con toda libertad. Y Silk debía imaginar esto.

Frost se frotó con la mano su cara sudorosa. Si decidía actuar como entregador, el secuestro no sería muy difícil, pero llegar a cobrar y gastar el rescate le parecía algo imposible.

Lo pensó un poco más pero no pudo encontrar la solución. Estaba seguro de que Silk no arriesgaría su cuello a menos que tuviera un plan seguro. ¿Cuál sería?

Durante la media hora siguiente Frost se quedó sentado, mirando fijamente el mar resplandeciente, mientras su mente trabajaba. Luego, con un repentino gesto de cabeza, tomó una decisión Pretendería aceptar el plan de Silk, escucharía el desarrollo de ese plan, lo analizaría y sólo lo aceptaría si en realidad Silk fuera convincente.

Cuando se puso de pie miró el reloj. Era las 15 y 15. Tenía que matar cinco horas antes de regresar a la residencia de Grandi. Pensó sí debería regresar al As de Espadas a ver a Marcia. Sacudió la cabeza: la partida iba a ser difícil de ganar. Decidió echar un vistazo de cerca a Paradise City y se dirigió a la playa donde había estacionado su auto.

¡Cinco millones de dólares!

Seguía pensando en lo que significaba ser dueño de esa suma. Su mente estaba tan ocupada con las imágenes de cómo gastaría tal suma, que no observó a un joven delgado, alto, de larga cabellera grasienta, cara de hurón, ataviado con remera y jeans mugrientos, que balanceó la pierna sobre una poderosa motocicleta Honda y lo siguió cuando Frost se introdujo en la autopista enderezando hacia el centro.

El joven, conocido como Hi-Fi, trabajaba para Mitch Gobble. Era un drogadicto. Gobble le daba justo el dinero suficiente para que comprara la próxima dosis. Gobble le había ordenado que siguiera los pasos de Frost y que nunca lo perdiera de vista.

Frost seguía todavía pensando en su futuro potencial cuando llegó a Paradise City y estacionó su TR frente a una galería de diversiones. Abandonando el auto deambuló por la galería, que hormigueaba de actividad. Grupos de jóvenes se empujaban en el lugar para gastar sus centavos comiendo hotdogs y gritándose entre sí.

Frost se hizo camino a los codazos hasta el lugar del tiro al blanco. Un polaco gordo y sonriente le alargó un rifle. Era una forma de matar el tiempo, pensó Frost, mientras se acomodaba y apuntaba al blanco distante.

Hi-Fi se metió entre el gentío, con los ojos puestos en la espalda de Frost.

Frost acababa de acertar el centro del blanco cuando oyó una voz que decía:

—¿Es usted Frost?

Bajó el rifle y se dio vuelta para encontrarse con un hombre flaco, alto, de cara bronceada por el sol y ojos claros como el hielo.

Al instante se dio cuenta de que ese hombre era un policía.

—Soy yo —dijo—. ¿Quién es usted?

—Tom Lepski. Policía urbano —Lepski sonrió y le ofreció la mano.

¿Lepski? La mente de Frost se puso alerta. Recordó que Marvin le había dicho que Lepski era un detective de primera y buen amigo suyo. Había sido Lepski que avisó a Marvin de que Grandi necesitaba un guardaespaldas.

—¡Claro! —dijo— Jack me lo nombró.

—Sí. Él y yo somos camaradas —dijo Lepski—. Vi el TR afuera y pensé que lo encontraría.

—Encantado de que lo hiciera. —Frost depuso el rifle—. Estaba sólo divirtiéndome.

—Jack dice que es buen tirador. —Lepski miró al blanco distante—. Sí, ya veo que lo es. ¿Dispone de un minuto? ¿Qué le parece si vamos al otro lado de la calle, a lo de Joe, a tomar una cerveza?

—¿Por qué no?

Cuando abandonaron la galería, Hi-Fi los siguió. Los observó cuando entraron en el bar, titubeó y después se fue rápido a la cabina telefónica. Telefoneó a Silk. —Nuestro hombre está charlando con Lepski— informó Hi-Fi.

La cara de Silk se endureció. Esto era inesperado al mismo tiempo que mala noticia. ¿Estaría Frost informando a la policía sobre la propuesta que Gobble le había hecho? Después de pensarlo un instante decidió que no. Cinco millones, para un hombre como Frost, era una tentación demasiado grande, y no se desbocaría con la policía.

—Quédate ahí y obsérvalo —dijo Silk y colgó.

Instalados en un rincón de la mesa, con las cervezas delante, Lepski dijo:

—Ha conseguido un buen trabajo. —Sonrió—. La policía de City respalda a Mr. Grandi. Él se preocupa por nosotros y nosotros por él. Su hija está a salvo.

Con cara inexpresiva Frost aprobó.

—Así me dice Jack.

—¿La ha visto ya?

Frost sacudió la cabeza.

—Todavía no. Esta semana tengo el turno de la noche. De lo único que tengo que preocuparme es de Amando.

—Es un duro —Lepski hizo una mueca—. Nada le satisface. Molesta al Jefe casi todas las semanas. Se le ha metido en la cabeza que la chica va a ser secuestrada —Lepski rió—. ¿Cómo puede ser? Se lo explicamos cada vez, pero él no se tranquiliza.

—Es su manera de ganar el dinero —dijo Frost.

—Creo que es así. —Los ojos policíacos de Lepski recorrieron a Frost—. Cuando nos enteramos de que Amando había despedido a Joe Davis, y con motivo, nos interesamos en usted. —La cara de Lepski no sonreía ahora—. Supimos que consiguió el trabajo por intermedio de Joe Solomon. Conocemos bien a Joe. No es un ciudadano de nuestro gusto. De manera que entrevistamos a Joe y nos mostró sus credenciales. Lo que averiguamos nos satisfizo, puesto que era adecuado para ese trabajo. Hicimos las correspondientes consultas a la policía de Nueva York y al FBI. Las respuestas fueron satisfactorias. —Se detuvo y prosiguió—: Hay una cosa que nos preocupa: usted no dura mucho en sus empleos. —Otra pausa y luego prosiguió—: Quizás tenga hormigueo en los pies.

La mente de Frost trabajaba a toda velocidad. De manera que los policías lo habían analizado con microscopio. Como policía que era no le gustaba que lo presionaran.

—¿Está usted haciendo una pregunta o está hablando por hablar? —dijo con tranquilidad.

—Digamos que es una pregunta.

Frost sonrió.

—Dígame otra cosa, amigo: ¿me está haciendo esa pregunta porque su jefe le pidió que la hiciera o está practicando como policía?

Lepski se puso tenso. Su jefe no le había dado instrucciones respecto de Frost. Se dio cuenta de que estaba pisando un terreno movedizo.

Movió la mano ligeramente.

—No fue entienda mal. Déjeme explicarle. No queremos que secuestren a Gina Grandi. Sabemos que en este momento tiene una protección total. No hay forma de llegar hasta ella a menos de que haya un entregador dentro de la casa, y si esto ocurre pueden raptarla. Hemos pasado por el tamiz a todos los que están en relación con la villa: todos son OK y entonces aparece usted en la escena. Lo hemos pasado también por el tamiz. ¿Se da cuenta?

Frost asintió.

—Sí… Sí… Pero eso no contesta mi pregunta. —Terminó su cerveza—. ¿Me está usted interrogando porque recibió esa orden de su jefe o es usted un detective de primera buscando un ascenso? —Se inclinó hacia adelante mirando fijamente a Lepski—. He integrado también las fuerzas policiales. Sé cómo se manejan las cosas. Conozco todas las artimañas de los tipos que usan a la gente para conseguir una promoción. Yo mismo lo he hecho. Pero a mí nadie me va a usar. Así que hable con su jefe. Dígale que le diré todo lo que quiere saber. No tengo nada que ocultar, pero no voy, repito, a dejarme presionar por un detective de primera. —Se puso de pie—. ¿Comprendido?

Lepski lo miró fijamente, y antes de que pudiera pensar o decir algo, Frost le sonrió abiertamente y salió del bar.

Hi-Fi estaba sentado a horcajadas en la moto cuando Frost se dirigió hacia su auto. Puso en marcha la moto y se metió en medio del tránsito siguiendo a Frost por la calle Mayor.

El cerebro de Frost trabajaba. Estaba preocupado. ¿Habría manejado a Lepski correctamente? Lo último que deseaba era enemistarse con un policía, pero no podía permitir que Lepski lo presionara. Se encogió de hombros. Tal vez no tuviera importancia. Pero lo que sí tenía importancia era que la policía había llegado a la misma conclusión que Silk para secuestrar a Gina tenía que haber un entregador dentro de la casa.

Frost manejó a la ventura hacia Miami. Todavía le quedaban algunas horas antes de regresar a la Villa Orchid. El tránsito era liviano. Miró por el espejo retrovisor como hacen los buenos conductores y detectó a Hi-Fi detrás de él. ¿No había visto a ese vago antes? Frost frunció el ceño. Recordó haberlo visto en la playa desierta cuando estuvo sentado a la sombra reflexionando. Ahora estaba ahí otra vez. ¿Lo estaría siguiendo? Hizo una mueca. Estudió a Hi-Fi por el retrovisor: un inútil. ¿Uno de los esbirros de Silk?

Cuando llegó a Miami abandonó la avenida Bay-Shore y se metió en la SW 17 Avenida, después torció a la izquierda y pasó a la Miami avenida. La Honda seguía tras él.

¡De manera que lo espiaban!

Frost dio una doble vuelta y encabezó hacia Paradise City. Estaba relajado y canturreaba en voz baja.

En las afueras de City abandonó la autopista y tomó el camino arenoso que conducía a la playa. Bajó del auto y caminó a buen paso hacia un grupo de palmeras, oyendo el ruido de la Honda cuando bajaba por el camino.

Se dejó caer sobre las rodillas, las manos fuera de la vista y esperó. Oyó que el motor de la Honda se detenía.

Hi-Fi estaba nervioso. Abandonó la motocicleta y caminó lentamente por el sendero arenoso con la cara transpirada. Le habían ordenado que no perdiera de vista a Frost. Sabía que si no obedecía las órdenes, el dinero para conseguir la heroína se acabaría.

Llegó a un claro y se detuvo; miró a lo largo de la ancha cinta de la playa desierta. Entonces Frost cayó sobre él. Sus rodillas aplastaron la espalda de Hi-Fi hundiéndolo en la arena.

Hi-Fi pegó un alarido mientras unos dedos crueles apretaban su garganta. Trató de luchar, pero los dedos apretaron más.

—Tómalo con calma, hijito —dijo Frost suavemente—. Sólo contesta algunas preguntas. ¿Te mandó Silk?

Hi-Fi se retorció y trató en vano de alzarse para sacudirse el abrumador peso que lo achataba sobre la arena.

—No seas estúpido, hijito —dijo Frost—. Liberando la garganta de Hi-Fi aferró su muñeca derecha y la torció. Habla o te rompo el brazo.

Hi-Fi sintió la presión. El dolor que le recorrió el brazo casi hizo que se desmayara.

—¿Eres de los de Silk? —le preguntó Frost.

—Sí… sí… Me está rompiendo el brazo —aulló Hi-Fi.

Frost lo liberó y se levantó. Hi-Fi seguía todavía tirado, luego giró sobre la espalda mirando fijo a Frost.

—No trates de hacer algo, hijito —dijo Frost—. Anda ve ver a Silk y dile que no me gusta que me sigan. La próxima vez que te descubra siguiéndome te romperé el brazo. ¿Comprendido?

Se miraron mutuamente. Hi-Fi había estado a menudo en manos de la policía. Sabía quién era un policía cuando lo veía.

—Está bien —murmuró y observó a Frost que caminaba de vuelta, cruzando la arena hacia el lugar donde había dejado el auto.

CUATRO

Mitch Gobble, con un hot dog a medio comer de El As de Espadas en su regordeta mano, entró como un ciclón en la habitación que tenía vista a la piscina d natación, en donde Silk y Umney acababan de cenar.

—¡Hi-Fi nos quemó! —dijo Gobble y se dejó cae pesadamente junto a la mesa frente a Silk—. Frost lo descubrió, lo atacó y al brutito se le fue la lengua.

Umney lanzó a Silk una mirada de espanto, pero Silk se encogió de hombros.

—¿Y qué? Frost es un expolicía. Es inteligente. Y no lo hubiera escogido si no hubiese estado seguro de que es inteligente. Así que OK Ahora sabe que lo vigilamos. Tranquilo, Mitch. No tiene importancia. Lo dejaremos solo. Esperemos.

Gobble terminó su hotdog se limpió la boca con el dorso de la mano y clavó la mirada en los restos de las dos bandejas.

—Te digo, Lu, que Frost puede ser demasiado inteligente. Me preocupa.

—No podemos arreglamos sin él. —Silk encendió un cigarrillo—. Lo puedo manejar. Tranquilízate. Lo estamos haciendo bien. Tú le plantaste la semilla. Un tipo como Frost va a pensar lo que son cinco millones. Démosle tiempo. En un par de días vendrá aquí a acostarse con Marcia… Ésa será por lo menos la explicación que dará para venir a este lugar, pero en realidad vendrá a hablar de negocios. Y yo estaré aquí para hablar de negocios. Una vez que lo convenza de que puede meter mano en los cinco millones entrará en el juego.

—Obsérvalo —dijo Mitch—. Tú eres inteligente, yo soy inteligente, Ross es inteligente… sólo que tendrás que cuidarte de que él no sea el más inteligente de todos.

Mientras ellos estaban hablando, Frost se encontraba comiendo picadillo de corn beef con Jack Marvin.

—Tropecé con tu camarada, Tom Lepski —dijo Frost como al pasar.

—No me digas —Marvin hizo una mueca—. Es un policía astuto y dedicado. Cuando el jefe Terrell se retire te apuesto a que Tom será el Jefe de Policía de aquí. ¡Qué incansable! Desea tanto ese puesto como un tigre que quiere sacudirse una avispa de su trasero.

—Sí. Trató de apretarme las clavijas —dijo tranquilamente Frost— y yo lo puse en su lugar.

Marvin paró de comer y miró a Frost.

—¿Qué quieres decir?

—Tu camarada empezó a acorralarme con preguntas. Estuvieron haciendo averiguaciones sobre mí, lo cual es lógico. Me dijo que lo que les preocupaba era que yo no duraba mucho en ningún trabajo. No tengo nada que ocultar, pero no me gusta que me presione ningún policía con ambiciones. De manera que lo presioné a él. Si el jefe quiere respuestas no tiene más que preguntarme. No largo respuestas a ningún detective de primera.

Marvin se frotó la mandíbula mientras posaba el cuchillo.

—Tal vez no estuviste acertado, Mike. Tom es un poco quisquilloso: es mejor tenerlo como amigo que como enemigo.

—No tengo por qué asustarme —dijo Frost cortante y echó la silla hacia atrás—. Entre nosotros, te diré que me importa un pepino tu camarada. Lo conozco. Es ambicioso: así era yo también cuando estaba en la Policía. OK. Pero a mí nadie me manosea. —Se puso de pie, se estiró y prosiguió—: ¿Nada nuevo hoy?

Con aire algo fastidiado Marvin se levantó.

—La rutina de siempre. La chica debe de sentirse infernalmente sola. Lo siento por ella. Pasó la tarde con los perros. Los puede manejar mejor que yo.

Frost tomó nota mentalmente de ese dato.

—Esos tigres le obedecen.

—La quieren de la misma manera que los niños quieren los caramelos. Tiene un don con los animales.

Y con los hombres, pensó Frost.

Cuando Marvin se retiró y Suka recogió las bandejas de la cena —en silencio y sin mirar a Frost, excepto cuando se inclinó ligeramente en su dirección— Frost fue hacia el tablero de las señales, cerca de los monitores, y lo estudió.

Hasta ese momento no se había preocupado por mirar atentamente el tablero. La línea de luces rojas, arriba del panel, señalaba cualquier intento de irrupción. La hilera siguiente tenía conmutadores con inscripciones. Neutralizador de la verja. Alarma de las Cabinas 1 y 2. Silbido para los perros. Alarma FA. Debajo de esos conmutadores unas luces rojas indicaban: Alarma a la Policía. Alarmas al FBI Alarma a los bomberos. Más abajo de esas luces estaban instalados otros conmutadores que indicaban: Neutralizadores de las alarmas.

Frost se imaginó que la alarma FA sería la que se conectaba directamente con el dormitorio de Amando.

¡El caballo troyano!

Con unas pocas pulsaciones todo el predio de Grandi volvería a ser vulnerable.

Se sentó en la silla frente a los monitores, encendió un cigarrillo y reflexionó sobre Silk: hombre peligroso y fatal. Frost se removió inquieto. Suponiendo que aceptara ser el entregador, ¿quién le impediría a Silk pegarle un tiro una vez que tuviera en sus manos a Gina? De nuevo se movió inquieto. Ahora sabía que Silk disparaba mejor que él. Si actuaba como el entregador ¿quién le aseguraba que podría apoderarse de los cinco millones y salvar la vida? Y así mismo, ¿tenía Silk la seguridad de escapar con el rescate?

Frost tiró la colilla del cigarrillo estremeciéndose. Tenía que enterarse de cuál era el plan de Silk. Entonces, si decidía ser el entregador, debía asegurarse de su supervivencia y de conseguir su parte del rescate. Seguía todavía rumiando el problema cuando oyó un golpe seco en la puerta ubicada detrás de él. La puerta se abrió de un tirón.

Amando entró.

—¿Todo en orden, Frost? —preguntó con su voz baja y sibilante.

Frost se puso de pie. Por lo menos el reptil no se había acercado sigilosamente, pensó, disimulando una sonrisa. Había conseguido asustarlo.

—Sí, señor —dijo—. Sin novedad.

Amando asintió. Sus desconfiados ojos negros recorrieron a Frost.

—Manténgase alerta. Mr. Grandi llegará a fin de semana. Querrá verlo.

—Sí, señor.

De nuevo Amando lo miró fijamente.

—Éste no es un gran trabajo para un hombre con su físico. He estudiado su ficha. No parece que dura mucho en sus ocupaciones.

—Me gusta cambiar, señor —dijo Frost con serenidad—. El trabajo de guardián ofrece oportunidades de cambio: por eso acepté éste. Me imagino que este trabajo no es permanente ¿no es cierto?

—No. Yo no diría que es permanente. Creo que Miss Grandi estará fuera de peligro dentro de unos pocos meses.

—Me alegro que usted piense así, señor. Según mi experiencia Miss Grandi siempre se encontrará en algún peligro.

Amando lo miró con fijeza, asintió y se retiró. Cuando Marvin llegó a las ocho, Frost le contó lo que Amando le había dicho.

—Al parecer vas a perder este trabajo que es tan de tu agrado, Jack —dijo.

Marvin hizo una mueca.

—Tú contestación a Amando fue correcta. Mientras haya todos esos billones de dólares en juego, siempre existirá la posibilidad de una intentona. —Puso en marcha la cafetera eléctrica—. Pero quizás Grandi se haya dado cuenta de que no puede tener encerrada así a su hija. Pero no veo la solución.

—Ése es el dolor de cabeza de Grandi —dijo Frost. —Me voy a la cama.

Tras cuatro horas de sueño, se afeitó, duchó, telefoneó al hotel Spanish Bay. Pidió que lo comunicaran con Miss Goolden.

Marcia apareció en la línea tan rápidamente, que Frost sonrió.

—Y, querido, ¿dónde estuviste? —preguntó—. Te he extrañado.

—Igual que yo. Mira, nena, ¿qué te parece si pasamos la tarde en la playa? No estoy preparado para la molicie del lujo. Ponte un traje de baño y vayamos alguna playa perdida.

—Bueno, querido. ¡Maravilloso! ¿Qué te parece me vienes a buscar a las dos?

—Pero tal vez estás muy ocupada —dijo Frost sonriendo aviesamente—. No tienes más que decirme una palabra. Comprenderé.

Las instrucciones de Silk habían sido muy claras.

Quédate con él. Tenlo enganchado.

—Ningún problema, queridito. Te estaré esperando. Hasta luego. —Colgó y enseguida telefoneó a Silk—. Quiere que vaya a nadar con él. Dice que no está de humor para programas lujosos.

—Se está haciendo el interesante —dijo Silk—. Te diré cómo vas a tratarlo.

Marcia escuchó, tensa. Cuando Silk terminó de hablar dijo:

—Está bien. Lo haré, pero me preocupa. No me fío de algo que intuyo en él.

Silk rió. Era un sonido lúgubre que siempre había hecho estremecer a Marcia.

—Jamás te fiaste de ningún hombre —dijo. Tras una pausa prosiguió—: Esto es importante, jovencita. No lo estropees. —La amenaza en su voz era inequívoca. Colgó.

Marcia cerró los ojos.

Mientras colgaba el tubo, sintió que se estremecía. Silk la aterraba de tal manera, que la dejaba sin defensas. Hacía unos años Ross Umney había ido a visitarla cuando tenía un departamento en Miami. Aunque ni lo dijo, ella se dio cuenta de que había sido enviado por Silk.

—Quiero hacerte una proposición —dijo Umney después de acomodarse en un sillón—. Lu es un asesino profesional. Se gana la vida haciendo desaparecer a los sujetos que se interponen en su camino. No es un tipo a quien se pueda engañar. Creo que tú le puedes ser útil, como lo soy yo, como lo es Mitch. El caso es que cuando necesite una gatita para tratar con ciertos sujetos esa podrías ser tú.

Después de ser durante cuatro años una ramerita que se alquilaba por teléfono, Marcia había logrado entonces una relativa seguridad. Se rió.

—Dile al tío Lu que se las rebusque como pueda. Yo no voy a trabajar para nadie sino para mí sola. ¡Arriba, nene, y fuera!

Umney sonrió con tristeza.

—Vamos, querida, deberías ser más inteligente. Necesita una gatita. Antes que a ti se lo propuso a otras dos jovencitas, que respondieron lo mismo que tú. —Sacó de su billetera dos fotos en colores y se las alargó dejándolas caer en su falda—. Eso es lo que hizo con ellas. Lu es experto en ácidos.

Las fotos eran tan horripilantes que Marcia las dejó caer como si la quemaran.

Estremeciéndose miró fijamente a Umney.

—No me haría eso… Soy su sobrina.

—Se lo haría a su propia madre si no quisiera cooperar —explicó Umney, siempre con su sonrisa triste—. Cuando lo necesita a uno, uno tiene que acudir. La cosa es así, querida, a menos que quieras perder tu físico. —Y la dejó.

Marcia levantó las fotos, las estudió, se estremeció y después las rompió en pedacitos. Desde ese momento fue la esclava de Silk. Su felicidad mayor siempre había sido ponerse ante un espejo y admirar su belleza. Convertirse en un guiñapo como esas dos chicas era algo que ella no podía aceptar.

Un año después recibió un llamado de Silk por teléfono.

—Ve al departamento catorce del Hotel Sheraton a las 21 esta noche, chiquita —dijo—. Te esperan. Dale al tipo el tratamiento que su dinero merece. Ross te dará una píldora. Déjala caer en su bebida. Cuando se duerma, te vas. ¿Es fácil, verdad? —Siguió una pausa y después una voz amenazante—: No te equivoques.

Umney llegó y le dio un sobrecito que contenía una tableta amarilla.

—Cuidado, querida, con tu físico —dijo.

A la mañana siguiente leyó en el «Paradise Herald» que un tal Mr. Ballinski había sido encontrado muerto en la cama. Aparentemente se había suicidado. Estaba pasando por un apremio financiero.

Mr. Herman Radnitz, financista muy conocido, habría pretendido reemplazarlo en la dirección de su compañía. Mr. Ballinski había declarado que únicamente sobre su cadáver lo conseguiría. La compañía había entrado en quiebra por falta de una dirección competente. El crítico financiero del «Paradise Herald» opinaba que Mr. Radnitz hubiera podido revitalizarla. Desesperado, creyéndolo también así, Mr. Ballinski se había eliminado.

Estremeciéndose, Marcia se dio cuenta de que había sido cómplice de un asesinato.

Un año después Silk le ordenó dar igual trato a otro financista. Obedeció las órdenes pero no leyó los diarios del día siguiente. No podía soportar la idea de saber que el financista también había muerto.

Por entonces heredó el restaurante El As de Espadas. ¡Por fin libre!, pensó tontamente. Pero Silk fue a verla. Le dijo que El As de Espadas le convenía a él como cuartel general. Atrapada en una trama de horror, Marcia le cedió cuatro de las habitaciones ubicadas sobre el restaurante, para él, Umney y Gobble. Los tres se instalaron allí y ella se sintió atrapada.

No había tenido actividades durante los últimos cuatro meses relacionadas con Silk y empezaba a anidar la esperanza de que éste no la necesitara más y le permitiera dirigir el restaurante, al mismo tiempo que su trabajo de ramerita por horas. ¡Y ahora esta idea loca y peligrosa del secuestro y ella en el medio!

Silk le había dicho con su tranquila voz amenazadora: «Necesitamos ese tipo, muchachita. Tú lo enganchas y lo retienes enganchado. ¿Comprendido?».

Claro que había comprendido. Las horripilantes fotos seguían todavía muy vívidas en su mente.

Ahora, después de nadar, reposaba con su húmedo bikini junto a Frost, bajo la sombra de las palmeras. A lo lejos, la gente retozaba en el mar y en la playa, pero el lugar en donde descansaban Frost y ella se encontraba aislado.

Frost parecía estar ausente. Fumaba un cigarrillo con los ojos cerrados. Ella lo miró preocupada y después decidió ponerse en acción. Movió su mano con suavidad hacia su ingle. Su reacción fue instantánea. Le retiró la mano y se sentó.

—Hablemos —dijo bajando la mirada hacia ella—. No has venido aquí a divertirte y tontear. ¿No es cierto?

La muchacha trató de parecer sorprendida.

—¿Qué quieres decir, querido?

—Digo que tenemos que hablar —contestó Frost— Silks me necesita, me imagino. Tú eres su sobrina, así que trabajas con él. Eres una ramera. El sexo te importa un pepino. Está bien, pero no creas que me estás engañando. Eso es lo que digo.

Marcia volvió a recordar las horripilantes imágenes. Se sentó rodeando las rodillas con los brazos.

—Sí, Silk te necesita y yo te necesito también, Mike —le dijo en voz baja—. Mi restaurante está al borde de la quiebra. Pensé que ése iba a ser mi medio de vida. Sin una inyección de dinero va a cerrarse. Lu tuvo la idea de conseguir un buen rescate de Grandi. El plan que elaboró dará resultado, pero no sin tu ayuda. Tu parte será de cinco millones. Si quieres esa cantidad, habla con Lu. Es de lo más sencillo.

—¿Cómo lo ha planeado? —preguntó Frost mirándola.

—Él te lo dirá.

—¿Te lo dijo a ti?

La chica sacudió la cabeza.

—Yo no quiero saber nada, Mike. Mi trabajo consistió en encontrarte. Hablé con un montón de tipos antes de decidir que tú eras lo que Lu necesitaba. Por haberte descubierto ganaré quinientos mil. Con ese dinero mi restaurante seguirá marchando.

—¿Qué te hace pensar que Silk te entregará ese dinero cuando cobre el rescate?

—No tienes que preocuparte del cobro de tu parte, Mike. Silk es un profesional. No es insolvente. Me pagará y te pagará. Es lo último de que tienes que preocuparte.

—¿Y de qué otra cosa tengo que preocuparme? —preguntó Frost tirando la colilla de su cigarrillo.

—Él te lo dirá.

Frost encendió otro cigarrillo mientras miraba fijamente el mar lejano. ¡Cinco millones de dólares! ¿Qué perdía por hablar con Silk? Si Silk no le convencía entonces no entraría en la operación.

—Está bien. Le escucharé, pero eso no quiere decir que seré el entregador —dijo.

Marcia largó un hondo suspiro de alivio.

—Ningún momento mejor que el presente —dijo la muchacha—. Vamos. Ahora se encuentra en el restaurante.

—Vamos a dejarlo que sude —dijo Frost señalando su bikini. Y prosiguió—: ¿Para qué llevas eso?

¡Hombres! pensó Marcia, mientras soltaba las hebillas. ¡Dios mío! ¡Qué animales son!

Se sentaron alrededor de una mesa grande en la habitación que había sobre la piscina. Silk tenía a sus costados a Umney y Gobble. Frost estaba sentado en un extremo de la mesa, sobre la que había dos botellas de whisky, vasos y una bandeja con canapés. Gobble era el único que comía. A cada momento sus dedos se cerraban sobre alguno de los elaborados bocaditos, que llevaba a la boca.

—He estado trabajando la idea durante cierto tiempo —decía Silk a tiempo que miraba a Frost—. Hay una tajada de veinte millones que se puede ganar pero no hay forma de secuestrar a la muchacha sin un entregador dentro de la casa. Te ofrezco cinco millones a cambio de ese trabajo.

Frost hizo girar su vaso de whisky entre los dedos.

—Estuve hablando con el detective de primera: Lepski —dijo—. Me dicen que es un policía muy inteligente. Le voy a contar lo que me dijo. Éstas son sus palabras «No queremos que rapten a Gina Grandi. Grandi cuida de nosotros, así que nosotros cuidamos de él. En este momento sabemos que está totalmente protegida. No hay manera de llegar hasta ella a menos que haya un entregador dentro de la casa. Sólo si aparece un entregador puede ser secuestrada». —Frost se detuvo y miró fijo a Silk—. Ésas fueron sus palabras. De manera que si acepto ser el entregador a ella la secuestran y a mí me liquidan. No veo cómo voy a recibir los cinco millones.

Silk sonrió.

—Tampoco lo vería yo. Pero no te liquidarán, Mike. Todas las sospechas recaerán en Jack Marvin.

Frost se puso rígido.

—¿Marvin? ¡Es una locura hablar así! Escúchame tú ahora…

Silk levantó la mano.

—¡Tranquilo! Lo he pensado todo. He vivido aquí durante quince años y sé cómo son los policías. Conocen su oficio. Creo que son de lo mejor. Desde que empecé a madurar esto supe que cuando se secuestrara a la muchacha pensarían en un entregador. Sabía que iban a analizar a fondo al hombre que reemplazase a Joe Davis. Así que escúchame con cuidado, Mike. Yo protejo mi organización. Pregúntaselo a Ross y a Mitch. Jamás los dejé caer. —Miró a derecha e izquierda—. ¿Cierto?

—Absolutamente cierto —dijo Gobble metiendo una tostada con sardina en la boca.

Umney asintió.

—De manera que OK —Silk prosiguió—. Los policías tienen dos posibles sospechosos como entregadores: tú y Marvin. Voy a tomar mis medidas para que las sospechas se vuelquen sobre Marvin.

Frost se inclinó hacia adelante con los ojos atentos.

—Sigue hablando. ¿Cómo vas a hacer que «cocinen» a Marvin? Primero te voy a decir algo. Lepski y Marvin son camaradas. Marvin tiene una sólida reputación por ser un correcto e incorruptible expolicía. Tu idea es disparatada.

Silk volvió a sonreír.

—Cuando el bocado es de veinte millones ¿quién el correcto e incorruptible?

—Cinco millones —dijo Frost.

—No, veinte millones. Parecerá que Marvin se guardó el total. Eso es lo que verán los policías. Una noche Marvin decide secuestrar a la muchacha. Los veinte millones han sido una tentación demasiado fuerte para él. Todo está a su favor. No tiene problemas para manejar a los perros. Será una noche que esté de turno. Tú estarás durmiendo en tu cabaña: tampoco serás problema. Se dirige a la habitación de la muchacha, la golpea en la cabeza, la transporta al embarcadero, la mete en la lancha y desaparece. A la mañana siguiente vas a relevarlo: Marvin no está. Haces sonar la alarma. Gina tampoco está. Amando alerta a Grandi. Tú te quedas esperando las órdenes. Grandi lee la esquela del secuestro: o paga o matarán a la chica. Grandi no telefoneará a los policías. Esperará. Entonces Marvin telefonea. Da las instrucciones de cómo tiene que pagarse el rescate y dice que tú eres el único con quién tratará. Grandi entrega el dinero y tú me lo das a mí. Después regresas, siempre como un buen chico. —Se detuvo—. ¿Qué te parece?

—Apesta —dijo Frost, pero le latía el corazón—. Dices que Marvin telefoneará. Amando atenderá el teléfono. La voz de Marvin es muy particular y no me digas que Marvin querrá cooperar. Tendrás que imitar su voz y todo se descubrirá.

Silk volvió a sonreír.

—Marvin cooperará. Cuando planeo algo, tengo todo organizado. Durante tres meses Ros ha estudiado a Marvin. Hay algo que desconoces. Su casamiento fracasó pero tiene un hijo de tres años. Podemos apoderarnos del niño. Sin ningún problema. Marvin cooperará.

Frost saltó en la silla, su mente alerta.

—Así que todo está arreglado. Yo quedo libre de sospechas y éstas recaen en Marvin —dijo— Grandi me entrega el rescate y yo te lo paso. Espléndido hasta aquí… para ti, ¿y para mí? Ustedes tres desaparecen y yo hago el primo.

Silk sirvió un poco más de whisky en su vaso y le agregó agua.

—No usas la cabeza —dijo—. No importa. Te voy a demostrar que tu parte está garantizada. Te lo explicaré después. Ahora te digo lo que en realidad va a suceder: no lo que los policías creerán que ocurrió sino lo que tiene que ocurrir.

—Te escucho —dijo Frost.

—Falta pulir algunos detalles, pero ésta es la idea general. Tu turno nocturno dura una semana y luego la cambias con Marvin. ¿Correcto?

Frost asintió.

—OK. De manera que tú trabajarás durante el día y Marvin por la noche cuando secuestramos a la chica. ¿A qué hora termina tu trabajo diurno?

—A las veinte. Entonces cenamos juntos y yo quedo libre.

—¿Qué hace la chica? ¿Come sola?

—Tal vez. No lo sé. Puede ser que coma con Amando, pero lo dudo.

—Eso lo tienes que averiguar. Te voy a dar unas píldoras soporíferas. Son especiales, de efecto retardado. Tu trabajo consiste en deslizar una píldora en las bebidas de Marvin, Amando y la chica. Cómo lo vas a hacer es cuestión tuya… —Silk sonrió torcidamente—. Tienes que ganarte tus cinco millones. Pero dejemos eso por el momento. Si no puedes llegar a sus bebidas la operación fracasará, pero como eres inteligente, estoy seguro de que lo lograrás. Bueno, las píldoras demoran seis horas en hacer efecto y se queda uno fuera de combate por completo. De manera que la muchacha, Amando y Marvin quedan anulados. Supongamos que acondicionas las bebidas a las veinte. A las dos te diriges a la sala de guardia, en donde Marvin estará roncando. Neutralizas el cerco y haces que los perros regresen a sus nichos. Eso se consigue con sólo apretar los botones debidos… ¿no es así?

Frost abrió la boca, pasmado.

—¿Cómo demonios sabes eso?

Silk señaló a Umney, quien sonreía entre dientes.

—Ross consiguió esos informes. Parloteó con el tipo que hizo la instalación electrónica. Ross puede extraer informes a un mudo muerto. Sabemos más sobre las instalaciones electrónicas que tú mismo. Tú has que los perros regresen a sus nichos y neutraliza el cerco. Entonces nosotros tres llegamos en una embarcación sin problemas. El rapto ocurrirá a las tres y media de la madrugada. Nadie andará por ahí. Nos apoderamos de la chica y de Marvin, ambos fuera de combate, los llevamos a la lancha a motor de Grandi y desaparecemos. Ross se lleva nuestra embarcación —Silk se detuvo e inclinándose prosiguió—: Resumo. Tu trabajo consiste en preparar las bebidas, y lograr la neutralización de los perros y del cerco. Una vez hecho eso te vas a la cama. No es mucho sudar por cinco millones ¿verdad?

Frost lo pensó y dijo después:

—Muy inteligente, pero sigue teniendo mal olor para mí. Según como lo veo, puedes apoderarte de la chica; pero ¿qué ocurrirá cuando paguen el rescate? —Apuntó con el dedo a Silk—. Una vez que paguen el rescate y que Grandi tenga de nuevo a su hija, va a telefonear a la policía y cuando llegue empezarán los fuegos artificiales. En cuanto liberen a Marvin, éste hablará. Tiene una fama intachable. Cuando diga que lo doparon, los policías le creerán. Así que de nuevo me freirán a mí. ¿Pensaste en eso?

Silk, tomó un trago de whisky.

—¿Dije que liberaríamos a Marvin?

Frost clavó la mirada en su helada y dura cara y sintió que un estremecimiento le recorría la espina dorsal.

—Esto es un monto de veinte millones de dólares —dijo Silk con suavidad—. No tienes por qué preocuparte de Marvin. —Su cara amenazante era de piedra—. Yo me ocuparé de él. No encontrarán jamás a Marvin y la culpa seguirá recayendo en él. ¿Te das cuenta?

Frost sintió que su corazón latía con violencia. De modo que no sólo se trataba de un secuestro por veinte millones de dólares sino que se asesinaría. Había hecho muchas cosas inmorales en el pasado pero siempre se detuvo ante el asesinato. Pero su mente se desvió hacia la perspectiva de poseer cinco millones. Marvin no era nada para él. ¡Cinco millones!

—Y bueno —dijo—. No tengo que preocuparme de Marvin. —Su boca estaba tan seca que tuvo que tomar un trago—. ¿Y Gina?

—Ningún problema con ella —dijo Silk apoltronándose en la silla—. Será devuelta. Estuvo dopada. No se enterará de nada. La tendremos con sedantes hasta que regrese a casa. Ningún problema.

—¿En dónde la van a tener hasta que paguen el rescate?

—Ya lo hemos previsto —dijo Silk—. Te repito: ningún problema.

—¿Pero dónde? Quiero saber —persistió Frost.

Silk le clavó la mirada. Su único ojo de repente se endureció, pero el ojo de vidrio atrapó el sol que llegaba desde la ventana y el ojo fulguró.

—Lo primero es lo primero —dijo—. ¿Cuál es tu respuesta? ¿Con lo que te he explicado crees que podremos raptar a la chica?

Frost hacía girar su vaso de whisky entre los dedos, una y otra vez, mientras reflexionaba. Gobble empezó a despojar una langosta. Umney, recostado en su silla, estiró los brazos y bostezó. Silk, inmóvil, seguía mirando fijo a Frost.

Tras una larga pausa dijo Frost:

—Si todo fuera como dices, sí. Pero hay complicaciones. Ante todo, los perros. Tengo que caminar cien yardas desde mi cabaña hasta la sala de guardia para acomodar los neutralizadores. Los perros pueden atacarme antes de llegar a la sala de guardia. También es un problema adulterar las bebidas.

Los labios de Silk dibujaron una mueca burlona.

—Claro hay problemas. Por eso es que ganas cinco millones de dólares. Te elegí porque eres inteligente. —Sorbió su bebida y bajando el vaso siguió diciendo—: Y ahora te pregunto: ¿estás con nosotros o no?

De nuevo Frost pensó en Marvin. ¡Asesinato! Volvió a pensar en la posibilidad de ser poseedor de cinco millones de dólares.

Terminó su bebida y dejó su vaso vacío.

—No hemos hablado del rescate todavía —dijo—. Para mí es como contestar la pregunta difícil que se lleva el premio. Convénceme de que puedo hacerme de esos cinco millones y gastarlos a salvo y entonces te contestaré.

Silk lo estudió un momento y después, agitando la mano hacia Umney y Gobble, los despachó.

—Bueno, muchachos, vayan a respirar aire fresco.

Umney se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Gobble agarró dos canapés y siguió a Umney, abandonando la habitación.

Silk tomó un sorbo de su bebida, encendió un cigarrillo y miró después directamente a Frost.

—Ahora estamos solos —dijo—. Esto es estrictamente entre tú y yo. Yo voy a hacer este trabajo con o sin tu ayuda. Me preguntas por el rescate. Como bien dices, es la pregunta difícil que se lleva el premio. Aun antes de comenzar a elaborar planes para secuestrar a la muchacha tenía resuelta esa pregunta. ¿De qué vale conseguir veinte millones si no se los puede gastar? Ahora he encontrado la forma de que los podamos gastar, y también te incluyó a ti. Si te digo la forma en que lo he resuelto, ya no podrás quedar fuera, como ha pasado con Ross y Mitch; si les falla el control de sus nervios y se quieren echar atrás ya saben que los mataré —Silk sonrió—. Gané mi vida asesinando a la gente. Ross y Mitch lo saben, de manera que es preferible que también tú lo sepas. Antes de que te diga cómo he arreglado lo del rescate quiero que pienses en lo que te he dicho hasta ahora. Ahora te toca a ti. Convénceme de que he seleccionado al hombre apropiado. Quiero saber cómo manejarás a los perros, cómo doparás a Marvin, a Amando y a la chica y cómo neutralizarás el cerco. Una vez que me convenzas de que puedes hacer todo eso y cuando me digas que aceptas trabajar conmigo, entonces te diré en qué foro me he arreglado lo del rescate y te aseguro que lo he arreglado.

Frost titubeó y después se encogió de hombros.

—Bueno, está bien. Ejercitaré mi cerebro.

—Hazlo —dijo Silk—. Pongamos todo en claro. Si no tienes sesos ni riñones para trabajar conmigo, ni me sirves a mí ni te sirves a ti. Te estoy garantizando cinco millones y no arrojo cinco millones a un cerebro de chorlito. Así que el sábado por la mañana vienes aquí y me convences de que puedes manejar a los perros, neutralizar el cerco y narcotizar las bebidas. Tienes que convencerme y yo necesito que me convenzan. Resumiendo: primero me convences; luego me dices si aceptas el trato o no. Si lo aceptas, no tendrás manera de echarte atrás. Entonces te diré cómo he arreglado lo del rescate y vuelvo a asegurarte que lo he arreglado. Si no tienes coraje y eliges quedar fuera de esto, abandonarás Paradise City y mantendrás cerrada la boca. —Golpeó la mesa con su dedo—. No te equivoques en esto: yo seguiré adelante con el trabajo. Tendré que buscar otro guardián. Eso implica esperar, pero ya estoy acostumbrado. Ahora bien: Supongamos que se te ocurre la idea de conseguir unos pesos, yendo a la Policía a contar todo. Bueno, vas a ver a la Policía y les cuentas que voy a secuestrar a la muchacha. —Silk tiró la colilla del cigarrillo—. Sí haces eso, no habrá secuestro, pero yo permaneceré limpio. No tienes pruebas de que estoy planeando un secuestro. Será tu palabra contra la mía. La policía no tiene por dónde agarrarme. Y yo les diré que estás loco. Pero como conozco a la policía de aquí me pondrán un espía detrás, así que no hay secuestro y yo pierdo cinco millones de los grandes. —Se inclinó hacia adelante con su ojo fulgurante fijo en Frost—. Si hablas a la policía no vivirás mucho. No hay un agujero lo suficientemente profundo donde te puedas esconder. Ten la seguridad de que te perseguiré. Tenlo por muy seguro… y que te mataré.

Frost pasó el resto de las dos horas que faltaban para reunirse con Marvin fumando y pensando.

Aunque seguía rumiando acerca de lo que sería su vida con cinco millones para gastar, su pensamiento volvía a Silk. Durante el corto tiempo en que fue detective había lidiado con numerosos «duros». También se había mezclado con algunos «Capos» de la mafia. Pero ninguno se podía comparar con Silk. Frost sabía que Silk era un profesional del crimen y que era mortalmente peligroso. Te garantizo que he arreglado lo del rescate. Eso, viniendo de un hombre del calibre de Silk, significaba que de alguna manera había resuelto el problema del rescate, y eso, a su vez, significaba que si Frost aceptaba el trato tendría cinco millones. También estaba seguro de que si optaba por echarse atrás jamás saldría con vida de Paradise City. Silk jamás correría el riesgo de que él (Frost) pudiera hablar. Frost se movió intranquilo. Sufriría algún accidente. Estaba seguro de eso. De manera que… tendría que aceptar el trato.

Ahora tenía que resolver algunos problemas. Cómo narcotizar a Marvin, a Amando y a Gina, era el problema prioritario. El segundo problema era la forma de anular a los perros. Eso también presentaba dificultades. La neutralización del cerco sería fácil, una vez que Marvin estuviera dopado y los perros fuera del camino.

Frost se dio cuenta de que tenía que conseguir un montón de datos antes de poder empezar a resolver los problemas. Miró su reloj pulsera: eran las 19 y 45, la hora de ir a la sala de guardia a comer con Marvin.

Saliendo de su cabaña, observó el estrecho sendero que conducía hasta más allá de la villa y de la sala de guardia. Poco después de las 21 Marvin soltaría los perros y éstos empezarían a rondar. Una vez narcotizado Marvin, pensó Frost, tendría que abandonar su cabaña alrededor de las 2, caminar por el sendero hasta la sala de guardia y neutralizar el cerco. La caminata sería de unas sesenta yardas. Alguno, o todos los perros, podrían atacarlo antes de que llegara a la sala de guardia. Miró hacia arriba. ¿Sería factible, trepándose a algún árbol, ganar el techo de la villa y bajar después hasta la sala de guardia? Desechó la idea enseguida. No era un Tarzán y, de todos modos, no había árboles que se asomaran sobre el camino. ¡Qué problema!

Encontró a Marvin mirando el final de un partido de pelota en la televisión.

—Hola, Mike —Marvin se levantó y apagó el aparato—. Qué partido piojoso. ¿Pasaste un buen día?

—Nadé —dijo Frost—. Estoy hambriento. —Empujó una silla y se sentó junto a la mesa—. ¿Alguna novedad?

Marvin sacudió la cabeza y se sentó frente a Frost.

—Las novedades empezarán el sábado. Viene el Patrón.

—Eso me dijo el Viejo Ladino. Háblame de Grandi —Frost le alargó su atado de cigarrillos. Cuando los dos hombres los encendieron prosiguió—. ¿Cómo te las arreglas con él?

—Tú y yo hemos tratado con duros por docenas en nuestra época —dijo Marvin tranquilo— Grandi es otro duro más, pero lleno de oro. Cuídate de él. Le gusta hacer el papel de Dios. No creas que porque te haga la gran acogida se ha encaprichado contigo. Preferiría lidiar con el Viejo Ladino que con Grandi. Por lo menos uno sabe que el Viejo Ladino es hostil. Me he encontrado con Grandi dos veces y es suficiente. Me doy cuenta, porque soy un expolicía, de que odia a los policías. Así que cuídate.

En ese momento Suka entró con las bandejas de la comida, las puso sobre la mesa, saludó y se retiró.

Frost miró la gruesa costilla de cerdo con cebollas y papas fritas y silbó.

—Con seguridad no nos vamos a morir de hambre aquí. Háblame de Suka, Jack. —Empezó a hincar el cuchillo en la carne—. Parece que nunca para de trabajar. —Frost buscaba ahora algún informe—. ¿Duerme aquí?

—Suka es especial. Se ocupa de nosotros, de Gina, de Amando y de los perros. No, no duerme en la villa. Tiene una cabaña al fondo, cerca de la laguna. Se retira hacia las 23 y empieza a trabajar a las 7:30. Es el único sirviente que vive aquí. El resto del personal se retira antes de que suelte los perros. Todos viven fuera de la mansión.

—¿Entonces no hay personal nocturno?

—¿Para qué? —Marvin sacudió mostaza sobre el cerdo—. La muchacha se va a la cama a las diez. Amando se retira a su dormitorio también a esa hora. No necesitan nada. Pero cuando llega Grandi es otra cosa. Todo el personal está en movimiento hasta que él se va a la cama, hacia las 2. Pero lo quieren. Para que el personal pueda irse a sus casas tengo que encerrar a los perros. —Marvin se encogió de hombros—. No viene seguido y no se queda mucho tiempo. Se irá el lunes por la mañana y todo el mundo respirará.

Frost tenía ahora algo de información, y conocedor de que Marvin era un expolicía, decidió que era peligroso insistir.

Entonces sintió que un estremecimiento helado le corría por la espina dorsal, mientras miraba, al otro lado de la mesa, a Marvin tranquilo y con cara amistosa. ¡Ese hombre iba a ser asesinado! Se esforzó en pensar en el dinero que iba a levantar. ¡Cinco millones! ¿Por qué infiernos tenía él que preocuparse de Marvin?

La comida se secó en su boca. Se obligó a comer mientras su cerebro seguía trabajando.

—¿Tienes alguna chica, Jack? —dijo masticando con fuerza.

—Tengo algo mejor que eso —le contestó Marvin con una gran sonrisa—. Tengo un hijo.

En los diez minutos siguientes, mientras terminaba de comer, Frost soportó los elogios del hijo de Marvin. Según éste, jamás había existido alguien tan inteligente, tan extraordinario como Marvin junior. Y al escucharlo, supo por qué Silk decía que Marvin cooperaría.

—Para qué necesito una mujer cuando tengo la suerte de tener un hijo así —concluyó Marvin—. Todas las horas que estoy fuera de servicio las paso con él. He conseguido que esté bien cuidado. Cuando nació el niño, mi condenada mujer no quiso ocuparse de él. Sólo pensaba en ir al cine, divertirse por ahí, pasarlo bien… según ella decía. Así que contraté a una vieja nodriza y es magnífica. Cuida del niño. No podría encontrar otra mejor.

—Sí —dijo Frost retirando su plato—. Tienes suerte. Cuando se tiene un niño así…

—Lo sé —Marvin se levantó—. Ya es tiempo de que deje libre al personal y suelte los perros.

—¿Les das de comer, Jack?

—Suka lo hace. Tiene una manera propia de hacerlo. Ahora les está dando de comer.

—Bueno, hasta luego. Que duermas bien.

Una vez que partió Marvin, Frost se sentó delante de los monitores. Era martes. Le quedaban dos noches más de trabajo. El sábado tenía que volver a ver a Silk. Para entonces tenía que haber encontrado la solución de los problemas.

Oyó a Suka que llegaba a recoger las bandejas y que miraba alrededor.

—Buena comida, Suka —le dijo.

El japonés se detuvo y lo miró con cara inexpresiva. Frost lo estudió. Su instinto le advertía que ese hombrecito con su cara de piedra podía ser peligroso.

—Me olvidé de agradecerle por haber hecho la guardia, Suka —prosiguió—. Entre usted y yo tenemos que hacer que Miss Gina sea feliz.

Suka inclinó la cabeza, clavó la vista un instante en Frost y después salió de la habitación.

Frost hizo una mueca y se encogió de hombros, pero de nuevo se dijo que Suka podría ser un problema más.

Ahora tenía que ver si podía resolver sus problemas. ¿De qué manera iba a narcotizar a Amando? Ésta era la parte más difícil de la pregunta con premio. Cuanto más lo pensaba, tanto más complicado se hacía el problema. No tenía datos sobre las costumbres de Amando. La noche en que decidiera secuestrar a Gina, Amando podía encontrarse afuera, en viaje de negocios, podía encontrarse en la villa, podía… ¡Dios sabía qué!

Frost se frotó el sudoroso mentón. ¡Qué problema! Se sentó mirando con intensidad los monitores y observó a los perros que olfateaban alrededor de los árboles. Pensó en el momento en que debería llegar hasta la sala de guardia para neutralizar el cerco y estudió a los perros: ¡todos asesinos!

¡Cuernos! —Pensó—. ¡Cuántos problemas tengo! Fue después de media noche cuando, de repente, surgió la idea. Le habían dado un dato sobre Amando y lo había olvidado hasta ese momento. Su corazón empezó a latir con violencia. Tomó el teléfono y discó el hotel Spanish Bay. Al minuto más o menos le conectaron con Marcia.

—No hables, cariño —dijo en voz baja—. Sólo contéstame, sí o no. ¿Sigue todavía Armando visitándote los sábados?

—Sí.

—¿El primer sábado del mes?

—Sí.

—¿A qué hora?

—A las llueve de la noche.

—¿Bebe algo?

—Sí.

—OK preciosa. —Y Frost colgó.

¡Resuelto el primer problema!

Ahora los perros.

Se puso de pie y examinó de nuevo el panel de los controles. Estudió detenidamente el botón que accionaba el silbido silencioso que ordenaba a los perros retirarse a sus nichos. Si pudiera arreglar eso, de manera que cuando Marvin estuviese narcotizado el silbido hiciera que los perros regresaran a sus nichos, entonces el segundo problema estaría resuelto. No sabía nada sobre electrónica. Entonces recordó que Umney había hablado con el hombre que hizo la instalación del panel de alarma. Frost bajó la cabeza. Umney tendría que hablar otra vez con el tipo y sonsacarle la manera en que él (Frost) podría arreglar el dispositivo del silbido, aunque tuviera que romperle el brazo al tipo. Tal vez eso resolviera el segundo problema.

¿Pero cómo haría para narcotizar a Gina?

Al pensar en eso se dio cuenta de que era una cuestión peligrosa. Cuando saliera de su estado, después de su liberación, no debería tener la menor sospecha de cómo se habían ingeniado para secuestrarla. Y algo le decía, que ella lo entregaría a la policía ante la más leve sospecha de su participación en el secuestro.

No te precipites, se dijo. Tengo hasta el sábado por la mañana. Por lo menos sé que ya tengo resueltos dos de los problemas.

Alejó a Gina de su mente y trató de relajarse, pero su mente giró hacia Marvin narcotizado y a merced de Silk. No tienes por qué preocuparte de Marvin. Yo me ocuparé de él.

Volvía a ver mentalmente la orgullosa cara de Marvin cuando hablaba de su hijo. No encontrarán jamás a Marvin. Silk lo asesinaría y haría desaparecer el cadáver. Silk era un profesional. Cuando aseveraba que Marvin no sería hallado jamás quería decir precisamente eso.

Frost vaciló y su frente se perló de sudor. Respirando con fuerza se obligó a relajarse.

¡Cinco millones de dólares! Ya no tendría que andar reventándose por ahí tratando de arañar para vivir. Cinco millones y el mundo estaba a sus pies.

Mala suerte la de Marvin.

Ésta era la única oportunidad de su vida.

CINCO

El sonido del teléfono arrancó a Frost de un pesado sueño. Cuando se enderezo miro el reloj de pared. Eran las 13:15. Levantó el auricular.

—¿Mike? —Era la voz de Marvin—. Ponte rápido el uniforme y ven a la sala de guardia. —Había urgencia en su voz—. Ha llegado Grandi y entramos en actividad.

—¿Grandi? ¿Aquí? ¡Se suponía que ese carnero llegaría mañana!

Frost, maldiciendo, saltó de la cama y se metió en el cuarto de baño. A los quince minutos estaba afeitado, duchado y vestido y se encaminó rápidamente hacia la sala de guardia.

Encontró a Marvin que lo estaba esperando en la puerta. Marvin le hizo una mueca burlona.

—Lo siento, Mike —le dijo—. Ha caído sobre nosotros. En este momento está hablando con el Viejo Ladino. Quédate aquí. Yo estoy haciendo la ronda. Aparenta estar ocupado. —Recorrió a Frost con la mirada—. Cuidado. Querrá verte.

Se encaminó por el sendero que conducía a la laguna.

Frost entró en la sala de guardia y se sentó. A través de la puerta abierta vio a los tres jardineros chinos que trabajaban a toda velocidad. Generalmente arrancaban unas cuantas malas hierbas, se chanceaban, descansaban y volvían a arrancar otras: Ahora de verdad sudaban. Frost sintió un eléctrico cambio en la atmósfera. ¡Grandi había llegado!

Cuando se sentó ante los monitores de la TV captó un pantallazo de Marvin patrullando el lugar. Parecía es tan tenso.

Golpearon en la puerta y Suka entró, trayendo café y dos sándwiches de carne.

—El Patrón está aquí —dijo y dejó la bandeja. Frost pensó que hasta el impasible Suka parecía estar tenso—. Coma rápido.

Pero no fue hasta cuatro horas después que citaron a Frost y para entonces sintió que también él estaba tenso. Suka entró en la sala de guardia.

—El Patrón quiere vedo —dijo—. Venga conmigo.

Condujo a Frost hacia una habitación cercana a la escalera que conducía al piso superior. Se puso de lado e indicó a Frost que pasara.

Era una habitación amplia, con cómodos sillones, un sofá para seis personas, un gran escritorio, un bar y algunas mesitas.

Ante el escritorio estaba sentado un hombre rechoncho, de anchas espaldas y que debía aproximarse a los sesenta años. Tenía puesta una remera y pantalones de color verde botella. Sus velludos, morenos y musculosos brazos descansaban sobre el escritorio.

Marvin había descripto a Grandi como un truhan lleno de oro. Al mirado, según iba acercándose, Frost llegó a la conclusión de que la descripción de Marvin era ajustada.

Una regordeta y trigueña cara de aire demoníaco, con ojillos movedizos, nariz corta y roma, labios delgados, frente alta, pelo plateado: todo ello ofrecía un cuadro de crueldad, poder y tozudez.

—¡Siéntese! —aulló Grandi y señaló una silla junto a su escritorio.

Frost se sentó, erguido, con las manos puestas sobre las rodillas.

Siguió una pausa, mientras ambos hombres se observaban y después Grandi dijo:

—He estudiado su foja de servicios. Ha trabajado para el FBI ¿Mientras estaba con ellos tuvieron algún problema de secuestro?

—Sí, señor —contestó Frost—. Trabajé junto con otros en el secuestro de Lucas.

Los ojos de Grandi se entre cerraron mientras pensaba.

—¿Lucas? ¿Una muchacha? Sí… Lucas pagó un millón para que se la devolvieran. Prendieron a los secuestradores… ¿no es cierto?

—Sí, señor. A tres de ellos. Al cuarto lo mataron. Yo lo maté.

Grandi se detuvo para estudiar a Frost. Sus ojos movedizos lo analizaban.

—Marvin no ha tenido experiencia en secuestro —dijo—. ¿Qué opina de Marvin?

Frost vio que ésa era su oportunidad, pero prefirió andar despacio.

—Discúlpeme, señor, pero no entiendo su pregunta.

Grandi se removió en la silla, sus ojitos chispeaban.

—Con su curriculum no puede ser tonto. —Su voz era vociferante—. Le estoy preguntando su opinión sobre Marvin, cuyo trabajo consiste en proteger a mi hija. ¡No me mienta!

Frost estaba seguro de que Grandi había hecho a Marvin una pregunta semejante sobre él.

—Marvin es un expolicía probado, señor. Tiene una foja de primera. Si yo estuviera en su lugar, escogería a Marvin.

Grandi aprobó.

—El opina igual de usted, pero jamás ha tenido entre manos un caso de secuestro y usted sí. Yo creo que se debe utilizar a los hombres experimentados. Usted ha trabajado en la policía de Nueva York y en el FBI. Me parece que tiene mucha más experiencia que Marvin, que sólo ha sido un patrullero. Me interesan más sus opiniones que las de Marvin. —Siguió de nuevo una pausa mientras Frost lo miraba directamente—. Muy bien, Frost, ¿qué opina de las medidas de seguridad que se han tomado hasta ahora para impedir que secuestren a mi hija?

—Noventa y siete por ciento de perfección —dijo Frost.

Grandi abrió una caja que había sobre el escritorio y tomó de ella un cigarro. Mordió una punta, lo encendió después y echó el humo hacia Frost.

—Eso deja un tres por ciento de inseguridad… según usted.

—Sí, señor.

Grandi se inclinó hacia adelante. Su trigueña y fea cara reflejaba una rabia apenas controlada.

—¡Déjese de pavadas! —aulló—. ¿Mi hija está segura o no?

—Según yo lo veo, señor, hay un eslabón débil en esa cadena tan segura. Ese eslabón débil es la posibilidad de un entregador, hombre o mujer, dentro de la casa —dijo Frost tranquilamente.

—He pensado en eso. Hablé con el Jefe de Policía, Terrell. Me dijo que todo el personal que trabaja aquí ha sido pasado por un cedazo, al igual que usted. Terrell está satisfecho. Me dice que no puede haber ningún hombre o mujer aquí adentro que sea entregador.

Con pétrea expresión Frost dijo:

—Entonces su hija está ciento por ciento segura.

Grandi echó hacia atrás la silla y caminó, cruzando la habitación, hasta el ventanal. Al mirar su rechoncha figura, Frost se dio cuenta de que este hombre era casi un enano. No debía de tener más de un metro y medio de altura, pero su energía y su sólida contextura le daban un aspecto imponente.

Grandi giró y señaló a Frost con su cigarro.

—¿Duda de eso? ¿Usted cree que puede haber un entregador?

—Yo digo que su hija está a salvo en un noventa y siete por ciento. No importa lo que Terrell opine. Hay un tres por ciento de riesgo: pequeño, pero riesgo al fin.

Grandi regresó a su silla y se sentó.

—¿De manera que existe un riesgo de un tres por ciento? Aclárelo.

—Si algún aventurero inteligente secuestrara a su hija, le pediría un rescate de por lo menos quince millones de dólares —dijo Frost—. Tal vez para usted, señor, por quince millones de dólares no vale la pena arriesgar la vida o la libertad, pero usted es usted, y existen millones de personas que querrían arriesgar sus vidas y su libertad por una suma así. De manera que le estoy diciendo, señor, que todo hombre tiene su precio. Sigo diciéndole que el eslabón débil en esa cadena de seguridad que protege a su hija es la posibilidad de un entregador dentro de la casa.

Grandi se inclinó hacia adelante con una mirada penetrante.

—¿Cuál es su precio, Frost? ¿Sería usted entregador por quince millones?

Lo voy a ser por cinco, pensó Frost. Su entrenamiento policíaco era tal, que mantuvo su pétrea expresión.

—Veo su punto de vista, señor —dijo y se puso de pie—. Pregúntese a sí mismo: si mi objetivo fuera el de secuestrar a su hija ¿por qué le hablaría así? Yo le digo que hay una remota posibilidad de que haya un entregador dentro de la casa. Es parte de mi trabajo exponerle mi opinión. Corresponde a usted aceptarla o no. Acaba usted de preguntarme si yo querría actuar como entregador por la suma de quince millones. Ésa es una buena pregunta. Yo no querría actuar así ni por treinta millones. Y le voy a decir por qué. —Colocó ambas manos sobre el escritorio y se inclinó, clavando la mirada en Grandi—. Yo no traicionó a un cliente. Si me contratan para hacer un trabajo, lo hago. Soy un policía probado como Marvin. Ninguno de los dos traiciona a un cliente. Si usted no puede creer eso entonces buscaré otro trabajo. Usted tiene la palabra. Usted decide. —Y dándose vuelta caminó hacia la puerta.

—¡Frost! —El alarido de Grandi habría detenido un tren—. ¡Regrese! ¡Siéntese!

Frost se dio cuenta de que había saltado una valla muy alta, pero supo también que tenía muchas más vallas ante sí.

Regresó a su silla y se sentó.

—Ésta es la primera conversación constructiva que he tenido desde que llegué —dijo Grandi—. He hablado con el Jefe de Policía, con Amando y con Marvin. Todos me han asegurado que mi hija está a salvo y ahora usted me dice que hay un riesgo de un tres por ciento. Yo quiero que la seguridad de mi hija sea de un ciento por ciento. Así que dígame cuál es ese tres por ciento…

—La seguridad aquí es de primera —dijo Frost—. Nadie puede entrar en la isla sin alertar a Marvin y a mí y al cuartel general de la Policía. En todo esto se han tomado buenas medidas y no encuentro fallas. —Se detuvo y prosiguió—. Pero si hubiera un entregador la sala de guardia sería vulnerable. En esa habitación están los controles. Son cuatro los hombres que tienen acceso a ella: Mr. Amando, Suka, Marvin y yo. Mr. Amando acostumbra cerciorarse de que el guardia nocturno no se duerma. Entra sin avisar. Suka lleva las comidas. Para reducir el riesgo, señor, sugiero que tanto a Amando como a Suka no se les permita más penetrar en la habitación. Dije que había un tres por ciento de riesgo. Si a Mr. Amando y a Suka no se les permite más entrar en la habitación, el riesgo disminuye al uno por ciento, un riesgo mínimo pero riesgo al fin. Si el secuestro ocurre entonces, tanto la policía como usted, sabrán que son sólo dos los sospechosos: Marvin y yo. Eso achica el campo. Ambos, Marvin y yo, hemos sido contratados por usted para proteger a su hija. Yo respondo por él como por mí mismo: no traicionamos a un cliente.

Grandi asintió.

—Tomaré en cuenta su sugerencia. Voy a ordenar a Amando y a Suka que no entren en la sala de guardia. Desde este momento usted y Marvin son responsables de la seguridad de mi hija. ¡Recuérdelo!

—Sí, señor —Frost se puso de pie—. Hay otra cosa más que debo decirle sin rodeos, pero creo que alguien tiene que hacerlo. ¿Por cuánto tiempo va a retener enjaulada a una joven plena de salud en esta villa? Aquí está virtualmente prisionera. Ella…

Grandi le detuvo en seco con un gesto de su mano:

—¡Usted haga su trabajo, Frost! —gritó—. Cuando mi hija haya aprendido a comportarse como es debido se le dará más libertad. Eso es todo.

—Sí, señor.

Frost encontró a Marvin en la sala de guardia. Cuando cerró la puerta, le contó en detalle lo que había ocurrido en su entrevista con Grandi. Marvin escuchó, mirando pensativo a Frost mientras éste hablaba.

—De manera que ahora —concluyó Frost— nos hemos sacudido de las espaldas a Amando. Tuve que incluir a Suka. Me imagino que podrá dejar las bandejas con las comidas afuera para que las recojamos.

—¿Crees que puede existir un riesgo… que algún malviviente inteligente puede llegar hasta la chica? —preguntó Marvin.

—No hay forma —dijo Frost—. Sólo que conseguí sacudirnos de las espaldas a Amando.

Marvin, pensativo, se frotó el mentón y después hizo una mueca burlona.

—Sí. Lo hiciste bien, Mike. Siempre dije que ese inmundo estropeaba el lugar. Me descubro ante ti por haberlo conseguido.

—Esperemos que dure —Frost se puso de pie—. Hoy es mi día de salida. ¿Me necesitas por aquí? Me muero por ir a nadar.

—Sal, pero no regreses tarde.

—Hasta luego. ¿No tienes idea de cuánto tiempo se quedará el Patrón?

Marvin hizo una mueca.

—Yo no hago ese tipo de preguntas.

De regreso en su cabaña, Frost se puso unos pantalones y una camisa gruesa. Decidió telefonear a Marcia. Quizás pudieran tener juntos otra sesión.

Cuando salía de su cabaña, vio partir al Rolls, con Amando al volante y Grandi a su lado. Al mirar a su izquierda, vio que Marvin abandonaba la sala de guardia y se dirigía hacia la laguna.

Se detuvo. Los tres jardineros chinos abandonaban las malezas y se ponían a descansar. Entonces apareció Gina saliendo de un grupo de arbustos en flor. Llevaba unos apretados pantalones y un sostén; lo saludó con la mano y luego cruzó el césped para reunirse con él. Frost dio un paso atrás y entró en su cabaña; cuando Gina entró, cerró y echó llave a la puerta.

Se enfrentaron.

—¡Mike! Tengo que hablarte —dijo ella sin aliento—. Eres el único que puede ayudarme. ¡Tienes que ayudarme!

—Te ayudaré —le contestó sonriéndole—. ¿Cuál es el problema?

—¡No te burles! —dijo ella con la voz quebrada—. ¡Escúchame!

Frost la miró. Su cara estaba tirante, se estremecía y su frente se veía perlada de gotitas.

—¡Tranquila! —le dijo él con voz suave—. Siéntate. Cuéntame.

La chica se dejó caer en la silla.

—Eres el único que puede ayudarme, Mike. —Golpeó con los puños en las rodillas—. ¡Tienes que ayudarme! Tendrás todo el dinero del mundo si me ayudas.

Frost agarró una silla y se sentó a su lado.

—Cuéntame —dijo.

La muchacha clavó la mirada en él; después le asió una mano mientras sus uñas se hundían en su piel.

—¡Nadie lo creería! ¡Mi padre está loco! ¡Mi padre! —Se levantó de un salto y caminó por la habitación, golpeándose los puños—. ¡Imagínate! ¡Mi padre!

Frost la observó estremecido. ¿Estaría dopada? Tendrás todo el dinero del mundo si me ayudas. ¿Lo pensaba de veras? ¿Estaba histérica?

—¡Gina! —Su voz se hizo dura—. ¡Tranquila! ¡Cuéntame!

Ella se quedó largo rato con los ojos cerrados: después regresó y se sentó a su lado.

—Mi padre me ama —dijo.

Frost la miró fijo.

—¿Y cuál es el problema? Se supone que todos los padres aman a sus hijas. ¿O no?

—¡Aman! —gritó Gina—. ¿Eres tan estúpido que tengo que deletrearlo? No me ama como los padres aman a sus hijas. Está loco. Está enfermo. ¡Quiere acostarse conmigo!

Escandalizado, Frost abrió la boca.

—No creo semejante barbaridad —dijo.

—¡Te lo digo yo! —De nuevo su voz era estridente—. Mi madre se mató. ¡A él no le importaba un bledo! ¡Pero yo sí le importo! No tienes más que observarlo cuando está conmigo. ¿No crees que tengo bastante experiencia con los hombres para darme cuenta? Por eso se aleja de mí; ya no se fía de sí mismo.

Frost respiró hondo.

—Por el amor de Dios…

—Llevaba una vida tan feliz en Roma… Yo sabía lo que sentía él, así que fui muy cuidadosa. Jamás cruzó por su sucia mente que me atormentaba el sexo. Entonces aquellos estúpidos vagos trataron de secuestrarme y entonces todo salió a luz. Mi enfermizo padre se dio cuenta de lo que sucedía. —Estaba a punto de echarse a llorar—. Así que me metió en esta maldita prisión y quiere retenerme para que ningún hombre disfrute de mí. Y me retendrá hasta que muera.

Frost seguía con la boca abierta ante ella. No sabía qué decir.

—¡Mike! ¡Tienes que creerme! Eres el único que puede ayudarme. —Se deslizó del sillón y se puso de rodillas, aferrando las muñecas de Frost—. No puedo seguir viviendo así. Escucha, Mike. Si él muere, estaré libre y heredaré toda su fortuna: billones de dólares. —Sus uñas se hundían en las muñecas de él—. ¿Comprendes lo que te estoy diciendo, Mike? Eres el único que me puede devolver la libertad. —Aflojó sus muñecas y, dejó descansar su cara contra el pecho de Frost—. ¡Mike! ¡Te suplico que lo mates!

Frost se quedó sentado, inmóvil, durante un largo momento: su mente hervía.

Jesús —pensó—. ¡Está loca! ¡No creo una sola palabra de lo que está diciendo! ¿En qué infierno me he metido?

—¡Mike! —Los dedos de la muchacha se deslizaban dentro de su camisa—. Puedes tener todo el oro del mundo. ¡Mátalo por mí! ¡Libérame! ¡Hay tanto dinero, Mike! No me importa el dinero. Todo lo que deseo es la libertad.

Para Frost esos dedos que recorrían su sudoroso pecho eran como patas de arañas. Firme y suavemente la alejó, se levantó del sillón y se quedó mirando a la muchacha arrodillada ante él.

—¡Gina! —dijo con voz restallante—. ¡Ten juicio! ¡No puedes pedirme que mate a tu propio padre!

Ella se sentó sobre los talones. Frost sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal al mirarla a los ojos. Ahora estaba seguro de que estaba bajo los efectos de la marihuana.

—Es viejo y totalmente enfermo —dijo—. Yo soy joven y tengo toda la vida por delante. Mátalo por mí. Mátalo y toma lo que quieras: todo el oro del mundo.

Frost se retiró dándole la espalda. ¡Había estado planeando secuestrarla por cinco millones! Necesitaba tiempo para estudiar este súbito cambio de circunstancias Suponiendo que Grandi muriese, ¿heredaría esta chica medio loca la enorme fortuna de su padre? ¿y si fuera así? Frost sintió que su corazón latía con más fuerza. Su mente se desvió hacia Silk. Era un asesino profesional. Podía deshacerse de Grandi sin complicaciones, pero no se quedaría quieto cuando se enterara que él (Frost) conseguiría extraer todo el dinero del mundo de esa muchacha.

Era algo que había que pensar.

Seguía todavía mirando por la ventana y dándole la espalda cuando le dijo:

—¿Cuánto tiempo se va a quedar tu padre aquí?

—Una semana.

Bueno, una semana era bastante tiempo para pensarlo. Se dio vuelta.

—No te prometo nada, nena —le dijo— pero puedes tener esperanzas.

—¿Cuándo? —Se puso de pie al instante.

—Pronto. Déjame pensarlo. Mi turno diurno es el domingo. Puedes venir aquí el martes próximo a la noche.

La muchacha negó con la cabeza.

—Entonces el miércoles.

—¡Por favor, por favor, libérame, Mike! —Dándose vuelta salió de la habitación.

Frost sintió que un sudor frío le corría por la cara.

Se quedó junto a la ventana y la observó mientras ella desaparecía entre los macizos.

Tras dos horas de playa y después de nadar, Frost se metió en el TR 7 y se dirigió a El As de Espadas. Llegó a las 17:20, la hora muerta, en que el personal se toma descanso, la playa de estacionamiento está vacía y la actividad reducida a cero.

Mientras entraba en el restaurante desierto, Ross Umney, que estaba sentado ante una mesa controlando las cuentas del almuerzo, se levantó.

—¡Hola, Mike! —Su sonrisa amplia y encantadora estaba en evidencia. —No esperaba verte tan temprano. —Tengo que hablar de ciertas cosas— dijo Frost escuetamente. —¿Dónde está Silk?

—Está jugando al «gin» con Mitch. Vamos.

Umney condujo a Frost a la habitación sobre la piscina de natación.

Silk y Gobble estaban junto a una mesa cerca del ventanal. Había una mesita al costado de Gobble con masas de crema y una gran tetera. En el momento en que Umney y Frost entraron Silk decía «Gin» y Gobble tiró sus cartas maldiciendo.

Silk levantó los ojos, los clavó en Frost y alzó las cejas.

—Hablemos —dijo Frost y apartó una silla de la mesa.

—¿Sobre qué? —Silk reunió las cartas, miró a Gobble y dijo—: Me debes cincuenta de los grandes.

—Como si lo fuera a olvidar —dijo Gobble y se metió una masa de crema en la boca.

—Hablemos —dijo Frost impaciente—. Terminen con el juego. ¿Tenemos un negocio o no?

Silk se puso de pie, se fue hasta un sillón cercano a Frost y se sentó.

—¿Y?

Gobble agarró otra masa de crema, titubeó, y después se levantó y se sentó en una silla al lado de Silk. Umney tomó la silla que quedaba.

—Bueno, está bien —dijo Frost—. He conseguido resolver el problema, así que secuestramos a la chica.

Silk sonrió.

—Es una buena noticia. —Miró a Gobble y después a Umney—. Les dije que Mike era inteligente.

—Eso es lo que nos dijiste —dijo Gobble con sus duros ojitos puestos en Frost—. Ahora veamos cuán inteligente es.

Silk se dio vuelta hacia Frost.

—Adelante. Queremos saber cómo vas a narcotizar a Amando, a Marvin y a la chica. Queremos saber cómo vas a operar con los perros y neutralizar el cerco. Adelante.

Frost encendió un cigarrillo y miró fijamente a Silk.

—Tú hablas primero. Te digo que tengo resueltos esos problemas, pero no te lo voy a decir hasta que me digas de qué modo me garantizas los cinco millones de dólares. No voy más adelante hasta que sepa.

Gobble dijo:

—Un reverendo hijo de puta. Te lo advertí, Lu.

Frost abandonó rápidamente su silla, agarró a Gobble por la camisa, lo levantó y dándole un violento empujón lo mandó a los tropezones al otro lado de la habitación.

—Vuelve a llamarme así, estúpido gordo —rugió Frost con su voz de policía— y te hundiré los dientes hasta tu grasienta nuca.

Una pistola apareció en la mano de Gobble.

—¡Mitch! —La voz de Silk era baja y amenazadora. Gobble miró con furia a Frost y guardó la pistola. Silk siguió diciendo:

—Hablaste fuera de lugar, Mitch.

Gobble titubeó y después bajó la cabeza. Caminó lentamente de vuelta a su silla y se dejó caer.

—Discúlpame, Mike —dijo.

Frost le sonrió.

—Espléndido. Ningún problema. —Se sentó. Luego miró a Silk—. ¿Estamos en trato de negocios o tengo que salir y olvidarlo todo? Te estaba preguntando de qué manera me puedes garantizar, repito garantizar, que yo podré retirar mi tajada y permanecer libre.

—Si yo te digo eso —dijo Silk tranquilamente— ¿estarás con nosotros?

—Estoy con ustedes si me convences.

—No te apresures, te convenceré. Pero una vez que te lo diga no tienes escapatoria: sigues con nosotros o te mato.

A menos que te mate yo primero, pensó Frost con cara inexpresiva. Dijo:

—No tienes por qué insistir. Si me convencen de que mi dinero está garantizado, estoy con ustedes.

Silk asintió.

—Una vez que consigamos a la chica, éste será el caso más fácil que te puedas imaginar. No habrá fallas. ¿Entendiste? Ninguna falla posible.

Frost sacudió la ceniza de su cigarrillo.

—¡Vamos! Vas a matar a Marvin. Los policías de aquí son inteligentes. Hay una posibilidad de falla. No te engañes: en cuanto Grandi tenga de vuelta a la muchacha no se va a quedar quieto.

—A Marvin no lo encontrarán asesinado y Grandi se quedará quieto.

Frost se puso tieso y clavó la mirada en Silk.

—Por eso te digo que este secuestro es tan fácil —dijo Silk—. Cuando te dije que Marvin iba a desaparecer de verdad, quise probar tus nervios. Quería estar seguro de que seguirías adelante aunque hubiese un asesinato. No va a haber ningún asesinato, pero ahora sé que tú seguirás en esto aunque lo hubiese. Eso me demostró que había elegido el hombre adecuado. Puedes relajarte, Marvin sólo será narcotizado.

Frost sacudió la cabeza con lentitud.

—Entonces quedaré como único sospechoso. Dijiste que las represalias alcanzarían a Marvin.

—Dije eso, pero era para probarte; quería ver tu reacción —Silk se inclinó hacia adelante con su ojo refulgente—. No habrá represalias… ni policías… nada. Pagarán el dinero y la muchacha será devuelta. Te lo garantizo.

Frost miró a Gobble, después a Umney y de nuevo a Silk.

—Sigue hablando —dijo.

—Te dije que Ross puede conseguir informes de una ostra y así es. Cuando ocurrió ese frustrado intento de secuestro en Roma, pensé que yo tendría que intentarlo. Mitch dijo que no había forma de hacerlo después que tomaron todas esas medidas de seguridad, pero yo seguí pensándolo. De manera que mandé a Ross a Roma. Regresó con los informes, pero Mitch dijo que la operación no era posible porque la chica estaba demasiado bien custodiada. De manera que seguí pensándolo y Marcia vino aquí contigo: el posible entregador. Me dijiste que habías resuelto los problemas de conseguir a la muchacha. Te digo que con tu información, más la de Ross, tenemos el secuestro más fácil del mundo.

—¿Cuál es la información de Ross? —preguntó Frost.

Silk sonrió aviesamente.

—Te lo voy a decir, pero recuerda una vez que lo sepas, estarás metido y lo seguirás estando… ¿Comprendido?

—Te estás repitiendo —dijo Frost impaciente—. ¿Cuál es esa información?

Silk lo estudió durante un largo momento.

—Nunca se repiten demasiadas veces las cosas. Quiero que comprendas que una vez que tengas esa información estás con nosotros y no tienes otra escapatoria que la de un agujero en la cabeza… ¿Comprendido?

Ambos hombres se estudiaron. El único ojo de Silk parecía letal. Frost se dio cuenta de que transpiraba ligeramente.

¡Cinco millones!

Con voz tranquila y firme dijo:

—¿Cuál es esa información?

Silk continuó mirándolo fijo.

—¿Seguro que quieres saberla? —preguntó con voz amenazante.

—¡Acaba, Silk! —aulló Frost—. ¡Vete a espantar a otros! ¡A mí no me vas a espantar!

Silk sonrió y después se dio vuelta hacia Umney.

—Bien. Adelante, Ross. Está con nosotros: cuéntaselo.

—Convencí al contador de Grandi, ese tipo llamado Giuseppe Vessi —dijo Umney—. Le gustan los muchachitos y tiene una esposa rica. No tuve problemas para obligarlo a cantar. Todos los italianos ricos hacen martingalas para evadir los impuestos fiscales. Durante años Grandi ha estado transvasando fondos de sus enormes ganancias a una cuenta numerada en Suiza. Vessi ha estado a cargo de esa operación. En este momento, según me dijo Vessi, el dinero negro es de unos treinta millones de dólares. De manera que presioné a Vessi y llegamos a un acuerda. Él se queda con diez millones y nosotros con veinte. Y Grandi no puede hacer nada. Tenemos fotocopias de todas esas transacciones en Suiza. En el caso de que Grandi quiera enfurecerse cuando recupere a su hija, conque esas fotos se entreguen a los inspectores italianos de impuestos fiscales podría ser encarcelado por quince años. Y Grandi lo sabe. Así que no hay problemas, una vez que uno se apodere de la muchacha. Nosotros cuatro: Lu, Mitch, tú y yo firmamos un documento por el cual nos asignamos cada uno cinco millones y Grandi nos transfiere esa suma de su cuenta numerada. Estamos todos protegidos. No hay problema y Vessi se queda con el resto.

—¿Pero querrá Grandi transferirnos esa suma? —preguntó Frost algo perpleja por lo que había oído.

—O bien lo hace y recupera a la muchacha o no lo hace y va a la cárcel por quince años. ¿Puedes imaginar que un hombre tan rico como Grandi vaya a la cárcel? —preguntó Umney burlón.

—Ya te dije, Mike, que éste es un secuestro fácil —dijo Silk—. Sin policías, sin problemas. Pero tenemos que apoderarnos de la chica. Ahora dinos cómo.

—Quiero echar un vistazo a ese documento de que me hablan, ese de la transferencia de fondos —dijo Frost.

—¿No te arriesgas, no es cierto? —Silk sonrió aviesamente—. Muéstraselo. Ross.

Umney se puso de pie, se dirigió al escritorio, abrió un cajón y regresó con una hoja de papel que entregó a Frost.

Frost estudió el escrito. Al final de la hoja había un espacio para la firma de Grandi. Lo volvió a leer y asintió.

—Sí. Creo que esto lo asegura todo —dijo y devolvió el papel a Umney—. Correcto. Estoy satisfecho. Ahora voy a hablar de los problemas, uno por uno. El próximo sábado por la noche será nuestro día D. Si no les gusta que esto se haga tan pronto tendremos que esperar otro mes más. Les diré por qué. Marcia me contó que tiene citas regulares con Amando todos los primeros sábados de mes: vendría a ser el próximo sábado. Llega aquí alrededor de las nueve, toma un trago, cumple su cometido y se va. Según ella, ésa es la rutina. Ustedes le dan una de sus píldoras y Amando queda anulado. Me olvidé preguntarles: ¿esas píldoras se disuelven al instante y carecen de sabor?

—Rápido e insípidas —dijo Silk.

—OK Amando toma su trago y queda fuera de combate para las tres de la madrugada. ¿Qué les parece hasta acá?

Silk bajó la cabeza.

—Sin problemas —dijo.

—Marvin y yo siempre comemos juntos —prosiguió Frost—. Siempre tomamos un par de latas de cerveza de manera que no tendré dificultades para deslizar una píldora en la suya. Como a mí me corresponde el turno nocturno del domingo esa noche de sábado manifiesto que estoy cansado y me voy a la cama. Él se sienta ante los monitores para vigilarlos y hacia las dos de la madrugada está fuera de combate. De manera que ya están anulados Amando y Marvin —Frost se detuvo y miró a Silk—. ¿Les sigue gustando?

—Has anulado a Amando y a Marvin —dijo Silk—. ¿Y qué pasa con los perros? ¿y con el cerco? ¿y cómo narcotizas a la chica?

—A la chica no hay necesidad de doparla. Y ella se encargará de los perros y del cerco —dijo Frost.

Gobble estalló furioso.

—Mira, Lu, este tipo se está burlando de nosotros o está loco de remate.

Frost lo miró.

—No estoy hablando contigo, gordinflón —dijo con suavidad—. Vuelve a abrir tu hocico otra vez y yo te abriré en canal.

—¡Cállate, Mitch! —gritó Silk—. ¡Quédate fuera de esto! —Se dio vuelta hacia Frost—. Te escucho… sigue hablando.

—Grandi llegó a la villa esta mañana. Me habló —Frost refirió en detalle su entrevista con Grandi—. Así que me sacudí a Amando y a Suka. Y eso es importante. Quiere decir que la sala de guardia está libre de sorpresivos visitantes. Y aquí viene la gran noticia. Esta tarde se ausentaron Grandi y Amando y la muchacha fue a mi cabaña. De verdad que está loca. ¿A que no adivinan lo que me pidió por favor que hiciera? —Se detuvo mirando a los tres hombres y después, bajando la voz prosiguió—: Me pidió, por favor, que matara a su padre, para poder quedar libre.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación, quebrado sólo por el ruido del aire acondicionado. Silk cruzaba y descruzaba sus piernas. Umney metió los dedos en su pelambre. Gobble resopló con la nariz.

—Probablemente ustedes no se dan cuenta de lo que es para una chica con el temperamento de Gina estar encerrada detrás de un cerco mortífero —dijo Frost en ese silencio—. Esa chica es ardiente. Su única salida es que su padre muera. Ella lo sabe. Sabe que mientras él viva se quedará tras las rejas —Frost se detuvo para encender otro cigarrillo mientras los tres hombres, echados hacia adelante, le clavaban la mirada escuchándolo—. Ahora les voy a contar otra cosa. Grandi está chiflado. Les digo lo que ella me contó muy convencida. Está encaprichado con ella. Encaprichado: ¿me entienden? ¿O tengo que decirlo más claro? Ella lo sabe. Ha andado revolcándose por ahí y conoce a los hombres. Cuando los periodistas de Roma publicaron su manera de vivir, Grandi la metió entre rejas. Si él no podía poseerla nadie lo haría. ¿Se dan cuenta del panorama?

—Sigue hablando —dijo Silk—. Hasta ahora estoy contigo.

—Como me aseguraste que el rescate está garantizado, he basado mi razonamiento sobre esa seguridad. Por lo que me dijo, Gina haría cualquier cosa, incluso matar a su padre, con tal de ser libre. Ambos nos hemos citado para el miércoles, cuando Grandi salga. Pienso preguntarle si le gustaría que la secuestrasen. En el neurótico estado en que se halla opino que aceptará la idea con alegría. Le explicaré que tengo tres buenos amigos que la van a ayudar a conseguir su libertad, pero que necesitamos su cooperación. Ella tiene acceso directo desde la villa hasta la sala de guardia. Todo lo que tiene que hacer, le diré, es entrar en la sala de guardia a las tres, el domingo por la mañana, donde encontrará a Marvin narcotizado. Le indicaré los botones que tiene que apretar para sacar del camino a los perros y para neutralizar el cerco. Luego tendrá que caminar hasta el embarcadero, en donde ustedes tres le estarán esperando con una embarcación, para llevarla a un lugar donde estará a salvo. Estoy seguro de que la podré convencer de todo esto. Y así ustedes tres no tienen por qué entrar en la finca —Frost miró inquisitivo a Silk—. ¿Te convence esto?

—Hasta ahora sí. Sigue hablando.

—¿Adónde la van a llevar?

—Aquí, ¿en qué otro lugar? Puede ocupar la habitación de Marcia.

—Perfecto. Así que nos apoderamos de la muchacha sin problemas. A la mañana siguiente voy a relevar a Marvin en la sala de guardia y lo encuentro narcotizado. Llamo a Suka, encontramos a Amando también narcotizado y vemos que Gina desapareció. No llamo a los policías ni a nadie. Telefoneo a Grandi. Suka tiene que saber dónde se encuentra. Para cuando Grandi llega, Marvin y Amando ya se habrá recuperado, pero seré yo quien estará a cargo de todo. Grandi lee la nota del rescate y ve que lo han atrapado. O bien paga, o va a la cárcel. Ustedes le dejan que sude durante un día; después le telefonean y, si tenemos suerte, aceptará encontrarse con uno de ustedes. Yo estaré en el lugar para asegurarme de que no tratará de hacer ninguna jugada inteligente. Él sabe que yo he manejado un asunto de secuestro cuando estaba en la policía federal, así que me consultará y me llevará con él para cerrar el trato. Ustedes consiguen que les firme el documento, le devuelven la chica y desaparecen del lugar. Quedamos Gina, Grandi y yo. Ella mandará a paseo a su padre. Yo le diré que legalmente no la puede tener prisionera. Así que Gina se va: no me importa a dónde, pero el trato es que se va. Yo regreso a la villa con Grandi. Una vez que se dé cuenta de que ha perdido a su hija cerrará la villa y nos pagará a Marvin y a mí por nuestros servicios. Tomo un vuelo rápido a Suiza, recojo mi parte de rescate y vivo feliz —Frost sonrió a Silk—. ¿Qué te parece?

Silk asintió.

—Es inteligente, Mike. —Miró a los otros dos—. ¿Qué dicen ustedes?

—Me gusta —dijo Umney—. Sí, es inteligente.

Gobble se puso de pie y se apoderó de la última masita de crema que había en la bandeja.

—Yo veo problemas —dijo mordiendo en la masita—. Repasemos todo ¿eh?

Los cuatro hombres rodearon la mesa y hablaron de ello. Una hora después Frost echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Tengo que regresar —dijo—. ¿Están satisfechos, con tal de que convenza a Gina?

—Eso es —dijo Silk—. Tú la convences para que haga su parte y respetaremos el pacto.

—Yo estaré aquí el martes por la noche a las 18 —dijo Frost—. Quiero una copia de ese documento firmado por ustedes tres. Quiero una copia de la nota del rescate de Grandi.

—OK —dijo Silk—. Parece que haremos el negocio, Mike.

Saludando con la cabeza a los tres, Frost salió de la habitación.

Siguió un prolongado silencio. Mitch se levantó, abrió la puerta y miró a lo largo del pasillo. Cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Me fío de ese tipo tanto como de una víbora de cascabel.

—No te preocupes de él —dijo Silk con su sonrisa siniestra—. A las víboras de cascabel se las puede matar. ¿O no?

Noche del miércoles: 21 horas.

Frost recorría de arriba a abajo su cabaña sin descanso. De tanto en tanto apretaba los puños uno contra otro. Había visto salir a Grandi y a Amando en el Rolls algo después de las 20. Había probado apenas una buena comida y después de decirle a Marvin que estaba exhausto salió hacia su cabaña, dejándolo ante los monitores. Marvin le advirtió que largaría a los perros exactamente a las 21.

Cuando las agujas de su reloj llegaron a las 21:30 minutos apagó la luz y se dirigió a la ventana.

¡Dios —pensó— cómo lo habían agotado los últimos cinco días! Como estaba de guardia por la noche no había visto nunca a Grandi. Había pasado los días en la playa. No se había acercado a El As de Espada. Ahora, por fin, había llegado el miércoles, pero todavía no estaba seguro de si Gina se reuniría con él. ¡Qué fiasco si no lo hacía! Entonces vio su sombra que emergía de los macizos y venía hacia su cabaña. Cuando ella llegó ya tenía la puerta abierta. Se echó en sus brazos apretando su cuerpo contra el de él; tuvo que alejarla para poder cerrar la puerta y echar llave.

—¡Oh Mike… He estado esperando y esperando! ¡Cada hora de estos horrorosos días ha sido un tormento para mí!

Él la levantó y la llevó a la cama. Se detuvo a apagar la luz de la mesita de noche y después la depositó en la cama.

Había corrido los cortinados y sabía que Marvin desde la sala de guardia no podía ver la luz de dormitorio.

—Yo también he estado esperando —dijo recostándose sobre ella—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—Tres horas… nada más.

Ya estaba sacándose a los tirones sus pantalones y quedó desnuda cuando desató su corpiño.

Su acoplamiento fue feroz: dos animales sin inhibiciones.

Descansaban entrelazados mientras sus respiraciones se aquietaban. Frost la estrechaba con suavidad, pero ahora era consciente de que los minutos volaban.

—Gina, querida —le dijo—. Creo que he encontrado una manera de sacarte de aquí.

Sintió que se endurecía contra él. Se apartó y se sentó.

—¿Quieres decir que lo vas a matar?

Al mirarla, y ver de qué modo sus ojos fulguraban, Frost se sintió estremecer. Tenía que estar loca, pensó. Maneja esto muy, pero muy lentamente, se dijo.

—No… Tengo una idea mejor. Mira, nena. Si lo mato los policías meterán las narices, ¿y qué me pasará entonces?

—Eres inteligente. —Le aferró el brazo—. Tienes que encontrar la forma de que parezca un accidente. —Su presión aumentó—. ¡Piensa! ¡Si él muere tendrás todo el dinero del mundo!

—¿Cómo puedes estar segura de que te dejará todo el dinero? —preguntó Frost.

—¿Quién hay si no yo? —Ella murmuró mientras empezaba a acariciarlo—. Seré más rica que Cristina Onassis. Billones de dólares. Tendrás todo lo que quieras. Mátalo, Mike y te prometo que la tierra será tuya.

Frost desvió la mirada. No quería que ella viese su reacción.

—No, tengo una idea mejor: sin complicaciones, sin riesgo, sin policías. Y conseguirás tu libertad.

La muchacha lo miró con la cabeza ligeramente ladeada. Él pensó en cuán corrupta y cruel era.

—¿Qué idea? ¿Qué idea puede ser mejor que matar ese chiflado y sucio viejo?

Así es la cosa, pensó. Si ella no está de acuerdo ¿qué demonios haré?

Mirándola directamente a los ojos le dijo lenta y claramente:

—¿Te gustaría que te secuestraran?

Sus ojos se dilataron y rió alegremente.

—¡Secuestrada! ¡Me encantaría! Siempre deseé que me raptasen. Cuando esos tipos duros de Roma trataron de secuestrarme estaba tan excitada. ¿Quieres secuestrarme, Mike? Me gustaría que me metiesen en un armario como a Patricia Hearst. Me encantaría que me tratasen con rudeza. ¡Me gustaría que me violaran!

Escuchándola, mirándola, Frost sintió que se descomponía. Salió de la cama y se alejó de ella. Mientras se ponía los jeans, ella se echó de espaldas, las piernas extendidas.

—No hagas eso —dijo—. Me gusta verte desnudo.

Sin hacerle caso, Frost fue hasta el tocador en donde tenía una botella de whisky y vasos. Se sirvió una buena dosis y la miró después.

—¿Bebes?

Ella hizo una mueca burlona.

—No. Ven aquí. Cuéntame lo del secuestro.

Frost vació su vaso de un trago, encendió un cigarrillo y volvió a la cama. Se sentó al otro extremo, lejos de ella.

—Es una idea brillante —dijo— pero primero quiero que aclaremos todo. Me dijiste que no te importa un rábano el dinero. ¿Todavía sigues pensando así?

Ella lo miró y bajó la cabeza asintiendo.

—Hay una sola cosa que me importa —dijo—. Quiero estar libre y hacer lo que me venga en gana. Me importa una mierda el dinero. Sólo quiero salir de aquí y hacer lo que me plazca.

—Si de verdad quieres eso, tengo la solución.

—Eso es lo que quiero. Cuéntame.

—Puedo arreglar que te secuestren. Tengo amigos que querrán cooperar.

—¿Quiénes son?

—No tienes necesidad de saberlo, nena; pero te aseguro que no tienes por qué preocuparte de ellos.

Los ojos de la muchacha lo sondeaban.

—¿Qué sacan de esto?

—El rescate.

—¿Y qué sacas tú de eso?

—Parte del rescate.

—Entonces explícamelo.

Frost no estaba seguro de haberla convencido; pero sabía que ahora tenía que exponerle el plan. Durante la media hora siguiente habló suavemente. Le explicó lo que ella tenía que hacer. Le explicó lo de la evasión fiscal.

—No puede dar un paso sin ir a prisión, querida. Tú consigues la libertad, yo el rescate. Entre ambos lo tenemos sobre un barril de pólvora concluyó. Se detuvo, consciente de que traspiraba. —¿Qué te parece?—. Las manos de ella apretaron sus pechos y le sonrió.

—¡Maravilloso! ¡Estupendo! —Él la miró inquieto.

—¿Seguro?

—Seguro. Así que el sábado… ¡seré libre! —Se deslizó de la cama y lo apretó contra sí—. No hablemos más, Mike… ¡Acción!

SEIS

Frost acababa de vestirse cuando Suka llegó a la cabaña.

Frost había dormido mal. A pesar de que Gina aparentemente había estado de acuerdo con la idea del secuestro, estaba preocupada. Estaba casi seguro de que ella fumaba marihuana y que estaba dopada la noche anterior. ¿Y si cuando estuviese sobria cambiase de idea? Él le había hecho repetir una y otra vez lo que tenía que hacer.

Exactamente a las tres de la madrugada del domingo tenía que ir a la sala de guardia. Allí encontraría a Marvin narcotizado. Tenía que apretar el botón colorado de la fila tercera del panel y esperar por lo menos diez minutos. Entonces tenía que apretar el cuarto botón de la misma hilera. Luego tenía que dirigirse directamente al embarcadero, en donde una embarcación la estaría esperando.

¡Maravilloso! Estupendo. ¡Excitante! había respondido entonces. Y repitió lo que él le había indicado. Pero Frost seguía preguntándose si se acordaría de apretar los botones correctos. Si apretaba el botón equivocado todos los policías de Paradise City acudirían de inmediato. Ese pensamiento lo hizo transpirar.

Cuando Suka golpeó y después se asomó por la puerta de la cabaña, Frost le puso mala cara.

—¿Qué quiere? —le preguntó con hostilidad.

—Mr. Grandi preguntó por usted —contestó Suka—. Por favor, venga conmigo.

Alerta, Frost lo siguió a lo largo del sendero y a través de la villa. Suka lo condujo hasta la habitación en que Frost se encontrara con Grandi anteriormente.

Grandi estaba detrás del escritorio. Parado cerca de la ventana, con las manos a la espalda, se encontraba Amando.

Frost se detuvo en el umbral de la puerta, consciente de que Suka había desaparecido.

—Entre, Frost —dijo Grandi.

Frost se dirigió hasta el imponente escritorio, mientras Grandi le clavaba la vista.

—Me voy ahora —dijo Grandi—. He hablado con Marvin. De ahora en adelante, Frost, usted queda a cargo de todo. Marvin hará lo que usted le ordene. ¿Comprendido?

—Si usted lo quiere, señor —dijo Frost sorprendido.

—Lo quiero. Usted tiene más experiencia que él. Se lo he explicado. Desde ahora usted gana novecientos dólares semanales.

—Gracias, señor —dijo Frost.

Grandi se inclinó hacia adelante y con su dedo gordo señaló a Frost.

—¡Los tiene que ganar! ¡Mi hija se queda aquí! ¡Si algo anda mal más le valdría estar muerto! ¿Comprendido?

Frost miró sus crueles e infernales ojitos y sintió que se acobardaba.

—Sí, señor —se detuvo y prosiguió—. Le dije…

Grandi lo paró en seco con un gesto de la mano.

—Ya sé lo que me dijo. ¡Mi hija se queda aquí! ¿Comprende?

Frost respiró profundamente.

—Sí, señor.

Grandi dio vuelta en redondo hacia Amando.

—¿Oyó lo que dije?

—Sí, Mr. Grandi.

—Está bien —Grandi lo despidió con un ademán.

—Excúseme, señor —dijo Frost—. Pero ahora que todo está a mi cargo, quisiera saber dónde me puedo poner en contacto con usted.

Grandi se reclinó en la silla mirando fijo a Frost.

—¿Para qué?

Frost anhelaba humedecer sus labios resecos pero se detuvo a tiempo.

—En caso de emergencia, señor.

—¿Qué emergencia? —Los crueles ojos horadaban a Frost.

De pronto Frost perdió el miedo a ese rechoncho magnate.

—¿Cómo diablos puedo saberlo? —aulló con su voz policíaca—. Puede ocurrir cualquier cosa. Si usted quiere mantenerlo fuera de la vista es cosa suya, pero si ese tipo Amando cae bajo un camión, o Marvin cae en la laguna, o yo me rompo el cuello de alguna manera, eso, para mí, es emergencia. ¿Me entiende, Mr. Grandi?

Grandi aflojó.

—Usted ha expuesto su opinión, Frost. —Garrapateó en un block, arrancó la hoja y la empujó sobre el escritorio—. Siempre se podrá comunicar conmigo en ese número.

Frost tomó la hoja, dio un paso atrás y dijo:

—Gracias, señor.

—Confío en usted —expresó Grandi.

—Puede estar seguro, señor —dijo Frost y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Una hora después, ya, de regreso en su cabaña, Frost espió tras el ventanal la partida de Grandi en el Rolls.

Se dirigió entonces a la sala de guardia en donde se encontraba Marvin.

—Hola, patrón —dijo Marvin cuando Frost entró.

—Basta, Jack —le replicó—. Ambos estamos metidos en este baile. No me culpes por las decisiones de Grandi. Estamos aquí para ganarnos la vida. Soy tan patrón como tú.

Marvin torció el gesto:

—Sí… Tenemos que ganarnos la vida. De manera que ahora estás a cargo. ¿Tienes algo que corregir?

—Todo es perfecto. Voy a ir a nadar. ¿Recuerdas? Es mi día de salida.

—Piénsalo, Mike. Tal vez se te ocurra algo.

Frost caminó hacia él y le golpeó amistosamente en el pecho.

—Estamos organizados, Jack. No hay problemas.

Marvin aflojó.

—Cuando uno trata con duros como Grandi cualquier cosa puede pasar. Está bien, Mike, trabajaremos juntos.

Aunque su cita con Silk era para las 18, Frost decidió que no tenía sentido esperar hasta entonces. Así que cuando se separó de Marvin salió en el auto hacia El As de Espada adonde llegó algo después de las 14:20

El restaurante estaba repleto, pero Umney, que deambulaba por el lugar enseñando los dientes a los clientes, apenas vio a Frost acudió a su lado.

—¿Dónde está Silk? —preguntó Frost.

—Está ocupado —le contestó Umney— pero dentro de media hora estará libre. ¿No quieres almorzar, Mike?

—¿Dónde está Marcia?

—Acostada. Todavía no he almorzado. Comemos ensalada de langosta ¿eh? —Frost se sintió hambriento.

—Está bien.

Umney lo condujo a una habitación lateral. Apareció un camarero.

—¿Bebes?

—Sí… gin con hielo.

Frost se sentó a la mesa y miró alrededor. En un rincón, dos muchachas comían. Una llevaba pantalones negros; sus pechitos parecían dos huevos pochés. Su compañera era una exuberante rubia de aire bovino. Al otro extremo de la habitación un viejo obeso acariciaba la mano de un muchachito rubio que reía nervioso.

Cuando el camarero llevó las bebidas, Frost dijo:

—Linda gente tienen aquí.

—Son una mierda pero tienen dinero —expresó Umney con indiferencia—. Y aquí todos andamos tras el dinero.

—Claro que sí —opinó Frost.

Les sirvieron la ensalada de langosta. Cuando empezaron a comer Umney dijo:

—¿Conseguiste arreglarlo, Frost?

—Conseguí arreglarlo —le contestó Frost.

Umney metió un pedazo de langosta en la boca.

—Lu estará contento con la noticia.

—Cierra el pico, Ross. Estoy comiendo —le ordenó Frost.

Terminaron de almorzar en silencio y después Frost empujó su silla hacia atrás.

—Ve a buscar a Silk —dijo.

Umney encontró a Silk tirando al blanco. Acababa de ganarle tres mil dólares a un playboy que creía que era el mejor tirador de la ciudad hasta que compitió con Silk.

—Frost está aquí —dijo Umney—. Dice que lo ha arreglado. Está haciéndose el bravucón.

—Todos actúan como bravucones —dijo Silk alargando la pistola a Moses.

—Veamos con qué viene. ¿Dónde está Mitch?

—Llenándose las tripas… ¿Qué otra cosa sabe hacer?

Cinco minutos después Frost, Silk, Umney y Gobble estaban sentados alrededor de una mesa, en la habitación sobre la pileta de natación.

Los tres hombres escuchaban mientras Frost hablaba.

—Conque así es la cosa —concluyó Frost—. Puedo tener algún problemita con la chica. Fuma marihuana. Quiere que la secuestren, pero pudiera ser que a último momento cambiase de idea. Ése es el riesgo que debemos correr.

—Con que neutralice el cerco para que podamos entrar —dijo Silk—, puede cambiar sus malditas ideas todas las veces que quiera.

—Ahora quiero que me des la pastilla para Marvin —dijo Frost. Silk sacó una cajita con la pastilla.

—No tienes más que dejar caer la pastilla en su bebida. Seis horas después no sabrá quién lo golpeó.

—¿Por cuánto tiempo?

—Siete horas garantizadas.

—Así que si narcotizo la bebida a las veinte queda fuera de combate a las dos y vuelve a la realidad a las nueve… ¿Seguro?

—Garantizado.

—¿Y Amando?

—Marcia lo dopará. Se despertará a la misma hora más o menos.

—Bueno, vayamos al papelerío. Quiero ver la nota de rescate.

Umney abrió un portadocumento y extrajo una hoja de papel.

—Aquí está: es un borrador; pero si quieres algún cambio la haremos de nuevo.

La nota de rescate era breve:

Firme la orden que incluimos para el National Banck de Lugano. Se le explicará por teléfono en que forma nos va a entregar la orden. Si hace alguna treta no solamente irá a la cárcel por evasión de impuestos (incluimos copias de sus fraudes con los impuestos) sino que no volverá a ver a su hija.

Frost bajo la cabeza aprobando.

—OK y ahora quiero ver la orden que tiene que firmar para su Banco —Umney extrajo otro papel. Era una carta para el National Bank de Lugano que Grandi tenía que firmar y en donde daba las instrucciones pertinentes para que transfirieran treinta millones de dólares de su cuenta numerada G/556007 a la cuenta numerada N /88073, Ferandi Bank, de Zürich.

Frost miró a Silk.

—¿De quién es esa cuenta 88073?

—Durante años he tenido una cuenta numerada en Ferandi —dijo Silk tranquilamente—. Me conocen, así que no hay problemas para que me paguen treinta millones. En un Banco privado y tratan con gente que quiere tener dinero negro: evasión y de impuestos, presidentes que piensan que no durarán mucho, estrellas de cine… ningún problema.

—¿Así que el dinero va a tu cuenta personal y numerada?

—No hay otra forma de hacerlo, pero todos estamos cubiertos —Silk hizo una señal a Umney, quien sacó otro papel.

Frost lo estudió. Era una orden para la Ferandi Bank y para el pago a cada uno de los firmantes (a la presentación de sus pasaportes) de la suma de cinco millones de dólares extraídos de los treinta millones de dólares de la cuenta numerada G/556007 del National Bank de Lugano, y el pago, asimismo, de diez millones de dólares, a Mr. Giuseppe Vessi a su solicitud.

—Firmamos todos —dijo Umney— y cada uno recibe una copia. Una vez que tengamos a la muchacha telefoneo a Grandi. Arreglo mi encuentro con él en el motel Three Square; Óptimo lugar, muy protegido. Lu y Mitch estarán fuera de la vista —se detuvo y prosiguió—. No puede permitirse trampear, puesto que estarás en la villa. Si piensas que va a telefonear a la policía o cualquier otra viveza me avisas. Tengo aquí algo. —Sacó del portadocumentos una caja chata—. Esto es un aparatito que emite sonidos. Tú tienes éste y yo otro. Si crees que Grandi quiere pasarse de vivo todo lo que tienes que hacer es apretar este botoncito: mi aparatito suena y cancelamos la operación. Pero a mi entender, no puede permitirse hacer trampa.

—OK —dijo Frost—. Supongamos que ya tienen firmada la orden para el Banco. ¿Entonces qué?

—Lu vuela a Zürich y hace la transferencia. Me da luz verde cuando el dinero esté allí. Entonces liberamos a la muchacha. Luego, cuando se amortigüe el barullo, digamos una semana después, los tres tomamos un avión y nos reunimos con Lu. Cada uno retira su parte y desaparece. ¿Qué te parece?

Frost se quedó sentado, quieto, y después se dio vuelta hacia Silk:

—¿Y qué pasa si alguno muere?

La cara de Silk se endureció:

—¿Quién habla de morirse?

—Yo —dijo Frost. E inclinándose hacia adelante, clavó la mirada en Silk y siguió diciendo:

—Quiero un seguro de vida. No hay nada que pueda detener a cualquiera de ustedes si quieren pegarme un tiro una vez que tengan la orden bancaria. No firmo nada a menos que se ponga una cláusula en ese contrato. O la ponen o no hay trato.

—¿Qué cláusula? —preguntó Silk.

—Si en el término de un mes a partir de la fecha en que Grandi firme esa orden, cualquiera de nosotros no reclama su parte, esa parte irá anónimamente a Oxfam —Frost sonrió a Silk—. No pienses que me he vuelto caritativo. Significa que no valdrá la pena que tú o los otros se arriesguen a matarme y no valdrá la pena que yo me arriesgue matándolos a ustedes tres. ¿Comprendes?

Silk rió.

—OK —Miró a Umney—. Hazlo como él indica, Ross.

Umney alzó los hombros y después hizo un gesto socarrón a Frost.

—Comprendo tu idea, Mike; no te fías de nosotros.

—Así es —dijo Frost. Y poniéndose de pie prosiguió—: Voy a nadar. Regresaré dentro de una hora. Arréglalo para entonces.

Cuando salió, Gobble estalló.

—Te advertí que ése era un astuto hijo de puta, Lu.

—Toma sus precauciones —dijo Silk y sonrió aviesamente.

Antes de regresar a la finca de Grandi, Frost se detuvo en el National Florida Bank y guardó su copia del convenio en una caja de seguridad. Estaba ahora razonablemente seguro de que se había puesto a cubierto, pero no quería correr riesgos. Cuando se trata con un duro como Silk un paso dado al descuido puede ser el último.

¡Dos días más hasta el DIA D! pensó mientras entraba en su cabaña. Todo dependía ahora de Gina. Si cambiaba de idea, si apretaba un botón equivocado… Pensó en qué estaría haciendo en ese momento. Cuando llegaba en el auto a la villa vio a Amando en la terraza, ante una mesa cubierta de papeles, pero no había señales de Gina.

Se puso el uniforme y se dirigió a la sala de guardia.

Ya eran las 19:15. Encontró a Marvin descansando frente a los monitores.

—¿Pasaste un buen día, Mike? —le pregunté Marvin dándose vuelta.

—Bronceándome —dijo Frost sentándose junto a él—. ¿Alguna novedad?

—La chica está enferma —dijo Marvin mientras encendía un cigarrillo.

Frost se puso rígido.

—¡Repítemelo!

—No la he visto por aquí, así que le pregunté al Viejo Ladino. Me dijo que estaba acostada y que no me preocupase.

¡Jesús!, pensó Frost. ¡No faltaba más que eso!

—¿Algo malo?

Marvin alzó los hombros indiferente.

—Y a sabes cómo son las chicas: tienen problemas. No ha venido el médico, así que creo que es lo de siempre.

—¿A quién le gustaría ser mujer? —dijo Marvin respirando con fuerza.

—Sí. De todos modos, no soy yo quien tengo que cuidarla. —Marvin sacudió la ceniza y prosiguió—: ¿Sabes una cosa? Estrictamente entre nosotros, creo que la chica no está bien de la cabeza. Creo que está tan loca como una cabra.

Frost se puso alerta.

—¿Qué te hace pensar eso, Jack?

—La conozco mucho más que tú —dijo Marvin—. No actúa como una muchacha normal. Hay en ella algo que me preocupa: algo fantasmal.

Frost pensó en el brillo de los ojos de Gina, el toque de sus manos, su deseo de que su padre estuviese muerto. Fantasmal, pensó, era la palabra adecuada.

—No se puede esperar que una chica enjaulada como un animal sea normal —dijo.

—Así es —Marvin se frotó el mentón y después se encogió de hombros—. Me pidió que le diese una pistola.

Frost le clavó la mirada.

—¿Una pistola?

—Me dijo que se sentiría más segura con una pistola. Me dijo que el Viejo Ladino le causaba pánico. Me dijo que cuando estaba a solas con él sentía que la quería violar.

—También yo estaría aterrado si tuviese al Viejo Ladino todo el tiempo a mi lado. ¿Y qué le dijiste?

—Le dije que no era posible tal cosa y que o tú o yo estábamos siempre cerca de ella, de manera que no tenía motivos para asustarse.

Justo en ese momento golpearon a la puerta, anunciándoles que la comida había llegado. Suka, siguiendo las instrucciones que Grandi le diera, no entraba ya en la sala de guardia.

Frost se puso de pie, abrió la puerta y dio un paso en el vestíbulo que estaba a media luz, viendo a Suka que se alejaba. Entró las dos bandejas.

—Parece bueno —dijo posando las bandejas—. Voy a traer las cervezas.

Se dirigió a la heladera, retiró dos latas y las abrió, dando la espalda a Marvin. El sábado por la noche, recordó, repetiría esos movimientos pero dejaría caer en la lata de Marvin la píldora que Silk le había entregado.

—Qué afortunado soy al tener un hijo —dijo Marvin mientras comían—. El domingo lo voy a llevar al parque de diversiones. Le gusta con locura conducir los autos esos que chocan.

Durante la comida Marvin siguió hablando de su hijo mientras que Frost lo escuchaba a medias. Una vez que Marvin se retiró, se instaló ante los monitores. Observó cuando soltaron los perros. Eso era de rutina; su mente seguía en Gina.

Cerca de medianoche, y como seguía todavía preocupado por Gina, fue hasta la puerta que daba a la villa, dio vuelta a la llave y la abrió ligeramente. El vestíbulo estaba oscuro. Se quedó escuchando y al no oír ningún ruido sacó del bolsillo trasero una linternita, dio un paso en el hall y cerró la puerta tras de sí. Era consciente del riesgo que corría. Si Amando lo descubría, la operación fracasaría; pero la urgencia de estudiar el estado de Gina, de asegurarse que no estaba realmente enferma, de que quería todavía que la secuestrasen, lo obligó a seguir adelante.

Moviéndose con rapidez y en silencio trepó las escaleras, se detuvo en el rellano superior, escuchó, y después se dirigió velozmente a la habitación de Gina. Hizo girar el picaporte, empujó y la puerta cedió. Una vez abierta vio una débil luz. Entró rápidamente en la habitación y cerró la puerta.

Gina, iluminada a media luz por un velador, descansaba en la cama. Se enderezó de golpe y luego su cara, que estaba casi en la sombra, se iluminó.

—¡Mike! —susurró. Se sentó y le alargó los brazos—. He estado esperando y esperando.

Él se dirigió hacia la cama y le apretó las manos.

—¿Estás bien? —preguntó— Marvin me dijo que estabas enferma.

La muchacha emitió una risita: un sonido que erizo los nervios de Frost.

—Estoy perfectamente. No quería ver otra vez a ese chiflado Viejo Ladino, así que me quedé en cama. —Sus dedos le recorrían los brazos—. ¡Hagamos el amor, Mike! Tengo algo para ti. He esperado y esperado.

¿Por qué sus secos dedos le hacían recordar las patas de arañas? Le retiró las manos y la miró. Sí… como decía Marvin… fantasmal era la palabra exacta.

—¡Imposible! —le dijo con una voz baja y ruda—. Escucha, nena, está todo arreglado. Estoy arriesgándome como un demonio, pero te di mi palabra. Cuando me enteré de que estabas enferma me asusté. Recuerda lo que tienes que hacer y estarás libre.

Las manos de la chica recorrieron las piernas de sus pantalones, pero él volvió a retirarlas.

—¡Gina! ¡Después! Tendremos todas las sesiones de amor que necesites, pero ahora tengo que regresar a la sala de guardia. ¿De verdad recuerdas lo que tienes que hacer?

La muchacha se dejó caer sobre la almohada y le hizo una mueca.

—Claro que sí. A las tres de la madrugada del domingo voy a la sala de guardia, aprieto el botón colorado de la tercera fila del panel. Eso hace que los perros se retiren. Espero diez minutos y después aprieto el cuarto botón de la misma fila. Luego voy al embarcadero, donde tus amigos me estarán esperando. ¿Correcto?

—Sí —Frost se puso de pie, se despidió de ella con un gesto de la mano, abrió la puerta, miró el pasillo obscuro y silenciosamente caminó hasta la sala de guardia.

Cuando se acomodó frente a los monitores, se dijo que había tomado todas las precauciones posibles. La operación que le reportaría cinco millones de dólares estaba ahora en mano de los hados.

El viernes y el sábado fueron interminables.

Frost se mantuvo alejado de El As de Espadas. Pasó largas horas en la playa. Su mente se concentraba en lo que serían para él esos cinco millones de dólares. De tanto en tanto alguna muñeca en bikini diminuto se llegaban hasta él y le preguntaba si no se sentía solo. Él las despachaba con un ademán. Ya tendría tiempo cuando entrara en posesión del dinero de pensar en las muñequitas.

Por fin llegó la noche del sábado.

La cosa empezaba, pensó cuando caminaba hacia la casa. Tenía la pastilla para Marvin. Había telefoneado a Marcia, quien le dijo que Amando iba a concurrir a su acostumbrada cita de las 21 y que deslizaría la píldora en su bebida.

Frost encontró a Marvin en la sala de guardia.

—¿Tuviste un buen día?

La pregunta acostumbrada.

—Muy bueno… ¿y tú?

—Más o menos. Sin problemas.

Frost fue hasta la heladera.

—Tengo sed. ¿Me acompañas?

—¿Quién rechaza una cerveza?

Frost retiró dos latas de la heladera, dio la espalda a Marvin, abrió las latas y dejó caer la pastilla en una de ellas. Sirvió la bebida en los vasos y le alargó a Marvin el vaso dopado. Bebieron. Marvin suspiró.

—Mañana veré a mi hijo.

Mañana —pensó Frost mientras bebía— se desatará aquí el infierno.

Mientras charlaban, golpearon en la puerta.

—La hora de comer —dijo Frost y fue hasta la puerta. Regresó con las bandejas.

Cuando comenzaron a comer, Marvin dijo:

—La tarea diurna es fácil, Mike. Lo único que hay que hacer es rondar y aparentar estar ocupado. El Viejo Ladino te estará observando. Mantente alejado de Gina. No le hables. Sólo sigue haciendo tu ronda como siempre.

—Seguro —Frost terminó de comer y dio un empujón hacia atrás a su silla—. Voy a acostarme temprano. Te veré mañana a las ocho. ¿Está bien?

Marvin le hizo una mueca.

—No vengas tarde. Necesito unas horitas de sueño. Voy a buscar a mi hijo a mediodía.

—Aquí estaré —dijo Frost y se dirigió a su cabaña. Arregló la alarma del despertador para la una, y después de quitarse el uniforme se tiró sobre la cama; apagó la luz, pero no pudo dormir.

Las horas se alargaban. Las nueve, las diez, las once, las doce. Impaciente, prendió la luz y se sentó. ¡Otras tres horas aún!

Se dio cuenta de que sudaba. Salió de la cama y se duchó con agua fría. ¿Qué estaría haciendo Gina? Todavía se sentía preocupado por ella. Se secó y seguía sintiendo la presión de la espera. ¿Y si tuviera un ataque? Recordó lo que había dicho Marvin: «Está más loca que una cabra». Hizo un gesto, encogiéndose de hombros. Ahora no podía hacer nada. Tenía que tener fe.

Se puso unos pantalones y una camisa negra, apagó la luz y se sentó junto a la ventana. Vio a uno de los perros que merodeaba. Se quedó sentado allí, y de tanto en tanto miraba su reloj de pulsera. Las agujas se arrastraban y llegaron a las dos. Frost seguía sentado inmóvil. Para entonces, si Silk no había fallado, Marvin estaría fuera de combate. Amando también estaría fuera de combate. Se secó la cara sudorosa con el dorso de la mano. ¿Y si Gina se hubiese dormido? No podía hacer nada… sólo esperar.

Así que esperó. Cuando las agujas de su reloj señalaron las tres, se levantó. Si Gina no se había acobardado, ahora estaría bajando las escaleras hacia la sala de guardia. Primero apretaría el botón que emitía el silencioso silbido de llamada a los perros. Llevaría diez minutos conseguir que los perros regresaran a sus nichos.

Frost se quedó junto a la ventana, latiéndole el corazón y con la boca seca. Después, tras una interminable espera de diez minutos, retiró su pistola de la funda y salió al húmedo y cálido exterior.

Empezó una lenta, cautelosa y silenciosa caminata hacia la sala de guardia, inspeccionando con sus ojos la oscuridad, preparado para disparar si uno de los perros lo asaltaba. Llegó a la sala de guardia sin incidentes.

Con un hondo suspiro de alivio abrió la puerta de la sala de guardia y entró.

La habitación estaba iluminada. La luz difusa que llegaba de los monitores hacía manchones. Marvin estaba tirado, despatarrado en uno de los sillones. Frost le echó una mirada y después miró el panel de las alarmas. El botón colorado de llamada de los perros estaba encendido. Más allá, el otro botón colorado que neutralizaba el cerco también estaba encendido.

Así que la chica había recordado y lo había hecho. Frost se inclinó sobre Marvin, lo miró atentamente y después cabeceó asintiendo. ¡La pastilla había hecho efecto!

Se quedó inmóvil, pensando en Gina, quien para entonces tenía que haber llegado al muelle. Tenía que haber encontrado la embarcación que la esperaba.

Frost se secó la cara sudorosa.

La primera parte de la operación había tenido éxito.

Umney dirigió la lancha a motor hacia el muelle de Grandi. Gobble estaba sentado a proa. Eran ya las 3:17. La laguna estaba oscura.

—Más hacia tu derecha —indicó Gobble— hazlo muy despacio.

Umney cerró el motor y la canoa derivó hacia adelante. Ambos estaban tensos. Silk les había dejado ese trabajo.

—Recójanla y tráiganla acá —les había ordenado. Gobble encendió el potente reflector que sostenía en la mano.

—Ahí está. ¡Vamos!

La canoa saltó hacia adelante cuando Umney la puso en marcha. Manteniendo todavía el haz de luz sobre el embarcadero, ambos hombres pudieron ver a Gina parada en el espigón del muelle.

La muchacha les hizo señas con la mano.

—¡Hola! ¡Aquí! —gritó—. ¿Ustedes son los amigos de Mike?

—Correcto, Miss Grandi —dijo Umney. Silk le había avisado que debían tener con ella un trato refinado—. Espere un momento.

Dejando qué Gobble asegurara la canoa, saltó al embarcadero.

—¿No tuvo problemas, Miss Grandi?

Ella dejó escapar una risita.

—Absolutamente ninguno. Traigo algunas cosas.

A su lado había una gran valija y un bolsón para avión.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Umney y pasó el equipaje a Gobble.

—¿A dónde vamos? —preguntó Gina.

—Hemos arreglado todo para usted, Miss Grandi —dijo Umney—. Déjeme ayudarla.

Ella miró hacia la canoa y se adelantó, apoyándose contra Umney.

—No quiero caerme.

Umney sintió que los dedos de la chica recorrían su cuerpo. La chica volvió a reír.

—Es usted todo un hombre —dijo. Él la levantó y la introdujo en la canoa que Gobble sujetaba. ¿Qué infiernos tenemos aquí?— se preguntó, pero sintió que se excitaba con el recorrido de esos dedos.

Trepando a su lado, puso en marcha el motor y alejó la canoa del embarcadero.

Gina miró a Gobble en la semioscuridad. Sus dedos tocaron su grasiento hombro y se alejó de él.

—Come demasiado —le dijo y se fue junto a Umney. Umney rió cuando ella se sentó a su lado, apretándola contra sí.

A las 7:30 Frost, que no había dormido, se puso el uniforme, se afeitó prolijamente y se duchó. Cuando se miró en el espejo mientras se afeitaba vio su cara tirante y hundida y grandes y oscuras ojeras. Esperó hasta las 7:50. Abandonó la cabaña y se dirigió hacia la sala de guardia. Sabía que exactamente a las 8, Suka llegaría con las bandejas del desayuno. Golpearía en la puerta y se retiraría.

Frost penetró en la sala de guardia.

Marvin yacía hundido en una reposera, roncando y respirando con fuerza.

Frost representó su papel. Enderezó a Marvin, lo golpeó y después lo dejó caer en el sillón. En ese momento se oyó un golpe en la puerta. ¡Suka! Preparándose, Frost abrió la puerta. Suka ya se estaba retirando.

—¡Suka! —gritó Frost— Marvin está enfermo o le pasa algo. ¡Mírelo! Suka se detuvo, se dio vuelta mirando fijamente a Frost y luego, pasando a su lado, entró en la sala de guardia: Se inclinó sobre Marvin, lo sacudió y levantó la vista con cara inexpresiva.

—Dopado.

Siempre representando su papel, Frost giró y clavó la mirada en el panel.

—El cerco ha sido neutralizado —exclamó—. ¡Busque a Miss Grandi! Voy a prevenir a Amando. ¿Dónde lo puedo encontrar?

—Yo lo haré —dijo Suka y a toda velocidad trepó las escaleras.

Frost se quedó al pie de la escalera esperando.

Consultó su reloj de pulsera. Ya eran las 8:05. Dentro de cinco minutos telefonearía Silk. Suka apareció en el tope de la escalera.

—¡Miss Grandi no está! ¡El señor Amando está drogado!

—¡Revise la casa! —dijo Frost—. ¡Asegúrese de que no está aquí!

En el momento en que Suka bajaba las escaleras, la campanilla del teléfono de la sala de guardia sonó.

—¡Espere! —indicó Frost a Suka—. Esto puede ser un problema. Quiero que escuche usted también. ¡Tomé la extensión!

En el momento en que Suka levantaba la extensión Frost levantaba de un tirón el otro receptor.

—¿Sí?

—Dígale a Grandi que esto es un secuestro. —Frost supuso que Silk estaba hablando con un pañuelo delante de la boca, pero a pesar de eso su voz era amenazadora—. Tenemos a su hija. Llamaremos mañana de nuevo a la misma hora. Avísele que no llame a la policía. —La línea enmudeció.

Cuando Frost colocó el tubo en su lugar miró a Suka, que tenía clavada su mirada en él.

—Puede ser una broma —dijo—. Revise la casa. Asegúrese de que no está por ahí.

—No es broma —dijo Suka y en sus ojitos apuntó la alarma—. Mejor es que telefonee a Mr. Grandi.

Frost levantó el tubo y llamó al guardián de la barrera que daba acceso a la finca. Le ordenó que nadie tenía que abandonar la finca y que cuando llegase el personal les tenía que decir que tenían el día libre.

—Nadie sale sin permiso mío —dijo.

—¿Tienen problema ahí? —preguntó el guardián.

—Nada que no podamos manejar —le dijo Frost cortante—. Únicamente cumpla mis órdenes. —Colgó, y viendo que Suka seguía todavía en el umbral, le hizo señas de que se retirase.

—¡Revise la casa!

Esperó hasta que Suka se hubo ido y después, sacando del bolsillo de su camisa el número telefónico de la residencia de Grandi que éste le había dado, discó. Mientras estaba esperando la comunicación, Marvin murmuró y después lentamente se sentó. Se llevó las manos a los ojos, presionándolos.

Una voz proveniente de Nueva York dijo:

—Residencia de Mr. Grandi.

Frost se imaginó la relamida cara de un mayordomo negro al otro extremo de la línea.

—Tengo que hablar con Mr. Grandi —dijo Frost—. Avísele que Frost le llama desde la Villa Orchid. Es una emergencia.

—Sí, señor.

Siguió una larga pausa.

Marvin sacudió la cabeza y después miró con fijeza a Frost con ojos vidriosos.

—¿Qué diablos pasa? —murmuró.

Frost le hizo un ademán para que se callara cuando Grandi tomó la comunicación.

—¿Qué pasa Frost? —La voz de Grandi sonaba gélida.

—Miss Grandi ha sido secuestrada, señor —dijo Frost—. Van a pedir el rescate por teléfono aquí, mañana, a esta misma hora. Dicen que la policía no tiene que meterse en esto.

Siguió una breve pausa y Grandi dijo después:

—No haga nada hasta que yo llegue. Será dentro de ocho horas. —Y colgó.

—¿Secuestrada? —Marvin se puso de pie trastabillando, se bamboleó y volvió a caer sentado.

—Te han drogado —le dijo Frost. Saliendo al vestíbulo, levantó la gran cafetera y tomando una taza de la bandeja del desayuno regresó a la sala de guardia y se la dio.

Marvin bebió el café, dejó la taza, se pasó la mano por la cara y miró fijo a Frost:

—¿Secuestraron a la muchacha?

—Sí. Los secuestradores acaban de telefonear. He detenido la entrada del personal y ordené al guardián que no permitiese salir a nadie. Acabo de hablar con Grandi. Me dijo que no hagamos nada hasta su llegada, que será dentro de ocho horas. Voy a echar una mirada alrededor. Quiero saber si se llevaron alguna de las embarcaciones.

—¿Secuestrada? ¿Pero cómo? —Marvin sacudió la cabeza, cerró los ojos, los abrió y se puso tambaleando de pie—. ¿Cuándo?

—También narcotizaron a Amando. Volveré.

Frost salió de la sala de guardia. Caminó a paso ligero hasta el embarcadero. El portón que daba al embarcadero estaba abierto. Pensó en lo que estaría haciendo Gina justo en ese momento: con probabilidad cacareando tontamente por la excitación.

Dejando el portón tal cual estaba caminó por toda la finca. Pero cuando regresó a la Villa eran las 9:15

Encontró a Marvin y Amando juntos en la sala de guardia. Le encantó ver a Amando con aspecto muy enfermizo. Estaba blanco y temblaba. Frost estaba seguro de que cuando llegase Grandi, Amando estaría extenuado.

—Desapareció —dijo—. Todas las embarcaciones están aquí. Mr. Grandi llegará hacia las 16. —Se sentó y señaló las sillas a los otros dos—. Yo estoy a cargo de esto y al que cortarán el pescuezo será a mí —habló con voz ronca—. Ustedes fueron narcotizados. ¿Cómo pudo ser? —Miró fijo a Amando.

—Yo… yo no sé.

—Entonces mejor es que empiece a pensar —aulló Frost—. ¿Tomó un trago anoche?

—Bebo un vaso de leche todas las noches. Suka me la trajo. —Frost miró a Marvin:

—Nosotros bebimos cerveza. Yo abrí las latas. ¡Esa sopa! ¿Tenía un gusto raro?

Marvin se había recuperado ya. Miraba fijo y pensativo a Frost.

—Estaba buenísima.

—¿Podrían haber echado en ella una droga?

—¿Y por qué no en la tuya?

Cuidado, se dijo Frost, este hijo de puta es un policía experimentado.

—Yo lo veo así —dijo—. Como le expliqué a Mr. Grandi, para llegar hasta su hija tenía que haber un entregador dentro de la casa que neutralizase el cerco. Hay cuatro hombres en la finca: Mr. Amando, tú, yo y Suka. Ustedes dos fueron drogados porque se encontraban en la villa. A mí no me drogaron debido a que estaba en mi cabaña y no hay forma de llegar hasta la sala de guardia para neutralizar el cerco sin ser atacado por los perros. ¿No es así?

Marvin frunció el ceño.

—Creo que es así. ¿Suka, eh…?

—No puede ser otro —Frost miró a Amando—. ¿Opina como yo?

—Sí… sí —dijo con voz trémula—. Nunca me fie de Suka. —Se puso de pie tambaleante—. Me siento mal. Tengo que descansar antes de que llegue Mr. Grandi. Estaré en mi dormitorio. —Y salió de la sala de guardia.

—Éste es el fin para él —dijo Frost cuando se cerró la puerta.

—Vamos a traer aquí a ese amarillo hijo de puta y lo vamos a freír —dijo Marvin.

—¡No! No vamos a hacer nada hasta que llegue Mr. Grandi. Ésas son sus órdenes. En cuanto él llegue nos ocuparemos de Suka.

—¿Así que nos quedaremos sentados aquí durante ocho malditas horas sin hacer nada?

—Eso es lo que yo debo hacer; pero tú estás oficialmente fuera de servicio. Ve a dormir un poco.

Marvin se sirvió más café.

—No podría dormir. —Bebió y suspiró—. ¡Caramba! Mi chico va a quedar defraudado. Le prometí llevarlo al parque de diversiones. Es mejor que telefonee a Mrs. Washington y le avise que no voy a ir.

—¿Y por qué? ¿Por qué defraudar al chico? Grandi no estará aquí hasta las 16. Tienes por lo menos seis horas para pasarlas con el pequeño. Anda, vete con él y regresa antes de las 14. ¿Por qué no?

Marvin titubeó y después su cara se iluminó.

—Jamás rompí una promesa que le hiciera…, jamás. ¿Crees que estará eso bien, Mike?

—¡Seguro que sí! Yo no puedo hacer otra cosa que estar sentado aquí dando vuelta a los pulgares. El jaleo no empezará hasta que Grandi llegue. Vamos, vete.

Marvin todavía dudaba.

—¿Y qué pasa con Suka?

—Lo tenemos atrapado —dijo Frost—. El guardián no lo va a dejar salir y el cerco está electrificado. Tengo la intención de quedarme aquí, justo al lado del teléfono, por si acaso vuelven a telefonear. Pienso encerrarme con llave cuando salgas. No hay problemas.

—Bien. Entonces, si estás seguro, me voy.

—Voy a avisar al guardián que te deje salir. —Frost fue hasta el teléfono y dio orden al guardián de que dejara salir a Marvin y lo dejara entrar a su regreso. Le avisó que Mr. Grandi llegaría hacia las 16—. Déjelo entrar —dijo y colgó.

Unos veinte minutos después vio a Marvin que salía, manejando el TR 7.

En la última reunión, Frost le había dicho a Silk que su idea era que la culpa recayera en Suka, y Silk lo había aprobado. Le dijo también lo que iba a suceder a continuación y de nuevo Silk estuvo de acuerdo.

—Un japonés menos es un japonés menos —había dicho Frost.

Se puso de pie y fue hasta la puerta que conducía a la Villa. Levantando la voz llamó:

—¡Suka! ¡Eh, Suka!

Dejando la puerta abierta, regresó al escritorio y se sentó.

Tras una demora, Suka apareció en el umbral:

—Quiero que vaya al instante al embarcadero —dijo Frost—. Cuando examiné el lugar encontré que el portón estaba abierto. Me olvidé de cerrarlo. Tengo que quedarme aquí cerca del teléfono. ¿Quiere ir hasta allí y cerrarlo?

Suka bajó la cabeza asintiendo.

Frost se levantó y apretó el botón que neutralizaba el cerco.

—Está cerrada la corriente —dijo, tratando de hablar con naturalidad—. Vaya.

Suka bajó la cabeza y se alejó corriendo.

Frost se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza. Jamás había asesinado a un hombre, ¿pero qué importancia tenía un japonés menos?

Respirando hondo apretó el botón colorado para conectar de nuevo la corriente. En el momento en que Suka tocara el portón, caería muerto.

SIETE

Exactamente a las 14, Jack Marvin entró en la sala de guardia.

—¿Hola, Mike? ¿Todo tranquilo?

Había sido una larga espera y Frost estaba desasosegado. Suka no había regresado y eso quería decir que había muerto.

Era la única salida, argüía Frost para sí. Una vez que había señalado a Suka como el tipo traidor, hubiera sido demasiado peligroso mantenerlo vivo. Hubiese querido ir hasta el embarcadero, pero si por casualidad Amando se llegaba hasta la sala de guardia y encontraba que se había ausentado, establecería una falla en la historia que iba a relatar.

Pensaba decir a Grandi que inmediatamente habría sospechado de Suka y que había tomado las providencias para asegurarse de que no abandonara la finca. Había avisado a los guardias para que no permitieran salir a nadie y había conectado la corriente al cerco. Obviamente, diría, a Suka le entró el pánico y decidió escaparse en una de las canoas, olvidando que el cerco estaba electrificado. Y así fue como murió. Habría que avisar a la policía, pero Frost estaba seguro de que podría contender con ella. Suka había muerto accidentalmente.

Marvin era el hombre que debía encontrar el cadáver.

—Nada de nada —dijo Frost— pero tengo un hambre infernal. ¿Almorzaste?

Marvin hizo una mueca.

—He comido hotdogs y helados con el pequeño durante la última hora. ¿Por qué no pediste a Suka que te trajese algo de comer?

—Pensé que era mejor esperar hasta que regresases, sé bueno y pídele que nos prepare algún bocado.

—Claro que sí.

Unos diez minutos después Marvin llegó corriendo a la sala de guardia. Parecía preocupado.

—No hay señales de él. Registré su cabaña. —Miró con fijeza a Frost—. ¿No te parece que ha huido?

—Imposible —dijo Frost impaciente—. Debe de estar por ahí, en algún lugar de la finca. Echa una mirada, Jack. Yo tengo que quedarme cerca del teléfono. ¡Cuidado! La corriente está conectada. No toques el cerco.

—OK —dijo Marvin y desapareció.

Frost fue hasta la heladera y retiró una lata de cerveza. La bebió lentamente. Dentro de unos minutos Marvin encontraría el cadáver de Suka. Terminó su cerveza, prendió un cigarrillo se dirigió hasta la puerta de la sala de guardia y miró el sendero que conducía hasta el embarcadero. Transcurrieron unos minutos y entonces vio a Marvin que llegaba corriendo. La alarma pintada en la cara de Marvin hizo latir su corazón. ¡Así que Suka estaba muerto! Frost sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. ¡Había asesinado a un hombre!

Marvin gritaba algo mientras corría, pero Frost no entendía qué decía.

—¿Qué cuernos sucede? —bramó y salió al encuentro de Marvin.

—¡Se ha ido! —gritó Marvin y se detuvo—. El portón del embarcadero está abierto y la canoa a motor ha desaparecido.

Frost sintió como si le hubieran dado un puñetazo con manopla de hierro debajo del corazón. Se quedó inmóvil, estremeciéndose, mientras clavaba la vista en Marvin.

—¿Me oyes? —aulló Marvin—. ¡Se fue!

Frost hizo un esfuerzo y se contuvo.

—¡No puede ser!

—El portón del embarcadero está abierto y la canoa a motor no está. —Para ganar tiempo, para poder pensar, Frost pasó a su lado y corrió hasta el embarcadero.

Su mente trabajaba a todo vapor mientras corría. ¿Lo habría oído Suka cuando le decía a Amando y a Marvin que él (Suka) era el entregador y aprovechando que el portón estaba abierto se había escapado a todo galope? No podía haber otra explicación. El hecho es que se había escapado. Frost sintió un súbito alivio. ¡No había cometido un asesinato! Pero Suka en libertad podría ser peligroso. Tenía que alertar a Silk. Llegó hasta el embarcadero y vio con qué facilidad se podía llegar hasta las canoas sin tener que tocar ni la puerta abierta ni el cerco. Seguía parado allí haciendo trabajar su cerebro cuando Marvin se reunió con él.

—He desconectado la corriente —dijo Marvin y cerró el portón—. ¿Cómo demonios abrió el portón sin quedar electrocutado?

—Opino que nos estuvo escuchando cuando hablamos —dijo Frost—. Como un tonto no conecté la corriente hasta que saliste de la sala de guardia. En esos escasos minutos tiene que haberse escapado. Jamás pensé en vigilarlo. Cuando te fuiste me encerré con llave y me quedé quieto.

Marvin lo miró fijo con expresión preocupada.

—Grandi te va a adorar, Mike. Tenías que haber dado la corriente mientras hablábamos.

—Y también te va a adorar a ti —gritó Frost—. Tenías que haberte quedado aquí en vez de ir al parque de diversiones con tu hijo.

—Oh, vamos. Mike. Tú estabas a cargo. Me dijiste que me fuera.

—Está bien, está bien. De todos modos ¿qué mierda importa? Ambos vamos a perder el empleo.

—Creo que sí. Mira, Mike, tengo amigos en la policía. ¿Qué te parece si le pido a Lepski que atrape a Suka? Le puedo decir que falta algo de valor y…

—Imposible —dijo Frost cortante—. No haremos nada hasta que llegue Grandi. De todos modos ahora estamos seguros de que Suka es el entregador. Voy a prepararme algo de comer. ¿Qué te parece si das una vuelta, registrar su cabaña y miras si se llevó la ropa?

—Bueno.

Dejando a Marvin, Frost corrió de regreso a la sala de guardia. Echó llave a la puerta que daba a la villa y después levantó con violencia el tubo del teléfono. Discó el número de El As de Espadas. Umney atendió la llamada.

—Suka se ha escapado en la lancha a motor —dijo Frost hablando a toda velocidad—. La canoa tiene una G mayúscula en la popa. Encuéntralo y mátalo.

—Lo haremos —dijo Umney y colgó.

Frost subió entonces al dormitorio de Amando, abrió la puerta y entró. Encontró a Amando tirado en la cama con la cara cenicienta. Amando abrió unos ojos vidriosos y los clavó en Frost.

—Estoy muy enfermo —murmuró—. Mi corazón… Traiga un médico. —Frost lo miró fijo. ¿Simulaba? Pensó que no, pero no le importaba un comino.

—Va a necesitar algo más que un médico cuando llegue Grandi —le dijo y salió de la habitación.

Encontró algunos restos fríos en la heladera de la cocina y se preparó un par de sándwiches. Después regresó a la sala de guardia.

Cuando estaba comiendo el segundo sándwich, Marvin entró.

—El Viejo Inmundo está enfermo —dijo Frost—. Tiene un ataque cardíaco.

—Que se vaya al infierno —dijo Marvin—. Mira, lo que he encontrado en la cabaña de Suka. —Puso una cajita en el escritorio—. Contiene un pequeño y especial micrófono escondido.

Frost abrió la caja y miró con fijeza al botón negro. Se trataba de un micrófono que se adhería, y tan potente era, que podía registrar una conversación a considerable distancia. Miró el segundo casillero, ahora vacío, que indicaba que había habido otro micrófono.

—Así es como nos oyó —dijo Marvin—. Apuesto a que el otro micrófono está por aquí cerca.

Frost arrancó con fuerza el teléfono y miró el extremo. El segundo micrófono estaba adherido al teléfono. Giró hacia Marvin.

—¿Había algún grabador en su cabaña?

—Sí, pero ninguna cassette. Lo investigué.

Frost retiró el micrófono y lo puso en la caja. Se dio cuenta inmediatamente del peligro que implicaba ese descubrimiento.

—Más evidencia para Grandi —dijo esforzándose por que su voz sonara natural.

—¡Eh, Mike! —Marvin señalaba con el dedo el armero de las pistolas—. ¡Falta una 38!

Frost miró al armero. Tenía que haber cuatro 38 especiales de la policía colgadas de los ganchos y sólo había tres.

—¿Cómo demonios la tomó?

—Mientras tú estabas recorriendo el terreno y yo subí a ver a Amando —dijo Marvin—. Ambos debimos darnos cuenta de que faltaba.

—Está bien, está bien —dijo Frost—. No tenemos por qué dar detalles a Grandi. ¿Qué te parece si subes y le echas otro vistazo a Amando? Si está muy enfermo pide una ambulancia y que lo lleven al hospital antes de que llegue Grandi. Ocúpate ¿quieres?

Dejando a Marvin se fue rápidamente a su cabaña.

Examinó su teléfono, se aseguró de que no estaba controlado, y luego telefoneó a El As de Espadas.

Esta vez atendió Silk.

Rápidamente le expuso la situación y prosiguió:

—Si Suka pone en marcha la grabación tendrá la evidencia de que yo lo señalé como el entregador, y lo más peligroso es que le dije que el portón estaba abierto y que lo cerrase. Si llega hasta Grandi, estoy frito. Estará en el aeropuerto esperando la llegada de Grandi. Tienes que encontrarlo, antes de que Grandi llegue. ¡Cuidado! Está armado.

—Tendré cubierto el aeropuerto dentro de diez minutos —dijo Silk—. ¿Cuándo llega Grandi?

—Alrededor de las 15, de Nueva York.

—Conserva la calma, Mike —dijo Silk tranquilo—. Todo va a salir bien. No te olvides de que tenemos a Grandi sobre un barril de pólvora.

—Sí, pero yo no quiero ser sospechoso. ¿Cómo está la muchacha?

—Sin problemas. Le di una dosis de marihuana y está «volando» —dijo Silk y colgó.

Frost se secó las manos húmedas en los pantalones y después regresó a la sala de guardia, en donde encontró a Marvin en el teléfono, pidiendo una ambulancia.

—Parece que está por morir —dijo Marvin cuando colgó el tubo.

—Un dolor de cabeza menos —Frost tomó el teléfono y avisó al guardián de la entrada para que dejara pasar la ambulancia.

—¡Eh! —explotó el guardián—. Parece que tienen ahí problemas de verdad.

—Dígaselo a Mr. Grandi cuando llegue. Verá cómo le gustará oírlo —aulló Frost y colgó.

No hacía diez minutos que la ambulancia que llevaba a Amando a la Clínica Paradise había partido cuando Frost oyó el ruido de un helicóptero que se aproximaba. La máquina revoloteó sobre la finca y luego se posó con suavidad sobre el césped.

—Ya está aquí —dijo Frost. Marvin y él salieron con rapidez de la sala de guardia—. ¡Empieza la acción!

Cuando Grandi saltó de la máquina, Frost cruzó corriendo el césped para ir a su encuentro.

Grandi se detuvo para decir algo al piloto y después, a largos trancos, se adelantó con su cara de piedra y los ojos refulgiendo, amenazantes.

—¿Dónde está Amando? —gritó, cuando Frost se detuvo ante él.

—Ha tenido un ataque cardíaco, señor. La ambulancia acaba de llevarlo a la clínica Paradise.

Grandi clavó la mirada en Frost.

—Tiene suerte —dijo—. Y usted venga a mi despacho dentro de diez minutos. —A grandes zancadas pasó junto a Frost, ignoró a Marvin y entró en la villa.

—Quédate por aquí, Jack —dijo Frost. Y echando a correr entró en su cabaña, se encerró y, arrancando el tubo del teléfono, discó «El As de Espadas». Silk atendió el llamado.

—¿Encontraron a Suka? —preguntó Frost hablando rápido y en voz baja.

—Ni señales de ese hijo de puta —dijo Silk—. Ni señales de Grandi tampoco.

—Ya está aquí. Tiene que haber volado a Miami y tomado un helicóptero. Ha llegado hace un minuto.

—Entonces Suka no lo ha encontrado. Seguiremos a la caza de él.

—Encuéntralo y mátalo —dijo Frost y colgó. Tonificado caminó hasta la villa y luego se quedó esperando en el gran vestíbulo.

Cinco minutos después Grandi abrió la puerta de su despacho de golpe:

—Bueno, Frost, empecemos —dijo. Se dirigió hasta su escritorio y se sentó.

Aunque su corazón latía con fuerza Frost actuó con frialdad. Tomó asiento frente a Grandi.

—Yo se lo dije, señor: la única forma de secuestrar a su hija era con la ayuda de un entregador que organizara el secuestro. El entregador ha sido el japonés: Suka. Todas las evidencias lo señalan —Frost siguió explicándole cómo Amando y Marvin habían sido drogados como él estaba prisionero en su cabaña debido a los perros y cómo fue que Marvin se encontró con que Suka había huido y que faltaba unas de las canoas.

—Está bien —dijo Grandi cortante—. Acepto eso. ¿Y entonces que sucedió?

—Me imagino que a Suka le pagaron muy bien. Neutralizó el cerco y los secuestradores entraron, se apoderaron de Miss Grandi y se la llevaron en su propia embarcación. A las 7:45 yo salí de mi cabaña, encontré a Marvin drogado, llamé a Suka y encontramos a Amando también drogado. Entonces recorrí los alrededores y vi el portón del muelle abierto. Enseguida sospeché de Suka y comuniqué a Amando y a Marvin mi sospecha. Suka tenía micrófonos en la casa —Frost se detuvo y mostró la caja que contenía los dos micrófonos. Puso la caja sobre la mesa—. Oyó mi conversación con Amando y Marvin, se asustó y huyó. No fue hasta después de hablar con Amando y Marvin que conecté de nuevo la corriente del cerco y advertí al guardia de la entrada que no permitiese la entrada ni salida de nadie. Si hay un yerro, señor, es que yo debía haber electrificado el cerco enseguida, y haberme dado cuenta de qué en la sala de guardia había micrófonos escondidos.

Grandi levantó los ojos y los clavó en Frost.

—Ya veremos después quién se equivocó y quién no —dijo—. Mi hija ha sido secuestrada. ¿Qué se hace ahora?

—Dos cosas —dijo Frost empezando a relajarse. Pensaba que sólo con que Silk encontrara y liquidara a Suka el problema mayor estaba resuelto. Por lo menos Grandi había aceptado que Suka fuera el entregador—. Depende de usted. La primera, alertar a la policía sobre el secuestro de Miss Grandi. El secuestrador previno que no se hiciera eso, pero se puede hacer avisando a la policía que no actúe.

Grandi hizo un gesto de impaciencia.

—Nada de policías. ¿Cuál es la segunda opción?

—Esperar el pedido de rescate, señor. El secuestrador dijo que telefonearía mañana a las 8. Resumiendo: si alertamos a la policía, ella puede intervenir nuestro teléfono y establecer desde dónde nos están llamando. Pero será probablemente desde una cabina telefónica, y puede ser peligroso.

Grandi asintió.

—Esperemos el pedido de rescate —dijo—. Nada de policías.

—Sí, señor. —Siguió una pausa y luego Frost prosiguió—: Ordené al personal que se tomaran el día libre, pero mañana estarán aquí como de costumbre. Si hay algo que yo o Marvin podamos hacer por usted, señor, no tiene más que decirlo.

—Me hospedaré en el hotel Spanish Bay —dijo Grandi—. Mañana a las siete regresaré. Quiero que usted reciba la llamada telefónica del rescate y quiero que sea usted, Frost, quien maneje el asunto. —Se puso de pie y después miró fijamente a Frost.

—¿Cree usted que la recuperaré?

—Sí, señor, siempre y cuando usted entre en tratos con los secuestradores. Por mi experiencia le digo que una vez que se paga el rescate hay devolución.

—Me fío de su experiencia —dijo Grandi. Luego salió de la pieza, dejó la villa y cruzando el césped, se metió en el helicóptero y desapareció.

Frost tomó el teléfono y volvió a llamar a El As de Espadas.

—Por aquí todo va bien —comunicó a Silk, quien atendió la llamada—. Grandi se aloja en el Spanish Bay. Quédense ahí, por si Suka llega.

—Ya te lo había dicho ¿no es cierto? —exclamó Silk— que teníamos a ese tipo sobre un barril. No te preocupes del japonés. Lo liquidaré.

Frost colocó el tubo en su lugar. Sentía la necesidad de un trago. Grandi había sido fácil de manejar. Suspiró profundamente. En tanto Silk pudiera encontrar y eliminar a Suka no existiría ningún problema. Miró su reloj. Eran las 16:15. Se dirigió hasta el bar y se sirvió una respetable cantidad de whisky. Sentía que se lo merecía. Apuró el whisky de un sorbo y luego, abandonando la habitación, fue a la sala de guardia, en donde Marvin caminaba de un lado al otro.

—¿Cómo anduvo todo? —preguntó Marvin.

—Hasta ahora sin problemas —dijo Frost—. Mañana es el día en que llegará el pedido de rescate. Es sorprendente el control de sí mismo que tiene. Pensé que me haría pasar un mal rato de los demonios, pero creo que lo único que desea es recuperar a su hija sana y salva.

Marvin se relajó.

—¿Quién querría tener de regreso a una ramera como ésa?

—Es asunto suyo. Mira, Jack, desde ahora hasta mañana no hay nada que hacer. Yo voy a buscarme alguna muñeca. Siento la necesidad de relajarme. Puedes hacer lo que quieras: o quedarte por aquí o volver a encontrarte con tu hijo.

Marvin parecía preocupado.

—El secuestrador puede telefonear otra vez.

—¡Ni se te ocurra! Vente mañana a la seis. Nada va a pasar. Me voy a cambiar de ropa.

Marvin de repente hizo una mueca.

—Tú eres el Patrón. Creo que también me voy a cambiar.

—Toma el TR, yo tomaré el Lamborghini. Tengo el antojo de conducir esa mole.

Cuarenta minutos después Frost introdujo el auto en un lugar vacío frente a El As de Espadas. A esa hora el restaurante y el bar estaban desiertos. Encontró a Silk y a Gobble jugando a la canasta en la habitación sobre la piscina. En cuanto Frost entró, los dos hombres tiraron las cartas y Silk dijo:

—¿Qué estás haciendo aquí, Mike?

—No hay nada que hacer hasta que envíes la nota del rescate —dijo Frost sentándose junto a la mesa—. ¿Cómo está Gina?

—Muy bien. Justamente ahora está Ross haciéndole compañía —Silk sonrió aviesamente—. Probablemente se divierten.

—A ella le encanta divertirse. ¿Qué se sabe de Suka?

Silk se encogió de hombros.

—No lo sé. Ha desaparecido. Creo que se ha cagado de miedo y se las ha tomado. Tengo cubierto el hotel Spanish Bay y Marcia está allí. Olvídate de Suka. No tenemos que preocuparnos de ese tipo.

Pero Frost estaba desasosegado.

—Si llega hasta Grandi con esa grabación me veré en aprietos.

—¿Cómo reaccionó Grandi?

—Me sorprendió. Pensé que era seguro que estallase, pero parece que lo único que le interesa es recuperar a la muchacha. Me dijo que quería que yo manejase el asunto.

Silk aprobó.

—Perfecto. Entonces, cuando telefoneé mañana, diré que alguien tiene que ir al motel Three Square a retirar la nota del rescate… y ese serás tú. —Miró a Frost—. Grandi no es de fiar. ¿Qué pasa con la policía?

—Le sugerí que debería avisar a la policía, pero no le gustó la idea. No quiere policías.

—Nosotros tampoco.

—Sí —Frost se puso de pie—. Tengo que hablar un minuto con Gina. ¿Está en el dormitorio de Marcia?

—Sí —dijo Gobble recogiendo las cartas—. Golpea dos veces antes de entrar. —Hizo una mueca—. Hace tres horas que Ross está con ella, pero puede que todavía sigan en acción.

Frost caminó a lo largo del pasillo hacia el dormitorio de Marcia; se detuvo en la puerta, escuchó, y al no oír nada dio un golpe seco. Esperó, volvió a golpear y luego, estremecido de inquietud abrió la puerta y dio un paso en la habitación.

Umney, desnudo, yacía despatarrado sobre la inmensa cama y la sangre le corría de una herida en la cabeza.

Frost miró alrededor y después, moviéndose con rapidez, miró en el cuarto de baño. Exceptuando a él y a Umney, que se removía inconsciente, la habitación estaba vacía.

Ni rastros de Gina.

Frost, Silk y Gobble rodearon a Umney cuando éste se sentó al borde de la cama agarrándose la cabeza.

—Estábamos jugando —dijo Umney repetidamente— cuando ella sacó una pistola de no sé dónde y me golpeó con la culata. No pude evitarlo.

¡Una pistola!

Así que había sido Gina quien había tomado la 38 del armero y no Suka, pensó Frost.

—Se fue, maldito asqueroso —gritó Silk. Umney refunfuñó.

—¡Escúcheme! —Silk encajó un puñetazo en el nombro de Umney—. ¿Cuándo sucedió eso?

—Nos pusimos en actividad en cuanto llegamos. Serían las dos.

—¡Tres horas! ¡Ya puede estar en cualquier parte! —Silk se dio vuelta hacia Gobble—. ¡Ve a ver los autos!

Gobble se largó a la carrera fuera de la habitación. Frost se mantuvo atrás y observó a Silk, quien empezó a moverse por la habitación. Se detuvo y miró con fijeza a Frost.

—¡Me dijiste que quería que le secuestrasen! —dijo—. No me dijiste…

—¡Oh! ¡Cierra la boca! —gritó, a su vez Frost.

—¿Cómo pudo salir de aquí sin que la vieran?

—Hay una puerta de escape al final del pasillo que conduce a la playa de estacionamiento. Por ahí se debió ir.

Frost se dirigió hacia los armarios, las cerró y se dio vuelta hacia Silk.

—Se llevó su valija.

Gobble entró corriendo.

—¡Falta mi auto!

Umney se puso trastabillando de pie y fue al cuarto de baño.

—¿A dónde pudo ir? —preguntó Silk con los ojos clavados en Frost.

—¡Cómo demonios lo puedo saber! Lo único que sé es que no regresará a la Villa Orchid. Se fue para hacer lo que le viniera en gana.

Silk se dio vuelta hacia Gobble.

—Haz correr la voz, Mitch. Pon a todos nuestros contactos en este asunto.

Cuando Gobble partió, Silk se dirigió a Frost.

—¿Estás seguro de que ella no regresara ti la casa?

—Seguro. Por eso quería que la secuestrasen.

—Entonces la operación todavía sigue en pie —dijo Silk—. Grandi no tiene que saber que ella ha huido. Si ella se mantiene alejada de él Grandi seguirá pensando que la tenemos.

Frost pensó en ello y asintió.

—Sí. ¿Entonces seguimos con nuestro plan?

Umney salió del cuarto de baño y empezó a vestirse. Seguía quejándose, pero ni Silk ni Frost le prestaban atención.

—¿Qué posibilidades tenemos de encontrarla? —preguntó Frost.

—Tengo contactos. Mitch ya los habrá alertado. Si todavía sigue por aquí, la encontraremos.

—Escucha, espera un momento. ¿Necesitamos encontrarla? ¿No es preferible dejar que desaparezca?

Silk pensó y luego hizo una mueca.

—Sí, pero tendríamos que saber si está por aquí. Si se va a Miami o a otro lugar no tenemos problemas.

—Si no la devolvemos, Grandi se volverá furioso contra nosotros —dijo Frost desasosegado.

—¿Y cómo puede hacerlo, a menos que quiera ir a la cárcel por quince años? Actuaremos como lo planeamos. Dará resultado.

Umney dijo.

—Está loca y tiene una pistola.

—¿Y a quién demonios le importa? —aulló Silk—. En tanto se quede fuera de la vista…

Pero el cerebro entrenado del expolicía Frost advirtió los problemas que aparecerían.

—No se puede predecir lo que hará. Umney tiene razón. Hay algo en ella… Nos conoce a los tres. Si Grandi la atrapa hablará.

—Entonces Grandi no tiene que atraparla —dijo Silk—. Adelante. Dará resultado.

—Pongamos las cosas en marcha —dijo Frost—. ¿Por qué esperar hasta mañana? Dame la nota del rescate. Cuanto más tiempo dejemos pasar, las posibilidades de que atrapen a Gina tu gente o la de Grandi aumentan. —Pensó un instante y prosiguió—: Voy a ir a ver a Grandi. Le diré que como tenía necesidad de cambiar de ambiente mientras esperábamos la nota del rescate tomé un auto y fui a la playa. Después de nadar encontré la nota en el auto. ¿Qué te parece?

Gobble entró.

—He hecho correr la voz. Si el auto está en los alrededores se lo encontrará.

—Mike quiere apresurar esto —dijo Silk—. Se le ha ocurrido algo. —Miró a Frost y prosiguió—: Díselo.

Frost repitió lo que había dicho a Silk. Después de pensarlo, Gobble asintió.

—Sí. ¿Por qué no? Cuanto más esperemos, el riesgo será mayor.

Veinte minutos después Frost iba al volante hacia el hotel Spanish Bay con el pedido de rescate. Ya eran las 18:15. Se detuvo frente al hotel. Al ver el Lamborghini, el negro de sombrero de copa bajó corriendo los escalones y abrió la puerta del auto.

—Estaciónalo —ordenó Frost y entrando en el vestíbulo del hotel cruzó hasta el mostrador de recepción—. Mr. Grandi —dijo al correcto empleado que lo miraba con las cejas ligeramente alzadas.

—¿Su nombre, señor?

—Mike Frost.

El empleado de la recepción entró en la oficina interior. Salió y bajó la cabeza ante Frost.

—Suite 67, Mr. Frost. Tome el ascensor hasta el piso octavo, y tome a su izquierda cuando salga. Estará frente a la suite 67.

Mientras iba en el ascensor Frost pensaba en cómo reaccionaría Grandi al pedido de rescate. Estaba muy inquieto, pero recordó que, con suerte, un mes después valdría cinco millones más.

Las puertas del ascensor se abrieron y caminó sobre una espesa alfombra por un ancho pasillo. Una puerta con el número 67 en plata estaba al frente. Cruzó el pasillo, golpeó en la puerta y esperó.

Hubo una pequeña demora y luego la puerta se abrió de golpe y Grandi lo miró.

—¿Qué quiere? —aulló Grandi—. ¿Sucedió algo?

—Sí, señor. Tengo la nota del rescate.

Los ojos de Grandi se entrecerraron. Dio un paso atrás, hizo una seña a Frost para que entrara y después, cruzando el gran living room, se sentó ante un escritorio atestado de papeles. Hizo un ademán a Frost, indicándole una silla.

—Cuénteme.

—Cómo no iba a haber ninguna novedad hasta mañana por la mañana —dijo Frost— me fui a la playa. Pasé una hora allí. Cuando regresé al auto encontré este sobre dirigido a usted en el asiento del volante.

Se inclinó hacia adelante y dejó caer sobre el escritorio el sobre que Silk le había entregado.

Grandi lo miró con fijeza y luego a Frost.

—Vaya al bar y espere —le dijo Grandi—. Lo llamaré cuando lo necesite.

—Sí, señor.

Frost se puso de pie y caminó hacia la puerta.

Mientras salía de la suite, Grandi levantó el sobre. Había abierto el sobre con un cortapapel cuando Frost cerró la puerta.

Ya en el bar, Frost pidió un whisky con hielo y se sentó en una mesa aislada. Había pocas personas en el bar y nadie le echó ni una mirada de curiosidad.

Esperó, y mientras tanto pensó en Gina, especulando acerca de donde se hallaría. Estaba seguro de que se mantendría escondida. Por lo tanto ¿qué importancia tenía el lugar donde se encontrara? Grandi firmaría el documento de traspaso de los treinta millones de dólares a la cuenta suiza de Silk y luego los cuatro partirían juntos. Que Grandi celebrase luego su reunión con Gina.

Seguía todavía cavilando en lo que haría una vez que metiera mano a todo ese dinero, cuando el barman se acercó.

—Mr. Grandi lo espera.

Frost se levantó, cuadró los hombros y se dirigió hacia el ascensor. ¡Ya estaba! se dijo. No era probable que Grandi le contara lo del pedido de rescate, pero le comunicaría que pagaba. Y eso era lo que a Frost le interesaba saber.

Golpeó en la puerta de la suite 67 y oyó la voz de Grandi que decía: «Entre».

Encontró a Grandi en su escritorio, con un grueso cigarro entre los dedos y la cara inexpresiva como una máscara.

—Tenemos algo que hablar, Frost —dijo Grandi—. Siéntese.

—Sí, señor.

Con una sensación de inquietud Frost se sentó en la silla que enfrentaba el escritorio.

Grandi abrió un cajón de su escritorio y retiró una cassette. La levantó para que Frost la viera.

—¿Sabe lo que es esto, Frost?

Frost sintió que su corazón estallaba. Así que, de alguna manera Suka se había comunicado con Grandi. Manteniendo la cara impasible recordó para sí que Grandi no podía hacer nada, a menos de que eligiese ir a la cárcel por evasión de impuestos.

—Sí señor, lo conozco.

—Suka me esperaba en el aeropuerto de Miami —dijo Grandi y sonrió.

Tenía el aspecto de un lobo hambriento.

—¿Cuánto le pagaron para ser el entregador?

—No pierda tiempo, Grandi —dijo Frost con su voz de policía—. Firme esta transferencia y démela. Es todo lo que tiene que hacer, a no ser que quiera tragarse quince años de cárcel y no volver a ver a su hija.

Grandi levantó el documento que estaba sobre el escritorio y lo estudió.

—Ni siquiera ha sido un buen plan —dijo—. No creo que sea usted quien ha fraguado este secuestro. No me interesan sus socios. Quiero tratar con usted. Como ya sabe, junto con el pedido de rescate hay copias de documentos que prueban la transferencia de fondos a un Banco suizo. Son transferencias ilegales, pues la autorización de circulación de dinero en Italia prohíbe que el dinero salga al exterior. Pero lo que sus socios no han advertido, es que esas transferencias de dinero son ilegales únicamente para la inmensa mayoría —Grandi miró a Frost—. Yo no soy la inmensa mayoría. Para conseguir esas fotocopias tienen que haber sobornado a mi contador general, Giuseppe Vessi, que maneja las transferencias. Puede usted haber pensado por qué le he hecho esperar una hora antes de hablarle. Se lo voy a decir: tomé las medidas necesarias para que Vessi dejara de existir. Nadie me traiciona y consigue seguir viviendo.

Frost, al mirar con fijeza la dura y cruel cara de Grandi, comprendió que éste no estaba alardeando.

—A pesar de que ha sacado a Vessi de su camino —dijo— no por eso evitará ser encarcelado.

—¡Qué enanito es usted! —dijo Grandi riendo—. Existe sólo un hombre en Italia que me puede crear problemas, y resulta ser mi mejor amigo: el Ministro de Finanzas. Suponiendo que sus socios sean lo suficientemente estúpidos para enviar copias de las transacciones hechas a Suiza a las autoridades impositivas, ellas las pasarán al Ministro de Finanzas, el cual las esconderá en su carpeta. Está tan involucrado como yo en esto. De hecho, enanito, le diré que en estos tres últimos años le he dejado que traspase algunas sumas suyas de dinero a mi cuenta particular. Sus socios ignoran de tal manera cómo suceden las cosas en Italia, que no se dan cuenta de que allí se puede arreglar cualquier convenio, en tanto uno tenga suficiente poder. —Se inclinó hacia adelante y presionó su dedo contra Frost—. ¡Y yo tengo todo el poder del mundo!

—Si usted quiere tener de vuelta a su hija tiene que firmar ese documento —aulló Frost—. No me interesan sus maquinaciones. Lo único que me interesa es que firme.

—¡Si eso es todo lo que quiere! ¿Cuándo recuperaré a mi hija?

—En cuánto esa cantidad sea transferida a Zürich —dijo Frost. Ése fue un momento triunfal. De un tirón se apoderó del documento.

Grandi sacudió la cabeza.

—No va a resultar. Para entonces ella morirá de vejez.

Con la sensación de que le habían engañado, Frost clavó la mirada en Grandi:

—¿Qué cuernos quiere decir?

—Sus socios no han hecho un buen estudio del caso —dijo Grandi—. La cuenta numerada de Lugano me pertenece a mí y a tres amigos, uno de ellos, el Ministro de Finanzas de quien le he hablado. Ninguno puede extraer dinero sin una orden conjunta de los otros tres. Le puedo dar los nombres, pero le aseguro que no firmarán. —Alzó sus pesados hombros con un gesto muy italiano—. Por desgracia no les interesa mi hija.

Frost hizo volar el documento sobre el escritorio.

—Si quiere que Gina regrese viva será mejor que persuada a sus amigos para que firmen.

—Sería una pérdida de tiempo intentarlo. Con seguridad no creen que mi hija valga veinte millones —Grandi se inclinó hacia adelante y le brindó su sonrisa lobuna—. Busquemos solución al problema desde otro ángulo.

—¿Cuánto pagaría usted para conseguir que le devuelvan su hija? —preguntó Frost consciente de que le traspiraban las manos.

—¡Ah! ¡Ésa es una buena pregunta! —Grandi dio una chupada a su cigarro, que expandió un rico aroma—. ¿De manera que estamos de acuerdo en que el rescate no vale veinte millones de dólares?

Frost titubeó.

—Esto es algo que tengo que discutir con mis socios —dijo—. Hágame una propuesta y la consideraremos.

—Así está mejor, enanito —dijo Grandi—. Ésta es mi propuesta. Tienen que devolverme a Gina en el término de cuatro horas. A cambio no tomaré medidas legales contra usted o sus socios. Ésa es mi propuesta.

—¿Cuánto dinero ofrece? —preguntó Frost. Grandi sacudió la cabeza.

—Nada de dinero. Devuélvanla ilesa y me olvidaré de usted y de sus estúpidos socios. —Frost se esforzó en reír. Hasta para él esto sonaba a hueco.

—Imposible. Estamos metidos en esto por dinero. Supongamos que le pedimos cinco millones. Ella debe valer eso para usted. ¿Qué me dice?

—Nada de dinero y le voy a decir por qué. —Abrió un cajón del escritorio y sacó dos cassettes de grabaciones—. Tómelos. Yo poseo los originales, pero quiero que los tenga para usted y sus estúpidos socios como prendan que mal han planeado esta operación —Grandi dio una chupada al cigarro y prosiguió—: Cuando alquilé la Villa Orchid tomé mis precauciones. Ahora le voy a hablar de Suka. Es un experto en electrónica y en seguridad que trabajaba para la policía de Tokio. Lo soborné. Le encargué la organización de la seguridad de la Villa. Además de colocar todos los aparatos de seguridad, instaló también conexiones telefónicas que recogiesen y grabasen constantemente. Las copias que le doy de esas grabaciones revelan una historia. Sé lo de Marcia Goolden, una ramera que vive en este hotel. Sé que usted ha estado en contacto con ella y que Amando la visitaba. Obviamente drogó a Amando cuando estuvo con ella, así como usted drogó a Marvin. Sé que les dijo a sus socios que asesinaran a Suka. El registro de su voz lo identifica y si yo entrego las grabaciones a la policía no van a tener problemas en procesarlo. También sé que se ha acostado con mi hija. La habitación de ella siempre estuvo bajo vigilancia. Mi hija es una enferma mental, pero sigue siendo mi hija ¡y voy a hacer que me la devuelvan! Devuélvamela en el término de cuatro horas y no seguiré adelante —Grandi tiró la colilla del cigarro—. Tome las grabaciones, hable con sus socios. Pero recuerde: si no está aquí esta noche a las diez usted pasará diez años en la cárcel.

Frost trató de decir algo pero no le venían las palabras a la boca. Se puso de pie tambaleando.

—Otra cosa más, enanito —dijo Grandi—. Puede ocurrírsele que la forma de deshacerse de mí es matándome. —Sonrió lobunamente—. No lo intente. Estoy muy bien protegido. —Se inclinó hacia adelante, la cara una grotesca máscara de rabia, y bramó—: ¡Largo de mi vista!

Los cuatro hombres, sentados alrededor de la mesa, con una grabación delante, oyeron a Frost que decía: ¿Encontraron a Suka?

Voz de Silk:

Ni señales de ese hijo de puta. Ni de Grandi tampoco.

Frost detuvo la grabación.

—¡Tenemos que encontrarla y devolvérsela, Silk!

Silk se frotó la mandíbula, pensó un instante y luego se encogió de hombros.

—Parecía fácil. —Miró fijamente con su ojo refulgente a Umney, que se veía pálido y que tenía puesta la mano en su cabeza dolorida—. Fracasaste en esto Frost. Tenías que haber investigado más a fondo.

—No debías haberlo intentado —gritó Umney—. ¡Te advertimos que era imposible, pero no quisiste escucharnos!

—¡Cierra el pico! —exclamó Frost—. ¿Cómo la podemos encontrar?

La chica abandonó mi auto en la ribera —dijo Gobble—. Tengo hombres apostados allí. —Se levantó, fue hasta el teléfono y discó un número. Habló en voz baja un par de minutos y luego colgó.

Los otros lo miraron expectantes.

—No se ha embarcado —dijo—. Por allí hay unos quince hoteles. Posiblemente se ha encerrado en uno de ellos, esperando que oscurezca.

—O quizás dejó el auto y caminó hasta la parada de autobuses. Y a está hora esta ya en Miami —dijo Silk.

Frost se puso de pie.

—¡Tenemos menos de tres horas para encontrarla! Vete a la ribera —indicó a Gobble—. Tú —se dio vuelta hacia Silk— cubre la parada de los ómnibus. Da su descripción. Yo regreso a la villa para registrar su dormitorio. Puede ser que encuentre alguna pista. —Se detuvo en la puerta y le dijo a Umney—: Quédate junto al teléfono. Telefonearé para tener noticias frescas. —Y abandonó corriendo la habitación.

Conduciendo al límite de velocidad permitida regresó a la villa cuando el reloj del panel del auto marcaba las 19:20. Consciente de cómo corría el tiempo trepó las escaleras y entró en la habitación de Gina. Buscó afiebrado en todos los cajones y placares, examinó el contenido del cajoncito del escritorio que estaba junto a la ventana, pero no encontró nada. ¡Ya eran" las 20! ¡Sólo dos horas más para encontrarla!

Levantó de un tirón el tubo y llamó a Umney.

—¿Alguna noticia?

—Lu acaba de registrar la parada de ómnibus. Nadie la ha visto, y eso que tenemos buenos contactos. Nuestra mejor chance está en la ribera. Lu va para allí.

Una idea surgió en la mente de Frost. Recordó lo que Gina le había dicho «Me importa una mierda el dinero. Lo único que me importa es hacer lo que me guste y sin inhibiciones».

—¿Hay por aquí de paso algún campamento hippy?

—¿Dónde no los hay? Seguro. Los anormales se juntan en Paddler Creek. ¿Crees que estará ahí?

—No lo sé. ¿Dónde queda ese lugar?

—A unas diez millas afuera de la ciudad, en dirección a Key West —le informó Umney—. Ahí celebran sus festivales de liberación.

—¿Cómo lo puedo encontrar?

—Ve por la autopista Sur. Hay un motel a mano derecha: el Twin Oakes. Toma la primera vuelta a la derecha después de pasar el motel y te llevará directamente a la playa. ¿Crees que estará ahí?

—¿Cómo demonios lo puedo saber? Pero voy a ir a echar una ojeada —dijo Frost y colgó.

Se metió en el Lamborghini y se quedó sentado un momento; después condujo a toda velocidad hacia el hotel Spanish Bay.

Cinco minutos más tarde estaba de nuevo frente a Grandi. Frost era ahora todo un policía. Se sentó con la cara tan dura y tan inexpresiva como la de Grandi.

—¿La encontró? —gritó Grandi.

—No. Voy a hablarle de igual a igual —dijo Frost— Gina quería que la secuestraran. Está bien. La ayudé, pero fue ella quien neutralizó el cerco. Se fue con una valija al embarcadero, donde mis socios la recogieron. La llevaron a El As de Espadas.

—Ya sé eso —gritó Grandi—. Está en la grabación.

—Pero lo que usted no sabe es que se llevó a la cama a uno de mis socios lo golpeó con la pistola y escapó. Estamos tratando de encontrarla. Ahora escúcheme con cuidado, Grandi, ella quiere que usted muera y tiene una pistola. No quiero saber más de esa estupidez de encontrarla en el término de cuatro horas. La encontraremos, pero llevará más de cuatro horas. Depende de usted.

—¿Así que se escapó? —Grandi pareció encogerse un poco.

—Así es. Se llevó un auto. Lo encontramos en la ribera. Hemos registrado todo. No trató de alquilar una embarcación. Seguimos registrando los hoteles —Frost hizo una pausa y prosiguió—. ¿Hasta qué punto está enferma?

Grandi apretó los puños.

—Tan enferma que debería haber sido encerrada —dijo como si las palabras le ahogaran—. Pero no le podía hacer eso. En cambio, la encerré detrás de un cerco electrificado. Amando es un psiquiatra y estaba a cargo de ella. Sus informes semanales indicaban que iba empeorando. En Roma tomó una dosis masiva de LSD Descontroló su cerebro. Amando la describió como maníaca sexual. Así es de grave su enfermedad… Pero es mi hija y quiero que regrese a mi lado. —Miró con fijeza a Frost—. Fue por culpa suya que se escapó. Así que devuélvamela, o lo mataré como maté a Vessi. ¡No se vaya a equivocar!

—Ella lo odia, Grandi. Quiere verlo muerto. Tiene una pistola. Me dijo que usted quería acostarse con ella —dijo Frost.

—He oído toda esa porquería en la grabación —dijo Grandi—. No sabe lo que dice. Aún en el caso de que yo cayese muerto mañana, ella no podría tocar un dólar. Está todo en fideicomiso. —Hizo una pausa y señaló con el dedo a Frost—. Encuéntrela y tráigamela. Hágalo y le pagaré cinco millones de dólares.

Frost se enardeció. Se inclinó hacia adelante.

—¿Piensa lo que dice? ¿Cómo me pagará?

Grandi se encogió de hombros.

—Como le guste. En cualquier Banco y en cualquier lugar… al contado. Quiero tenerla de vuelta aquí.

—¿De verdad está haciendo un trato conmigo o se está chanceando? —dijo Frost.

—Es un trato. Soy un hombre demasiado importante para renegar de mi palabra. Tráigamela y le doy mi palabra de que le pagaré cinco millones. Pero si no la encuentra, se lo vuelvo a repetir: ¡considérese muerto!

Frost se puso de pie.

—La encontraré. Tomará tiempo, pero por cinco millones la encontraré.

Abandonó el hotel y se quedó un rato largo junto al Lamborghini. Un murmullo de voces le rodeaban. Una banda de jazz ejecutaba en la terraza del hotel. La enorme y amarillenta luna flotaba en un cielo sin nubes. Eran las 21.5

¡Cinco millones de dólares!

Soy demasiado importante para renegar de mi palabra.

Frost lo creía.

La rueda había girado por completo. Ahora debía encontrar a la muchacha.

Frost abandonó el Lamborghini bajo un grupo de mangos e hizo a pie el resto del camino.

Podía oír el sonido de guitarras y cantos, y cuando se acercó sintió el olor de cuerpos sin lavar y el del humo de la marihuana: supo que estaba acercándose al campamento hippy. Había lugar suficiente donde poder esconderse y se movió con cautela. Había fogatas encendidas y figuras que se movían alrededor. Se detuvo detrás de unos arbustos ribereños y espió.

Había más o menos un centenar de jóvenes, moviéndose confundidos en una masa, hablando, cantando. Algunos bailaban solos, sin ritmo, con movimiento perezosos, y Frost comprendió que estaban drogados.

De alguna manera, se dijo, Gina podía estar allí. Ése era el escenario que ella decía ser de su gusto. ¿Pero cómo encontrarla?

Se dirigió hacia otro grupo de matorrales que lo acercó a una de las fogatas. Esperó, escudriñó, espió, pero no pudo ver ninguna muchacha que se pareciera a Gina.

¿Debería meterse entre esa gentuza y empezar a preguntar? Decidió que correría peligro. Todos parecían «volar» alto y no le agradaba la idea de meterse en medio de ellos. Se puso en cuclillas. Tal vez si esperaba lo suficiente…

Esperó y esperó por más de una hora, pero seguía sin ver señales de Gina. Entonces, justo cuando estaba por darse por vencido, oyó un débil crujido detrás de él. ¿Alguna víbora? Se quedó inmóvil, con los músculos tensos, preparado para saltar hacia un lado.

—Quédese quieto donde está —dijo una voz detrás de él— o perderá un riñón.

Sintió la presión de un cuchillo en su espalda y se relajó.

Las víboras le preocupaban, pero no un hombre con un cuchillo.

—Estoy quieto —dijo.

—No nos gustan los curiosos por aquí —dijo la voz.

Frost juzgó que el hombre era joven pero que se tenía fe.

—Discúlpeme —dijo Frost haciendo que su voz sonara sumisa—. Ustedes los chicos parece que están de fiesta. —Después entró en acción. Llevó su mano derecha con fuerza hacia atrás, aferrando una muñeca. Oyó un alarido de dolor cuando giró en redondo. Se tiró sobre la figura caída y lo aplastó contra la arena. Sus manos apretaron el delgado y sudoroso cuello.

A la potente luz de la luna vio el pelo estilo afro y la grasosa piel negra.

—¿Vas a ser bueno, hijito? —dijo con su rodilla apretando la parte baja de la espalda del negro.

—Sí… sí —dijo el negro ahogándose—. ¡Me estás matando!

Frost echó una mirada fugaz alrededor. Vio la hoja dentada de un cuchillo refulgiendo a la luz de la luna, a unos diez pies de distancia. Se puso de pie y lo levantó antes de que el negro alcanzara a sentarse.

—¡Jesús, hombre! —boqueó el negro. —No sabía que era un poli. De verdad creí que era un mirón.

Frost tiró el cuchillo a lo lejos, entre los oscuros matorrales. Miró al negro. Era delgado, joven, con ojos grandes muy abiertos y una hirsuta perilla. Vestía una camisa a cuadros y jeans.

—¿Cómo te llamas, hijito? —preguntó Frost con tranquilidad.

—Buck. Le juro que no lo iba a herir. No nos gustan los mirones por aquí.

—No soy poli, Buck —dijo Frost. Caminando lentamente hasta donde estaba el negro se dejó caer a su lado—. Estoy buscando a alguien.

—¡Hombre! Siga mirando —dijo Buck—. Yo lo único que quiero es irme.

Frost agarró su muñeca delgada y le levantó la manga de la camisa. No tenía necesidad de ver las marcas de los pinchazos. Los adivinaba. Este joven se inyectaba en las venas.

Buck trató de liberarse, pero Frost con toda facilidad sostenía su puño.

—¿Quieres ganarte cien dólares? —dijo Frost. Buck se puso tenso.

—¿No me está bromeando?

—¿Cuándo te inyectaste por última vez?

Buck murmuró algo y de nuevo trató de soltarse de Frost.

—Escucha, Buck. Quiero que eches una mirada por ahí entre tus amigos. Estoy buscando a una chica de pelo rojo: es única. Si está, no puede hacer más de tres horas. Incluso puede que se haya ido. Si la encuentras no hagas nada, regresa solamente aquí y me avisas. Si la encuentras te ganas cien de los grandes. Si no la encuentras ganas cincuenta. ¿OK?

—¿Una chica de pelo rojo?

—Eso es. No la puedes confundir. Es de un rojo raro: no es teñido, es natural. Tiene unos veinte años y un buen cuerpo.

Buck se puso de pie cuando Frost aflojó su muñeca.

—¿Cien?

—Sí —Frost sacó su billetera y mostró al joven un billete de cien dólares—. Será para ti si la encuentras.

—Espere aquí. No se vaya.

—Estaré aquí… y si la encuentras Buck, déjala estar. Solamente vuelve aquí y me avisas.

—OK.

Frost vio cómo el joven negro caminaba con rapidez, bamboleándose, hacia la fogata. Lo observó mientras se movía en el lugar. Una chica se dirigió a él, pero Buck la espantó de su lado. Por fin desapareció en la humareda y la oscuridad.

¿Y si el joven negro buscara algunos de sus amigos e intentase asaltarlo? pensó Frost. Había enseñado a Buck su billetera.

Agazapándose, retrocedió hasta el resguardo de una larga hilera de mangos. Aflojó la pistola de su funda y, apoyándose en un tronco de árbol, seguro de que estaba escondido aunque podía seguir viendo la fogata, esperó.

Fue una larga espera. Cuando ya había decidido que no volvería a ver a Buck y cuando las agujas de su reloj señalaban las 23:15, vio que venía al trote y solo.

Buck se detuvo cerca del matorral y miró salvajemente a su alrededor. Frost pudo ver el sudor que chorreaba por su negra piel iluminada por la luz de la luna.

—OK Buck —le dijo en voz baja—. Estoy aquí. Buck dio unos pasos vacilantes hacia él y se detuvo enfrente, jadeando.

—¿Me va a dar lo que me prometió? —boqueó—. Si no me doy una dosis pronto voy a estallar.

—¿La encontraste?

—Sí, pero se fue. Está con Big Chef. Se la llevó a su dormidero.

—¿Quién es Big Chef?

—Un tipo despreciable. Administra este lugar. De veras despreciable.

—¿Dónde está su covacha, Buck?

—Al final de la bahía. Tiene una cabaña. ¿Me da esos cien?

—¿Cómo sé si no se trata de otra chica Buck?

—Hablé con mis amigos. Big Chef levantó a esa nena arriba, en la autopista. Se llama Gina. Tiene el pelo rojo.

Esto satisfizo a Frost.

—¿Cómo puedo llegar a esa covacha, Buck?

—Todo derecho por la playa. Está a media milla de aquí. No puede perderse.

—¿Puedo llegar hasta allí en auto?

—Sí… Tome la próxima salida de la autopista: lo llevará derecho al lugar.

Frost le dio el billete de cien dólares.

—¡Gracias! —dijo Buck. Se retiraba pero se detuvo—. Cuídese de Big Chef. No le diga quién se lo dijo. —Y salió en una frenética y bamboleante carrera.

Frost corrió de regreso hasta el Lamborghini. Se dirigió a la autopista y en la primera curva tomó hacia la playa. Apagó los focos y el motor y dejó que el auto se deslizara por la estrecha huella hasta que volvió a ver el mar.

Abandonó el auto y caminó las cien yardas siguientes. A su izquierda podía ver las fogatas. A su derecha vio una pequeña cabaña de madera medio escondida bajo la sombra de las palmeras. Una tenue luz proveniente de una lámpara de aceite se derramaba por la ventana.

Con la pistola en la mano avanzó en silencio cruzando la arena hasta que llegó a la cabaña.

El único sonido que llegaba hasta él era el de una guitarra distante, voces lejanas y el mar que rompía en la playa.

Inclinándose hacia adelante miró dentro de la habitación iluminada. Lo que vio lo hizo estremecer.

Gina, desnuda, estaba sentada en un sillón roto. Sus manos descansaban en sus rodillas. Había manchas de sangre sobre sus manos y sus muslos. Tenía los ojos en blanco. Parecía una horripilante figura de cera, pero pudo advertir, por el movimiento de sus pechos, que estaba con vida.

Iluminada por la luz de la lámpara de aceite se veía el cuerpo de un corpulento hombre despatarrado y muerto a los pies de Gina. Llevaba puesta una mugrienta camiseta y andrajosos jeans.

El mango de un cuchillo sobresalía de su pecho.

OCHO

Empuñando la pistola, Frost penetró cautelosamente en la cabaña.

El hedor de cuerpos sin bañar y de marihuana daba náuseas. Se inclinó sobre el cadáver. Adivinó que era el de Big Chef: ya no era más un hombre vil y estaba tan muerto como una hoja arrastrada mar adentro.

El cuchillo había sido clavado con tal violencia, que la hoja taponaba la herida. Sangraba poco, pero del mango del cuchillo caía sangre.

Frost se dio vuelta hacia Gina, sentada inmóvil, con sus grandes ojos en blanco; sus pechos se movían al compás de sus espasmos.

—¡Gina!

No obtuvo respuesta.

Le pasó la mano por delante de los ojos, pero éstos permanecieron fijos. Le tocó el hombro: caliente y seco.

Una situación infernal, pensó. Su entrenada mente policíaca entró de inmediato en acción. ¿Qué hacer? ¡Se trataba de un crimen!

Miró alrededor de la mísera cabaña. Un teléfono estropeado estaba colocado sobre una pila de ajadas revistas «Playboy», se dio cuenta de que solo no podía manejar esa situación.

Llamó a El As de Espadas. Cuando Umney se puso al aparato Frost le dijo.

—La he encontrado pero el problema es terrible, de veras. ¿Silk y Mitch están por ahí?

—Acaban de llegar. ¿Cuál es el problema?

—Estoy en Paddler Creek. ¡Quiero que los tres vengan aquí volando! —gritó Frost—. Traigan herramientas para cavar. Tenemos que enterrar algo.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Umney con voz alarmada.

—¡Ya lo verás! Muévete. ¿Conoces el hotel Twin Oakes?

—Sí, pero…

—Toma la curva sobre tu izquierda, según vienes por la autopista, antes de llegar a Twin Oakes; baja hasta la playa. Los estaré esperando. Los quiero aquí enseguida; y no se olviden de las herramientas para cavar —Frost colgó.

Regresó junto a Gina y se quedó mirándola. Si no fuese por su respiración podría estar muerta. Pasó de nuevo su mano por delante de sus ojos y tampoco consiguió una señal.

Salió de la cabaña y se quedó respirando el aire húmedo y caliente, sintiendo que su cara estaba sudorosa.

Mientras contemplaba la playa iluminada por la luz de la luna pensó en lo que Grandi le había prometido: ¡cinco millones de dólares! Esto no lo debían saber ni Silk ni Gobble ni Umney. Pero ¿y suponiendo que ella muriese? Parecía estar a punto de morir. Esta loca ramerita debía estar «volando». El grandote estúpido le debió dar una dosis de LSD Ella perdió el control y apuñaló al bastardo.

Regresó a la cabaña. Rebuscó y encontró un trapo astroso, que empapó con el agua de una canilla. Lavó a Gina la sangre de muslos y manos. Seguía como si fuera una muñeca de cera.

En el extremo de una sucia y revuelta cama encontró su ropa: jeans, remera, bombachas y sandalias.

Regresó hacia ella y la sacó de la silla. Se caía contra él como si fuese una muñeca rellena de aserrín que estuviese perdiendo el aserrín. De alguna manera se las arregló para ponerle los jeans. Por dos veces se deslizó de sus sudorosas manos y se despatarró en el suelo. Por dos veces maldiciendo, la levantó y por fin consiguió cerrar el cierre relámpago de los jeans. Estaba realmente alarmado. Ella seguía pareciendo una muñeca de cera. Le puso la remera y luego la colocó sobre la silla.

Le era imposible soportar el roce de su cuerpo y estaba enfermo por el hedor de la cabaña. Salió al aire libre.

Estaba consciente del tiempo que perdía. Gina podía morir. Habría complicaciones. ¿Y si Silk no aceptaba entrar en el juego? ¿Si se echaba atrás ante un crimen? ¿Si no quisiera enterrar a Big Chef?

Frost estuvo pensando. Regresó a la cabaña y usando el teléfono llamó al hotel Spanish Bay. Al minuto Grandi se puso al aparato.

—Estoy en un verdadero problema —dijo Frost—. La he encontrado, pero está inconsciente por un «vuelo» con LSD. Parece estar mal… de verdad, muy mal. ¿Qué quiere que haga?

—¿Puede traerla a la Clínica Paradise? —preguntó Grandi con voz quebrada.

—¿O le mando una ambulancia?

—La llevaré yo —dijo Frost—. Ambulancia no. Han surgido otras complicaciones.

—Voy a avisar a la clínica —dijo Grandi— y estaré allí.

Frost volvió a observar a Gina. De nuevo pasó la mano delante de sus ojos. Ninguna señal. Salió corriendo de la cabaña en cuanto llegó el auto, Silk, Umney y Gobble saltaron de él.

—¿Qué demonios ocurre? —aulló Silk caminando hacia Frost.

—Mira.

Frost condujo a los tres hombres a la cabaña.

—Así encontré la escena —dijo.

Los tres clavaron la mirada en el cadáver y después en Gina.

—¿Lo mató ella? —preguntó Umney en voz baja.

—¿Y quién más? Está perdida en un vuelo. Puede morir en cualquier momento —dijo Frost—. Entierren ese montón de carne.

—Si ella lo mató, lo tenemos a Grandi justo como lo queríamos —dijo Silk—. Todavía podemos arrancarle veinte millones de dólares.

—Pero si muere, no —dijo Frost—. ¡Entierra esa basura!

Silk pensó durante un largo rato y luego se dirigió a Umney y a Gobble.

—Entiérrenlo, pero en un lugar de donde se lo pueda sacar. Entiérrenlo tal cual está y no, toquen el cuchillo. Tiene que haber huellas digitales. ¡Muévanse!

Mientras Umney y Gobble arrastraban el cadáver fuera de la cabaña, Silk sonrió aviesamente a Frost.

—Éste será un trato de primera —dijo—. O bien Grandi paga los veinte millones o se lo hacemos saber a la policía. Esta vez no podemos perder.

Frost fue hasta Gina, la alzó como una muñeca de aserrín y la transportó cruzando el arenal caliente y el húmedo aire hasta el Lamborghini.

Silk lo siguió.

—¡Aléjese de esto! —dijo Frost mientras depositaba a la inerte Gina en el asiento—. ¡Quédese fuera! —Se deslizó al volante, puso en marcha el motor y abandonando a Silk corrió con el auto por la carretera arenosa hasta la autopista.

Le llevó quince minutos de auto, a toda velocidad, llegar a la Clínica Paradise. Se detuvo frente al portón de entrada de emergencia. Le llevó menos de dos minutos poner en acción al personal. Grandi ya había mostrado su poder. Un interno y una nurse esperaban y transportaron adentro el cuerpo inerte de Gina.

Mientras permanecía parado junto al Lamborghini, transpirando en el aire húmedo, Grandi llegó en el Rolls.

Frost salió a su encuentro.

—Está en la sala de emergencia —le dijo—. Parece estar mal.

Grandi se mantenía inmóvil mirando furioso a Frost.

—Hay una complicación infernal —prosiguió diciendo Frost—. Se juntó con un anormal que le inyectó LSD Ella tuvo un «vuelo» malo y lo mató.

Grandi dio un paso atrás.

—¿Lo mató? —gruñó.

—Sí, lo apuñaló. El hippy está enterrado. Si tenemos un poco de suerte nadie se enterará de esto; pero le va a costar, Grandi. Mis socios lo han enterrado.

Grandi clavó la mirada durante un largo rato en Frost y después salió a las zancadas cruzando las puertas de vaivén de la entrada de emergencia y desapareció de la vista.

Frost respiró profundamente. Encendió un cigarrillo con su sudorosa mano. El ruido de un auto que se detuvo rechinando le hizo mirar hacia allá. Silk saltó del auto y se acercó.

—¿Cuánto es lo que da? —preguntó plantándose delante de Frost.

—¡Te dije que te quedaras fuera de esto! —dijo Frost enojado—. Así que lárgate.

—¡Usa la cabeza! —dijo Silk—. Lo tenemos a Grandi donde lo queríamos tener. Ella mató a esa rata y lo podemos probar. Tú hiciste el trato. ¡Ordénale veinte millones! Dile que pague o su maldita hija se enfrenta con una acusación de crimen.

Frost miró con fijeza esa cara delgada de asesino profesional. Tuvo una súbita sensación de asco. Se dio cuenta de que por su incontrolada apetencia de riqueza había dejado en libertad a esa muchacha loca, que había cometido un crimen. Su anhelo de enriquecerse súbitamente se tornó amargo y se sintió asqueado de sí mismo.

Dándose vuelta enderezó hacia la entrada de emergencia.

—¡Eh! ¿Qué haces? —gritó Silk.

Sin hacerle caso Frost se dirigió hacia el mostrador de recepción. Una mujer ya mayor lo miró inquisitiva.

—Tengo un mensaje para Mr. Grandi —dijo Frost.

El nombre mágico hizo que la mujer se pusiese inmediatamente alerta.

—Sí, señor.

—Dígale que estaré en la villa si me quiere ver. Me llamo Frost.

La mujer escribió el nombre en un block.

—Haré que le llegue el mensaje, Mr. Frost.

Le vino a la mente un pensamiento.

—¿Cómo está Mr. Amando? —preguntó.

La cara regordeta de la mujer se oscureció.

—Falleció hará una hora. Tuvo un segundo ataque cardíaco.

—Tuvo suerte —dijo Frost. Y dejándola con la boca abierta, salió al aire húmedo.

Silk lo agarró por el brazo.

—¡Regresa y habla con Grandi!

Frost se detuvo y lanzó un puñetazo a la mandíbula de Silk. Sabía que desde ahora, en todo lo que le quedara de vida, no gozaría ya de muchos placeres. Pero, por lo menos, cuando sus nudillos se aplastaron contra la mandíbula de Silk, sintió un gran placer.

Silk se sintió llevado por los aires. Cayó con violencia hacia atrás y se aplastó contra el suelo alquitranado.

Frost se metió en el Lamborghini y manejó rápidamente hacia la Villa Orchid.

Grandi estaba tirado en una perezosa, en una pequeña habitación donde se veían otras sillas y una mesa cubierta con revistas satinadas. Se oía solamente el zumbido del aire acondicionado. Había estado tirado allí durante las dos últimas horas y mientras lo hacía repasaba toda su vida. Había nacido en un barrio bajo de Nápoles. A su padre lo mataron en una pelea a cuchillo. Estaba muy unido a su madre y a los seis años vendía a los turistas lapiceras Parker falsificadas. Más adelante les vendió tarjetas obscenas. Su madre recibía lo que ganaba y lo ponía en caja de ahorros. Vivían de tallarines y de las frutas que robaban en el mercado. Cuando su madre murió bajo las ruedas de un conductor borracho, que se escapó, Grandi pasó tres meses de duelo. Se encontraba totalmente solo. Utilizando el dinero que su madre había ahorrado para él, compró una pequeña embarcación y comenzó la carrera del contrabando entre Tánger y Nápoles, traficando cigarrillos y después drogas. El dinero, siempre ahorrado cuidadosamente, se acumulaba en el banco. Cuando alcanzó los veinte años, debido a su conocimiento de embarcaciones, se hizo amigo de un rico industrial, feliz de tenerlo cerca para que atendiera su yate a motor. Le dijo a Grandi que estaba hondamente preocupado pues su hija estaba ligada con una lesbiana. Grandi le ofreció su ayuda, a cambio de una fuerte suma de dinero. El industrial no le hizo preguntas pero aceptó. Grandi penetró en el departamento de la lesbiana y la estranguló. Repentinamente rico, Grandi se trasladó a Roma. A los treinta y cinco años, había invertido su dinero tan provechosamente, que se encontraba ya fuera del peligro de la pobreza. Se relacionó con las gentes debidas, que se impresionaron por su sagacidad. Invirtió, guardó, reinvirtió, se expandió. Tenía el toque mágico. Cuando tenía cuarenta años y era ya casi multimillonario, se casó con Marcia Vendotti, hija del embajador italiano en Francia. Ése casamiento incrementó su riqueza, pero estaba tan ocupado en hacer dinero y más dinero, que finalmente, diez y seis años después, su mujer se suicidó y Grandi quedó solo con Gina.

Mientras estaba sentado en la pequeña sala de espera Grandi se dio cuenta de que Gina era su último lazo de familia, y para él la familia era todo.

Ahora, por culpa de ese cretino de Frost, Gina se deslizaba hacia la eternidad. Los dedos de Grandi se clavaron en las muñecas.

La puerta se abrió y un hombre alto y delgado entró.

—¿Mr. Grandi? Soy el Doctor Vance. Acerca de su hija…

Grandi, sentado como si fuera de piedra, escuchaba esa serena voz.

Al terminar, el Doctor Vance dijo:

—Lo siento, pero quería que usted supiera la realidad de los hechos.

Grandi miraba hacia abajo a sus puños cerrados.

—¿Me dice que no hay esperanza para ella?

—Vivirá, pero… no existe para ella ninguna esperanza de volver de nuevo a ser normal. Ha sufrido un grave daño cerebral. La podemos mantener viva en una máquina. Eso, lo podemos hacer. Puede vivir diez años, quizás más.

—¿Respirando solamente? —preguntó Grandi.

—Sí.

Grandi apretó los puños.

—Entonces es mejor que muera.

—Yo no puedo decir eso, Mr. Grandi —dijo Vance en voz baja—. Mi obligación es mantenerla viva.

—¿Está usted completamente seguro de que no hay ninguna esperanza de que se recupere? —preguntó Grandi—. ¿Completamente seguro?

—Ninguna esperanza. El deterioro cerebral es total.

—Quiero verla.

—Naturalmente. Ahora está en la máquina. Venga conmigo.

Condujo a Grandi a lo largo de un pasillo, a una habitación en la que dos nurses estaban sentadas frente a un panel con controles.

En el centro de la habitación había una cama. Gina yacía bajo una sábana. Cables y tubos iban desde ella hasta la máquina que la mantenía con vida.

—Está bien, nurses —dijo Vance cortante—. Las llamaré cuando las precise.

Sin hacerles caso, Grandi caminó hacia la cama y miró a su hija. Por primera vez desde que había perdido a su mujer sintió una pena intensa, pero mantuvo el control. Se quedó inmóvil mirando su último nexo con la vida de familia.

Observó el lento movimiento del pecho de Gina oculto bajo la sábana. Miró con fijeza la máscara de su cara y sus ojos apenas abiertos y en blanco.

—¿Podrá quedar así durante años? —preguntó consciente de que Vance y él estaban ahora solos en la habitación y que las nurses se habían retirado.

—Sí.

—¿Totalmente seguro?

—Sí. No hay esperanza para ella —Vance caminó alrededor de la cama y señaló un tomacorriente colorado—. Ésta es la conexión con la máquina. Tengo que dejarlo ahora. Me esperan otros pacientes. —Miró a Grandi—. Si fuese hija mía, sacaría ese tomacorriente y la dejaría que muriese con dignidad.

Grandi se frotó con la mano su cara sudorosa.

—¿Eso es todo lo que hay que hacer?

—Mientras el tomacorrientes siga ahí, ella seguirá respirando. Si usted lo retira, se deslizará sin sufrimientos hacia la muerte. Voy a tomar medidas para que no lo molesten. La decisión es suya.

Salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí. Grandi agarró una silla y se sentó al lado de la cama. Durante mucho rato estuvo mirando a su hija observando las subidas y bajadas de su pecho y luego súbitamente materializó la desesperanza de todo eso.

—Por lo menos, nena —dijo— mataste al bastardo que te proporcionó la droga. Ahora yo voy a matar al bastardo que te puso en libertad, pobre y loca hijita mía. Va a sufrir, nena, no lo dudes.

Se puso de pie, se inclinó y besó su mejilla. Después fue hasta el otro lado de la cama y arrancó el tomacorriente colorado.

Se quedó al pie de la cama, con los ojos clavados en el subir y bajar de su pecho. Cuando la sábana quedó inmóvil, puso la mano contra la cara de Gina y abandonó la habitación.

En el momento en que cruzaba el vestíbulo la nurse de la recepción le dijo.

—Discúlpeme, Mr. Grandi, tengo un mensaje para usted.

Grandi se detuvo.

—Mr. Frost dijo que estaría en la Villa Orchid por si usted lo quiere verlo.

Grandi la miró con fijeza, inclinó la cabeza y salió a la húmeda y calurosa noche.

Cuando abrió la puerta del Rolls, una voz que venía de la oscuridad dijo:

—Soy Silk. Trabajo para Mr. Radnitz.

De regreso a su cabaña en la Villa Orchid, Frost tenía un deseo acuciante: conseguir escaparse con mil demonios de Paradise City. Todo el episodio se había tornado amargo. Su sueño de poseer cinco millones de dólares se desvaneció en el aire. Por instinto sentía que Gina jamás volvería a ser normal y eso le hacía sentirse enfermo, por ser el responsable, al dejarla en libertad.

Caminó alrededor de la habitación golpeándose un puño contra otro. ¿Cómo podía él saber que ella estaba trastornada? ¿Cómo podía él saber que Amando era psiquiatra?

¡Qué lío infernal!

Ahora tenía que cuidarse. Se dejó caer en una reposera. Sacó su billetera y revisó su contenido. Uno no puede moverse y vivir sin dinero. Todavía tenía los cuatro mil dólares del anillo de Gina y otros mil más: cinco mil dólares en total. ¿Adónde ir? No tenía medio de transporte. Era demasiado riesgoso tomar el Lamborghini. Grandi podría acusarlo de robar su auto.

Miró su reloj. Eran las 23:15.

Mañana, se dijo, sería otro día. Poniéndose de pie se sacó la chaqueta y la corbata; se dirigió hasta la cama y se tiró en ella.

Mañana, se dijo, alquilaría un auto y se alejaría. Ése sería el final de su estúpida pesadilla. ¿Adónde iría? Seguía todavía pensando en eso, todavía tratando de planear su vida futura, cuando cayó dormido.

Se despertó cuatro horas después, al oír un golpeteo constante en la puerta de su cabaña. Se puso alerta al instante. Su mano aferró la pistola cuando balanceó las piernas fuera de la cama. Con la pistola a sus espaldas caminó hasta la puerta.

—¿Quién es?

—Ross. Discúlpame por despertarte, Mike, pero tenemos que hablar.

Conservando la pistola tras de sí, Mike corrió al cerrojo y después dio un paso atrás.

—Entra.

Umney entró con su encantadora sonrisa en evidencia.

Frost cerró la puerta de golpe y corrió el cerrojo.

Miró a su reloj.

—¡Por Dios! ¿Sabes qué hora es?

Umney se dirigió hacia una de las reposeras y se dejó caer.

—Me gustaría un trago.

Frost deslizó la pistola en el bolsillo de la cintura.

—¿Qué quieres beber?

—¡Buena pregunta! —dijo Umney—. ¿No tienes whisky?

—Habla —dijo Frost—. ¿De qué se trata?

—Me gustas, Mike —dijo Umney sonriendo—. Eres como yo. En el momento en que te conocí me dije…

—¡Cierra el pico! —gritó Frost—. Yo te gusto tanto como tú a mí. ¿Para qué viniste?

Umney hizo una mueca.

—No te hagas el duro, Mike. Estoy jugándome el pescuezo al venir aquí. Te quiero decir algo. Me estoy portando como un buen amigo.

—Está bien. Dímelo entonces —dijo Frost— y borra del papel eso de buen amigo.

—Se trata de Lu —dijo Umney.

—¿Qué pasa con él?

—Buena pregunta. Lu gana dinero metiendo balas a la gente y lo hace a la perfección. —Umney hizo otra mueca—. Todos hacemos cosas por dinero… así es como se trepa. Pero yo no estoy de acuerdo con cosas así y por eso estoy aquí, Mike.

Frost se puso tenso.

—Continúa.

—Esa chica… Gina… murió. Estaba conectada con una máquina que la podía mantener con vida durante años y Grandi desconectó el tomacorriente. —Umney sacudió la cabeza con expresión de tristeza—. Me alegro de no haber tenido que hacerlo yo.

—Basta de idioteces, Umney —gritó Frost— y llega al grano.

—Bueno, puesto que está muerta, ya no habrá dinero de ese lado, ¿no?

—Bueno, de acuerdo, no hay dinero. Fue un fracaso. ¿Entonces por qué viniste?

—Lu es un asesino profesional —dijo Umney—. Busca el dinero a su alrededor. De manera que él y Grandi se han unido. Siento que tengo que avisarte.

—Avisarme… ¿qué? —dijo Frost con los ojos clavados en Umney.

—Buena pregunta —dijo Umney con una amplia sonrisa—. Bueno, Lu y Grandi se han unido. Grandi quiere que mueras. Se le ha metido en la cabeza que si no hubiese sido por ti, su loca hija seguiría todavía loqueando, y nadando y divirtiéndose. Así que hizo una propuesta a Lu. Lo ha contratado para que te elimine. ¿Loco, no es cierto? Pensé que te tenía que avisar. —Frotó las uñas contra el delantero de su camisa—. La suma es importante: doscientos mil dólares. Andábamos detrás de millones, pero pienso que doscientos mil es mejor que nada.

Frost se inclinó en la silla.

—Pongamos esto en claro —dijo— Grandi contrató a Lu para que me mate y la paga es de doscientos mil… ¿correcto?

—Así es —dijo Umney—. Como tú me gustas, pensé en advertírtelo.

—¿Cuándo piensa Silk matarme? —preguntó Frost. Umney bajó la cabeza aprobando.

—Ésa es también una buena pregunta. Para que te vayas haciendo una idea, Grandi ahora te quiere sacar los riñones. Pero quiere prolongar tu agonía. Es ese tipo de monstruo. Por eso he venido a avisarte. Va a ser a largo plazo. Lu es único con un rifle silencioso con mira telescópica. El año pasado hizo un trabajo así. No era por tanto dinero, pero era bastante. No mató al tipo en el término de seis meses, lo tuvo en ascuas durante ese tiempo. Y después de los seis meses el tipo era una verdadera piltrafa. Era realmente duro, igual que tú, pero después de seis meses, sin saber en qué momento le meterían un agujero en la cabeza, estaba deshecho. —Umney se inclinó hacia adelante mostrando su encantadora sonrisa a Frost—. Debido a que me gustaba ese tipo como me gustas tú, se lo advertí. Le dije, como te lo digo a ti, que jamás contestara a una llamada a la puerta sin asegurarse de quién lo hacía. Que se cuidase cuando entrara en un auto y estuviese preparado para tirarse al suelo cuando las ventanillas se hicieran pedazos. Le dije que se metiera bajo tierra, pero también le dije que tarde o temprano Lu lo encontraría.

—Y naturalmente así fue —dijo Frost.

—Correcto —la voz de Umney se endureció—. Ese tipo siguió los consejos que le indiqué pero no pudo aguantar. Él hizo algo estúpido. Consiguió una pistola y fue en busca de Lu —Umney tenía un aspecto triste—. La mujer le hizo un magnífico funeral. Lu le envió una corona —Umney se levantó—. Bueno si no me vas a ofrecer un trago será mejor que te diga adiosito. Sólo quería advertirte. Más pronto o más tarde Lu te tendrá a tiro. Es un profesional.

Frost se inclinó en la silla y estalló en carcajadas. Umney se puso tenso y lo miró fijo.

—¿Crees que con esos infundios me van a asustar? —preguntó Frost—. Es patético. Si o te imaginas que vas a desencadenar una guerra de nervios en mí eres más bruto de lo que yo creía. Ahora te voy a indicar lo que tienes que decir a ese tuerto maldito. Dile que ha elegido mal al tipo que tiene que asustar. Me puedo cuidar solo. Me he cuidado solo desde que empecé a caminar. Dile que desde ahora él y yo estamos en guerra. Yo también soy profesional. Pudieran ser sus nervios más débiles que los míos. Dile que tiene que ganarse su dinero sangriento de manera difícil y dile que yo lo mataré con placer y de balde. —Frost lo apuntó con el dedo—. ¡Fuera! La próxima vez que vea tu cara puedes empezar a rezar. ¡Largo!

Los dos hombres se miraron con dureza. Umney sintió una sensación de vacío en su interior ante la helada y feroz expresión de Frost.

—No te equivoques conmigo, Mike —dijo apresurado—. Yo sólo transmito un mensaje. Te dije que soy tu amigo. Yo estoy fuera de todo. Esto está entre Silk y tú.

—¿Ya te has acobardado? —dijo Frost burlonamente—. Estás metido en esto, y tu compinche Gobble también. Díselo. Cuando los haya liquidado a los dos, mataré a Silk; pero ustedes dos irán primero. —Sacó la pistola del bolsillo de la cadera y apuntó a Umney— vete de aquí. No les mandaré una corona ni a ti o ni a Gobble, pero dile a Silk que a él sí se la mandaré. Fuera de aquí antes de que te haga otro ombligo.

Con la cara blanca Umney salió corriendo de la cabaña.

Frost tenía un instinto innato de supervivencia. Cuando la puerta golpeó tras la salida de Umney, abandonó su silla, fue hasta la llave de la luz y oscureció la habitación. Después se tiró al piso.

Un segundo después la ventana se hizo añicos y oyó el impacto de la bala en su silla.

Se quedó quieto.

¿Un disparo de advertencia? ¿El comienzo de una guerra de nervios? ¿O era ya en serio?

Esperó hasta oír que un auto se ponía en marcha y se alejaba.

Oyó que el auto se detenía y después volvía a arrancar.

Podía ser que Umney hubiera recogido a Silk. Pudiera ser una simulación, y que Silk siguiera todavía por ahí en la oscuridad.

Frost se quedó en el piso con la mente activa. Silk había dado pruebas de que era superior con un rifle en la mano, pero todavía tenía que dar pruebas de que sus nervios eran superiores a los de Frost.

En la guerra de Vietnam, Frost había aprendido que uno no tiene que quedarse sentado esperando a que le disparen. Uno debe tomar la iniciativa. Uno se mete en la jungla y se oculta y espera un movimiento cualquiera: un rozamiento de hojas, una sombra que se desliza, una tos ahogada… Entonces uno aprieta el gatillo y existe un tirador emboscado menos.

Frost sintió que lo invadía una ola de excitación. Esta amenaza de muerte era como una inyección de adrenalina en sus venas.

—Está bien, tuerto boludo, vamos a ver quién es el mejor —dijo a media voz. Poniéndose de pie en silencio salió de la cabaña por la puerta trasera. La luna estaba rodeada de nubes y la noche era oscura. Aunque Silk estuviese todavía escondido entre los matorrales en flor o detrás de algún árbol Frost confiaba en que no lo vería. Aprovechando la sombra más oscura corrió en silencio hasta la sala de guardia. Oyó a los perros que ladraban, gruñían y se estrellaban contra el cerco de alambre. Nadie les había dado de comer. Parecían estar furiosos.

Cuando llegó a la sala de guardia, Frost cerró y echó llave a la puerta; después encendió la luz. Sacó del armero un rifle automático, revisó la cámara y colocó el rifle sobre el escritorio. Levantó el tubo del teléfono y llamó al guardia de la puerta de entrada.

—¿Acaban de salir mis amigos? —preguntó cuando el guardia atendió la llamada.

—Sí. Acabo de comprobar su salida. ¿Qué está pasando? —El guardia parecía estar preocupado—. ¿Hice bien cuando les permití la entrada?

—No hay problemas. Yo voy a salir. Miss Grandi falleció. Váyase a su casa.

—¿Murió?

—Yo estoy cerrando la casa. Esté aquí mañana a las 8, Marvin se ocupará de todo.

—Bueno, si usted lo dice…

Frost colgó y después, tomando el rifle, caminó de regreso a su cabaña. Rápidamente empacó su ropa y después, llevando la valija y el rifle, se dirigió al lugar en donde estaba estacionado el Lamborghini. Le preocupaba apoderarse del auto pero tenía que salir a toda velocidad. Recordó lo que le habían enseñado en el ejército «Tomar siempre la iniciativa. Atacar siempre primero».

Había luz en la cabina del guardia pero la barrera estaba levantada. Tocó la bocina cuando el guardia apareció en el umbral. Éste le gritó algo, pero Frost no se detuvo.

El reloj del panel indicaba las 3:15. Se dirigió velozmente al aeropuerto. Un empleado de Herz medio dormido detrás del mostrador le alquiló un Mercedes 200. Llevó el auto hasta donde había estacionado el Lamborghini, trasladó el rifle y la valija al baúl del Mercedes y enderezó hacia la autopista. Se detuvo en el motel Twin Oakes, tomó una pequeña cabaña con aire acondicionado y se encerró en ella. Se arrancó la ropa, se duchó y se tiró en la cama.

Mañana, se dijo, empezaría su propia guerra. No sería una guerra comandada por generales a quienes no les importa cuántos hombres van a morir sino ganar la batalla. Ésta iba a ser su guerra privada, contra tres hombres que habían desatado esa guerra. Y él no pensaba morir.

Eran las 2:50.

El As de Espadas estaba en la oscuridad, exceptuando una luz que procedía de la habitación sobre la piscina. Los clientes se habían retirado a sus casas. Marcia había regresado al hotel Spanish Bay. El personal había partido.

Mitch Gobble estaba sentado delante de una mesa con una fofa hamburguesa en un plato colocado delante de él. Sentía que le pesaban los párpados. Le hubiera gustado dormir, pero quería saber cómo había sido la conversación preparada para Frost. Los tres habían discutido cuál sería la mejor forma de ablandar a Frost y fue idea de Gobble lo de la amenaza a largo plazo. Mientras cortaba una tajada de la hamburguesa oyó el auto que llegaba, luego las pisadas y la puerta que se abría de golpe.

Gobble sintió que la inquietud lo invadía al ver la cara blanca y asustada de Umney.

—¿No resultó? —preguntó, adivinando cuál iba a ser la respuesta.

Umney se sentó.

—¡Ese bastardo se rió de mí!

Gobble lo traspaso con la mirada.

—¿No le dijiste lo convenido, Ross? Lo del tipo, lo de…

—¡Lo convenido! —gritó Umney—. ¡Hice todo lo indicado, pero se rió!

Gobble retiró el plato. La vista de la hamburguesa de repente le asqueó.

—Lu estuvo de acuerdo en que ése era el camino…

—Me importa una mierda lo que dijo Lu —exclamó Umney—. ¡Te lo digo, Mitch! Estuvimos locos cuando aceptamos atacar a Frost. Siempre dijiste que quizás fuera demasiado inteligente. Te advierto que va a ser mucho más inteligente de ahora en adelante. Dice que nos va a perseguir y que nos va a matar. Si hubieses visto su cara cuando lo decía, estarías en el mismo estado que yo. ¡Lo hará! ¡Esa expresión en su cara! ¡Jesús! ¡Ojalá no hubiese escuchado a Lu!

—¿Dónde está Lu? —preguntó Gobble.

—¡En la cama durmiendo! —aulló Umney—. Hemos actuado como él quiso. Mientras yo hablaba con Frost, Lu se quedó en la retaguardia, con el rifle. Cuando salí Lu disparó contra Frost. ¡Ojalá lo haya matado! Cuando le dije a Lu que Frost me iba a matar contestó que no me preocupase, que Frost no era problema. ¡Imagínate! Sabes, Mitch, hay veces en que desearía no haber tenido nada que ver con Lu. Está loco o cosa semejante.

—Contrólate —gritó Gobble— Lu jamás nos aconsejó mal. No estaríamos donde estamos si no hubiese sido por él.

—¿Y dónde estamos ahora? —preguntó Umney—. Hemos conseguido que ese degenerado nos esté amenazando.

En ese momento el teléfono sonó e hizo saltar a los dos hombres. Gobble levantó con fuerza el tubo, escuchó y después habló.

Umney se levantó y se sirvió una buena cantidad de whisky. Sus nervios estaban tan descontrolados que lo que le oía decir a Gobble no tenía sentido para él.

Gobble colgó.

—Era Hi-Fi. Lo había enviado al aeropuerto por si acaso Frost intentaba escaparse. Hi-Fi me dijo que el Lamborghini de Grandi está en la playa de estacionamiento y que Frost ha alquilado un Mercedes en lo de Herz.

—Puede ser que vaya en dirección de Miami para tomar un avión hacia Nueva York.

—¡No! ¡Viene tras de nosotros, Mitch! Lo sé. —Umney se golpeaba un puño contra otro—. Estamos locos al tener la luz prendida. Puede estar afuera con rifle.

Gobble caminó hasta Umney y le dio unas palmadas.

—¡Cierra el pico! Tenemos que encontrar a Frost antes de que entre en acción. Lu se fue a acostar. Puede ser que también Frost se haya ido a la cama. Así que vamos a registrar los moteles. Yo tomaré el lado oeste. Tú el este. ¡Vamos, Ross! ¿A cuántos cretinos no hemos liquidado por Lu? Éste es sólo otro cretino. ¡Empecemos!

Una media hora después Gobble telefoneaba al motel Twin Oakes. Lo había hecho ya a otros cuatro moteles y ahora había acertado.

—Sí, señor —le dijo una voz—. Un hombre se ha registrado aquí hace una hora. Venía en un Mercedes. Se registró con el nombre de Peter Yarroy.

—¿Es alto, moreno y bien parecido?

—Esa descripción es exacta, señor —dijo la voz, ahora preocupada—. Espero que no haya problemas.

Gobble se había identificado como Sargento Baski, del Control de Tránsito de Paradise City.

—Es un chequeo de rutina —dijo Gobble—. Ningún problema. —Estaba tan contento con su rápido éxito que no pensó en la reacción del empleado nocturno.

Mientras Gobble corría a la puerta y voceaba por el pasillo: «Lo encontré», el empleado nocturno, que había vivido durante toda su vida en Paradise City y tenía buenas relaciones con la policía, colgó lentamente el tubo. Sargento Baski. Ese nombre le era desconocido.

El empleado nocturno —un estudiante de diez y siete años que trabajaba por las noches para ganar unos pocos dólares mientras preparaba sus materias de Economía— decidió que una telefoneada de la policía por un chequeo rutinario a las 3:50 era más que extraño.

Llamó al cuartel de la policía y dijo al sargento de turno que quería hablar con el Sargento Baski de Control de Tránsito.

El sargento le dijo con voz aburrida: «Se ha equivocado. Aquí no hay ningún Baski. ¿De qué se trata?». El empleado nocturno colgó.

Dos minutos después, el llamado del teléfono despertó a Frost. Se despertó alerta y se puso más alerta aún al escuchar lo que le decía el empleado nocturno.

—Gracias —le dijo—. Tengo un amigo que es borracho y que provoca líos. Olvídelo, pero de todos modos se lo agradezco.

Frost se deslizó de la cama.

¡Así que lo habían encontrado! Pudiera ser que Silk estuviese ahí afuera en la oscuridad, esperándolo. Frost manoteó en la oscuridad, tomó el rifle, y aplastándose contra el piso abrió ligeramente la puerta de la cabaña y miró hacia fuera.

El cielo era de color púrpura. Las palmeras y los matorrales se dibujaban en el amanecer. Diez minutos después la luz sería ya peligrosa.

Frost se sentía completamente relajado. Éste era el tipo de guerra que le gustaba. Moviéndose cual una silenciosa víbora, arrastrando el rifle junto a él, salió al exterior.

No sucedió nada. Nada se movió.

Decidió que era demasiado pronto para que Silk entrara en acción, pero no quiso arriesgarse. Llegó hasta el Mercedes cuando el borde del disco solar se asomaba detrás de los árboles. Con un suave movimiento abrió la puerta del auto, entró, se acuclilló y esperó. Su instinto innato le indicaba que tenía luz verde. Puso en marcha el auto y salió rápidamente hacia El As de Espadas.

Silk irguió la cabeza que tenía apoyada en la almohada y clavó su único ojo en Umney parado en el umbral.

—¡No ves que estoy durmiendo! —gritó.

Umney dio un paso en la habitación iluminándola de golpe.

—Frost está en el motel Twin Oakes —dijo excitado—. ¡Puedes agarrarlo!

—¡Vete al infierno! —aulló Silk—. ¡Estoy tratando de dormir!

—¡Lu… por Dios! ¡Frost es peligroso! —Umney se acercó y se colocó al pie de la cama—. ¡Ya es hora de que lo mates!

Silk giró poniéndose de espaldas y bostezó.

—Hice un trato con Grandi y lo voy a cumplir —dijo—. Vamos a destrozar los nervios de Frost. ¿Qué te pasa? ¿Quieres tu parte de dinero o no? Si apuramos esto, Grandi no nos va a pagar. ¡Déjame dormir!

—Lo único que tienes que hacer, Lu, es ir al motel Twin Oakes y crucificarlo —dijo Umney—. Si no lo crucificas ahora, él nos crucificará.

—Ten cubierto el motel —dijo Silk—. Esperaremos. Puedo ocuparme de Frost cualquier día. Apaga esa maldita luz. Quiero dormir un poco.

Con una sensación de miedo y de frustración Umney apagó la luz y regresó a la habitación sobre la piscina.

—¡Está loco! —dijo con voz temblorosa—. Dice que rodeemos el motel y que cuando esté preparado se ocupará de Frost. Dice que Grandi no pagará a menos que lo hagamos lentamente. ¡Jesús! ¡Mientras estamos hablando aquí Frost puede estar tras de nosotros!

Gobble acababa de terminar su hamburguesa.

—Tómalo con calma, Ross. No hay necesidad de excitarse. He alertado a Lowie para que vigile el motel. Estará allí en veinte minutos. Frost no hará nada. No es tan estúpido como eso. Si Lu quiere hacerlo lentamente lo haremos como él lo desea. Jamás se ha equivocado, así que termina de lamentarte. —Se puso de pie—. Me voy a la cama. Mira que hora de mierda es. —Caminó hasta la ventana, y retiró las cortinas—. Mira, el sol está apareciendo.

Presentaba un irresistible blanco para Frost, escondido al lado de los macizos en flor. Levantó el rifle, apuntó y con suavidad presionó el gatillo.

La parte superior del cráneo de Gobble estalló, desparramando sesos y sangre. Cayó como un elefante herido, arrastrando consigo la mesa y dos sillas.

Por un instante, paralizado, Umney se quedó clavado; luego se tiró al piso, en el momento en que otra bala rompía la pantalla del televisor cerca del cual había estado parado.

Umney, con el corazón batiéndole y con el sudor chorreándole por la cara, se quedó quieto. Para horror suyo vio que sus manos descansaban sobre la sangre de Gobble.

Al oír los dos disparos y el ruido de la caída del cuerpo de Gobble en el piso, Silk saltó de la cama, se puso rápidamente la camisa, los pantalones negros y las sandalias. Sus movimientos eran rápidos pero inseguros.

Tomó el rifle con mira, cruzó la habitación en dos zancadas y metió una 38 en el bolsillo trasero; abrió la puerta y dio un paso en el oscuro pasillo.

Sus labios delgados se replegaron en un gesto de furia.

—¡Ross! ¡Mitch!

Corrió por el pasillo abajo, pero se detuvo al ver a Umney que salía arrastrándose de la habitación sobre la piscina. Umney gemía aterrorizado.

El sol estaba ahora en lo alto de los árboles y había suficiente luz para que Silk viera las manos de Umney llenas de sangre. Pasó a su lado y se asomó a la habitación.

Un rayo de luz solar caía directamente sobre Gobble. Un rápido vistazo le indicó a Silk lo que quería saber. Cerró la puerta, puso el rifle en el piso, aferró a Umney por la camisa y lo enderezó de un tirón.

—¡Te lo dije! ¡Te advertí! —decía Umney histérico—. Está ahí fuera. ¡Va a matarnos a los dos!

Silk lo tiró con fuerza contra la pared, lo sacudió y abofeteó.

—¡No va a matarte ni va a matarme! —Silk escupía las palabras—. Mitch no tuvo suerte, pero nosotros sí. De acuerdo, está ahí fuera. Está en nuestro terreno. ¡Lo vamos a agarrar!

Temblando, Umney clavó la mirada en Silk.

—¡Ha matado a Mitch! —gritó—. ¡Está afuera! Si nos hacemos ver nos matará. Decías que podías controlarlo y mira lo que ha sucedido.

Escuchándolo apenas, la mente de Silk trabajaba. Toda la operación había sido un completo fracaso, pero por lo menos había conseguido que Grandi le prometiera doscientos mil dólares si mataba a Frost. Pero el trato era que tenía que hacer sudar a Frost y que el asesinato no debía ser apresurado. Silk se daba cuenta ahora de que había subestimado en grande a Frost. Debió escuchar a Umney cuando éste le advirtió que a Frost no lo podían asustar. Frost había tenido el coraje suficiente para llegarse hasta allí y matar a Mitch. Lo probable era que siguiera todavía en el lugar. Rifle en mano, Silk se tenía mucha fe como tirador. Si Frost estaba todavía afuera, podía considerarse muerto. Silk estaba decidido a ganarse el dinero prometido. Pero no iba a correr ningún riesgo a menos de estar seguro de obtenerlo.

—Quédate aquí —ordenó a Umney y se dirigió silenciosamente al despacho. Las cortinas estaban corridas, pero, sin arriesgarse, Silk tomó el teléfono, se sentó en el piso lejos de la ventana, y telefoneó al hotel Spanish Bay.

Eran las 4:55.

Al principio el empleado de recepción nocturno rehusó comunicar a Silk a esa hora con la suite de Grandi; pero cuando Silk le dijo que se trataba de una emergencia aceptó hacerlo.

Grandi se puso al aparato. Silk se sorprendió de lo alerta que Grandi parecía: lo que no sabía era que Grandi había permanecido sentado junto a la ventana durante toda la noche, velando a su hija.

Hablando con voz suave Silk le expuso la situación.

—Hay dos cosas que puedo hacer, Mr. Grandi —concluyó—. Usted decide. Frost ha matado a mi socio. Puedo telefonear a la policía y ellos vendrán a arrestar a Frost. ¡Hablará! Los periódicos sacarán encabezados con el nombre de su hija. La mejor solución, para mí, sería matarlo ya, si es que está aún por aquí, lo que creo. Pero antes de cazarlo quiero saber si me va a pagar. ¿Será así?

—Mátelo ahora y le pagaré —dijo Grandi con una voz aullante y colgó.

Durante un minuto más o menos Silk se quedó en el piso, mostrando su sonrisa aviesa. Estuvo pensando y después, bajando la cabeza como aprobándolo, se levantó y se reunió con Umney, quien seguía apoyado contra la pared del pasillo, con la cara cenicienta y boqueando.

—Dice Grandi que lo hagamos ahora —dijo Silk—. Así que lo haremos.

Umney miró con fijeza a Silk con el horror pintado en sus ojos.

—¡Yo no! —dijo con voz trémula—. Tú lo tendrás que terminar. Yo me quedo aquí.

—Tal vez se ha ido —dijo Silk— pero tenemos que saberlo. Ahora vas a cruzar esa puerta, Ross, con las manos puestas sobre la cabeza y vas a gritar que yo no estoy aquí y que no dispare luego, cuando él se muestre, yo lo liquido.

—¡Estás loco! ¡En el momento en que me deje ver me matará! —Umney empezó a temblar.

—No, no lo hará. Me quiere a mí. ¡Vamos Ross, empieza a salir!

—¡No! ¡No puedes hacerme eso, Lu! ¡Yo no salgo! ¡No voy a ir caminando a que me maten!

Silk cambió el rifle a su mano izquierda y sacó la 38. Puso el caño a unas pulgadas de la cara transpirada de Umney.

—¡Decídete, maldito! —aulló con la cara cruelmente furiosa—. ¡Si no empiezas a moverte en diez segundos te vuelo la cabeza!

Umney sorbió un sollozo.

La vista del brillo del único ojo de Silk le decía que su muerte era cuestión de segundos.

—Está bien… está bien… iré.

Silk dio un paso atrás.

—Muévete muy lentamente. Empieza a gritar en cuanto abras la puerta. No te va a matar, pero yo sí lo mataré. ¡Empieza a caminar!

Umney, tambaleando, cruzó el pasillo hasta la puerta que comunicaba con el jardín. Silk metió la 38 en el bolsillo trasero se movió en silencio detrás de Umney, con el rifle ahora en ambas manos.

Umney lo miró suplicante, mientras su mano temblorosa tomaba el picaporte de la puerta.

—¡Grita fuerte! —dijo Silk— ¡y apresúrate! Tal vez se haya ido ya.

Cuando Frost vio que Gobble se tambaleaba, cuando vio su cara sangrante y que luego desaparecía de su vista, sintió una oleada de júbilo. Vio algo blanco que se movía del otro lado de la ventana e inmediatamente hizo fuego. Oyó el ruido de la pantalla del televisor al hacerse pedazos.

Después, moviéndose con cuidado, agazapado, guarecido tras los macizos en flor, cambió de posición y se retiró más de cincuenta yardas más allá.

Se detuvo y se quedó echado, sabiendo que estaba completamente oculto. Pensaba si habría matado a Umney. Decidió que no, pero con suerte pudiera ser que le hubiera acertado en un brazo. Pero tenía todavía que contar que eran dos contra uno.

Se quedó allí, escuchando, pero no oyó nada. Estaba en situación de poder vigilar todo el frente del restaurante. No había abrigo posible. Si Silk o Umney salían por la puerta de entrada se estarían suicidando. Probablemente habría una puerta lateral o trasera. Los quería acorralados en el restaurante. Una vez en el exterior podrían dividirse y las chances a su favor disminuirían.

Moviéndose en silencio, siempre detrás de la pantalla que le ofrecían los macizos. Frost vigiló el lado izquierdo del restaurante y vio una puerta a la que daban acceso unos pocos escalones de madera. Se siguió moviendo y, dando un rodeo hacia la parte trasera del edificio, vio la entrada del personal. Ésta no tenía resguardo. Decidió que, si iban a salir, usarían la puerta lateral. Regresó hasta llegar a unas sesenta yardas de la puerta lateral. Se encontraba en una perfecta posición: completamente cubierto y, sin embargo, con un claro en la línea de fuego. Se quedó a la espera.

Para entonces, el sol había salido de detrás de los árboles formando ligeras sombras. Frost miró su reloj. Eran cerca de las cinco. Pensó lo que demoraría el personal en llegar. Si Silk y Umney decidían quedarse a cubierto, tendría un problema; pero dudó que lo hicieran. Tenían que llevarse el cadáver de Gobble fuera de la vista. Silk no querría verse envuelto con la policía. Silk tenía que intentar matarlo antes de que llegase el personal.

Había pasado casi media hora, pero Frost estaba acostumbrado a esperar. Recordó que había estado durante cuatro horas largas, en la jungla, a la espera de un emboscado. Se relajó, con el rifle al hombro apuntando a la puerta y esperó.

No se oía ningún ruido, excepto el del tránsito distante; ningún movimiento, excepto un halcón en el cielo.

Entonces la puerta lateral se abrió y Umney se detuvo en el umbral, con las manos puestas sobre la cabeza.

Iba a ser un tiro difícil, pensó Frost. El ángulo era malo. No podía arriesgarse a errar.

Umney gritaba:

—¡No dispare! ¡Lu no está aquí! ¡Le ayudaré a encontrarlo! ¡No dispare!

La mente de Frost buscó en el pasado. Una vez se había visto en una situación exactamente igual. Había arrinconado a un emboscado vietnamita que le gritaba que se rendía. Desde la maleza en donde estaba resguardado, el emboscado tiró su rifle, que cayó cerca de Frost. Entonces apareció el emboscado con las manos en alto y Frost cayó en la trampa: salió de su escondite con el rifle levantado. El emboscado se sacó su sombrero cónico de paja, en el cual tenía escondida una granada de mano. Cuando Frost le disparó, el sombrero voló hasta él. Por un décimo de segundo Frost vio venir la muerte y después cayó redondo. Pasó dos meses en el hospital de campaña con heridas de metralla, pero sobrevivió. Se prometió que si alguna vez un hombre se le acercaba con las manos en alto dispararía primero y se disculparía después.

Puso una rodilla en tierra, solamente para corregir el ángulo de fuego.

Silk, tirado en el piso del pasillo, espiando a través de la puerta abierta, pescó el movimiento. Pero Umney ya salía.

Umney gritaba con toda su voz. Silk no se atrevió a gritarle que se tirara al suelo para así poder disparar a Frost. No quería que éste supiera que se encontraba allí.

Frost acertó a Umney en la cabeza cuando éste llegaba al final de la escalera, Frost se tiró de panza, pero no lo suficientemente rápido. Mientras Umney caía Silk vio un claro en la línea de fuego y disparó. La bala atravesó las costillas y un brazo de Frost, haciendo un surco en su pecho. Vio a Silk que retrocedía aprisa, fuera de la vista. Disparó. La bala silbó en la cara de Silk y sacó astillas del lugar. Una de esas gruesas astillas rompió el ojo de vidrio de Silk e hizo correr sangre por su cara. Maldiciendo, Silk se retrajo al fondo del pasillo.

Frost, sintiendo que la sangre empapaba su camisa, se arrastró más lejos. El entrenamiento que había tenido en el ejército lo sostuvo, y como una víbora, silencioso y sin mover los macizos, llegó hasta el grupo de árboles alejado de la puerta lateral sin disparar más.

Se miró la camisa ensangrentada, flexionó los dedos, hizo una mueca y se dijo que podía haber sido peor.

¡Cómo tira ese tuerto! —pensó—. Bueno, ahora la cosa es entre los dos. Uno contra uno: bastante justo. La habilidad de Silk con un rifle contra la habilidad del combatiente en la jungla. Le fastidiaba estar sangrando, pero ya había sangrado en tiempos pasados. Sacó un pañuelo, hizo un bollo, y usando su cinturón taponó la herida. Después se arrastró a otra posición desde donde tenía una clara visión de la puerta lateral y se acomodó para esperar.

Silk recorrió rápidamente el pasillo y bajó las escaleras hasta los baños. Se lavó la cara y paró de sangrar: apenas un rasguño. No estaba seguro de haber herido a Frost. ¿Seguiría aún cubriendo la puerta lateral? Silk miró su reloj. El tiempo corría. Dentro de una hora llegaría el personal. Tenía que matar a Frost enseguida y desaparecer de la escena. Tenía buenos contactos que le darían una coartada de hierro. La policía no podría achacarle esas muertes. Pero Frost tenía que morir: si lo arrestaban, hablaría.

Quizás ya estaba muerto, pensó Silk, pero no debía correr ningún riesgo. Ahora ya estaba casi seguro de que los doscientos mil dólares estaban a su alcance. ¿Qué hacer? Si Frost sólo estaba ligeramente herido, sería tan peligroso como un tigre acorralado. Y estaba escondido.

Ciertamente era demasiado peligroso abandonar el edificio por el costado. No había protección ni en la entrada principal ni en la entrada de servicio.

¡El tejado!

Silk maldecía en voz baja. ¿Por qué no había pensado antes en el tejado? Si hubiera subido allí cuando Umney salió, ahora Frost estaría muerto.

Agarrando el rifle corrió hacia la escalera de incendios. Trepó por la escalera de hierro hasta la terraza, rodeada por una pared de dos pies de alto.

Arrastrándose, Silk cruzó la terraza, hasta situarse exactamente sobre la puerta lateral, unos diez pies más abajo.

Echado entre los macizos, Frost vio que había un pequeño charco de sangre a un costado. Miró el tapón, que estaba empapado, y empezó a sentirse intranquilo. ¡Jesús! —pensó—. ¡Estoy sangrando como un maldito cerdo!

Con furia apretó el cinturón que aseguraba el tapón y el dolor lo traspasó. Estaba consciente de su debilitamiento, y los rayos del sol que caían sobre él lo molestaban. Una sed intensa lo estaba devorando.

¡Tuerto cretino! —pensó—. ¡Me has lastimado de verdad! Bueno, ven, maldito… ¡Aparece!

Todo era silencio y tranquilidad, excepto por la presencia del halcón, que seguía volando en el cielo.

Frost pensó en Marcia. La oía decir: «En Paradise City es donde hay oportunidades de verdad. Allí hay más dinero para recoger que en ninguna otra ciudad del mundo».

¡Cómo desearía no haberla escuchado!

Un sueño de cinco millones de dólares. ¡Qué sueño!

Si salía con vida de este trance ¿qué haría? Otra vez a la caza del vellocino de oro: siempre a la vista, pero siempre fuera del alcance. Ésta había sido su vida y sería su vida futura.

Sentía una relajante sensación de ligereza en su cuerpo que le impelía a dormir. El charco de sangre a su alrededor aumentaba. Sacudió la cabeza, pestañeó y agarró el rifle.

Se espantó cuando se dio cuenta de lo pesado que le resultaba el rifle.

—Me estoy desangrando —dijo casi en voz alta. Hizo un torpe esfuerzo y levantó el rifle, moviendo el macizo que lo cubría.

Espiando hacia abajo Silk advirtió el movimiento y después vio a Frost. Sus labios delgados se retrajeron en un rictus. Con un rápido movimiento apuntó y disparó.

En ese momento Frost levantó la vista y vio a Silk en el tejado. Había perdido sus reflejos. Vio el arma pero no pudo actuar. Comprendía que estaba al borde de la muerte. Su último pensamiento, mientras moría, fue que el tuerto maldito lo había vencido.

Silk supo que no tenía que volver a disparar. Se levantó y caminó hasta el borde del parapeto. Miró hacia abajo y vio el cuerpo quieto.

¡Doscientos mil dólares! Bueno, nadie podría decir que no se los había ganado. Éste había sido el más peligroso y sucio crimen de su larga y sucia lista de crímenes.

Entonces oyó un ruido como un zumbido de alas. ¿Un pájaro?

Mientras miraba alrededor, la hoja de un cuchillo se hundió en su espalda. Agonizando, se inclinó hacia adelante, perdió el equilibrio y cayó unos veinte pies sobre el pasto. Se retorció y por fin quedó inmóvil.

Suka, ataviado de negro, saltó la baranda de hierro, salió corriendo del restaurante y se detuvo junto a Silk. Lo pateó, retiró el cuchillo, limpió la hoja en la camisa de Silk y después fue caminando hasta donde yacía Umney. Satisfecho de que éste también estuviera muerto se dirigió hacia Frost. Miró unos instantes el cadáver, aprobó y luego corrió rápidamente hacia los cercos de zarzas por donde había llegado.

Grandi estaba hablando con el Doctor Vance por teléfono.

—Quiero que el cadáver de mi hija sea enviado a Roma, doctor —decía—. Dejo que los arreglos los haga usted. Roma era su hogar.

—Sí, Mr. Grandi. Haré los arreglos necesarios.

—Gracias. —Siguió una pausa—. Veré que haya un subsidio para su hospital. —Grandi colgó.

Oyó un ligero ruido tras de sí. Se dio vuelta. Suka había entrado y estaba parado junto a la puerta.

—Todos muertos, signor —dijo como si anunciase que la comida estaba servida.

—¿Silk?

—Todos, signor, como usted lo ordenó.

Grandi pensó en su hija.

—Haz las valijas —dijo—. Salimos para Roma dentro de una hora.

—Sí, signor.

A través del ancho ventanal Grandi miró hacia la bahía. A pesar de la hora temprana, diversos yates con sus multicoloridas velas abandonaban ya el muelle. La gente se dirigía a la playa. El tránsito comenzaba. El aire cálido movía lo alto de las palmeras.

En Paradise City comenzaba a despuntar un nuevo día.

FIN