Era una carnada para tontos y la tragó.

Floyd Jackson, detective privado y alguna vez chantajista, estaba con la matrícula de detective vencida y sin un centavo. Por eso cuando le ofrecieron diez tersos billetes de cien dólares decidió tomarlos. Todo lo que tenía que hacer era eludir la vigilancia de algunos perros feroces y hambrientos, irrumpir en la mansión de un millonario y robar una polvera de oro. Jackson era lo suficientemente astuto para darse cuenta de que la propuesta era falsa, pero lo que no imaginó es que lo iban a implicar en un asesinato.

James Hadley Chase

Con las mujeres nunca se sabe

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Titivillus 20.09.2021

Título original: You never know with women

James Hadley Chase, 1976

Traducción: Kicsi Schwarcz

Editor digital: Titivillus

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CON LAS MUJERES NUNCA SE SABE

James Hadley Chase

CAPÍTULO UNO

La cueva de ratas que me habían alquilado como oficina estaba en el sexto piso de un destartalado edificio ubicado en un extremo de la playa San Luis. Desde la salida del sol hasta el atardecer, el ruido del tránsito suburbano y los gritos de los chicos que se llamaban unos a otros en la franja de viviendas baratas del otro lado del camino, llegaba por la ventana abierta en continuas ráfagas. Como lugar para concentrarse, estaba a la altura de un bailarín de tercer orden de una representación de vaudeville en un pueblecito cualquiera.

Era por eso que la mayor parte del trabajo mental lo hacía de noche, y había estado solo en la oficina durante las últimas cinco noches, flexionando los músculos cerebrales mientras trataba de encontrar una solución económica. Pero estaba vencido y lo sabía. No había salida. A pesar de ello me llevó un par de sesiones cerebrales llegar a la conclusión de que debía largarme.

Llegué a la decisión diez minutos después de las once, una noche calurosa de julio, exactamente dieciocho meses después de mi llegada a la playa de San Luis. La decisión, ahora que estaba tomada, reclamaba un trago, y me encontraba en ese momento sosteniendo en alto la botella de la oficina para convencerme de que estaba tan vacía como los bolsillos de mis pantalones, cuando oí pasos en la escalera.

Las otras oficinas del piso, y de los otros pisos de abajo, estaban cerradas desde alrededor de la seis de la tarde hasta las nueve de la mañana siguiente. Yo y los ratones éramos los únicos habitantes del edificio, y éstos se habían metido rápidamente en sus agujeros al oír los pasos que iban subiendo las escaleras. Los únicos visitantes que había tenido durante el mes habían sido los agentes de policía. No parecía probable que el teniente de policía Redfern hiciera una visita a esa hora, pero nunca se sabe. Hacía cosas extrañas, y podía haber maquinado alguna idea para librarse de mí. Me tenía tanta simpatía como a una serpiente (tal vez un poco menos) y si me hubiera podido echar de la ciudad, aún a las once de la noche, no hubiera tenido inconveniente en hacerlo.

Los pasos se acercaron por el corredor. No tenían prisa: pasos lentos, mesurados, con mucho peso en ellos. Tanteé el bolsillo de mi chaleco en busca de una colilla, prendí un fósforo y lo encendí. Era la última colilla, y la había estado guardando para una ocasión como esta.

Una luz se encendió en el corredor, y se reflejó en el panel de vidrio esmerilado de mi puerta. La lámpara del escritorio proyectaba un haz de luz sobre el papel secante, pero el resto de la cueva de ratas estaba oscuro. El panel de vidrio iluminado que tenía enfrente recogió una sombra mientras unos enormes pies se detenían del lado de afuera de la puerta. La sombra era inmensa. Las espaldas sobrepasaban el iluminado panel; sobre la cabeza en forma de calabaza, se podía ver el tipo de sombrero que usaban los muchachos de capa y espada en la época en que yo llegaba a la altura de la rodilla de una langosta.

Unas uñas golpearon en el panel, la manija de la puerta giró, ésta se abrió mientras yo cambiaba de lugar la lámpara.

El hombre que estaba parado en la puerta parecía ser tan grande como un camión de dos toneladas. Era tan alto como ancho, y tenía la cara redonda como una pelota, de piel tensa por la dura y rosada grasa. Un bigote negro del grosor de un pelo descansaba debajo de una nariz que parecía la de un pulpo, y unos pequeños ojos negros me atisbaron por encima de dos prominencias de grasa, como ciruelas silvestres en un adorno de azúcar. Debía haber tenido cincuenta años, no más. Tenía la acostumbrada falta de aliento propia de la gente gorda. La copa de su ancho sombrero negro rozaba la parte superior de la puerta, pese a que había inclinado su grueso cuerpo unos centímetros para entrar en la oficina. Un cuello de astracán sobresalía de su largo y apretado tapado y sus pies estaban metidos en zapatos inmaculadamente lustrados.

—¿Mr. Jackson? —Su voz era ronca, áspera y apagada. No era el tipo de voz que uno esperaba que saliera del tonel del cuerpo que arrastraba, sobre piernas que eran tan gruesas como árboles nuevos para sostenerlo.

Asentí.

—¿Mr. Floyd Jackson?

Volví a asentir.

—¡Ah! —La exclamación salió de un pequeño resoplido. Entró un poco más, y empujó la puerta cerrándola sin darse vuelta. —Mi tarjeta, Mr. Jackson— dejó caer una tarjeta sobre el papel secante. Él y yo y el escritorio colmábamos la capacidad de la oficina, y el aire del cuarto comenzó a luchar para sobrevivir.

Miré la tarjeta sin moverme. No me decía más que su nombre. Ninguna dirección. Solamente dos palabras: Cornelius Gorman.

Mientras yo miraba la tarjeta, él arrimó al escritorio el sillón de la oficina. Era un sillón bueno y fuerte, construido para que durara, pero sin embargo vaciló cuando Cornelius se depositó sobre él. Ahora que se había sentado parecía haber más espacio en el cuarto; no demasiado, pero lo suficiente como para dejar circular nuevamente el aire.

Cruzó sus manos gordas sobre la punta de su bastón. Un diamante, una pizca más chico que la manija de una puerta, destelló como un faro desde su dedo meñique. Cornelius Gorman podía ser un estafador pero tenía dinero. Lo podía oler, y tengo una nariz muy sensible cuando se trata de oler dinero.

—He hecho averiguaciones sobre su persona, Mr. Jackson —dijo, y sus pequeños ojos indagaron mi cara—. Me he enterado que es todo un personaje.

La última vez que me había visitado, el teniente de policía Redfern, había dicho más o menos lo mismo, sólo que había utilizado una expresión mucho más grosera.

No dije nada, sino que esperé, y me pregunté cuánto habría averiguado sobre mi persona.

—Me dicen que usted es astuto y tramposo, muy muy tramposo y persuasivo —continuó el gordo con su voz áspera—. Dicen que tiene inteligencia y no es demasiado honesto. Usted es un sujeto atolondrado, Mr. Jackson, pero tiene coraje y fibra y es duro, —me miró por encima de su diamante y se sonrió. Sin ninguna razón la oficina repentinamente pareció muy lejos del suelo y la noche tranquila y vacía. Me encontré pensando en una cobra enroscada a un arbusto: una cobra gorda, suave pero peligrosa.

—Me han dicho que hace dieciocho meses que está en la playa San Luis —continuó sin aliento—. Anteriormente trabajaba para la Central Bonding Agency, en New York, como uno de sus detectives. Me han dicho que un detective que trabaja para una compañía financiera tiene excelentes oportunidades para el chantaje. Tal vez fue por esto que le pidieron que renunciara. No se hicieron acusaciones, pero descubrieron que usted estaba viviendo en un nivel muy superior al sueldo que se le pagaba. Eso los hizo pensar, Mr. Jackson. Una compañía financiera siempre es cautelosa.

Se detuvo y sus pequeños ojos indagaron interrogativamente mi cara, pero eso no lo llevó a ninguna parte.

—Usted renunció —continuó después de una pausa— y poco después se convirtió en investigador del Hotel Protection Association. Más tarde, uno de los hoteleros se quejó. Parece que usted cobraba deudas de algunos hoteles sin extenderles recibos de la compañía. Pero era su palabra contra la de él, y la compañía decidió de mala gana que las pruebas eran demasiado débiles como para procesarlo, pero le pidieron la renuncia. Después de eso vivió a costillas de una mujer joven de la que era muy amigo: una de las muchas jovencitas, me dijeron. Pero ella se cansó pronto de darle dinero para gastar en otras jovencitas, y usted se separó de ella.

«Unos meses más tarde decidió instalarse por su cuenta como detective privado. Obtuvo un permiso del Ministro de Justicia, en base a una falsa declaración jurada de sus condiciones morales, y vino a la playa San Luis porque era una ciudad rica y la competencia escasa. Se especializó en casos de divorcio, y durante un tiempo prosperó. Pero también hay oportunidades para el chantaje, en los casos de divorcio, según tengo entendido. Alguien se quejó a la policía, y hubo una investigación. Pero usted es muy hábil Mr. Jackson, y se pudo salvar de problemas serios. Ahora la policía lo quiere echar de la ciudad. Le están haciendo la vida imposible. Han revocado su permiso, y en la práctica lo han dejado sin trabajo; al menos eso es lo que piensan, pero usted y yo somos mucho más astutos».

Me incliné hacia adelante para apagar el cigarrillo y eso me llevó a acercarme al diamante. Tenía un valor de cinco mil dólares, probablemente más. A tipos más vivos que el gordo Gorman les han cortado los dedos por un diamante de la mitad del valor de ése. Comenzaron a ocurrírseme ideas con respecto a ese diamante.

—Aunque todavía está tratando de operar como detective privado, no puede poner avisos, ni colocar su nombre sobre la puerta. La policía lo anda vigilando, y si descubren que todavía recibe comisiones, lo procesará. Hasta ahora, aun habiendo hecho correr la voz entre los cantineros amigos de que aceptará clientes sin hacer preguntas, nadie lo ha contratado, y ya no le queda más dinero. Durante las últimas cinco noches ha estado tratando de resolver entre quedarse o irse. Ha decidido irse. ¿Estoy en lo cierto, Mr. Jackson?

—Correcto —dije y me acomodé más atrás en la silla.

Tenía curiosidad. Había algo en el gordo Gorman que me atraía. Tal vez fuera un impostor: tal vez hiciera destellar su diamante para impresionarme, pero tenía algo más que su sombrero y el diamante de cinco mil dólares. Sus pequeños ojos negros me advertían que estaba equipado para pensar con rapidez. La forma de la boca lo delataba. Coloque una hoja de papel, de canto, y eso le dará la idea de la medida del grosor de sus labios. Me lo podía imaginar sentado al sol en una corrida de toros. Se debía sentir feliz cuando el caballo recibía una cornada. Era de esa clase de tipos. Su idea de la diversión debía ser un caballo con las tripas al aire. A pesar de ser gordo, era inmensamente fuerte, y tenía la impresión de que si alguna vez llegara a poner la mano en mi garganta podría hacer que me saliera la sangre por las orejas.

—No se vaya, Mr. Jackson —decía—. Tengo un trabajo para usted.

El aire de la noche que entraba por la ventana abierta y me daba en la nuca, era fresco. Una polilla salió de la oscuridad y revoloteó sin rumbo alrededor de la lámpara del escritorio. El diamante continuaba proyectando dibujos sobre el cielo raso. Nos miramos. Hubo una pausa lo suficientemente larga como para caminar por el corredor ida y vuelta.

—¿Qué clase de trabajo? —dije.

—Un trabajo deshonesto, Mr. Jackson. Debería cuadrarle a usted.

Medité esto. Bueno, sabía en lo que se metía. Sólo podría echarse la culpa a sí mismo.

—¿Por qué me eligió a mí?

Se tocó el bigote fino con un grueso pulgar.

—Porque se trata de ese tipo de trabajo.

Eso parecía responder a la pregunta.

—Siga y cuénteme de qué se trata —dije—. Estoy en venta.

Gorman soltó un pequeño resoplido. Probablemente pensó que iba a tener problemas conmigo, pero debería haber sabido que yo no iba a discutir con un tipo que tenía un diamante de ese tamaño.

—Permítame contarle una historia tal cuál la oí esta tarde —dijo— después le diré lo que quiero que haga. —Volvió a resoplarme, y continuó—. Soy un agente de teatro.

Tenía que haber sido algo por el estilo. Nadie iba a usar un sombrero así y un cuello de astracán con este calor sólo porque le divertía hacerlo.

—Yo cuido los intereses de una cantidad de grandes estrellas y una multitud de estrellas de menor cuantía —me dijo—. Entre las pequeñas estrellas hay una jovencita que se especializa en entretenimientos para fiestas de solteros. Su nombre es Veda Rux. Se dedica a lo que en la profesión llamamos striptease. Hace bien su número, de otra manera no la hubiera representado. Es arte y es la más pura de las formas de arte. —Me echó una mirada por encima del diamante y traté de aparentar creerle, pero pensé que no lo había convencido—. Anoche Miss Rux actuó en una comida que dio Mr. Lindsay Brett para hombres de negocios. —Los pequeños ojos negros repentinamente saltaron del diamante a mi cara—. Tal vez usted haya oído hablar de él ¿no?

Asentí. Me había ocupado de saber algo de cada persona de la playa San Luis que tuviera una entrada de más de cinco cifras. Brett tenía una gran propiedad a unas pocas millas fuera de la ciudad; la última propiedad sobre Ocean Rise, donde se refugiaban los millonarios. Ocean Rise es un boulevard lleno de vueltas, bordeado a ambos lados por palmeras y arbustos tropicales en flor, y metido al pie de la colina que rodean los pueblos suburbanos de la ciudad.

Las casas allí arriba están ubicadas en los fondos de sus propios terrenos y protegidas por paredes de tres metros y medio. Se necesitaba tener dinero para vivir sobre ese boulevard; mucho dinero. Brett lo tenía por cierto; todo el que podía utilizar. Tenía un yate, tres autos, cinco jardineros, y dinero para las frescas jovencitas rubias. Cuando no estaba dando fiestas, o emborrachándose o haciendo el amor con las rubias, estaba amontonando pilas de dinero proveniente de dos compañías petroleras y de una cadena de negocios que se extendía desde San Francisco hasta New York.

—Después de que Miss Rux representara su número, Brett la invitó a participar de la fiesta —continuó Gorman—. Durante la velada, les mostró a ella y a sus invitados algunas de sus valiosas antigüedades. Parece que había adquirido recientemente una daga de Cellini. Abrió la caja fuerte empotrada en la pared, para mostrársela a sus invitados. Miss Rux estaba sentada cerca de la caja, y mientras él hacía girar la combinación, ella la memorizó sin darse cuenta de lo que hacía. Tiene debo decirle, una notable memoria retentiva. La daga la impresionó mucho. Dice que es la cosa más hermosa que ha visto en su vida.

A esta altura no me podía imaginar cómo había llegado yo a todo esto. Quería un trago. Quería ir a dormir. Pero estaba sin dinero y clavado con el Gordo y tenía que sacar el mejor partido de mi situación. Comencé a pensar nuevamente en su diamante.

—Más tarde, cuando se fueron los invitados, Brett acompañó a Miss Rux a su cuarto. Habían combinado que ella pasara la noche en la casa de Brett pues se esperaba que la fiesta durara hasta altas horas. Una vez solo con ella, Brett cambió totalmente. Probablemente pensó que era una conquista fácil. Ella lo rechazó.

—¿Qué esperaba? —pregunté con irritación—. Cuando una dama se presta a trabajar en este tipo de fiestas, está bien claro lo que le pueda suceder.

Él ignoró la interrupción y siguió:

—Brett se enojó y hubo una pelea. Perdió la paciencia, y hubiera podido ocurrir cualquier cosa de no haber entrado dos de sus invitados para ver de qué se trataba: Brett estaba terriblemente enojado y amenazó a Miss Rux. Le dijo que se iba a desquitar por haberle hecho pasar un papelón delante de sus amigos. Estaba de muy mal humor y la asustó. No había duda de que lo decía en serio.

Cambié de posición en la silla para acomodarme mejor. Por mí hubiera podido patear a Miss Rux hasta dejarla jorobada. Una jovencita que se quita la ropa delante de un conjunto de borrachos que la miran fijo con los ojos redondos, no goza de mi simpatía.

—Cuando finalmente ella se durmió, tuvo un sueño —siguió Gorman, y luego se detuvo. Sacó una cigarrera de oro, la abrió y la dejó sobre el escritorio—. Me parece que le gustaría fumar, Mr. Jackson.

Le agradecí. Por cierto me tenía fichado. Si había algo que deseaba en ese momento más que tomar un trago, era fumar.

—¿También me va a contar sus sueños? —pregunté, dejando caer el fósforo sobre el piso, para que le hiciera compañía a los otros.

—Soñó que bajaba las escaleras, abría la caja fuerte, sacaba el estuche que contenía la daga, y dejaba en su lugar la polvera.

Un hormigueo me corrió por la espina dorsal hasta la raíz de los pelos. No me moví. La expresión impávida que había conseguido poner a mi cara no cambió, pero empezó a sonar una campana de alarma en mi cabeza.

—Ella se despertó enseguida después de haber tenido el sueño. Eran las seis. Decidió irse antes de que Brett se levantara. Hizo la valija rápidamente y salió. Nadie la vio irse. Sólo hoy, avanzada la tarde, cuando desempacaba, descubrió en el fondo de la valija la daga de Cellini.

Me pasé los dedos por el pelo y deseé con toda mi alma un trago. La campana de alarma seguía sonándome en la cabeza.

—Y apuesto a que no pudo encontrar su polvera —dije para demostrar que lo seguía a pie juntillas.

Me miró seriamente.

—Correcto, Mr. Jackson. Enseguida se dio cuenta de lo que había pasado. Siempre que está preocupada o tiene algo en mente, camina sonámbula. Tomó la daga de Cellini mientras dormía. El sueño no fue para nada un sueño. Sucedió, realmente.

Se había tomado un poco de tiempo para llegar a esto, pero ahora el cadáver estaba sobre la mesa. Nos miramos. Podía haber dicho una cantidad de cosas, pero ninguna de ellas me hubiera llevado a ninguna parte. Todavía era asunto suyo, de modo que me froté la nariz y gruñí. Podía resolverlo como se le ocurriera.

—¿Por qué no entregó la daga a la policía y le contó lo que había pasado? —pregunté—. Lo hubieran arreglado con Brett.

—No era tan fácil como eso. Brett la había amenazado. Es un tipo desagradable cuando se enoja. Miss Rux pensó que le podía hacer algún cargo.

—No le hubiera sucedido nada si ella se la entregaba a la policía. Esto hubiera quitado de plano la posibilidad de que la acusaran.

Gorman exhaló más aliento sobre mí. Sus delgados labios se contrajeron.

—El punto de vista de Brett podía ser que después de haber robado la daga. Miss Rux hubiera descubierto que no la podía vender. En ese caso lo más obvio era entregarla a la policía e inventar la historia del sonambulismo.

—Pero la polvera podría sustentar esa historia. No hubiera dejado eso en la caja fuerte salvo que estuviera loca o hubiera estado sonámbula.

—¿Pero supongamos que Brett negara que la polvera había sido dejada en la caja fuerte, para vengarse de Miss Rux?

Apagué el cigarrillo con gran pena. Era el mejor que había fumado en días.

—¿Por qué no podría obtener dinero por la daga si es tan valiosa como usted dice?

—Por la obvia razón de que es única. Sólo hubo dos dagas de oro hechas por Cellini. Una de ellas está en el Uffizi, y la otra pertenece a Brett. No hay comerciante en el mundo que no sepa a esta altura, que Brett es dueño de la daga. Sería imposible venderla, a menos que el mismo Brett manejara el negocio.

—Muy bien, deje pues que Brett la acuse. Si ella deslumbra al jurado con su striptease será absuelta del cargo que se le haga. Es seguro que nunca la van a condenar.

Tuvo respuesta aun para esto.

—Miss Rux no puede afrontar la publicidad. Si Brett la acusara sería imposible mantener el caso alejado de los diarios. Le arruinaría la carrera.

Me di por vencido.

—¿Entonces qué sucede? ¿Brett la ha acusado?

Gorman sonrió.

—Ahora estamos llegando al punto principal Mr. Jackson. Brett partió para San Francisco temprano esta mañana. Vuelve pasado mañana. Él cree que la daga está todavía en la caja fuerte.

Sabía lo que se venía, pero quería que él me lo dijera:

—Bien, ¿qué hacemos entonces? —dije.

Por lo menos esto produjo alguna acción. Pescó de un bolsillo interior un rollo de dinero lo suficientemente grande como para asfixiar a un caballo. Sacó diez billetes de cien dólares, y los dejó sobre el escritorio en forma de abanico. Eran nuevos y crujían, y casi podía olerles la tinta. Ya me había dado cuenta de que tenía dinero, pero nunca esperé que estuviera tan bien provisto como eso. Moví la silla hacia adelante y miré los billetes más cerca. Eran todos auténticos, sólo que estaban de su lado, no del mío.

—Quiero contratar sus servicios, Mr. Jackson —dijo, bajando la voz—. ¿Le podrían interesar estos honorarios?

Dije que podrían interesarme, con un tono de voz que no reconocí como propia, y me pasé una mano temblorosa por el pelo para asegurarme de que no había perdido la punta de la cabeza. La visión de esos dólares me había hecho subir la presión como un cohete de propulsión a chorro.

De otro bolsillo sacó un estuche de cuero colorado. Lo abrió y lo empujó hacia mi lado. Parpadeé ante la destellante daga de oro que había sobre el fondo de satín blanco. Era de unos treinta centímetros de largo, y estaba cubierta por complicados grabados de flores y animales, y tenía una esmeralda del tamaño de una nuez sobre la empuñadura. Era una cosa linda si le gustan a usted los juguetes bonitos: a mí no me gustan.

—Esta es la daga de Cellini —dijo Gorman, y ahora había miel en su voz—. Quiero que usted la devuelva a la caja fuerte de Brett y saque la polvera de Miss Rux. Me doy cuenta de que es poco ético, y que tendrá que actuar como un ladrón, pero no robará nada, Jackson, y los honorarios son, creo, adecuados a los riesgos. Los honorarios Mr. Jackson, son mil dólares.

Sabía que no debía tocar esto ni con un palo de seis metros. La campana de alarma seguía sonándome en la cabeza y diciéndome que este empresario gordo me estaba tomando por tonto. Estaba seguro de que toda esa historia barata (la daga de Cellini, la mujer que hacía striptease y que caminaba sonámbula, la polvera en la caja fuerte) era una serie de mentiras que un paralítico, débil mental, hubiera adivinado. Le tendría que haber dicho que se tirara al lago (a dos porque uno podía ser que no fuera lo suficientemente grande para contenerlo). Hubiera deseado que lo hiciera en ese momento. Me hubiera ahorrado una cantidad de aflicciones y el ser perseguido por asesinato. Pero quería tener esos diez billetes con un deseo tan fuerte que me desgarraba las entrañas, y pensé que era lo suficientemente astuto como para actuar a mi modo y no meterme en líos. Si no hubiera estado arruinado y si Redfern no me hubiera estado presionando, podría haber sido diferente. ¿Pero para qué seguir?

Le dije que lo haría.

CAPÍTULO DOS

Ahora que me tenía atrapado, Gorman no me iba a dar la oportunidad de cambiar de idea. Quería que fuera enseguida a su casa. No necesitaba recoger mis cosas para pasar la noche. Podía prestarme lo que precisara. Tenía el auto afuera, y no nos llevaría mucho tiempo llegar a su casa, donde había tragos y comida y tranquilidad para conversar sobre el asunto. Me pude dar cuenta de que ahora no me iba a perder de vista, y que no me iba a dejar usar el teléfono o verificar su historia o contarle a alguien que habíamos hecho un trato. La promesa de un trago me llevó a decidirme. Acepté ir con él.

Pero antes de ponernos en marcha tuvimos una pequeña discusión sobre el dinero. Quería pagarme por los resultados, pero yo no lo veía de la misma manera. Le conseguí sacar dos de los billetes de cien dólares y lo convencí de que aceptara desprenderse de otros dos antes de que hiciera el trabajo. Recibiría el saldo cuando entregara la polvera.

Simplemente para demostrarle que no confiaba demasiado en él, coloqué los dos billetes en un sobre con una nota para el gerente de mi banco, y camino a la calle lo puse en el buzón. Por lo menos si trataba de traicionarme no volvería a poner sus manos en esos dos billetes.

Un Packard de las primeras épocas alborotó la calle delante de la oficina con su estruendo. Lo único que tenía a su favor era el tamaño. Yo había esperado encontrar algo negro y reluciente y de línea aerodinámica para hacer juego con el diamante, y este viejo auto desvencijado me sorprendió.

Esperé mientras Gorman se apretaba en el asiento trasero. No entró al auto: se lo calzó. Esperé que los cuatro neumáticos reventaran mientras se acomodaba, pero aguantaron. Después de asegurarme de que no había espacio junto a él, me senté al lado del conductor.

Salimos rugiendo de la ciudad, por Ocean Bulevard, entrando y pasando sobre las colinas que rodeaban la ciudad en forma de herradura.

No pude ver mucho del conductor. Estaba metido en su asiento detrás del volante y tenía una gorra de chofer encajada hasta las narices y miraba fijo hacia adelante. Durante todo el tiempo que anduvimos por la oscuridad ni me habló ni me miró.

Anduvimos en zigzag entre las colinas durante un rato, luego doblamos por un desfiladero y seguimos por un camino de tierra, bordeado por espesos arbustos. No había pasado por este camino antes. De vez en cuando pasábamos delante de una casa. No se veían luces.

Después de un rato no traté de memorizar más la ruta y dejé que mi mente se estacionara en los doscientos dólares que había mandado al banco. Por lo menos tendría con qué recibir al lobo cuando volviera a visitarme a la oficina.

Yo no me engañaba sobre lo que era este trabajo. Me habían contratado para asaltar una caja fuerte. No importaba el elaborado invento: la pobre mujer que hacía striptease, asustada del millonario malo, o la daga falsificada hecha por Cellini. No creía ni una palabra de todo ese gran cuento. Gorman quería algo que Brett tenía en la caja. Tal vez fuera una polvera. No lo sabía, pero fuera lo que fuese, lo quería desesperadamente, y había venido con la historia prefabricada de modo que si yo rechazaba su proposición, había una puerta abierta para escapar. No tenía el coraje de decirme que quería asaltarle la caja fuerte a Brett. Pero me pagaba para esto. Yo había tomado su dinero, pero eso no quería decir que lo iba a llevar a cabo. Él había dicho que yo era tramposo y tranquilo. Tal vez lo fuera. Yo lo seguiría por el momento, pero no iba a meterme en algo sin ver dónde iba a aterrizar. De todos modos, eso es lo que me dije, y en ese momento lo creía así.

Estábamos ahora en el extremo del desfiladero. Había humedad y estaba oscuro, y sobre el suelo quedaba suspendida una fina niebla blanca. Los faros delanteros del auto abrían la niebla haciéndola rebotar contra ellos por lo que no era fácil divisar qué había delante. En algún lugar entre la niebla y la oscuridad oía croar las ranas. A través del brumoso vidrio delantero la luna parecía la cara de un hombre muerto, y las estrellas, diamantes falsos.

Repentinamente el auto dobló pasando por un angosto portón, y siguió por un camino empinado, protegido a ambos lados por un alto y espeso cerco. Un momento más tarde doblamos una curva y vi unas ventanas iluminadas, suspendidas en el espacio. Estaba demasiado oscuro para ver el contorno de la casa y todo lo que nos rodeaba estaba silencioso, tranquilo y como muerto; uno se sentía tan solitario allí afuera como en la condenada celda de San Quintín.

La luz de un farol de noche, de hierro forjado, se encendió mientras el auto se detenía con un crujido de neumáticos sobre la grava. Iluminó dos leones de piedra agazapados a cada lado del porche. La puerta principal estaba tachonada por clavos de cabeza de cobre y parecía lo suficientemente fuerte como para soportar el embate de un ariete.

El chofer corrió hacia la puerta trasera y ayudó a Gorman a salir. La luz del farol le dio en la cara y lo pude ver. Había algo en su nariz ganchuda y gruesos labios que hizo sonar una cuerda en mi memoria. Lo había visto antes en algún lugar, pero no lo podía ubicar.

—Lleve el auto —le gruñó Gorman—. Prepárenos unos sándwiches, y recuerde lavarse las manos antes de tocar el pan.

—Sí, señor —dijo el chofer y le dirigió una mirada a Gorman que lo debería haber puesto en vereda. No era difícil darse cuenta de que lo odiaba. Me alegré de saber eso. Cuando uno actúa en la forma que yo lo había planeado, es una cosa saludable saber quién está de parte de quién.

Gorman abrió la puerta principal, escurrió su humanidad adentro, y yo lo seguí. Entramos a un amplio hall; al final de éste había una escalera que llevaba a los cuartos superiores. A la izquierda, una doble puerta que daba a una sala de estar.

Ningún mayordomo nos vino a recibir. Nadie parecía interesado en nuestra llegada. Gorman se quitó el sombrero y forcejeó para salir del sobretodo. Sin sombrero tenía un aspecto tan impresionante y peligroso como antes. Tenía una zona calva en la coronilla, pero el pelo estaba cortado tan corto que no importaba. El rosado cuero cabelludo brillaba entre la blanca cerda de modo que apenas se notaba dónde no había pelo.

Tiré mi sombrero sobre una silla del hall.

—Entre, Mr. Jackson —dijo—. Quiero que se sienta como en su casa.

Entré con él a la sala de estar. Caminando a su lado me sentía como un remolcador entrando a un transatlántico. Era un cuarto agradable que tenía un par de sillones Chesterfield de cuero rojo y otros tres o cuatro cómodos sillones ubicados delante de una chimenea, suficientemente grande como para sentarse dentro. Sobre el lustrado parquet había alfombras persas que formaban ricas zonas de color, y a lo largo de la pared frente a las ventanas francesas había un aparador tallado sobre el que se veía una amplia colección de botellas y vasos.

Un hombre delgado, elegantemente vestido, se levantó de un sillón que estaba junto a la ventana.

—Dominic, este es Mr. Floyd Jackson —dijo Gorman, y continuó dirigiéndose a mí—. Mr. Dominic Parker, mi socio.

Mi atención estaba concentrada en las botellas, pero cabeceé por ser amable. Mr. Parker ni siquiera hizo eso. Me miró de arriba a abajo, y sus labios se enrularon indiferentes y no pareció para nada cordial.

—Oh, el detective —dijo con desprecio, y se miró las uñas como lo hacen las mujeres cuando lo ignoran a uno.

Me apoyé contra uno de los Chesterfields y lo miré. Era alto y esbelto, y el pelo color miel estaba echado bien hacia atrás y engominado. Tenía una cara larga y angosta, ojos azul desteñido y un suave mentón que hubiera estado mejor en la cara de una mujer. Por las arrugas debajo de sus ojos y una pequeña comba de grasa en la garganta adiviné que no volvería a ver los cuarenta.

Estaba vestido llamativamente, si le interesa a usted el toque afeminado. Tenía un traje de franela gris perla, una camisa de seda verde pálido, una corbata verde botella y zapatos de becerro del mismo color. Un clavel blanco decoraba el ojal y de sus labios demasiado rojos colgaba un cigarrillo gordo y ovalado con boquilla dorada.

Gorman se había plantado delante de la chimenea. Me miraba con ojos inexpresivos como si repentinamente se hubiera aburrido de mí.

—¿Desearía tomar un trago? —dijo y luego le dirigió una mirada a Parker—. Un trago para Mr. Jackson, ¿no te parece?

—Deja que se lo sirva él mismo —dijo Parker en forma, cortante—. No estoy acostumbrado a atender a los sirvientes.

—¿Yo soy eso? —pregunté.

—No estaría aquí si no le hubieran pagado por ello, y eso hace que usted sea un sirviente, —me dijo con su voz indiferente.

—Así es. —Me crucé hasta el aparador y me preparé un trago lo suficientemente grande como para botar una canoa—. Como ese pequeño tipo al que le dijeron que tenía que lavarse las manos.

—Será una gran cosa que hable cuando se le dirija la palabra, —dijo, la cara tensa de furia.

—No te excites, Dominic, —dijo.

La voz ronca y áspera surtió efecto en Parker. Volvió a sentarse y frunció el ceño mientras se miraba las uñas. Hubo una pausa. Levanté el vaso, e hice señas con él a Gorman y tomé. El whisky era tan bueno como el diamante.

—¿Está él dispuesto a hacerlo? —preguntó Parker repentinamente sin mirar hacia arriba.

—Mañana a la noche —dijo Gorman—. Explícale. Yo me voy a la cama. —Me incluyó en la conversación señalándome con un dedo gordo como una banana—. Mr. Parker le dirá todo lo que quiera saber. Buenas noches, Mr. Jackson.

Dije buenas noches.

En la puerta, se dio vuelta para mirarme nuevamente.

—Por favor, colabore con Mr. Parker. Él tiene mi total confianza. Sabe lo que se debe hacer y lo que le diga será como una orden de parte mía. —Seguro —dije.

Escuchamos los pesados pasos de Gorman al subir la escalera. El cuarto parecía vacío sin él.

—Adelante —dije, dejándome caer sobre uno de los sillones—. Tiene también toda la confianza de mi parte.

—No quiero que se haga el gracioso, Mr. Jackson. —Parker se había incorporado muy rígido. Los puños apretados. —Se le paga a usted por este trabajo y bien. No quiero ninguna impertinencia de su parte. ¿Entendido?

—Hasta ahora solamente he recibido doscientos dólares —dije, sonriéndole—. Si no le gusta mi manera de ser, mándeme a casa. El dinero depositado servirá para compensar el tiempo que he perdido viniendo hasta aquí. Póngase de acuerdo sobre lo que quiere hacer.

Un golpe en la puerta salvó su dignidad. Dijo que entrara con su voz llena de rencor, y metió sus puños cerrados en los bolsillos de los pantalones.

El chofer entró, trayendo una bandeja. Se había puesto un saco blanco de un tamaño demasiado grande para él. Sobre la bandeja había una pila de sándwiches, cortados gruesos.

Lo reconocí ahora que no tenía la gorra. Lo había visto trabajando en el puerto. Era un hombrecito de piel oscura y aspecto triste que tenía una nariz ganchuda, y melancólicos ojos llorosos. Me preguntaba qué estaría haciendo allí. Recordaba haberlo visto pintando un barco en la costa hacía unos días. Debía de ser tan nuevo en ese trabajo como lo era yo. Al entrar dirigió una rápida mirada y una expresión de perplejidad se dibujó en sus ojos.

—¿Qué se supone que es esto? —interrumpió Parker, señalando la bandeja.

—Mr. Gorman ordenó sándwiches, señor.

Parker se puso de pie, tomó la fuente y miró los sándwiches. Levantó uno con un dedo y el pulgar, y frunció el ceño con disgusto.

—¿Quién cree que puede llegar a comer estas cosas? —preguntó enojado—. ¿No puede llegar a entender que los sándwiches deben cortarse finos?: finos como el papel, pedazo de estúpido. ¡Corte otros más! Con un rápido golpe de muñeca le lanzó el contenido de la fuente a la cara. El pan y el pollo le cayeron encima: un pedazo de pollo se le alojó en el pelo. Se quedó bien inmóvil y se puso pálido.

Parker fue taconeando hasta la ventana, descorrió las cortinas y clavó la mirada en la noche. Estuvo de espaldas hasta que el chofer hubo ordenado todo.

—No queremos comer nada, amigo. No es necesario que vuelva —dije.

El chofer salió sin mirarme. Su espalda estaba rígida de rabia.

Parker dijo por encima de sus espaldas. —Debo advertirle que no le dé órdenes a mis sirvientes.

—Si usted va a actuar como una vieja histérica, me voy a dormir. Si tiene algo que decirme, dígamelo. Decídase.

Se apartó de la ventana. La furia lo hacía parecer más viejo y feo.

—Le advertí a Gorman que usted sería difícil —dijo, tratando de controlar su voz—. Le dije que lo dejara tranquilo. Un vago como usted no le puede servir a nadie.

Le sonreí.

—He sido contratado para hacer «un trabajo» y lo voy a hacer. Pero lo voy a hacer a mi modo, y no voy a aguantar insultos de su parte. Esto corre también para el Gordo. Si quiere que se haga el trabajo, dígalo y adelante.

Luchó con su temperamento y luego, para mi sorpresa, se calmó.

—Muy bien, Mr. Jackson —dije suavemente—. No tiene sentido discutir.

Lo observé caminar hasta el aparador con las piernas rígidas, abrir un cajón y sacar un largo rollo de papel azul. Lo tiró sobre la mesa.

—Este es el plano de la casa de Brett. Mírelo.

Me serví otro trago y uno de sus gruesos cigarrillos que encontré en una caja sobre el aparador. Luego desenrollé el papel y estudié el plano. Era el esquicio de un arquitecto. Parker se inclinó sobre la mesa y señaló la entrada y dónde estaba ubicada la caja fuerte.

—Dos guardias patrullan la casa —dijo—. Son ex-policías y rápidos para el gatillo. Hay un complicado sistema de alarmas, pero sólo está acoplado a las ventanas y a la caja. He arreglado que usted entre por la puerta de atrás. Es ésta —su largo dedo señaló sobre el plano—. Usted sigue por este corredor, sube las escaleras por aquí, hasta llegar al estudio de Brett. La caja fuerte está aquí, donde la he marcado con rojo.

—¡Eh! espere un minuto —dije en forma cortante—. Gorman no me dijo nada de guardias y sistemas de alarma. ¿Cómo es que la dama Rux no accionó la alarma?

Estaba esperando esta pregunta, pues contestó sin vacilar.

—Cuando Brett volvió a colocar la daga en la caja se olvidó de conectarla nuevamente.

—¿Cree usted que todavía estará desconectada?

—Puede ser, pero no confíe en eso.

—¿Y los guardias? ¿Cómo no los vio ella?

—Estaban en la otra ala de la casa en ese momento.

No me sentía demasiado feliz. Guardias que eran ex-policías podían ser muy bravos.

—Tengo una llave que andará en la puerta de atrás —dijo al pasar—, no tiene que preocuparse por eso.

—¿La tiene? Trabaja rápido usted, ¿no?

No contestó nada.

Caminé despacio hasta la chimenea, y me apoyé contra la repisa. —¿Qué pasa si me pescan?

—No lo hubiéramos elegido para este trabajo si hubiéramos pensado que lo iban a pescar —dijo, y se sonrió entre dientes.

—Esto todavía no contesta a mi pregunta.

Levantó sus elegantes hombros.

—Usted debe decir la verdad.

—¿Usted se refiere a esa nena que camina sonámbula?

—Seguro.

—Convencer a Redfern de un cuento así puede ser divertido.

—Si se cuida no va a llegar a eso.

—Espero que no —terminé mi trago, enrollé el plano—. Lo estudiaré en la cama. ¿Algo más?

—¿Lleva revólver encima?

—A veces.

—Es mejor que no lo lleve mañana a la noche.

Nos estudiamos mutuamente.

—No lo haré.

—Entonces eso es todo. Saldremos mañana a la mañana y Le daremos un vistazo a la casa de Brett. La ubicación del terreno es importante.

—Se me ocurre que sería más fácil dejar que lo haga la especialista en striptease mientras duerme. De acuerdo a lo que dijo el Gordo, si tiene alguna idea fija, camina sonámbula con mucha facilidad. Yo le podría dar una idea fija.

—Otra vez se pone impertinente.

—Soy así. —Recogí una botella de whisky y un vaso del aparador—. Terminaré mi cena en la cama.

—No fomentamos la bebida en la gente que contratamos —otra vez estaba distante y despreciativo.

—No necesito que me la fomenten. ¿Dónde duermo?

Una vez más tuvo que luchar con su genio, y salió del cuarto con un movimiento rápido y agitado que me indicó lo alterado que estaba.

Lo seguí por las anchas escaleras y por un corredor hasta un dormitorio que olía como si hubiera estado cerrado por mucho tiempo. Aparte del aire enrarecido por el encierro, el cuarto no tenía nada de malo.

—Buenas noches, Jackson —dijo brevemente y se fue.

Me serví otro pequeño trago de whisky, lo tomé, me preparé otro y caminé hacia la ventana. La abrí y me asomé. Todo lo que pude ver fueron las copas de los árboles y la oscuridad. La brillante luz de la luna no podía penetrar a través de los árboles y arbustos. Debajo de mí divisé un techo chato, una proyección sobre los ventanales, que corrían a lo ancho de la casa. Por hacer algo, trepé fuera de la ventana y bajé hasta el techo. En el extremo de la saliente tenía una visión clara de la gran extensión de jardín. Un estanque de lirios que parecía una hoja de plata repujada bajo la luz de la luna, me llamó la atención. Estaba rodeado por una pared baja. Alguien estaba sentado sobre la pared. Parecía una chica, pero yo estaba demasiado lejos como para estar seguro. Pude ver una chispa que se desprendía de un cigarrillo encendido. Si no hubiera sido por el cigarrillo habría pensado que la figura era una estatua, tal su inmovilidad. Observé por un rato, pero no pasó nada. Volví por donde había venido.

El chofer estaba sentado sobre mi cama esperándome cuando trepé por la ventana para entrar.

—Simplemente tomando un poco de aire —dije mientras pasaba la pierna por el antepecho de la ventana. No demostré asombro—. Está un poco encerrado aquí, ¿no?

—Algo —dijo, manteniendo la voz baja—. Lo he visto a usted antes en algún lugar ¿no?

—Por la costa. Mi nombre es Jackson.

—¿El detective?

—Eso fue hace un mes. Ya no trabajo más en ese negocio.

—Sí, ya me enteré de eso. La policía lo pescó, ¿no?

—Sí —busqué otro vaso y preparé dos fuertes tragos—. ¿Quiere uno?

Su mano disparó hacia adelante.

—No me puedo quedar mucho tiempo. No les gustaría saber que estoy aquí arriba.

—¿No subió para tomar un trago?

Sacudió la cabeza.

—No lo podía ubicar a usted. Me preocupaba. Oí la forma en que le habló al sinvergüenza de Parker. Pensé que usted y yo nos podíamos llevar bien.

—Sí —dije—. Podríamos. ¿Cómo se llama?

—Max Otis.

—¿Hace mucho que trabaja aquí?

—Empecé hoy. —Lo hizo sonar como si hubiera sido ya demasiado tiempo. —La paga es buena, pero me tienen a las corridas. Me voy a ir para fin de semana.

—¿Les ha dicho?

—No lo voy a hacer. Me voy a escapar. Parker es peor que Gorman. Siempre me tiene que molestar. Usted vio la manera de comportarse…

—Sí —no tenía tiempo de escuchar sus quejas. Quería información.

—¿Qué hace usted aquí?

Su sonrisa fue amarga.

—Todo. Cocinar, limpiar la casa, manejar el auto, ocuparme de la ropa del atorrante de Parker, comprar los comestibles, las bebidas. No tengo problema con el trabajo; son ellos.

—¿Hace cuánto que están aquí?

—Como le dije, un día. Los ayudé a mudarse.

—¿Con muebles y todo?

—No… han alquilado el lugar como está.

—¿Por cuánto tiempo?

—Ni idea. No le sabría decir. Sólo me dan órdenes. No me dicen nada.

—¿Están sólo los dos?

—Y la chica.

Terminé el trago y preparé dos más.

—¿La ha visto?

Asintió.

—Tiene puntaje alto en cuanto al aspecto, pero se mantiene aislada. Dice llamarse Veda Rux. Le tiene tanta simpatía a Parker como yo.

—¿Es ella la que está afuera en el parque junto a los lirios?

—Podría ser. Se la pasa sentada todo el día.

—¿Quién lo tomó a usted?

—Parker. Me topé con él en el centro. Estaba enterado de toda mi vida. Me dijo que había estado haciendo averiguaciones y si quería ganarme un buen sueldo. —Frunció el ceño mirando el vaso—. Ni me hubiera arrimado de haber sabido la clase de rata que es. Si no fuera por el revólver que lleva encima, le hubiera dado un empujón.

—¿De modo que lleva revólver encima?

—En una cartuchera debajo del brazo izquierdo. Lo lleva como si lo pudiera utilizar.

—¿Trabajan en algo estos dos tipos?

—Parecería que no, pero su conjetura es tan buena como la mía. No ha venido nadie a verlos ni les han escrito; nadie llama por teléfono. Parecería que estuvieran esperando que pasara algo.

Me sonreí. Evidentemente algo iba a pasar.

—Muy bien compañero. Vaya disparando a la cama. Tenga los oídos bien abiertos. Si somos astutos podremos llegar a enterarnos de algo.

—¿Usted no sabe nada? ¿Para qué está aquí? ¿Qué sucede? Esto no me gusta nada. Quiero saber dónde estoy parado.

—Le digo algo. Esa jovencita Rux camina sonámbula.

Me miró asombrado.

—¿Es verdad eso?

—Por esa razón estoy aquí. Y otra cosa, se desnuda en cualquier momento.

Caviló sobre esto. Pareció gustarle.

—Pensé que había algo raro en ella —dijo.

—Evite correr riesgos y esté atento —dije, acompañándolo a la puerta—. Puede tener suerte.

CAPÍTULO TRES

Recién a la tarde siguiente conocí a Veda Rux.

Durante la mañana, Parker y yo fuimos en el Packard a la casa de Brett. Tomamos por la parte de atrás de las colinas y subimos el camino montañoso hasta la cima donde Ocean Rise tiene su jactancioso punto final.

Parker manejó. Tomaba las curvas en el camino de montaña demasiado ligero como para sentirse uno cómodo y dos veces el auto patinó y las ruedas de atrás se acercaron desagradablemente al borde del precipicio. No dije nada: si él lo podía soportar, yo también. Manejaba desdeñosamente, con la punta de los dedos sobre el volante como si tuviera miedo de ensuciárselos.

Mucho antes de llegar a la casa de Brett, ya se la podía ver. A pesar de estar rodeada por paredes de cuatro metros, la casa estaba construida en un terraplén y se la divisaba bien desde el camino. Pero al llegar al portón la pantalla de árboles, arbustos en flor y cercos la escondían de la vista. A mitad de camino hacia arriba, Parker detuvo el auto para que pudiera hacerme una idea de la distribución del lugar. Habíamos llevado el plano, y él me mostró dónde estaba la puerta de atrás en relación a la casa y al plano. Significaba tener que escalar la pared, me dijo, pero como no lo iba a tener que hacer él, pareció que no pensaba que fuera algo para preocuparme. Había un alambre de púa coronando la pared, agregó, pero eso también era algo que podría resolverse. Estaba mucho más contento que yo de cómo se presentaban las cosas. Pero eso era natural. Era yo quien iba a hacer el trabajo.

Había un guardia delante del gran portón de hierro. Tenía alrededor de cincuenta años, pero era de aspecto fuerte, y sus ojos duros y alertas, quedaron fijos en nosotros cuando paramos el auto al final del camino, unos cincuenta metros más allá del portón.

—Yo le hablaré. Déjelo por mi cuenta —dijo Parker.

El guardia vino caminando despacio mientras Parker daba una vuelta en U. Era bajo y de contextura ancha, con espaldas como las de un campeón de boxeo. Tenía puesta una camisa marrón, breeches de corderoy marrones y una gorra con visera, y sus cortas y gruesas piernas estaban metidas en unas botas de cuero.

—Pensé que este era el camino para Santa Medina —dijo Parker, sacando su lustrosa cabeza por la ventanilla.

El guardia apoyó una bota lustrada sobre el estribo del auto. Miró fijo a Parker y luego a mí. Si no me hubieran dicho que era un ex-policía lo hubiera adivinado por la burlona dureza de sus ojos.

—Este es un camino privado —dijo con elaborado sarcasmo—. Está indicado media milla más atrás. El camino a Santa Medina se abre hacia la izquierda, y hay un cartel de cuatro metros cuadrados que le indica esta pequeñez. ¿Qué quieren ustedes aquí arriba?

Mientras espetaba esto tuve tiempo para estudiar las paredes. Eran tan lisas como el vidrio, y estaban coronadas por tres hileras de alambre de púa. Las púas parecían estar lo suficientemente afiladas como para cortar carne (mi carne en este caso).

—Pensé que el camino privado era el de la izquierda —decía Parker. Le sonreía al guardia con la expresión en blanco—. Disculpe si hemos traspasado los límites.

Vi también algo más: un perro sentado en la casilla del guardia (un perro de policía). Estaba bostezando al sol. Se podía colgar un sombrero de sus colmillos.

—Váyase —dijo el guardia—. Cuando tenga tiempo aprenda a leer. Le conviene.

Alrededor de la gruesa cintura del guardia había un cinto con cartuchera. Esta no tenía tapa y la culata del revólver 45 estaba lustrosa de tanto uso.

—No tiene necesidad de ser impertinente —le contestó Parker amablemente. Todavía estaba muy distante y amable—. Todos cometemos errores.

—Sí; su madre hizo uno de ellos —dijo el guardia y se rió.

Parker se puso de color rosa.

—Ésa es una observación inconveniente —dijo en forma cortante—. Me quejaré a su patrón.

—Váyase —dijo el guardia gruñendo—. Saque este montón de hierro bien lejos de aquí o le daré motivo para quejarse.

Nos alejamos por el camino en que habíamos venido. Observé al guardia por el espejo retrovisor. Estaba parado en medio del camino, las manos en las caderas, mirándonos fijo: un verdadero huevo duro de doce minutos.

—Un tipo amable —dije y sonreí.

—Hay otro como él. Los dos están de servicio durante la noche.

—¿Vio al perro?

—¿Perro? —Me echó una mirada—. No. ¿Qué perro?

—Un simple perro. Lindos dientes. Si algo tiene de particular es que parece un poco más bravo que el guardia y como si estuviera hambriento. Y el alambre de púa. Buen material. Afilado. Creo que tendré que pedir un poco más de dinero. Me tengo que asegurar.

—No va a recibir más dinero de nuestra parte, si eso es lo que pretende —interrumpió Parker.

—Eso es precisamente lo que pretendo. Lástima que no vio al perro. Debe ser muy divertido tener a ese encanto de perro vagando errante en medio de la noche. Sí, adivino que va a tener que recurrir a sus ahorros nuevamente, hermano.

—Mil o nada —dijo Parker, la cara que se le endurecía—. Haga lo que le plazca.

—Usted tendrá que revisar sus ideas. Como sabrá, yo estoy en un mercado vendedor. Brett podría pagarme por la información. No me diga que haga lo que me plazca al menos que quiera que lo haga —le dirigí una mirada y vi que se le achicaban los ojos. Eso le había golpeado donde le dolía.

—No trate de hacer ese juego conmigo, Jackson.

—Convérselo con el Gordo. Quiero otros quinientos o no sigo adelante. El Gordo no me habló de los guardias, del perro, de las alarmas ni del alambre de púas. Hizo ver que era un trabajo liviano; un trabajo que se puede hacer mientras se duerme.

—Le advierto, Jackson —dijo Parker entre dientes—. No puede jugar con nosotros. Usted hizo un convenio y aceptó parte del pago. Seguirá hasta el final.

—Es verdad. Pero el honorario ha aumentado en quinientos dólares. Mi gremio no me permite andar jugando con perros.

—Acepte los mil o se arrepentirá —dijo, y sus manos agarraron tan fuertemente el volante que los nudillos se le pusieron blancos—. No voy a permitir que usted me chantajee, ratero de mala muerte.

—No me culpe a mí. Cúlpelo al Gordo. No soy ningún tonto.

Comenzó a manejar ligero y volvimos a la casa en la mitad de tiempo que nos llevó dejarla.

—Iremos a ver a Gorman —dijo.

Lo vimos.

El Gordo estaba sentado en una silla; se acarició la sólida cara rosada y escuchó.

—Le dije que no nos iba a tomar por tontos, —dijo Parker. Estaba pálido y tenía una mirada febril.

Gorman me miró fijo.

—No trate de hacer trampas, Mr. Jackson.

—No trampeo —dije, sonriéndole—. Simplemente quiero otros quinientos dólares para ocuparme del seguro. Tendría que ver al guardia y echarle un vistazo al perro. ¡Cuándo los haya visto habrá visto suficiente!

Caviló por un largo minuto.

—Muy bien —dijo repentinamente—. Yo no estaba enterado de los guardias ni del perro. Le daré otros quinientos, pero será lo último que conseguirá.

Parker dejó escapar una expresión de protesta.

—No te excites, Dominic —dijo Gorman, frunciéndole el ceño—. Si tú estabas enterado de los guardias deberías habérmelo dicho.

—Nos está chantajeando —dijo Parker intempestivamente—. Estás loco de pagarle. ¿Adónde va a ir a parar esto?

—Déjalo por mi cuenta —dijo Gorman. Estaba tan tranquilo como un chino tomando té.

Parker se quedó parado mirándome con ojos que echaban chispas, y luego se fue.

—Quiero el dinero ahora —dije—. No me va a ser de ninguna utilidad si me topo con ese perro.

Discutimos a fondo. Después de un rato nos pusimos de acuerdo en dividirlo, y Gorman me entregó doscientos cincuenta dólares.

Le pedí prestado un sobre y una hoja de papel y le preparé otra sorpresa a mi gerente de banco. Había un buzón justo delante de la casa. Fui por el camino, y eché la carta en el buzón mientras Gorman me observaba desde la ventana.

Bueno, iba saliendo adelante. Había recolectado cuatrocientos cincuenta dólares por no hacer nada hasta ahora, y estaban donde ninguno de estos tipos podía alcanzarlos.

A pesar de todo no me gustaba la forma fácil en que Gorman se había desprendido del dinero. Sabía que a Parker se lo hubiera tenido que sacar a la fuerza. Pero Gorman era mucho más tramposo que Parker. Al desprenderse del dinero, su cara había permanecido inexpresiva. Pero eso no me engañó. Empecé a pensar que iba a ser mucho más duro recolectar el resto del dinero cuando hubiera entregado la polvera. Por ahora todo estaba muy bien, pero tenía la impresión de que Gorman entraría en acción una vez que se la entregara. Lo sentía como se siente un pálpito, y esta sensación seguía aumentando. Recordaba lo que me había dicho Max sobre el revólver de Parker. Por el momento querían que hiciera un trabajo para el cual Gorman estaba demasiado gordo y Parker no tenía suficientes agallas. Pero cuando lo hubiera hecho ya no les serviría más. Sería un peligro para ellos. Ése era el momento en que debía estar alerta. Y me dije que lo estaría realmente.

Más tarde Max llegó para decirme que el almuerzo estaba listo. Yo estaba sentado en la terraza que miraba al jardín, y cuando le iba a hablar me hizo una señal de advertencia.

Eché una mirada por encima del hombro y allí estaba mi compañero Parker de pie junto a los ventanales, observándonos. Vino hacia nosotros, un poco rígido, pero controlado.

—Tengo todo lo que necesita para esta noche —dijo, cuando se fue Max—. Iré con usted hasta la pared y esperaré allí en el auto.

—Entre conmigo. Usted puede encargarse del perro.

Pasó esto por alto, y pasamos al comedor. El almuerzo no era nada del otro mundo. Mientras nos entreteníamos con la comida, Parker me dijo lo que había reunido para mí.

—Necesitará una soga con nudos para la pared. Tengo una con un gancho en la punta. Tengo un buen par de tijeras para el alambre. Necesitará una linterna. ¿Algo más?

—¿Y qué pasa con el perro?

—Una caña emplomada se encargará de él —agregó Gorman—. Le diré a Max que consiga una.

—¿Y la combinación de la caja fuerte?

—Se la he escrito en un papel —dijo Parker—. Encontrará un alambre que corre a lo largo de un costado de la caja. Córtelo antes de tocarla. Eso dejará la alarma fuera de acción. No toque ninguna de las ventanas.

—Parece simple, ¿no? —dije.

—Para un hombre de su experiencia es simple, —dijo Gorman suavemente—. Pero no corra ningún riesgo, Mr. Jackson. No quiero tener problemas.

—Eso hace que seamos dos los que no los queremos —contesté.

Después del almuerzo les dije que haría una siesta en el jardín, y entonces fue cuando la conocí a Veda Rux. Fui hacia el estanque de lirios pensando que me toparía con ella y fue allí donde la encontré. Estaba sentada sobre la pared baja que rodeaba el estanque, de la misma forma en que había estado allí la noche anterior. Sus pies, que tenían sandalias, colgaban a unos pocos centímetros del agua. Llevaba un par de pantalones de corderoy color canario. Su pelo casi negro caía suelto sobre sus hombros a modo de melena holandesa, sólo que el de ella tenía ondas. Era baja, compacta y curvilínea, y había fuerza en ella. No era que fuera musculosa; era algo que se adivinaba más bien que se veía. Se tenía la impresión de que sus muñecas eran de acero y la curva de sus muslos debía ser tan dura como el granito si se los tocaba.

Su cara era pálida, pequeña y seria. Los ojos color lapislázuli estaban alertas y vigilantes. Muchas chicas tienen lindas caras y curvas que no se pueden mejorar. Uno las mira bien, concibe ideas en torno de ellas, y uno las olvida apenas se apartan de la vista. Pero de esta chica uno no se olvidaría. No me pregunte por qué. Tenía algo. Era tan diferente como el gin del agua. Y la diferencia como usted sabe, es que uno de ellos pega patadas. Veda Rux tenía una patada tan fuerte como la de la mula.

Apenas la vi supe que iba a haber problemas. Si hubiera tenido un mínimo de sentido común me hubiera ido de allí enseguida. Debí haberle dicho a Gorman que había cambiado de parecer, haberle devuelto su dinero y haberme ido de esta casa como un murciélago huye del infierno. Ésa hubiera sido la cosa más sensata que debía haber hecho. Tenía que haber sabido que por la forma en que me hacía sentir esa chica, de ahora en adelante tendría sólo la mitad de la cabeza puesta en el trabajo. Y cuando un tipo se siente así se expone a que le den una trompada traicionera. Lo sabía y ni siquiera me importaba.

—Hola —dije—. He oído hablar de usted. Camina sonámbula.

Me miró pensativamente. Ningún recibimiento. Ninguna sonrisa.

—Yo he oído hablar también de usted —dijo.

Eso parecía decirlo todo. Hubo una larga pausa mientras nos mirábamos mutuamente. No se movió. Era misteriosa la forma en que se podía quedar sentada inmóvil: ni un parpadeo para demostrar que estaba viva. Ni siquiera se podía ver si respiraba.

—¿Sabe usted por qué estoy aquí? —le pregunté—. ¿Sabe lo que voy a hacer?

—Sí, también estoy enterada de ello —dijo.

Bueno, eso también pareció explicar todo al parecer, no había mucho más que decir. Miré el estanque de lirios. Pude ver el reflejo de ella sobre el agua. Se la veía también linda de esa manera.

Tenía la impresión de que causaba en ella el mismo efecto que ella en mí. No estaba seguro, pero tenía el presentimiento de que había encendido una chispa en ella, y que no costaría mucho trabajo transformarla en llama.

He andado mucho y he conocido a muchas mujeres en mis buenos tiempos. Me han dado mucha alegría y mucho dolor. Las mujeres son animales curiosos. Nunca se sabe dónde se está ubicado con ellas: muchas veces no saben dónde están ellas mismas. Es inútil tratar de descubrir qué es lo que las hace actuar de determinada manera. Simplemente no se puede descubrir. Tienen más estados de ánimo que vidas un ejército de gatos, y uno sólo puede esperar reconocer el estado de ánimo que busca cuando aparece, y aprovechar entonces la ocasión. Dude, y será un pato muerto, a menos que usted sea uno de esos tipos que les gusta un acercamiento lento que puede llevarlo a algún lugar en una semana o un mes o tal vez hasta en un año. Pero ésa no es la forma en que me gusta actuar a mí. Me gusta la forma rápida y repentina: como un tiro por la espalda.

Había dado la vuelta a la pileta y ahora estaba cerca de ella. Estaba sentada como una estatua, las manos cruzadas sobre la falda, y podía oler su perfume; nada a lo que se le pudiera poner un nombre, pero agradable; impetuoso y fugaz.

Y de golpe el corazón me golpeó las costillas y la boca se me secó. Me quedé parado justo detrás de ella y esperé. Era como si tuviera en las manos un cable vital y éste me estuviera destrozando y no pudiera soltarlo. Entonces ella dio vuelta la cabeza lentamente y levantó la cara. La tomé en los brazos y mi boca cubrió la de ella. Estaba en buena disposición de ánimo. Nos quedamos así durante tal vez cinco segundos, no menos. Su boca estaba semiabierta y bien apoyada contra la mía. Sentí su respiración en la parte de atrás de mi garganta. Cinco segundos; suficiente tiempo como para descubrir lo bien que estaba, con su firme cuerpo joven contra el mío, una mano en mi nuca y la otra apretándome fuertemente el brazo; luego me empujó. Tenía verdaderamente acero en las muñecas.

Nos miramos. Los ojos color lapislázuli estaban tan tranquilos e impersonales como los lirios.

—¿Siempre acostumbra a trabajar tan rápidamente? —preguntó y se tocó la boca levemente con dedos delgados.

Tenía un peso en el pecho que no me dejaba respirar. Cuando hablé hubo un croar en mi voz que hubiera envidiado cualquier rana.

—Me pareció que era lo que había que hacer —dije—. Lo podríamos repetir, en otro momento.

Revoleó las piernas por sobre la pared y se puso de pie. La punta de su suave cabeza oscura me llegaba un poco más arriba del hombro. Se quedó parada muy quieta y erguida.

—Podríamos —dijo y se fue caminando. La observé mientras se iba. Su delgado cuerpo era erguido y grácil y no se dio vuelta. La observé hasta que desapareció dentro de la casa. Me senté entonces sobre la pared y encendí un cigarrillo. Mis manos estaban temblorosas.

Durante el resto del día me quedé allí junto a los lirios. No pasó nada. Nadie se me acercó. Nadie me espió desde las ventanas. Tenía todo el tiempo del mundo para pensar en lo que iba a hacer esa noche, cómo iba a evadirme de los guardias y del perro, cómo iba a trepar la pared sin ser visto, y cómo iba a abrir la caja fuerte. Pero no pensé en nada de eso. Pensé en Veda Rux. Todavía estaba pensando en ella cuando el sol se puso detrás de los altos pinos y las sombras se alargaron sobre el jardín. Todavía estaba pensando en ella cuando Parker salió de la casa y vino hasta el estanque.

Lo miré con la expresión en blanco pues me había olvidado totalmente de él. Era como si nunca hubiera existido. Ése fue el efecto que ella tuvo sobre mí.

—Es mejor que entre ahora —dijo abruptamente—. Revisaremos los últimos detalles antes de la cena. Queremos salir antes de las nueve de la noche.

Volvimos a la casa. No había señales de Veda en el hall ni en la sala de estar donde estaba Gorman esperando. Me quedé escuchando para ver si la oía, pero la casa estaba tan silenciosa y tranquila como una morgue.

—Dominic llevará la daga —dijo Gorman—. Cuando usted esté sobre la pared se la entregará. Tenga cuidado con ella. No quiero que se raspe el estuche.

Parker me dio una llave que según él abría la puerta de atrás. Volvimos a mirar el plano una vez más.

—Me tienen que llegar otros doscientos dólares antes de entrar allí —le recordé a Gorman—. Me los puede dar ahora si le parece bien.

—Dominic se los dará en el momento que le dé la daga —dijo Gorman—. Usted ha recibido demasiado dinero de mi parte sin haber trabajado para ello, Mr. Jackson. Quiero ver un poco de acción de su parte antes de desprenderme de más dinero.

Sonreí.

—Correcto; sólo que no voy a pasar al otro lado de la pared sin él.

Esperé encontrar a Veda a la hora de comer, pero no estaba allí. Promediando la cena me di cuenta de que tenía que saber dónde estaba ella. Dije indiferentemente que había visto una chica en el jardín y pregunté si era Miss Rux y si no iba a venir a comer algo.

Parker se puso de color blanco verdoso. Sus puños se cerraron de manera tal que pareció que los nudillos iban a salirse de la piel. Comenzó a decir algo con una voz ahogada de rabia, pero Gorman intervino rápidamente. —No te excites Dominic.

No me gustó el aspecto de Parker, y retiré mi silla hacia atrás. Parecía estar suficientemente loco como para darme una trompada. No me gusta que un tipo me dé una trompada estando yo sentado; ni siquiera un loco como Parker.

—Se lo ha contratado para que haga un trabajo, Jackson —dijo Parker, inclinándose sobre la mesa y mirándome con ojos destellantes—. ¡No se meta en lo que no le importa! Miss Rux no quiere tener nada que ver con un ratero de mala muerte como usted, y me ocuparé de que se cumplan sus deseos. No la mencione en esta conversación.

Por lo que había pasado allí afuera junto a la pileta, no llevé las cosas de la manera que debía haberlas llevado.

—No me diga que esa persona que vi de elegantes pantalones puede haberse enamorado de un loco como usted —le dije y me reí. Tenía el talón contra el travesaño de la silla y estaba a punto de patearla y asestarle una trompada en la nariz, cuando me encontré mirando el caño de una 35 especial de policía que había saltado a su mano. Max había dicho que llevaba una pistola como si pudiera usarla. Ese movimiento fue la cosa más rápida que vi, fuera de las películas.

—¡Dominic! —dijo Gorman en voz baja.

No me moví. Había una mirada vacía, ciega en los ojos azul desteñido de Parker que me dijo que iba a disparar. Fue un momento desagradable. El caño de la pistola parecía tan grande como el túnel Brooklyn Battery y dos veces más firme. Pude ver el delgado dedo sacándole el seguro al gatillo.

—¡Dominic! —dijo Gorman gritando y golpeó su enorme puño contra la mesa.

El caño de la pistola cayó y Parker me miró como si no entendiera lo que había pasado. Su mirada vacía y salvaje hizo correr un escalofrío por mi espina dorsal. Ese tipo era un exaltado. Había visto esa expresión vacía y trastornada, duplicada en una fila de caras en la división de psicópatas de la cárcel del distrito. No se la podía pasar por alto una vez que se la había visto: era la cara de un asesino paranoico.

—No te excites, Dominic —dijo Gorman con su voz delgada y áspera. No se le había movido un pelo, y comencé a entender por qué le repetía a Parker que no se excitara. Era su manera de controlar a ese loco cuando se le iba la mano.

Parker se puso de pie lentamente, miró fijo el revólver como si no comprendiera qué hacía en su mano y salió tranquilamente del cuarto.

Saqué mi pañuelo y me sequé la frente. Estaba transpirando; no mucho, pero estaba transpirando.

—Debe vigilar a este tipo —dije tranquilo—. Uno de estos días se lo van a llevar atado a una camilla.

—Sólo usted tiene la culpa, Mr. Jackson —dijo Gorman, los ojos fríos—. Se comporta bien si se lo sabe manejar. Resultó que usted es el tipo de hombre peleador. ¿Quiere más café?

Sonreí.

—Voy a tomar un trago. Estaba a punto de disparar. No me engañe. Sáquele ese revólver antes de que haya un accidente.

Gorman me observó mientras me servía un trago. Había una expresión vacía en su cara gorda.

—No debe tomarlo tan seriamente, Mr. Jackson. Se ha prendado de Miss Rux. No la debería nombrar más en su conversación.

—¿Ese tipo? ¿Y qué piensa ella de él?

—No veo qué tiene esto que ver con usted.

Tomé un trago y volví a la mesa.

—Tal vez tenga usted razón —dije.

A las nueve Parker trajo el auto hasta la puerta principal. Estaba distante y calmo, y parecía haber superado su pequeño arrebato.

Gorman bajó los escalones para vernos partir.

—Buena suerte, Mr. Jackson. Parker le dará las instrucciones de último momento. Tendré el dinero para usted cuando vuelva.

Yo estaba mirando hacia las oscuras ventanas esperando verla, y no presté demasiada atención a lo que estaba diciendo. Veda no estaba allí.

—Tendríamos que estar de vuelta en un par de horas —dijo Parker a Gorman. Sabía que tenía los nervios tensos por el temblor de su voz—. Si no lo estamos, ya sabes qué tienes que hacer.

—Volverán —contestó Gorman. Sus nervios estaban en mejor forma. Mr. Jackson no va a cometer ningún error.

Yo deseé que fuera así. Mientras nos alejábamos en la oscuridad me asomé por la ventanilla y miré para atrás hacia la casa. Tampoco entonces pude verla.

CAPÍTULO CUATRO

Estábamos sentados en el coche, cerca de la pared de cuatro metros que bordeaba la parte de atrás de la casa de Brett. Hacía frío y estaba tranquilo y oscuro allí arriba sobre la montaña. No podíamos ver la pared, ni el auto, ni vernos mutuamente. Era como si hubiéramos estado suspendidos en el espacio oscuro.

—Muy bien —dijo suavemente Parker—. Usted sabe lo que hay que hacer. Tómese su tiempo. Sílbeme cuando esté de vuelta. Iluminaré con la linterna para que encuentre nuevamente la soga.

Respiré despacio en la oscuridad. Aún ahora no había decidido lo que iba a hacer. No quería entrar allí. Sabía que una vez que pasara la pared me expondría a peligros, y si llegaba a equivocarme, lo menos que podía esperar era pasar una temporada en la cárcel. A Redfern no le iba a alcanzar el tiempo para encerrarme. Estaba solamente esperando que yo diera un paso en falso.

Parker encendió la luz del tablero. Pude ver sus manos y el sombreado contorno de su cabeza y espalda.

—Aquí está la combinación de la caja fuerte —dijo—. Es fácil de recordar. La he anotado en una tarjeta. Una vuelta completa a la derecha, media vuelta hacia atrás, otra vuelta completa a la derecha y nuevamente otra media vuelta hacia la derecha. Espere entre cada vuelta para darle tiempo a los tambores a caer en el lugar debido. No se apresure. La única manera de abrirla es esperar entre cada vuelta.

Me dio la tarjeta.

—¿Y mi dinero? —pregunté.

—No tiene otra cosa en qué pensar —dijo con un gruñido en la voz. Se equivocaba en eso, pero no era el momento o el lugar para contarle lo de Veda Rux—. Tome, y esté atento a lo que tiene que hacer.

Me entregó doscientos dólares en billetes. Los doblé bien y los coloqué en la cigarrera. En ese momento debería haberle dado un golpe en la mandíbula, haberlo empujado fuera del auto y haberme ido, pero quería volver a ver a Veda. Aún podía sentir su boca contra la mía.

—Cuando haya abierto la caja verá la polvera en el segundo estante. No puede dejar de verla… Es una pequeña caja de oro, de alrededor de un centímetro de grosor. Usted conoce esa clase de polveras: cientos de mujeres las llevan. Coloque la daga en el lugar de aquélla.

—Se hubiera ahorrado una cantidad de problemas si esa chica hubiera dormido con una cadena atada al tobillo —dije—. Puede hacer circular la idea.

Abrió la puerta del auto y se deslizó en la oscuridad. Lo seguí. Estando afuera apenas podía distinguir la parte superior de la pared. Nos quedamos parados escuchando durante unos instantes. No se oía nada. Me preguntaba si el perro estaría suelto en el jardín: sólo pensar en él me dio escalofríos.

—¿Listo? —dijo Parker con impaciencia—. Queremos terminar este asunto antes de que la luna esté alta.

—Sí —dije, y revoleé la caña emplomada. Deseaba en ese momento haber tenido un revólver.

Desenrollé la soga, y tomé el garfio. La tercera vez que lo arrojé quedó enganchado en el alambre.

—Bueno, hasta luego —dije—. Tenga los ojos bien abiertos. Puede ser que salga corriendo mucho más ligero de lo que entré.

—No cometa errores, Jackson —dijo. No le podía ver la cara pero por la forma en que sonaba su voz, hablaba entredientes—. No recibirá más dinero de nosotros si no saca la polvera.

—Como si no lo supiera —dije y me tomé de la soga—. ¿Tiene la daga?

—Se la alcanzaré. Tenga cuidado con ella. No la golpee contra nada. No debe quedarle ninguna marca.

Trepé por la soga hasta que llegué al alambre y comencé a trabajar sobre él con las tijeras. Estaba bien tenso y tuve que cuidarme de que no saltara hacia atrás y me cortara. Después de un rato lo había cortado.

—Muy bien —dije hacia la oscuridad y me levanté hasta, que estuve a horcajadas sobre la pared. Miré en dirección a la casa pero era como mirar a un pozo de una milla de profundidad.

—Aquí está el estuche —susurró Parker—. Tómelo con cuidado.

Me incliné hacia abajo, tanteé hasta que los dedos apresaron el estuche.

—Lo tengo —dije y lo tomé. Mientras lo metía en el bolsillo de mi saco, seguí diciéndole—: Está tan negro como un sombrero allí abajo. Me llevará algún tiempo ubicar el camino de entrada.

—No será así —dijo Parker con impaciencia—. Hay un sendero a unos pocos metros de la pared. Lo llevará hasta la puerta de atrás. Vaya hacia la derecha. No se puede equivocar.

—Realmente ha hecho usted un estudió de esto, ¿no? —dije, tirando la soga hacia arriba, y me deslicé por el otro lado de la pared dentro del jardín.

Me quedé parado en la oscuridad, la mano contra la pared, los pies al borde del césped y escuché. Todo lo que pude oír fue mi propia respiración y el violento latido de mi corazón contra las costillas. Había postergado mucho mi decisión sobre lo que iba a hacer. Ahora tenía que decidir. Podía quedarme donde estaba por un rato y luego volver a trepar la pared y decirle a Parker que no podía abrir la caja fuerte pues estaba demasiado bien custodiada o algo parecido, o podía seguir adelante, hacer el trabajo y correr el riesgo de toparme con el perro y los guardias.

Una vez que tuviera la polvera, y si los guardias me pescaban, nada me salvaría de Redfern. Pero tenía curiosidad. Estaba seguro de que todo el asunto era falso. Un tipo tan astuto como Gorman no iba a jugarse semejante suma para ayudar a salir de un lío a una mujer. No era esa clase de tipos. La polvera o lo que fuera que quisiera sacar de la caja de Brett valdría una pila de dinero. No cabía otra explicación. Si tenía valor para él, podría tener valor para mí también. Estaba harto de la playa San Luis; harto de ser vapuleado; harto de estar sin dinero. Si usaba la cabeza podría pararme con este trabajo. Podía llegar a recolectar suficiente dinero para tomármelo con calma por unos años. Valía la pena arriesgar. Decidí seguir adelante.

Todo esto cruzó mi mente en cinco segundos; un segundo más tarde estaba sobre el sendero encaminándome hacia la casa. Tenía puestos zapatos de suela de goma, hacía menos ruido que un fantasma, y estaba escuchando todo el tiempo. No me apuraba y avanzaba agachado; la linterna en una mano y la caña lista para golpear, en la otra. Después de un rato salí de los árboles. Bien hacia la izquierda pude divisar la casa: una enorme masa negra de piedra contra el cielo. No se veían luces.

Seguí moviéndome por el sendero que bordeaba el césped, y no podía dejar de pensar en el perro de policía. Era un trabajo riesgoso caminar en esa espesa oscuridad: un perro de policía no ladra. Se mueve casi sobre su vientre, muy rápido y silencioso, y la primera y última vez que uno se da cuenta de que está allí es cuando sus colmillos le desgarran a uno la garganta. La camisa se me pegaba a la espalda, y mis nervios estaban a flor de piel cuando llegué al final del sendero. Estaba cerca de la casa en ese momento. El sendero daba a los escalones de la terraza. Sabía por el plano que para llegar a la entrada de atrás había que caminar por la terraza, subir más escalones, seguir por otra terraza, pasar delante de unos ventanales, dar vuelta en la esquina y allí estaba. Una vez en la terraza había tanta protección para agazaparse como la que tiene una bailarina de burbujas cuando se le revienta la burbuja.

Me quedé de pie cerca del último árbol del sendero y examiné la terraza y los escalones hasta que me dolieron los ojos. Al principio no pude ver nada pero luego comencé a divisar los anchos escalones la balaustrada de la terraza. Seguí mirando, escuchando y poniéndome en tensión en la oscuridad, pues sabía que una vez que saliera al espacio abierto no podía volver atrás. Debía asegurarme de que no hubiera nadie allí. Tenía que estar doblemente seguro de que el perro no estaba arriba esperándome.

Ahora que estaba cerca de la casa pude ver resquicios de luz provenientes de una de las ventanas con cortinas de la planta baja. Podía oír el susurro de música bailable. Su sonido me hizo sentirme solo.

Todavía no me podía decidir a dejar la protección del árbol. Tenía el presentimiento de que no estaba tan seguro allí arriba como parecía. Seguí mirando fijo y esperando, y entonces vi al guardia. Por entonces mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, y además la luna estaba asomando detrás de la casa. El hombre estaba de pie cerca de lo que parecía un pájaro de piedra sobre un pedestal al final de los escalones. Había estado como fundido con el dibujo del pájaro y yo no lo había visto, hasta este momento. Ahora que se había alejado del pájaro pude ver el contorno de su gorra contra el blanco fondo de la terraza. Aspiré hondo. Se quedó mirando el Jardín durante un rato, y luego caminó pausadamente por la terraza alejándose de la entrada de atrás.

Tenía que correr el riesgo. Él podía dar la vuelta y volver, pero pensé que no lo haría. Fui a la carrera hasta los escalones. Corrí en puntas de pie y subí a la terraza sin que él tuviera la menor idea de que ya no estaba solo allá arriba. Aún podía verlo cuando me agazapé junto a la balaustrada. Había llegado al extremo de la terraza y estaba parado dándome la espalda, mirando al jardín, como un capitán de barco sobre el puente de mando. No esperé; manteniéndome agachado, subí más escalones y llegué a la terraza que estaba por encima de él.

Ahora podía oír la radio claramente. Ernie Caceres estaba haciendo un agujero en «Alfombra Persa» con un saxo contralto. Pero yo tenía otras cosas que hacer que escuchar a Ernie, y seguí por delante de los ventanales, alrededor de la esquina de la casa, por el camino que había visto en el plano.

Estaba a unos pocos metros de la entrada cuando oí pasos. Mi corazón comenzó a latir aceleradamente y me quedé inmóvil contra la pared. Oí más pasos, que venían hacia mí.

—¿Eres tú, Harry? —gritó una voz desde la oscuridad. Pensé que la reconocía. Pertenecía al guardia con el que nos habíamos encontrado en el portón. No debía haber estado a más de diez metros de donde estaba yo.

—Sí —contestó una voz.

Ahora lo podía ver. Estaba asomándose por la balaustrada, mirando al otro guardia que estaba en la terraza de más abajo. Éste había encendido una linterna.

—¿Todo tranquilo?

—Bastante. Está oscuro como un negro aquí abajo.

—Abre bien los oídos, Harry. No quiero que haya problemas esta noche.

—¿Qué te pasa, Ned? —la voz del otro guardia sonó impaciente—. ¿Estás temblando o algo así?

—Ten los ojos bien abiertos. No me puedo sacar a esos dos tipos de la cabeza.

—Oh, olvídalos. Habían equivocado el camino, ¿no? Cada vez que un tipo extravía el camino y llega hasta aquí arriba tienes que ponerte nervioso. Tranquilízate, ¿quieres?

—No me gustó el aspecto que tenían —dijo Ned—. Mientras el loco se explayaba, el otro tipo usaba los ojos. Me pareció bravo.

—Muy bien, muy bien. Ahora voy a ir a dar una vuelta por el terreno. Si me topo con tu bravucón fertilizaré la tierra con él.

—Lleva el perro —dijo Ned—. ¿Dónde está?

—Atado, pero lo llevaré conmigo. Te veré aquí dentro de media hora.

—Correcto.

Yo escuché todo esto mientras estaba de pie como una estatua en la oscuridad. Ned permaneció en el mismo lugar, dándome la espalda, sus manos apoyadas en las caderas y mirando hacia la vasta extensión de césped.

Comencé lentamente a avanzar a lo largo de la pared, alejándome de él. Seguí andando sin hacer ruido, hasta que lo perdí de vista en la oscuridad. Después de unos escalones más, llegué a una puerta. Tanteé hasta encontrar el aro de hierro que levantaba el pestillo, lo di vuelta y empujé, pero la puerta estaba cerrada con llave. Cambié la caña de mano, palpé el bolsillo y saqué la llave que me había dado Parker. No me animaba a mostrar una luz. Comencé a tantear de arriba a abajo la puerta para encontrar la cerradura y mantuve los oídos bien abiertos todo el tiempo, por las dudas se le ocurriera volver a Ned. Encontré la cerradura, metí la llave y la di vuelta despacio. La cerradura se abrió con un leve clic. Para mí fue como el disparo de un revólver. Esperé, escuché, no oí nada, volví a dar vuelta el aro y empujé. La puerta se abrió. Avancé hacia una mayor oscuridad. Luego saqué la llave, cerré la puerta con llave por dentro y la guardé en el bolsillo. Ahora que estaba en la casa, me sentí repentinamente tan frío y calmo como un balde de cubos de hielo. Estaba fuera del alcance de ese perro y eso me quitó un peso de encima.

Sabía exactamente hacia dónde ir. Tenía frente a mí, aunque no los viera, cinco escalones y un largo corredor. Al final de éste había más escalones, y luego doblando a la derecha llegaría al estudio de Brett y a la caja fuerte.

Escuché durante un momento. Ernie Caceres estaba demostrando su versatilidad, tocando un solo de clarinete en el «Coro Anvil». Me di cuenta de que cualquier ruido que pudiera hacer sería anulado por sus notas altas. Encendí la linterna, me orienté, subí las escaleras y seguí por el corredor lo más rápido que pude. Había una luz en lo alto de la segunda escalera. La subí disparando, doblé entrando justo a un pequeño lugar de estar, vidriado del lado que daba al jardín. Tenía una puerta enfrente. Me llevaba al estudio de Brett. A mi derecha había una amplia escalera que conducía a los cuartos superiores.

Se oyó una repentina risita nerviosa en lo alto de la escalera. No salté más de treinta centímetros.

Una chica dijo: —¡No se atreva! ¡Auch! ¡Bruto!

Diversión y juegos entre el personal, pensé, y me sequé la transpiración de los ojos. La chica volvió a lanzar un gruñido. Se oían pasos pesados arriba. Hubo otro grito y luego una puerta se cerró de un golpe.

Esperé un poco más pero entonces todo se aquietó, nada de gritos, nada de gruñidos. Pensé que era hora de que volviera Brett. Su personal estaba pasando un rato demasiado bueno. No esperé más, me largué hacia la puerta del estudio, di vuelta la manija y espié dentro. Nadie pedía socorro: no había nadie dentro. Entré y cerré la puerta. El rayo de luz de la linterna me llevó hasta la caja fuerte. Estaba justo donde lo indicaba el plano; también el alambre corría por un costado. Si no lo hubiera estado buscando, no lo habría visto. Estaba como se dice, diestramente escondido.

Lo corté, esperando que comenzara un repique de campanas por toda la casa, pero no pasó nada. Parecía como si Parker hubiera estudiado el lugar muy cuidadosamente o como si la alarma hubiera estado aún desconectada. No lo sabía ni me importaba.

Saqué la tarjeta del bolsillo, verifiqué la combinación y luego puse en marcha el dial. Sostenía la linterna sobre éste y lo daba vuelta con cuidado: una vuelta entera a la derecha, una espera de dos segundos, una media vuelta hacia atrás, otra espera, una vuelta entera a la derecha, otra espera, y media vuelta otra vez a la derecha. Exactamente como había dicho Parker. Entonces tomé la manija y tiré suavemente. No esperé que pasara nada, pero pasó. La caja se abrió.

Silbé entre dientes, e iluminé con la linterna el interior de la caja recubierto de acero. En el segundo estante, en un rincón, había una pequeña caja de oro de unos ocho centímetros cuadrados; muy pulida, moderna y de aspecto muy costoso. La levanté, le tomé el peso en la mano. Era pesada para su tamaño. No había ningún botón ni pestillo para abrirla. Jugué con ella durante algo así como un segundo y luego la dejé caer en el bolsillo. No había tiempo para perder. Podría examinarla cuando estuviera fuera de la casa.

Saqué del bolsillo el estuche de la daga. Hasta ese momento había estado demasiado ocupado esquivando guardias y pensando en el perro como para prestarle atención al estuche, pero ahora que lo tenía en la mano, comenzó a funcionar mi cabeza.

La daga era la única cosa que no encajaba en la historia de Gorman. Estaba tan seguro de que la chica no había sacado la daga de la caja de Brett, como de que Parker estaba loco, y que la polvera no era de su propiedad. Yo había visto la daga. Parecía auténtica. No entendía nada de antigüedades, pero reconocía el oró apenas lo veía y la daga era de oro; eso hacía que fuera costosa. Entonces, ¿por qué Gorman me hacía colocar una valiosa antigüedad en la caja de Brett: una antigüedad que estaba seguro que no pertenecía a Brett? ¿Por qué? Una cosa así podía ser fácilmente descubierta. ¿Por qué contratarme para robar la polvera y dejar algo en su lugar de igual valor, que le daría a la policía la clave para llegar a Gorman? Había algo aquí que andaba mal: algo fuera de tono.

Miré el estuche a la luz de la linterna. Tal vez me hubieran engañado y la daga no estuviera dentro. Traté de abrir el estuche pero no se movió. Era demasiado pesado para ser un estuche vacío. Continué examinándolo, y repentinamente me pareció que era más grueso y una pizca más largo del que me había mostrado Gorman. No estaba seguro, pero me pareció así. Entonces oí algo que me hizo transpirar frío de golpe. Había un vago y distante tic tac que venía desde el estuche. Casi se me cae.

No era de sorprender que esos dos desgraciados me hubieran dicho que lo manejara con cuidado. Ya sabía de qué se trataba. ¡Era una bomba! Habían fabricado la bomba de modo que tuviese la misma apariencia que el estuche de la daga, imaginándose que yo iba a estar tan apurado por librarme de él que no me daría cuenta del cambio. Lo coloqué en la caja fuerte tan rápidamente como uno se quitaría de encima una tarántula que cayese en la propia falda.

No tenía idea del momento en que debía explotar, pero cuando lo hiciera, sabía que convertiría en átomos todo lo que había en la caja. Ésa era la forma en que se habían imaginado que Brett no podría saber si la polvera había sido robada o no. Pues todo lo que iba a poder decir es que se había intentado volar la caja para abrirla, pero se había utilizado demasiado trotil y el contenido de aquélla había sido liquidado. Era una idea brillante: una idea digna de Gorman; pero cuando pensé en la escalada a la pared, la subida hasta aquí arriba, perdiendo el tiempo para esquivar a los guardias con una bomba que hacía tic-tac en el bolsillo, volví a transpirar frío. Cerré la caja fuerte e hice girar la combinación. Mi único pensamiento era alejarme de ella lo más rápido posible, antes de que explotara Tal vez tenía un poco de pánico. Usted se hubiera sentido de la misma manera. Las bombas son cosas muy traicioneras, y una bomba de fabricación casera es la más traicionera de todas. No dudaba de que Parker (si es que él era el responsable) la hubiera calculado para que explotara en algún momento en que estuviéramos lejos de la casa; pero no hubiera confiado en la precisión de nadie tratándose de mecanismos de bombas. Por lo que se refería a mí, era posible que esa bomba explotara ya mismo.

Corrí a la puerta, la abrí de un golpe y salí justo en el momento en que Ned entraba.

Tengo fama de ser rápido cuando se trata de una pelea. No tengo que pensar qué debo hacer cuando me veo en esa clase de problemas. Mis reflejos se ocupan del trabajo mucho antes de que mi cabeza entre en acción. Lo tenía agarrado a Ned de su gruesa garganta, ahogando su alarido, antes de haber superado la conmoción que me produjo toparme con él.

Sus reflejos estaban a una milla de distancia de los míos. Se quedó parado durante un segundo, incapaz de moverse, dejándome que lo ahogara. Debo decir esto a su favor: se recobró notablemente. Apenas se dio cuenta de lo que pasaba, me tomó de las muñecas y por el apretón pude calcular que no sería capaz de detenerlo. Era tan fuerte como un oso.

Había una sola cosa que me importaba. Tenía que hacer que ese tipo no gritara. Desprendió una de mis manos de su garganta y hundió un puño en el costado de mi cubilo. Me dolió y me enfureció. Lo golpeé con fuerza dos veces en el cuerpo. Sus costillas no serían de cemento armado, pero lo parecían. Gruñó, aspiró y le di otro golpe antes de que pudiera gritar. Se le doblaron un poco las rodillas, se agachó para esquivar otro golpe que le mandé y me agarró del cuerpo. Caímos al suelo, con movimiento lento, y fuimos a dar a la alfombra sin golpearnos. Peleamos entonces como un par de animales. Era tan duro y tan sucio como un luchador, y tan salvaje. Pero yo seguía golpeándole el cuerpo y me di cuenta de que no soportaría mucho más. Le agarré la cabeza y la golpeé con fuerza contra el piso. Se escapó retorciéndose, me alcanzó el pecho con una patada que me dejó tendido y soltó un alarido parecido a la bocina para niebla.

Le salté encima y mandamos al piso una mesa, destrozándola. Estaba atolondrado en ese momento. Si llegaba a entrar el otro guardia con el perro no iba a ser tan fácil. Le pegué a Ned en la cara dos trompadas que casi hacen estallar mis puños. Cayó flojamente de costado, gruñendo. No se lo reproché. Esos golpes también me dolían a mí.

Entonces se encendió la luz y entró el otro guardia, y pareció que la cosa se acababa.

Alejé a Ned de una patada, me incorporé a medias sobre la rodilla, y me detuve. La 45 que me apuntaba parecía mucho más grande que un Howitzer de 240 mm y dos veces más mortal.

—¡Quieto ahí! —dijo Harry, la voz chillona de miedo.

Me detuve mientras Ned se ponía de pie tambaleando.

—¿Qué diablos pasa? —preguntó Harry. Era un campesino de cara gorda con aspecto de tonto, pero fuerte como un buey.

Sólo podía pensar en la bomba.

—Cuidado, Harry —gruñó Ned—. Déjame cobrar resuello. Te dije, ¿no? Es el mismo tipo.

Harry me miró boquiabierto. Su dedo apretado sobre el gatillo.

—Es mejor que llamemos a la policía —dijo—. ¿Estás bien, Ned?

Ned le echó maldiciones a él y a mí. Luego me pateó las costillas antes de que pudiera bloquear su bota. Salí despedido al otro lado del cuarto y creo que eso me salvó.

La bomba explotó.

Tuve una vaga conciencia de un gran ruido, un destello de luz enceguecedora y una ráfaga de aire que me tiró contra la pared. El revestimiento cayó sobre mí, las ventanas se destrozaron, el cuarto osciló y se sacudió.

Me encontré agarrando con fuerza la linterna que se me había caído cuando me había trenzado con Ned. Sabía que debía salir de allí rápidamente, pero tenía que ver qué les había ocurrido a los guardias. No hubiera habido necesidad de preocuparse. Habían estado ubicados en la línea de la puerta de la caja cuando reventaron sus goznes. Reconocí a Ned por las botas, pero a Harry no lo reconocí para nada.

Pasé a los tropezones por los ventanales rotos y salí a la terraza. Andaba como borracho, aturdido y amarillo de miedo, pero mi cerebro todavía funcionaba.

Iba a traicionar a Gorman antes de que él lo hiciera conmigo. La explosión de la bomba me había facilitado las cosas.

Me acerqué tambaleando al pájaro de piedra que custodiaba el final de los escalones que llevaban a la terraza. No sé cómo me las arreglé para trepar hasta el lugar donde las alas se juntaban con el cuerpo, pero lo logré. Coloqué la polvera en el pequeño agujero que había entre las alas, bajé apresuradamente y comencé a correr hacia donde esperaba encontrar a Parker.

Sentía las piernas como si me hubieran sacado los huesos y los oídos me zumbaban. El trecho a través del césped hasta la pared parecía muy largo y no sabía si iba a poder llegar.

La luna ya había trepado por encima de la casa y el jardín estaba inundado de luz plateada. Se podía divisar cada hojita de pasto, cada flor, cada piedra del sendero. No había nada que no pudiera verse. Pero yo sólo veía una cosa: el perro de policía que se me venía encima como un tren expreso.

Solté un alarido que se pudo haber oído en San Francisco, comencé a correr, cambié de idea, giré para enfrentar a la bestia. Venía por el césped, agazapado contra el piso, sus ojos como brasas al rojo vivo, sus dientes tan blancos como el corazón de la naranja a la luz de la luna. Todavía sueño con ese perro, y todavía me despierto, transpirando, pensando que se me acerca y sintiendo sus dientes en la garganta. Se detuvo bruscamente a diez metros de distancia, como piedra. Me quedé parado, la transpiración que me goteaba, las rodillas que se me doblaban, demasiado asustado hasta para respirar. Sabía que bastaría un leve movimiento de mi parte y se me vendría encima.

Nos miramos durante diez segundos tal vez. Me parecieron como cien años. Pude ver que se le endurecía la cola, las patas traseras tensas para saltar; en ese momento hubo un agudo estampido de automática. Oí el silbido de la bala pasar sobre mi cabeza. El perro rodó sobre un costado, gruñendo y mordiendo. Los dientes cortando horriblemente el aire vacío.

No me quedé a medir el daño. Corrí hacia el rayo de luz que brillaba desde lo alto de la pared. Llegué hasta allí, me levanté, y caí con un golpe sordo al otro lado.

Parker me agarró por la cintura, medio me arrastró y medio me cargó hasta el auto. Entré rodando cerré la puerta con un golpe mientras él ponía el cambio.

—¡Siga andando! —le grité—. Están justo detrás. Tienen auto y nos seguirán.

Lo quería aturullar para que no me hiciera preguntas hasta que hubiéramos llegado demasiado lejos como para volver. Conseguí aturullarlo.

Manejó cuesta abajo por las colinas como si estuviera loco. Ese tipo realmente sabía manejar. Fuimos a toda velocidad por el camino, tomamos curvas cerradas a ochenta, las ruedas a centímetros del precipicio. No comprendo cómo no nos despeñamos.

Al final del camino frenó repentinamente, patinó, enderezó y se dio vuelta para mirarme como si hubiera perdido la razón.

—¿La consiguió? —me gritó, agarrándome de las solapas del saco y sacudiéndome—. ¿Dónde está, maldito? ¿La consiguió?

Coloqué la mano en medio de su pecho y le di un empujón que casi lo manda fuera del auto.

—¡Usted y su maldita bomba! —le contesté gritando—. ¡Estúpido bruto loco! ¡Casi me mata!

—¿La consiguió? —aulló, golpeando el volante con los puños cerrados.

—La bomba la mandó al diablo —le dije—. Eso es lo que hizo su bomba. Mandó la caja fuerte, con todo lo que había dentro, al diablo —y le di una trompada directa al mentón cuando se me vino encima.

CAPÍTULO CINCO

Al llegar a la sala de estar me miré rápidamente en el espejo que estaba sobre la chimenea. Estaba cubierto de polvo blanco, el pelo me caía sobre los ojos, la manga del saco estaba desgarrada, una rodilla aparecía por la pierna del pantalón. Como si no hubiera sido bastante, me corría sangre por la cara de un corte sobre el ojo, y en el cuello, donde Ned me había golpeado, estaba apareciendo una linda sombra púrpura. Con el elegante Parker colgado sobre mi espalda, no era difícil darse cuenta de que nos habíamos visto en bastantes problemas.

Gorman estaba sentado inmóvil en un sillón, frente a la puerta. Sus grandes brazos descansaban en los brazos del sillón, y sus gruesos dedos apretaban a éstos con tanta fuerza, como si quisieran transformar a la madera en pulpa. Su cara gorda estaba tan pétrea como una calle empedrada.

En otro sillón junto a la chimenea estaba Veda Rux, rígida y erguida, los labios bien apretados, los ojos cuidadosamente en blanco, pero bien abiertos. Estaba vestida de blanco: un vestido sin breteles que se sostenía por pura fuerza de voluntad o por succión o algo así; la clase de vestido que uno se queda mirando para no perderse nada.

Descolgué a Parker de mi espalda y lo arrojé sobre el Chesterfield. Ni Gorman ni Veda dijeron nada. La tensión que había en el cuarto era aterradora.

—Me quiso trompear y lo tuve que aporrear —expliqué a nadie en particular y comencé a sacarme el polvo de encima.

—¿La consiguió? —preguntó Gorman. No lo miró a Parker.

—No.

Fui hasta el armario, me serví un trago y me senté en un sillón frente a ellos. Sabía que no debía haber vuelto a esa casa. Debí haber abandonado a Parker, recogido la polvera al calmarse la situación, y obrado según mis intereses. Pero actuar sobre seguro me hubiera hecho perder a Veda, y no quería perderla si lo podía evitar.

Gorman no se movió. Los brazos del sillón crujieron al hacerse más fuerte su apretón. Le dirigí una rápida mirada a Veda. Se había relajado en ese momento. Un músculo de su mejilla se contrajo. Le deformaba un lado de la boca, al tirar.

Vacié el vaso de un trago. Quería desesperadamente ese trago. Al sentarme, Parker se movió, gruñó y trató de incorporarse. Nadie lo miró. Podía haber estado en el fondo del mar a juzgar por el desinterés de los presentes, y esto me incluía a mí.

—No la conseguí —le dije a Gorman—, y le diré por qué. Desde el principio usted fue muy astuto y muy tramposo. Usted y su loco no tuvieron las suficientes agallas para conseguir esa polvera sin ayuda. Entonces pusieron en común sus astutas mentes y pensaron algo para apoderarse de ella en forma tal que ustedes quedaran a salvo, y el zonzo que eligieran para el trabajo se viera en peligro si fallaba. No fue una mala idea. Podía haber resultado, pero no fue así porque usted sabía todas las respuestas y se las guardó. Me eligió a mí porque estaba en un lío. Descubrió que la policía estaba esperando una oportunidad para pescarme. Descubrió que estaba arruinado, y que no había casi nada que no hiciera por dinero contante.

«Donde falló fue en no preocuparse por averiguar hasta dónde llegaría yo por el dinero. Usted sabía que yo había estado mezclado en un par de asuntos no muy claros, pero a pesar de esto tuvo miedo de poner las cartas sobre la mesa y decirme que tenía que robarle algo a Brett. Pensó que si llegaba a una proposición semejante se me doblarían las rodillas y lo delataría a la policía. Pero no lo hubiera hecho, Gorman. Violar una caja fuerte no me hubiera alejado por miedo de los mil dólares, pero usted no fue lo suficientemente vivo como para darse cuenta de eso».

Veda hizo repentinamente un pequeño movimiento. Podía haber sido un gesto de advertencia o un reflejo nervioso. No lo sabía.

Continué: —No creerá que me engañó con el acto de sonambulismo y la daga de Cellini, ¿no? No me engañé. Sabía que la polvera pertenecía a Brett, y que por una u otra razón usted la quería. De una u otra forma no se me hubiera movido un pelo. Quería el dinero: eso era todo lo que me importaba. Pero usted no tuvo la suficiente astucia para darse cuenta. Si usted me hubiera dicho que el estuche de la daga era una bomba, hubiera sabido qué hacer, pero no lo hizo. Y cuando descubrí que era una bomba me aturdí. Todo sucedió de golpe. Oí al mismo tiempo el tic-tac de la bomba y al guardia que se acercaba. Vi la polvera en la caja fuerte, pero no la toqué. Todavía estaba allí cuando cerré la puerta de la caja. Pude haberme arreglado con el guardia, sólo que apareció el segundo guardia.

«Parecía que me había metido en un lío, y entonces explotó su bomba de fabricación casera. La puerta de la caja se salió de los goznes y atravesó a esos dos guardias como un cuchillo caliente atraviesa la manteca. Destrozó también el cuarto. Era una buena bomba, Gorman. El que la haya fabricado puede estar contento. Me quedé lo suficiente como para ver que no había quedado otra cosa que polvo en la caja fuerte. La polvera simplemente no existe más. Entonces salí».

Me levanté, caminé hasta el armario y me serví otro trago.

Parker estaba incorporado en ese momento, la mano en la mandíbula. Me miraba fijo, la cara blanca y los ojos maliciosos.

—Miente —dijo a Gorman—. Sé que miente. Gorman soltó un pequeño resoplido.

—Espero que sí —dijo con su voz cascada.

—Vaya y cerciórese por sí mismo —dije—. Échele un vistazo a esos dos guardias. Eso es asesinato, Gorman.

—No me interesan los guardias —dijo Gorman—. Lo que me interesa es la polvera. ¿Por qué la dejó en la casa cuando oyó que se acercaba el guardia?

—Hubiera sido un tonto si permitía que él descubriera que la tenía yo ¿no? —dije tranquilamente—. Mírelo desde este ángulo. Si me pescaban y no me encontraban nada encima, significaría una diferencia para la sentencia que me dieran. Pensé esto. Podía llevarme la polvera una vez que hubiera puesto en su lugar al guardia.

—Por otra parte —dijo Gorman suavemente— podría haberse metido la polvera en el bolsillo y haber corrido el riesgo de que no lo pescaran.

¿Pensó él que yo iba a volver aquí con la polvera? ¿Pensó que era tan tonto? La forma en que estaba actuando me colocaba en una posición cómoda. Podía pensar hasta quedarse amoratado, que yo podía tener la polvera, pero no lo podía probar.

—Adelante, revíseme —dije—. Revíseme si eso lo va a tranquilizar.

Gorman le hizo un gesto con la cabeza a Parker.

—Regístrelo —dijo.

Parker se me vino encima como si hubiera querido hacerme pedazos. Pude sentir su respiración caliente en la nuca mientras sus manos corrían por mi ropa. Fue una sensación desagradable. Esperaba que me mordiera.

—Nada —dijo, la voz ronca de furia—. ¿Te parece probable que la rata la tenga encima?

—Bueno —dije, alejándome de él un paso—, ustedes están irritados. Muy bien, lo comprendo. Pero no se desquiten conmigo. Yo hice lo que debía hacer por lo que se me había pagado. No es culpa mía que se hayan hecho los vivos y hayan mezclado una bomba en todo esto.

Parker miró a Gorman. Estaba temblando de rabia.

—Te dije que no lo fueras a buscar. Te advertí, ¿no? Te dije una y otra vez que no necesitábamos un hombre con los antecedentes de éste. Sabías que era tramposo. Ahora mira dónde nos ha hecho aterrizar: no sabemos si está mintiendo o no. No sabemos siquiera si la polvera voló en pedazos, como dice, o si la ha escondido en algún lugar.

—No te excites, Dominic —dijo Gorman y me miró—. Él tiene razón, Mr. Jackson. No sabemos si está mintiendo. Pero lo podemos averiguar —sacó su mano del bolsillo. La automática de caño azul parecía un juguete en sus dedos gordos—. Y no piense que no voy a disparar, mi amigo. Nadie sabe que usted está aquí. Podríamos enterrarlo en el jardín y podrían pasar años antes de que lo encontraran. Podrían llegar a no encontrarlo nunca. De modo que no intente ninguna treta.

—Le he dicho lo que pasó —dije—. Si no lo cree, ése es su punto de vista. Agitarme un revólver en las narices no lo llevará a ninguna parte.

—Siéntese, Mr. Jackson —dijo Gorman con suavidad— y charlemos sobre esto un rato. —Repentinamente pareció darse cuenta de que Veda estaba todavía en el cuarto—. Déjanos solos, mi querida —le dijo—. Queremos hablar con Mr. Jackson. Sólo estarías molestando.

Ella se fue rápidamente. El cuarto pareció vacío sin ella. Escuché el sonido de sus pies en la escalera, y oí algo más: el silbido de un golpe, y me agaché. Una luz estalló en mi cabeza. Sospecho que me agaché demasiado tarde.

Antes de que Parker me golpeara pude ver que las agujas del reloj que estaba en la repisa de la chimenea señalaban las once y diez. Cuando volví a mirar marcaban las once y media y Parker me estaba tirando agua a la cara. Sacudí la cabeza, y miré al reloj borrosamente. Me dolía la cabeza y me sentía con náuseas. Lo que realmente me molestó fue descubrir que estaba atado a la silla.

Gorman estaba de pie junto a la chimenea observándome. Parker estaba junto a mí con una jarra de agua en la mano y una expresión maligna en la cara.

—Bueno, Mr. Jackson —dijo Gorman agitado—, hablemos sobre la polvera. Esta vez me dirá la verdad o tendré que persuadirlo.

—No hay noticias frescas sobre la polvera, hermano —dije firmemente—. Ninguna noticia de último momento; nada de nada.

—La fragilidad de su historia es obvia —me dijo Gorman—. Nadie tan astuto como usted hubiera dejado la polvera en la caja fuerte una vez abierta. La hubiera tomado e intentado luchar para abrirse camino y salir, o la hubiera escondido en algún lugar del cuarto donde poder alcanzarla rápidamente después de haber liquidado al guardia. Usted no la hubiera dejado nunca en la caja fuerte, Mr. Jackson.

Tenía razón, por supuesto, pero no podía probar nada y le sonreí en la cara.

—La dejé en la caja —dije—. La bomba me aturdió.

—Veamos si puedo persuadirlo de que cambie la historia —dijo y se me acercó.

Lo vi avanzar. Ahora usted podrá advertir qué es lo que quise decir al afirmar que tener una mujer en la cabeza lo deja a uno a merced de la trompada de un desgraciado. Mientras miraba su cara tensa me dije qué torpe había sido al volver allí. Debí haberme dado cuenta que podía ponerse duro. Pensé entonces en Veda, en ese vestido blanco y pensé que quizás no era tan torpe.

Estaba de pie ahora junto a mí, los ojos como piedras mojadas.

—¿Me va a decir lo que hizo con la polvera o tendré que sacárselo a la fuerza, Mr. Jackson?

—Miré cuidadosamente. Esa polvera era un montón de polvo —le dije. Traté de apartarme de su mano pero la soga me retuvo.

Dedos gordos me rodearon el mentón y el cuello.

—Haría mejor en cambiar de idea, Mr. Jackson —me dijo al oído—. ¿Dónde está la polvera?

Lo miré a Parker, de pie junto a la chimenea. Estaba mirando con una sonrisa despreciativa en la cara. Me afirmé.

—Nada que agregar, hermano —dije y esperé el apretón. Yo decía que en el momento que ese asesino pusiera sus manos en mi garganta me haría salir sangre de los oídos. Casi lo hizo. Justo cuando pensé que se me saltaba la tapa de los sesos, aflojó. Llené mis pulmones de aire y traté de pestañear para alejar las brillantes luces que nadaban delante de mis ojos.

—¿Dónde está la polvera, Mr. Jackson? —Su voz sonaba muy lejos y eso me molestaba.

No dije nada y volvió a apretar. Era peor que ser estrangulado. Sentí que el hueso de la mandíbula crujía bajo la presión. Parecería que me desmayé después de eso. Se puso oscuro y no pude respirar, como si me estuviera ahogando.

Más agua me golpeó la cara. Cuando reaccioné estaba jadeando. Gorman todavía estaba allí. Respiraba agitadamente.

—Está actuando tontamente, Mr. Jackson —dijo—. Muy muy tontamente. Dígame dónde está la polvera y le daré el resto del dinero y se podrá ir. Trato de ser justo con usted. ¿Dónde está la polvera?

Le eché una maldición, tratando de librarme de su mano y el apretón volvió a comenzar. Después de unos minutos de ahogo, destellos de dolor, y una horrible sensación de ser lentamente triturado. Volví a desmayarme.

Las agujas del reloj marcaban las doce y diez minutos cuando abrí los ojos. El cuarto estaba muy quieto y tranquilo. La única luz provenía de una lámpara de lectura al fondo del cuarto. Sin mover la cabeza miré en derredor. Parker estaba sentado bajo la lámpara, leyendo un libro, con un grueso cigarrillo colgando de sus labios. No había señales de Gorman. Sobre la mesa junto al codo de Parker había una cachiporra de cuero con correa para la muñeca.

No hice ningún movimiento para demostrarle que estaba con él en cuerpo y espíritu. Tuve la sensación de que si se daba cuenta de que había reaccionado empezaría a trabajar sobre mí. Sentía el cuello como si todo el Empire State Building se me hubiera caído encima, y me goteaba sangre de la nariz. Me sentía tan vivaz y en buen estado como un cadáver de diez días.

Oí que se abría la puerta y actué como si estuviera muerto, cerrando los ojos y quedándome sentado tan inmóvil como un maniquí en la vidriera de un negocio. Sentí su perfume cuando se detuvo para mirarme. Oí que caminaba hasta donde estaba Parker.

—No deberías estar aquí —dijo él en forma cortante—. ¿Qué quieres? Tendrías que estar en cama.

—¿Dijo algo? —preguntó.

—Todavía no, pero lo hará.

Sonaba demasiado confiado, confiado en exceso.

—¿Está consciente? preguntó ella.

—No lo sé, ni me importa. Ve a la cama.

Volvió para pararse cerca de mí. Se había quitado el vestido blanco y se había puesto nuevamente los pantalones color canario. Levanté la vista. Estaba pálida y sus ojos brillaban demasiado. Por un breve instante nuestros ojos se encontraron, luego se alejó rápidamente.

—Todavía está inconsciente —le dijo a Parker—. Parece que estuviera muy mal.

Sentí un hormigueo por la espina dorsal.

—Ni la mitad de mal de lo que va a estar cuando vuelva Gorman. Vete. No deberías estar aquí.

—¿Dónde está Cornelius?

—Ha ido hasta la casa de Brett para ver si encuentra algo.

—Pero ¿qué puede encontrar? La policía estará allí, ¿no es así?

—¿Cómo puedo saberlo? —dirigió su voz hacia ella—. Ve a la cama. No te quiero ver aquí con él.

—No estás enojado conmigo, ¿no Dominic?

Moví lentamente la cabeza para poder observarlos.

Estaba de pie cerca de él, sus delgados dedos jugando con la cachiporra, sus ojos mirándole la cara.

—No, no estoy enojado —dijo—. Pero ve a la cama. No puedes hacer nada.

—¿Crees que la escondió?

Parker cerró los puños.

—No lo sé. Ése es el problema. En eso estuvo muy astuto. Pudo haberse destruido. Todo este lío, todos estos proyectos, y ahora no sabemos. —Golpeó el brazo del sillón—. Cornelius fue un loco en confiar en este atorrante barato y tramposo.

—Sí. —Ella balanceaba ahora despaciosamente la cachiporra en su mano—. Pero Cornelius no va a poder acercarse a la casa, ¿no? No comprendo por qué ha ido.

—No puede hacer nada. Yo se lo dije, pero no quiso escuchar. No puede descansar hasta que sepa. Si no descubre nada lo matará a Jackson. No me importa lo que haga. Ya no me importa nada.

Veda señaló hacia los pies de él.

—¿Es algo tuyo eso?

Estuvo bien hecho, en forma casual y tranquila; una pregunta normal y diaria. Lo engañó a Parker; casi me engaña a mí. Él se inclinó hacia adelante para mirar. La parte de atrás de su cabeza fue un blanco perfecto. Cayó con la cara contra el piso. Ni siquiera gruñó.

Ella retrocedió, dejó caer la cachiporra; una mano fue hacia su cara.

—Me gustó su estilo —dije.

Veda se dio vuelta velozmente para mirarme.

—No podía hacer otra cosa, ¿no es así? —dijo. Sus palabras salieron atropellándose—. No podía permitir que lo torturaran.

—Está bien —dije—. ¿Qué le parece si me suelta?

Fue rápidamente al aparador, encontró un cuchillo y se acercó a mí.

—Tengo un auto afuera. Si supiera solamente dónde ir —dijo mientras cortaba las sogas.

—¿Quiere decir que quiere venir conmigo? —Yo sabía que ella no podía quedarse allí después de haber golpeado a Parker, pero quería oírla decir que vendría conmigo.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó impacientemente—. Si Cornelius se entera que tuve que ver en esto, no sé qué diablos haría de mí.

Tiré la última soga, y me puse de pie vacilante.

—Está muy bien —dije, tocándome la garganta con dedos suaves—. Desde el momento que la vi me di cuenta de que íbamos a congeniar. Haremos una buena sociedad. —Fui tambaleante hasta el aparador y me serví un trago largo. Me dolió al bajar pero me hizo poderosamente bien cuando llegó abajo. —Hablaremos cuando salgamos de aquí. No puedo ir así. ¿Dónde guarda Parker su ropa?

—La puerta frente al final de la escalera. ¿No le pasará nada?

—No. Dormirá durante horas. Espéreme. No tardaré.

Fui hasta donde estaba tendido Parker, lo di vuelta, le quité su revólver y lo metí en el bolsillo de atrás de mi pantalón.

—Estaré con usted enseguida —dije y la dejé.

Me llevó diez minutos lavarme y ponerme uno de los trajes menos llamativos de Parker. Me quedaba un poco apretado en la espalda pero para ser ajeno estaba bien. Encontré un echarpe de seda blanco que até alrededor de la garganta para esconder los machucones. Me dolía la cabeza y sentía el cuello como si me hubieran alimentado a presión, pero en general, me sentía bastante bien.

Corrí escaleras abajo, y fui nuevamente a la sala de estar. Veda me estaba esperando. Había una expresión alerta y atenta en sus ojos y todavía estaba pálida.

—¿Todo listo? —le pregunté, sonriéndole.

—¿Adónde iremos?

—Santa Medina. Eso resolverá las cosas por esta noche. Podremos hacer planes cuando nos conozcamos mejor. ¿No lleva nada?

—Mi valija está en el auto.

—Suena a premeditación.

—Apenas se fue Cornelius supe lo que iba a hacer.

El corazón empezó a martillarme las costillas nuevamente.

—Me gustaría saber por qué me eligió a mí —pregunté.

Ella no dijo nada y no me miró.

—Tal vez sea mejor que nos vayamos —dije, después de darle tiempo a que contestara si es que pensaba hacerlo.

—Bésame —dijo.

Bueno, eso ciertamente sirvió de respuesta. Me produjo un efecto de descontrol. Estaba temblando cuando ella me apartó, empujándome.

—Ahora, vamos —dijo, y fue junto conmigo hasta la puerta.

Los dos nos detuvimos abruptamente al abrir la puerta principal. Al pie de los escalones estaba Gorman, mirándonos. Parecía tan sorprendido como nosotros. Le gané de mano en sacar el revólver.

—¡Cuidado! —dije. Mi voz sonó como si alguien estuviera rasgando el toldo de una ventana en dos.

Gorman dejó caer las manos. Sus pequeños ojos negros iban de Veda a mí. Su cara había perdido toda expresión.

Max estaba dentro del auto. Me miró fijo, sacando la cabeza por la ventanilla, los ojos bien abiertos de miedo.

—Usted —dije—. Salga de allí. Hay un revólver en su bolsillo derecho. Sáqueselo.

Max salió del auto, subió hasta colocarse detrás de Gorman, metió la mano, en el bolsillo y pescó el revólver.

—Tráelo —le dije a Veda.

Ella bajó los escalones. Max le tendió el revólver, la culata hacia adelante. Veda lo tomó.

—Chica tonta —le dijo Gorman—. Te arrepentirás de esto.

—¡Termínela! —dije—. Ella viene conmigo.

—Bueno, esta vez tiene suerte, Mr. Jackson —dijo tranquilo—, pero lo volveré a encontrar, y a ti también, Veda. —Estaba muy calmo y controlado lo cual lo hacía mucho más peligroso aún—. Los volveré a encontrar; pueden estar seguros de eso.

—Entre y acompáñelo a Parker. Está un poco solo. Y me dará el anillo. Estoy necesitando dinero.

Miró el diamante y luego me miró a mí.

—Si lo quiere, tiene que Venir a buscarlo —dijo y cerró la mano formando un puño gigantesco.

—Usted se olvida que tengo un revólver —señalé—. El tipo que tiene revólver siempre gana.

—Esta vez no, Mr. Jackson.

—Entréguemelo, compañero.

No se movió.

Sentí sobre mí los ojos de Veda. Si dejaba que este gordo asesino se saliera con la suya me desprestigiaría. Además necesitaba el anillo. Pero no me iba a acercar a él. Sabía que si me ponía una mano encima no tendría oportunidad de salir bien.

—Siento mucho esto, Gordo —dije sinceramente—. Pero quiero el anillo. Le destrozaré un pie si no me lo entrega. Le daré tres segundos.

Me miró fijo, luego su boca tembló. Era la única señal de furia que había demostrado hasta ese momento. Vio que yo no estaba jugando.

—Entonces, tome, Mr. Jackson —dijo, sacándose el anillo del dedo. Me lo tiró a los pies—. Será más difícil para usted cuando nos volvamos a encontrar.

Recogí el anillo y lo coloqué en el bolsillo. Es curioso, pero ahora que lo tenía me di cuenta de que durante todo el tiempo había estado decidido a sacárselo; desde el instante en que lo vi, cuando vino a verme por primera vez a la oficina.

Lo dejamos parado en los escalones, mirándonos. Veda manejó. Su auto era una cupé abierta, rápida y en perfectas condiciones. Me arrodillé sobre el asiento, el revólver en la mano, observando al Gordo hasta que lo perdí en la oscuridad.

Tuve la incómoda sensación de que lo volvería a encontrar.

CAPÍTULO SEIS

Ningún turista iba jamás a Santa Medina y los millonarios le huían como a una plaga. Después de haber visto la playa San Luis, pienso que Santa Medina parece una plaga.

Lo único que prospera en ese pueblo compacto, de edificios de madera, toldos para sol descoloridos y salones para tomar cerveza, es el garito de Mick Casy, donde tarde o temprano todo ladrón, degenerado, vividor y jugador de los cuatro rincones de los Estados Unidos, entra para saludar y jugar a los dados. El garito de Casy es famoso a lo largo de toda la costa del Pacífico. Dicen que si no fuera por Mick Casy, Santa Medina hubiera muerto hace tiempo, y algunos piensan que cuanto antes se vaya Casy de la ciudad y deje que ésta muera, mejor.

El garito domina la ciudad. Se puede ver su letrero luminoso antes de que uno se dé cuenta siquiera de que hay una ciudad allí en la oscuridad. Es el único edificio de ladrillo del pueblo, y está ubicado en un terreno baldío que tiene un ancho camino asfaltado para autos hasta la entrada.

Conozco a Casy desde hace tiempo. Lo encontré hace años, antes de que hiciera dinero. Por entonces hacía apuestas para ganarse la vida. No había un tipo más vivo en el país, pero su reputación caminaba delante de él y tuvo problemas para conseguir un tonto que jugara con él. Por entonces siempre estaba arruinado y cuando lo conocí se hallaba implicado en un tiroteo ocurrido en el viejo café de Mac, en la costa de San Francisco. Había sido un asesinato político, y la policía estaba buscando una víctima fácil. Lo eligieron a Casy, y la conspiración hubiera continuado si yo no me hubiera presentado como el testigo sorpresa en el juicio. Demostré que Casy no había hecho los disparos, pues juré que había estado conmigo en ese momento. No era así, pero no me pareció justo que porque un tipo estuviera arruinado y no tuviera influencias, la policía lo eligiera para salvar el pescuezo de algún político corrupto, demasiado cobarde para afrontar las consecuencias de sus actos.

Mi testimonio influyó en el ánimo del jurado, y rechazaron la acusación. Casy y yo tuvimos que dejar rápidamente la ciudad. La policía nos hubiera dado una buena tunda si nos pescaba, pero fuimos demasiado rápidos para ella.

Casy se lo tomó muy en serio. Juró que yo le había salvado la vida. Dijo que nunca lo olvidaría, y fue así. Siempre que lo necesitaba me ofrecía todo gratis, y se volvía loco si yo quería pagar, aun las deudas de juego. Me molestaba su actitud, y dejé de verlo. Hacía ya seis meses que no lo veía.

Hasta que averiguara algo más sobre la polvera y por qué Gorman la quería tan desesperadamente, decidí esconderme en lo de Casy. Allí estaría seguro y Veda también. Si Gorman trataba de hacer algo contra nosotros se daría cuenta de que no sólo iba a tener que luchar contra mí sino también contra Casy y toda la ciudad.

Le expliqué quién era Casy a Veda mientras ella manejaba por el camino de montaña hacia Santa Medina.

—Muy bien —dijo desde la oscuridad. Sólo podía ver el contorno de su cabeza y la brasa roja del cigarrillo que tenía en la boca—. Pero ahora no quiero hablar. Quiero pensar. ¿Te molesta si pienso? Podemos hablar más tarde, ¿no?

No le pude sacar nada más hasta que estacionó delante del edificio.

—¿Es éste el lugar? —preguntó.

La ayudé a bajar del auto y le señalé el letrero luminoso. Tenía ocho metros cuadrados, y aún desde donde estábamos podíamos sentir el calor de las luces de neón.

—Habla por sí mismo, ¿no? —dije—. Entra a conocer a Casy.

El guardia que estaba en la puerta me echó una mirada rápida y dura y luego se tocó la gorra. Se le pagaba por saber quién podía entrar allí sin ser registrado y quién no. Sospecho que tenía bien ganado su dinero.

—¿Está el patrón? —le pregunté.

—En la oficina.

—Gracias.

La tomé a Veda del brazo y pasamos por el hall de entrada, atravesando un mar de alfombras de lana barata, pasamos por uno de los cinco bares y fuimos por un corredor hasta las oficinas de Casy. Cerca de allí una orquesta de música muy «hot» estaba tocando. Había olor a tabaco y whisky en el aire.

No era un lugar lujoso, pero servía para su objetivo. Se podía encontrar todo lo que se quisiera dentro de sus paredes, desde una rubia complaciente hasta una ficha de póker. Casy abastecía todos los vicios. La única razón por la que la policía no había cerrado el lugar era porque el jefe de policía tenía un capricho y Casy lo cuidaba.

Un tipo, de perfil a lo Byron, sólo que mejor, de elegante traje de franela blanca y con una flor azul en el ojal, salió de golpe de un cuarto y nos analizó. Miró a Veda con ojos de bambi de Disney, le agitó las largas pestañas y siguió analizándonos.

La expresión de su cara me hizo, reír. La llevé al bar que estaba reservado para los amigos de Casy. El cuarto estaba lleno de hombres y de humo. Joe, el guardaespaldas de Casy, un tipo bajo y grueso, de cara horrible y ojos como pedazos de hielo, se levantó del bar y se acercó frunciendo el ceño. Pero sonrió al reconocerme y me dio un suave puñetazo en el pecho. Luego vio a Veda y frunció sus gruesos labios.

—Hola, amigo —me dijo—. ¿De dónde vienes? No te veía desde hace meses.

—¿Está Casy?

Desvió su cabeza hacia una puerta que estaba en el extremo del cuarto.

—Adelante. No está haciendo nada.

Todos los hombres habían cesado de hablar y miraban a Veda. No se los reproché. Sospecho que si ella diera una vuelta por un cementerio, las tumbas cederían a la presión de los muertos. Pero yo encorvé la espalda y puse mirada dura, sólo para darles a entender que no sería saludable hacerse ideas equivocadas. Ella pasó delante de esos tipos como si hubieran sido postes de un alambrado para ovejas.

—Esa puerta, allí —le dije, y ella giró el picaporte y entró directamente.

Casy estaba sentado a su escritorio, una botella de whisky junto al codo, un cigarro entre sus pequeños dientes blancos. Estaba en mangas de camisa y tenía la corbata suelta y el cuello abierto. Parecía como si recién se hubiera pasado los dedos por el espeso pelo negro.

—¡Floyd! —Se puso de golpe de pie—. Bueno, ¿qué te parece? ¿Cómo estás soldado?

Nos estrechamos las manos y cada uno trató de hacer crujir los huesos del otro. Casy tiene un buen apretón.

—Quisiera presentarte a Miss Rux —dije, sonriéndole—. Veda, este es Mick Casy: el tipo del cual te hablé.

—Encantado de conocerla —dijo Casy un poco nervioso—. Siéntense, ¿quieren tomar algo?

Veda se sentó. Pareció como si Veda lo hubiera desubicado a Casy. Comenzó a abrocharse el cuello y a anudarse la corbata.

—Me tendrán que disculpar. No esperaba visitas.

—No te incomodes, Mick —dije, acercando otra silla—, Veda es una persona normal. Espera a conocerla como la conozco yo.

Casy se sonrió inquieto. Pude darme cuenta de que Veda lo había impactado.

—¿Es verdad eso? Bueno, ciertamente sabes encontrarlas Floyd. Diablos, ¿quieres un trago?

Mientras colocaba los vasos, Veda lo estudiaba. Casy era bajo, el pecho como un barril, tenía cerca de cincuenta años y representaba lo que era: el propietario de un garito de éxito.

—¿Dónde has estado durante todo este tiempo, Floyd? —preguntó, dirigiéndome una mirada intrigada—. No te veo hace meses. ¿Qué pasa?

—Problemas, en cierta forma —dije, y levanté el vaso que él me había acercado y tragué el whisky—. Un par de tipos se están haciendo los difíciles, Mick. Quisiera esconderme por un tiempo.

—¿La policía? —Casy volvió a mirar a Veda como si no pudiera ubicarla.

Sacudí la cabeza.

—Todavía no es la policía, pero podría serlo más adelante.

—Dos tipos, ¿eh? ¿Quieres que me ocupe de ellos? Por amor a Dios, Floyd, usa tu cabeza. ¿Para qué te quieres esconder? Joe se ocupará de cualquiera que te moleste, tú lo sabes.

—Sí, pero esto es una especie de asunto familiar. Me ocuparé yo de ellos cuando llegue el momento, pero todavía no ha llegado. Veda y yo queremos desaparecer de la vista por unos días. ¿Puedes solucionarlo?

Casy se pasó los dedos por el pelo, frunció el ceño.

—Seguro que puedo. Vengan al hotel conmigo si desean. Suficiente protección, tragos, y buenas camas. Les gustará. ¿Te parece bien?

Sacudí la cabeza.

—Me había imaginado algo así como estar solos.

Volvió a mirar a Veda. Esta vez se sonrió.

—Sí, debí haber pensado en eso. Está el departamento con terraza del último piso. Hay un par de muchachos allí ahora, pero pueden salir. ¿Qué les parece?

Conocía el departamento. Estaba esperando que me lo ofreciera.

—Muy bien —dije.

Pareció contento de poder demostrar lo que podía hacer por mí. Llamó a gritos a Joe.

—Es un tipo importante —le dije a Veda—. Observa el humo que echa.

Veda no dijo nada. Había vuelto a su actitud de estatua. Sus ojos estaban atentos y se quedó sentada muy quieta.

Entró Joe.

—Saca a esos dos tipos del departamento, Joe —ordenó Casy—, y que alguien limpie el lugar. Que sea rápido. Floyd se mudará allí.

Joe pareció sorprendido, pero no hizo preguntas.

—Sí, patrón —dijo y se fue.

—¿Puedo hacer algo más por ti? —preguntó Casy—. Si es así, no tienes más que decírmelo.

Saqué el diamante de Gorman y lo tiré sobre el papel secante.

—Me gustaría que me dieras algo de efectivo sobre esto, Mick.

Levantó el diamante, lo sostuvo debajo de la luz, frunció el ceño.

—Linda piedra.

—Sí, pero está caliente.

Levantó la vista, frunciendo más profundamente el ceño.

—No es trabajo de ladrón, Mick. Se lo saqué al tipo que me está trayendo problemas. No irá a la policía.

El ceño fruncido de Casy desapareció.

—Muy bien. ¿Cuánto quieres?

—Vale cuatro o cinco mil dólares. Con tres me arreglo.

—¿En efectivo?

—Sí.

Fue hacia una caja fuerte, sacó un rollo de billetes, tiró un grueso paquete sobre el escritorio enfrente de mí.

—Allí hay mil. ¿Te bastará, no? Puedes venir a buscar el resto cuando lo necesites.

Metí los billetes en el bolsillo de atrás del pantalón.

—Eres un amigo, Mick.

—Seguro que soy un amigo. —Miró a Veda—. Una vez me salvó la vida. Es un buen tipo. Se lo digo yo. No permita que nadie le diga lo contrario.

—No lo permitiré —dijo Veda.

Casy sirvió más whisky.

—Con respecto a esos dos tipos —dijo—. ¿Seguro que no quieres que me ocupe de ellos?

Sacudí la cabeza.

—Todavía no. Aunque, nunca se sabe. Uno de ellos es muy bravo.

—Me gustan los bravos —dijo sencillamente Casy, y lo decía verdaderamente.

Joe asomó la cabeza por la puerta.

—Todo listo arriba. Subí sus valijas, Miss —miró de soslayo a Veda.

Ella le agradeció. A pesar de su calma, me pude dar cuenta de que estaba un poco aturdida por tantas atenciones.

—Vamos, entonces —dijo Casy, saliendo con esfuerzo de su silla—. Subiremos.

Le puse mi mano en el hombro y lo volví a sentar de un empujón.

—Te veré mañana, Mick. Entonces charlaremos un poco. Ahora tengo negocios con la trigueña.

Joe se puso la mano delante para toser. Casy pareció sorprendido.

—Sospecho que estoy metiendo la pata —dijo disculpándose—. Pero seguro, vayan ustedes dos por favor.

—Ésa es la idea —dije y la tomé a Veda del brazo—. Vamos —le dije a ella.

Miré hacia atrás al llegar a la puerta.

Casy estaba mirando fijo; la boca un poco abierta. Joe mandaba besos con los dedos al cielo raso.

—Y gracias, Mick —dije, abrí la puerta y la seguí a Veda a través del bar.

Los muchachos volvieron a dejar de hablar. La miraron a Veda con rayos X mientras caminaba hacia la puerta. Un tipo comenzó a soltar un largo y lento silbido. Le fruncí el ceño y dejó de silbar.

Le señalé el camino hasta el ascensor del hall de entrada y subimos juntos hasta el último piso.

Un negro con una gran sonrisa cordial nos abrió la puerta del departamento. Nos dijo que estaba todo listo, y después de mostrarme dónde estaba el whisky, se fue, poniendo los ojos en blanco.

El departamento era un vistoso nidito de amor, que en un momento dado Casy había pensado usar para él. Aunque tenía, muchas ideas acerca de las mujeres, nunca había encontrado una que le interesara más de un par de horas. Estaba siempre demasiado ocupado pensando en nuevas formas de hacer dinero como para tomar en serio a una mujer, y cuando compró el hotel local, tomó la suite más amplia y se instaló allí, rodeado de jugadores que tomaban fuerte, maldecían de la misma manera y compartían con él la ambición por el dinero. El departamento, por lo que se refiere a Casy, era un elefante blanco, pero estaba a disposición de sus amigos; casi nunca estaba vacío.

Consistía en una gran sala de estar, un dormitorio, baño, cocina y una terraza. Había sido decorado por una elegante firma de Los Angeles.

Veda miró la sala de estar, las manos en los bolsillos, la cabeza a un lado.

—¿Te gusta? —pregunté.

Se dio vuelta lentamente sobre los tacos para ponerse de frente.

—¿Qué has hecho con la polvera? —preguntó.

—Siéntate —fui hacia el barcito—. Antes de hablar de la polvera hablaremos de ti. ¿Cuál es tu papel en esto?

Ella se sentó, cruzó las piernas y frunció el ceño mirándose las delgadas manos.

—Quiero saber de la polvera —dijo—. ¿Qué has hecho con ella?

—Una cosa por vez. —Mezclé un par de copetines y me acerqué a ella—. ¿Quién eres? Empezamos por el principio. ¿Cómo te metiste en esto?

Ella tomó la bebida, caviló un momento, luego dijo: —No lo pude remediar. Quería dinero.

Estaba sentado frente a ella, tomé el copetín hasta la mitad, coloqué el vaso sobre el piso junto a mi pie, alcancé un paquete de cigarrillos de una mesa que estaba al lado, le tiré uno a ella, encendí el mío, y le tiré los fósforos.

—¿Cómo llegaste a Gorman?

—Es mi agente.

La estudié.

—Él me dijo que eras una especialista en striptease. ¿Es verdad?

—Sí.

—Mira, no hagas que te lo tenga que sacar a la fuerza como si te estuviera sacando un diente. Comienza por el principio. Quiero saber tanto de ti como lo que sabes tú misma.

Sorbió su copetín y me estudió. Tenía una manera especial de mirar por debajo de las pestañas. No se le podían ver los ojos cuando miraba así pero se los podía sentir.

—¿Por qué razón debo contar algo sobre mí misma?

—¿Por qué no lo habrías de hacer?

Desvió la mirada hacia la pared opuesta. Había una expresión pensativa y lejana en sus ojos; comenzó a hablar.

Su padre era un campesino, me dijo. Tenía una pequeña granja cerca de Waukomis, Oklahoma. Eran su madre, cuatro hermanos y cinco hermanas. Desde que tenía memoria las cosas habían sido duras. La granja era una ruina; el viejo había hecho todo lo que había podido para mantener el lugar, pero lo liquidó. La liquidó a su madre también y ésta se puso dura y amarga por la miseria. Los chicos estaban medio muertos de hambre y eran salvajes. Cuando Veda tenía dieciséis años encontraron al viejo en un charco de agua. Había trabajado hasta quedar extenuado, había caído con la cara de frente en diez centímetros de agua y se había ahogado. No le habían quedado fuerzas para dar vuelta la cara en busca de aire.

La familia se separó. Veda consiguió un trabajo en un restaurante de la ruta, lavando platos y sirviendo comida a hambrientos camioneros que entraban a todas horas del día y de la noche.

Estaba loca por el cine y su único pensamiento era llegar a Hollywood, segura de que conseguiría trabajo como extra y entonces cuando alguien importante la viera, llegaría a ser una estrella de cine. Le habló a un camionero de sus posibilidades. Él le dijo que no podía fallar. Una chica con su aspecto, dijo, y su cuerpo, era una ganga para el cine, y le ofreció prestarle dinero para el viaje.

Al principio ella no le pudo creer, pero él le aseguró que no estaba bromeando. Por supuesto, le dijo, mirándola con duros, e intencionados ojos, había una pequeña ceremonia que iba unida a ese ofrecimiento. Ella no podía esperar que él le diera el dinero por nada pero no le importaría ganárselo. Había una mirada húmeda y animal en la cara de él que la dejó helada.

¿Qué te parece, nena?, quería saber. ¿Qué tal?

Ella sentía hasta los huesos que si llegaba a ir a Hollywood sería una estrella. No tendría que lavar platos, ni oler comida rancia, ni lavar su propia ropa, ni salir al retrete fuera de la casa en el frío y la oscuridad; no tendría que hacer más ninguna de esas cosas si llegaba a ir a Hollywood. No tendría que arreglarse con cinco dólares por semana. Le dijo que lo encontraría en el granero esa noche.

Por supuesto él se aprovechó de ella, pero ella llegó a Hollywood un año más tarde. Le llevó tres semanas hacer el viaje. Viajó a dedo todo el camino, y pagó por su viaje como cualquier otra de los cientos de mujeres livianas que viajan por la ruta, y aterrizó en Hollywood con una infección venérea que no se podía cortar ni con un martillo a vapor.

Consiguió un trabajo como camarera en un café elegante frente a uno de los grandes estudios cinematográficos. Después de un tiempo de andar con diferentes técnicos del estudio, conoció a uno de los directores menos famosos. Él arregló una prueba a cambio de un fin de semana en su compañía, y fue lo suficientemente honesto como para decirle que aunque estaba muy bien en vivo, no fotografiaba bien. Le permitió ver la prueba y ella fue bastante inteligente como para darse cuenta de que tenía razón.

El director prácticamente le había prometido un trabajo en la pantalla y se sintió mal cuando vio cómo había salido la prueba. Le dijo que quería hacer algo por ella y le dio una presentación para Gorman.

Gorman manejaba un equipo de bailarinas de striptease que tenían gran demanda en tertulias y reuniones de hombres y en cualquier lugar dónde éstos se juntaran para festejar algo. El trabajo significaba cincuenta a cien dólares por noche y lo único que tenía que hacer era sentarse en una bañadera llena de champagne o en una palangana de vidrio o bailar sobre una mesa o cosas por el estilo. Tendría mala suerte si no conseguía una o dos actuaciones por semana.

Gorman la contrató y trabajó con él durante un año o dos. Pronto se acostumbró al trabajo, se hizo popular y tuvo demanda. Ganaba dinero, lo gastaba y nunca tenía un centavo. Entonces Gorman le hizo una proposición.

Durante todo el tiempo que había hablado había estado mirando la pared fijamente. Era como si se hubiera estado hablando a sí misma. Cuando llegó a la proposición de Gorman, se puso de pie para buscar un cigarrillo, y cuando lo tuvo, dijo: —Me dijo que había arreglado para que hiciera mi número en la casa de Lindsay Brett, en la playa San Luis. No me llamó la atención. «Estaba acostumbrada a ir a las casas de la gente y a viajar por el país». Luego me dijo que me podría ganar una gran cantidad de dinero si descubría la combinación de la caja fuerte de esa casa, y si había alguna alarma y cuál era la rutina de los guardias y cosas así. Al principio pensé que estaba bromeando. Nunca había habido nada semejante anteriormente. Pero no estaba bromeando. Dijo que me pagaría mil dólares por la información que quería. Le dije que lo pensaría.

Caminaba por el cuarto, las manos en los bolsillos, el cigarrillo fuertemente sujetado en sus labios, mostrando sus encantos. Tenía una figura como para enloquecer a cualquier hombre.

—Le dije que lo haría —dijo, se detuvo para mirarme y luego continuó su ronda—. Fue fácil. Brett abrió la caja para mostrar a sus amigos un diamante que había comprado. Tenía la combinación anotada en una tarjeta que sacó de su billetera. Fue fácil apoderarse de ella y copiar la combinación sin que se diera cuenta. Se puso muy borracho durante la noche. Todos estaban borrachos; fue una noche especial. Le pregunté por las alarmas y me mostró cómo funcionaban. Estaba orgulloso de ellas y se divirtió mucho haciéndolas sonar y consiguiendo que llegaran corriendo los guardias. Hasta llegué a tomar una impresión en cera de la llave de la puerta de atrás. Fui bastante eficiente, y estaban todos tan borrachos como un irlandés en el día de San Patricio.

—¿Y caminaste sonámbula?

Se rió. Fue un pequeño sonido áspero, sin humor.

—Ésa es una de las pocas cosas que no sé.

—¿Y entonces qué pasó?

—Le dije a Gorman que sabía la combinación de la caja, y cómo funcionaban las alarmas y que había tomado la impresión en cera de la llave. Estuvo encantado hasta que le pregunté de qué se trataba. —Se mordió los labios, frunció el ceño mientras recordaba la escena—. No estuvo tan encantado cuando le dije que me tenía que incluir en el negocio o que no le daría la información.

Yo escuchaba atento a esa altura.

—¿Lo hizo?

—Sí. —Dejó caer con un golpecito, ceniza en la alfombra—. No fue cosa fácil, por supuesto, pero se allanó al final.

—¿Y qué te dijo? —Veda descansó los codos en la repisa de la chimenea y echó el pecho hacia adelante.

—Me contó por qué quería la polvera, y qué iba a hacer cuando la tuviera. Me dijo lo que valía y cómo iba a conseguir el dinero. Aceptó negociar la tercera parte de lo que obtuviera, a cambio de mi información.

—¿Por qué quería la polvera? —pregunté con indiferencia; un poco demasiado indiferentemente.

—¿Qué hiciste con ella? —preguntó ella, también del mismo modo.

Éste era el momento en que yo había entrado.

—Sí, eso fue lo que dijiste antes. No necesitas preocuparte por la polvera. Se han tomado las debidas disposiciones. Termina tu historia. ¿Por qué la quería?

—¿Por qué crees que lo traicioné a Gorman? —contestó y me examinó con sus ojos alertas y fríos.

—No querías que me torturara —dije—. ¿Recuerdas?

Se rió; el sonido fue como una burla para mí.

—Adivina nuevamente.

—Pensaste que Gorman te iba a estafar en tu parte. Sabías que Parker era loco, y te imaginaste que una vez que tuvieran la polvera no podrían evitar que te torciera el pescuezo y te tirara de cabeza en el estanque de los lirios.

Los ojos color lapislázuli cavilaron.

—Sigue adelante.

—También pensaste que una tercera parte del botín no era tan buena como la mitad, y cuando aparecí yo pensaste que era la clase de tipo con el que podrías hacer ciertas cosas. Y cuando volví con el cuento de que la polvera se había hecho humo, estuviste segura que yo era el tipo para ti.

Sacó el pecho en mi dirección.

—Tengo información para vender. Te costará la mitad de todo lo que le saques a Brett si la quieres comprar.

Me puse de pie, bostecé.

—Vamos, nena, a la cama. Hemos hablado suficiente por esta noche. Te mostraré dónde descansaremos nuestras cansadas cabezas.

La alarma y la duda flamearon en sus ojos.

—¿No quieres mi información? —preguntó cortante.

—Lo pensaré —dije, la tomé del brazo y la llevé hasta el dormitorio—. Tal vez me las pueda arreglar sin tu ayuda.

—No, no puedes —dijo, tironeando para soltarse—. No tiene ningún objeto pensar que puedes hacerlo. La polvera no significa nada para nadie a menos que sepa lo que yo sé.

—Eso es lo que tú dices —dije, sentándome sobre la cama—. Pero yo tengo una mente inquisidora. Fui detective en un momento dado. Mi negocio consistía en averiguar cosas, y te sorprenderías de las cosas que he descubierto.

Me enfrentó; dos manchas rojas de enojo aparecieron en sus mejillas. Ya no estaba calma y alerta: estaba confundida.

—Quiero la mitad de la parte —comenzó a decir, pero yo la empujé sobre la cama.

—No me sigas gritando, querida —dije—. Ya no estoy interesado en negocios esta noche. Me quiero divertir un poco.

—¡No te vas a divertir conmigo! —dijo entre los apretados dientes y trató de soltarse, pero no era la única que tenía acero en las muñecas—. ¡Déjame! —siguió, furiosa—. ¡Gritaré!

—Hazlo —dije, agarrándola fuerte de los brazos—. ¿Qué pueden hacer uno o dos gritos en este lugar? Siempre hay alguien que grita aquí; es parte de la escenografía. Grita todo lo que quieras.

—¡Déjame ir, maldito!

Liberó un brazo y recibí una trompada en la mandíbula que me lanzó la cabeza hacia atrás. Me dio una patada en la tibia y aporreó mi cuello lastimado con el puño cerrado.

No me sentía en un estado de ánimo cordial en ese momento. Me habían dado suficientes golpes durante las últimas veinticuatro horas. Se suponía que era un tipo fuerte pero hasta ese momento todos me habían usado como rasqueta de puerta. Era hora de que mostrara las garras.

—Así es —dije, inclinándome sobre ella—. Ya he pasado por tonto durante bastante tiempo. Ahora te toca a ti, ojos azules, ser vapuleada y espero que te guste.

—¡Bestia! —jadeó, se incorporó forcejeando y me dio una patada.

La tomé con fuerza. Trató de morderme, pero no trató de hacerlo con demasiada fuerza. Después de un rato sus brazos se deslizaron alrededor de mi cuello y se quedó así como si tuviera miedo de perderme. Sus labios se abrieron contra los míos. Los ojos le brillaban como dos estrellas azules.

Como ya lo dije: las mujeres son animales extraños.

CAPÍTULO SIETE

El sonido de la chicharra del teléfono me hizo sentar de golpe en la cama. Otra liebre saltó a mi lado, de entre las almohadas.

—No hay incendio —dije—. Es sólo el teléfono. ¿Te asustó?

Veda se apartó de mi abrazo.

—No tanto como parece haberte asustado a ti —replicó, y como el teléfono estaba del lado de ella se estiró para alcanzarlo.

Coloqué un brazo atravesando su pecho, y la achaté contra las almohadas.

—Yo contestaré. Tú descansa.

Tenía que apoyarme sobre ella para alcanzar el receptor, de modo que me apoyé.

—Tienes modales de cerdo —jadeó ella—, con perdón de los cerdos.

Sonreí a los ojos azules feroces y levanté el receptor.

—Estoy a mis anchas con los lisiados y las demás muy muy ancianas —le aseguré. Bostecé un «hola» en el teléfono.

La voz de Casy aulló en mi oído.

—Vamos, baja Floyd. La tapa está clamando por saltar de esta lata pero yo la estoy sosteniendo hasta que llegues aquí.

—¿Qué lata? —dije—. Y no me grites. Mick, tengo los nervios de punta. —Lo estaban, además. Sentía que podía agacharme debajo de un pato, sin moverle las plumas.

Casy soltó un rugido.

—Al diablo con tus nervios. Baja, y sacúdete las hormigas del pantalón. Te doy cinco minutos —y cortó la comunicación.

Volví a colocar el receptor suavemente, me pasé los dedos por el pelo y miré la pequeña cara pálida medio enterrada entre las almohadas. La mayoría de las mujeres hubieran tenido aspecto marchito, pero Veda no. Todavía se la veía suficientemente bien como para comerla.

—¿Hola? —dije—. ¿Me recuerdas?

—Si no te recordara yo, lo harían mis machucones por mí —me contestó agriamente—. Sal de encima. Me estás dejando sin respiración.

—Linda muerte —dije, me levanté de la cama, me desperecé bostezando y salté a la botella—. ¿Quieres un poco?

—No, gracias —se levantó sobre los codos—. ¿Quién era?

—Casy; tengo que bajar. Te mandaré un poco de café.

—¿Qué quería? —su tono de voz era cortante.

—No me dijo, Tal vez se sienta solo. —Encontré mi reloj entre el montón de cosas que había descargado sobre la cómoda. Eran las once y veinte— ¡eh! Hemos dormido casi toda la mañana.

—¿Acaso no son para eso las mañanas? —preguntó ella y se hizo un rulo en la cama nuevamente.

Tomé otro trago de la botella antes de darme una ducha. Diez minutos más tarde entraba a la oficina de Casy. Me sentía entero, pero mis nervios todavía se agitaban y sentía el cuello como si hubiera sido golpeado con una cuchilla de cortar carne.

Casy estaba de pie junto a la ventana, un cigarro entre los dientes, las manos cruzadas detrás de la espalda. Había una expresión sombría en sus ojos y tenía las comisuras de la boca hacia abajo.

Un hombre bajo de aspecto suave estaba sentado en la silla más incómoda del cuarto y se sonreía ante el sombrero negro que tenía sobre las rodillas. Todo lo relacionado en él era prolijo: su pelo, su ropa, su afeitada y sus zapatos. La sonrisa era lo más prolijo de todo.

Casy gruñó al entrar yo.

—Te has tomado tu tiempo. Este es O’Readen, el jefe de policía.

Estaba preparado para agacharme, pero el hombre de aspecto blanco se puso de pie de un salto y me tendió la mano.

—Encantado de conocerlo, Mr. Jackson —dijo; hasta era prolijo al estrechar la mano—. Muy encantado de conocerlo.

Generalmente los jefes de policía cuando me conocen comienzan a hacer astillas los tablones del piso para descubrir al canalla y esta recepción me sorprendió.

—Encantado que me conozca —dije y solté mi mano. La coloqué en el bolsillo para tenerla segura.

Casy caminó con pesados pasos hasta su escritorio y se sentó.

—Acomódate, Floyd —dijo y se tiró de la corta y gruesa nariz. Lo miró fijo a O’Readen con enojo—. Cuéntale —aulló.

O’Readen sonrió sin mirar a nadie en particular.

—Un pequeño problema se produjo anoche en Ocean Rise —dijo. Parecía confiarle las noticias a su sombrero, pero yo no me perdí una palabra—. La oficina de homicidios de la playa San Luis me pidió esta mañana que colaborara. Hubo un intento de abrir la caja fuerte que pertenece a Lindsay Brett y dos guardias fueron muertos.

—¿Qué significa eso? —le pregunté a Casy—. ¿Una suscripción para las coronas o algo por el estilo?

—O’Readen es un buen amigo —Casy miró a O’Readen como si lo fuera a comer—. Él se ocupa de mis dolores de cabeza. Es parte de su trabajo.

O’Readen continuó sonriendo, pero los bordes de la sonrisa estaban un poco desgastados.

—Hago lo que puedo —explicó a su sombrero; luego por si no hubiera estado claro, agregó—. Lo poco que puedo hacer, lo hago.

Elegí un sillón, me acomodé en él, y encendí un cigarrillo. Ésta era la clase de jefes de policía que me gustaba.

—Y lo que hace por mí —continuó ceñudo, Casy—, lo hará por ti. ¿No es así, O’Readen?

La sonrisa vaciló pero salió adelante.

—Es por eso que estoy aquí, Mr. Jackson —dijo O’Readen—. Se da cuenta, Redfern, ¿lo conoce al teniente Redfern?

Dije que sí.

—Sí —sacudió la cabeza—. Bueno, Redfern me ha venido a ver. Él lo conecta a usted con el asalto a la casa de Brett.

No salté más de treinta centímetros. Sabía que Redfern era astuto pero no tanto. Me preguntaba si Gorman me habría denunciado.

—¿Por qué me eligió a mí? —dije después que el silencio se hubiera puesto molesto.

—Los guardias de la casa de Brett llevan un diario de informes —explicó O’Readen disculpándose—. Parece que usted con otro hombre llegaron en auto hasta la casa de Brett ayer a la mañana. En el diario los dos figuran como sujetos sospechosos. Hay una amplia descripción de su persona. Redfern dice que lo reconoce por la corbata que usaba. Dice que usted es el único tipo que conoce que usa cabezas de caballo sobre la corbata.

—Debe de haber otros —señalé.

—Sí, pero el resto de la descripción convencería a un jurado, me dice. Esos guardias estaban entrenados en la policía. No perdieron detalle.

Miré a Casy.

—¿Estuviste allí ayer a la mañana? —preguntó.

—Seguro.

La sonrisa de O’Readen se desvaneció un poco.

—Brett tiene muchas influencias —dijo nervioso—. Llegó esta mañana y está clamando por sangre.

—¡Al diablo con Brett! —interrumpió Casy—. Ahora escuche: Jackson estuvo aquí anoche. Llegó alrededor de las siete y media y jugó al póker hasta las dos de la mañana. Jugó conmigo, con Joe y con usted, O’Readen.

La sonrisa se le deslizó unos centímetros. Casi no la pudo levantar hasta su lugar.

—No creo que haya jugado conmigo —dijo con suavidad, como si estuviera caminando en puntas de pie por el cuarto—. No soy gran jugador de póker.

—Tiene razón; es un mal jugador. Él le sacó cincuenta dólares.

Dejé caer ceniza sobre la alfombra. Era una sensación bastante buena saber que había jugado al póker con el jefe de policía; una sensación segura y agradable.

—Esta es una acusación por asesinato —dijo O’Readen lastimeramente—. Redfern podría clavarme un cuchillo. Usted sabe que yo colaboraría si pudiera, pero no quisiera que él se entere de que juego al póker aquí.

Casy chupó el cigarro; el enojo y el desprecio aparecieron en sus ojos.

—Usted y yo y Joe y Jackson estuvimos jugando al póker aquí anoche desde las siete y media hasta las dos —dijo salvajemente—. ¿Para qué diablos cree que le pago? No me importa si Redfern le clava un cuchillo. Le puede clavar un arpón por lo mucho que me importa. Esta es nuestra historia y usted está en ella. Ahora váyase rápidamente de aquí y gánese algo del dinero que le deposito en su banco.

O’Readen se puso de pie, le sonrió nuevamente a su sombrero. Su cara estaba del color del vientre de un pescado y tenía el aspecto de estar sobreponiéndose a una larga y penosa enfermedad.

—Bueno, si ésa es su manera de pensar —dijo—. Veré lo que puedo hacer.

—Hará más que eso, hará lo que yo le digo que haga —gruñó Casy. Su voz sonó como una sierra circular cortando un nudo de madera.

Lo observamos mientras caminaba hasta la puerta. No se dio vuelta y caminó con pies un poco planos. Cuando se cerró la puerta, Casy escupió con furia en la salivadera de bronce que tenía junto al escritorio.

—Le pago a este desgraciado cien dólares por semana para mantenerme a salvo, y cada vez que quiero que se ocupe de algo, protesta.

—Buen trabajo, Mick —dije con admiración—. No sabía que eras el dueño de la ciudad. Me sacaste de un pozo mayor del que estabas metido tú. Esto nos hace quedar a mano.

—Como el diablo —dijo, pero su cara se iluminó—. Mira, soldado, cuando tú me sacaste del pozo no me conocías para nada. Eso hace que tu acción tenga más valor, y yo no lo olvido.

Apagué mi cigarrillo y encendí otro.

—Y cuéntame lo que te plazca —siguió Casy—, pero si me lo quieres contar, ahora es el momento.

No vacilé. Podía confiar en Casy y podía serme útil.

—Estuve allí anoche —dije—. Es un cuento de locos: es mejor que lo oigas.

Lo paseé por la historia, desde la proposición de Gorman hasta el momento en que Veda y yo habíamos llegado a Santa Medina la noche anterior. Se quedó sentado fumando; su entrecejo se hacía más profundo a medida que la historia avanzaba. Hasta a mí me pareció tan falsa como la sonrisa de O’Readen.

—Eso es todo —concluí—. Cree lo que quieras, pero yo huelo a dinero en algún lugar de todo esto y me propongo estar a la cabeza de la cola.

—No está en mi línea —dijo—. Es una locura. Pero cuídate. Brett es muy importante. Ten cuidado en cómo actúas con él. Yo me puedo ocupar de Gorman y Parker si quieres.

—No. Haces ya todo lo que quiero que hagas. No puedo hacer nada hasta que tenga la polvera o lo que sea. La chica de arriba dice que sabe de qué se trata —sacudió la cabeza pensativamente—. No sé qué hacer con ella, Mick. Es un enigma.

—Ése es tu punto de vista. Siempre fuiste un tonto para las mujeres. ¿Puedo hacer algo?

Le sonreí.

—Voy a ir a la playa San Luis. Quiero buscar algo de ropa, en primer lugar. Quiero también ver a Redfern. ¿Entrará en el juego O’Readen?

—Seguro que sí. Oíste lo que le dije. Redfern no podrá cambiar tu coartada.

—Muy bien. Iré allí y aclararé las cosas con él y tal vez eche un vistazo por los alrededores, ¿me puedes prestar tu auto?

Casy asintió.

—Además arriba está la chica. Es mejor que se quede aquí hasta que vuelva. No quiero que se escape detrás de mí. ¿Puedes conseguir un tipo que la vigile?

—Joe lo puede hacer. No está haciendo nada en este momento. —Casy levantó la voz reclamando la presencia de Joe.

—Quiero que se quede donde está. La encerraré, pero una cerradura no la detendrá si se le ocurre escapar. Si Joe pudiera vigilarla…

Joe entró.

—Miss Rux debe quedarse donde está hasta que Jackson diga —le dijo Casy—. Debes cuidar que no se vaya.

Joe soltó un suave gruñido. Apareció un desaliento en sus ojos pero estaba bien enseñado.

—Correcto —dijo.

—Y vigílala bien, compañero —le dije—. Es tan brava como una bolsa llena de víboras de cascabeles. Cada vez que se toca una liga, un tipo llega a la carrera.

—Si lo llega a hacer conmigo, yo la pondré en su lugar —dijo Joe con una pequeña sonrisa fría.

—Le diré unas palabras y luego me iré —le dije a Casy—. ¿Estará listo el auto?

—Seguro; estará aquí afuera en cinco minutos.

Veda, con pijamas azul cielo y chinelas rojas, estaba mirando los techos de madera de Santa Medina desde la terraza cuando entré. Se dio vuelta sobre sus talones y me apuntó con el pecho.

—El café ya viene —dije—. Tendré que salir. Quédate aquí hasta que vuelva.

—Puede ser —miró por encima del hombro la distante cima de Ocean Rise—. Lo pensaré.

—Te quedarás, al menos que quieras saltar por el techo.

Se dio vuelta rápidamente.

—¿Y qué significa eso?

El negro de aspecto cordial entró con una bandeja con medias lunas calientes y café. Nos hizo un saludo inclinando la cabeza, dijo que era una linda mañana, y se fue arrastrando los pies.

Serví el café, le agregué crema y azúcar y le alcancé una taza a ella.

—No quiero que andes dando vueltas por tu cuenta —le expliqué—. Tranquilízate. Cerraré la puerta con llave cuando salga, por si comienzas a caminar sonámbula nuevamente.

—¡No harás nada de eso! —sus azules ojos destellaron—. Te estás saliendo demasiado con la tuya.

—Seguro, y tú no puedes remediarlo. Si sales y te encuentras con Parker ¿qué crees que hará de ti? Usa la cabeza. Te quedas aquí hasta que yo vea qué pasa.

Caviló, luego dijo abruptamente. —¿Dónde está la polvera?

—Hablaremos de eso en otro momento —dije y terminé el café—. Por ahora tengo otras cosas en la cabeza.

Me estudió pensativa.

—Si no hubiera sido por mí estarías llenando un agujero en la tierra —dijo—. ¿No puedes demostrar un poco de gratitud?

—En otro momento —tomé mi sombrero—. Estaremos juntos nuevamente en poco tiempo. Quédate tranquila. Si necesitas algo usa el teléfono. Joe cuidará de ti. No trates de engañarlo. Tiene corazón de piedra.

Me ganó en la carrera hasta la puerta, se apoderó de la llave y trató de zafarse de mí.

—Tranquilízate —dije y la levanté, y la llevé corriendo hacia la cama. En el camino golpeó con fuerza mi sombrero con los puños apretados.

—¡Déjame ir! —gritó intempestivamente—. ¡Cómo te odio, sinvergüenza!

La tiré sobre la cama, me arrodillé sobre ella mientras le apretaba los dedos y le sacaba la llave.

—¿No puedes dejar de pelear? —le pregunté, frunciéndole el ceño—. Ahora, cálmate y compórtate como una dama.

Corrí hasta la puerta. Un reloj y un florero me ayudaron a llegar. Salí y di vuelta la llave en el momento en que ella comenzaba a golpear los paneles de la puerta. Las cosas que me gritó hubieran ruborizado a un conductor de taxi.

Joe vino por el corredor y se detuvo a escuchar.

—Se está tocando la liga, ¿eh? —dijo—. Los trabajos que me consigo… Si me dice cosas semejantes le daré una trompada en la mandíbula.

—No es mala idea —dije y le entregué la llave—. Dale todo lo que quiera excepto un revólver o veneno. ¿Entendido?

Se metió la llave en el bolsillo del chaleco y suspiró.

—Pienso que sí. Espero volver a verlo dentro de poco.

Bajé a la oficina de Casy. El tipo de aspecto frágil, de perfil a lo Byron y flor azul en el ojal estaba apoyado contra la pared, las manos en los bolsillos. Lo observaba a Casy, que estaba leyendo la correspondencia.

—Este es Lu Farrel, Floyd —dijo Casy—. Él se ocupará de cualquier problema en el que te veas metido. Llévalo contigo. Sabe manejar el auto.

Lu agitó sus ojos de bambi. Traté de no demostrar mi horror.

—Gracias de todos modos —dije apresuradamente—, pero puedo resolver solo mis propios problemas. Lo único que quiero es el auto.

—Es mejor que lo lleves —aconsejó Casy—. Es bueno para el revólver.

Estaría mejor con un cisne de polvera, pensé, pero no lo dije. No quería herir los sentimientos de Casy ni hacer llorar a Lu.

—Está muy bien, pero preferiría ir solo. No se ofenda —continué diciéndole a Lu.

—Para nada, querido —dijo y olió su flor.

Casy se sonrió.

—No te dejes engañar por Lu. Su aspecto lo traiciona.

—Algo hay —acepté oscuramente y salí.

Un gran Cadillac negro y cromado estaba estacionado afuera. El portero que lo estaba cuidando sonrió afectadamente al ver mi expresión.

—El patrón dice que es para que usted lo use —dijo y mantuvo la puerta abierta para que yo entrara.

Con esa hermosura me llevó un poco más de media hora llegar a mis cuartos. Tenía un pequeño departamento en una casa de tres pisos en el barrio menos próspero de la playa San Luis. Era bastante cómodo, un poco desvencijado, pero limpio, y Mrs. Baxter que se ocupaba de mí no era más deshonesta que las otras encargadas de esa calle.

Un auto cerrado estaba estacionado en la calle del lado opuesto de la casa. Estacioné el Cadillac delante de la puerta principal, miré el auto y me sonreí para mis adentros. El tipo sentado al volante tenía la palabra policía escrita sobre toda su persona.

Salí lentamente, permití que me mirara bien y luego subí las escaleras hasta mis cuartos.

Abrí la cerradura de la puerta y entré. Se habían tomado algún trabajo para que no se notara que habían registrado el lugar, pero no fue difícil ver que habían andado por el departamento con la ayuda de un peine fino y un pequeño terremoto.

Me aseguré de que no me hubieran tocado la última botella de whisky, luego comencé a hacer mis valijas. Había terminado en una media hora. Cuando estaba cerrando la última valija, unos pesados pasos subieron crujiendo por la escalera y nudillos con bastante autoridad golpearon la puerta.

—Entre —grité y seguí atando las correas de la valija.

El teniente de policía Redfern y un detective de civil llamado Summers entraron con paso majestuoso, cerraron la puerta y me miraron como los tigres miran su cena.

Redfern era un tipo de buen aspecto en la medida en que lo puede ser un policía. Era de mediana edad, de estatura media, de espaldas cuadradas, y estaba prolijamente afeitado. Los ojos eran como las puntas de dos taladros. Dos gruesas alas de pelo color blanco tiza aparecían debajo de su sombrero gris. Su traje marrón tenía finas rayas coloradas y estaba bien cortado y sus zapatos parecían barnizados. Era un buen policía, sabio en todos los asuntos, un poco cansado de ser honesto, pero que se mantenía en esa línea a pesar de la gran presión del grupo político que gobernaba la ciudad, un personaje duro, malo y peligroso para enfrentar, si no le tenía simpatía a uno. Me odiaba más que a un absceso en el oído.

—Hola —dije alegremente—. Me pescaron justo. Me voy de esta ciudad. ¿Qué le parece?

No había afectación en Redfern. Iba al grano sin inmutarse.

—¿Fue usted a la casa de Lindsay Brett ayer a la mañana?

Tenía una voz tranquila. Nunca gritaba, pero se las ingeniaba para producir un escalofrío con ella, que podía desubicar a una conciencia culpable con más rapidez que ninguna otra cosa que conozca.

—Seguro —dije y deposité la valija junto a las otras dos—. ¿Y qué?

Summers se aclaró la garganta amenazadoramente. Era grande, canoso y recio. Llevaba en el dedo del medio de la mano derecha un anillo con camafeo. Le venía al pelo cuando le daba una trompada en los dientes a un sospechoso. Un anillo así podía producir bastante daño y siempre podía alegar que la excitación del momento le había hecho olvidar sacárselo.

—¿Por qué fue? —preguntó Redfern brevemente.

—Iba camino a ver a mi amigo Casy, ¿lo conoce?

—Lo conozco. Casy no vive en ningún lugar cercano a Ocean Rise.

—Es verdad. Estaba esperando un ómnibus y pasó un tipo que me llevó. Le dije cómo ir a Santa Medina pero era demasiado astuto como para escuchar. Dijo que conocía el camino y enseguida tomó la curva equivocada. Yo no tenía apuro de modo que dejé que saliera solo del lío. Terminamos frente a la casa de Brett y un guardia se puso sarcástico. Entonces le dije al tipo dónde había equivocado el camino y entonces tomó el camino que debía. Eso es todo.

—Escuche, desgraciado… —comenzó a decir Summers, pero Redfern le hizo señas impacientemente.

—Yo manejaré esto —dijo y me miró con cara de piedra—. ¿Quién era ese tipo que lo llevó?

—No tengo idea. Me pareció ser un comerciante, pero me puedo equivocar. No le pregunté su nombre. Me dejó en Santa Medina y lo perdí de vista.

Redfern caminaba por el cuarto.

—¿Dónde estuvo anoche? —preguntó y se dio vuelta de golpe para mirarme.

—Con Casy.

—Tendrá que buscar una excusa mejor, Jackson. Yo creo que usted estuvo en la casa de Brett anoche.

—Bueno no hay nada de malo en que usted piense así, mientras no lo crea realmente —dije, deslicé la botella de whisky en el bolsillo y miré alrededor para asegurarme de no haber olvidado nada—. Estuve jugando al póker con Casy. Pregúnteselo a él. Había un compañero de ustedes allí también. El jefe de policía O’Readen. Le saqué cincuenta dólares.

Redfern se quedó muy quieto mientras me miraba, luego se miró las uñas hermosamente manicuradas.

—¿O’Readen? —repitió.

—Ése es el tipo. Buen policía también a juzgar por su aspecto. Un tipo alegre y agradable; siempre sonriente.

Summers flexionó los músculos. Pude darme cuenta de que hacía un esfuerzo terrible para no darme una trompada con el anillo.

—¿Y O’Readen estuvo jugando póker con usted anoche? ¿Cuánto duró el juego?

—Desde las siete y media hasta las dos —dije alegremente.

Nuevamente hubo una larga pausa, luego Redfern se encogió de hombros. Se lo vio repentinamente cansado y un poco triste.

—Muy bien, Jackson, eso lo deja fuera del asunto.

Metió las manos en los bolsillos de los pantalones. Sólo los ojos demostraron lo mal que se sentía—. ¿Adónde va ahora?

—Me conseguí una chica y estoy usando el departamento de Casy para una luna de miel no oficial. Vaya alguna vez por allí. Casy estará contento de verlo.

—Vamos —dijo Redfern a Summers y se movió hacia la puerta.

—¿No le puedo dar un golpecito a este caradura, jefe? —rogó Summers.

—Dije vamos —contestó violentamente Redfern y salió.

Summers se detuvo en la puerta. Parecía un tigre al que se le hubiera quitado la cena.

—Uno de estos días te tendré donde quiero, sinvergüenza; entonces cuídate.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy —dije sonriendo—. Comienza algo ahora y mira a qué te conduce.

—¡Vamos! —gritó Redfern desde abajo de la escalera.

Summers me dirigió una mirada desolada y salió, la cara floja de rabia. La puerta se cerró con un fuerte golpe detrás de él.

Les di unos minutos para que se alejaran de mi camino, bajé a la planta baja y pagué el alquiler, le dije a la señora B que me iba y salí corriendo de la casa antes de que pudiera besarme o tal vez aporrearme con una botella.

Apilé las valijas en la parte de atrás del Cadillac, trepé dentro y fui hasta mi oficina. La cantidad de chicas que me sonrieron al pasar fue algo para tener en cuenta. Podía haber tenido el auto lleno si no hubiera estado ocupado. Me dije que pediría prestado este auto cuando tuviera tiempo libre y manejaría por Ocean Bulevard y vería qué pescaba. No necesitaría una red.

Una multitud de chicos llegaron desde el terreno baldío y hormiguearon alrededor del auto cuando estacioné delante de la oficina. Elegí el más grande y fuerte de ellos y le entregué tres monedas.

—Oye, jefe —dije—, ten estos chicos lejos de este auto y estarás entre mis acreedores.

El chico dijo que lo haría, y lo dejé echando chispas con la mirada a los otros chicos, amenazándolos con sus puños cerrados. Parecía tan recio que no supe si tendría el coraje de pedirle el auto de vuelta.

El teléfono estaba sonando cuando abrí la puerta de la oficina. La cerré con el pie, y alcancé el receptor cuando paraba de sonar.

No me importó. Nadie me había llamado durante semanas. Probablemente sería un número equivocado.

Saqué todas las cosas de los cajones del escritorio, me metí la 38 especial de policía en el bolsillo de atrás, dejé caer la botella de whisky del armario al canasto de los papeles, cerré todos los cajones con un poco de pena. No era un gran cuarto, pero me gustaba tener una oficina propia. El departamento de Casy estaba muy bien pero no me pertenecía y ésa era una gran diferencia.

Al darme vuelta para encaminarme hacia la puerta, el teléfono comenzó a sonar nuevamente. Lo iba a dejar sonar, pero después cambié de idea.

Una voz femenina preguntó: —¿Mr. Floyd Jackson?

Tuve que pensar por un instante antes de decirle que sí. Nadie me había llamado «señor», por teléfono, durante meses.

—¿Puede esperar un momento, por favor?

Tenía linda voz; calma, musical y de tono muy vital.

—Le quiere hablar Mr. Lindsay Brett —agregó.

Agarré con fuerza el teléfono.

—¿Mr. quién?

—Mr. Lindsay Brett: —Hubo un clic en la línea, luego dijo—. Ya tiene la comunicación, Mr. Brett. Mr. Jackson está en la línea.

Una voz tensa y crispada preguntó: —¿Jackson?

Esa forma de llamarme era más adecuada. Así había sido durante los últimos meses. «¿Jackson?». Algún delincuente que buscaba problemas. Redfern gruñéndome. Ahora Brett.

—Sí —dije.

—Quiero hablar con usted, Jackson. Venga a mi casa de Ocean Rise enseguida. Lo espero dentro de una hora.

Me quedé mirando fijo el gran afiche sobre la pared. Mostraba una chica de formas acentuadas, con un traje de baño que parecía haber sido puesto con un pulverizador. Tenía una sonrisa encantadora y le guiñé el ojo. Ella no me contestó la guiñada.

—Yo no esperaría, Mr. Brett —dije.

—¿Cómo? ¿Qué dijo? —El aullido de su voz debe haber asustado a su secretaria o a los muchachos que trabajaban con él. Pero yo no era su secretaria ni trabajaba con él, de modo que no me asustó.

—No debería esperarme —le dije, tan amablemente como un recepcionista registrando un cuarto de hotel— porque no voy a ir.

Hubo una pausa. Pareció que caían estalactitas del receptor pero tal vez era pura imaginación mía.

—Quiero hablar con usted. —Había una pizca menos de violencia en su voz en ese momento. No mucho, pero lo suficiente como para que yo lo notara.

—Si es tan importante, tal vez sería mejor que me viniera a ver usted a mí —dije—. Salgo de la playa San Luis dentro de una hora. Me voy para siempre.

—No se vaya hasta que yo no llegue —dijo ahora mucho mucho más suavemente; casi humanamente.

—Me iré dentro de una hora —dije y colgué.

CAPÍTULO OCHO

Bajé los seis tramos de escaleras hasta el nivel de la calle, le pagué al Caballero Andante que cuidaba el Cadillac, llevé éste a un garaje cercano y subí penosamente los seis tramos de escaleras nuevamente. Estaba luchando por respirar después del ascenso cuando oí unos pasos apresurados por el corredor.

Llegar de Ocean Rise hasta ese lugar en veinticinco minutos era ir rápido. Esperé que Brett entrara en la oficina con congestión pulmonar y un corazón agitado, pero no fue así. Tenía el aspecto del tipo que dedica mucho tiempo a estar en forma, y seis tramos de escalera para él, sólo servían para entrar en calor. Podía haber corrido hasta el Matterhorn y todavía haber tenido suficiente aliento como para silbar «Dixie».

No golpeó la puerta ni se detuvo en ceremonias. Entró intempestivamente como un ciclón.

Medía cerca de un metro ochenta y cinco y era puro músculo. Adivinando, podía tener alrededor de treinta años, buen mozo, si a usted le gusta la cara bien alimentada que generalmente llevan consigo los millonarios. Me pude dar cuenta por qué las mujeres andaban detrás de él. Era del tipo dominante, con una personalidad de alto voltaje, que de cerca subyugaba, sus ojos eran agudos, perspicaces y alertas. Uno tenía la impresión de que había que levantarse muy temprano para atraparlo en algo y así y todo probablemente uno fracasaría. Por la posición de los hombros, la línea de la boca y su manera de hablar uno sabía, sin que se lo advirtieran, que tenía mucho dinero.

—¿Es usted Floyd? —aulló y plantó el sombrero y el bastón sobre el escritorio.

—Sí —dijo—. Mr. Brett, por supuesto.

No se molestó en contestar a esto, y recorrió la oficina con la mirada haciendo un gesto de desprecio al mismo tiempo.

—Usted hizo volar anoche la caja fuerte de mi casa y mató a dos de mis guardias —continuó, mirándome con ojos que echaban chispas.

—¿Lo hice? —tanteé un cigarrillo y lo encendí—. Pero ¿por qué lo hice?

Tomó la silla de las visitas, la acercó a los tirones hasta el escritorio y se sentó.

—Y no piense que esa excusa suya sirve para algo. Conozco bien a O’Readen. Es un sinvergüenza. Usted no estuvo jugando al póker con él anoche, usted estuvo en mi casa.

Sonaba tan convencido que me incliné a creer lo que decía.

—Redfern no parece haber pensado así —señalé. Sentí que quizás quería discutir.

Sacó un cigarro, cortó el extremo, lo encendió y me lanzó una bocanada de humo de rico olor.

—No me importa un rábano lo que piense Redfern. No tengo por qué dejarme impresionar por un jefe de policía, aunque Redfern se haya dejado impresionar. Quiero la daga de vuelta y la voy a conseguir. Por eso estoy aquí.

Repentinamente me puse muy atento.

—¿Qué daga, Mr. Brett? —pregunté.

—Mire, Mr. Jackson, no tiene necesidad de hacerse el tonto conmigo. Sabe de qué estoy hablando. Usted robó la daga de Cellini de mi caja fuerte anoche y me la va a devolver. Es una transacción comercial. La policía no entra en esto.

Un hormigueo me corrió por la espina dorsal y tuve conciencia de una sensación de excitación contenida y me di cuenta de que iba a tener que andar con cuidado. Esto podía significar o bien un boleto para la cámara de gas o un medio de recolectar mucho dinero. Dependía de mi manera de actuar.

—¿Y por qué no entra la policía en esto? —pregunté cautelosamente.

—Porque no pueden hacer nada al respecto, pero yo sí. No doy un centavo por esos guardias. No me importa si usted va a parar a la cárcel o no. Lo único que me interesa es tener la daga de vuelta, y la voy a conseguir. ¡No se equivoque! Aquí tiene mi proposición: tráigame la daga antes de las diez de la noche de hoy y le pagaré veinticinco mil dólares. Si no está en mi casa a las diez emprenderé una acción que lo va a sorprender.

—¿Como qué Mr. Brett? —pregunté.

—Lo voy a desenmascarar a O’Readen —dijo fríamente—. Me llevará un poco de tiempo y costará dinero, pero lo haré. Cuando lo haya hecho, veremos cómo sostiene su coartada en la corte. Lo haré mandar a la cámara de gas aunque tenga que comprar al juez y al jurado.

Se inclinó hacia adelante y dio unos golpecitos en el papel secante manchado de tinta.

—Se dará cuenta de que no sirve hacerse el gracioso conmigo, Jackson. Tengo mucha influencia por aquí. Haga/lo que le plazca. Yo quiero la daga.

—¿Y de qué daga está usted hablando? —pregunté suavemente.

Me estudió durante un largo rato. Pensé que iba a montar en cólera pero no lo hizo, aunque estuvo muy cerca.

—La daga de Cellini —dijo con una voz como para romper una nuez—. Si no le han contado su historia, será mejor que la oiga ahora. Se le encargó a Cellini que fabricara un par de dagas de oro para el cardenal Jacobacci. Una de ellas fue a parar al Uffizi, la otra desapareció, se cree que la robaron. Apareció unos meses atrás y yo la compré. Es una pieza de coleccionista, de gran valor, y tomé la precaución de informar a las autoridades que la había comprado y su descripción ha circulado extensamente. Nadie puede venderla. Es lo mismo que tratar de vender la Mona Lisa. Usted fue pagado por un coleccionista inescrupuloso para robarla. Hasta podría adivinar quién es, pero no lo voy a hacer. No tengo las pruebas, aunque estoy bastante seguro de quién la tiene; solamente un coleccionista deshonesto correría el riesgo de robarla.

Los coleccionistas son gente curiosa, Jackson. Si algo es lo suficientemente raro, lo tienen que tener a toda costa, aunque lo tengan que guardar bajo cuatro llaves. Estoy seguro de una cosa: usted robó la daga y un coleccionista le pagó por hacerlo. Usted la robó porque estaba metido en un lío. Estuvo en mi casa ayer a la mañana y su cuenta bancaria, que ha estado en cero durante los últimos meses, tiene ahora un saldo considerable. Es por eso que sé que usted la robó.

—¿Cómo se enteró del saldo de mi cuenta? —pregunté suavemente.

Me dirigió una dura sonrisa.

—Soy el dueño del banco, Jackson, e hice examinar su cuenta.

—Parecería que debo cambiar de banco, ¿no?

Se puso de pie.

—Ésa es mi oferta. Nada de preguntas, ningún problema y veinticinco mil dólares por la daga. No me interesa cómo la consiga, pero consígala. Si no llega a estar en mi casa a las diez de la noche, cuídese. Se dará cuenta de que ha estado jugando con dinamita.

—Y supongamos que tenga la suerte de encontrar la daga y se la lleve a su casa: ¿qué garantía tengo yo de que Redfern no esté allí para arrestarme?

—Mi palabra —dijo brevemente.

Nos miramos mutuamente.

—Muy bien —dije y me encogí de hombros—. Si eso es lo mejor que me puede ofrecer, correré el riesgo.

Sacó la billetera y dejó caer una tarjeta sobre el escritorio.

—Este es mi número de teléfono. Cuando tenga la daga llámeme. Arreglaré con el guardia para que lo deje entrar a mi casa.

Me metí la tarjeta en el bolsillo del chaleco.

—Tal vez lo vuelva a ver —dije—. Pero no esté demasiado seguro.

—Yo lo veré de todos modos —dijo severamente y caminó hacia la puerta.

—¿Y qué más robaron de la caja fuerte, Mr. Brett? —dije con indiferencia—. ¿Puede hacer otra oferta?

Lo miré con cuidado. No sabía si iba a saltar, si se iba a poner pálido, si se le iban a doblar las rodillas o si le iba a dar un ataque. De acuerdo con lo que habían dicho Gorman, Parker y Veda debería haber hecho una o hasta dos de estas cosas. No hizo ninguna de ellas. Miró por encima del hombro y frunció el ceño.

—¿De qué está hablando? —preguntó.

Yo no iba a mencionar, la polvera por si acaso me hubieran dado una falsa clave, pero le hice otra insinuación.

—¿No había algo más en la caja, además de la daga, que fuera de valor para usted, Mr. Brett?

Se lo vio desorientado. No estaba simulando. Simplemente estaba desorientado.

—¿Está tratando de hacerse el gracioso?

Estaba tratando de no desorientarme yo mismo.

—Creo que sí —dije—. Olvídese de lo que dije. No he estado durmiendo demasiado bien últimamente.

Me dirigió una mirada dura y salió. Esperé hasta que lo oí bajar las escaleras, pesqué entonces la botella de whisky, me serví unos siete centímetros en un vaso de la oficina y tomé la mayor parte sin respirar. Los chicos gritaban y daban alaridos al pelear unos contra otros entre la basura del terreno baldío. Un auto se puso en marcha y partió con escape libre. Un ratón saltó de su agujero y me miró con desprecio. La chica de la pared siguió sonriendo. Parecía divertirse con la broma.

—Sí, es divertido —le dije—, es muy muy divertido y te puedes reír cuanto quieras. Tú no estás metida en este lío: yo sí.

Levanté los pies, los apoyé suavemente sobre el papel secante, y traté de dilucidar las cosas. De modo que existía una daga después de todo, y la polvera no significaba nada para Brett.

—¿Qué te parece esto? —le dije a la chica de la pared—. Eso es lo que pasa por hacerse el vivo. Nadie tiene la culpa, sino Jackson, el niño detective. Sherlock segundo, el inútil con un cerebro paralizado. De modo que estoy donde estuve, y tal vez el cuento del Gordo fuera cierto. Tal vez el enigma femenino caminó realmente sonámbula y robó la daga y dejó la polvera en la caja fuerte. Tal vez por eso el Gordo quería tener tan desesperadamente la polvera, porque Brett se daría cuenta al encontrar la polvera, de que había sido Veda la que había robado la daga. Tal vez debía empezar otra vez desde el principio. Tal vez sería mejor que tomara este torpe cerebro mío y lo cambiara por una botella de whisky. Tal vez nadie quisiera cambiarlo por una botella de whisky. Yo no lo haría. Encendí un cigarrillo, me froté la cara con una mano caliente, y desvié la mirada de Miss «Curvas», al teléfono. Tenía la sensación de que Brett no estaba bromeando cuando dijo que iniciaría una acción contra mí si no le entregaba la daga para las diez de la noche. Si lo desenmascaraba a O’Readen, me vería metido en un lío desagradable. Y era lo suficientemente importante y rico como para destruir a ese sonriente delincuente. Acerqué el teléfono, marqué y esperé.

Una voz con un acento similar al ruido de una lata que rueda escaleras abajo, me golpeó en el oído.

—Hollywood Hanner.

—Deme con Al Ryan.

Después de una gran demora Al preguntó enójalo: —¿Quién es?

—Soy Floyd Jackson —le dije—. ¿Cómo estás Al?

—Muy mal —dijo Al con convicción—. No me molestes ahora. Llámame la semana próxima. Estaré de vacaciones entonces.

—Quiero una pequeña información, Al —dije con firmeza.

—No me interesa. Estoy ocupado. Compórtate como un amigo y tírate bajo un tren. Nadie te va a extrañar.

—Muy muy divertido. ¿Cómo está tu mujer, Al?

—Todavía muy mal. ¿Por qué meter a mi mujer en esto? —Al pareció sospechar.

—¿Y cómo está esa pelirrojita con hoyuelos en las rodillas, con la que te vi en las carreras la semana pasada?

Hubo un largo y doloroso silencio.

—Eso es chantaje, Jackson. No te prestarías al chantaje, ¿no?

—Quiero una información, Al —dije suavemente.

—Bueno, ¿por qué no me lo dijiste? Sabes que estoy siempre dispuesto a ayudar, si puedo hacerlo. ¿Qué quieres saber?

Miss «Curvas» y yo intercambiamos sonrisas.

—¿Qué sabes de un gordo traficante de blancas que se dice llamar Cornelius Gorman?

—No mucho. Tiene una oficina en el edificio Wilshire en el boulevard Wilshire, está en negocios hace cinco o seis años, es un empresario astuto, maneja un grupo de bailarinas de striptease y hace buen negocio con ellas. Se metió en un lío con la Liga de Madres pro Buenas Costumbres el año pasado y escapó de una condena hace un par de meses, pero un tipo así siempre se mete en algún tipo de lío.

Fruncí el ceño al receptor del teléfono. Nada nuevo: nada que no supiera.

—¿Tiene algún otro tipo de negocios, Al?

—No que yo sepa. No creo, Hace mucho dinero con las chicas. Puede ser, por supuesto.

—¿Nunca oíste hablar de una chica llamada Veda Rux?

—Seguro que sí —se lo oía entusiasmado—. Es una de las bailarinas de Gorman. La vi desnudarse. Es una experiencia agradable.

No estaba llegando a nada rápidamente.

—¿No sabes por casualidad si Gorman tiene un amigo que colecciona antigüedades? —le pregunté esperanzado.

—¿Mujeres antiguas? —preguntó Al, intrigado.

—No, tarado. Antigüedades: cuadros, joyas, cosas por el estilo.

—¿Cómo podría saberlo? Está muy ligado a Dominie Boyd, quien tiene mucho dinero y una gran casa en Beverly Hills. Tal vez coleccione antigüedades.

Abrí bien los oídos.

—¿Es un tipo alto y de pelo aplastado, con cara de yegua?

—Puede ser. Viste llamativamente y tiene un poco aspecto de maricón.

—Ése es el tipo. —Ahora estaba excitado—. ¿Quién es, Al?

—No sé de dónde vino. Bajó del cielo cuatro o cinco años atrás. Alguien me dijo que era uno de los grandes industriales de bebidas, del Norte. Hizo algo así como un millón con la venta ilegal de whisky en los días en que estaba prohibida la venta. Es un tipo peligroso por lo que he oído. El mismo tipo me dijo que era un fugitivo de un asilo de enfermos mentales, pero no creo todo lo que oigo.

Pensé en todo esto.

—Bueno, gracias. Al, eso es más o menos todo, creo. Siento haberte molestado.

—Y olvídate de la pelirroja. Fue sólo una cena de negocios.

—Y supongo que la abrazabas porque tenía frío, ¿no? —dije y corté la comunicación.

De modo que Gorman era un empresario teatral y Vera era una bailarina de striptease después de todo, pero mi viejo compañero Dominic no era el socio de Gorman: era un afortunado ex rey del alcohol llamado Boyd.

Le di vueltas al asunto en mi cabeza durante alrededor de veinte minutos. Elaboré un buen conjunto de teorías, pero nada para llevar al banco y convertirlo en dinero contante y sonante. De una cosa estaba seguro: tenía que presentar la daga a las diez de la noche. No le iba a dar motivo a Brett para que convirtiera su amenaza en realidad.

El asunto de la cámara de gas me preocupaba. Iba a tener que persuadir a Gorman de que se desprendiera de la daga. Me quedé sentado durante unos diez minutos pensando cómo lo iba a hacer. Había métodos: el más obvio sería ir a la casa de Boyd y robar el objeto, pero me decidí en contra. Tendría que actuar esta vez sobre seguro. Pensé un poco más, luego empujé la silla hacia atrás, cerré la ventana, di una última mirada en derredor y bajé los seis tramos de escalera hasta la calle.

Tardé una hora y media, manejando rápido, en llegar a la oficina de Gorman en el boulevard Wilshire. El arreglo del lugar me hizo pensar que me convendría mucho convertirme en agente de bailarinas baratas. La oficina está ubicada en el octavo piso del edificio Wilshire. Se entra por puertas giratorias a un amplio hall cromado con piso de baldosas de goma de color verde y blanco. Hay una fila de ascensores a la derecha; frente a uno, hay una galería de negocios donde se puede comprar una flor para el ojal o una tiara de diamantes, de acuerdo al saldo que se tenga en el banco y al gusto de cada uno. A la izquierda hay una mesa de informes, una fila de cabinas telefónicas y una agencia de entradas para teatro. Un letrero sobre la amplia escalera que lleva al subsuelo indica que uno puede cortarse el pelo, afeitarse, darse un baño turco y comer si no le molesta caminar hasta allí.

Subí al octavo piso y caminé sobre más baldosas de goma color verde y blanco, antes de llegar a una puerta doble de vidrio que tenía escrito Cornelius en una de ellas y Gorman en la otra. Vi a través del vidrio una encantadora rubiecita frente a un conmutador y detrás de una barandilla, bien lejos del alcance de manos que la pudieran apresar. El resto del cuarto estaba reservado a cuatro filas de sillones. Un número de jovencitas de aspecto llamativo estaban allí sentadas haciendo nada en particular.

Empujé las puertas de vaivén y caminé despacio hasta el conmutador. Las jovencitas me observaron. No me apuré. Esperar ser contratada como bailarina de striptease no debe ser una gran diversión, y si podían llegar a sentir alguna emoción en ver noventa tipos de hueso y músculos y roja sangre caliente, serpenteando dentro de sus grises vidas, no me molestaba.

—Mr. Gorman —le dije a la rubia y la miré lascivamente en sus enormes ojos marrones.

Me dirigió una mirada llena de deseos reprimidos y me preguntó si tenía una cita.

—No —le dije—, pero me verá. Dígale que mi nombre es Floyd Jackson y que tengo prisa.

Miré por encima del hombro para ver cómo tomaban la noticia las jovencitas. Me devolvieron la mirada con expresiones atentas y expectantes.

La rubia dijo con pesar: —Mr. Gorman nunca ve a nadie sin que tenga concertada una cita, Mr. Jackson. Lo siento.

—Pregúntele —la persuadí—. Llámelo y dígale que estoy aquí. Se llevará una gran sorpresa, linda. El Gordo y yo compartimos la misma celda. Pregúntele.

Se rió nerviosamente.

—No estará bromeando ¿no?, a Mr. Gorman no le gusta que lo interrumpan.

—Dígale. Soy de una fascinación fatal para él. Hágalo, linda, susúrrele las buenas noticias.

Se comunicó mientras el resto de las jovencitas escuchaban con interés.

—Está Mr. Floyd Jackson que pregunta por usted —dijo tímidamente en el receptor—. Dice que usted lo recibirá. —Escuchó durante un momento, los ojos que se le agrandaban, luego cortó. —¿Quiere esperar, Mr. Jackson? No tardará mucho.

Le agradecí y me encaminé hacia las jovencitas, pero antes de poder elegir un sillón, la puerta cercana a la zona enmarcada por la barandilla se abrió y salió una esbelta morocha de cara dura y fría.

—¿Mr. Jackson? —preguntó secamente.

Me acerqué a ella.

—Entre, por favor, Mr. Gorman lo verá ahora.

Miré por encima de ella a la rubia, que había quedado boquiabierta, y le guiñé un ojo, luego entré lentamente a un gran cuarto aireado, lleno de luz y humo de cigarro, y fotografías de encantadoras chicas con muy poca ropa encima.

Gorman estaba sentado detrás de un amplio escritorio cubierto de papeles que podían o no ser contratos, ceniza de cigarro y más fotografías. Su cara estaba tan vacía como la cartera de un pobre, y sus pequeños ojos que me atisbaban por encima de las arrugas de grasa rosada, eran sospechosos y alertas.

—Una visita inesperada, Mr. Jackson —dijo suavemente—. Debo confesar que no esperaba verlo tan pronto.

—Fue una sorpresa para mí también —dije y acerqué una silla tapizada en cuero y me senté.

—¿Tal vez haya venido a devolverme el anillo? —preguntó y se rió entre dientes como lo debe hacer un orangután antes de arrancarle el brazo a uno.

—Ya lo vendí —dije lamentándolo—. Estaba corto de dinero. Un tipo me prometió mil quinientos dólares y nunca terminó de pagarme.

—Ya veo. —Me miró fijo, pensativamente y siguió—. Y con todo, usted ha venido aquí obviamente por alguna razón, Mr. Jackson.

—Pero, por supuesto —dije, encendí un cigarrillo y coloqué cuidadosamente el fósforo en el cenicero de ónix—. Sí, no he venido aquí para pasar el tiempo. ¿Cómo está Dominic?

Gorman levantó una inmensa mano y se estudió las bien manicuradas uñas. Estaba muy calmo y frío.

—Está bastante bien, Mr. Jackson. Un hombre peligroso, por supuesto. Me temo que esté un poco fastidiado con usted. Yo me mantendría alejado de él, si fuera usted.

—Es un milagro que lo hayan dejado salir de ese asilo —dije—. Su nombre es Boyd, ¿no? Y es coleccionista de antigüedades.

Gorman frunció el ceño a sus uñas.

—Ha estado haciendo averiguaciones entonces, Mr. Jackson, ¿no?

—Fui detective privado en una oportunidad. Es difícil no meter la nariz en la vida de los demás cuando se está apremiado. —Dejé caer la ceniza sobre el escritorio para que le hiciera compañía a la otra ceniza—. Veda le manda cariños. Es una chica agradable: un poco impulsiva, pero buena chica.

—Tonta —dijo Gorman, con voz un poco ronca.

—Bueno, usted sabe cómo actúan estas chicas. No tiene nada de particular. Cualquier chica que se respetara a sí misma hubiera querido aporrear a un loco como Dominic.

—¿Por qué no va directamente al grano? —dijo Gorman—. Si no ha venido a devolverme el anillo, ¿por qué está aquí?

Le sonreí.

—Vine por la daga.

Hubo un momento de silencio. Los pequeños ojos negros destellaron.

—No sé qué quiere decir usted —dijo finalmente.

—Lo he visto a Brett. —Apagué el cigarrillo, encendí otro—. ¿Nunca lo conoció a Lindsay Brett?

Gorman dijo que no.

—Lástima: impone por su presencia. Es un tipo importante y no deja que uno se olvide nunca de eso, y tiene también un modo de ser muy persuasivo. Quiere la daga de vuelta, y me ha convencido a mí de que la tendrá. De modo que pensé pasar por aquí y recogerla.

Gorman me estudió.

—¿Y qué le hace pensar que yo la tengo? —preguntó suavemente.

—Usted no la tiene —dije—. La tiene Boyd, pero como usted es su compañero, y está metido en un lío, pensé que sería más fácil persuadirlo a usted, para que lo persuada a él de que se desprenda de la daga.

—¿Yo estoy metido en un lío? los ojos negros brillaron como pedacitos de vidrio coloreado.

—Ciertamente —dije y moví la silla hacia adelante—. Brett ha puesto las cartas sobre la mesa. Si juego con él, me salvo. Me garantiza una cuenta limpia. Lo único que quiere es la daga. Si no la consigue, entonces me puede suceder cualquier cosa, incluyendo la cámara de gas. De modo que, ¿qué hago? Le hago la misma proposición a usted. Devuelva la daga o lo denuncio. Lo único que tengo que hacer es contarle a Brett toda la historia. Ya sospecha que está Boyd detrás de esto. La tengo a Veda a buen recaudo, y será la principal testigo. Para salvar su pellejo los tirará a ustedes dos a los lobos tan rápidamente, que van a estar oliendo cianuro antes de darse cuenta de que el juicio ha terminado. Las cartas están barajadas en contra de usted. Yo tengo la historia, tengo a Veda, tengo la polvera y la garantía de Brett de dejarme a salvo. Si no lo puede convencer a Boyd de devolver la daga, usted y él están hundidos.

Sacó su cigarrera de oro y extrajo un cigarrillo. Mientras lo encendía sus ojos buscaron mi cara. Se mantuvo bastante tranquilo, pero me di cuenta de que no estaba muy feliz.

—¿Pagaría Brett alguna recompensa si se le devuelve la daga? —preguntó, y su voz sonó muy delgada y muy áspera. Le sonreí.

—Ya lo creo —dije alegremente—. Veinticinco mil dólares.

—Me doy cuenta. —Por un instante se le iluminó la cara—. Podríamos dividir la recompensa entre nosotros, Mr. Jackson. A Mr. Boyd no le importará el dinero. Sería entre usted y yo.

—Me temo que no —dije, acomodándome hacia atrás en la silla—. Usted no recibe nada de esto, Gordo. Usted dijo una vez que soy tramposo y persuasivo, y esto hace que lo sea. Su trabajo consiste en sacarle la daga a Boyd. Yo no le tengo que dar nada porque tengo cinco ases.

Su cara se puso del color de la grasa fría de cordero.

—Yo creo que sería mejor para usted repartir los beneficios —dijo y se inclinó hacia adelante—. Vuelva a pensar, Mr. Jackson.

Pateé mi silla hacia atrás y me puse de pie.

—Volveré a las cuatro, Gordo. Tenga la daga aquí para entonces o aténgase a las consecuencias. Ya me ha tomado por tonto durante demasiado tiempo. Es hora de que actúe inteligentemente. No aceptaré ninguna excusa. La daga está aquí a las cuatro o usted y su compañero loco podrán explicar a Redfern su pequeño complot. Y no trate de engañarme. Tengo toda la historia por escrito y Veda la retiene. Si no estoy de vuelta a las seis, esta noche, ella entregará la historia a Brett.

Nos miramos durante un largo rato, luego me fui, dejándolo sentado detrás de su escritorio tan inmóvil y frío y tan letal como una cobra enroscada a un arbusto.

Las jovencitas me miraron cuando salí de la oficina. Se removieron horrorizadas cuando cerré la puerta de un fuerte golpe detrás de mí. La encantadora rubia estaba todavía boquiabierta. La chica de cara dura que me había dicho que entrara a la oficina de Gorman, me miró con ojos calculadores.

Atravesé el cuarto con paso tranquilo, abrí la puerta de vidrio y salí al corredor. Dejé las puertas balanceándose. Todavía me estaban mirando fijo cuando me encaminé al ascensor. Bajé a la planta baja, abrí la puerta del Cadillac y miré hacia arriba. Ocho pisos más arriba, tres ventanas se levantaron. Las jovencitas, la rubia y la de cara dura, me miraban atentamente hacia abajo. La boca de la rubia se abrió unos centímetros más.

Se me ocurrió, al entrar al auto, que todas esas chicas me iban a recordar. Fue un pensamiento agradable. Hasta un desgraciado con el cerebro paralizado odia que lo olviden.

CAPÍTULO NUEVE

Tenía tres horas por delante antes de volver a ver a Gorman, pero eso no es ningún inconveniente cuando se está en Hollywood. Utilicé una de ellas dedicándome a la mejor comida que había comido en años. Nada era demasiado bueno ni demasiado caro para el hijo favorito de Mrs. Jackson esa soleada tarde.

Todavía con un par de horas para gastar, dejé el restaurante y manejé hasta los estudios Paramonut y estacioné frente a los portones principales. Por si usted no lo sabe, esta es una forma tan buena como cualquier otra de pasar el tiempo, si se tiene tiempo para perder. Hay siempre una corriente continua de chicas lindas que entran y salen, y que les gusta que las silben; y siempre existe la posibilidad de que aparezca Dorothy Lamour en sarong, pero no se debe contar con eso. Vi una cantidad de ricuras que parecían buenos programas, pero estaba selectivo esa tarde. Tenía que ser Dorothy Lamour o ninguna: resultó ser ninguna.

Mientras esperaba y me asomaba por la ventana del auto, hice planes para el futuro. En muy poco tiempo tendría un rollo en el bolsillo que valdría veinticinco mil dólares; y eso es mucho dinero. Después de pensarlo un poco decidí que llevaría a Veda a Miami. Siempre había querido ir a Miami y actuar como lo hacen los millonarios. Sentí que me haría bien para mi estado general de salud y mi complejo de inferioridad. Había sido durante demasiado tiempo un detective pobre y despreciable.

Examinando el plan en su conjunto, no pude ver dónde me podía equivocar. Boyd tendría que devolver la daga: no podría evitarlo, a menos que quisiera pasar una temporada en la cárcel. Brett entregaría los veinticinco-mil dólares. Había dado su palabra, y cuando un tipo de su importancia da su palabra, la cumple. Pensé que sería lindo tenderme en doradas arenas con Veda en traje de baño. Tiene el tipo de figura que les gusta a los trajes de baño. Me dije que tan pronto como me pagara Brett, me metería rápidamente en una agencia de viajes y reservaría un par de asientos en el primer avión que partiera para Miami al día siguiente.

El tiempo pasaba. Tal vez alguien le había avisado a la Lamour que yo la estaba esperando afuera. Lamentándolo, puse el motor en marcha y me fui, El reloj del tablero del Cadillac indicaba las cuatro menos dos minutos cuando estacioné delante del edificio Wilshire nuevamente. No iba a cometer ninguna tontería esta vez. Iba a salir con la daga o si no… Me tiré los puños, ladeé mi sombrero hacia un ángulo más favorecedor, crucé la vereda, atravesé las puertas giratorias y fui hasta el ascensor.

No había ninguna jovencita en las cuatro filas de sillones cuando me detuve delante de la doble puerta de vidrio. La rubia estaba acurrucada junto al conmutador y tenía la boca cerrada. Saltó de su asiento cuando abrí las puertas y se agarró fuertemente de la barandilla que la tenía acorralada.

—El mismo nombre y el mismo tipo —dije, preguntándome qué la estaba devorando. Parecía estar sufriendo un shock, y su cara estaba del color de una sábana recién lavada. No sabía si la habían pescado robando de la caja chica o si era debido a que volvía a verme.

—Entre. —Las palabras le salieron como si alguien la hubiera pateado fuertemente con una bota de suela con clavos. Señaló la puerta de Gorman, luego agarró su sombrero y su tapado que estaban sobre una silla, abrió de un golpe el pequeño portoncito y se lanzó hacia la puerta de vaivén.

Me di vuelta para observar su apresurada huida. No esperó el ascensor, sino que se largó por las escaleras como si hubiera escuchado que alguien regalaba medias de nylon en el piso de abajo.

La oficina de adelante parecía muy tranquila y vacía sin ella. Miré la puerta cerrada que daba a la oficina de Gorman. Miré las cuatro filas de sillones vacíos, y tuve la impresión de que las cosas no eran lo que parecían. Mi mano se deslizó hasta el bolsillo de atrás para agarrar el revólver, cuando «una voz con laringe de hojalata» dijo: —¡Alto ahí, perro!

Miré cuidadosamente por encima de mi hombro. Un tipo alto y delgado de traje gris a cuadros estaba de pie detrás de la última fila de sillones. Esto explicaría la agitación de la rubia. Había estado escondido, esperando mi llegada. La cara debajo del sombrero de ala baja estaba mejor afeitada que la cara de una rata, pero no era tan atractiva para mirar.

—¿Me habla a mí? —pregunté y tuve cuidado de no hacer movimientos bruscos. El matón parecía nervioso, y por la blancura de su nudillo me di cuenta de que había mandado el seguro del gatillo lo más atrás posible.

—Entre allí —dijo y señaló la oficina de Gorman—. Y cuidado con lo que hace.

Se me cruzó por la cabeza que quizá no iría a Miami después de todo, y me alegré de no haber sido tan impulsivo de comprar los boletos. Odiaba tirar dinero a la calle. De mala gana empujé la puerta de Gorman, entré, seguido por el matón.

Parker, o mejor Boyd, como sería mejor llamarlo ahora, estaba sentado en la silla de Gorman. Se lo veía muy frío, distante y despreciativo. Parado junto a la puerta había otro matón que acariciaba una automática de caño azul. Era gordo, bajo y desaliñado, y parecía un criminal de segundo orden de una película de tercer orden. Cornelius Gorman brillaba por su ausencia.

—Hola amigo —le dije a Boyd—. ¿Cómo está su pobre cabeza?

—Esta es la vez que realmente ha estado demasiado vivo y tramposo, Jackson —dijo. Había vinagre en su voz—. No perderé tiempo hablando con usted. No tendrá la daga, y no va a salir de este cuarto con vida. Va a contestar una pregunta, y luego tendrá un pequeño accidente. Puede contestarla directamente o puedo forzarlo a que lo haga. Como más le guste, pero cualquiera sea su decisión, saldrá de cabeza por esa ventana tan pronto la haya contestado.

Ser tirado por una ventana desde un octavo piso, no era la idea que yo me hacía de lo que era divertido, pero no valía la pena decírselo.

—Eso no lo va a llevar a ninguna parte —dije lo más calmo que pude—. Le dije al Gordo que había dejado una declaración. Si me pasa algo, llegará a manos de Redfern, y entonces le pasarán una cantidad de cosas a usted.

Hizo un gesto de desprecio, distante.

—No lo creo. Después de disponer de usted, destruiremos la declaración, si es que existe, pero dudo mucho de que sea así.

—Pero ¿cómo no pensé en eso? —dije, preguntándome si podría sacar el revólver antes de que el tipo delgado me llenara de plomo. Lo dudaba—. Por supuesto, tendrá que encontrarla primero, y para ese entonces será demasiado tarde.

—Eso me lleva a mi pregunta. ¿Dónde está Veda Rux?

El tipo delgado debe haber sido lector de pensamientos. Me metió el revólver en la espina dorsal y sacó el mío del bolsillo de atrás.

—No va a precisar más esto, estúpido —me dijo al oído.

—¿Dónde está Veda Rux? —repitió Boyd. Estaba muy frío y controlado pero no me gustaba la mirada vacía de sus ojos.

—Donde usted no puede ponerle las garras encima —le dije.

—Estoy acostumbrado a hacer hablar a los hombres. ¿Nunca le han golpeado la cabeza con una cachiporra de goma? Duele y no deja marcas. Usaré su cráneo como tambor si no me contesta esa pregunta.

El matón gordo se apartó de la ventana y sacó un tubo sólido de goma. Lo balanceaba pensativamente en la mano y parecía suficientemente vil como para usarlo.

Se me ocurrió que éste no era el lugar para disparar revólveres. El edificio Wilshire estaba lleno de gente respetable que iba a querer saber qué sucedía si se oía un disparo de revólver, y además, esos matones desaliñados me molestaban. Esperaba que el tipo delgado también hubiera considerado la locura que significaría hacer ruido, y me di vuelta y le di una trompada en la mandíbula.

Una cantidad de cosas sucedieron juntas. El tipo delgado se estrelló contra el piso, el matón gordo se me vino encima como un búfalo, Boyd pateó la silla hacia atrás y se puso de pie, y la puerta se abrió y entró Lu Farrel, revólver en mano.

—Diablos —me dijo— ¿lo están molestando estos muchachos?

Me agaché por debajo de la trompada y golpeé al gordo muy fuertemente en medio del chaleco. Salió tambaleando, tropezó con una silla y cayó sentado pesadamente. El tipo delgado maldecía y se paró con esfuerzo. Una larga y brillante navaja apareció en su mano. Hubo un suave ¡pop! y la navaja cayó al piso. El tipo delgado se miró fijo la mano destrozada, luego soltó un aullido que hizo sacudir las ventanas.

Lu apuntó el revólver hacia Boyd y el matón gordo. Había un silenciador de aspecto eficaz atornillado al caño.

—No se precipiten —les imploró agitando sus ojos de bambi. —Miren lo que le he hecho a su pequeño compañero.

Di un paso rápido hacia Boyd y le pegué.

Cayó hacia atrás, y arranqué la lámpara del escritorio y sé la rompí encima. Le tiré el cenicero de ónix y un par de grandes fotografías de neuritas desnudas, y miré alrededor buscando algo más con qué pegarle. Me sentía bastante malvado a esta altura. No dudaba de que él me habría tirado por esa ventana si hubiera tenido la oportunidad, y eso me hizo subir la sangre a la cabeza.

Lu reía entredientes.

—No pierdas la cabeza —dijo, y apuntó el revólver hacia el gordo, que se había puesto de pie, y estaba en ese momento apoyado torpemente contra la pared como una chica que plancha en una fiesta.

Me aferré del cuello de Boyd y lo paré. Él me escupió y trató de arañarme la cara, pero le aparté las manos, y le volví a dar una trompada. Luego lo sacudí de atrás para adelante y lo senté de golpe en la silla del escritorio. Se quedó sentado jadeando, medio fuera de combate, pero para asegurarme, tomé impulso y le di una trompada en la mandíbula que hizo que él y la silla cayeran para atrás. Eso lo terminó. Se quedó tan inmóvil como si estuviera muerto. Me acerqué y lo miré, luego me sacudí el polvo, aflojé los músculos y me tiré los puños. Me sentía mucho mejor.

—Hola —le dije a Lu—. ¿De dónde surgiste?

—Mick me dijo que te siguiera —dijo y se rió tontamente—. Vi a Dorothy Lamour. Salió dos minutos después de que te fueras, y ese hombre encantador, Crosby, estaba con ella.

—¿Llevaba puesto su sarong? —pregunté, enderezándome con atención.

—No su sarong —dijo Lu, azorado—. Tenía puesto un elegante traje de piel de tiburón. Deberías haberlo visto. Le dirigió una mirada pensativa al tipo delgado que continuaba sangrando sobre la alfombra. —¿Pensabas irte? —me preguntó—. ¿O les pegamos un poco más a estos muchachos?

—Yo me voy —dije y me acerqué a Boyd. Lo puse de pie de un tirón. Retrocedió asustado.

—¿Dónde está la daga? —le pregunté haciéndole gestos con el puño.

Su magullada cara estaba laxa de furia y miedo.

—En mi casa —murmuró y trató de apartarse.

—Entonces allí es a dónde iremos —lo empujé hacia la puerta, y miré a Lu—. Me sentiré seguro contigo al lado. Vamos, campeón, hazme compañía.

Lo dejamos al gordo mirando desolado al tipo delgado.

Ninguno de ellos demostró tener ya interés en nosotros.

Lo tomé del brazo a Boyd y lo hice caminar hasta el ascensor. Lu se mantenía a corta distancia.

—Cualquier otra treta de su parte —le dije a Boyd mientras esperábamos el ascensor—, y lo entrego a Redfern.

Se apoyó contra la pared y se pasó suavemente el pañuelo por la cara. Estaba demasiado cansado y demasiado lastimado para ser peligroso.

Descendimos hasta la planta baja. El ascensorista se pasó mirando la cara de Boyd, pero estaba demasiado bien adiestrado como para hacer observaciones, o tal vez no le gustó la mala cara que le puse.

Cruzamos la calle, metí a Boyd en la parte de atrás del auto, entré y me ubiqué a su lado.

—Maneja tú —le dije a Lu.

Boyd me dio la dirección con voz temblorosa. Ni siquiera tuve que preguntársela.

Anduvimos por los bulevares Wilshire y Santa Monica en dirección a Beverly Hills. La casa de Boyd estaba en Mulholland Drive. Entramos por un largo camino, bordeando un jardín suficientemente grande para una cancha de polo, en dirección a una casa de aspecto impresionante que podría haber sido Buckingham Palace si hubiera tenido un par de habitaciones más.

—Entremos —le dije a Lu cuando estacionó delante de la maciza puerta principal—. No quiero correr ningún riesgo con este desgraciado. Si se hace el gracioso rómpele la cabeza con el revólver.

Pero Boyd ya había dejado de hacerse el gracioso. Apenas si podía caminar, y lo tuvimos que ayudar a subir los escalones hasta la puerta principal y a entrar al hall del tamaño de un hangar para aviones.

—La daga —dije en forma cortante—, y rápido.

Un hombre anciano de cabello blanco que tenía aspecto de obispo y que actuaba como mayordomo apareció. Se quedó boquiabierto mirando a Boyd, comenzó a avanzar, pero dejó de hacerlo al ver mi entrecejo.

—Dígale que se vaya a bañar —le dije a Boyd. —Está bien, John —dijo Boyd gesticulando—. Váyase.

El anciano vaciló, y luego se alejó con paso majestuoso por el corredor, la espalda tiesa de desaprobación.

—Vamos, Dominic —le dije, presionándole las costillas—. Deme la daga. Esta atmósfera es demasiado lujosa para mí.

Nos llevó a una habitación contigua, abrió la caja fuerte y sacó el estuche de la daga. Me lo entregó sin decir una palabra, pero su tensa cara pálida hablaba por sí sola. Abrí el estuche, clavé la vista en la daga y la cerré rápido, antes de que la viera Lu. Era un lindo chiche, y no quería que a Lu se le ocurrieran ideas raras.

—Muy bien —dije—. Le entregaré esto a Brett. Aléjese de mi camino y no oirá nada más del asunto, pero si inicia alguna acción le diré a Brett que usted la robó, y se imagina lo que hará de usted.

—¡Afuera! —gruñó Boyd— y se hundió en una silla, la cara entre las manos. Así lo dejamos. Era un tipo bastante bravo mientras no se le pegara, pero una trompada o dos lo desarmaban. Los golpes que yo le había dado lo hacían aparecer como un rompecabezas que alguien hubiera desparramado por el piso.

Llegamos a lo de Casy unos minutos antes de las siete, y antes de subir a ver a Veda, le dirigí un pequeño discurso a Lu en el que le di una cantidad de nombres halagadores y le agradecí por haberme cuidado. Luego, antes de que se me colgara del cuello, entré al ascensor y cerré apuradamente la puerta.

Encontré a Joe haciendo un solitario delante de la puerta del departamento. Cuando me vio, mezcló las cartas, se paró y se estiró.

—Y me alegro de volver a verlo —dijo con una sonrisa—. Hermano, este trabajo de niñera le aseguro que me aburre.

—¿Algún problema? —le pregunté e hice un cabeceo hacia la puerta.

—Nada que no pudiera resolver —dijo satisfecho de sí mismo y me entregó la llave—. Al principio armó la batahola, pero cuando le ofrecí pegarle, se tranquilizó. Es la única manera de tratar a las damas. No se les puede hablar; hay que pegarles y entonces se portan bien.

—Sospecho que tiene razón. Tendré que salir nuevamente a las ocho y media. Quiero que haga la guardia cuando me vaya.

—¡Por amor a Dios! —exclamó—. ¿Con qué objeto? Ella no se puede escapar. ¿Para qué voy a perder el tiempo sentado aquí afuera?

—Eso es algo que podrá discutir con Mick. Yo quiero que esté aquí esta noche, pero no lo puedo obligar si no quiere.

Se encogió de hombros disgustado.

—Muy bien, muy bien. Estaré aquí a las ocho y media. Lo que usted diga —fue al ascensor y cerró con fuerza la puerta.

Encontré a Veda tirada en el diván. Había un whisky sobre la mesa cerca de ella y una pila de revistas de cine por el suelo. Parecía que Joe la había atendido además de amenazarla.

Todavía llevaba puesto su pijama azul pálido, y bajo la brillante luz que la inundaba desde la lámpara de lectura, se lo veía interesantemente transparente.

—Oh, de modo que has vuelto —dijo, bajó las revistas y me miró fijo.

—Así es, estoy de vuelta —dije—. ¿Cómo lo has pasado?

—Un poco cansada de mi propia compañía. ¿Saldremos esta noche, o todavía tengo que hacer de Monte Cristo en su calabozo?

—Esta noche no. Tal vez mañana a la noche. Esta noche tengo cosas que hacer.

—¿Qué has hecho todo el día?

Me preparé un whisky.

—Anduve dando vueltas. Me la perdí a Dorothy Lamour por dos minutos. No importa; no llevaba puesto el sarong.

—Puedes pensar que eres inteligente y gracioso, pero yo no pienso lo mismo. —Había una nota áspera en su voz—. Pienso que eres un detective barato que ha espiado por tantas cerraduras, que se le han volado los sesos por la corriente de aire.

—Eso era exactamente lo que pensaba yo hasta esta tarde —dije, sentándome a su lado en el diván—. Después cambié de opinión.

—¿Sí? Me preguntó por qué.

Tomé la mitad del whisky y coloqué el vaso sobre la mesa.

—¿Eras sonámbula cuando chica, o es algo nuevo?

Los ojos lapislázuli se endurecieron; los carnosos labios rojos se pusieron tensos.

—¿Todavía tratando de hacerte el gracioso?

—Tal vez. Depende de lo que llames gracioso —terminé el whisky, luego encendí un cigarrillo—. Mira esto. —Saqué el estuche de cuero rojo, lo abrí y coloqué la daga en su falda.

Hubo un largo y molesto silencio. No la tocó; no se movió; parecía que no respiraba.

—Bueno, supongamos que me cuentas la historia tal como sucedió —dije—. He visto a Brett. Si le devuelvo la daga nadie se verá metido en problemas. Iré a verlo a su casa esta noche a las diez. Me paga una linda sumita por devolverle esta chuchería, y si te portas bien, te llevaré conmigo de vacaciones. Sólo que tengo curiosidad por saber qué pasó en la casa de Brett antes de que Gorman me viniera a ver. De modo que, ¿qué te parece si te lo sacas del pecho y esta vez me dices la verdad?

Empujó la daga con una pequeña sonrisa.

—¿Cómo la conseguiste?

—Por Boyd. Sabías que Parker era Boyd, ¿no?

Dijo que sí.

—Me la entregó cuando estuvo seguro de que Brett no buscaba lío. Lo único que quiere Brett es la daga. No le interesa un comino lo que les pase a ti o a Gorman o a Boyd. Ni siquiera sabe que alguno de ustedes figura en esto.

—Lo sabrá si encuentra mi polvera —dijo ella nerviosa.

—No la encontrará. La saqué de la caja fuerte y la escondí en las alas de un pájaro de piedra al pie de la terraza. La recogeré cuando lo deje esta noche y puedes recuperarla si quieres.

Me tomó con fuerza del brazo.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Has hecho demasiado barullo por esa polvera. No te preocupes por ella. Ahora escucha. Me gustas. Tienes actitudes, pero me gustas a pesar de ellas. Había pensado que tú y yo podríamos hacer un viaje a Miami y gastar un poco de dinero. ¿Te gustaría?

Me miró durante un largo rato, luego se rió repentinamente. Y esta vez se rió de verdad.

—Me encantaría. Si sólo supiera realmente que no estás bromeando.

—No soy un bromista, y te lo demostraré.

Fui hasta el teléfono y pedí comunicación con la Panamerican Airways. Cuando me dieron la comunicación reservé dos asientos en el avión de las once para Greater Miami. Di el nombre de Mr. y Mrs. Floyd Jackson.

Sus ojos estaban muy brillantes y excitados cuando me volví a sentar a su lado.

—Ahí lo tienes —le dije y le tomé la mano—. Si esto no te convence, abandono. Ahora, vamos, cuéntame la historia.

—Dame un cigarrillo y te la contaré.

Mientras encendía el cigarrillo me di cuenta de que estaba pensando, luego con un súbito encogerse de hombros comenzó a hablar. Había sucedido exactamente de la manera que me lo había contado Gorman. Ella había ido a la casa de Brett para hacer su número y Brett le había mostrado la daga. Siempre que estaba preocupada o trastornada caminaba sonámbula; lo había hecho siempre desde que era chica. Brett había demostrado sus intenciones y ella lo había rechazado. Estaba preocupada pensando que no le iba a pagar sus honorarios y se fue a dormir inquieta. Había tomado la daga, sonámbula, y había dejado la polvera en su lugar. Hasta ese punto su historia y la de Gorman coincidían. Se fue a la mañana siguiente sabiendo que Brett iría a San Francisco. Cuando llegó a su casa se encontró con la daga de Cellini en el fondo de la valija y que faltaba la polvera. Adivinó lo que había pasado y se enloqueció de miedo. Gorman era la única persona que se le ocurrió que podía sacarla del lío y fue a verlo. Le contó la historia y le mostró la daga. Se rió de ella. No había de qué preocuparse, dijo, lo llamaría a Brett y le explicaría lo que había pasado. Brett iba a estar tan contento de recobrar la daga, que no pensaría cómo ella la había obtenido. Cuando Gorman estaba tratando de hablarle por teléfono a Brett, entró Dominic Boyd. La daga estaba sobre la mesa y la reconoció. Escuchó la historia.

Si Veda y Gorman querían hacerse de un poco de dinero ése era el momento. Él quería la daga, Brett le había ganado por una cabeza en la búsqueda. Ninguno de los dos debía hacer nada apresurado antes de que él hubiera pensado cómo guardarse la daga sin que nadie se viera envuelto en problemas.

A Veda esto no le gustó, pero Gorman la manejó. Después de un rato Boyd había pensado algo. Alguien debía recobrar la polvera. Eso era lo primero. Como Brett no había abierto la caja fuerte no sabía que ésta estaba allí ni que faltaba la daga. Alguien debía poner una bomba en la caja fuerte de modo que cuando estallara, Brett y la policía darían por sentado que ése había sido el momento en que había tenido lugar el robo y para darle a Veda una coartada, ella estaría en un night-club cuando estallara la bomba. Dejaba por cuenta de Gorman encontrar un tonto que recobrara la polvera y colocara la bomba. Me eligió a mí.

—Ya ves —concluyó ella—, si se encontraba la polvera, Brett iba a saber que yo había sacado la daga y Boyd sabía que yo lo traicionaría llegado el caso. Ahora que tenía la daga no se iba a desprender de ella y es por eso que él quería la polvera tan desesperadamente. Era la única cosa que me conectaba con la daga y él sabía que no podía confiar en mí si la policía me interrogaba. Luego cuando tú actuaste astutamente pretendiendo que la polvera había sido destruida, me asusté. Boyd sabía que tú tenías la polvera. Si no la podía conseguir por ti la cosa más simple sería librarse de mí, y no me gustó la manera en que empezó a mirarme. Es loco y puede llegar a hacer cualquier cosa. Por eso te ayudé a escapar.

—Pero ¿por qué no me dijiste todo esto antes? ¿Por qué inventaste la historia de que la polvera era valiosa para Brett?

—Porque le había prometido a Boyd no traicionarlo. Le tenía miedo. Pero ahora que has descubierto quién es, no importa, ¿no?

Di vueltas a la historia en mi cabeza, y no le pude encontrar ninguna falla. Esta vez estaba seguro de que ella me había dicho la verdad.

—¿De modo que la polvera no implica dinero? —le pregunté dirigiéndole una mirada mercenaria.

—Por supuesto que no. Me pertenece. Naturalmente la quiero tener de vuelta.

—Y así será. Tal vez sea mejor que lo llame a Brett. Iré allí esta noche y no quiero encontrarme más con guardias bravos o perros más bravos aún.

Pesqué la tarjeta que me había dado, fruncí el ceño al mirarla. La di vuelta y encontré impreso su nombre y su número de teléfono. Volví a dar vuelta la tarjeta, fruncí un poco más el ceño. Al dorso de la tarjeta estaban escritas con letra chica y prolija, las inesperadas palabras: Para Alma de Verne. «El mejor amigo del hombre es su esposa».

—Es algo muy curioso que un hombre como Brett escriba esto en una tarjeta —dije y se la tiré a Veda en la falda. Mientras ella la recogía, fui al teléfono, marqué el número de Brett y casi enseguida conseguí la comunicación.

La misma linda voz musical con tono vital me anunció. —Residencia de Mr. Brett.

—Habla Floyd Jackson. ¿Le puede decir a Mr. Brett que me espere a las diez de la noche? Dígale que tengo lo que quería.

—Bueno, sí, Mr. Jackson —dijo, luego agregó— estoy tan contenta.

—Eso hace que seamos dos —le dije, preguntándome si sería tan linda como sonaba y corté la comunicación de mala gana.

Veda estaba preparando dos copetines. Con la luz detrás de ella, no había duda sobre la transparencia de los pijamas. Antes de dedicarles enteramente mi atención, recogí la tarjeta de Brett y fruncí un poco más el ceño frente a ella.

—¿Dirías tú que el mejor amigo del hombre es su esposa? —pregunté.

—No sabría decirte. —Me trajo el copetín y me miró. Había una mirada muy lejana en sus ojos—. Nunca he sido la esposa de nadie.

Golpeé la tarjeta con las uñas.

—Alma… y Verne… me pregunto quiénes serán.

Deslicé la tarjeta en el bolsillo.

—Si tienes tanta curiosidad, ¿por qué no se lo preguntas? —dijo con indiferencia.

—¿Sabías que ese pijama es transparente?

—Se supone que deben serlo.

Eso pareció explicar las cosas. Tomamos los copetines. Guardé la daga en un cajón con llave. Había todavía mucho tiempo para perder, antes de las diez.

Yo seguía mirando el pijama.

—Es mucho mejor que un sarong —dije repentinamente.

—Se supone que si —repitió ella y fue caminando despacio hacia el dormitorio.

La observé irse. Miró hacia atrás por encima del hombro, levantó las cejas y luego entró al cuarto. La seguí después de un rato.

Ésa es otra buena manera de pasar el tiempo, en caso de que usted no lo sepa.

CAPÍTULO DIEZ

Los faros delanteros del Cadillac enviaban dos largos dedos de resplandor blanco hacia el camino de montaña que llevaba a Ocean Rise.

Lu Farrel estaba cómodamente sentado al volante y yo iba sentado a su lado. Yo no quería que viniera en este viaje, pero Casy había insistido. Dijo que no se fiaba de Brett. ¿Cómo podía saber yo si Brett tenía un comité de recepción esperándome? Si tenía esa clase de problema allí arriba estaría contento de haberlo llevado a Lu.

Argumenté que Brett me había dado su palabra, pero eso lo hizo reír a Casy. La palabra de un millonario no tenía para él gran valor y lo dijo con un lenguaje fantasioso. Finalmente abandoné. Por la forma en que terminaron las cosas, estuve bien contento de haber llevado a Lu.

No pasó mucho tiempo hasta que las luces delanteras iluminaron la pared de cuatro metros de alto que rodeaba la casa de Brett.

—Quédate afuera, Lu —dije— y está listo para una rápida retirada. Quédate en el auto. Si te ven los guardias pueden llegar a molestarte.

Lu detuvo el auto delante de los portones. Una luz poderosa se alumbró en la casilla de los guardias y súbitamente aparecieron un par de ellos de uniforme. Uno de ellos se quedó parado delante de los portones de hierro; el otro caminó lentamente hacia el auto. Yo salí, ya que no quería que lo viera a Lu.

—Mr. Brett me espera —dije—. Soy Floyd Jackson.

El rayo de la linterna me dio en la cara.

—Sospecho que es realmente Jackson —dijo el guardia después de un largo examen—. Entre. Llamaré por teléfono a la casa. ¿Quiere entrar el auto?

—Puede quedar allí. Caminaré.

—Haga como le parezca, pero es una buena caminata.

—Quiero hacer ejercicio. Me estoy poniendo gordo.

Se encogió de hombros y caminó hasta los portones.

—Está bien —le dijo al otro guardia—. Es la persona que están esperando.

El otro guardia me frunció el ceño y abrió el portón. Pasamos y entramos a la casilla. Estaba muy limpia y vacía y me recordó la casilla de los guardias de un campo militar. Hasta había un perchero junto a la puerta que sostenía cuatro carabinas de aspecto mortal y cinturones con municiones.

El guardia tomó el teléfono y musitó algo en él. Esperó un momento, se echó el sombrero hacia atrás y me miró con una mirada en blanco, desinteresada. Una voz que estalló en su oído le atrajo nuevamente la atención.

—Está Jackson aquí, señor —dijo—. Sí, señor. Lo mandaré. Me ocuparé de eso, señor. Sí, señor. Lo arreglaré, señor. —Cortó la comunicación, se acarició la nariz y me dirigió una amarga sonrisa—. Es un muchacho que le gusta que le digan señor. Un tipo importante, ¿se da cuenta? ¿Le gustaría ser un tipo importante, camarada? ¿Qué le parecería que un tipo como yo le diga señor?

—Lo podría soportar si usted lo pudiera.

—Sí, tal vez usted podría, pero un solo patrón es suficiente para mí. ¿Lleva revólver?

—Le dije que no.

—Tengo que comprobarlo. El patrón fue muy insistente en eso. ¿No le molesta que lo palpe? No se ofenda. Comprenda que tengo que hacer lo que él me dice.

—Adelante.

Me palpó por todos lados, encontró el estuche de la daga, lo sacó del bolsillo.

—¿Qué se supone que es esto, camarada?

—Eso pertenece al patrón. Si lo llega a abrir tendré que decírselo y puede no gustarle.

—Bueno, no tendrá un revólver dentro, ¿no? —Me entregó el estuche de vuelta—. Hay muchas cosas que no le gustan al patrón. No quisiera hacerlo enojar.

Me coloqué el estuche en el bolsillo.

—Vamos, camarada, nos está esperando. Ésa es otra de las cosas que no le gustan.

Comenzamos a caminar por el largo y oscuro camino.

—Es un lindo auto el que tiene, camarada —dijo el guardia repentinamente—. Tendría con gusto un auto así. Debe haber costado una pila de dinero.

—No sé. Me lo prestaron.

Escupió en la oscuridad.

—Pensé que un detective no podría tener un auto así.

—No soy detective ahora. Me retiré hace unas semanas.

—¿Verdad? Dos de nuestros guardias cayeron muertos un par de noches atrás. Pensé que el patrón estaría contratando ayuda.

—Nada de eso.

—Simplemente un asunto privado, ¿eh?

—En cierta forma privado, sí.

Caminamos en silencio después de eso, pero me di cuenta de que ardía de curiosidad.

—Demasiado privado para hablar de ello, ¿eh? —dijo cuando nos íbamos acercando a la casa.

—Pregúnteselo a él. Él se lo dirá si quiere que usted lo sepa.

Otra vez escupió en la oscuridad.

—Es divertido. Sólo tengo que preguntárselo a él. Me lo dirá con la punta de su bota.

—Puede ser que llegue a eso.

—¿Ve aquélla ventana iluminada? —se detuvo para señalármela—. Allí es donde está. Dijo que fuera por la entrada del jardín. Encontrará solo el camino, ¿no es así camarada? No tendré necesidad de subir todos esos escalones, ¿no? Tengo algo así como pies delicados.

Miré hacia la terraza. Contra los ventanales abiertos pude ver el contorno del pájaro de piedra al comienzo de los escalones que arrancaban desde la terraza.

—Seguro —dije—. Lo veré a la salida.

Se quedó inmóvil al pie de los escalones y me observó durante el ascenso. Cuando llegué al pájaro de piedra me detuve para mirar hacia atrás. Todavía estaba allí de pie, la mano en las caderas, observando. Subí el segundo tramo de escalones, y cuando llegué al final volví a mirar hacia atrás. Se estaba yendo por el camino. Había una brillante luna y era fácil verlo. Me agaché en las sombras de la casa y esperé un momento hasta que desapareció por la curva del camino. Entonces corrí escaleras abajo hasta el pájaro.

Corría un riesgo, pero si esperaba a terminar con Brett, el guardia podía llegar a subir allí para acompañarme hasta los portones. Tenía que aprovechar la oportunidad.

Llegué hasta el pájaro, y eché una rápida mirada en torno. Nadie me gritó; nadie se asomó por las ventanas. Trepé por la base y alcancé el pequeño agujero que había entre las alas. Mis dedos no encontraron nada. Tanteé un poco más, maldije suavemente, me alcé para pararme sobre la punta del pedestal. Saqué una pequeña linterna y dirigí el rayo de luz al agujero. Había un poco de suciedad, un poco de agua de lluvia, pero ninguna polvera.

Todo estuvo tranquilo mientras me aferraba a las alas de piedra del pájaro y me quedaba boquiabierto mirando el agujero vacío. Entonces desde la noche surgió el agudo estallido de un arma de fuego: un solo disparo, demasiado cerca para sentirse uno cómodo pero no dirigido a mí.

Me dejé caer del pedestal y corrí escalones arriba hasta los ventanales. El eco del disparo todavía estaba susurrando en el jardín cuando llegué a los ventanales abiertos; una fina corona de humo se desplazaba lentamente bajo el rayo de luz.

Me quedé parado en la entrada y miré dentro de un cuarto muy iluminado. Era un lindo cuarto: el tipo de habitación que uno espera que tenga un millonario. Todo en él era costoso, prolijo y de buena calidad.

Lindsay Brett estaba sentado en un sillón frente a mí. Había una mirada vacía de sorpresa en su cara bien alimentada, y un pequeño agujero azul en medio de la frente. Sus ojos ciegos me miraban; sus labios estaban retirados de los dientes en un gesto de espanto. No parecía que fuera a subir corriendo el Matterhorn nunca más, ni que le quedara aliento para silbar «Dixie». No tuve que tocarlo para darme cuenta de que estaba muerto.

El arma mortal, como la llamarían los diarios, estaba sobre el escritorio frente a él. Era una 25 automática de seis tiros, y todavía salía humo de su corto caño azul.

Quienquiera hubiera matado a Brett había hecho un buen trabajo. La bala había borrado la vida de este millonario tan certeramente como había borrado mis posibilidades de recolectar veinticinco mil dólares. Y en esto pensaba mientras miraba fijo los ojos muertos y vacíos. De modo que no me iba a independizar económicamente, después de todo. Mr. Jackson y su señora no iban a recoger sus pasajes para Miami, mañana por la mañana. Nada de dinero para Jackson, el muchacho detective. Así son las cosas. Uno hace planes, construye castillos, está sentado en lo más alto del mundo, y en ese momento viene alguien, dispara un revólver y hace estallar la burbuja.

Luego se me presentó otro pensamiento. La policía no iba a buscar lejos al asesino. Me elegirían a mí. Sentí que me corría un escalofrío por la espina dorsal y las raíces del pelo. Seguro que me elegirían a mí. No lo podrían evitar. Había subido hasta aquí solo. No había llegado mucho tiempo antes del disparo. Por supuesto que me elegirían a mí. Redfern se volvería loco de contento ante una situación tan dulce como ésta.

Estos pensamientos se me ocurrieron en muy poco tiempo. El humo todavía estaba saliendo del caño del revólver cuando comencé a retroceder lentamente. Se abrió entonces la puerta del cuarto y entró una chica. Nos miramos por encima de la cabeza muerta de Brett. Era alta y esbelta, rubia y agradable. Vio el revólver, luego lo vio a Brett. La sangre le empezaba a manar del agujero de la cabeza. Se quedó tiesa, las manos volaron a la cara y dio un alarido. El sonido me sacudió e hizo vibrar mis nervios.

Se oyeron pasos afuera, en el corredor. No esperé. No me creerían, aunque me mostrara convincente. Esta vez nadie me iba a creer. Bajé los escalones de la terraza como si hubiera tenido alas en los pies. La chica daba alaridos; luego gritó un hombre. No miré hacia atrás, y mientras corría, una campana de sonido penetrante comenzó a sonar.

Corrí por el camino oscuro hacia los portones y el auto. Los guardias se enterarían por la campana, de que había pasado algo, pero tenía que correr ese riesgo. No podía trepar por la pared. No me podía quedar en los jardines. Si soltaban los perros me alcanzarían enseguida. Tenía que pasar por donde estaban los guardias o estaba perdido.

Pude ver los portones al dar vuelta el camino. Estaban abiertos y llegué a oír el ruido del motor del Cadillac. Entonces vi algo más y apresuré el paso. Los dos guardias estaban de pie contra la pared de la casilla con las manos tiesas sobre la cabeza.

—Vamos, querido —gritó Lu desde el auto—. Estos chicos no te van a molestar.

Pasé disparando por delante de los guardias y entré al auto. Lu estaba asomado a la ventanilla. Los apuntaba con un arma de caño recortado.

—Maneja tú, —dijo tranquilo—. Yo vigilaré a estos tipos.

Puse el cambio, y largué el auto disparando hacia la oscuridad.

Lu entró la cabeza y deslizó el arma sobre el asiento de atrás.

—Sigue andando ligero —dijo inquieto—. Comenzarán a tirar en cualquier momento.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando rompió el fuego detrás de nosotros. Una bala destrozó el reloj del tablero, otra hizo un surco a lo largo del guardabarros: bastante buena puntería.

—Mick no va a estar excesivamente contento de tener el auto lleno de disparos —dijo Lu y se rió tontamente—. ¿Qué hiciste para que se enojaran tanto?

—Yo no hice nada —dije, apretando el acelerador—. Alguien entró antes que yo y le disparó un tiro a Brett. Ellos creen que fui yo.

Lu se olvidó de actuar con suavidad.

—¿Está muerto? —preguntó, una nota áspera en la voz.

—Muy muerto —dije.

Los disparos habían cesado ahora, pero yo no disminuí la velocidad.

—La influencia de ese tipo no va a morir con él —dijo Lu y se frotó la mandíbula con mano inquieta—. Esto va a poner en marcha algo de lo que nos vamos a lamentar todos.

No dijo otra palabra hasta que llegamos a la casa de Casy; entonces, mientras yo salía del auto, se deslizó para hacerse cargo del volante.

—Ve a verlo a Mick —dijo—. Dile que voy a poner este auto a cubierto. Esos guardias le echaron una buena mirada. Lo reconocerían sí lo volvieran a ver.

Casy estaba jugando al póker cuando entré. Una sola mirada a mi cara lo hizo poner de pie.

—Muy bien, muchachos —dijo a los jugadores—. Volveré en un momento. Ahora tengo un pequeño asunto que resolver.

Fue directamente a su oficina y yo lo seguí.

—¿Problemas? —preguntó y cerró con llave la puerta.

—Ya lo creo que sí —dije entre dientes. En ese momento tuve tiempo de darme cuenta del lío en el que me había metido, y me estremecí—. Brett está muerto. Alguien llegó allí antes que yo, y en el momento en que yo entraba, quienquiera fuese le disparó un tiro con una 25. Y ese alguien van a decir que soy yo.

Juró despacio y obscenamente por lo bajo.

—¿Viste al asesino?

—No, van a decir que soy yo, te digo. He sido visto mirando boquiabierto a Brett. Tengo que irme de aquí. No puedes hacer nada, Mick. Nadie puede hacer nada.

El teléfono comenzó a sonar. Mick levantó el receptor y aulló. —¿Sí? —Escuchó; su cara una máscara vacía y tétrica—. Muy bien, muy bien —dijo enojado—. No está aquí de todos modos. Venga y compruébelo si quiere. No tengo nada que ocultar.

Colgó el receptor y sus ojos brillaron al mirarme.

—Puedo adivinar quién era —dije.

—Sí. Están detrás de ti. O’Readen no puede hacer nada. De todos modos, eso es lo que dice él. Han cerrado los caminos. Calculan que han venido aquí. O’Readen está en camino con un grupo de agentes.

—Necesitaré algo de dinero, Mick. Tienes dos mil dólares míos. ¿Puedes dármelos?

—Seguro. —Fue a la caja fuerte, tiró un paquete de billetes sobre el escritorio—. Te puedo dar más si quieres.

—Esto me bastará —me pasé los dedos por el pelo. Odio tener que admitirlo, pero estaba aturdido—. Será mejor que no la encuentren a Veda aquí.

Mick gruñó, fue hasta el teléfono.

—Pásame a Joe —aulló. Esperó un momento. Luego siguió—. Traiga a Miss Rux aquí, Joe, y que sea rápido.

—¿Qué diablos vamos a hacer con ella? —dije.

—Tranquilízate, Floyd. Esta no es la primera vez que un tipo se ve en apuros —dijo Mick y puso una mano en mi brazo—. Tengo previsto este tipo de situación. Tienes que hacerlo cuando juegas como yo siempre al filo de la navaja. Hay un escondite subterráneo. Tú y Veda se quedarán allí hasta que las cosas se enfríen. Nunca te encontrarán en ese lugar.

Aspiré profundamente y le sonreí.

—Estaba ya por rendirme, Mick. Esto me ha hecho perder el equilibrio. Es duro saber que uno está realmente en la mala con la policía. He hecho estupideces en mis buenos tiempos, pero el asesinato cambia mucho las cosas.

—Sí —dijo Mick—. Pero no te olvides que yo, estuve arrestado por asesinato una vez y me escapé de la condena.

—Eso es diferente. A mí me han visto. Tienen suficientes testigos como para convencer al jurado más torpe. Si me agarran estoy perdido.

—No te agarrarán —dijo Mick sonriente.

Hubo un golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Joe.

Mick abrió la cerradura de la puerta. Joe entró con Veda. Ella tenía puesto un par de pantalones negros y una blusa colorada. Se la veía sorprendida.

—Muy bien, Joe —dijo Mick y le hizo señas para que se retirara. Cuando se fue, Mick fue al aparador que estaba en un rincón del cuarto, abrió la puerta, sacó un montón de cosas y se arrodilló.

—¿Qué pasó? —preguntó Veda, mirándome fijo.

—Bastante. Te contaré más tarde. —Fui hasta donde estaba Mick.

—Ahí está. Bajen allí, ustedes dos, y no hagan ruido. —Había sacado un par de estantes y pude ver un tramo de escalera de madera que llevaba a la oscuridad.

—Vamos —le dije a Veda.

—No creo que quiera —dijo—. ¿Qué pasó?

La agarré de la muñeca mientras una luz roja se encendía sobre la puerta.

—Es la policía —dijo Mick—. Apúrense.

—¿La policía? —dijo Veda, y contuvo el aliento.

—Vamos —le dije y la empujé hacia el aparador.

—Hay una llave de luz al pie de la escalera —dijo Mick mientras bajábamos a la oscuridad.

Encontré la llave en el momento en que él colocaba los estantes en su lugar. La luz nos hizo ver que estábamos en un corredor angosto y bajo, con piso de tierra. Al final había una puerta.

—Por aquí —le dije a Veda y la tomé del brazo.

Abrí la puerta, encendí otra luz y eché una mirada en otro cuarto pequeño, equipado sin mucho confort, con una cama, una mesa, una radio, un aparador lleno de latas de comida y varias botellas de whisky. Era un típico escondite para tipos peligrosos.

Cerré la puerta, atravesé el cuarto, espié el pequeño baño.

—Nuestro nuevo hogar —dije y me senté en una silla.

—¿Qué pasó? ¿Conseguiste la polvera?

—Ya te he dicho antes: estás haciendo demasiado lío por la polvera. Dejó de ser peligrosa cuando la saqué de la caja de Brett. Olvídala. No la conseguí. Alguien estuvo allí antes que yo. No sé quién fue y creo que no me interesa. No importa. Lo que tiene importancia es que Brett está muerto. Le dispararon un tiro.

Ella se sentó en forma abrupta.

—¿Es por eso que nos estamos escondiendo de la policía?

—Así es. Ahora bien, no te hagas ideas falsas. Yo no lo maté. Ellos creen que fui yo, pero estaba muerto cuando llegué.

—¿Por qué piensan que lo mataste tú si no fue así?

Le conté exactamente lo que había pasado.

—Me gustaría tomar un trago —dijo—. ¿Crees que puede ser?

—Creo que sí. Yo también podría tomar uno. —Fui hasta el aparador, rompí el papel de seda que envolvía una de las botellas, busqué dos vasos, y preparé dos tragos tan abundantes como para que flotara en ellos un pato.

—Esto nos separará —dije mientras le entregaba un vaso—. Tan pronto como se vaya la policía, puedes desaparecer. De ahora en adelante tengo que andar solo.

—¿De modo que no iremos a Miami? —Su voz sonaba amarga.

—Así son las cosas. —Tomé la mitad del whisky—. Cuando un tipo como Brett se topa con una bala, hay mucho lío. Los diarios exigirán el esclarecimiento del caso. Todos sus amigos levantarán una tormenta. Este es un trabajo en el que la policía no se podrá dormir. Tendré que seguir moviéndome. —Terminé el trago y agregué—. Y no tengo mucho dinero. Te digo esto no porque haya esperado que te quedaras conmigo sino porque no cumpliré una promesa y no me gusta hacer esto.

—Tienes todo el dinero que quieras —dijo con voz tenue.

—No, no lo tengo. Brett me prometió veinticinco mil dólares por la daga. No llegó a pagármelos. Con ese dinero podría haberte hecho pasar un buen rato. Yo también lo hubiera pasado bien. Ahora necesitaré cada centavo que tenga para adelantarme a la policía.

Ella se inclinó hacia adelante y sacó el estuche de la daga de mi bolsillo. Durante un largo rato lo miré fijo. Había estado tan ocupado escapando y aturdiéndome, que me había olvidado de él.

—Boyd te daría veinticinco mil dólares por esto —dijo—. ¿Has pensado en Boyd?

Dije que no, y me quedé sentado mirándola.

—Todavía podríamos ir a Miami si pudiéramos llegar allí.

—Debes alejarte de mí. Soy peligroso.

—¿Debo?

Nos miramos. Mi corazón comenzó a latir con violencia y la vieja sequía volvía nuevamente a mi boca.

—Debes alejarte de mí —repetí.

Ella se estiró y me tocó y yo la tomé fuertemente. No hubo pelea esta vez. Nos estrechamos mutuamente como si significara algo serio: lo fue para mí.

—Si pudiéramos escapar —murmuró ella, sus dedos tocando mi cara—, quisiera quedarme contigo para siempre. Quiero empezar una nueva vida. Estoy tan cansada de ser lo que soy. Quiero encontrar la felicidad. Podría encontrarla a tu lado.

Mick entró para arruinarlo todo. Se quedó de pie en la entrada y nos frunció el ceño.

—Por amor a Dios, ¿no puedes hacer otra cosa que agarrar mujeres? —preguntó.

—Es una manera de pasar el tiempo —me desenrosqué del abrazo de Veda y me puse de pie—. ¿Se fue la Ley?

—Sí. He arreglado para que vayas a la costa. Hay un barco esperando para llevarte a San Francisco. Los hombres de O’Readen no te verán cuando pases por el puesto de policía. Tuve un pequeño problema con ese desgraciado, pero entrará en el juego.

—Mañana a la noche, Mick.

—Esta noche —dijo.

—Tiene que ser mañana a la noche, y ella viene conmigo.

Se pasó los dedos por el pelo.

—Si no es esta noche, no lo será nunca —dijo con voz exasperada—. Estoy haciendo todo lo que puedo por ti. La caldera está encendida y está al rojo vivo. Tiene que ser esta noche.

—Voy a recoger veinticinco mil dólares. Es mi capital para escapar. No lo puedo conseguir hasta mañana.

Se quedó boquiabierto frente a mí.

—¿Veinticinco mil dólares?

—Sí.

—Bueno, eso es diferente. Veré lo que puedo hacer. —Me miró fijo, los ojos repentinamente alertas—. ¿Significa esto más líos?

—Tal vez sí, tal vez no. No lo sabría.

—Veré qué puedo hacer.

—Quiero hablar por teléfono. —Le sonreí a Veda—. Espera aquí. Volveré enseguida. Trata de acomodar esa cama. Tenemos que dormir algo esta noche.

Mick le dirigió una mirada de desprecio mientras yo pasaba delante de él para abrir la puerta.

Tuve problemas para hacer que Boyd viniera al teléfono, pero después de una larga demora su voz crujió en mi oído.

—Tengo algo que usted quiere, Dominic —dije—. Usted sabe lo que es. Brett ya no lo necesita. Si lo quiere, traiga veinticinco mil dólares a la casa de Casy en Santa Medina antes del mediodía de mañana. Pregunte por Casy. No intente ninguna treta o no volverá a ver la daga nunca más. Es suya por veinticinco mil dólares. ¿Convenido?

—¡Usted lo mató! —gritó—. No va a salir impune de ésta, Jackson. Ha estado demasiado vivo.

—¿Convenido? —repetí.

Vaciló, luego dijo que sí con una voz sobre la cual se podía haber cortado pan.

Colgué el receptor y volví junto a Veda.

CAPÍTULO ONCE

Si hubiéramos hecho como Casy lo había planeado, y hubiéramos escapado la noche del crimen, podríamos haber llegado a Miami. Pero por demorar otras veinticuatro horas para recoger lo que creí que era mi capital para escapar, maté esa idea tan firmemente como la bala de la 25 había matado a Brett. O’Readen nos habría dejado pasar por el control policial si nos hubiéramos ido enseguida, pero la demora lo paralizó. Durante esas horas malgastadas se organizó la cacería humana. Por entonces las fuerzas del estado, el F.B.I. y la policía de Los Angeles le habían sacado de las manos el asunto a O’Readen. Los políticos clamaban por acción. La protesta que apareció en los diarios a la mañana siguiente del crimen resonó de uno a otro extremo de la costa, como si hubiera sido el ruido de un trueno. Habían estado esperando una oportunidad para crucificar a O’Readen, y se aferraron a ella como un hombre hambriento se aferra a una comida gratis. Exigían acción inmediata.

El presidente de las compañías de petróleo que tenía Brett agregó su voz a la protesta ofreciendo diez mil dólares por cualquier indicio que condujera al arresto del asesino. Todo ese día la radio local interrumpió sus programas para dar las últimas informaciones sobre el asesinato y, una descripción de mi persona. La emisora de la policía, K.G.P.L, emitía instrucciones a sus autos patrulleros a toda hora del día para que fueran a tal o cual dirección de donde se había recibido la información de que me habían visto. En esas veinticinco horas que yo había malgastado, toda la región quedó envuelta en un frenesí histérico, y la cacería humana del siglo, como la llamaba la radio, estaba en marcha.

Dominic había pasado a recoger la daga. Yo no lo había visto. Casy me había arreglado el asunto. Dijo que Boyd había entregado el dinero sin decir casi una palabra. Al irse había dicho que ojalá la policía me pudiera atrapar, y la maligna furia de su voz había asombrado a Casy. Bueno, había juntado el capital para escapar, pero por la forma que iban tomando las cosas parecía que no iba a servir de mucho.

Durante todo el día Veda y yo nos quedamos en el escondite y escuchamos la radio. La constante referencia a mi persona como un asesino sanguinario me hizo sentir mal, pero no permití que ella se diera cuenta de lo confundido que estaba. Cuando una emisora advirtió a las madres que no dejaran a los chicos en la calle, y cerraran con llave y pestillo las puertas y ventanas esa noche, no la pude siquiera mirar.

Al ir pasando las horas y aumentando la histeria, comencé a darme cuenta de que no llegaríamos a Miami. La distancia era mucha y el riesgo demasiado grande. Si teníamos que darle crédito a la radio, todos los caminos que salían de Santa Medina y la playa San Luis estaban bloqueados por barricadas, y detectives aficionados de toda la región estaban en mi búsqueda en la esperanza de ganarse la recompensa.

Mientras tratábamos de comer una comida que había preparado Veda, entró Casy. Había una mirada desoladora en sus ojos y en su boca se dibujaba una dura línea fina.

—¿Cómo va, Mick? —pregunté, sin gustarme su expresión. Yo sabía cómo iban las cosas, pero tenía la esperanza de que yo también me estaba poniendo histérico y no iban tan mal como pensaba.

—No llegarás a Miami —dijo, y se sentó—. Tenemos que enfrentarlo, Floyd. Este es el asunto más importante ocurrido en una generación. El que mató a Brett hubiera podido matar al presidente. La presión es feroz.

—Sí —dije y aparté mi plato. De todos modos la comida se me había quedado pegada en la garganta—. Un desgraciado acaba de decir por radio que debían pegarme un tiro apenas me vieran, como si fuera un perro rabioso.

—Han subido la recompensa a treinta mil dólares y eso es demasiado dinero —dijo Mick, seriamente—. Ahora, mira Floyd, tendrás que ir poniéndote en marcha. Demasiados tipos saben que estás aquí. Está el muchacho de la puerta, están Joe y Lu, y están los muchachos con los cuales yo estaba jugando al póker cuando entraste. Todos saben que estás en el edificio pues no te han visto salir. Confío en Joe y Lu, pero en ninguno más, y treinta mil dólares es demasiada tentación. No estás seguro aquí.

Me serví un whisky, fruncí el ceño, luego lo aparté con impaciencia.

—Saldré —dije.

—Vino Redfern. Ese tipo no es ningún tonto y te va a pescar o va a reventar. Si alguno de mis muchachos informa a la policía, Redfern volverá con una cuadrilla de obreros, y desarmará este lugar hasta que te encuentre. Detesto tener que decirte esto, Floyd, pero tendrás que irte.

La miré a Veda. Estaba muy tranquila y alerta y sus ojos brillaban de excitación.

—Tu única esperanza es salir por la frontera —decía Mick—. Llegar a Tijuana. Ésa es la forma más rápida para ti de salir del lío. No sé cómo llegarás allí, pero si puedes llegar, estarás a salvo.

—Yo le diré cómo llegar allí —dijo Veda enérgicamente—. Iremos en mi auto. No me están buscando a mí, y Floyd se puede disfrazar. Llegaremos.

—No —dije, y me puse de pie—. Tú te mantienes fuera de esto. No vienes conmigo. He cambiado de idea con respecto a ti. Estos muchachos quieren guerra. Tirarán cuando se me acerquen. Si nos pescan juntos sufrirás por ello. No te metas en esto.

—Ella tiene razón, Floyd —dijo Casy—. Puede ser que tengas suerte pasando la frontera con ella. Te buscan a ti solo. Si ella llega a estar contigo pueden librarse de ellos.

—¡No lo puedo remediar! —dije y me moví impacientemente por el cuarto—. Ella debe mantenerse lejos de esto. Aquí va a haber linchamiento. Lo puedo oler. Sabes lo que le harán a ella si nos pescan juntos.

Casy se encogió de hombros. Se lo veía cansado y tenía la cara sombría de enojo.

—Bueno, ¿qué vas a hacer?

—Iremos juntos —dijo Veda con calma—. Déjeme hablarle. Lo convenceré.

—No lo harás —dije levantando la voz—. Yo no te voy a arrastrar a esto. Mira, Mick…

—Piénsalo —interrumpió él-. Volveré en un rato. Yo también lo pensaré.

Salió antes de que pudiera pararlo.

—Yo voy contigo —dijo Veda—. No tiene objeto discutirlo. Me he decidido. Los dos podremos pasar. Estoy segura de ello.

—Mira, has oído lo que están diciendo de mí. Me llaman perro rabioso, criminal peligroso, asesino de niños, todo nombre que les viene a la lengua. Si me pescan, no me llevarán al departamento de policía. Me colgarán de un árbol o me matarán a patadas. Piensa lo que te harán a ti, si llegas a estar conmigo.

Ella me tomó de las solapas del saco, bajó mi cabeza y me besó.

—Estás confundido, Floyd. No te descontroles. Lo haremos juntos. Piensa un minuto: ¿qué me sucederá si me abandonas? No puedo volver a Cornelius. No tengo dinero, y además quiero ir contigo. No tengo miedo. Esto es lo que haremos. Debes teñirte el pelo y usar un par de anteojos. Nunca sospecharán de ti si vas conmigo. Estoy segura, Floyd.

La miré fijo. Quería llevarla conmigo, si podía tener la certeza de que no la iba a meter en un lío. Sabía que tenía razón. Me buscarían a mí, solo. Si alteraba mi aspecto y viajaba con ella, la apuesta sería que pasaríamos.

—Estoy aflojando —dije—. Creo que tienes razón.

—Sé que la tengo. Vamos a ver lo que puedo hacer por ti. —Corrió a su valija y sacó una caja de maquillaje—. Tengo una tintura negra que seca rápido. Ven al baño que te arreglaré.

Veinte minutos más tarde estaba de pie frente al espejo mirando fijo a un tipo alto, morocho, que me devolvía la mirada, un poco corto de vista, a través de un par de gruesos anteojos de aro de carey. Podía haber sido un pariente lejano, pero seguramente no era yo.

—No está mal —dije, y por primera vez ese día me sentí un poco más confiado—. No está para nada mal.

—No te conocerán —dijo Veda—. Apenas te reconozco yo misma. —Sacó un mapa de la valija y comenzó a estudiarlo. Ella había encarado este asunto de la huida con una seriedad tan formidable que me impresionó. Era como si hubiera estado huyendo de la policía toda su vida.

—Iremos por la autopista 395 —anunció—. Nos llevará por Riverside a San Diego y a Tijuana. Tendríamos que hacerlo en menos de cinco horas.

—Lo tienes todo planeado ¿no? —dije y la tomé en mis brazos—. Si conseguimos salir de este lío, Veda, te haré feliz.

—Me estás haciendo feliz ahora.

Un poco más tarde Casy golpeó la puerta y entró. Me dirigió una mirada y soltó un asombrado: ¡Oh! Un revólver saltó a su mano antes de que yo pudiera hablar.

—¡Eh! Mick, cálmate. ¿Estoy tan bien como todo eso?

Su cara fue digna de estudio al bajar el revólver.

—Ya lo creo que estás bien. No te hubiera reconocido por nada del mundo.

Le contamos lo que pensábamos hacer.

—Ese pequeño auto no es gran cosa —dijo, cuando terminamos—. Les puedo conseguir algo más grande. Tengo un Buick que ha sido construido para esta clase de trabajos: chapa blindada y ventanillas a prueba de balas. Si se meten en líos, pueden largarse a la carrera y nada los detendrá. Tiene neumáticos sellados y un motor que está preparado para correr. Puedes hacerlo dar ciento ochenta.

—¿Quieres cambiar el auto? —pregunté a Veda.

—Para un trabajo así, sí. Podemos usar mi chapa y mi recibo de patente, ¿no?

—Los colocaré yo mismo —dijo Mick, poniéndose de pie—. Tan pronto oscurezca un poco más. Les convendrá ponerse en movimiento. —Se sonrió socarronamente—. He encerrado a todos esos tipos que saben que estás aquí. Se están poniendo difíciles de manejar, pero estarán bajo llave hasta que te hayas ido.

—Eres un tipo macanudo, Mick. No sé qué hubiera hecho sin ti. Si alguna vez salgo de este lío, arreglaré las cuentas contigo.

Se rió.

—Saldrás perfectamente. No te van a ubicar. No te preocupes. Volveré dentro de un rato.

La luna se elevaba por encima de Ocean Rise cuando dejamos el escondite y fuimos caminando por un callejón que llegaba desde la parte de atrás del garito hasta un camino de tierra. Era una noche calurosa, y las estrellas eran como alfileres de acero a través de un terciopelo azul.

Cargué las valijas de Veda y Casy cargó las mías. El Buick Road-Master parecía tan grande como una casa cuando lo vimos. No era un modelo nuevo, pero era mejor no llamar tanto la atención.

—Tienen comida y bebidas atrás —dijo Mick mientras metía las valijas en el cajón del auto—. Este trabajo fue hecho en Chicago, donde saben cómo construir un auto. Hay un par de cajones que te interesarán. Uno está debajo del volante y tiene una 45 que he limpiado y aceitado y está cargada. Hay otro debajo del tablero. Allí dentro hay una Sten con municiones, y dos granadas de mano que te pueden ser útiles.

—Por amor de Dios —exclamé— ¿qué crees que es esto? ¿El comienzo de otra guerra?

—Podría serlo, para ti —dijo socarronamente—. No dejes que te agarren, Floyd.

—Muy bien, Mick, y gracias.

Nos estrechamos las manos.

—Cuídelo —le dijo a Veda—. Es un buen muchacho. No permita que nadie le diga lo contrario.

—Lo he descubierto por mí misma —dijo Veda— y usted también lo es.

Puse el cambio. Antes de romper todos en llanto, puse en marcha al Buick lentamente.

Mick saltó al estribo.

—Hay una barricada al final de la calle principal y otra en Pasadena. Cuidado, y suerte.

Se bajó al acelerar yo el auto y lanzarlo hacia adelante por el camino de tierra.

—Bueno, arrancamos —dije—. Estaré mucho más feliz cuando hayamos pasado la frontera.

—Si nos preguntan, eres mi hermano John —dijo Veda—. Deja que hable yo. Les coquetearé para que nos dejen pasar.

—Tienes un gran temple, nena. ¿No tienes miedo?

—Un poco; no demasiado. Trato de sacármelo de encima, no puedo creer realmente que nos esté sucediendo a nosotros.

—Sí —dije— de vez en cuando se me mete dentro y me da escalofríos.

Salí del camino de tierra hacia la calle principal y seguí manejando a un promedio de cuarenta y cinco kilómetros por hora. Sentí una sensación de excitación contenida cuando pasamos por la ciudad. Había grupos de hombres delante de cada cervecería. Todos nos miraban atentamente. Varios de ellos llevaban rifles, y no pocos balanceaban picos en sus manos.

—Parecería el comienzo de un grupo de linchamiento. Me alegro que salgamos de aquí.

—Luces al frente —dijo Veda con una leve afectación en la voz—. Están parando el tránsito.

Aminoré la velocidad. Dos autos de adelante se habían detenido. Me coloqué detrás de ellos. Un gran camión había sido atravesado en el camino para prevenir que pasara el tránsito. Un grupo de hombres con linternas y faroles y armados con revólveres, estaban parados alrededor del camión mientras dos policías y un soldado de la guardia del estado hablaban con los conductores de los autos que estaban delante. Hicieron señas para que siguieran y vinieron caminando lentamente hacia nosotros.

Me di cuenta de que estaba transpirando un poco, pero no lo podía remediar. Estaba encendiendo un cigarrillo cuando uno de los policías me alumbró.

—¿A dónde van? —preguntó rudamente.

—A Pasadena —dije.

El rayo de luz se deslizó hacia Veda.

—Deben estar buscando al asesino de Brett —dijo vivamente—. ¿No es así, oficial? —Le dirigió una sonrisa que lo hizo tambalear hacia atrás sobre los talones.

—Así es señorita —dijo, casi humanamente en ese momento— ¿y quién es usted?

—Mi nombre es Rux. Veda y John. Es mi hermano.

El rayo de luz volvió a mí.

—Hermano, ¿eh? Tipo de suerte.

—Pronto seré su marido —dije, pero mi sonrisa fue un poco dura.

—No lo escuche, oficial —dijo rápidamente Veda—. Siempre dice las cosas más terribles.

—No es tan terrible —dijo el policía y se rió. Parecía estar pasándolo bien—. Dijo algo que vale la pena realmente.

El soldado se acercó. Parecía tan duro y tan poco amigable como una calle de cemento armado.

—¿Controlaste la chapa? —preguntó.

—No, pero ese tipo no es él. Usa los ojos, y no me des trabajo.

—Contrólala —dijo brevemente el soldado—. Esto no es un picnic. Es la cacería de un hombre.

Murmurando por lo bajo, el policía leyó la chapa sobre la rueda, y gruñó.

—Muy bien, siga —me dijo y le guiñó un ojo a Veda—. Yo tampoco quisiera ser su hermano —le dijo.

Sorteé el camión, consciente de que me miraban una docena de ojos. Algunos de esos muchachos parecían ciertamente hambrientos por ganarse treinta mil dólares. Una vez que pasé el camión, apuré el Buick.

—Fue bastante fácil, ¿no? —dijo Veda, pero había un poco de temblor en su voz.

Me sequé la cara con un pañuelo.

—Estuvo bien, pero… —dije—. Pero no quiero pasarlo de nuevo.

Avanzamos por el camino a unos noventa kilómetros por hora. No tenía muchas ganas de hablar. Seguía pensando en la otra barricada en Pasadena.

Pasamos por Glendale sin ser detenidos. Había un grupo de hombres en una esquina. Un tipo de sombrero Stetson estaba parado en el asiento de atrás de un auto, hablándoles. Movía continuamente los brazos y parecía excitado. Una cantidad de hombres llevaban picos en la mano, y no me tuve que preguntar de quién estaba hablando.

Uno de los hombres del grupo se dio vuelta y nos miró fijo. Gritó repentinamente, pero estaba demasiado lejos como para oír qué gritaba. Seguí manejando. Se necesitaba hacer un poco de esfuerzo para no aumentar la velocidad.

Veda, mirando por la ventana de atrás, dijo que el grupo nos estaba mirando.

Llegamos al camino de Pasadena, y después de haber andado unos doce kilómetros, vi una luz roja que brillaba en la distancia.

—Hay una luz delante —dijo Veda inquieta.

—Sí —dije, y traté de decidir si paraba o no. No venían otros autos, y era un trecho solitario; demasiado solitario.

—Actúa naturalmente —dijo nerviosa como sintiendo mi vacilación—. No hay de qué preocuparse.

—¿Quién dijo que estaba preocupado? —contesté rápidamente.

Sospecho que nuestros nervios estaban haciéndose visibles.

Los faros delanteros del Buick dejaron ver un grupo de hombres parados en medio del camino. No pude divisar a un policía o a un soldado entre ellos, y sentí un escalofrío que me corría por la espina dorsal. Parecía ser un grupo bravo.

—Cuidado —le dije a Veda y me estiré y abrí un cajón junto a mis pies.

—No se te ocurra hacer nada —susurró firmemente—. Por favor, Floyd…

Saqué el seguro de la 45 y me incorporé.

—No me gusta el aspecto que tienen —dije por un costado de la boca.

Mientras detenía el Buick un tipo gordo, que llevaba el farol rojo, se acercó. Era grande y tenía el mameluco sucio y andrajoso. Cuatro de los restantes, levantaron sus rifles hacia el parabrisas y parpadearon atentos bajo la luz de los faros. También usaban mamelucos andrajosos. Parecía un grupo de un campamento minero.

—¿Está roto el camino, o pasa algo? —dije asomándome por la ventana—. ¿O es un asalto?

—Salga de allí —dijo el gordo— y que sea rápido.

—Haz lo que dice —susurró Veda—. No hay que enfurecerlos.

—Nada de eso —le contesté—. Una vez afuera podrían hacer lo que quisieran con nosotros. Estamos más seguros aquí. —Me asomé un poco más por la ventanilla—. ¿Qué se proponen? —pregunté.

Alguien nos iluminó con una linterna.

—No es él, Jud —dijo una voz—. Este tipo es morocho.

El gordo hizo un gesto de desprecio. Se acercó más y pude oler el aliento a cerveza que tenía.

—Salga cuando le digo —gruñó y empujó el rifle contra mi cara.

Oí que se abría la puerta de Veda y me di vuelta para mirar. Se había deslizado y estaba de pie en el camino. Maldije en voz baja, abrí rápido el cajón debajo del tablero y mi mano se cerró sobre un objeto duro. Muy cuidadosamente lo levanté y lo puse en mi bolsillo. Entonces abrí la puerta del auto y salí.

El gordo me empujó hacia el resplandor de la luz de los faros.

—Vigílalo —le dijo a un tipo chiquito de cara de comadreja.

La miraban a Veda, quien les sonreía. Estaban inmóviles y atentos. El chiquito me apuntaba con un revólver.

—Estamos buscando al asesino de Brett —me dijo el gordo—. ¿Cómo podemos saber si no es usted? Mientras hablaba no le quitaba los ojos de encima a Veda.

—Tienen su descripción, ¿no? —dije y me reí como si él hubiera hecho una broma.

—Está bien, entonces usted no es Jackson —contestó—. De modo que no recibiremos los treinta mil de recompensa, pero nos vamos a divertir mucho esta noche. Eres el tercer tipo con una dama que paramos esta noche. No te importa que nos divirtamos un poco con tu chica; ¿no compañero?

—Si yo fuera usted, no empezaría nada que no pudiera terminar —le dije.

—¡Ja!, ¡Ja! —El gordo se golpeó los muslos—. Está muy bueno. Usted es el tipo que no debería comenzar a hacer nada. Si hace algún movimiento, Tim, dale con los dos caños.

—Ya lo creo que lo haré —dijo el hombre de cara de comadreja y se rió a medias.

El gordo se acercó a Veda.

—Hola, bombón —dijo—. Tú y yo Iremos a dar un paseo.

Veda lo miró. Sus ojos permanecían firmes.

—¿Por qué? —dijo con voz dura y baja.

—Es un secreto —dijo el gordo—. Pero lo descubrirás bastante rápido. —La tomó de la blusa.

Ella no trató de escapar, pero siguió mirándolo fijo con ojos cada vez más duros.

—Vamos —dijo.

—¡Espere! —grité—. Déjela en paz.

El caño de la escopeta golpeó contra mi pecho, haciéndome tambalear hacia atrás.

El gordo la levantó a Veda, y se fue con ella detrás de los arbustos. Ella no forcejeó ni gritó. Los otros se dieron vuelta para mirar. El hombre de cara de comadreja comenzó a temblar. Me miró con mirada asesina, luego repentinamente al dar Veda un pequeño grito, miró por encima del hombro. Eso me dio la oportunidad que estaba esperando. Me moví a un lado, salté hacia adelante mientras disparaba la escopeta y estrellé mi puño contra la maligna cara delgada. Había sacado la granada de mano y le retiré la espoleta.

Uno de los hombres me disparó desde cerca con un rifle. Sentí que la bala abanicaba mi cara. Arrojé la granada a la oscuridad, lejos de donde estaban y me tiré al suelo detrás del auto. La noche se conmovió por una violenta explosión. El auto se meció por la detonación y la oscuridad se iluminó por un destello blanco enceguecedor. Me puse de pie y corrí hacia donde había oído salir el grito de Veda. La granada había hecho perder los sentidos al grupo de guapos. Escaparon apresuradamente hacia la oscuridad, gritándose unos a otros, y atropellándome en la corrida.

Encontré a Veda con el tipo gordo en los arbustos. La tenía contra él, mirando fijo el auto, la cara en blanco por la sorpresa. Estaba tan azorado por el ruido que hizo la granada que me dejó rescatar a Veda de su abrazo.

—¿Qué fue eso? —me gritó—. ¿Fuiste tú?

Le pegué en medio de la cara y mientras caía tambaleando hacia atrás le arrebaté el rifle y se lo di por la espalda, tirándolo al suelo.

—¡No! —gritó Veda y me agarró el brazo—. ¡No debes hacerlo!

Traté de empujarla, pero se me quedó aferrada. Luché por liberarme, una roja cortina de rabia delante de mis ojos, pero no me dejó ir. Después de un momento me contuve.

—Está bien, nena —dije, y me soltó.

El tipo gordo estaba acostado de espalda. Respiraba, pero no daba otras señales de vida.

—Vamos —jadeó Veda—. ¡Rápido, Floyd! Por favor…

Tenía la ropa hecha un atado que sostenía fuertemente contra su cuerpo. La levanté y la cargué hasta el auto. Todo el asunto no había durado más de diez minutos.

—¿Estás bien? —le pregunté mientras lanzaba el auto hacia adelante.

—No me hables por un rato —dijo—. Espera que se me pase. ¡Qué bestias son los hombres!

Estaba llorando por lo bajo. No la miré sino que seguí manejando y maldije despacio. Ella se puso la ropa y después de un rato encendió un cigarrillo.

—Ya estoy bien, Floyd. ¿Por qué no te controlaste? ¿Qué importaba? No podemos pasar por Pasadena ahora.

—¿Qué quieres decir?

—La bomba… llamarán por teléfono a Pasadena para que nos detengan. La policía querrá echarle un vistazo a un tipo que lleva bombas en su auto.

Pensé por un momento. Tenía razón, por supuesto.

—Muy bien, fue un error usarla, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Podías haber mantenido la calma. No me hubiera matado.

Sabía que ella no lo decía realmente en serio.

—Muy bien, debí haber conservado la calma. De modo que no pasaremos por Pasadena.

Abrió el mapa y lo estudió. Le temblaban las manos.

—Tendremos que tomar el camino largo que pasa por Altadena y bajar a Monrovia.

—Haremos eso. —Le pasé el brazo por la espalda y la acerqué a mí.

—Me alegro que hayas perdido la cabeza —dijo con voz suave.

Después de haber recorrido poco más de un kilómetro, dije repentinamente: —Pon la radio. Busca el diez: ésa es la emisora K.G.P.L., informes de la policía para los autos patrulleros. Quiero oír cómo les va a los muchachos.

Su mano estaba bastante firme ya cuando prendió la radio y dio vuelta el dial. Se oyó un zumbido y luego salió al aire con claridad.

Seguimos andando mientras escuchábamos una cantidad de cosas sobre un accidente en Sunset Bulevard. Unos minutos más tarde pescamos otra información sobre un bandido en auto que había asaltado una estación de servicio.

—Nada para nosotros —dije—. Allí adelante está Altadena. No nos espera ningún comité de recepción a juzgar por el aspecto de las cosas. No nos detendremos, sin embargo.

La voz metálica que salía de la radio, repentinamente aulló: «K.G.P.L. — Departamento de policía de Los Angeles. Atención a todos los autos. Se repite asesinato Brett de las nueve y diez. Busquen un Buick Road-Master negro, que se sospecha que es el que Floyd Jackson usa en su huida». Aquí seguía una descripción del auto y el número de patente. «El conductor de este auto puede ser Jackson, buscado por el asesinato de Lindsay Brett. Viaja con él una chica esbelta, morocha, que usa pantalones y blusa. El auto, cuando se lo vio por última vez, iba hacia Pasadena. Estén alertas para más información en cualquier momento».

Ninguno de nosotros dijo nada. Seguí manejando. Nadie parecía haber oído hablar de Floyd Jackson en Altadena. A nadie parecía importarle. Recorrimos la calle principal a unos cuarenta kilómetros por hora. Eran un poco más de las diez y veinte y sólo unos pocos autos y unos pocos hombres andaban dando vueltas por las calles. Ninguno de los hombres llevaba revólver. Ninguno de ellos ni siquiera nos miró.

Nos quedamos sentados muy tranquilos y tiesos mientras esperábamos más noticias. La radio seguía. Pensé en las docenas de policías en acecho en sus veloces autos esperando como nosotros más información antes de entrar en acción y converger sobre nosotros. Me dolían las manos al apretar tan fuertemente el volante. Pude ver el perfil de Veda al pasar debajo de los faroles de la calle. Estaba blanca y tiesa.

—«Atención todos los autos patrulleros… atención todos los autos patrulleros. Asesinato de Brett. Las personas buscadas para interrogar son: número uno; John Rux, presuntamente Floyd Jackson. Descripción: un metro ochenta de alto, noventa kilos de peso, alrededor de treinta y tres años, pelo oscuro, se sospecha que teñido, de tez tostada, de contextura fuerte; lleva traje gris claro, sombrero gris. Número dos; Veda Rux. Descripción: un metro sesenta, sesenta kilos, alrededor de veinticuatro años, pelo oscuro, ojos azules, lleva pantalones negros y blusa rojo oscuro. Estas personas se encaminaban a Pasadena, pero se cree que han cambiado la ruta. Especial atención a todos los autos de las autopistas 2, 66, 70 y 99. No se arriesguen. La última vez que fue detenido, Rux pasó el cordón utilizando lo que se cree fue una granada de mano. Los autos de control deben arrestar a Rux para interrogarlo. Eso es todo».

Frené de golpe, saqué el cambio y detuve el auto.

—Bueno, así es, Veda. Esto te coloca también a ti en medio del lío.

—Son inteligentes, ¿no? —dijo con voz baja y forzada—. Pensé que nunca nos alcanzarían, ¿no pensaste tú lo mismo? Si tan sólo no hubieras arrojado esa bomba.

Estaba tan aturdido que no podía mantener firme la voz.

—Iremos al pie de las colinas. No podemos hacer otra cosa. —Puse mi mano sobre la de ella—. No te asustes. No permitiré que te hagan nada.

Eran palabras vacías y no significaban nada, pero parecieron gustarle.

—No tengo miedo. Vamos a las colinas. Nunca pensarán buscarnos allí.

Puse en marcha nuevamente el auto y salimos del camino asfaltado hacia uno de tierra.

Estaba oscuro, silencioso y solitario cuando llegamos a las colinas, y negro como una boca de lobo. No tenía la menor idea acerca de dónde ir ni qué hacer; absolutamente ninguna idea. Seguí pensando en todos esos autos patrulleros convergiendo sobre nosotros, llenos de policías con revólveres. Si me pescaban, ninguna conversación me sacaría de este lío. Se haría legalmente, y llevaría tiempo, pero al final me matarían. Si me agarraban…

La rodeé a Veda con el brazo.

—Los venceremos, nena —dije—. Puede ser que sean vivos, pero nosotros somos más vivos todavía. Verás; los venceremos.

Más palabras vacías.

CAPÍTULO DOCE

El olor a café me despertó. Todavía estaba oscuro, y al sentarme sentí el viento frío contra la cara.

Veda estaba agachada sobre el primus. La llama azulada dejaba ver una expresión dura y desolada en su cara, y se la veía lejana e introspectiva. Estaba muy prolija con sus pantalones color canario y un grueso suéter. Tenía el pelo hacia arriba tomado con una cinta roja.

—Huele rico —dije, bostecé y retiré la manta. Miré el reloj. Eran unos minutos después de las cinco—. ¿No pudiste dormir?

Levantó la mirada y se sonrió. La dureza desapareció.

—Tenía frío. ¿Quieres café?

—Ya lo creo que sí.

Mientras servía el café en los jarros, dijo: —Estuve escuchando la radio. Creen que estamos camino a la frontera mejicana.

—¿Sí? Bueno, eso es muy astuto de parte de ellos.

Estaba sonriendo cuando me alcanzó el jarro, pero sus ojos estaban alertas e inquietos.

—Tienen barricadas en todas las rutas principales. Dicen que no podemos escapar.

—Tal vez sea mejor abandonar la idea de Tijuana.

—Sí.

Tomé el café lentamente. No sabía adonde podíamos ir.

—Tendremos que encaminarnos hacia el Norte —dijo, como leyendo mis pensamientos—. No podemos dormir otra noche al descampado.

—Tal vez eso es lo que esperan que hagamos. Puede ser que estén engañándonos con lo de Méjico. Redfern no es ningún tonto. —Me puse de pie—. Déjame pensar en esto. Me voy a afeitar y lavar. Dame un poco de tiempo para resolverlo.

Recogí la caja de afeitar y caminé despacio hacia el arroyo junto al cual habíamos acampado. El agua era muy fría y me hice la peor afeitada en años. Cuando volví, Veda estaba cocinando tocino sobre el primus.

—Podría ser una idea quedarnos justamente donde estamos —dije sentándome a su lado—. En los viejos tiempos los destiladores ilegales de licor utilizaban estas colinas. Podríamos encontrar una cabaña o un cobertizo si miramos un poco alrededor. Tal vez se cansen de perseguirnos si nos escondemos aquí. Dales una semana y se descuidarán. Podremos elegir el momento, y partir cuando las cosas se hayan enfriado. Además, quiero tener un poco de tiempo para dejarme crecer el bigote. Creo que deberíamos quedarnos aquí si podemos.

Ella asintió.

—Sí.

Ahora que teníamos alguna especie de plan, se relajó y la expresión intranquila de sus ojos desapareció. Mientras tomábamos el desayuno le conté cómo los destiladores acostumbraban a esconder sus destilerías de alcohol en esas colinas, y llevaban luego las bebidas a los pueblos en carros tirados por caballos.

—Hay docenas de destilerías escondidas por aquí. Seguramente encontraremos un lugar para escondernos.

Mientras lavábamos los platos en el arroyo, dije: —Me desperté anoche y estuve pensando. Era la primera vez que tenía la oportunidad de pensar en este asunto. Estaba demasiado aturdido como para usar la cabeza anteriormente: nunca he estado tan aturdido en mi vida.

—¿Qué has pensado?

—Empecé a preguntarme quién habría matado a Brett.

—Bueno, fuiste tú, ¿no? —Las palabras parecieron saltar de su boca antes de que pudiera pararlas. En el momento de decirlas se llevó la mano a la boca y se puso pálida.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, mirándola fijo—. Tú no pensarás que lo maté yo, ¿no? Te he contado lo que pasó.

—Sí ya lo sé. No sé por qué lo dije. No quise decir eso. Lo siento, Floyd.

—¿Qué es esto? ¿A qué quieres llegar?

—Nada. Dije que no lo quise decir. Lo siento, Floyd. Por favor, olvídalo.

No me miraba, y repentinamente me quedé helado.

—¡De modo que piensas que lo maté yo! ¡Dilo! Eso es lo que piensas, ¿no?

Ella me tomó del brazo y se me aferró.

—¡No me importa si has sido tú! —gritó—. No me importa. Sólo quiero estar contigo. ¡Ninguna otra cosa importa!

—Esto es absurdo, Veda. ¿De modo que pensaste todo el tiempo que yo lo había matado?

—No me importa. —Se echó hacia atrás—. Muy bien entonces, tú no lo mataste. Te digo que no me importa.

La sostuve a un brazo de distancia. Estaba llorando.

—Mira, nena, tienes que creerme. Lo mataron mientras yo estaba buscando la polvera. Estaba sobre el pedestal cuando oí el disparo. Fui hasta allí arriba. Estaba sentado a su escritorio. El revólver estaba ahí, frente a él. Así es como sucedió. ¡Tienes que creerlo!

—Por supuesto, querido. —Se tragó las lágrimas—. Por supuesto. —Era como si le hubiera hablado a un chico que hubiera dicho que había visto un fantasma.

—Esto es una locura. Si tú no me crees, eso demuestra en qué tipo de lío estoy metido.

—Pero yo te creo. No me mires así. Por favor… está amaneciendo. Debemos irnos.

—Si tú crees que he matado a Brett ¿por qué diablos has venido conmigo? —le grité.

—Nada de lo que hayas hecho o hagas de ahora en adelante me hará cambiar mi modo de pensar. No lo puedo remediar. No me importa. Eres todo para mí.

Me pasé los dedos por el pelo.

—De modo que soy todo para ti. Está bien. Pero no maté a Brett.

—De acuerdo, querido.

La observé mientras llevaba los platos al auto y comenzaba a empacar. La locura era que ella todavía no me creía. Pensaba que yo había ido allí arriba y lo había matado a Brett, y que le había mentido cuando le conté lo que había pasado. Tal vez Mick pensó también que yo había mentido.

Me acerqué a ella mientras subía al auto.

—Mira, Veda. Te daré una buena razón por la que no lo maté. Fui allí a recoger veinticinco mil dólares, ¿recuerdas? Bueno, no los conseguí. ¿Piensas que yo hubiera dejado de recoger ese dinero, sólo por el placer de matarlo?

—Él debe haber tenido allí el dinero para ti. Nadie lo ha mencionado. ¿No crees que pueden haberlo robado?

Di un rápido paso atrás. Era como una trompada en la cara.

—¡Ésa es la razón! —exclamé—. ¡Por eso lo mataron! ¡Alguien se enteró que me iba a entregar el dinero, y lo acechó!

—Sí —dijo ella, sin mirarme.

Por un momento no me di cuenta, pero luego la tomé con fuerza y la sacudí.

—¿De modo que piensas que yo lo robé? ¿Crees que fui allí y maté a Brett para quedarme con la daga y el dinero? ¿Es eso?

—Por favor, querido… me estás lastimando.

Entonces se me ocurrió.

—¡Gorman! —exclamé—. Él sabía. ¡Yo se lo dije! Él sabía que yo iba a ir allí. Sabía que Brett me iba a pagar veinticinco mil dólares. Yo se lo dije como tonto que soy. Él pudo haberlo arreglado. Pudo haber ido allí y haber matado a Brett, sabiendo que yo andaría por allí para cargar con la culpa. ¡Fue Gorman!

Repentinamente se excitó tanto como yo, y me agarró fuerte.

—Oh, querido, dime que no lo hiciste tú. ¡No, no lo hagas! Ahora me puedo dar cuenta de que no fuiste tú. Pensé, pero no importa lo que pensé. He estado tan preocupada. Perdóname, querido. Por favor, perdóname.

—No hay nada que perdonar —le dije y la atraje hacia mí— fue Gorman. Tiene que haber sido él.

—Conversaremos en el camino. Tenemos que seguir, Floyd. Mira, ya es casi de día.

—¡Gorman! —dije casi para mí, mientras manejaba por el camino que no era mejor que una huella para carros—. Él encaja. ¿Qué sabes de él, Veda? ¿Andaba corto de dinero?

—Algunas veces. Jugaba. Boyd lo ayudaba a menudo.

—Tratemos de poner esto en claro. Sabemos que Boyd le pagó bien para mantener callado el asunto de la daga. Mira, pudo haber sucedido así: cuando le dije a Gorman que le sacara la daga a Boyd, éste pudo haber reclamado su dinero de vuelta. Es un tipo peligroso, y Gorman quizás no pudo devolverle el dinero. Pudo haberlo gastado. Me pidió que repartiéramos los veinticinco mil dólares que me pagaba Brett, pero yo no quise. Pudo haber estado desesperado, y viendo la oportunidad de conseguir los veinticinco mil dólares, y cargar la culpa sobre mi persona, fue allí, mató a Brett y recogió el dinero antes de que yo apareciera en escena.

—Tuvo que haber obrado rápido.

—Me llevó alrededor de tres minutos bajar del pedestal, correr escalones arriba y atravesar la terraza. Lo pudo haber hecho si el dinero estaba sobre el escritorio.

—Sí pero ¿qué objeto tiene ahora esto? —dijo ella amargamente—. No podemos, hacer nada. Nadie nos creería.

—Una vez que uno es detective, siempre sigue siéndolo. Esta es justo mi salida. Si puedo llegar a comprobar que Gorman mató a Brett, estoy a salvo. Y eso es lo que voy a hacer.

—Pero ¿cómo vas a hacer? No puedes volver allí.

—La presión disminuirá en un par de semanas. Entonces volveré.

—Pero no puedes hacer proyectos, Floyd. No sabemos qué puede llegar a pasar en un par de semanas.

Tenía razón, por supuesto.

El sol se levantaba por encima de las colinas, cuando vimos la cabaña. Si no hubiéramos estado mirando atentamente, la habríamos pasado por alto. Estaba escondida detrás de un grupo de árboles y a buena distancia del camino.

—¡Allí está! —dijo Veda excitada—. Si no hay nadie adentro, ¡es perfecta!

Detuve el auto y salí.

—Espera aquí. Echaré una mirada alrededor.

—Lleva el revólver, Floyd.

—¿Qué crees que soy, un gánster? —dije, pero lo llevé.

La cabaña estaba vacía y parecía que no hubiera habido nadie allí en años. No tenía problemas. Era a prueba de las inclemencias del tiempo y seca, y sólo necesitaba una buena limpieza para ser habitable. Por la parte de atrás tenía un amplio cobertizo en el que había restos de una destilería: una caldera, un tanque para seiscientos litros, y una fila de cubas para fermentación.

Le hice señas a Veda y ella trajo el auto hasta allí.

Examinamos la cabaña juntos.

—Es perfecta —dijo excitada—. Nunca se les va a ocurrir buscarnos aquí. Estamos a salvo, querido. Estoy segura de que ahora estamos a salvo.

Nos llevó un par de días instalarnos. La limpieza de los pisos, barrer, reparar las camas, arreglar la cocina y cortar leña nos sustrajo las mentes de Brett. Ni siquiera escuchamos la radio.

La segunda noche en la cabaña, mientras observábamos sentados el sol que se ponía detrás de las colinas, Veda dijo abruptamente: —Busca la radio Floyd. Hemos estado viviendo en un paraíso de tontos.

—Ha sido como una vacación. Pero tienes razón. Parece que siempre tienes razón.

Fui hacia el cobertizo donde guardábamos el auto, traje la radio y la coloqué sobre un cajón de madera entre los dos. Sintonicé K.G.P.L., y pasamos una tensa media hora escuchando muchas noticias que no tenían nada que ver con nosotros. Sintonicé la estación de radio de playa San Luis, y escuchamos la música bailable del Casino durante otra media hora y tampoco hubo nada sobre nosotros.

—Bueno, déjala encendida —dijo Veda y se puso de pie—. Comenzaré a preparar la cena.

Me quedé sentado y escuché mientras ella se movía por la cabaña. Cada vez que paraba la música, me ponía tenso y pensaba. «Ahora viene. Ahora interrumpen los programas». Pero no fue así. Continuaron pasando música bailable como si Floyd Jackson nunca hubiera existido.

Comimos y la radio seguía ignorándonos.

—Ves, nos han olvidado —dije—. Han perdido interés como te dije que sucedería. Te apuesto a que si comprara un diario ni siquiera nos mencionaría.

—No sé —dijo, recogió los platos y entró nuevamente a la cabaña.

Se puso demasiado oscuro para estar sentados afuera, de modo que entré la radio y nos encerramos para pasar la noche. Veda había encendido el fuego. Hacía frío por la noche a esa altura, y se levantaba viento del mar. Ella estaba arrodillada delante del fuego y yo estaba sentado detrás de ella. Estaba cómodo allí dentro, y observándola, con el reflejo de las llamas en su cara, repentinamente se me ocurrió que por primera vez en mi vida estaba en paz conmigo mismo.

Fue una sensación rara, y me sorprendió. Había andado mucho, había hecho muchas cosas; mentido, estafado, actuado astutamente, había ganado y perdido dinero. Había sido siempre lo mismo desde que recordaba. Había una cantidad de mojones en treinta años que era mejor olvidar. Mojones que marcaban las cosas que había hecho, visto, querido y odiado. Más puntos bajos que altos. Caras en el pasado: caras olvidadas que salían nadando de la oscuridad inesperadamente para recordarme algún acto indigno, un convenio vil o una promesa sin cumplir: como dar vuelta las páginas de un libro prohibido. Chantaje, dinero fácil, demasiados tragos, abriéndome camino a trompadas para salir de los problemas. El fin justificando los medios, sin importarme lo ruines que fueran. Primero yo en una selva de egoísmo. Las mujeres: fuera de foco y recordadas a medias; una risa, una treta con el cigarrillo, piernas largas, esbeltas, un vestido desgarrado, un perfume fugaz, una marca de nacimiento en forma de media luna, uñas que se clavaban en mi espalda, carne blanca debajo de una media: rubias, morochas, pelirrojas, pelucas plateadas. «Siempre fuiste un tonto para las mujeres». Más cerca de los treinta que de los veinte, rubia, enfermizamente ansiosa. «Hay cosas que no hace un hombre. No le saca plata a las mujeres». Preguntándome si me creería. La escondida sonrisa de satisfacción cuando no me creyó. Poniéndome el dinero en el bolsillo para hacerlo más fácil para mí. Punto bajo.

«Esto es lo último. ¡No me sacarás más un peso, estafador asqueroso!». El judío pasando las manos sucias por el tapado, de piel. «Treinta dólares… me estoy robando a mí mismo». Mandándole a ella la boleta de empeño. Justicia poética, en ese momento; un acto despreciable visto retrospectivamente. Bolsillos vacíos. El incómodo anhelo de un cigarrillo y un trago. Chantaje. «Esta carta… mis gastos, por supuesto. No puedo trabajar por nada». Y ahora un asesinato. Los escalones siempre bajan pero nunca suben. «Mátalo como a un perro rabioso». Asesinato. «Atención todos los autos… buscado para interrogarlo». La mirada sorprendida en los vacíos ojos muertos; el pequeño agujero azul en la frente. «Si te pescan, te matarán». Y Veda. «No me importa. Eres todo para mí». Un punto alto.

Era una sensación bien extraña.

Veda dijo repentinamente: —Nos estamos quedando cortos de comida.

Su voz me sobresaltó como cuando se enciende una luz en un cuarto embrujado.

—¿Qué dijiste?

—Nos estamos quedando cortos de comida.

Yo no había pensado en eso. No había pensado demasiado en nada mientras habíamos quedado solos. Pero en cuanto ella habló, tuve nuevamente la inquieta y acosadora sensación. Paraíso de tontos, había dicho ella. Estaba bien dicho.

—Iré a Altadena mañana —siguió diciendo, y levantó las manos hacia el fuego.

—No —dije— iré yo.

Ella me miró por encima del hombro y me sonrió.

—No te pongas difícil. No me buscan a mí. Soy simplemente la mujer que está contigo. Si voy sola, nunca se les ocurrirá pensar en mí. Me puedes llevar hasta el camino de tierra y caminaré el resto del trayecto. No pueden ser más de cuatro kilómetros y medio hasta el camino para Altadena. De allí iré a dedo.

—No —dije.

Discutimos durante un rato, luego se puso de pie y dijo que iba a la cama.

—No irás a Altadena mañana —le dije.

—Me voy a la cama.

A la mañana siguiente le pedí que me hiciera una lista de las cosas que necesitábamos.

—Iré en cuanto haya cortado un poco de leña. No hay de qué preocuparse.

Cuando volví con los leños, se había ido. Se había llevado el Buick y había dejado una nota sobre la mesa. Decía que volvería tan pronto como pudiera, que no me preocupara, y que me quería.

Fue entonces cuando me di cuenta de todo lo que ella significaba para mí, y partí tras ella. Pero después de haber caminado unos cuatro kilómetros por la huella, abandoné. Sabía que si nos llegaban a ver juntos las cosas empeorarían para ella. Me di cuenta de que podría llegar a Altadena y volver, si estaba sola. Volví a la cabaña y esperé. Fue el día más largo que viví jamás, y cuando comenzó a ponerse el sol detrás de las colinas y todavía no había señales de ella, estaba dispuesto a trepar a un árbol.

Pero volvió. Cuando me estaba preparando para salir a buscarla vi a lo lejos las luces del costado del auto. Cuando bajó la tomé con fuerza y la abracé durante un rato largo. No le tuve que decir nada: ella comprendió muy bien.

—Lo siento, Floyd. Tenía intención de volver antes pero tenía que estar segura de que no me seguía nadie. Tengo todo.

—¿Todo bien?

—Sí. Te traje cigarrillos y whisky, y suficiente comida como para una semana, y los diarios.

Pero había algo en el tono de su voz que me puso nervioso. Estaba indiferente, demasiado indiferente, pero no dije nada hasta que descargamos el auto y yo lo hube llevado al cobertizo de atrás.

Volví a la cabaña y cerré la puerta. Bajo la tosca luz de la lámpara de acetileno se la veía pálida y tensa.

—Creen que nos hemos escabullido por la frontera —dijo mientras guardaba los alimentos—. Los diarios están sobre la mesa. Creen que estamos en Méjico.

Le eché una mirada a los diarios sin mucho interés. Había habido un gran desastre aéreo y eso ocupaba la primera página. El asesinato de Brett había sido transferido a la página tres. Como había dicho ella, parecía que los diarios pensaban que estábamos en Méjico. Uno de los diarios decía que Brett había retirado veinticinco mil dólares del banco y no se los podía encontrar. Dieron esto como móvil del asesinato que yo había cometido.

Mientras leía sentía aún que algo andaba mal. Veda seguía charlando mientras preparaba la comida, pero había una tirantez en ella que me asustó.

—¿Te pasó algo allá? —le pregunté abruptamente—. ¿Qué te pasa, Veda?

Ella se sonrió pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Nada, querido. Salí perfectamente. Nadie me miró siquiera.

—Estás pensando en algo. ¿Qué es?

—Vi a Max Otis.

El silencio quedó suspendido en el cuarto como el humo mientras nos mirábamos.

—¿El chofer de Gorman? ¿En Altadena?

Ella asintió.

—Yo estaba en un negocio comprando los comestibles. Lo vi por la vidriera. Entró a una cervecería. No me vio. Estoy segura de eso. Pero me asustó mucho. ¿Qué estará haciendo en Altadena?

—Si no te vio, no importa. No creo que nos tengamos que preocupar por Otis. Si hubiera sido Redfern…

—Me odia.

—¿Por qué lo dices? Yo me entendí muy bien con él. Lo odiaba a Gorman y a Boyd, pero ¿por qué habría de odiarte a ti?

Ella se sonrió apenas.

—Estaba siempre al acecho. Lo pesqué revisando mis cosas. Se lo dije a Gorman. Sí, seguro que me odia.

—Bueno, si no te vio, no importa. ¿Estás segura de que no te vio?

—Sí.

Anduvimos un poco nerviosos durante el par de días que siguieron y aunque no nos dijimos nada, los dos nos mantuvimos bien alertas, y cualquier ruido inesperado (una puerta que crujía, el viento contra las persianas, una rata en el cobertizo) nos hacía saltar. Pero lo superamos. La cacería del hombre, que había empezado con tanta violencia y entusiasmo se había evaporado como la niebla con el viento. Ahora parecía seguro, decía la radio, que nos habíamos escapado a Méjico, y nuestra huida sólo era una mancha negra más para la incompetente administración de Redfern.

Mi bigote iba creciendo, decidí que en una semana más podríamos volver a la playa San Luis bastante seguros. Estaba decidido a encontrar al asesino de Brett, y cuánto más lo pensaba, más me convencía de que Gorman estaba detrás de ello.

No le dije nada a Veda sobre lo que tenía pensado. Sabía que no quería que yo volviera. No tenía idea de lo que iba a hacer con ella mientras, yo estuviera en playa San Luis. No podía ir conmigo. Eso sería buscarse problemas. No quería dejarla en esa choza solitaria. Era un dilema, y tenía que ser resuelto antes de que saliera a buscar al asesino de Brett.

Sucedió en la sexta noche de nuestra estadía en la cabaña. Estábamos sentados delante del fuego, escuchando a Bob Hope por la radio. Veda estaba remendando una camisa mía y yo estaba cortando unas perchas para la ropa de ella. Era una escena doméstica: el tipo de escena que uno espera encontrar en cualquier lugar. Me estaba riendo de un chiste de Hope cuando miré hacia arriba, y la risa se me cortó como si una mano me hubiera tomado por la garganta.

Veda miró por encima del hombro; un rápido movimiento que se congeló en inmovilidad.

Estaba de pie junto a la entrada, una mirada triste en sus húmedos ojos, su nariz un poco más ganchuda, una sonrisa de autosatisfacción en la boca.

—Muy lindo —dijo—. Como en casa. Pensé que estarían aquí arriba. La vi a ella que me observaba por la vidriera de un negocio. Calculé que les iba a dar una sorpresa.

—Hola, Max —dije.

—¿Todavía camina sonámbula? —preguntó, entró y cerró la puerta.

Fue entonces cuando le vi la 45 en la mano.

CAPÍTULO TRECE

La pava comenzó a hervir arrojando vapor por el piso con un fino persistente silbido. La tapa se levantaba y golpeaba al caer, se levantaba y volvía a golpear al caer. Veda la sacó del fuego, luego se sentó nuevamente y volvió a tomar su costura. Un músculo de su mejilla se contrajo, desfigurando la boca, pero no demostró otra señal de que estaba consciente de la presencia de Max. Era como alguien que ve un fantasma al pie de la cama, y no lo quiere admitir.

—Es mejor que deje ese cuchillo —dijo Max—. Podría cortarse.

No me había dado cuenta de que todavía tenía el cuchillo en la mano. Supongo que se lo podría haber tirado a él, pero no soy bueno para esa clase de cosas. Dejé caer el cuchillo al piso.

—No espero que estén contentos de verme —siguió Max—. Dos es compañía, tres sobran.

—Sí —todavía encontraba dificultad para respirar normalmente.

—Pensé que no había nada de malo en venir a darles un vistazo. No es lo mismo que si me quedara por mucho tiempo.

—Bueno, estamos un poco estrechos de espacio.

La miró por un instante a Veda y se sonrió satisfecho.

—No creo que eso le moleste a usted. Una chica parecería no ser tan molesta como un hombre más.

—Así es —dije.

—Comería algo. Tal vez Miss Rux pueda preparar algo. Cualquier cosa estará bien. No soy exigente.

Veda dejó la costura, se puso de pie y abrió la alacena. La 45 apuntaba al centro de su espina dorsal. Era una sensación rara la de estar sentado allí, viendo cómo el revólver la amenazaba. Si hubiera tenido en ese momento el cuchillo en la mano se lo hubiera tirado.

—Ha sido un día largo —dijo Max—. He recorrido mucho camino para encontrarlos.

No dije nada.

Se sentó a la mesa lejos de nosotros y colocó el revólver sobre la mesa al alcance de la mano. Mientras Veda cocinaba tocino, él fumaba.

—Ustedes dos han tenido algunas emociones, ¿no? —dijo. Parecía bastante cordial, aparte del revólver—. Ellos creen que están en Méjico. Yo también pensé, lo mismo hasta que la vi a Miss Rux. Mi casa está en Altadena. Después que usted le robó el anillo a Gorman me fui. Como parecía no haber mucho trabajo por allí, volví a casa. Vivo con mi madre anciana y una hermana.

—Eso debe ser una gran cosa para ellas.

—Nos llevamos bien. El problema con mi madre es que toma demasiado. Cuesta mucho dinero proveerle el alcohol.

No veía demasiado qué me pudiera incumbir, de modo que no dije nada.

—Cuando era chico acostumbraba a venir aquí con mi padre —siguió Max. Parecía que le gustaba el sonido de su voz—. Tenía una destilería a cinco o seis kilómetros de ésta. Cuando la vi a Miss Rux me imaginé que estarían por aquí afuera en algún lugar. Me llevó un par de días encontrarlos. Se sorprenderían de la cantidad de destilerías que hay escondidas por aquí.

—¿Verdad? —dije y cambié de posición en la silla.

Su mano rondaba sobre el revólver. A pesar de la sonrisa de buena voluntad, estaba nervioso.

—Si tiene un par de huevos que le sobren, los comería —le dijo a Veda—. Y también un trago. Se está bastante cómodo aquí dentro, ¿no? Se han arreglado bastante bien ustedes dos. También tienen radio. Es muy útil. Apuesto a que están al tanto de las noticias. Sospecho que se han reído en grande de la policía. Fueron muy astutos ustedes.

Veda rompió dos huevos en la sartén.

—¿Le molestaría que sacara mis cigarrillos? —pregunté.

Su mano cayó sobre el revólver.

—Yo no lo haría. He visto esa treta en las películas. No sería seguro.

—Mire, no nos hagamos más los tontos. ¿Qué quiere?

Veda se enderezó y lo miró a Max. Hubo una pausa. La atmósfera se puso tan tensa que de ella se podía colgar un sombrero.

—Bueno, pensé que, ustedes dos querrían quedarse juntos —dijo—. Me pareció que no querrían separarse. La forma en que yo lo veo es ésta. Miss Rux es una chica muy linda. Ustedes dos han estado juntos solos durante algunos días. Bueno, un muchacho no corta perchas todo el tiempo, cuando tiene cerca a una chica como Miss Rux. Pensé que no se cansarían tan rápido el uno del otro.

—¿Qué le parece si deja ese tema y va al grano?

—Seguro, pero quería que supieran cómo veía yo la cosa. Ustedes saben cómo es la policía: celdas separadas para hombres y mujeres, ninguna consideración para los amantes o los maridos con sus mujeres. Usted sabe cómo es.

—Siga hablando —y hubo un tono en mi voz que lo hizo agarrar el revólver.

—Bueno, leí que usted había recolectado veinticinco mil dólares de Brett. Me pareció que era una enorme cantidad de dinero.

Esperamos mientras se sonreía. Ahora estaba claro como el agua, pero yo no lo iba a ayudar a salir.

—Mi vieja necesita dinero —siguió—. Se toma una botella de gin por día. Es como si fuera una especie de remedio para ella ahora. Eso es algo que no tengo: dinero.

—Muy bien —dije—. Yo le puedo dar dinero si eso es lo que quiere. Estaría encantado de hacerlo. Cien dólares pueden comprar mucho gin; más del que ella podría tomar.

Se frotó la punta de su nariz ganchuda con un dedo sucio.

—Podrían, pero no estaba pensando en cien dólares —se movió hacia adelante sobre el borde de la silla—. Es así. Ustedes dos quieren quedarse juntos. No quieren que los moleste la policía. Nadie excepto yo sabe que están aquí arriba. Se me ocurrió que iban a querer que yo no abriera la boca al mismo tiempo que le daban un poco de gin a la vieja.

—Si presenta así las cosas, creo que tiene razón.

—Ésa es la manera que tuve de ver las cosas. —Sofocó una risita nerviosa—. Nadie (no importa quién sea) quiere ser procesado por asesinato. Es una cosa seria. Conocí un muchacho que fue procesado por asesinato. Tenía un buen abogado y gastó una cantidad de dinero tratando de convencer al jurado de que no había matado al tipo. El proceso duró seis días. Luchó cada centímetro de terreno, pero al final lo metieron en la cámara de gas. Es un final horrible. Lleva tres minutos morir ahogado. Nadie quiere arriesgarse a eso.

El ruido de los huevos al freír en la grasa hirviendo fue el único ruido en el cuarto durante unos minutos.

Él continuó: —De modo que sospeché que ustedes harían un gran sacrificio para evitar esa clase de problemas.

—¿Pensó en alguna cifra?

—Sí, pensé que veinticinco mil dólares podría ser una suma razonable. —Su mano levantó el revólver—. Mírelo desde este ángulo…

—¡Usted está loco! —exclamé, inclinándome hacia adelante para mirarlo con ojos destellantes—. Es todo el dinero que tenemos. ¿Cómo podremos escapar sin dinero?

Se frotó nuevamente la punta de la nariz.

—Bueno, eso no es problema mío. Le di vueltas en la cabeza, y no pude ver en qué me podía equivocar. —Apagó el cigarrillo y encendió otro. No nos sacó los ojos de encima ni por un segundo—. Por supuesto, no esperé que usted se iba desprender del dinero fácilmente, y pensé que podría hacerme dos o tres tretas. De modo que dejé todo arreglado antes de salir. Hay una nota para mi vieja diciéndole adonde he ido y a quién he ido a ver, en el caso de que me viera en problemas. Podrá ser una borracha, pero no es tonta. Ella sabrá qué hacer con esa nota. De modo que es mejor que no haya problemas.

—Usted no tiene nada para vendernos. Supongamos que le diera los veinticinco mil dólares, nada podía evitar que nos entregue una vez que los tenga.

—Yo no haría eso —dijo seriamente—. Usted me cae simpático. No tendría sentido traicionarlo. Deme el dinero y me olvidaré que existe.

Comencé a comprender cómo se siente una rata cuando se le cierra la puerta de la trampa.

—No, no lo haría. Usted se olvida de los treinta mil dólares de recompensa. Usted no los pasaría por alto, Otis.

Se sobresaltó un poco y desvió la mirada. No los había olvidado.

—Tengo que volver. Es mejor que me los de, Jackson. No tiene otra alternativa.

Veda colocó los huevos en un plato, echó el tocino encima con unos golpecitos. Fue en busca de whisky y sirvió un buen trago en un vaso.

—¿Solo o con agua? —preguntó. Su voz estaba tan áspera como un papel de lija.

—Solo —dijo, observándome—. ¿Qué dice Jackson?

—Dáselos —dijo Veda lacónicamente.

Me di vuelta para mirarla. Me dirigió una horrible sonrisita que sólo se reveló en las comisuras de la boca; luego atravesó el cuarto con el plato de comida en una mano y el whisky en la otra.

—Bueno, muy bien —dije tan tenso como la cuerda de un banjo. Esa sonrisa me puso sobre aviso. Ella llegó a la mesa mientras yo me ponía de pie. Max tenía el revólver apuntándola, pero apenas me moví lo dirigió hacia mí. Ese movimiento le dio a ella la oportunidad. Le tiró el whisky a la cara, dejó caer el plato y agarró la mano del revólver. Este se disparó. Atravesé el cuarto en dos saltos y le pegué en la mandíbula. Su cabeza saltó hacia atrás, y se cayó de la silla. Me apoderé del revólver, pero el golpe lo había desvanecido. Lo olvidé cuando la miré a Veda. Estaba apoyada contra la mesa, muy pálida, la mano apretada contra un costado. Le goteaba sangre entre los dedos.

—¡Veda!

—Está bien. No es nada. ¡Átalo!

—Déjame ver.

—¡Átalo!

Había una expresión de furia en sus ojos que me impresionó.

—Correcto —dije y me acerqué para revisarle los bolsillos. Tenía una 25 en el bolsillo de atrás; nada de dinero y una billetera blanda que tiré sobre la mesa. Le saqué el cinturón, le coloqué las manos atrás y se las até. Lo hice tan fuertemente que la carne le sobresalió por encima del cinturón. Luego fui hasta donde estaba Veda. Se había subido el suéter y se estaba mirando una herida superficial en la parte de arriba de la cadera.

—No es nada —dijo—. Dame un trapo mojado.

Mientras le lavaba y le vendaba la herida, ninguno de los dos dijo nada. Le serví un trago y me serví uno yo también.

—Fue imprudente de tu parte —dije—. Corriste un riesgo, pero no se podía hacer otra cosa. No me hubiera permitido acercarme tanto.

—¿Crees que dejó una nota para su madre?

—No lo sé. Tal vez esté simulando. No lo sé.

El músculo de su cara se contrajo.

—Tendremos que averiguarlo.

—¿Qué diablos haremos con él? Significa que nos tenemos que ir de aquí, Veda.

—Eso no importa, lo importante es la nota.

—Sí.

Me acerqué y lo sacudí. Llevó un momento hacerlo reaccionar. Le había pegado mucho más fuerte de lo que había pensado. Finalmente comenzó a gemir. Después de unos minutos, más o menos, abrió los ojos. Cuando me vio inclinado sobre él se puso del color de una camisa sucia.

—Muy bien, Max —dije—. Usted jugó su mano. Ahora es la nuestra. ¿Dónde vive?

—¡No voy a hablar!

—Sí, lo va a hacer. No lo quiero golpear, pero va a hablar. Tenemos que buscar esa nota suya. Si la conseguimos, podremos tenerlo aquí por una semana o dos, luego cuando se calmen los ánimos con respecto a nosotros, lo soltaremos.

—¡No voy a hablar!

Lo puse de pie y comencé a pegarle trompadas. Cada tanto le preguntaba dónde vivía y él me decía que me fuera al diablo. Tenía mucho coraje, y yo no me divertía pegándole de esa manera. Se desmayó después de haberle dado un golpe un poco demasiado fuerte, y di un paso atrás, me soplé los nudillos y lo miré con asco.

Veda estaba contra la pared, la cara vacía y tan pálida como la tiza blanca.

—Estás perdiendo tiempo, Floyd.

Le tiré agua a la cara, lo sacudí para reanimarlo. —¿Dónde vives? —Me preparé para pegarle nuevamente.

Me murmuró maldiciones.

—¡Espera! —dijo Veda.

Me aparté de él, me di vuelta para mirarla. Había arrebatado el atizador y mientras miraba lo metió en el fuego.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo, y otra vez apareció la horrible sonrisita en la comisura de su boca.

Nos quedamos allí mirando el atizador hasta que se puso al rojo; luego lo sacó.

—Sostenlo —dijo.

—¡Mira!, Veda…

—¡Sostenlo!

Lo agarré a Max, y éste gritó. Ella se le acercó lentamente, los labios tensos sobre los dientes.

La cabeza de él estaba rígida de terror. Mirando por encima de su hombro, tuve una súbita sensación fría y vacía dentro de mí.

—Hablaré —dijo repentinamente, y sus rodillas se doblaron tanto que tuve que aguantar su peso. Casi me tira—. No me toque. Es la cuarta casa sobre el camino de Altadena a la izquierda, yendo para allá. La casa con el portón blanco. La nota está debajo de mi almohada.

Ella dejó caer el atizador y se fue. Vi que le corría un temblor. Lo tiré sobre una silla, recogí el atizador al ver que estaba haciendo un agujero en el piso de madera.

—Iré ahora mismo —dije.

—Sí.

—Vigílalo. No te arriesgues con él.

—Estaré aquí cuando vuelvas. Date prisa, Floyd.

Le toqué la espalda pero ella se contrajo apartándose.

—Me daré prisa, nena. No te acerques a él. Simplemente vigílalo.

Recogí su 45 y me la metí en el bolsillo de atrás, coloqué la 25 sobre la repisa de la chimenea. Al llegar a la puerta eché una mirada hacia atrás. Max estaba metido en su silla, mirando fijo a Veda quien lo miraba fijo a su vez a él.

Luego recordé algo, volví, abrí la alacena y saqué dos botellas de whisky. Max lanzó un estrangulado sollozo, pero fui rápido hasta la puerta sin mirarlo.

Afuera estaba oscuro y hacía frío. La luna estaba apareciendo sobre las colinas. Me quedé de pie un momento frotándome los nudillos que me dolían. Pensé en la expresión de la cara de Veda. No tenía ninguna duda de que lo hubiera quemado como había dicho que lo haría. El pensamiento me hizo dar un escalofrío. Me lo sacudí de encima y fui al cobertizo a buscar el Buick.

Llegué al camino de Altadena en veinte minutos de manejo rápido. El reloj del tablero indicaba las diez y veinte al detenerme delante de la casa del portón blanco. No era gran cosa, pero no esperé encontrar un palacio. La luna iluminaba el quemado pedazo de jardín, el destartalado portón y el cerco que parecía una sierra gigantesca a la que le faltaran la mitad de los dientes. Tuve temor de que el portón se cayera a pedazos si lo tocaba, de modo que lo pasé por encima, y caminé por el barro duro que formaba un sendero hasta la puerta. Había una luz que se veía a través de las desvencijadas persianas que cubrían la ventana de la planta baja. Subí los tres escalones de madera, tanteé el timbre y llamé.

El olor a basura y a ropa mojada llegaba desde el terreno de atrás y me hizo fruncir la nariz. Pensé en Veda allí sola en las colinas y en el terror rastrero que había visto en la cara de Max. Pensé en el Buick bloqueando el camino delante de esa casa. Si pasaba un patrullero sabrían que estaba yo allí y rodearían el lugar silenciosamente y luego me gritarían para que saliera. No había nada que pudiera hacer para remediarlo. Era una de esas cosas que pasan.

Se oyeron pasos por el corredor, la puerta se abrió. No pude ver a nadie, pero adiviné por el olor a gin rancio que ella estaba allí en la oscuridad.

—¿Está Max?

—¿Quién lo busca? —La voz gruesa y aguardentosa salía de su garganta como aceite de una botella.

—Mi nombre es Dexter. ¿Es usted Mrs. Otis?

—Así es.

—Max me habló de usted. Tengo entendido que busca trabajo. Tengo algo que le puede interesar.

—Bueno, no está.

Traté de verla, pero estaba demasiado oscuro. Era una extraña sensación la de mentirle a esa voz sin ver a quién pertenecía.

—Es una lástima. Vine tarde pensando que estaría. ¿Cuándo volverá?

—No sé. Tal vez pronto. No sé.

—Le pago un buen sueldo. Él me dijo que si alguna vez sabía de algo que se lo dijera. ¿Puedo esperar? No volveré a pasar por este camino.

—Yo me voy a la cama. —Había ahora un tono insolente en la voz—. No sé cuándo volverá.

—Tengo un par de botellas de whisky en el auto. Podrían ayudar a pasar el tiempo.

—¿Tiene? —La voz resucitó—. Bueno, ¡qué le parece! Entre. No hay nada para tomar en esta maldita casa. Max siempre me promete traer una botella, pero nunca lo hace. Entre, señor.

—Iré a buscar el whisky.

Bajé los escalones, pasé por encima del portón, recogí las dos botellas y volví. Ella había abierto la puerta del living y la luz de una lámpara de aceite se filtró por el corredor. Entré, había olor a suciedad, comida rancia, gatos y ropa sucia.

La vieja Otis estaba detrás de la lámpara de aceite y me miraba fijo con brillantes ojos negros.

Era baja, gorda y sucia. Tenía la misma nariz ganchuda de Max, pero allí terminaba la semejanza. Los ojos no tenían nada de tristes, aunque estaban húmedos. El pelo gris desordenado le caía sobre un ojo y se lo soplaba hacia arriba continuamente. Lo podía haber recogido con un clip sin demasiado esfuerzo, pero sospecho que prefería soplarlo.

—Sentémonos —dije—. Este es un licor aristocrático. Debe serlo: lo dice en la etiqueta.

Ella rió y se pasó la lengua por los labios. Max la había llamado borracha, y lo era realmente. Buscó un par de vasos sucios y se sirvió un trago que me hubiera sacado flotando el sombrero de la cabeza, si lo hubiera tomado. No se molestó en ser amable o en darme conversación, y en cuando me di cuenta que no tenía otro interés excepto vaciar las dos botellas, la seguí alimentando con eso, y esperé a que se quedara inconsciente.

Cuando había llegado a la mitad de la segunda botella, comencé a preguntarme si habría traído suficientes reservas. Sólo había quedado un traguito en la segunda botella cuando comenzó a perder interés por las cosas. Me di cuenta de que había pasado el límite; sólo porque dejó de levantar el vaso. Se quedó allí sentada, mirándome con ojos fijos y soplándose el mechón de pelo.

Me paré y me moví por el cuarto, pero ella no intentó seguirme con los ojos. Pensé que estaba bastante seguro, y fui por el corredor y subí las escaleras. Había sólo tres cuartos arriba. Uno de ellos pertenecía a la vieja Otis. Pude saberlo por la pila de botellas vacías que había en un rincón.

El cuarto siguiente estaba prolijo y limpio, y por el traje azul de sarga que estaba colgado detrás de la puerta y el impermeable sobre la cama, adiviné que Max dormía allí. Debajo de la almohada encontré un sobre. Me senté sobre la cama y leí lo que había escrito. En cierta forma era una carta patética. Decía que si ella encontraba el sobre, él estaría muerto o en peligro, y le daba una detallada descripción del lugar donde podía encontrarlo. Repetía el tema de la recompensa y cómo debía hacer para recogerla. Sabía que tenía que lidiar con una mente arruinada por el gin, y lo había hecho lo más simple y claro posible. Llenó seis páginas para hacerle entrar en la cabeza lo que tenía que hacer, y que no permitiera que Kate (que era la hermana, supuse) pusiera las manos sobre el dinero.

Quemé la carta tan pronto la hube leído. Luego bajé. La vieja Otis estaba todavía en el sillón, los ojos en blanco, mirando fijo a la pared opuesta. Seguía soplándose el pelo; por lo demás, podía haber estado muerta. Un gran gato negro andaba con paso lento alrededor de ella, oliéndola como si el whisky fuera una clase nueva de olor. Tal vez se había acostumbrado al olor del gin. No sabía. Me miró con ojos de reproche, y me sentí un sinvergüenza.

Recogí las dos botellas vacías, miré alrededor para asegurarme de que no había dejado nada y fui hacia la puerta de entrada.

Me quedé un momento mirando el Buick, la mano en la 45. Una chica estaba de pie junto al portón. Nos miramos. Sospeché que era Kate. Bajé, caminando lentamente, escondiendo las botellas detrás de mi espalda.

—¿Quería usted algo? —preguntó cuando llegué al portón. Era delgada y pálida y estaba vestida desaliñadamente, y su nariz ganchuda arruinaba cualquier rasgo de belleza que pudiera haber tenido.

—No, creo que no —dije. Mi voz sonó como un portón herrumbrado chirriando en el viento.

—¿Ha visto usted a mamá? —Titubeó al decirlo—. ¿Es por algo de Max?

—Así es. Tenía un trabajo para él pero no está. Dígale que vino Frank Dexter. Él sabe de qué se trata.

El gato vino por el sendero y comenzó a frotarse contra las delgadas piernas de la chica. Todavía me miraba con reproche.

—Hace dos días que no viene —dijo, y cruzaba y descruzaba los dedos—. Estoy preocupada, no sé dónde está.

—Su madre dijo que volvería esta noche, pero no tengo tiempo para esperarlo.

—Ella… ella no está demasiado bien. No creo que lo sepa realmente. Max salió hace dos días, y no lo hemos vuelto a ver desde entonces. Me preguntaba si no tendría que ir a la policía.

Abrí la puerta del auto, deslicé las botellas en el asiento de atrás sin que ella las viera.

—Haga lo que le parezca mejor. Yo no le sabría decir. Simplemente le quería ofrecer un trabajo.

Entré al auto. Quería estar lo más lejos posible para cuando ella entrara en ese cuarto y descubriera lo que le había hecho yo a su madre.

—Tal vez será mejor que espere un día más. Max es tan salvaje. Puede ser que esté en un lío. No quiero que la policía… —Su voz se arrastró indefensa.

—Así es —dije—. Espere. Puede ser que él no quiera que usted le avise a la policía. —Pisé el arranque y coloqué el cambio.

—Bueno, hasta luego.

Observé por el espejo retrovisor que se quedaba parada bajo la luz de la luna mirándome. El gato continuaba enroscándose entre sus delgadas piernas. Pensé en Max en la cabaña, con la cara sangrando y en Veda esperándome. En realidad él estaba en un lío. Al doblar por la esquina volví a mirar por el espejo. Kate caminaba por el sendero que llevaba a la casa. Repentinamente me sentí mal.

CAPÍTULO CATORCE

Nubes negras y rasgadas ocultaban el rostro de la luna mientras yo estacionaba el Buick y caminaba sobre el áspero pasto chamuscado hacia la cabaña. Durante todo el camino desde Altadena, había estado pensando en Max, preguntándome qué haríamos con él. Todavía estaba pensando cuando llegué a la cabaña.

La cosa más obvia para hacer era tenerlo con nosotros hasta que estuviéramos listos para irnos: todavía no estábamos listos, pero dentro de una semana estaría bastante seguro como para movernos. Pero no iba a ser fácil mantenerlo prisionero durante una semana. Tendría que estar con él todo el tiempo, a menos que lo tuviera atado, y eso no era tan fácil como parecía. Lo más seguro, por lo que nos concernía, era llevarlo a algún lado y meterle un balazo en la cabeza, pero yo no iba a hacer eso. Me había fijado un límite en el asesinato. Aunque nadie lo descubriera nunca, y la cosa más segura era que no llegaran a descubrirlo, todavía tenía que seguir soportando mi conciencia, y aunque no había sido muy exigente en la manera de actuar en el pasado, ahora estaba cambiando mis ideas. Iba a subir las escaleras en vez de bajarlas, para variar, y vería si estaba más conforme conmigo mismo por hacerlo. Pensé que lo estaría.

No se veía ninguna luz en la cabaña, pero era de esperar. Había pasado algún tiempo clavando bolsas viejas para tapar las ventanas. Un resquicio de luz allí arriba podía ser visto a kilómetros de distancia. No hice ningún ruido al caminar hasta la puerta, y por un instante me quedé parado quieto, escuchando. Luego di un golpecito en la puerta.

—¿Veda?

Hubo una pequeña pausa mientras me preguntaba si Max se habría liberado y le habría hecho alguna jugarreta a Veda para distraerla de su guardia y estaría detrás de la puerta esperándome con la 25, listo para hacerme un agujero. Luego se abrió la puerta y Veda quedó contorneada por la luz de la lámpara.

—Muy bien —dije y entré cerrando la puerta detrás mío.

Max estaba sentado en la misma forma en que lo había dejado. La sangre de la cara se le había secado. Parecía un caso de emergencia en una sala de guardia esperando que lo atendieran; sólo que no iba a recibir ninguna atención de parte mía.

—¿La conseguiste? —preguntó Veda. Su voz sonó tan metálica como una hoja de papel de estaño.

—La quemé. ¿Algún problema?

—No.

Fui hasta donde estaba Max y lo miré fijo, balanceándome sobre las plantas de los pies, el sombrero hacia atrás, las manos en los bolsillos del pantalón.

—Usted tenía la mano cargada de ases, pero estropeó la jugada —dije—. Y eso hace que usted sea todavía un maldito estorbo.

Me miró a través de los ojos hinchados. Un temor, tan feo como la muerte violenta se instaló en su cara.

—¿No la lastimó?

—No. ¿Qué cree que soy? Tomamos unos cuantos tragos juntos. Fue así.

Contuvo la respiración fuertemente.

—Pensé que ésa era la forma en que lo haría. Me alegro que no la haya lastimado. No es una vieja mala.

Sonreí, pensando en la suciedad, los olores y la pila de botellas vacías. A pesar de todo, era su madre; eso hacía la diferencia.

—Será mejor que se lave. No trate de hacerse el vivo. No lo quiero matar, pero lo haré si tengo que hacerlo.

Lo ayudé a salir de la silla y desaté el cinturón que tenía atado a las muñecas. Veda fue hasta la repisa y tomó la 25. No quería correr ningún riesgo. Mientras él se frotaba las muñecas y gemía por lo bajo, ella lo vigilaba de cerca.

Después que se hubo lavado la sangre de la cara y curado las heridas y machucones, volvió al cuarto exterior junto a mí y esperó.

—Será mejor que comamos algo, Veda. Luego nos acostaremos.

—Siéntese —le dije a Max.

Se sentó y observó a Veda mientras servía la comida. Parecía estar más asustado de ella que de mí.

—Tendrá que quedarse por unos días aquí —le dije—. No va a ser agradable para usted, pero se lo buscó solo. Se cruzó en nuestro camino y nos está comiendo la comida, pero no sé qué otra cosa hacer con usted.

—Podría ir a casa —dijo inquieto—. No diría nada. Juro que no lo haría.

—No se haga el gracioso. No estoy con ánimo para chistes pesados.

Comimos. Parecía no tener hambre, pero con Veda sentada enfrente, mirándolo fijo con helados ojos azules, a cualquiera se le hubiera cortado el apetito.

Cuando ordenamos y estuvimos listos para ir a dormir era cerca de medianoche. Tiré un montón de bolsas en un rincón.

—Puede dormir allí. Tendré que atarlo. No trate de hacer nada. Si lo llego a oír tratando de escapar dispararé y pediré disculpas después. Estamos metidos en un lío demasiado grande para correr riesgos con una rata como usted.

Era muy dócil, y se quedó parado silencioso y quieto mientras le ataba las muñecas nuevamente. Lo llevé hasta las bolsas y se acostó. Cerré con llave la puerta de la choza y quité la llave. La única forma en que podía salir era rompiendo las bolsas que había en las ventanas, y estaba seguro de que lo oiría si lo hacía.

Veda y yo fuimos al cuarto interior. Dejamos la puerta entreabierta. Estaba cansado. Había sido una noche tensa, y seguía pensando en la vieja Otis soplándose el pelo, sus ojos vidriosos y el olor a whisky de su aliento.

—¿Cómo está tu costado?

—Muy bien, un poco rígido, pero no es nada.

Me quedé sentado al borde de la cucheta mientras ella se desvestía. Tenía una linda figurita, y aún con Max en la mente, me sentí excitado por ella.

—¿Qué pasó en su casa? —preguntó mientras deslizaba el camisón por la cabeza. Cuando la liviana vestimenta cayó sobre su cuerpo, gran parte del encanto abandonó el cuarto.

—No pasó nada especial. La vieja era una borracha. Le di whisky y se quedó inconsciente. La nota estaba debajo de la almohada. Estaba cargada de dinamita. La quemé.

—¿Te reconocería si te vuelve a ver?

—No lo sé. Estaba bastante ida. Tal vez no.

Ella se metió en la cucheta inferior.

—¿Qué vamos a hacer con él?

Susurrábamos para que él no pudiera oírnos. La atmósfera de la cabaña había cambiado por entonces. Ya no era como estar en casa. Con él allí afuera, ya no era el mismo refugio.

—Tenerlo aquí. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Él sabe que te estás dejando crecer el bigote.

Me miró fijo, los ojos helados, el músculo de la mejilla contraído.

—Tendremos que vigilarlo todo el tiempo. Nos ha arruinado todo, ¿no?

—Sí.

Comencé a desvestirme.

—Mick lo mataría si esto le estuviera pasando a él. No se merece nada mejor; venir hasta aquí, tratar de chantajearnos. Nos hubiera pelado si no hubiera sido por ti.

Ella desvió la mirada.

—Nadie lo sabía.

—Así es.

Hubo un silencio hasta que me trepé a la cucheta de arriba, luego cuando me incliné para apagar la vela, ella dijo: —Sería lo más seguro para nosotros. Él me asusta, Floyd.

—Sí, pero tenemos que sacarnos la idea de la cabeza.

—Sí.

Me estiré y le tomé la mano. Estaba seca y fría.

—No pienses en eso. No podemos hacer nada. No será por mucho tiempo. Una semana a lo sumo. Luego nos iremos.

—Él le contará a la policía. Ellos creen que estamos en Méjico. Apenas les cuente que estamos aquí, empezarán a perseguirnos nuevamente.

Tenía razón, por supuesto.

—Tal vez será mejor llevarlo con nosotros. Podríamos llegar a Méjico. Entonces podríamos soltarlo.

—¿Lo dices en serio? Nunca más podrías probar que no mataste a Brett.

Pensé en eso. Si la policía se enteraba de que todavía estábamos en el Estado, no habría ninguna esperanza de buscar a Gorman.

—Así es. —Repentinamente quise tenerla junto a mí—• ¿Quieres venir aquí arriba conmigo?

—Ahora no. Me duele un poco el costado. Mañana a la noche, querido.

—Muy bien.

Miré la oscuridad, sintiéndome solo. Era como si hubiéramos estado caminando juntos por un sendero y repentinamente nos encontráramos con una barrera infranqueable. Lo podíamos oír a Max retorciéndose y dando vueltas en el otro cuarto, tratando de acomodarse. En un momento dado gimió. No sentía ninguna lástima por él.

—No me gustaría vivir en Méjico toda la vida —dijo Veda repentinamente.

—No tendrías que hacerlo. Con un año bastaría.

—Un año es demasiado tiempo. Nunca tendrás la posibilidad de recoger los hilos nuevamente. Si esperaras tanto tiempo no tendrías esperanzas de probar que Gorman mató a Brett.

—Estamos en un lindo lío, ¿no? No lo maté a Brett, pero creen que lo hice. Matándolo a Max podría probar que no maté a Brett; ¿pero adónde me lleva? Estoy tratando de demostrar que no soy un asesino; la única forma de hacerlo es convirtiéndome en ello. Una maravilla de lío. Muy bien, supongamos que lo matara. Tú y yo lo sabríamos, aunque nadie más lo supiera. Tenemos que vivir juntos, y sabiendo que yo lo maté habría una diferencia. Podríamos pensarlo contrario al principio, pero habría una diferencia.

—Sí; no debes matarlo.

Eso nos llevó adonde habíamos empezado. Un círculo completo, y ninguna solución.

—Tal vez se nos ocurra una salida.

—Podría enfermarse y morir.

—Eso es una ilusión. Parece tan sano como para vivir cuarenta años más.

—Sí. Tal vez tenga un accidente.

—Él no. Es el tipo de hombre cuidadoso. No, sospecho que no debemos seguir pensando ese tipo de cosas.

Max comenzó a roncar.

—No se preocupa. Sabe que está lo suficientemente seguro… —Su voz sonaba amarga.

—Trata de dormir. Podríamos seguir así durante toda la noche.

—Sí.

Me quedé tendido en la oscuridad y me devané los sesos pensando en una salida a este lío, pero no había ninguna. Si lo dejábamos ir, nos traicionaría por la recompensa. Si lo reteníamos allí, tendríamos que vigilarlo todo el tiempo, y en cualquier momento nos podría sorprender. Si hacíamos las valijas y nos íbamos y lo dejábamos allí, pasaría sólo un día o dos antes de que la policía estuviera detrás de nosotros. El problema me seguía dando vueltas en la cabeza; un tráfago de desesperación. Oí que Veda lloraba y no tuve el coraje de consolarla. La oscuridad era espesa e irrespirable. Los pesados ronquidos de Max me atormentaban, y cuando me quedé dormido soñé que Veda se ponía en contra de mí y se aliaba con Max. Cada vez que los miraba me sonreían satisfechos de sí mismos, y era yo el que estaba tirado sobre las bolsas en el cuarto exterior, y Max y Veda estaban juntos en el cuarto de adentro. Y yo estaba tendido en la oscuridad y los oía susurrar, y me daba cuenta de que estaban planeando matarme.

Me desperté de golpe, frío e inquieto, y miré fijo la oscuridad. El corazón me latía velozmente, y como no lo pude oír roncar a. Max, tuve miedo. Bajé la mano para tocar a Veda, pero mis dedos se movieron en el pequeño agujero donde había descansado su cabeza y sentí la tibieza de una almohada vacía. Me quedé quieto, sintiendo que la sangre me corría por dentro en una agitada oleada.

—¿Veda? —llamé despacio y me senté—. ¿Estás ahí?

Al escuchar oí un movimiento en el otro cuarto. Me deslicé de la cucheta, agarré frenéticamente la linterna que tenía debajo de la almohada. Dirigí un rayo de luz hacia la cucheta de abajo: estaba vacía. Un tablón crujió afuera mientras yo saltaba para agarrar el revólver. La puerta que daba al cuarto exterior estaba cerrada. Había estado entreabierta cuando nos fuimos a la cama. Me quedé parado escuchando, el revólver en la mano, el rayo de la linterna sobre la puerta. Vi que se levantaba el picaporte y que la puerta comenzaba a abrirse. Mientras levantaba con el pulgar el seguro hacia atrás, se me erizó el pelo de la nuca.

Entró Veda.

—¿Qué pasa? ¿Qué haces? —Mi voz graznó.

Ella no dijo nada, y vino lentamente hacia mí, los brazos caídos lánguidamente a sus costados. Parecía flotar, más que caminar, y parecía un fantasma en su liviano camisón blanco.

Se movió hacia el rayo de luz y vi que tenía los ojos cerrados. Estaba caminando sonámbula. La serena muerte-en-vida de su cara, el misterio del cuerpo dormido, moviéndose en una obediencia inconsciente a su mente dormida, me hizo retroceder. Pude oír su tranquila respiración. Se la veía muy bonita, más bonita de lo que la había visto jamás. Pasó delante de mí, se deslizó dentro de la cucheta y se acostó. Durante unos segundos me quedé mirándola, luego fui hacia ella y la cubrí suavemente. Mis manos estaban temblando y el corazón me golpeaba contra las costillas.

—Todo está bien, ahora querido —dijo en un murmullo soñoliento—. No nos tenemos que preocupar más.

Si había estado frío anteriormente, ahora me convertí en hielo, y mientras iba hacia la puerta, las piernas me temblaban. No se oía ningún sonido del cuarto exterior. Me quedé parado escuchando, con miedo de entrar, oyendo el viento golpear contra la choza y los árboles que se agitaban afuera. Entonces con una mano poco firme, lancé el rayo de luz a través del cuarto hacia Max.

Estaba tendido de espaldas en un charco de sangre que brotaba de una mancha roja encima del corazón. Del medio de la mancha salía algo corto y negro.

Como luchando contra un huracán, luché para llegar Hasta él. Ella le había clavado un cuchillo en el corazón. Se lo veía sereno y feliz. Se había ido mientras dormía, y me di cuenta por la cara que tenía que la muerte había sido rápida y fácil para él.

No sé cuánto tiempo me quedé mirándolo fijo, pero fue un buen rato. ¡Eso era un asesinato! Si alguna vez lo encontraban no tendría ninguna oportunidad para salvarme, a menos que dijera que Veda lo había hecho sonámbula; ¿y quién me creería? Ella y yo estábamos solos con él. Si no lo había matado yo, lo había hecho ella. Era el tipo de situación que le encantaría a Redfern. ¡Pero ella no lo había matado! Aún ahora no sabía que estaba muerto. Tal vez su mano había dado el golpe, pero eso no quería decir que lo hubiera matado. Se me ocurrió que no le podía decir a ella que lo había matado. La quería demasiado como para hacerla sufrir como lo haría si se llegaba a enterar. Había una posibilidad de sacarlo y enterrarlo antes de que ella se despertara. Le podía decir que se había escapado. Podía decirle cualquier cosa mientras no fuera la verdad.

Me incliné hacia adelante y tiré el cuchillo hacia afuera. Salió más sangre de la herida.

Entré sigilosamente al cuarto de adentro y tomé mi ropa. Veda dormía ahora apaciblemente con una sonrisa en los labios. Llevé la ropa al otro cuarto y cerré despacio la puerta. Asustado de prender la lámpara, me vestí apuradamente con la luz de la linterna y luego me serví un trago. No miré ni una vez a Max mientras me vestía. La idea de tener que tocarlo me horrorizaba.

El trago me ayudó y fui hasta el montón de herramientas que había en un rincón. Mientras levantaba una pala, el maldito montón cayó con estrépito al suelo.

Oí que Veda preguntaba: —¿Quién es? —Luego se abrió la puerta y ella se quedó parada allí, la cara blanca y los ojos azorados mirándome fijo. Sentí que me corría la transpiración por la cara y tenía una opresión en la cabeza que me molestaba.

—Está bien. Quédate donde estás.

—¡Floyd! ¿Qué pasa? ¿Qué haces?

—¡No te metas en esto! —No pude alejar el terror de mi voz—. Vuelve a la cama y quédate allí. ¡No te metas en esto!

—Pero, Floyd… —Estaba mirando la pala que tenía yo en la mano y sus ojos se agrandaron. Entonces se dio vuelta apresuradamente para mirar a Max, pero estaba demasiado oscuro para verlo.

—¿Qué haces?

—¡No te metas en esto, Veda! Déjame solo.

—¿Qué has hecho?

—Muy bien. —Tiré la pala al suelo—. ¿Qué otra cosa pude haber hecho? No te metas. Es todo lo que te pido. No te metas y déjamelo a mí.

Veda caminó hasta la lámpara y la encendió. Sus manos estaban firmes, pero la cara estaba tan blanca como una nevada recién caída. Bajo el severo resplandor de la lámpara de acetileno la sangre de la camisa de Max brillaba como pintura roja.

La oí sofocar un grito. Ella lo miró durante un largo rato, luego dijo con calma: —Dijimos que no. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Podías imaginarte otra salida?

—Si lo llegan a encontrar alguna vez…

—Ya lo sé. No necesitas decírmelo. Vuelve a la cama. No debes meterte en esto.

—No. Te voy a ayudar.

Mis nervios saltaron ante la determinación de su voz.

—¡Déjame solo! —le grité—. Ya es bastante desagradable tener que tocarlo sin tenerte a ti aquí. ¡Déjame solo!

Ella corrió al cuarto y cerró la puerta. Estaba temblando como un bailarín. Ni siquiera otro trago de whisky ayudó. Sin mirar a Max, salí a la oscuridad con la pala en la mano.

Comenzaba a llover. No habíamos tenido lluvia durante semanas y tenía que ser esta noche. Miré alrededor en la oscuridad. No se veían luces, no llegaba ningún sonido, salvo el del viento que se levantaba. Estaba solitario y desierto; el lugar especial para un asesinato.

Fui al cobertizo, coloqué la pala en el asiento de atrás del Buick y lo llevé hasta la puerta de la cabaña. No serviría de nada enterrarlo en algún lugar cercano a la cabaña. Su último viaje iba a ser largo.

Entré a la cabaña. Veda estaba vestida e inclinada sobre Max cuando entré.

—¿Qué estás haciendo? ¿Qué diablos estás haciendo?

—Está bien, Floyd. No te enojes.

Me acerqué más.

Lo había envuelto en una sábana y había atado los extremos. Parecía indefenso ahora: un atado de ropa para la tintorería. Ella había hecho lo que yo había tenido pavor de hacer.

—¡Veda!

—¡Oh, termina! —dijo vehementemente y se apartó de mí.

—Yo me puedo arreglar ahora. Tú no debes tener nada que ver con esto. Quiero que no te metas.

—Yo no me quedo aquí sola. ¿Y qué importa? ¿Crees que van a creer que yo no tuve nada que ver en esto?

Nos miramos. La mirada helada de sus ojos me preocupó.

—Muy bien.

Yo lo tomé de los hombros y ella de los pies. Mientras lo sacábamos de la cabaña pensé en su pálida, delgada y mal vestida hermana. «Max es tan salvaje. Puede ser que esté en un lío». Bueno ya no se metería en líos después de esto.

Manejamos por las colinas, bajo la lluvia y en la oscuridad. Lo habíamos colocado en el baúl, sobre la alfombrilla de goma, y seguí pensando en él y en el aspecto que tenía cuando lo encontré. Veda esperó en el coche mientras yo cavaba. Trabajé bajo la luz de los faros delanteros y sentí todo el tiempo sus ojos sobre mí. Lo enterramos hondo. Cuando entró al pozo, la sábana se deslizó y bajo la luz de los faros los dos vimos su cara muerta. Lo solté y di un paso atrás. Cayó con un golpe sordo sobre el suelo húmedo, y se fue, pero esa cara muerta estuvo conmigo entonces como lo está ahora.

Estuvimos mucho tiempo bajo la lluvia, reponiendo y apisonando la tierra. Si la lluvia seguía toda la noche, lavaría las huellas de la excavación para la mañana siguiente. Pensé que no lo iban a encontrar.

Estábamos mojados y con frío y muy cansados mientras volvíamos. Ninguno de los dos pudo pensar en algo que decir, de modo que nuestro viaje fue en silencio. Había sangre en el piso que había que limpiar y los dos nos pusimos a trabajar en eso. Fregamos la alfombrilla del baúl del auto, miramos cuidadosamente alrededor por si hubiera quedado algo que le perteneciera, y encontré su fláccida billetera que había caído debajo de la mesa. Había algunos papeles adentro, pero no estaba con ánimo de revisarlos en ese momento de modo que me la metí en el bolsillo de atrás del pantalón. Finalmente terminamos. Mirando el cuarto, no se veía ningún rastro de Max, sin embargo el cuarto estaba colmado de su presencia. Lo podía ver parado en la entrada, sentado junto a la mesa, sonriéndonos tontamente, sentado hacia atrás en la silla con la cara machucada y sangrante, tendido sobre el piso con la serena mirada en los ojos y el cuchillo en el pecho.

—Desearía que no lo hubieras hecho. —Las palabras le salieron como si no las hubiera podido guardar por más tiempo—. No diré nada más sobre ello, pero hubiera dado todo lo que he tenido en mi vida por que no lo hubieras hecho.

Le pude haber contado en ese momento. Quería hacerlo, pero no lo hice. Había hecho de mi vida tal lío, que una cosa más no importaba; de todos modos así me pareció entonces. Para ella era diferente. Estaba levantando cabeza; una cosa así la podía arruinar del todo.

—No hablaremos de ello. Tomemos un poco de café; y es mejor que te cambies de ropa.

Mientras ponía a hervir la pava, dijo. —¿Vendrán aquí a buscarlo?

—No lo creo. Nadie sabe que está aquí. Lo buscarán por la costa, si es que lo buscan. No le van a prestar demasiada atención a su madre. Él no es Lindsay Brett.

—¿Crees que debemos quedarnos aquí?

—Tenemos que quedarnos.

Ella se estremeció un poco.

—Ojalá pudiésemos irnos. Sigo sintiendo que todavía está aquí.

—Ya lo sé. Yo siento lo mismo. Pero tenemos que quedarnos, No hay otro lugar dónde ir. Aquí hemos estado a salvo hasta ahora.

Amanecía sobre las colinas cuando estábamos terminando el café.

Pensé en el largo día que teníamos por delante. Ambos con nuestros pensamientos secretos. Se me ocurrió repentinamente que no sería lo mismo de ahora en adelante. Ella pensaba que yo lo había matado; yo sabía que había sido ella. No, ya no sería lo mismo. Las mujeres son animales curiosos. Con ellas nunca se sabe. El amor entre una mujer y un hombre es una cosa frágil. Si alguna vez ella dejara de quererme, mi vida estaría en sus manos. Mirándola en ese momento no tenía la seguridad de que ya no me hubiera dejado de querer. Me preocupaba. Era otro escalón hacia abajo. Otro punto bajo. Ahora era siempre hacia abajo.

Durante los tres días siguientes todo lo que habíamos construido juntos se derrumbó. Comenzó con pequeñas cosas. Repentinamente descubrimos que no teníamos demasiado que decirnos; hablar significaba un esfuerzo pero lo hicimos, y viviendo cómo vivíamos no había de que hablar la mayor parte de las veces, excepto las cosas de las que hablan dos personas cuando están enamoradas. Bueno, no hablamos de esas cosas: hablamos de la lluvia, y si teníamos suficiente comida, y si traería más leños y si ella me arreglaría un agujero que tenía en la media. No vino más a mi cucheta; y yo no la deseaba tampoco. No dijimos nada de ello, pero así era. Ella ya estaba desvestida y en su cucheta para cuando yo había encendido el fuego en el cuarto exterior. No tuve que atormentarme más observándola quitarse la ropa, sabiendo cómo se sentía; no había nada que hacer al respecto. Una o dos veces la había tocado y ella había contenido un estremecimiento, de modo que dejé de tocarla. Max estaba con nosotros las veinticuatro horas del día. Ninguno de los dos nos lo podíamos sacar de la cabeza. Durante esos tres días había crecido una tensión que sólo necesitaba una chispa para hacerla explotar. Pero no hubo chispa. Los dos tuvimos mucho cuidado de qué fuera así.

A la noche, cuando hube apagado la vela me quedé pensando en ella, cuando pareció flotar por el cuarto con los ojos cerrados, viéndosela muy bonita. Y debajo de mí, tendida en la oscuridad, yo sabía que ella estaba pensando en mí; imaginándome mientras entraba a hurtadillas al otro cuarto para acuchillar al pequeño desgraciado que tenía las manos atadas atrás. Sospeché que la imagen seguía creciendo cuanto más pensaba en ello hasta llegar a parecerle yo una especie de monstruo.

Le daba vueltas a todo esto en mi cabeza y me sentía muy abatido mientras hacía el fuego para la noche. Ella ya había ido al cuarto de adentro y pude oír que se desvestía. Cerré con llave la puerta principal, apagué la luz y le di unos minutos más antes de entrar. Ya estaba acurrucada en su cucheta dándome la espalda. Así estaban las cosas ahora: no conseguía mirarme.

—Buenas noches —dije y rodé en mi cucheta.

—Buenas noches.

Yendo hacia abajo todo el tiempo pensé. Todos puntos bajos ahora. Veda escurriéndoseme de las manos como el agua. La cara muerta de Max. Gorman burlándose de mí. Material para pesadillas.

No sé cuánto tiempo dormí pero me desperté de golpe. Desde que había muerto Max dormía mal y el menor ruido me hacía incorporar en la cama. Me desperté oyendo que alguien se movía en el otro cuarto. Estaba oscuro. No podía ver nada. El furtivo sonido me hizo latir el corazón violentamente y sentí un escalofrío por la espina dorsal. Pensé en Max mientras salía de la cucheta y comencé a temblar. Más movimientos, el sonido de una respiración uniforme, demasiado cerca. Encendí la linterna.

No sé cómo la había pasado por alto en la oscuridad. Estaba de pie justo enfrente de mí. Sus ojos estaban cerrados y su pelo negro le enmarcaba la cara apaciblemente dormida, y se la veía encantadora. Me aparté de ella con el corazón agitado. Tenía un cuchillo en la mano; el que había usado yo para hacerle perchas para la ropa cuando nos había sorprendido Max. La observé tocando las sábanas de mi cucheta. La vi levantar la mano y clavar el cuchillo hasta el mango en las sábanas y colchón, donde sólo unos segundos antes estaba yo.

—Ahora estarás bien, querido —dijo, y una sonrisita se dibujó en las comisuras de su boca. —No tendrás que preocuparte más.

Se volvió a trepar a su cucheta, levantó las sábanas, y se acomodó. Su respiración estaba tan tranquila y tan pareja como la de un chico en su primer sueño.

La dejé allí y fui al cuarto de afuera. El fuego se estaba apagando y agregué otro leño, con cuidado de no hacer ningún ruido. Luego me senté delante del fuego y traté de parar de temblar.

No dormí más esa noche.

CAPÍTULO QUINCE

Cuando el sol salió por encima de las colinas fui al cuarto de adentro para sacar mi ropa. Veda se había levantado, pues la persiana estaba corrida y la ventana bien abierta. Miré rápidamente para ver si estaba despierta, y fue así. Estaba tendida en la cucheta, la sábana corrida. Dicen que el amor y el odio están separados por un pelo. Después de lo que había pasado la noche anterior, mi amor por ella había sufrido un gran sacudón. Le tenía miedo, y eso no está lejos del odio. Al mirarla ella dio vuelta la cabeza. Tenía los ojos afiebrados.

—No oí cuando te levantabas —dijo con voz deprimida.

—No hice mucho ruido. No pude dormir.

Me observó mientras yo recogía mi ropa. Sabía que la salida no andaba lejos. Lo podía sentir. Estábamos finteando en busca de una salida.

—Quédate dónde estás —continué—. Todavía es temprano. Haré un poco de café.

—No te demores. Es hora de que conversemos un poco, ¿no? —Sonaba tan cortés como un recolector de limosna y tan sincera.

Allí estaba. No dejé que se diera cuenta de que yo había llegado a la misma conclusión.

—Ya vengo.

Mientras hervía el agua, me vestí, y me tomé el tiempo para afeitarme. Mi mano estaba poco firme: tuve suerte de no cortarme. Cuando hube hecho el café, serví dos dedos de whisky en un vaso y lo tomé. Lo mismo podía haber tomado sal de frutas.

Se había peinado y se había puesto una bata de seda y estaba acurrucada en la cucheta cuando volví. No tenía buen aspecto, estaba muy delgada y tenía mal color. Había una expresión meditabunda en sus ojos que no me gustó.

—Paró de llover —le dije—. Va a hacer buen tiempo. —Un comentario brillante, considerando que el sol brillaba a través de la ventana abierta, pero tenía que decir algo.

Tomó el jarro de café y tuvo cuidado de no mirarme.

—Por favor, siéntate.

No parecía posible que hace una semana hubiéramos sido amantes. Las voces son cosas curiosas; pueden decirle a uno mucho más que la expresión de una cara, si se las escucha atentamente. No tenía objeto engañarme por más tiempo. Así era.

Me senté lejos. La brecha entre nosotros era casi tan grande como la brecha que había entre nuestras mentes.

—¿Recuerdas lo que dijiste cuando hablábamos de Max? —dijo abruptamente.

—Dije una cantidad de cosas.

—Acerca de que sería diferente.

Tomé el café y fruncí el ceño al piso. Así que ésa era la forma en que lo iba a manejar.

—Creo que sí. Hice un buen discurso. Dije: «Supongamos que lo mate. Tú y yo lo sabríamos aunque nadie más lo supiera. Tenemos que vivir juntos, y el saber que yo lo maté, hará una diferencia. Tal vez no lo pensemos así al principio, pero así será a la larga». Eso es lo que dije.

—Así que tú también lo has pensado, ¿no?

—Así es.

—Ha hecho una diferencia, ¿no?

—Dije que la haría. Muy bien… la ha hecho.

Hubo una pausa. Pude sentir su intranquilidad del mismo modo que sentí el frío que entraba por la ventana.

—Anoche tuve un sueño. Soñé que te mataba —ningún pesar; sólo la afirmación de un hecho.

—Bueno, no lo hiciste —dije, pero no podía mirarla.

Hubo otra pausa.

—Es hora de que partamos —continuó—. No parece tener demasiado objeto seguir juntos por más tiempo; ya no, quiero decir. Sería mucho más fácil y seguro para tí escapar si estuvieras solo.

Bueno, era muy amable de su parte pensar en mi seguridad, pero no había esperado eso. Si tenía que suceder sería yo el que rompiera. Me estaba cansando de que las mujeres se libraran de mí. Se estaba haciendo una costumbre.

—Si ésa es tu forma de sentir —terminé mi café y encendí un cigarrillo. Mis manos todavía estaban inseguras.

—No simulemos. Es la forma de sentir de ambos. No parece que te dieras cuenta de la razón que tenías cuando dijiste que sería diferente.

—Tengo premios por hablar razonablemente. Algún día alguien va a recoger mis brillantes observaciones y las va a publicar.

—Creo que me voy a vestir.

Ésa fue la forma en que me dio a entender que no había nada más que discutir. No había en realidad.

—Bueno —dije y salí del cuarto.

De pie frente al fuego, mirando las llamas, pero en realidad sin verlas, me preguntaba cómo sería sin ella. Esta era una etapa a la que generalmente llegaba con las mujeres, sólo que había pensado que sería diferente con Veda. No esperé que desembocara en esto. Sabía que sucedería tarde o temprano con la rubia que me había dado dinero, y con la pelirroja que me había clavado las uñas en la espalda y con el resto de ellas, pero en cierta forma… con Veda no. Sabía que la iba a extrañar. Ocupaba un lugar en mi vida y habría un vacío cuando se fuera.

Después de un rato entró, cargando las valijas. Llevaba puestos los pantalones color canario y el suéter con que la había visto la primera vez. Parecía mucho tiempo atrás. A pesar de haber adelgazado y del color que tenía, todavía se la veía encantadora.

—¿Adónde vas a ir? —pregunté—. No tiene sentido zambullirse en un lío. Todavía nos están buscando.

—No tienes que preocuparte por mí.

—Sí, tengo. Yo voy en busca de Gorman. Hasta que haya probado que fue él quien mató a Brett estoy aún en un lío. Si la policía te pesca, podrías hablar. Así son las cosas.

—No me van a pescar. No nací ayer.

—Lo siento. Hasta que haya arreglado cuentas con Gorman, debes estar en algún lugar donde no puedan encontrarte. Irás a lo de Mick.

—No.

—Allí es donde irás, Veda.

—Dije que no.

Nos miramos. La chispa de la que nos habíamos cuidado tanto, estaba ahora en la pólvora.

—Cuando haya puesto a Gorman en su lugar serás tan libre como el aire. Así es cómo va a ser. Veda, y es mejor que te hagas a la idea.

—Me quieres asesinar también a mí, ¿no? —Su voz era un chillido.

Eso era algo que no había esperado. Estaba llena de sorpresas esta mañana.

—¿De qué estás hablando?

—Me quieres asesinar a mí como lo has hecho con Brett y Max.

—No empecemos nuevamente.

La mesa estaba entre nosotros. Si no hubiera sido por eso, le hubiera ganado de mano en el salto, pero ella llegó primero a la 25. Todavía estaba sobre la repisa, y yo me había olvidado de eso. La arrebató, giró y me apuntó mientras yo tiraba la mesa a un lado. El aspecto de su cara me llevó a detenerme abruptamente. Estaba frente a una extraña: feroz, dura y peligrosa.

—¿Ésa es la forma en que lo planeaste? —gritó—. ¡Primero Brett, luego Max, ahora yo! Me has engañado en forma. Yo me creí todo el cuento sobre Gorman que había matado a Brett hasta que mataste a Max. ¡Bruto de sangre fría! Nadie sino un asesino podía haber hecho lo que hiciste tú. Estaba indefenso; tenía las manos atadas y estaba dormido. ¿Cómo pudiste? —disparó su voz—. ¿Cómo podría confiar en ti nuevamente? Yo estoy en medio de tu camino, ¿no? ¡Sé demasiado! Tu preciado amigo Casy me cuidaría hasta que estés listo para matarme. Pero esta vez no.

—¡Estás loca! ¡Yo no maté a Brett!

—¡Vamos… dilo! ¡Dime que tampoco mataste a Max! —Su risita burlona me puso furioso. Entonces se lo hice saber.

—Así es… yo no lo maté. ¡Fuiste tú! Tú… mientras dormías. ¿Qué te parece? ¡Tú, caminando sonámbula, lo hiciste! ¡Te vi!

El desprecio y el aborrecimiento aparecieron en sus ojos.

—¡Y pensar que te quise! Boyd decía que eras un ratero de mala muerte, y lo eres. Eres peor que eso… eres despreciable.

—Muy bien, soy despreciable. —Le estaba gritando en ese momento—. ¡Pero así fue como sucedió! ¡No te lo iba a decir, pero te lo buscaste! ¡Fuiste allí afuera!…

—¿Piensas que te lo creo? —me gritó—. ¿Crees que alguien lo podría creer? Sólo una mente suciamente retorcida como la tuya pudo haber concebido una idea semejante. ¡No me asustas! ¡He terminado contigo! ¿Lo oyes? ¡He terminado contigo!

La miré fijo, y repentinamente se me fue la rabia. Ella tenía razón. Nadie creería un cuento semejante. No debía habérselo dicho. Debía haber tratado de mantener el poco respeto y aprecio que ella había tenido por mí. Ahora ya era demasiado tarde.

—Muy bien, olvídalo. Olvídate de todo. Necesitarás dinero. Repartiremos lo que nos dio Boyd. Si piensas que puedes cuidarte sola, sigue adelante y cuídate.

—No tocaría un centavo tuyo. Te desprecio. Siéntate allí. Si haces cualquier movimiento sospechoso recibirás lo que te mereces.

—Muy bien, si piensas de esa manera. ¿Crees que me importa algo?

—Siéntate allí y quédate callado.

Me senté y me quedé callado. Nada parecía importar en ese momento. Si hubieran entrado los policías los hubiera recibido encantado.

Ella levantó las dos valijas con una mano. Todavía me cubría con la 25.

—Me llevo el auto hasta el camino de tierra. Si lo quieres lo encontrarás allí.

—¡Llévatelo al diablo y vete con él! —dije, y le di la espalda.

La puerta se cerró de un golpe. Me quedé simplemente sentado, sintiéndome como el diablo. Después de unos minutos oí que arrancaba el auto. Corrí hacia la puerta y miré hacia afuera. El Buick iba a los tumbos por el pasto hacia la distante huella para carros. La pude ver al volante. Tenía la cabeza alta y había inclinación de desafío en su mentón.

—¡Veda!

No se dio vuelta, no sé si me oyó, pero no la volví a llamar. El Buick tomó velocidad. Lo observé durante un largo rato, hasta que fue una pequeña mancha movediza contra la ladera de las colinas. Cuando desapareció, volví a la cabaña.

Todavía era temprano, no eran aún las siete, y el sol no calentaba. Tenía frío. Mi primer movimiento fue hacia la botella de whisky. Mientras la levantaba, recordé que así había sido con todas las mujeres que había conocido. Tan pronto como me habían abandonado yo había volado a la botella de whisky. Bueno, no iba a ser así esta vez. Se había terminado para mí el convertirme en un estúpido por causa de una mujer. Balanceé la botella en la mano. La etiqueta lo llamaba un licor aristocrático, y lo era, pero eso no me detuvo. Arrojé la botella a través del cuarto. Se estrelló contra la pared y el whisky se desparramó por el piso y los vidrios volaron por todos lados como esquirlas de granada.

Me dije que la iba a desterrar a Veda de mi vida; y lo dije en serio. Tenía que hacer un trabajo. Lo iba a buscar a Gorman. Tenía dinero y mucha salud. Estaba cansado de ser perseguido por la policía. Lo iba a buscar a Gorman y lo iba a pescar, siempre que la policía no la hubiera pescado a Veda antes. Si la arrestaban, hablaría, ya no se preocuparía de defenderme. Estaba seguro de eso. No había tiempo que perder.

Entré al cuarto, hice mi valija y eché una última mirada alrededor. Había suficientes pruebas de que habíamos estado allí pero no tenía tiempo de borrar nuestras huellas. Si alguien descubría la cabaña sabría enseguida que había sido usada como escondite y no le llevaría mucho tiempo adivinar quién la había usado. Bueno, nadie la había encontrado hasta ahora; tal vez nadie la encontraría después que me fuera.

No había nada que perteneciera a Veda, excepto el suave olor de su perfume. Fui lo bastante sentimental como para mirar cuidadosamente en la esperanza de encontrar un recuerdo, pero no lo encontré.

Había dicho que dejaría el Buick cerca del camino de tierra. Cuánto antes llegara allí mejor. Tendría que arriesgarme a manejar el auto hasta lo de Mick. No había otro remedio. Con un poco de suerte y conociendo lo tontos que eran los policías de Santa Medina, pasaría sin ser reconocido.

Y así resultó. Encontré el auto a un cuarto de milla del camino de tierra, escondido detrás de unos árboles. Al entrar, sentí su perfume. Me produjo una extraña y nostálgica sensación, pero la saqué de un codazo de mi cabeza. Había dejado la llave del arranque en la guantera. Siempre había pensado que tenía una mente muy ordenada. Mientras manejaba camino a Altadena, me descubrí mirando a todas las mujeres que pasaban; ninguna de ellas era Veda.

En Altadena fui a un almacén y llamé a Mick. Nadie me miró. Nadie salió corriendo. Cuando apareció Mick en la línea sonaba como si acabara de despertarse. Le dije que iba para allá, que creía que nadie me reconocería, y que me iba a llamar Frank Dexter.

—¿Puedes hacer que Lu me vaya a buscar con un auto al segundo cruce? Será más seguro que él se las arreglé con el Buick.

Mick dijo que lo arreglaría.

—Te esperaré. ¿Está la chica contigo?

—Estoy solo.

Gruñó y colgó el tubo. Nunca hacía preguntas; primero la acción, luego la conversación. Era una buena costumbre.

Lu estaba sentado en el Cadillac cuando llegué al cruce. Me hizo señas, me sonrió y parecía contento de verme.

—¿Todavía cansado de la vida? —preguntó, al entrar al Buick—. Pensé que ya estabas en el soleado Méjico. ¿Dónde está la chica de ojos azules? No me dirás que la abandonaste ¿no?

—Nos separamos —dije brevemente—. Es mejor que vayas andando. Este auto es peligroso.

Manejé el Cadillac hasta Santa Medina y la primera persona que vi fue O’Readen. Estaba subiendo los escalones hacia el departamento de policía. Se lo veía viejo y encorvado y no se sonreía. No me vio. Fue extraño toparme con él de esa manera, pero ni siquiera pestañé. Me había mirado bien al espejo antes de dejar la cabaña. Si no podía reconocerme yo mismo, ¿cómo lo iba a hacer él?

—Busco a Casy —dije al guardia de la entrada cuando llegué a lo de Mick—. Mi nombre es Dexter.

—Entre directamente. Lo está esperando.

Mick no quería correr ningún riesgo. El guardia era nuevo. No lo había visto anteriormente, y no me prestó ninguna atención.

Era demasiado temprano como para que hubiera gente. En el bar había un par de negros que limpiaban, pero después de mirarme con indiferencia, siguieron con su trabajo. Empujé la puerta de Mick, miré dentro. Mick caminaba de un lado al otro, las manos en los bolsillos, un cigarro apagado sujeto entre los dientes. Levantó la mirada y me frunció el ceño.

—Váyase. ¿Quién le dijo que entrara?

—Tú —dije, y cerré la puerta detrás de mí.

Se me acercó y me dio un abrazo.

—¡Ese bigote del diablo! Pareces un italiano. Diablos, estoy contento de verte. Siéntate. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Por qué no estás en Méjico?

—He vuelto para buscar al asesino de Brett. Creo que sé quién es. Mira. Mick, fue una locura escaparme. Mi lugar es éste. Voy a encontrar al asesino y voy a cobrar la recompensa.

—¡Estás loco! Redfern todavía te anda buscando. La playa San Luis está tan caliente como una caldera Si asomas por allí la nariz, te quemarás.

—Dame una mano en esto Mick y repartiremos la recompensa. Vale la pena por treinta mil dólares. ¿Qué dices?

—Te ayudaré por nada. Tengo toda la plata que necesito.

—Nadie tiene toda la plata que necesita. Lo harás por quince mil dólares o te descarto.

—Todavía no los tenemos. ¿Qué quieres que haga?

—Me imagino que es Gorman. Él sabía que yo iba a ir a lo de Brett. Quiero averiguar dónde estaba él cuando lo mataron. Si no llega a tener una coartada de hierro fundido (y no la tendrá) lo iré a ver y le sacaré la verdad a golpes.

—Cuídate. Por lo que me he enterado ese tipo es bravo.

—Yo me haré cargo de él.

—Bueno, muy bien. —Caminó de un lado a otro—. Lo pondré a Lu en esto. ¿De acuerdo?

—Perfecto.

Lo llamó por teléfono a Lu, pero todavía no había llegado.

—Está desembarazándose del auto —dije.

—Dígale que venga apenas llegue —dijo Mick y colgó.

—No investigaron el revólver que mató a Brett, ¿no?

—Sí, era de él.

—¿De Brett?

—Así es.

Me deslicé más abajo en el asiento.

—¿De Brett? Es extraño.

—¿Por qué extraño?

—Es extraño que el asesino de Brett se haya apoderado de él. Casi pareciera como si lo hubiera conocido a Brett. ¿Me pregunto si Brett conocería a Gorman? ¿Te das cuenta de lo que quiero decir? Si el revólver era de Brett éste lo llevaba consigo en previsión de que yo pudiera trampearlo. Me estaba esperando, y se cuidaba de que yo no lo traicionara. Tal vez tenía el revólver sobre el escritorio donde lo pudiera alcanzar si lo necesitaba. El asesino debe haberlo conocido para llegar tan cerca de él como para apoderarse del revólver. ¿Te das cuenta de lo que quiero decir?

—Sí.

—Tendré que averiguar si Gorman lo conocía a Brett. Gorman arregló para que Veda diera su espectáculo en la casa de Brett, pero dudo que lo haya combinado personalmente. Pudo haberlo hecho por intermedio de la secretaria de Brett. —Entonces recordé la chica rubia que había irrumpido en el cuarto cuando yo emprendía la retirada—. ¿Nunca dijeron quién era esa chica? La que encontró a Brett, y me vio a mí. Era rubia; una belleza.

—Sheila… Sheila… me olvidé. Era la futura mujer de Brett.

—¿Sí? ¿No recuerdas el nombre?

—Guardé los recortes. Los buscaré.

Mientras él revisaba una cantidad de recortes, pensé en el revólver. No me podía imaginar que Brett lo dejara acercar tanto a Gorman como para que se apoderara del revólver. Este era un pensamiento molesto. Por supuesto, Brett podía haber estado con la guardia baja, pero no parecía probable: no un tipo astuto como Brett. El factor tiempo también era importante. Sospechaba que debían haber pasado unos diez o quince minutos, no más, mientras el guardia me escoltaba hasta los escalones, y yo me entretenía buscando la polvera, hasta el momento en que oí el disparo. En ese tiempo el asesino tiene que haber calmado las sospechas de Brett para haber podido tomar el revólver, dispararle un tiro, sacar el dinero y salir corriendo. Trabajo rápido… a menos que… Supongamos, me dije a mí mismo, que no lo haya matado Gorman, que lo haya hecho la futura Mrs. Brett. Pudo haber entrado en el cuarto y haber recogido el revólver, sin que aquél se pusiera nervioso. ¿Pero por qué lo habría de hacer? Salvo que hubieran reñido y ella supiera que yo estaba en camino hacia allí, y esta era una forma tan buena de juntarse veinticinco mil dólares como cualquier otra.

—Sheila Kendrick —dijo Mick y me tiró el recorte—. Ése es el nombre.

Había una fotografía de ella: se la veía encantadora en un traje de baño Jantzen; no significaba que no se la viera más encantadora sin él. No decía mucho de ella. Había venido de San Francisco; hubiera sido la futura mujer de Brett si éste hubiera vivido; había sido bailarina en el famoso musical «I spy Strangers», y había ganado un par de concursos de belleza.

Tiré los recortes sobre el escritorio al entrar Lu.

Mick le dijo lo que quería.

—Síguelo, y si tiene una coartada, verifícala, y cuando yo digo verifícala, quiero que sea así. Hay cinco mil dólares para ti si haces un buen trabajo.

Lu agitó las pestañas.

—Y averigua si conocía a Brett personalmente. Eso es importante —dije.

—No te preocupes, querido —dijo Lu, y olió su flor azul—. Necesito cinco mil dólares. Haré un buen trabajo.

—Me mata —dije después que se fue.

—Mata a la mayoría de la gente, pero es inteligente.

—Bueno, no puedo hacer nada más hasta que vuelva. No quiero molestarte Mick. ¿Espero en tu escondite?

—No; quédate por aquí. Nadie viene si yo no doy la orden. Acomódate. No me molestas. —Me ofreció un cigarro, pero yo no me sentía suficientemente contento—. ¿Qué le pasó a la chica? —Había estado queriendo hacer esa pregunta desde mi llegada. Ahora lo había ganado la curiosidad.

—Nos separamos.

—¿Sí? Bueno, eso me sorprende. Pensé que ella y tú… —Interrumpió y se sonrió—. Pero sospecho que estoy hablando demasiado.

—Está bien. Sabes cómo son estas cosas. Estuvimos una semana juntos, pero no resultó. —No le diría a nadie lo de Max, ni siquiera a Mick.

—Con las mujeres nunca se sabe. —Sacudió la cabeza—. Y era bonita, también. Te lo mereces ¿no? No se puede saber por las apariencias. Conocí una vez una chica que era modelo de tapa de revistas: pero no valía nada; más fría que un iceberg. Después hubo una que tenía cara de percha, y una figura que parecía hecha con dos tablones clavados. —Dio vuelta los ojos—. ¡Pero qué ardiente era!

Metí la mano en el bolsillo para sacar la cigarrera y encontré en cambio la billetera de Max. La había olvidado, y mientras escuchaba hablar a Mick sobre las mujeres que había conocido (un tema siempre favorito para él) revisé el contenido de la billetera. Había un billete de cinco dólares, un par de boletos de ómnibus, una carta de su madre, y tres fotografías obscenas. Le tiré las fotos a Nick. Detrás de la carta había un garabato en lápiz que me hizo saltar.

Decía:

Para Alma, de Venie: «El mejor amigo del hombre es su esposa».

Tanteé el bolsillo de mi chaleco y saqué la tarjeta que Brett me había dado. Las mismas palabras. Me quedé parado pensando. Dos tipos escriben la misma docena de palabras y encuentran la muerte. ¿Significaba algo? ¿Estaba dejando de ver algo?

Sentí los ojos de Mick sobre mi cara.

—¿Qué te pica?

—No sé… nada, tal vez.

Doblé la carta y metí la tarjeta en mi bolsillo.

—Te estás poniendo astuto, ¿no?

Le sonreí.

—Creo que sí. Una vez que se es detective, siempre se lo sigue siendo. Discúlpame Mick. No creo que sea nada.

Se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras. Estoy aquí por si me necesitas.

Lu volvió al atardecer. Yo estaba nervioso para ese entonces, y cuando entró lo agarré.

—¿Y? ¿Cómo te fue?

Sacudió la cabeza.

—Está a salvo. No lo mató a Brett. Estuvo en el Casino toda la noche. Hay cien testigos que lo vieron. No salió de allí hasta las dos de la mañana.

—¿Ninguna posibilidad de que haya salido un momento y haya vuelto?

—Ninguna. Estaba jugando a la ruleta y en ningún momento abandonó la mesa. Lo he verificado hasta marearme. No lo mató a Brett, y tampoco lo conocía. Nunca le había hablado siquiera.

Bueno, eso parecía ser así.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El sol caliente de la tarde entraba por las rendijas de las persianas venecianas y formaba un dibujo sobre la alfombra. Desde donde estaba sentado, parecía el dibujo de los barrotes de una celda, y agregaba un incentivo a mis pensamientos. Estaba solo en la oficina de Mick, y había estado solo durante la última hora. La puerta de la oficina estaba cerrada con llave, y no había peligro de interrupciones. Estaba sentado en la silla del escritorio; un cigarrillo encendido olvidado entre mis dedos, un vaso de whisky a mi lado, mientras ejercitaba mis sesos hasta hacerlos crujir.

Gorman no había matado a Brett. Bueno, alguien lo había hecho, y dependía de mí, si quería salvar el pescuezo, descubrir quién había sido. Ya había mandado a Lu a verificar la coartada de Boyd, pero lo hacía por rutina. No creía que Boyd fuera el asesino. No tenía ningún motivo. Quienquiera que hubiera matado a Brett quería dinero. Bueno, si no era Boyd, ¿qué otro podía ser sospechoso? ¿Sheila Kendrick, la futura Mrs. Brett? Una posibilidad. ¿Una de las sirvientas de Brett? ¿Uno de los guardias? ¿O el señor o la señora X, los desconocidos? No lo sabía.

Ya había decidido que la manera más rápida de llegar a una solución era empezar por el comienzo; ignorar todo lo que fuera conjetura, y concentrarme solamente en los hechos. Si no me apresuraba a encontrar al asesino, la policía me encontraría a mí, y entonces no habría nada que hacer.

¿Con qué hechos contaba? No muchos: Brett conocía al asesino, de otro modo, éste no podría haberse acercado al revólver de Brett. El motivo del asesinato eran los veinticinco mil dólares. Luego estaban las doce misteriosas palabras que le habían interesado a Brett tanto como a Max: Para Alma, de Verne: «El mejor amigo del hombre es su esposa». ¿Qué quería decir esto? ¿Jugaba algún papel en la muerte de Brett? ¿Por qué Max había garabateado también las palabras? ¿Quiénes eran Verne y Alma?

Unas uñas golpearon suavemente la puerta. La voz de Mick habló suave, empujé la silla hacia atrás, abrí la puerta, lo dejé entrar y cerré nuevamente con llave.

—¿Cómo va?

—Mal —dije—. Mi cerebro parece haber caminado kilómetros.

—¿En qué estás pensando?

—Estoy esperando a Lu. Está investigando la coartada de Boyd. Es una pérdida de tiempo, pero estoy verificando todo. Nunca se sabe. Dale una mirada a esto. —Le tiré la tarjeta de Brett—. ¿No se te ocurre nada?

Frunció el ceño, luego sacudió la cabeza.

—No me dice nada. Algún código, ¿crees? Yo no diría que el mejor amigo del hombre es su esposa, ¿no te parece? Yo pensaba que el mejor amigo del hombre era el perro.

—No seas tan malditamente cínico. Es el tipo de sentimiento que un tipo tendría grabado en el anillo de casamiento, ¿no?

—Yo no lo tendría.

—No estoy hablando de ti. Hablo de un tipo enamorado de su esposa. Eso es algo que tú no puedes comprender.

—Pienso que no. —Se pasó los cortos dedos por el pelo, volvió a fruncir el ceño ante las palabras—. ¿Cómo encaja esto en todo el asunto?

—Brett me dio su tarjeta. Quería que lo llamara por teléfono. Encontré eso al dorso y me tiene intrigado.

Mick se encogió de hombros.

—¿Qué diablos? ¿Por qué habría de tener algo que ver con su muerte?

—Tengo el pálpito de que sí. Debe de significar algo, y no me puedo dar el lujo de dejar pasar nada por alto. Si pudiera descubrir quiénes son Verne y Alma, podría ayudar. Pero ¿cómo lo hago?

Mick pensó, sacudió la cabeza.

—Bueno, están los Baillies, por supuesto, pero no pueden ser ellos. Un tipo como Brett no debía conocer a los Baillies.

—¿Te refieres a Verne Baillie, el asaltante de banco?

—Me refiero a él, pero es un tiro al aire. No puede ser él.

—No. —Tomé un cigarrillo, hice una pausa y fruncí el ceño, luego lo encendí—. Tenía una mujer que se llamaba Alma, ¿no?

—Así es. Por eso pensé en ellos.

—No pueden ser ellos. Brett no se mezclaría con asaltantes de bancos. No tiene sentido. Además, están muertos, ¿no?

—Sí. Verne fue muerto por la policía federal un par de años atrás. Alma murió en un accidente de auto un año más tarde.

Me tranquilicé.

—¿Sabes?, por un momento pensé que teníamos algo. Es una coincidencia de todos modos, ¿no? ¿Estás seguro de que ambos murieron?

—Pienso que sí. De todos modos, Lu te contará más sobre ellos. Era amigo de Verne.

—No creo que tenga importancia. Como tú dices, no pueden ser ellos. Desearía poder interrogar a la futura Mrs. Brett. Me podría decir mucho si pudiera llegar a ella.

—No puedes hacer eso. Yo lo olvidaría en tu lugar. Sólo complicaría las cosas. No tiene nada que ver con el asesinato, puedes estar seguro de ello.

Pero, él no sabía que Max también había estado interesado en esas viejas palabras. Pero no le iba a hablar a nadie de Max.

Sonaron unos golpes en la puerta. Era Lu.

—¿Tuviste suerte?

Sacudió la cabeza.

—No fue Boyd. Estuvo en su casa toda la noche. ¿Quieren que les averigüe algo más?

—Bueno, no es Gorman ni Boyd. ¿Quién más nos queda? Está Sheila Kendrick —que estuvo justo en el lugar del hecho—. Pero no podemos verificar qué es lo que estaba haciendo en el momento en que Brett fue muerto, salvo que mostremos las cartas y no nos podemos permitir ese lujo. Pudo haber sido cualquiera. Quiero decir alguien de quien nunca hayamos oído hablar. Es complicado, ¿no?

Lu se sonrió simpáticamente.

—Comprendo cómo te sientes. No tienes paz, ¿no es así?

—Sí. —Me puse de pie y caminé de un lado a otro—. Tú conocías a los Baillies, ¿no es así?

—Conocía a Verne Baillie. ¿Por qué lo traes al caso? —parecía sorprendido.

—¿Lo conocías bien?

—Bastante bien. Anduvimos juntos por todos lados hace tres o cuatro años. Después que se casó lo vi muy poco. Pero ¿qué tiene que ver él con esto?

—No sé. —Le tiré la tarjeta de Brett—. ¿No se te ocurre nada?

Lu se quedó boquiabierto frente a ella.

—Este es ciertamente Verne. Siempre decía que Alma era su mejor amigo. Estaban locos el uno por el otro.

Comencé a ponerme nervioso nuevamente.

—¿Estás seguro, Lu? Esto es importante.

—Claro que estoy seguro. Sé que Verne utilizaba estas palabras cientos de veces. Todos sus compañeros estaban hartos de oírselas. Yo también.

—¿Pudo haberlo conocido a Brett?

—¿Verne? No hay ninguna posibilidad. Piénsalo bien. Verne no se mezclaría con millonarios.

—Y a pesar de ello, Brett escribió esas palabras sobre su tarjeta.

—Parecería que tienes algo entre manos —dijo Mick—. Pero no sé qué vas a hacer con ello ahora que lo tienes.

—Verne nunca conoció a Brett —dijo Lu con convicción—. Kansas fue lo más cerca de la costa del Pacífico en donde estuvo y eso está muy lejos del territorio de Brett. No sé qué significa esto, pero sé que Verne y Brett nunca tuvieron nada que ver entre sí.

—¿Qué le pasó a él, Lu?

—Fue muerto de un tiro. Ocurrió luego del asalto al banco de Tulsa. Tal vez lo recuerdes. Verne escapó con cien mil dólares. Fue un trabajo fácil y lucrativo. Lo hicieron entre Alma y él, pero las cosas salieron mal. Creo que ella perdió la cabeza. Verne tenía una ametralladora. Liquidó a un par de cobradores, hirió a otro, mató a dos guardias del banco e hirió a un policía.

—Sí, ahora lo recuerdo. Causó un gran escándalo. Debe de hacer dos años de esto.

—Así es. La policía federal emprendió la caza de Verne, y lo persiguieron día y noche. Finalmente siguieron sus huellas hasta una casa en Dallas, rodearon el lugar y lucharon a muerte con él. Cuando entraron a la casa, descubrieron que tenía veinte balazos en el cuerpo, y todavía no estaba muerto. Murió camino al hospital. Alma escapó.

—¿Qué le pasó a ella?

—Había estado haciendo compras cuando atraparon a Verne. Encontraron los cien mil dólares en valijas en la casa, de modo que sabían que ella no tenía demasiado dinero. La buscaron, pero de alguna manera se les escapó de la red. Un año después recibieron un informe de que había sido vista en Elk City, pero cuando llegaron ya se había ido. Un par de días después, el sheriff de Gallup la vio y dio la voz de alarma. Había estado escondida en Albuquerque y estaba huyendo nuevamente, así pensaron. Encontraron su cuerpo a unos kilómetros de Gallup en un auto destrozado. Había chocado contra un árbol. El auto se había prendido fuego, y ella estaba bastante destrozada y quemada. Pero era Alma con toda seguridad. Eso sucedió unos doce meses atrás.

Pensé un poco, luego sacudí la cabeza. —No me lleva a ninguna parte—. Después de caminar de un lado a otro durante un rato y de pensar un poco más, pregunté: —¿No hubo duda de que la chica era Alma?

—Puede no haber sido —dijo Lu con una sonrisa—, pero la policía dijo que era ella, y ellos nunca se equivocan. Era su auto. Una de sus valijas había sido arrojada por el golpe. Estaba llena de sus pertenencias. No pudieron identificar el cuerpo. No tenían registradas sus impresiones digitales, y el cuerpo estaba muy quemado. Si no era ella, ¿qué otra persona pudo haber sido?

—¿No faltó nadie por ese entonces?

—No dijeron nada.

—No, creo que estoy agrandando mucho el asunto. ¿Sabemos algo de Sheila Kendrick?

—Yo no.

—Será mejor que averigüemos algo de ella. Síguele el rastro, Lu. Quiero saber de dónde vino, qué estuvo haciendo durante los últimos años. Es de San Francisco. Tendrás que ir allí y averiguar. Es importante.

Lu lo miró interrogativamente a Mick.

—¿Lo hago?

—Seguro que sí.

—Muy bien, pero están descaminados.

—Tal vez tengas razón, pero es la única pista que tengo. Yo haré algunas averiguaciones por mi cuenta. Tengo que empezar por el principio. Tal vez descubra algo si retrocedo lo suficiente. Voy a trabajar sobre los Baillies.

—No me puedo imaginar cómo encajan en esto —dijo Mick, sacudiendo la cabeza— pero haz lo que te parezca.

—Espera un momento, Lu —dije, mientras se encaminaba a la puerta—. ¿Visto alguna vez a Alma?

—Una vez, pero no hablé con ella. Estaba esperando en un auto a Verne.

—¿La recuerdas?

—En realidad no. Era rubia, pero es todo lo que puedo recordar. No la miré bien.

—Muy bien, Lu. —Después que se fue, le dije a Mick—: Bueno, me movilizaré mañana temprano. Cuídame esos veinticinco mil dólares. Si las cosas me salen mal, guárdatelos.

A la mañana siguiente, temprano, salí en auto de Santa Medina y me encaminé a Albuquerque. En el camino me detuve en Gallup y fui a ver al sheriff a su oficina. Era un hombre mayor, bien alimentado, con mucho tiempo libre entre manos. Me recibió cordialmente cuando le dije que era un escritor y que quería información sobre los Baillies.

—No le puedo decir mucho —dijo poniendo los pies sobre el escritorio—. Siéntese y póngase cómodo. No tengo ninguna bebida para ofrecerle, pero tal vez se las pueda arreglar sin ella.

Dije que creía que sí, y comencé a ver qué podía sacar de él. Recordaba el accidente de auto perfectamente. Había sido el tema de Gallup durante semanas.

—Sucedió así —me dijo, chupando de su pipa—. Yo estaba parado tomando sol en la entrada, cuando entró con su auto. La descripción que había dado de ella la policía federal no era gran cosa. Yo sabía que estaban buscando a una chica rubia de chaqueta de cuero marrón oscuro y que manejaba una cupé Chrysler verde. Bueno, el auto que manejaba esta chica era una cupé Chrysler verde, pero las chapas de la patente no concordaban con las de aviso distribuido por la policía federal, y no tenía una chaqueta de cuero. Yo estaba interesado, imagínese y la observé, pero no pensé que fuera la chica. Compró alimentos, y yo seguía pensando si sería Alma. —Me sonrió como un chico—. Si era Alma era peligrosa, y estoy demasiado viejo como para jugar con revólveres. La dejé ir. Pero llamé por teléfono a la oficina local y pasé el informe de que la había visto. Bueno, la encontraron a dos o tres kilómetros fuera de la ciudad, aplastada contra un árbol. Esto es todo lo que le puedo decir.

Un eficaz y buen sheriff pensé. La policía federal lo debía adorar.

—¿Estuvieron seguros de que la chica que estaba en el auto era Alma?

La boca se le abrió.

—Sí, seguro. Había una recompensa por ella, ¿se da cuenta? Por derecho la debí haber recibido yo, pero el oficial federal la reclamó. Fue muy decente y me dio una parte. No se equivoca. Tenía todas las pruebas que quería. Se encontró la chaqueta de cuero. Estaba quemada, pero fue fácil de identificar. Y había suficientes cosas en la valija para convencerme de que era Alma.

—¿Y con respecto a las impresiones digitales?

—¿A dónde quiere llegar jovencito? No tenían registradas sus impresiones digitales. Tómeselo con calma. Si piensa pasar por la vida sospechando de la gente se volverá viejo antes de tiempo.

Le agradecí, le di un cigarro y salí otra vez al rayo del sol, lejos de estar satisfecho. Desde Gallup fui a Albuquerque a ver al jefe de noticias del diario local. Le hice el mismo cuento, y le pregunté si tenía alguna información referente a Alma Baillie que pudiera ser útil.

El jefe de noticias era un tipo pequeño y astuto, de ojos grises y perspicaces que me miró a través de un par de anteojos de armazón pesado.

—¿Qué es lo que quiere saber exactamente, Mr. Dexter?

—Me gustaría ver la casa en que ella se alojó y me interesaría saber si usted cree que encontró su fin en el auto, o si fue alguna otra chica.

Parpadeó al decir yo eso.

—Es curioso que usted diga eso. En el momento tuve mis dudas, pero no llegué a nada. El oficial de policía la identificó. Fue un golpe de suerte para él; se ganó los dos mil dólares de recompensa.

—¿Qué fue de él?

—Se retiró. Tiene una granja de aves ahora.

—¿Qué le hizo dudar de que fuera Alma?

Me sonrió.

—Bueno, usted sabe cómo son las cosas. Somos gente suspicaz, Mr. Dexter. Alguien en Gallup dijo que había dos chicas en el auto, pero el sheriff lo trató de mentiroso y tal vez lo fuera.

—¿Quién era?

—He olvidado su nombre. Ha dejado el distrito ya. —¿Sabe a dónde fue?

—A Amarillo, pero no es un testigo de confianza. La mitad del tiempo está borracho y la otra mitad está tratando de juntar suficiente dinero para comprar bebida. Decidimos que hablaba pavadas.

—Me haría un favor si me consigue su nombre y dirección.

Llevó un poco de tiempo, pero al final me los consiguió.

—Jack Nesby —me dijo, después de que un empleado hubo indagado en los archivos, y me dio la dirección.

Me di una vuelta por la casa donde había vivido Alma Baillie, pero la casera no estuvo servicial o no podía decir nada. No sabía por qué razón, pero no conseguí de ella ninguna información. De Albuquerque fui a Amarillo donde encontré a Nesby apoyado contra el bar de una cervecería. Era viejo, de pocas luces y un poco borracho, pero se iluminó cuando le pagué un whisky doble.

Sí, recordaba haber visto entrar a Alma en Gallup. Apuntó con un dedo sucio en mi dirección y meneó la cabeza mientras me atisbaba a través de ojos borrosos.

—Fue un fraude —me dijo ronco—. Ese oficial de la federal estaba detrás de la recompensa. Había dos chicas en el auto. Las vi tan claramente como lo estoy viendo a usted. Había una elegante y otra desaliñada. El sheriff también las vio, pero se calló la boca porque el oficial le pagó por ello. Cuando yo hablé, me amenazaron con arrestarme por vagancia.

Lo miré dubitativamente. El jefe de noticias tenía razón al decir que este tipo no era un testigo digno de confianza. En un tribunal de justicia sería desesperante, pero esto no era un tribunal de justicia.

—¿Qué aspecto tenía… la desaliñada?

Caviló, luchó contra una memoria que agonizaba y se dio por vencido.

—No sé —admitió—. No presté demasiada atención. Ya no miro más a las chicas, señor. Pero eran dos, y lo puedo jurar.

—¿Era también rubia?

—Creo que no. Pienso que era morocha, pero no le sabría decir.

—¿Por qué dice que era desaliñada?

—Por la ropa que llevaba. —Pareció un poco sorprendido por la pregunta—. Tenía puesto un impermeable viejo y sucio y no llevaba sombrero. La otra era elegante; realmente elegante. Usted sabe cómo es.

No hubo nada más que pudiera sacarle, de modo que le pagué otro whisky y lo dejé. Entré al auto y me quedé sentado un rato, pensando. Me tomé mi tiempo y repasé todo lo que había visto y oído desde que me encontré por primera vez con Gorman. Me llevó más de una hora, y de vez en cuando apuntaba detrás de un sobre alguna idea que se me ocurría. Todavía no había aclarado nada, pero había un destello de luz por delante y sabía que si seguía trabajando fuerte llegaría a algo. Recordaba lo que Veda había dicho de su vida pasada. Éste camino donde tenía estacionado el auto era el que había hecho ella desde Waukomis hasta Hollywood: Ruta Estatal 66. En algún lugar desde aquí hasta Waukomis encontraría el restaurante en el que había trabajado. Decidí que lo buscaría por si acaso pudiera descubrir algo.

Me llevó algo de tiempo, y estuve dos días en ese camino, haciendo preguntas, deteniéndome en cada restaurante rutero, cada café o recreo, y finalmente llegué al lugar en Clinton. Me di cuenta de que era ése porque al fondo había un gran granero.

Estacioné el auto delante, empujé la puerta de vaivén y entré. Era un lugar modesto; un comedor con un mostrador en forma de S, taburetes y mesas para los que quisieran comer elegantemente. Estaban las acostumbradas máquinas de discos a monedas y una vitrina de sándwiches.

Un hombre delgado de aspecto rudo que tenía un delantal sucio se apoyó contra el mostrador y miró fijo al espacio. No se molestó en mirar en mi dirección cuando me acerqué, y dijo: —¿Qué desea?— como si no le importara.

Pedí un café y un pedazo de tarta de manzanas. Cuando puso el café delante de mí y comenzó a cortar la tarta, dije: —¿No trabajó alguna vez aquí una chica llamada Veda Rux?

—¿Qué hay con eso? —Colocó la tarta de un golpe sobre el mostrador y me miró con ojos duros.

—Estoy tratando de ubicarla. Ha heredado una pequeña suma de dinero. Hay diez dólares de recompensa si me da información.

—¿Está en un lío?

—No. Alguien le dejó doscientos dólares. Estoy tratando de encontrarla. —Saqué dos billetes de cinco y dejé que los mirara bien.

—Bueno, trabajaba aquí —dijo, entrando más en confianza—. No sé dónde está ahora. Iba a ir a Hollywood, pero no sé si finalmente llegó tan lejos.

—¿No tendrá una fotografía de ella?

—No.

—Tenía buen aspecto, ¿no?

Asintió.

—Una puta. No dejaba a los camioneros en paz. Siempre los llevaba al granero cuando yo no la veía. —Frunció el ceño mientras su mente volvía al pasado—. Una prostituta que no valía nada.

—¿Morocha, buena figura, ojos azules? —dije—. ¿Sería ella?

—Ojos azules no… yo diría que marrones.

—¿Seguro? Era zurda, ¿no?

Asintió.

—¿Cuándo se fue de aquí?

—Hace un año más o menos.

—¿No puede precisarlo más? Quiero saber la fecha. —Saqué otros cinco dólares y los agregué a los billetes que estaban ya sobre el mostrador.

Miró fijo el dinero, pensó un momento, sacudió la cabeza.

—No lo puedo recordar. Pero espere un momento. Averiguaré. Llevo un diario.

Yo había terminado la tarta y el café para cuando estuvo de vuelta.

—El 5 de julio del año pasado.

Eso fue tres días antes de que se estrellara el auto de Alma. Le di el dinero, le agradecí y salí. Más luz por delante, pensé, y después de consultar mi mapa salí de la ciudad.

Mi próxima parada sería Waukomis, Oklahoma. Llegué allí al crepúsculo.

Era una típica ciudad de campesinos del Oeste y me metí volando en la primera cervecería que encontré.

—Busco a la familia Rux —le dije al cantinero—. ¿Hay alguno de ellos en la ciudad?

Arrugó su gorda nariz. No parecía pensar gran cosa de la familia Rux.

—Hay una hermana casada que vive en la colina. Se llama Martin. El resto se fue cuando murió el viejo, una buena pieza, también. Era una familia muy salvaje; siempre metiéndose en líos.

Sonreí.

—Sí, eran ésos. Estoy tratando de ubicar a Veda Rux. ¿La recuerda?

—¿Qué es usted, un detective?

—No. Ella recibió una pequeña suma de dinero. Se la quiero dar. ¿La recuerda?

—La recuerdo muy bien. Era la más salvaje de todos. No dejaba a los hombres en paz. —Sacudió la cabeza—. ¿Así que heredó dinero?

—¿Dónde es que vive su hermana?

Me dio la dirección y subí la colina hacia un lugar donde un puñado de cabañas de madera se amontonaban contra la línea del cielo.

Mrs. Martin se parecía tanto a Veda como yo. Era alta, gorda y de cara sucia, pero estuvo muy amable tan pronto le dije por qué la buscaba a Veda.

—No la veo desde hace años —dijo, limpiándose las manos rojas en una toalla sucia—. ¡Curioso! ¿Quién le dejó el dinero?

—Un muchacho que ella conocía. No la puedo ubicar. ¿Usted no tendrá una fotografía de ella?

—Únicamente de cuando era chica.

La sacó y yo miré fijo durante un largo rato, la pequeña carita dañina y sucia.

—¿No tiene nada especial como para identificarla?

—Tenía una marca de nacimiento. —Se sonrió—. Pero estaba donde no puede ser vista.

—¿Qué clase de marca?

—Una marca roja y redonda del tamaño de una moneda. —Me dijo dónde estaba ubicada. Tenía razón al decir que no estaba en exhibición.

—¿Y era zurda, no?

—Sí.

—¿De ojos azules?

—Oh, no; marrones.

Le agradecí. Eso parecía ser todo.

No iba a perder más tiempo. Tenía toda la información que quería. Tenía que encontrar a Veda.

Comencé el largo camino de vuelta hacia la costa.

CAPÍTULO DIECISIETE

Tenía el presentimiento de que si Veda se enteraba de que yo la andaba buscando, ella me buscaría a mí y así resultó.

Mick me ayudó, haciendo correr la voz entre los muchachos que buscábamos a Veda, y que el que la encontrara se ganaría una suma considerable. Les dimos la descripción de ella (fue lo más completa que pudimos, hasta figuraba la marca de nacimiento), y yo sabía que tarde o temprano le llegarían a ella las noticias de que la andaba buscando.

No iba a ser fácil encontrarla, pero estaba dispuesto a apostar que no estaba muy lejos. Mi única esperanza era que ella viniera a buscarme; era una apuesta, y resultó. Tan pronto empezó su cacería le di todas las posibilidades para encontrarme. Anduve por Santa Medina y las afueras de playa San Luis. Me quedé sentado en cervecerías, confiterías y cafeterías. Hice grandes caminatas. Casi siempre estaba en la calle. Era un trabajo duro, pero me mantuve en él.

Después de tres o cuatro días de esto, cayó en la trampa. Caminaba sin prisa por la calle principal cuando me di cuenta de que me estaban siguiendo. Tengo mucha experiencia en seguir a la gente y en sacarme de encima a tipos que han tratado de seguirme. Un detective que trabaja para una agencia de cambio tiene que ser astuto, y yo había desarrollado un instinto especial para saber si alguien me seguía. No me llevó mucho tiempo localizarla. Era pelirroja ahora, pero le hubiera conocido el andar de todos modos, a pesar de los anteojos para sol y el pelo castaño rojizo. Y también hubiera conocido esa figura. La hubiera conocido con los ojos vendados.

Veda no tenía la menor idea de cómo se sigue a una persona. Por empezar, estaba vestida inadecuadamente. No se lo sigue a un ex-detective con una blusa roja brillante y unos pantalones color arena, salvo que se quiera que él se entere que lo están siguiendo. Tampoco se anda saltando detrás de los árboles o dentro de las entradas de los negocios o detrás de los cercos, como lo estaba haciendo ella.

Esperé lo suficiente como para estar seguro de que era ella, entonces me la saqué de encima, hice un rápido círculo alrededor de ella y me puse detrás. No se dio cuenta, y no trató de despistarme. Me quedé pegado a ella como abrojo y no me vio en ningún momento.

Estaba desorientada y confundida por la forma en que yo había desaparecido, y durante un rato siguió rondando por las calles, tratando de encontrarme. Yo la seguía por detrás, y nunca se le ocurrió mirar en esa dirección, tan ansiosa estaba por encontrar mi rastro. Después de un rato, se quedó parada en el borde de la acera y trató de decidir qué hacía. Me quedé parado a unos tres metros de distancia, leyendo el diario y sosteniéndolo de manera que me tapara la cara.

No esperaba que yo estuviera tan cerca y por eso no me vio. Finalmente encogió los hombros enojada y se encaminó al estacionamiento para autos. Yo tenía mi auto a mano y estaba preparado para seguirla cuando ella salió de Santa Medina manejando un Mercury flamante.

Después de un rato sospeché que se encaminaba a San Bernardino. No había otro pueblo en ese camino, y era la primera parada. Aceleré y me puse delante de ella, y después de un rato aumenté la velocidad y la perdí pronto en una nube de polvo. Para cuando llegó a San Bernardino yo había guardado el auto en un garaje y había alquilado una cupé de dos asientos. Fue la cosa más fácil del mundo seguirla con el auto justo detrás y que no me reconociera para nada.

Quería saber dónde vivía, y ella me llevó justo hasta la puerta. Era como sacarle monedas del jarro a un ciego. La casa estaba sobre una colina en un jardín bien protegido. Vi que detenía el Mercury delante del portón y entraba. Me vino bastante bien.

Hice averiguaciones sobre ella en el pueblo y me enteré que había alquilado la casa amueblada, luego volví a Santa Medina, satisfecho de tener el final a la vista.

Perdí un rato con Mick explicándole lo que quería que hiciera. Al principio, estuvo dispuesto a discutírmelo, pero lo convencí de que lo viera desde mi punto de vista, y al final aceptó entrar en el juego. A la mañana siguiente temprano fui a San Bernardino, dejé el auto en el garaje y fui caminando hasta la casa de Veda. Había suficiente protección y me ubiqué detrás de un cerco de su jardín y esperé a que apareciera.

Tuve que esperar mucho, pero alrededor del mediodía apareció. Durante uno o dos segundos se quedó parada sobre el escalón de la entrada y miró hacia el jardín. Miró directamente en mi dirección, pero eso no me preocupó. Estaba demasiado bien escondido, y hubiera necesitado rayos X para verme. Estaba a unos cincuenta metros de distancia y pensé que tenía aspecto de enferma. El pelo teñido de pelirrojo no le quedaba bien, su piel estaba pálida, y tenía manchas oscuras debajo de los ojos. Llevaba un vestido de flores blancas y amarillas que hacía resaltar su espléndida figurita, y llevaba un gran sombrero para sol en la mano. Todas cosas nuevas. Realmente estaba gastando dinero.

La vi salir manejando hacia Santa Medina, y sospeché que iría a buscarme nuevamente. La dejé ir. Estaba allí arriba para darle una mirada a la casa por dentro. Ya habría tiempo de hablarle cuando encontrara lo que esperaba encontrar.

Cuando estuve seguro de que estaba bien lejos, fui hasta la puerta principal y toqué el timbre. Nadie contestó. Eché un vistazo en torno antes de comenzar a trabajar con la cerradura. Altos cercos en flor escondían la puerta de entrada del camino. Era probable que nadie me viera. Después de un minuto más o menos conseguí abrir y empujé la puerta.

Lo único que me recibió al entrar fue el suave olor de su perfume. Pero fui cauteloso y recorrí los cuartos con el revólver en la mano. No tenía quien se ocupara de ella. La casa era impersonal, limpia y poco cordial. Me dio lástima que viviera así. No debía ser muy divertido. Hasta la cabaña, con lo primitiva que era, había sido más acogedora que este lugar.

En cuanto estuve satisfecho de que no había nadie acechando en un armario o detrás de las cortinas, fui a su cuarto. Pensé que probablemente no volvería hasta el anochecer, pero no podía contar con eso. Tenía que trabajar rápido.

El armario del cuarto estaba cerrado con llave, pero lo abrí sin dificultad. Sobre el piso del armario estaba su valija. También cerrada con llave, y la cerradura resistió todos mis esfuerzos por abrirla. Finalmente recorté la cerradura, aserrando el cuero.

Había sólo dos cosas en la valija que me interesaron: un gran rollo de billetes de cinco y de veinte dólares y una polvera de oro. Revisé los billetes. Debía haber habido veinte mil dólares en ese montón: parte del dinero que Brett me había prometido por la daga. No me sorprendió. A esta altura de las cosas ya había adivinado quién había matado a Brett, y esto lo confirmaba.

—No te muevas —dijo ella desde la entrada.

No la esperaba, pero había tenido conciencia del riesgo que corría. Era algo que le había dicho a Mick de que se encargara.

—Hola, Alma —dije y le sonreí.

Me apuntaba con una 38, y había una expresión en su cara que pudo haber querido decir cualquier cosa.

—¿Se lo has dicho a alguien? —preguntó. Su voz era baja y controlada.

—La bota está en el otro pie ahora, ¿no? Recuerdas lo que dijiste: «Primero Brett, luego Max, ahora yo». Me toca a mí decírtelo a ti ahora.

—¿Se lo has dicho a alguien?

—Sí. Lo siento, nena, pero no podía correr ningún riesgo.

Observaba cómo se le ponía blanco el nudillo al sacar el seguro del gatillo. Fue un momento desagradable. Pensé que me iba a disparar antes de que estuviera preparado.

—Te advirtió Joe, ¿no? —dije—. Pensé que lo haría. La marca de nacimiento te delató, ¿no Alma? Sabía que la única forma de encontrarte era que tú me buscaras. En cuanto Joe te contó lo de la marca de nacimiento, supiste que yo descubriría lo de Veda. Fue Joe, ¿no? Fue él el que te dejó salir para que mataras a Brett. Tienes que haber estado muy seductora con Joe, Alma.

—¡No me llames así!

—¿Por qué no? Eres Alma Baillie, ¿no?

—¿Cuánto tiempo tengo antes de que lleguen?

—No mucho.

—¿Cuándo Floyd?

La forma en que ahora me miraba me hizo latir fuertemente el corazón. Siempre fui un tonto con las mujeres. Si ella hubiera dejado el revólver, la habría tomado en mis brazos.

—No mucho tiempo. Escucha, nena, ¿por qué no me lo dijiste? Yo hubiera cuidado de ti. ¿Por qué trataste de endosarme el asesinato de Brett?

—Era el tipo indicado, y no lo pude resistir. ¿Le has dicho a la policía?

—A Redfern.

La boca se le inmovilizó.

—Muy bien, Floyd. Por lo menos tú no estarás en el juicio.

—Matarme no te llevará a ningún lado. No puedes escapar, salvo que…

—Salvo… ¿qué?

—Salvo que establezcas mi inocencia. Yo podría arreglarlo si lo hicieras. —Mientras hablaba me estuve preparando para saltarle encima. Había corrido la valija a un costado, tenía los músculos tensos, y estaba calculando la distancia. Iba a ser un salto bastante desesperado.

—¿Cómo?

—Mick es el dueño de la policía de esta ciudad. Podríamos hacerte salir del país.

La horrible sonrisita se dibujó en las comisuras de sus labios. Repentinamente me di cuenta de lo que habría sentido Max cuando ella se le acercó con el atizador. Comencé a transpirar.

—No te tengo confianza, Floyd. Cuando se ha sido un ratero de mala muerte siempre se lo seguirá siendo.

Ahora estaba preparado. Un segundo más y ella se daría cuenta de que estaba preparado. Era ahora o nunca.

—Muy bien, Redfern —grité repentinamente—. Entre y arréstela.

La confundí. Se dio vuelta a medias hacia la puerta. Me lancé hacia ella. Fue una fracción de segundo tarde. El revólver explotó en mi cara, y sentí que una bala me daba en la punta de la oreja. Luego estuve encima de ella, tratando de sujetarle las muñecas. Era tan rápida y escurridiza como una víbora. Casi me mete el revólver por la fuerza en un costado, pero yo lo desvié en el momento en que ella lo disparaba. Sentí que la bala me atravesó el saco. Pude sentir su aliento tibio contra mi mejilla mientras le sujetaba la mano del revólver y me quedaba prendido. Me pegó y rasguñó la cara, se retorció y pateó. Pero ahora yo tenía el revólver, se lo arranqué, me la saqué de encima y me puse de pie.

Mientras venía hacia mí le grité, pero no se detuvo. Parecía saber que yo no dispararía y se me tiró encima tratando de agarrar el revólver. Le tuve que pegar. No lo quería hacer. Tal vez usted no lo crea pero no lo quería hacer.

—¡Basta! —grité. Me asustó su ferocidad—. ¡Basta!, ¿quieres?

Jadeando, volvió a tirarse encima de mí. Tiré el revólver para poder luchar con ella con ambas manos. Dos veces casi me araña los ojos. Me corría sangre por la cara. Mientras yo me ponía de pie, se tiró encima del revólver. La alcancé cuando su mano se cerraba para tomarlo, y la agarré del vestido. Me dio una patada, se levantó y saltó, apartándose. El vestido se le desgarró. Se la veía salvaje ahora, con la sangre que le corría por el costado de la cara de una herida sobre su ojo. Estaba levantando el revólver cuando yo le sujeté la muñeca. Caímos sobre la cama. Mi mano estaba resbaladiza por la transpiración y no la pude agarrar. Se escapó retorciéndose y me disparó. La bala me sacó un poco de carne del brazo, y mientras ella volvía a disparar le golpeé la muñeca. El caño se desvió hacia ella mientras el revólver se disparaba.

Durante un momento nos quedamos mirándonos fijo, luego el revólver se le cayó de la mano, y yo me puse de pie tambaleando.

—¡Veda!

Apenas si pude oír el chillido de los neumáticos afuera sobre el camino de pedregullo.

—¡Veda!

—¿Satisfecho? —Hubo un tono de burla en su voz. Se miró el agujero que tenía en un costado. La sangre comenzó a correr por la carne ennegrecida donde la había alcanzado el disparo. —Bueno, este es el fin, Floyd—. Su voz era un susurro ahogado. —Espero que esto te haga feliz.

—¡Tonta! ¿Por qué luchaste? Te podría haber hecho salir si sólo hubieras probado mi inocencia.

La puerta se abrió de golpe y entró Redfern. Detrás de él estaba Summers.

—¿Por qué no vinieron antes? —exclamé—. ¿Por qué diablos no vinieron antes?

—¡Es Jackson!

Summers sacó un revólver en mi dirección.

—¡Alto ahí! —gruñó—. Un movimiento y le disparo.

—Está herida. ¡Hagan algo! ¡Busquen un médico!

Redfern se acercó a Veda. Le oí decir, ¿él le disparó?

Ella dijo: —Sí, y le disparó a Brett. También lo mató a Max Otis. Díganle que les muestre dónde lo enterró a Otis. No dejen que se les escape.

—¡Veda! —Fui hacia ella empujándolo a Redfern a un lado—. No simules. Tengo todas las pruebas que necesito. Diles la verdad.

Se me rió en la cara.

—Pobre ratero de mala muerte. No te está saliendo bien esta vez.

Estaba pálida, y los ojos parecían haberse hundido profundamente en las cuencas.

—Veda…

—Muy bien, Jackson, déjela sola —dijo Redfern lacónicamente—. Sáquelo de aquí —se acercó a Summers—. Vigílelo.

—Yo no la dejo… —comencé a decir.

Summers me golpeó en el costado de la mandíbula. Su anillo con camafeo y su puño me dejaron mareado. Caí sobre manos y rodillas. Ella se reía mientras él me arrastraba hacia afuera.

Me llevó alrededor de un minuto recobrarme de la trompada; para entonces dos policías uniformados se encargaban de mí. Me quedé sentado en el diván y traté de detener la sangre que me corría donde el anillo había desgarrado mi mejilla, mientras Summers me observaba y los dos policías se quedaban parados detrás de mí.

—La quiero ver… —comencé a decir, pero Summers levantó el puño.

—¡Cállese! Si quiere otra trompada en la cara, abra la boca y la recibirá.

Esperé. Después de un rato llegó una ambulancia. Los minutos pasaron, luego entró Redfern.

—La quiero ver antes de que se vaya —dije.

Se acercó y me miró.

—Está muerta, Jackson. No le va a hacer ningún bien verla.

Sentí un repentino vacío dentro de mí, pero no valía la pena lamentarse. Era la mejor salida para ella.

—Mire, Redfern, yo no la maté. Le dije a Casy que lo llamara a usted y le dijera dónde estaba yo y qué estaba haciendo. Usted llegó tarde y ella me pescó. Luchamos. En la lucha el revólver se disparó. Fue un accidente.

—Muy bien —dijo Redfern—, fue un accidente. Casy dice que usted resolvió el caso. Es mejor que empiece a hablar. —Miró a los dos policías—. Muy bien muchachos, váyanse. Quédense por allí afuera Cuando se fueron, se sentó frente a mí.

—¿De modo que usted sabe quién mató a Brett?

—Lo sé. Quiero hacer una declaración.

Summers arrimó una silla, sacó un anotador y se sentó junto a la mesa.

—Adelante —dijo.

—Comienza dos años atrás. ¿Recuerda a los Baillies? Verne fue muerto, pero Alma escapó. Se escondió. Un año después se la reconoció y comenzó nuevamente la cacería. Se fue a Hollywood. En el camino se encontró con una chica llamada Veda Rux, que también iba camino a Hollywood. Veda necesitaba que la llevaran y Alma pensó que sería más seguro para ella viajar con otra chica ya que la policía buscaba a una sola. Viajaron juntas, y Veda le contó a Alma su vida y sus antecedentes. Alma pensó en la idea de cambiar las identidades. Mató a Veda, se puso su ropa, destrozó el auto y le prendió fuego. El agente de la policía federal que encontró el auto y el cuerpo quemado quería la recompensa. Sabía que había habido dos chicas en el auto, también lo sabía el sheriff de Gallup, pero no dijeron nada de ello, juraron que era el cuerpo de Alma y repartieron la recompensa entre ellos. Veda fue enterrada como Alma, y Alma quedó libre para empezar una nueva vida.

Redfern encendió un cigarrillo.

—¿Toma nota de todo esto? —le preguntó a Summers.

—Sí —dijo Summers e hizo un gesto de desprecio.

—Siga —dijo Redfern.

—Si usted está enterado de la vida de los Baillies, sabrá que Alma estaba loca por su marido. Él le había dado una polvera de oro de la que ella no se podía desprender. La puede ver. Está en la valija que se encuentra sobre la cama.

Summers salió del cuarto y volvió con la valija. Le saqué la polvera de la mano. Me daba cuenta de que los dos miraban al rollo de dinero con más interés que a la polvera.

—Dele un vistazo —dije, y levanté la tapa—. Verán dentro una fotografía de Verne y Alma, y sobre la foto las palabras: «Para Alma, de Verne; el mejor amigo del hombre es su esposa»; y si estudian la foto reconocerán a la chica que se hacía llamar Veda Rux.

Redfern tomó la polvera y la examinó, luego la metió en su bolsillo con un pequeño gruñido.

—Siga.

—Veda no se podía separar de la polvera aunque sabía que era peligrosa, y allí comenzó el problema. Seguí contándole cómo había caminado sonámbula; había tomado la daga de Cellini y había dejado la polvera en su lugar; cómo Boyd había sobornado a Gorman y a ella para que le dejaran la daga, y como Gorman me había venido a ver para que sacara la polvera de la caja fuerte de Brett.

—Ni Gorman ni Boyd sabían lo importante que era la polvera para Veda. Pensaron que la conectaría con el robo de la daga. Ella sabía que significaría mucho más para ella que eso. Revelaría su verdadera identidad, y no se olvide que se la buscaba por asesinato.

Seguí contándole cómo había actuado yo y había escondido la polvera, con la esperanza de obtener dinero por ella, y cómo Veda, desesperada por conseguirla, había pretendido unir fuerzas conmigo. Le mostré a Redfern la tarjeta de Brett.

—Mientras estábamos escondidos le mostré la tarjeta a Veda. Eso le demostró que Brett había visto la polvera por dentro. No sé cómo sucedió eso, a menos que Brett hubiera encontrado la polvera donde yo la había escondido y le haya intrigado la inscripción. Debe haber tomado nota de las palabras, pensando en hacer averiguaciones más tarde. Veda sabía que lo tenía que matar antes de que él la delatara. Yo le proporcioné una coartada al tenerla encerrada en el departamento de Casy, bajo guardia. Pero ella persuadió al guardia, un tipo llamado Joe, para que la dejara salir, y me siguió hasta la casa de Brett. Le fue fácil entrar y sacarle el revólver. Brett la conocía, y debe haber pensado que ella había cambiado de idea y que iba a ser amable con él. De todos modos, ella lo mató. Sospecho que la polvera y la plata estaban sobre el escritorio. Lo único que tuvo que hacer fue recogerlos, y alejarse mientras yo me metía en líos. Bueno, usted sabe el resto. He verificado la mayor parte de los hechos, pero la polvera habla por sí misma. Ahora puede darse cuenta cómo fue.

—¿Qué hay de ese tipo Otis del que habló ella? —preguntó Redfern.

—Ella lo mató.

Redfern se puso de pie.

—Vamos a buscar el cadáver.

—Espere un momento…

—Vamos.

Fuimos en tres autos. Fui adelante con dos policías. Redfern y Summers detrás de mí y los patrulleros al final.

Les mostré dónde habíamos enterrado a Max, y lo desenterraron. Nos quedamos parados en silencio mientras los patrulleros lo envolvían en una tela impermeable y lo colocaban en uno de los autos. Luego fuimos hasta la cabaña, y les mostré dónde había muerto.

—Yo pensé que ella lo había matado sonámbula, pero fue una farsa —expliqué—. Max sabía que ella era Alma Baillie. Ella me dijo que lo había pescado revisándole las cosas. Mi conjetura es que él había encontrado la polvera y había reconocido la foto. Ella se dio cuenta de que lo tenía que callar antes de que me lo dijera a mí. Tenía que matarlo mientras yo estuviera allí, y se le ocurrió la idea de simular matarlo sonámbula, y yo fui lo suficientemente tonto como para creerle. Simuló tratar de matarme a mí también, para reforzar su representación, y salió con la suya. Tan pronto como estuvo segura de que yo no sospechaba que ella había matado a Brett ni que ella sabía que había matado a Max, me dejó. Yo descubrí que Max conocía la inscripción de la polvera, y eso me indujo a seguirla. Dos hombres habían visto la inscripción que estaba en la polvera, y los dos habían muerto. Yo sabía que había matado a Max. Era fácil adivinar que también había matado a Brett. Luego recordé que llevaba tintura negra para el pelo en su valija. Ella era morocha y no hubiera necesitado tintura negra, salvo que fuera rubia y tuviera que retocarse el pelo teñido.

«¿Se da cuenta? Eso me indujo a pensar que no era de ningún modo Veda. Verifiqué, hice preguntas, descubrí que Veda tenía ojos marrones, era zurda, y tenía una marca de nacimiento. La Veda que yo había conocido no tenía marca de nacimiento, tenía ojos azules y no era zurda. Le seguí la pista hasta aquí y antes de venir le dije a Casy que lo llamara a usted y lo hiciera venir también. Usted llegó un poco tarde. Si hubiera llegado más temprano ella no se hubiera matado. Eso es más o menos todo».

—Muy bien, Jackson —dijo Redfern, poniéndose de pie—. Iremos al departamento de policía y pasaremos esta declaración a máquina, luego volveremos a hablar.

No me gustó la manera de mirarme y el acento frío de su voz. Fuimos hasta el departamento de policía, y me dejaron en un cuarto con un par de policías mientras pasaban a máquina mi declaración. Fue una larga y molesta espera. Ninguno de los policías me dijo nada, y cuando les hablé me miraron fijo como un par de sordomudos. Finalmente entró Summers.

—Venga —dijo, y no me gustó la sonrisa de desprecio que me dirigió.

Fuimos por el corredor y entramos a la oficina de Redfern. Summers cerró la puerta y se apoyó contra ella. Había una atmósfera rara en el cuarto. No me podía imaginar qué pasaba.

Redfern me señaló una silla.

—Siéntese.

Me senté.

Hubo una pausa mientras le echaba una mirada a una cantidad de hojas escritas a máquina que estaban delante de él sobre el escritorio.

—He revisado todo esto —dijo, y levantó la mirada. Había una expresión divertida en sus ojos que me alarmó—. Esto parece la pesadilla de un drogadicto, ¿no?

—Sospecho que sí, pero así fue como sucedió.

—Oh, seguro —empujó las hojas a un lado y cruzó las manos sobre el escritorio. —Hay que verificar una cantidad de cosas. Para que esta historia se sostenga tendremos que conseguir que Boyd admita que maquinó el robo de la daga, y eso no va a ser fácil. Boyd tiene mucho dinero e influencias. Luego tenemos que conseguir que ese muchacho Joe admita que dejó salir a la Rux del departamento para ir a matar a Brett, y puede ser que no quiera quedar mal con Casy. Luego tenemos que conseguir que el agente federal admita que mintió cuando identificó el cuerpo de Alma. Le costará la pensión y puede pensar que es más seguro mantener su historia. Esto también corre para el sheriff de Gallup.

—Yo sé todo eso, pero para eso está la policía. Podría hacer hablar a estos tipos. Sólo se precisa métodos un poco fuertes —le dije mirándolo fijo.

—Sí, pero no creo que me vaya a molestar. Le costará dinero al Estado y consumirá mucho tiempo. El tiempo y el dinero son valiosos, Jackson.

—Si no lo hacen ¿cómo diablos van a resolver el caso? ¿No esperarán que lo haga yo, no?

Redfern se sonrió.

—Le diré un secreto, Jackson. Estoy cansado de ser policía. La situación política de esta ciudad se está poniendo demasiado dura. Es demasiado difícil ser honesto. Yo me voy y así lo hará también Summers.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver eso con el caso… conmigo?

—Bastante. —Encendió un cigarrillo—. Tiene bastante que ver con él, ¿no es así, Summers?

—Ciertamente que sí —dijo Summers, y mostró sus grandes dientes amarillos en una sonrisa.

—¿Qué les parece si me lo dicen? —dije, y sentí que me corría un escalofrío por la espina dorsal.

—La única cosa que encadena todo el asunto es la polvera. Correcto, ¿no?

—Bueno, es importante, pero si indagan un poco encontrarán otras pruebas.

—La polvera es el único eslabón que prueba que Alma Baillie se hizo pasar por Veda Rux. Ninguna otra prueba que pudiéramos encontrar usted o nosotros podría demostrarlo, ¿no?

—Así es.

—Tenemos un gran horno en el sótano. Summers fue allí hace una hora y dejó caer la polvera justo en medio de él.

Por un momento sólo pude mirarlo fijo, luego quedé helado.

—¿Qué diablos quiere decir? —grité y me puse de pie de un salto.

—Siéntese —gruñó Summers y cerró el puño. Recordé su anillo con el camafeo: Me senté.

—¿Qué significa esto? —seguí diciendo, pero lo sabía muy bien.

—Mírelo desde nuestro punto de vista —dijo Redfern tranquilo—. No nos importa nada de la polvera. No la queremos. Sólo complica las cosas. Estoy convencido de que ha matado a esa chica, Rux o Baillie o quienquiera que fuera. No me importa quién era, tampoco le importa a nadie más. No me interesa si ella mató a Brett o a Otis, o si fue usted. Ni tampoco le interesa a nadie… sino a usted, y usted no cuenta. Lo culpo de la muerte de Veda Rux, y para salvar tiempo y dinero, lo culpo también de la muerte de Brett y de Otis.

—¡No lo puede hacer! —grité—. Es un asesinato, Redfern. Usted sabe que yo no la maté.

—Así son las cosas, Jackson. He tenido que esperar mucho tiempo para tenerlo donde quería. Ahora lo tengo. Usted ha sido muy astuto y tramposo y se ha salvado de una cantidad de problemas en el pasado, pero no creo que se salvará esta vez. La polvera ya no está. Boyd no hablará. Joe no hablará. El detective de la federal no hablará. Summers y yo nos repartiremos la recompensa. También están los veinte mil dólares que la Rux le robó a Brett. También podemos apoderarnos de eso. Creerán que usted se los gastó. ¿Pesca la idea ahora, Jackson?

—Si ustedes creen que podrán salir impunes de esto, están locos —dije, pero sentí una sensación de vacío adentro. Podrían salir impunes.

—Usted observe y verá. Será procesado, Jackson. Usted podrá sacar a relucir su historia, pero no la va a poder sostener. Es la historia de un drogadicto. El jurado se va a reír de usted. Pero mi historia se va a sostener. Ella firmó una declaración antes de morir. Es el tipo de declaración que le va a encantar al jurado. Tuve cuidado de eso. En cierta forma creo que no pensaba gran cosa de usted. Lo tomó por tonto desde el principio. —Le hizo señas con la cabeza a Summers—. Muy bien, llévelo —dijo, dirigiéndose a mí con una sonrisa socarrona—. Hasta luego, tonto.

Bueno, así son las cosas. Lo he escrito todo desde el principio hasta el final para que mi abogado tenga algo en qué trabajar. Y está trabajando en ello, pero no me gusta la mirada dubitativa de sus ojos. Se pasa hablando del pasado, y como la otra parte ha sacado a relucir una cantidad de cosas de mis antecedentes del chantaje y de las mujeres dice que sin la polvera es impotente, y creo que no sabe qué hacer. No tardará mucho ahora. El juicio comienza mañana. Los diarios dicen que es un asunto resuelto. Redfern lo cree. Me dice que cuando terminen conmigo se retira. Él y Summers se van a comprar una granja de aves. Es curioso como estos detectives tienen tanta fe en las aves. Casy viene a verme. No está alegre. La policía ha puesto a Joe en prisión preventiva de modo que Mick no pueda llegar a él. Pero él jura que me va a sacar. No sé cómo lo va a hacer; él tampoco lo sabe.

Sigo pensando en Veda. Estoy seguro de que me quería. Si no le hubiera avisado a Redfern que ella estaba en San Bernardino, no habría firmado esa declaración. Pero pensó que yo la había traicionado, y tenía razón, por supuesto. Bueno, es demasiado tarde ahora. La sigo viendo en sueños. Se ríe de mí. Oigo su voz: «Pobre ratero de mala muerte. Esta vez no te está saliendo bien». Me está poniendo nervioso.

¿Para qué seguir? El juicio es mañana, y mañana será otro día. Creo que voy a dormir un poco aunque signifique soñar con Veda. Tengo la sensación de que ella no me va a preocupar por mucho tiempo más, pero no vale la pena ser pesimista. Esperaré a ver qué pasa.

FIN

RENÉ BABRAZON RAYMOND (24 de diciembre de 1906 - 6 de febrero de 1985), fue un escritor británico que utilizó el nombre «James Hadley Chase» como uno de sus seudónimos para firmar sus obras de tipo negro y criminal.

Antes de dedicarse a la escritura, Chase trabajó como vendedor de enciclopedias o mayorista de libros. Prolífico en el campo de la novela negra tipo pulp, con inevitables referencias a la prohibición y a los gángster, Chase llegó a publicar, entre sus cuatro seudónimos, más de ochenta volúmenes.

Sus obras más importantes son: El secuestro de miss Blandish (1939), Con las mujeres nunca se sabe (1942), Eva (1945), Más mortífero que el hombre (1946), Acuéstala sobre los lirios (1950), Fruto prohibido (1956) y Un loto para Miss Quon (1961).

En 1966 Chase dejó Inglaterra por Francia para, finalmente, trasladarse a Suiza, donde vivió en Corseaux hasta su muerte el 6 de febrero de 1985.